Дракон в зефире

ГЛАВА 23

Лерочка… нет, уже Валери возвращалась домой в глубокой задумчивости, пытаясь сложить новые факты в единую картину. Альфомун Исмальд Великий был сновидцем, который предвидел… сновидел страшное будущее своего острова и пытался предупредить катастрофу. Он успел ввести в свод зефирных законов три поправки из семи касательно иномирян, о которых тогда на островах вообще слышать не слышали. Остальные четыре не успел. Его убили. А через пять лет уже не стало и самого острова альфомунов.

Но самое интересное оказалось в том, что никакой официально признанной зиромансии вовсе не было. Лже-магия — вот как ее презрительно назвала Астельха, когда рыжий плут наконец убрался восвояси. А в Академии магистр преподавал… некромантию!.. По крайней мере теперь Лерочке было понятно, почему Нистальф делал такие странные подарки. Он просто собирал вещи мертвых неудачников… Магистр подвизался на полставки судебным некромантом, вечно ходил в долгах, а еще был безнадежно влюблен в хорошенькую законницу.

— Но почему тогда ему запрещено делать ставки на регате? — спросила Лерочка у Астельхи. — Ведь если никакой зиромансии нет, то как он может повлиять на исход гонок?

Законница покачала головой и постучала карандашом по развернутым страницам кодекса законов Альфомунского царства.

— Валерия, ну почему вы верите всяким глупостям? — строго спросила она. — Магистр Нистальф сумел всех убедить в своей удачливости. Но это не значит, что она у него действительно есть… Однажды его везение закончится.

Было уже довольно поздно, но откладывать дальше не хотелось. Лерочка немного помялась перед дверью ребят, а потом, набрав в грудь воздуха побольше, постучала. Дверь открыл Игорек. Он удивленно хмыкнул, окинув девушку взглядом, и покачал головой.

— Извини, пожалуйста, я к…

— Сейчас, проходи. Димыч!

Девушка огляделась по сторонам и осторожно присела на диван в гостиной. Появившийся Дима хмуро кивнул гостье и поставил в вазу букет из мелких красных цветов, которые вспыхивали искрами.

— Надо же… — хмыкнул он. — Никогда не думал, что буду держать в руках настоящие огненные лютики… Как я адски их фармил… вспомнить страшно.

— Мне надо тебе кое-что сказать, — нерешительно начала Лерочка.

— Да можешь переходить сразу к делу, — обернулся к ней парень. — Чего тянуть кота… нет, кошку за хвост.

Лерочка нахмурилась и перевела взгляд на цветы, терзаемая внезапным смутным подозрением. Откуда у него этот веник?

— К тебе случайно не приходила Тесса?.. то есть… — она замялась, — то есть я к тебе раньше не заходила?..

— Заходила. Цветы подарила. В театр звала.

Лерочка в ужасе закрыла глаза и замотала головой.

— Это была не я!.. Не я!..

— Я знаю, — спокойно ответил Дима.

— Знаешь? — открыла она глаза. — Откуда? И как?

— Уж зефирную суть эроморфа от твоей я в состоянии отличить.

— Понимаешь, так получилось, что Тесса…

— Она мне все рассказала, — опять огорошил девушку Дима.

— Все-все? То есть ты знаешь?.. Понимаешь, так получилось, что…

— Можешь не объяснять, — перебил ее парень. — Переходи сразу к делу. Давай, вперед. Охмуряй меня.

Лерочка растерялась.

— Не собираюсь я тебя охмурять…

— А чего так? Отстаешь в гонке, отстаешь… Вон бери пример с Тессы. И цветы подарила, и полуголая пришла… Могла б и ты постараться.

От возмущения у Лерочки перехватило дыхание. Она вскочила с дивана и топнула ногой:

— Как полуголая? В моем обличье — и полуголая?!?

— Зато есть на что посмотреть…

— Не смей на нее смотреть! То есть на меня! То есть на нее в моем обличье!

— Ну хотелось бы сравнить с оригиналом, — нахально заявил Дима, — поэтому в следующий раз, будь добра, приходи с таким же декольте, ладно?

— Обойдешься!

— Вот так сразу сдаешься? — разочарованно протянул парень. — А может, я готов тебе подыграть?..

— Я только зашла тебя предупредить!.. Не надо мне подыгрывать! Потому что я ни в какие игры играть не собираюсь! — Лерочка с максимально независимым видом направилась к двери.

— Не играешь, значит? — насмешливо протянул Дима. — А ведь эроморфа честней тебя…

— Что? — обернулась девушка.

— Она-то честно объявила о своих намерениях, — в голосе парня внезапно прорезалась горечь. — А ты… играешь. На меня играешь.

— Да все не так!.. Я не выбирала тебя!.. — попыталась объяснить Лерочка, но ей помешали.

В гостиную влетела запыхавшаяся Света.

— Эта бесстыжая меня поцарапала!.. — с порога выпалила она. — А ведь такой тихоней прикидывалась!..

И осеклась, увидев Лерочку.

— А как она… здесь? Как она успела?.. — растерялась блондинка. — Я ж ее выставила!..

На ее щеке багровели царапины, волосы были взлохмачены. Дима покачал головой и выдал:

— У Валерии много скрытых талантов…

Злость и обида накрыли девушку с головой.

— Их гораздо больше, чем вы можете себе представить!

Она оттолкнула с пути Свету и вылетела из комнаты, грохнув дверью так, что загудело в ушах.

А ночью Лерочка проснулась от гнусных завываний под окном. Выглянула наружу и обомлела. Тесса в ее обличье распевала под окном «Очи черные», безбожно исковеркав текст и переврав мелодию:

— Очи серыя-я-я-я-я, очи страстныя-я-я-я!

Очи жгучия-я-я-я и прекрасныя-я-я-я!

Как люблю я Димуя-я-я-я-я!..

Новое око сделаю я-я-я-я-я!..

Из окон уже высовывались недовольные жильцы и в изумлении наблюдали ее, Лерочку, в одном кружевном неглиже, простоволосую и распевающую серенаду под расколотой луной.

— Ты совсем одурела?!? — завопила Света, свешиваясь из окна. — Последний стыд потеряла?!? А ну пошла вон!

Но Тесса продолжала выводить рулады, больше похожие на крики мартовских котов — самозабвенно и до полного опупения.

— Лерочка, не делайте нам нервы! Идите таки уже спать! — не выдержала Роза Марковна.

Настоящая Лерочка потрясенно сползла на пол и уставилась в пустоту. Это катастрофа! Господи, неужели у нее действительно такой мерзкий голос? Что теперь о ней будут думать? Тыкать пальцем и говорить, что она домогается Диму!.. Но это не она, а Тесса!.. Невидящий взгляд уперся в пустую кровать Машки. Подруга так и не пришла домой ночевать. Вернувшись от Димы, Лерочка решила, что Машка задержалась на работе, и легла спать, не дождавшись ее. Взгляд на часы. Полтретьего ночи! Где ее носит?!?

Следующий день прошел словно во сне, даже косые взгляды остальных студентов девушку мало трогали. Тревога переросла в панику. Лерочка просто нутром чуяла, что с подругой что-то случилось. После занятий она бросилась в столовую. Туоми ничего не знала и была крайне раздражена тем, что Маша не вышла на смену. Но вчера вечером подруга ушла с работы вовремя. Где же ее искать? Лерочка бросилась к смотрителю Атанасису.

— Вчера вечером? Пришла, а потом ушла. И вот чего вам всем неймется, спрашивается?.. Ходют и ходют тудой-сюдой…

— Как ушла? Куда ушла? Почему ушла?..

— А я почем знаю?.. — пожал плечами крысомус и захрустел яблоком. — Вылетела, как в попу раненная рысь… Ни тебе «здрасьте», ни тебе «до свиданья»…

— А ей ничего не приходило? Никто для нее сообщений не оставлял? — сделала еще одну попытку Лерочка.

— Неа, — крысомус прицельно зашвырнул огрызок яблока в мусорную корзину. — Но она с собой волокла чемоданчик…

В сундуке не оказалось пурпурного платья Маши и еще кое-каких вещей. Лерочка заставила себя сесть на кровать и успокоиться. Надо подумать. Куда Машка могла рвануть с чемоданом, не предупредив и не посоветовавшись с подругой? Ответ напрашивался один — на отбор невест для венценосного пупырка! Лерочка схватилась за голову и дернула себя за волосы. Господи, ну когда же это все закончится?!? Где эта чертова газета с объявлением? Лерочка перерыла всю комнату, заглянула во все углы, но газету так и не нашла. Выскочила из дома и помчалась в библиотеку.

— Ну что ты, шептунья, так распереживалась? Сейчас найдем. Так, посмотрим…

Василика зашуршала страницами толстенного гросбуха, который был необычным каталогизатором. Дело в том, что зефирная типография, или зефирография, позволяла вмещать на одной странице большие объемы текста за счет так называемой мыслеизбирательной печати. Информация накладывалась зефирными слоями и проступала только в том случае, если ее читал человек, в ней заинтересованный… или знающий, что хочет найти. Газеты печатались по такому же принципу. То есть каждый в газете видел то, что соответствовало его интересам. Когда новоявленным студентам объясняли принципы зефирографии, Игорек сравнил ее с контекстной рекламой в интернете. Кого что интересует, тот то и увидит. Машка только и думала о том, как найти принца, поэтому не было ничего удивительного в том, что она увидела это чертово объявление, а Лерочка нет. Так же и магистр Нистальф, заядлый игрок, сразу нашел в газете объявление о воздушной регате, а девушки его проглядели.

Лерочка проторчала в архиве четыре часа и перерыла горы документов. Зефирография была относительно новым изобретением, поэтому при раскопках архивных сведений о Неверлинге пришлось чихать и глотать книжную пыль. Картина вырисовывалась мрачная.

Его Высочество Кенриг Неверлинг влюбился в прекрасную леди Антонию, жар-бабочку с острова Мары, и посватался к ней. Она ответила отказом, не желая покидать родину. Тогда Кенриг купил для невесты небольшой остров поблизости Ла-Арка и пригласил лучших зефирных заклинателей, которые превратили его в маленькое подобие Мары. Принц построил гранитный замок, целиком вырубленный в граните, посадил гигантские цветы, а погодники позаботились о бесконечных ветрах и сезоне дождей. Гранит и цветы. И бесконечные ветра для строптивой невесты, чтоб не смогла улететь. Но Антония и во второй раз отказала, сказав, что не любит. Тогда Кенриг, обезумевший от страсти, решился на преступление. Он похитил красавицу и заточил ее в замке, а после нашел нечистого на руку эроморфа-недоучку Джулиана Хищного и провел обряд бракосочетания, насильно изменив зефирную суть Антонии. Она стала человеком.

Дальше в документах было мало сведений. Известно лишь то, что изменение получилось незавершенным. Кенриг уединился на острове, скрывая свое преступление, но счастье его было коротким. Антония разродилась мертворожденной пятерней и сошла с ума. Она недолго горевала по дочерям, возродив их светлые образы в своих бесконечных снах. У нее началась обратная трансформация — Антония начала окукливаться, погружаясь в беспробудный сон. Принц пытался лечить жену, запер ее в подвале, пригласил лучших магов жизни, но все оказалось напрасным. Состояние Антонии только ухудшалось, пока однажды не произошла трагедия. Безумица превратилась в гусеницу, прогрызла гранит, вырвалась из плена и прокляла мужа. Теперь уже он уснул вечным сном, терзаемый кошмарами с мертвыми дочками. А вместе с ним уснул и весь замок.

Тут Лерочка потрусила головой, отгоняя сонливость. Какая-то спящая красавица наоборот получается!.. Угораздило же Машку вляпаться! Но какой тогда отбор они устраивали? Девушка зашелестела дальше страницами.

Антония погибла, бросившись в зефир, но перед этим смогла послать свои кошмары прямиком Пречистому Истоку. Все вскрылось, и разразился страшный скандал. Перед королевской семьей встал очень трудный выбор. С одной стороны, Кенриг был объявлен преступником, из-за которого чуть не разгорелся вооруженный конфликт между Ла-Арком и островом Мара, а с другой стороны, он… спал. Судебное разбирательство длилось больше года. Ломались копья, и хрипли голоса законников с обеих сторон. Верховный судья Ла-Арка поседел от пересыпа и стал заикаться. В конце концов, решение Пречистого Истока было следующим. В наказание за свои преступления Кенриг оставался пожизненно спать и видеть вечные кошмары, однако королевские законники нашли крохотную лазейку, добившись оговорки в приговоре. Если найдется девушка, которая по доброй воле и согласию захочет выйти замуж за принца, то она может попытаться разбудить его. Если ей это удастся, то Кенрига помилуют и отдадут ей на поруки. Законники со стороны жар-бабочек рвали и метали, а потом… успокоились. Когда попытались разбудить прислугу замка, ничего не получилось. Все обитатели острова заснули мертвым сном.

Первые несколько лет королевские глашатаи сулили невероятные богатства и почести той, кто сможет разбудить принца, и от честолюбивых девиц не было отбоя. Были среди них и сильные сновидицы, но никому так и не удалось добудиться Кенрига. Королевская семья не сдавалась и продолжала надеяться. Так появились ежегодные отборы невест для Его Высочества Неверлинга. А потом… отборы стали устраивать все реже и реже… раз в два года… раз в пять лет… раз в десять лет…

Лерочка тяжело сглотнула. Сколько же лет этому засушенному принцу? Если с момента приговора прошло почти семьдесят лет! Маша, Маша! Куда же ты опять влезла?.. Но с другой стороны, обнадеживало то, что все невесты возвращались, пусть и несолоно хлебавши, однако живыми и здоровыми. Но ее подруга такая упрямая, она и мертвого достанет! Лерочка похолодела, представив, как Машке удалось оживить эту венценосную мумию. Вот принц тянет к ней иссохшие руки, вот она в ужасе отбивается от него файерболом, вот шар огня задевает трухлявую опору… Рушится весь замок, оседает пыль, и каркает воронье над руинами, похоронившими ее лучшую подругу…