Драконы

И, когда с делами в кузнице закончили, радостный подручный поехал на передней телеге, с крестьянским семейством. Многого он не узнал, общаясь с теми, кто сидел на ней, кроме того, что, кажется, объявился новый лорд Блейвен, но наверняка гордился тем, что пробыл некоторое время с таинственными пришельцами с проклятых земель…

Место на отшибе деревни оказалось и впрямь удобным для небольшой ночной стоянки перед дальнейшим, более опасным походом уже до самого замка. Древние камни, скальные осколки, расположились вкруговую - тыном, закрывающим небольшую ровную площадку от сильных ветров с предгорья, а внутри был старый и, видимо, часто использовавшийся очаг. Почти пещерка.

Когда кузнечный подручный ушёл во тьму, к редким тусклым огонькам в деревенской стороне, когда те, кто мог стоять на ногах, помогли всем, кто был не в состоянии самостоятельно сделать хоть что-то, обозники, обнесённые лепёшками и слабым вином на меду, легли спать. А маги, в приказном порядке отправив к засыпающим обозникам слишком ещё слабого Перси, хоть он и пытался изобразить бодрого и энергичного, сели у костра на ночную стражу. Долго молчали, слушая бормотание и стоны, кашель и тихий плач, а время от времени - всхрапывание и глухой перестук копыт лошадей за камнями тына.

- Завтра придётся остановиться в той деревне, - прошептал Хакон.

- Из-за старика друида? - кивнул Стеин. - Остановимся.

- Спи - разбужу ближе к рассвету.

Стеин закутался в плащ и прислонился спиной к камню рядом с костром. А Хакон следил за огнём, думая о прошлом и будущем, так странно сошедшимися сейчас.

… Жизнь. С самых малых лет связана с Чёрным драконом. С Орденом. Хакон плохо помнил мать, потому что его забрали у неё в три года. До этих трёх лет она не могла уйти от отца своего ребёнка. Может, в утешение, может, и ради истины, но отец сказал Хакону, когда тот подрос и начал понимать: его мать не любила навязанное ей дитя, предназначенное для воспитания и жизни только в Ордене. От отца она ушла легко и охотно. Так было со многими женщинами, которых находили Драконы для продолжения рода. Драконы видели, кто им нужен, но женщины не понимали отречения от жизни во имя странных, непостижимых для них идеалов. Редко которая из женщин, родивших сына для орденца, оставалась рядом с Драконом. Да и по большей части она была не нужна воину-магу: ни дома у него, ни навыка обязательств перед семьёй. Только холодный храм, в котором нести военную службу и готовиться к любому делу, которое потребует от орденца королевство или сам король… А теперь приходилось сидеть у огня, вспоминать радость Стеина при взгляде на его девушку и её счастливый отклик и думать: а было ли оправдано отречение от семьи во имя Дракона? Да и хотел ли тот для своих последователей именно этого - жизни, лишённой человеческих радостей?..

Нет, сам орден всегда был на высоте. Его представители мгновенно откликались на призыв короля защитить родные земли, а в битвах не находилось выше их доблести… Так что же тревожит его, одного из двух последних Драконов?.. Хакон тоже прислонился к камню за спиной, поёжившись, крепче собрал у горла края мехового плаща. Нет. Теперь уже не двух. Есть мальчик, и его придётся обучать всем премудростям, которые должен знать Дракон. Андре и так пропустил многое, что должен был узнать ещё несколько лет назад. И обучение будет неровным. Шаткое положение замка. Отпор лесным демонам, появление которых, если верить словам парня из кузни, вызвано целенаправленным магическим действом. Дьявол… Крестьяне так могут назвать любое чудовище, любого демона… Но что за человек сумел вызвать к жизни лесных демонов, обитателей дальних миров? Существ, которые не должны бы находиться на человеческих землях? Демоны сами по себе не приходят…

Стеина будить не пришлось. Он заворочался сам, едва чёрное небо лишилось мерцающих звёзд и стало глуховато-синим. Хакон полагал, что соратник, как обычно это делается в военных условиях, просто задал себе условие для прерывания сна. Так что старший маг кивнул: “Я заметил, что ты проснулся”, снова запахнул меховой плащ плотней и заснул, тоже сориентировавшись на время, когда придётся вставать.

… Одну деревню они проехали. Здесь для них ничего интересного не было. А вот вторая… Если бы не беспокойство магов и Фаррана, который помнил о налёте лесных демонов и, естественно, не отошёл от страшных воспоминаний, они остались бы здесь подольше. Увы… Пришлось разделиться, чтобы успеть сделать всё.

Хакон вручил сотнику Дэрилу Перси кошель с монетами и объяснил, что надо прикупить небольшую отару овец.

Фарран тоже получил деньги. Ему поручили найти ещё одну хорошую телегу и лошадей-тяжеловозов и поспрашивать, не найдётся ли в этой деревне хороший запас зерна и овощей для замка, а заодно и готового хлеба - хоть в тех же лепёшках. Здесь, в близкой к замку деревне, купить всё это было проще - ближе к месту, и дешевле - не надо переплачивать за дорогу привезённого на рынок продукта. Кроме всего прочего Фарран должен был захватить с собой женщину из крестьянского семейства и с её помощью прикупить тканого полотна - и побольше. Если мехов в замке будет много - а охотников, как удостоверились маги, среди оставшихся в живых крестьян хватает, - то с обычной одеждой тяжеловато.

А маги, взяв с собой Андре, прошлись по деревне налегке, чтобы выспросить у встречных, где можно найти деревенского колдуна. Первый же прохожий сказал, что старика давно не видно. Возможно, и помер где-нибудь в своём лесу.

- А где он жил? - спросил Хакон.

- Дойдёте до конца ряда домов, потом чуть в овраг - там и будет его развалюха, - сказал крестьянин, махая куда-то совсем не в ту сторону рукой.

Прислушиваясь, не поднимая от земли глаз, Хакон кивнул и пошёл чуть впереди.

- А зачем мы туда идём, если этот человек сказал, что старик… - Андре, который до сих пор тихо и незаметно стоял рядом, замялся.

- А мы посмотрим, - улыбнулся ему Хакон.

Кажется, Стеин хотел было спросить у него о том же, но взглянул на мальчишку, понимающе покачал головой и промолчал. Они прошли по спокойной деревне. Здесь, в самом центре, располагалась небольшая крепостца, каменная и довольно крепкая. Судя по отсутствию таких в предыдущих двух деревнях, там нападений не было, но здесь, ближе к замку Блейвенов, лесные демоны уже пошаливали. Наверное, деревенский люд сбегался сюда прятаться и защищаться за каменными стенами, когда раздавался набат: наверху крепостцы виднелся небольшой навес с колоколом-набатницей.

На незнакомцев поглядывали, кое-кто даже кланялся, завидя богатые, хоть и потрёпанные одежды. Но никто не тревожился, так как оба мага заблаговременно успели “накинуть” на себя “мирное” заклятие. А подчёркивал это заклятие, сам пока того не подозревая, мальчишка. Его нескрываемое любопытство и приветливый ответ на поклоны со стороны здешних вызывали даже улыбки. Поэтому к незнакомцам никто не привязывался с лишними вопросами, благодаря чему они быстро и пришли на место.

Развалюха представляла собой низкий, замшелый от старости сруб, словно придавленный сверху крышей, такой же мохнатой и даже толстой ото мха и травы. Дверь разыскали с трудом - не со стороны “улицы”, а со стороны обрывистого края оврага. Она была деревянной, высушенной дождями и другой непогодой до ребристой пористости: несколько плохо обтёсанных когда-то досок были скреплены деревянными же поперечинами сверху и снизу. Ручка, по нижнему-верхнему краю местами лоснившаяся от многих прикосновений, сейчас не блестела, из чего Хакон заключил, что хозяин, если он жив, редко появляется здесь. Судя по добродушию, с которым говорил о нём крестьянин, пославший их сюда, старик-колдун не вызывал в своих набожных соседях суеверного страха, но поселился здесь, на отшибе, чтобы люди не распускали слухов о его слишком большом пристрастии к лесу. Тот, кстати, находился неподалёку.

- И что дальше? - спросил Андре.

- Попробуй открыть дверь, - предложил Хакон.

Стеин скосился на него и понимающе улыбнулся: чтобы узнать о хозяине, надо притронуться к вещи, которой касался тот.

Мальчишка пожал плечами и не очень смело толкнул ладонью сухую дверь. Как и ожидал Хакон, дверь не поддалась, зато Андре вдруг замер, словно прислушиваясь к своей ладони, застывшей на дереве. Он даже глаза закрыл для пущей сосредоточенности.

Мужчины переглянулись. Сплетающий судьбы почувствовал следы присутствия необходимого им человека. Но сможет ли мальчишка пройти по той тонкой нити, что оставил после себя старик?.. Андре склонил голову, открыл глаза.

- Мы пойдём за ним? - не сразу спросил он, видимо сам заворожённый ещё одним проявлением своего дара.

- Он далеко?

- Недавно ушёл.

Не ответ - для того, кто не понимает. Маги поняли: старик был в своей избушке либо ночью, либо под утро. И, судя по вопросу Андре, мальчишка и впрямь легко может его найти. Хакон кивнул и решительно сказал:

- Веди.

Мальчишка, не сомневаясь, обошёл избушку-развалюху и споро, хоть и не торопясь, пошёл по еле видной натопке, по которой ходил, видимо, только сам старик. Не сговариваясь, маги обнажили мечи. Неизвестно, кто там со стариком, если он на самом деле друид - а о последнем говорит многое. Вряд ли его спутники - мирные белки или горностаи. Живёт-то он рядом с “проклятыми”, как считают крестьяне, землями. Значит, в его спутниках зверь посерьёзней. Так что встретиться с волками или с медведем, сопровождающими друида, хотелось бы во всеоружии.

Слева высилась стена обрыва, справа шуршали по ветру редкие сухие листья тальника, росшего по берегу узкой речонки. До края леса обзор был хороший. Но лес… Даже Андре, увлечённо идущий по манящей его “нити”, нерешительно встал, когда та же тропка вильнула между двумя облетевшими кряжистыми падубами, за которыми царил полумрак древнего леса. Потоптавшись немного, мальчишка оглянулся на подошедших магов и снова, пусть и чуть приутишив шаг, пошёл по тропе. Хакон, внимательно следивший за ним, слегка приподнял в усмешке уголок губ: Андре не стал дожидаться, пока взрослые маги дойдут до него и встанут сразу за спиной. Предпочёл быть впереди - возможно, боясь, что они перебьют ему “нить слежения”, протянувшуюся к человеку, оставившему в пространстве невидимый для других след. Дело прежде всего… Из мальчишки получится хороший воин.

Обострённо воспринимая происходящее вокруг, трое шли по лесу. Несмотря на насторожённость, Хакон успевал размышлять, что было бы с маленьким Драконом, не появись орденцы у Чёрного хребта. Смог бы он тогда проснуться вовремя, чтобы предупредить односельчан о надвигающейся беде? Предупредить вовремя, чтобы не погибли все те, кто из-за его затянувшегося сна пал в деревне или на тропе во время бегства к хребту Чёрного Дракона? И почему мальчик решил, что погибшие люди - это какая-то жертва?

Идти пришлось долго, всё более углубляясь в чащобу, тёмную из-за величественных деревьев, даже без листьев хранящих сумрак в лесу. Пока везло - вокруг в основном кустов нет, а если и высятся, то все сквозные из-за опавших листьев, а вокруг людей, неожиданно жалких в сравнении, вздымаются всё те же могучие падубы. Напасть никто не нападёт неожиданно, хотя от падубов, за стволами которых легко спрятать лошадь, тоже можно всякого ожидать. Из-за длительной ходьбы Хакон даже раздумывал, не сотворить ли магическую нить, чтобы суметь вернуться - в случае, если заблудятся: тропа петляла криво-косо - всех поворотов и не упомнить. Но потом вспомнилось, что идут втроём, а значит, по их усиленному следу Сплетающий судьбы выведет их легко.

Когда впереди показался просвет и явно наметилась поляна, Андре не побежал, как немного побаивался Хакон. Напротив, именно сейчас он встал, дожидаясь магов. И, лишь когда Хакон взял его за руку, будто успокаивая, маленький Дракон зашагал снова.

Просвет и в самом деле оказался поляной. Едва Драконы оказались на её границе с лесом, все трое вздрогнули от хриплого злорадного карканья. Птицу глазами отыскали с трудом: она сидела на высоком, в полтора человеческих роста, плохо обтёсанном белом столбе. Каркнув раз, лесной ворон намертво замолчал, лишь поворачивал голову со здоровенным чёрным клювом, чтобы разглядеть путников то одним, то другим цепким блестящим глазом.

Слегка корявых столбов на поляне было достаточно, чтобы растерянный взгляд не сразу отделил от них худую высокую фигуру в выцветшем, когда-то белом одеянии. Мальчишка вытянул свою ладошку из руки Хакона и шагнул было приблизиться к неизвестному. Но теперь взрослый маг удержал его за плечо.

- Слева… - прошелестел Стеин.

Ещё не умеющий таиться, Андре резко обернулся влево и, ошеломлённый, шарахнулся назад, наткнувшись на Хакона. Тот, не убирая левой руки с его плеча, правую просто опустил перед глазами мальчишки. Андре среагировал правильно: вид обнажённого клинка его успокоил. Теперь он, прижавшийся к взрослому Дракону, почти без страха следил, как приближается к ним, мотая головой и слегка скрежеща кривыми когтями по мёрзлой земле, чёрно-рыжая росомаха. Когти были такие длинные, что, тащивший лапы близко к земле, зверь собирал ими палые листья и травы.

Не дошла. От столбов человеческая фигура крикнула что-то непонятное, и росомаха, не сбавляя шага, свернула к лесу. А путники смогли, наконец-то, сдвинуться с места, чтобы добраться до фигуры, которая в кругу белых столбов, казалось, ждала их.

Пройдя за столбы, оплетённые высохшим до светло-серого цвета плющом, путники увидели внутри их круга плоский камень - тоже белый, тоже плохо стёсанный. Чудилось, люди, которые старались его облагородить правильными линиями, в большей степени озаботились лишь тем, чтобы только его поверхность оставалась ровной. Края же выглядели будто наспех обрубленными. Величиной плита годилась, чтобы на ней возлёг взрослый мужчина. И только теперь, когда три Дракона подошли к капищу вплотную, стало заметно, что на всех столбах за сухими плетями плюща прячутся вырезанные растительные узоры - в основном листья падубов, оплетённые ветвями других деревьев. Хакон узнал лишь листья рябины и клёна. В целом же, все эти узоры, видимые глазом поначалу расположенными как будто хаотически, после второго взгляда на них внезапно оборачивались единым рисунком с повторяющимся элементами.

Друид (а Хакон сразу понял, что никакой он не деревенский колдун), высокий старик, с распущенными, серыми от седины волосами, перехваченными лишь тонким ремешком, в длинном балахоне и босой, стоял, спокойно дожидаясь их. Посох, на который он опирался, наверняка служил и грозным оружием в сильных ручищах старика: верхняя, деревянная его часть была инкрустирована золотой проволокой, стилизованной под листья падуба, нижняя выглядела откровенным наконечником копья. Неровный тёмный цвет посоха лишь подтверждал впечатление, что это отнюдь не мирный предмет.

- Драконы, - склонил голову старик. - Что привело вас ко мне, воины-маги?

- Мы думали - ты скажешь, старик, - склонился перед ним Хакон. - Друиды знают все пути прошлого, настоящего и будущего - и их судьбоносные узлы. Так почему мы пришли к тебе? Что ты нам должен сказать?

Тонкие, обесцвеченные старостью губы старика дрогнули в намёке на улыбку.

- Хороший ответ, Дракон. Но мне нужен точный вопрос, чтобы я знал ответ.

Хакон облизал губы. Старик промолчал, но воин-маг должен задать только один вопрос. Конкретный. Который соберёт сразу все ответы на все остальные вопросы. Что же это за вопрос? Ещё шагая к капищу друидов, старший Дракон думал об этом, но рассеянно. Сейчас же он был застигнут врасплох предложением старика. И всё же… Что же может быть главным? Хакон поднял глаза.

- Почему умирают Драконы?

Старик доброжелательно кивнул, и Хакон с облегчением понял, что задал правильный вопрос. Вздохнув, друид сказал:

- Есть миры, запечатанные сильными заклятиями на предметах. Миры, которые опасны для наших земель. Мир, из которого пришли лесные демоны, был открыт из-за жадности одного колдуна. Тот похитил магическую печать, думая, что украл артефакт силы. А предмет запечатывал границы миров. Так появился разлом, откуда рванула тёмная сила. Чёрный хребет противостоял лесным демонам, сдерживая их собственным существованием. Но сейчас у него сил не осталось, и он продолжает противостояние, выпивая силы из своих живых последователей. Чёрный хребет послал к вам женщину, которая смогла родить маленького Дракона. Но Драконы не поняли, почему она не осталась с орденом до рождения сына и сумела уйти вместе с сыном. И Чёрный хребет стал убивать Драконов, пока последние не пришли умирать к нему. Найдите артефакт и закройте тёмный мир. Вам дано время только на это. Потом Чёрный хребет выпьет силы не только из вас, но и из мальчика. Это всё.

Хакон кивнул. Он знал, что за гадание, пусть и давнее, благодарить нельзя.

Старик поклонился и повернулся уйти. Ворон слетел со столба на его плечо и ссутулился, время от времени оглядываясь на Драконов, пока друид уходил. Трое смотрели ему вслед, и только мальчишка прерывисто выдохнул, когда на пути друида оказался мощный падуб, а старик даже не свернул, не дрогнул - и пропал в стволе, словно впитался в дерево.

Хакон снова положил руку на плечо мальчика.

- Сможешь нас провести назад?

Андре хотел сказать что-то, но от напряжения, кажется, его горло пересохло. Едва он издал первый сип, как тут же замолк и, откашлявшись и жалко улыбнувшись, только кивнул. Судя по всему, пророчество друида произвело на мальчишку сильное впечатление. Тем не менее, он просто повернулся и пошёл обратно, а взрослые Драконы последовали за ним.

10

На обратном, поневоле замедленном пути обоз путников был оживлён и голосист: время от времени мычали коровы, неумолчно блеяли перепуганные овцы, которых подгоняли детишки из крестьянской семьи, а в больших плетёных корзинах всполошённо кудахтали куры. Хакону всё это напоминало восточные торговые дороги, по которым ходили частые караваны. На Востоке он побывал с двумя другими Драконами, сопровождая миссию своего короля. Только теперь, вместо пустыни и песков, вместо высокомерно молчаливых верблюдов, покачивающихся под тяжёлыми вьюками, плелись лошади, тащившие шумные телеги по плохим дорогам предгорья. Там - мелкий надоедливый песок, здесь - мёрзлая снежная крошка. Всё тяжело и надсадно… Лишь верховыми легко объезжать время от времени обоз, проверяя, всё ли в порядке.

Хакон очень надеялся, что обоз успеет вернуться в замок без происшествий. Их медленное, будто ползущее движение оказалось на руку только Бетани - травнице. Пока её дочь сидела на телеге с полумёртвыми викингами, меняя им повязки и подавая питьё, женщина то и дело уходила в сторону, или охапками собирая кустарниковые ветви, или ломая сучья деревьев, или сдирая с камней мхи. Заметив, что Фарран с любопытством следует за нею, благо Андре пока спал в телеге с младшими детьми крестьянского семейства, женщина впрягла в работу и оруженосца молодого лорда. Теперь Фарран тащил за нею охапки растений, пусть ему и пришлось для этого спешиться. Но его любопытство было неистощимо: принимая поданное, Фарран тут же спрашивал, что это и для чего оно. Хакон, прислушивавшийся к беседе, размышлял, а запоминает ли парень сказанное травницей? Или спрашивает впустую, от безделья в пути?.. Что бы там у оруженосца за душой ни было, но к занятию Бетани относился он серьёзно. Ведя в поводу свою лошадь, Фарран плотно уминал добычу травницы, увязывая её тонкими верёвками, и той уже не так часто приходилось бегать к обозам, чтобы освобождаться от сборов. На одной из стоянок обоза, когда пришлось зажечь костры, травница успела приготовить отвары для всех - в том числе и для Драконов. Хакон тщательно проверил отвар на сияние вокруг него - и выпил.

Пока обозники устраивались на кратковременное пристанище в укрытом от ветра месте, маги и Фарран, оставив Перси на карауле при обозе, пустили лошадей вскачь к ближайшему, редкому по зиме леску. Лесок тот общетинил скалистую часть предгорья. Вооружённые закупленными луками, которые как раз и опробовали, всадники удачно поохотились. Совсем немного времени понадобилось, чтобы привезти к кострам двух подстреленных горных коз и несколько кроликов.

Пока мужчины свежевали дичь, женщины снова обнесли всех болящих, в основном викингов, подкрепляющим отваром и принялись за приготовление обеда. Накормленная ещё в деревне, а теперь ещё и нажравшаяся свежей, дымящеймя на морозце требухи, сука ротвейлера дремотно валялась у одного из костров, а щенки прилипли к ней, впервые, кажется, высасывая её досыта. Дети и Триша, дочь травницы, смотрели на зверей и смеялись над ними, сами такие же костлявые и голодные на вид, как и животные.

Хакон же и Стеин, взяв с собой Андре, направились к телеге с викингами. Фарран, будучи оруженосцем, естественно, не отставал. Перси - подошёл к телеге сразу, едва заметил, что маги встали перед ней.

Разбойников тоже расковали. Теперь, вдали от последней деревни, они вряд ли могли сбежать: края не знали, а дорога от жилья к предгорью была довольно путаной. А при таких разнообразных личностях, сопровождающих обоз, мужики наверняка соображали, что попытка взяться за оружие будет пресечена сразу. Да и, насколько понимал Хакон, все трое были из разорившихся крестьян. Возвращение одного из них к мирной жизни уже началось, едва ему, по совету Андре, доверили вожжи, чтобы править лошадью. Удивлённый необычным доверием, он, тем не менее, обращался с лошадью весьма бережно и умело. Возможно, и другие двое в необычной для себя ситуации откажутся от разбойничьих ухваток, хотя - размышлял Хакон - в ближайшее время пригодится именно их разбойничий опыт… Все трое тоже неуверенно подошли к телеге с викингами.

Из шестерых викингов двое уже могли сидеть - прислонившись к опоре за спиной или с чьей-либо помощью. Вставать - пока ни один не мог, зато все находились в сознании. Даже тот, из-за которого, несмотря на требование Андре взять и его с собой, несмотря на появление травницы, тревожился Хакон. А тем, самым здоровым двоим, крестьянин Рилан и сотник Перси ещё раньше помогли сползти с телеги и усадили их, прислонив к колёсам, чтоб не свалились.

- Кто вы? - мрачно спросил один из двоих, косматый и бородатый в замызганные клочья. Кажется, мысль о том, что их всё-таки купили и они теперь рабы, претила викингу даже в его плачевном положении.

Выставив вперёд мальчишку и не спуская с его плеч рук, Хакон сухо сказал:

- Это ваш хозяин - молодой лорд Блейвен. Ему нужны солдаты для защиты замка. Он купил вас. Если захотите уйти - пожалуйста. Но позже. Выкупом будет ваша храбрость на стенах замковой крепости.

Второй из сидевших, молчавший до сих пор, хрипло рассмеялся, но тут же закашлялся, захрипел и долго вздыхал, чтобы отдышаться.

- Господа… шутят? Вы набрали полудохлых мертвецов и думаете, что это удачная покупка? - с заметным северным акцентом спросил он.

Хакон заглянул в гноящиеся глаза викинга и понял, что лучше сразу прояснить обстановку. Медленно, размеренно выговорил:

- Молодой лорд Блейвен обладает магическими способностями. Он сам выбирал защитников своего замка.

Викинги некоторое время молчали, с недоумением и изучающе разглядывая Андре. Тот стоял под ладонями Хакона спокойно. Взрослый маг чувствовал его магическое внимание к этим людям, необычным для него. Потом мальчишка кивнул и, положив руку на рукоять короткого меча, негромко сказал:

- Я не ошибся. Я выбрал именно тех, кто мне нужен. До битвы на стенах вы успеете стать здоровыми.

Почувствовав нетерпеливое шевеление его плеч под своими ладонями, Хакон расслабил руки, и мальчишка спокойно ушёл к кострам, к детям, которые пытались играть с сонными от сытости щенками. Два викинга сопроводили его уход кривыми ухмылками, слабыми, пока сами слабы. Но, вероятно, короткая речь их юного хозяина всё же впечатлила их. А может, они просто устали общаться и разговаривать. Один сразу после ухода Андре закрыл глаза, а второй уставился в землю. Видимо, глаза ещё трудно было держать открытыми и направленно смотреть на кого-то. Чуть сбоку от викингов встала Бетани, Хакон кивнул ей и отошёл вместе со Стеином. Фарран остался - помогать Бетани поить отварами викингов. Они тоже вызывали опасливое любопытство оруженосца.

У Хакона появилось впечатление, что викинги, несмотря на жалкое состояние, всё-таки поняли, что пока здесь самые опасные именно они - сам Хакон и Стеин. Очень уж пристально, сколько могли из-за истощённости, викинги пытались разглядеть Драконов. Но не спросили, кто они такие, что сопровождают их нынешнего маленького хозяина.

До конца пути оставалось немного - и к вечеру они могли доехать до замка. Но стоит ли - вот в чём вопрос. С таким “воинством-то”…

- Стеин, пройдёмся до границы, - негромко предложил Хакон.

Стеин некоторое время сидел на телеге, куда им подали варёного мяса, будто прислушиваясь. Потом кивнул, вытер руки о мешок рядом и спрыгнул на землю.

- Фарран, - глядя в спину оруженосцу, стоявшему в десятке шагов от них, спокойно и негромко, будто в беседе с глазу на глаз, позвал Хакон. А когда оруженосец молодого лорда быстро подошёл, откликнувшись - сам того не понимая, - на не расслышанный им зов, Дракон велел ему: - Присмотри за Андре, пока нас нет. И попроси Бетани, чтобы она сняла лишнюю гриву с викингов. В бою им будет легче, - и неохотно усмехнулся.

Блеснув глазами, Фарран открыл было рот - наверное, спросить, куда они направляются, но закрыл, закивал.

Драконы сели на лошадей и медленно, не торопясь, прогулочным шагом пустили их по дороге к границе, установленной лесными демонами. Та находилась за холмом, у изножия которого они и сделали привал. Только пустили они лошадей не напрямую, а вкруговую холма, в объезд, чтобы подойти к магической границе незамеченными. Место в любом случае открытое, несмотря на редколесье. Но сейчас за разведчиков была предвечерняя мгла, которая окутала низ холма.

Драконы остановили лошадей на опушке и, спешившись и наведя на лошадей заклятие тишины, осторожно пробрались к границе.

Два дня назад они потревожили оповещательную систему-ловушку лесных демонов. Предполагалось, что твари прибегут, чтобы выяснить, что происходит, и найдут сородича мёртвым. Следы лошадей обнаружат сразу. А значит…

- Вон там, слева, - прошептал Стеин, прищурившись.

- Вижу.

Драконы переглянулись. Они, конечно, ожидали, что лесные демоны оставят здесь своих дозорных, и были готовы к тому, что к замку придётся пробиваться с боем. Но к границе обоз подошёл слишком поздно, к вечеру, и драться в полумраке - потерять половину, если не более бойцов. И тогда нет смысла в их поездке. Цель-то была как раз - набрать воителей, защитников замка. А из купленных сейчас воевать в полную силу не смогут ни разбойники - разве что отбиваться, ни тем более викинги. Крестьянин Рилан, может, драться и умеет, но здесь, в битве на границе, пусть и короткой, но уж точно беспощадной, понадобятся именно воинские навыки… Возвратившись к лошадям, воины-маги пустили их шагом, даже не подгоняя. Надо было подумать.

Уже перед самым лагерем-стоянкой Хакон вполголоса спросил:

- Сколько насчитал?

- Мелькнуло до тринадцати, - тоже задумчиво откликнулся светловолосый маг.

- Что делаем?

- Ты же решил - так и будет, - спокойно сказал Стеин.

- Значит - утром, - мысленно перебирая и прикидывая, правильно ли он всё делает, медленно сказал Хакон. - Хватит ли у нас браслетов на всех?

- Начиним силой новые, - рассеянно ответил младший маг.

Вернувшись, Хакон первым делом подозвал к себе травницу и спросил, будет ли у неё возможность напоить всех питьём, близким к снотворящему.

- Если господин объяснит мне цель, я всё сделаю, - поклонилась женщина, насторожённо поблёскивая на Дракона сощуренными глазами.

- Завтра утром, в некотором времени пути от самого замка Блейвенов, нам придётся сразиться с нездешними тварями, - откровенно сказал Хакон. - Мне необходимо, чтобы люди в обозе выспались и были готовы к этой встрече.

- Но, господин…

Даже в сумерках подступающего вечера было видно, как Бетани, оглянувшись на обоз, сильно побледнела. Хакон покачал головой и серьёзно сказал:

- Мы защитим людей в обозе. Но, повторяю, мне нужны выспавшиеся. Это будет залогом того, что мы сумеем пробиться к замку. - Он хотел закончить: “Без потерь”, но предпочёл сдержаться от конкретного утверждения. Всего не предусмотришь. Особенно в битве с магическими существами из иного мира.

Женщина помолчала, непроизвольно сжав руки на груди, а потом глубоко вздохнула, снова остро всматриваясь в его глаза.

- Если бы мне это сказал кто другой, кроме Дракона, я бы не поверила. Но вы… Да, я смогу напоить людей снотворящим, и они отдохнут.

Узнав, что на сегодня путь завершён, что спать придётся под открытым небом, обозники принялись за подготовку к ночевой. Маги-воины лично прошлись вдоль обоза посмотреть, все ли смогут довольно удобно, а главное - в тепле перенести эту ночь. Всё-таки устраиваться на открытом месте не то, что на закрытой от ветров стоянке возле деревни. Викинги с самого начала дороги были в одеждах, которые для них закупили - в грубой, но крепкой и тёплой. Теперь им добавили меховые плащи. То же с разбойниками. Семья Рилана вообще спала под единым покрывалом - под простецки разложенными на телеге выделанными шкурами, закупленными для верхней одежды людям в замке. С ними - Бетани и Триша. Андре завернулся в меховой плащ Фаррана, они спали, греясь друг от друга. Тут же, сбоку, приткнулся к ним сотник Перси.

Скоро на стоянке стало тихо. Потрескивали только сучья, которые время от времени подбрасывали в костёр сторожившие обоз Драконы. Отвар Бетани погрузил обозников, ничего не подозревающих о выпитом необычном зелье, в хороший сон - так думал Хакон, прислушиваясь к пространству над обозом, умиротворяющему и дающему целебный отдых.

Чёрно-синее небо с холодными белыми звёздами будто легло над спящими людьми и животными. Огонь костра казался живым существом, попавшим в западню, отчего и подёргивался часто и внезапно. То и дело один из воинов-магов вставал и обходил обоз полностью. Сделав круг, возвращался к костру. До границы лесных демонов - два холма. При желании твари могли их пройти быстро и напасть на сонных, не готовых к обороне.

Драконы, тихонько переговариваясь под потрескивание тёплого пламени, рассчитали, что из числа воинов придётся исключить крестьянина Рилана и его семью. Ещё - Бетани и её дочь. То есть решили не рассчитывать в основном бою на всех тех, кто будет охранять сам обоз. Значит, надо будет сделать девять магических браслетов, связанных с ними самими - с Драконами. Эти браслеты на время сделают истощённых калек людьми, которые будут чувствовать себя здоровыми. На короткое время. При этом придётся остеречься и магам-воинам, ведь силу брать эти бойцы будут непосредственно из них самих. И ещё. Если, не дай Бог, ранят Дракона, не поздоровится многим.

Кроме всего прочего, Хакон предполагал, что замеченные зорким Стеином тринадцать лесных демонов при ближайшем столкновении могут обернуться в гораздо большее количество. Промолчав, порешил думать, что тварей где-то пятнадцать особей. Два мага, три разбойника и шесть викингов - неплохое воинство встретит атаку лесных демонов. Где-то про запас будут Перси, Фарран и Рилан. Им браслеты не нужны. Они - только самый последний случай, если вдруг твари всё же прорвутся к обозу. Но маги Драконы твёрдо верили, что подобного не случится… Не забыть бы только спрятать Андре на телеге, среди крестьянских детей… И Хакон снова и снова, не глядя, перекатывал магические боевые браслеты с ладони на ладонь, машинально наполняя их силой и соединяя их напрямую с собой.

Утро, с тревожными огненно-красными тучами на горизонте, началось с одновременного пробуждения всех обозников. Бетани, взявшая в свои руки выздоровление викингов, с разрешения Хакона - принялась командовать разбойниками, указывая им, что именно надо делать, чтобы помочь шестерым справить свои нужды. А потом снова напоила всех своими отварами, уже укрепляющими, и подошла к магам.

- Я тоже буду драться. Мечом владею, - спокойно сообщила она. - Лошадь для меня у вас тоже есть - приглядела уже. Обузой не буду.

Хакон оглядел женщину. Травница в первые же сутки своего пребывания при обозе сменила свои лохмотья на нормальную одежду, выданную ей, а волосы кое-как расчесала и заплела в косу, убрав под платок. Помогала ей подгонять под себя юбки да рубахи мать семейства. Сейчас на Бетани был ещё и кожаный ремень, широкий и с парой цепочек для ножен. Одни ножны - с ножом, необходимым в деле травничества: срезать ветви, к примеру, уже висели на бедре. Взяла оружие с телеги из закупленного?

- Пойдём, - сказал Хакон.

Женщина без вопросов последовала за ним в конец обоза, где паслись стреноженные лошади. Распутав одну под присмотром воина-мага, женщина быстро оседлала её и, подсаженная Хаконом, приняла его меч. Приглядевшись к её посадке, маг попросил Бетани выполнить несколько приёмов с мечом. Его меч для женщины оказался тяжеловат, но, пусть дёргано, она сумела выполнить необходимое.

Маг ссадил её с лошади и велел:

- Меч возьмёшь у Андре. Он тебе будет по руке. Я скажу молодому лорду, что ты берёшь оружие с моего разрешения. Кем был твой муж?

- Рыцарем нашего лорда. Тот погиб со всей своей челядью в битве на море.

Хакон вспомнил сотника Перси. Лихолетьем для людей может быть и чистая случайность. Как легко и быстро ломаются судьбы тех, кто зависит от своих господ. И как легко ломаются судьбы тех, кто сражается за своего лорда, а потом остаётся ни с чем. А ведь у Бетани ещё и ребёнок…

- Хорошо. Лошади не дам. Ты останешься при телеге с молодым лордом - будешь защищать его в отсутствие Фаррана. Не отходить от Андре ни на шаг. Поняла?

- Да, господин, поняла, - упрямо было помедлив, всё-таки согласилась Бетани. Судя по всему, она решила, что Дракон отсылает её к телеге с маленьким лордом ещё и потому, что она будет защищать там не столько Андре, сколько свою дочь. Все дети собраны на одной телеге. А значит, польза от неё будет и мальчишке.

Накормив всех, травница и мать крестьянского семейства (Хакон наконец запомнил, что зовут её Милли) принялись ловить детей на телегу, в которой уже сидел серьёзный Андре, с недавних пор чётко выполнявший все повеления Драконов. Рядом пристроилась привычная к приказам матери Триша. Между ними - насторожившаяся сука ротвейлера с щенками.

А маги снова подошли к телеге с викингами, где их уже дожидались и разбойники.

- Теперь я расскажу, что ждёт нас впереди, до замка, в который мы направляемся, - чуть монотонно, по привычке средоточиться на высказанном, выговорил Хакон. - На границе с землями Блейвенов нас ждёт нечисть - лесные демоны. Они похожи на людей, но покрыты шерстью. Их клыков стоит опасаться - рваные раны, которые они наносят, могут быть неизлечимы. Руки вооружены когтями, длинными и кривыми. Прыгают на большое расстояние. Нам придётся драться, чтобы пройти их. Мы со Стеином можем отбиться. Но с нами обоз. Длинный. И люди. Мы не сможем быть в разных местах, чтобы защитить всех. Поэтому мы раздадим вам браслеты. Эти предметы вольют в вас силу - на некоторое время, которого должно хватить на то, чтобы отбиться от лесных демонов и добраться до замка. Что нужно запомнить всем: время использования браслетов коротко. Деритесь так, чтобы не подставиться под удар: раненые, вы будете тащить силу из нас двоих, а это опасно для всех. Запомнили? - Переждав недовольно-недоверчивый гомон, Хакон бесстрастно спросил: - Какое оружие предпочитаете? Поскольку мы ждём ближнего боя, луков использовать не будем.

На телегу викингов положили скрамасаксы - с клинками чуть меньше, чем у детского меча, и двухлезвийные боевые топоры на длинной рукояти, а также небольшие, но крепкие щиты с шипами, наручи, доспехи-нагрудники и шлемы… Те четверо, которые только-только начали шевелиться, смотрели на оружие дико, а на магов - с ненавистью, несмотря на всё их бесстрастие. Посчитали издёвкой предложение драться? Да и те двое, что уже могли сидеть, за оружие взялись, но лишь злобно набычились, не сумев поднять ни меча, ни топора, положенных рядом с ними, а лишь сдвинув их с места.

- Браслеты дадим ближе к границе, - сухо предупредил Хакон.

И обоз двинулся с места.

Дорога была спокойной. Спускались с одного холма, перебирались на следующий. Добрались до леса. Здесь, в лесу, посчитали счастьем, что зима - далеко видно. Да и солнца, постепенно скрытого облаками, нет - не отсвечивало. Привычная пасмурь на этот раз оказалась благом: видно далеко, даже среди деревьев. На опушке клети с курами закрыли полотном и шкурами. Перед тем как закрыть, маги заговорили куриные клети на молчание. Овцам тоже пришлось замотать морды и заклясть их на тишину. Обоз сразу замер. И оттого детишки, до сих пор весело болтавшие, несмотря на уговоры и предупреждения, затихли и насторожились.

Хакон уже запомнил примерное расстояние до границы, устроенной лесными демонами. Остановил обоз, велел всем, кто не будет драться, скучиться в середину, остальных расставил на некотором расстоянии друг от друга, но парами - возле каждой телеги. Пока обозники выполняли распоряжение, викингов стащили на землю. И маги обошли всех: и викингов, и разбойников - и надели им браслеты, закрепив так, чтобы во время боя не слетели…

Смотреть, как человек преображается, внезапно почуяв силу, было и страшно, и возвышающе. Крестьянин Рилан отвернулся от них, болезненно скривившись, на первых же мгновениях передачи силы. Перси смотрел, осеняя себя крестами и что-то бесшумно шепча, не замечая, что пятится.

Некоторые из викингов бились, как в лихоманке, как опьяневшие от хмельных медов, и выли, как волки, пока сила с браслетов начинала путь в их тела. Как блаженствующие волки… По знаку Хакона, те, кто не получил браслетов, но был довольно здоров, бросились придержать бьющихся: дорога каменистая и мёрзлая. Голову разбить легко. Мгновение, когда магическая сила полностью завладела телами, стало ужасающим: викинги сбросили с себя помощников. И встали. Тощие, худые, но вернувшие ту силу, которая была в них в первый день их пленения. Глаза дикие и ошеломлённые от ощущения мощи, бурлящей в их жилах. Глядели друг на друга чуть не испуганно.

- Осваивайтесь, - бесстрастно сказал Хакон. - Опробуйте оружие, которое мы вам дали. Не забудьте, что браслеты должны быть целыми.

- А браслеты только возвращают силу? - негромко поинтересовался Перси, а Фарран, заворожённо следивший за недавно полумёртвыми мужчинами, сразу обернулся к Драконам, услышав вопрос сотника.

- Только, - подтвердил Стеин, внимательно приглядывающийся к викингам, которые не столько пробовали оружие на вес и удобство, сколько, кажется, заново привыкали к нему. Точней - к тому, что его просто можно удержать в руках, можно замахнуться - и не чувствовать себя бессильным калекой. И не обязательно резко взмахивать им, потому что от той силищи, с которой они это сейчас делают, оружие чуть не взлетает к небу, таща руку за собой.

Разбойники, получившие силу и оружие, не так смотрели на него, как морские волки. Эти-то из крестьян. Жили на суше, и слышали, и если не на себе испытали, то видели, как действуют на других магические штучки. И на воинов-магов смотрели не столько со страхом, сколько с недоверием: неужто господа не боятся дать им, недавним разбойникам, оружие? Судя по их постепенно светлеющим взглядам, они поверили во всемогущество Драконов, о которых ранее знали только понаслышке.

Хакон также то и дело ловил на себе горящие ужасом и восторгом взгляды викингов. И ждал, кто из них сообразит первым. Им оказался викинг пониже всех других, но с глазами, мрачно горящими… прицелом и напряжением.

- А если… - заговорил он, и остальные замерли, уставившись на Драконов. - Если мы… - Он ощерился и слегка подкинул боевой топорик, держа его у основания лезвия - то ли примериваясь к его весу, то ли ещё к чему. - Убьём вас? Сила останется?

- Объясняю ещё раз, - бесстрастно в затаённом молчании собравшихся ответил Хакон. - Если кто-то из нас двоих будет ранен, вы все начнёте терять силу. Если же кто-то из нас погибнет…

- Мы поняли, - поспешно сказал другой, стоящий за низкорослым викинг.

И Хакон спокойно повернулся к ним спиной.

- Перси…

- Да, господин.

- Сам разведёшь викингов по обозу.

- Да, господин, - почтительно склонил голову сотник.

Но Хакон остался проследить, как он это сделает. Он уже убедился, что Перси - отличный служака, и сейчас, наблюдая, лишь утверждался в этой оценке. Сотник с первого дня, как очнулись викинги, быстро запомнил их имена, а сейчас, разглядев, какое оружие они предпочитают, спокойно расставлял будущих бойцов таким образом, чтобы у обоза не осталось слабых мест.

Травница Бетани уже сидела на телеге с детьми и собаками, сжимая рукоять короткого меча Андре. Мальчишка же оглядывался вокруг, сосредоточенно поджав губы и крепко держась за рукоять одного из саксов. Хакон перехватил его остановившийся взгляд на викингов, которые продолжали осваивать выданное им оружие - теперь уже каждый на своём месте. Андре некоторое время смотрел то на одного, то на другого, но вдруг резко отвернулся. Хакон успел заметить, что его взгляд, вспыхнувший горестной жалостью, был направлен на одного из них, что стоял сейчас чуть поодаль за последней телегой. Тот самый, тёмно-рыжий, умиравший ещё в загонах человеческого рынка… Крестьянка Милли неуверенно жалась к своим детям, но и она не была безоружной: сидя на телеге, свесив ноги, она держала довольно уверенно два ножа, правда, не боевые,- но так, как держат их перед ближним боем. Мимо телеги прошёл её муж, Рилан. Они встретились взглядами. Крестьянин скосился на детишек, опасливо выглядывавших из-за спины Милли, и, не сбавляя шага, направился дальше.

Хакон, проходивший мимо телеги с детьми, снова поймал взгляд мальчишки и кивнул: “Не боишься?” Андре помешкал, но угрюмо качнул головой: “Нет”.

Глава одиннадцатая

Ближе к границе, устроенной лесными демонами, все уже знали, что вот эти неприметные деревья, стоящие в едва уловимый ряд, и есть главная преграда на пути к замку. Приготовились. Последнее, что сделали, - закрыли шорами глаза лошадей при телегах, чтобы не понесли, если что с испугу. И спрятали бойцов под шкурами, которые теперь растащили с телеги крестьянского семейства на все остальные. Расчёт Драконов строился на эффекте неожиданности, что для лесных демонов численность людей окажется несколько иной, чем та, на которую твари рассчитывают.

Памятуя о последнем лесном демоне, что свалился с болтом Фаррана, Хакон велел приглядываться к верхушкам деревьев. Прореженные зимой, они все были в трёх основных цветах - в чёрном, сером и белом. Рябило. Лесной демон мог прятаться сколько угодно - почти не разглядишь… Сам оруженосец ехал на лошади рядом с Хаконом, крепко держа в руках лук, то есть вооружённый не только арбалетом, которого, к сожалению, во время боя не зарядить. Но зато из последнего можно сделать хоть и единственный, но отличный выстрел.

Верхом передвигались только воины-маги, сотник Перси и оруженосец. Остальные прятались на телегах или шли рядом с ними. Всадники медленно кружили, постоянно обходя небольшой обоз, который двигался в полном молчании - лишь глухо постукивали копыта лошадей да поскрипывали тяжёлые телеги.

Лесные демоны упали с деревьев резко и неожиданно, несмотря на предельную насторожённость верховых и девятерых воинов. Причём упали, как ни странно, с пронзительным визгом. Оба свалились на вторую спереди телегу - с детьми. А затем стало ясно, почему они вопили. Едва все кинулись к телеге: детей тронуть демоны не успели - их быстро закололи, - как буквально из-под тележных колёс и лошадиных копыт взорвались вроде уже слежавшиеся, вмёрзшие в старый снег листья - и демоны полезли из подземных ловушек. Визг спрыгивавших тварей стал сигналом для них.

Как и предполагал Хакон, их оказалось гораздо больше, чем насчитал Стеин.

Твари немедленно впивались когтями и клыками в лошадиные ноги и рвали их, заставляя лошадей визжать от боли и вставать на дыбы, а потом валиться на землю из-за перерезанных сухожилий. Демоны стремительно шмыгали между телегами, наводя панику и растерянность из-за неразберихи. Как ни странно, именно викинги первым делом устроили круговую оборону своих телег: они стремительно и мощно били по всем теням, мелькающим рядом, не подпуская их к охраняемым, а особенно к испуганным лошадям.

А потом к боевой ситуации начали приноравливаться и разбойники. Эти, сначала шагавшие у своей телеги, просто запрыгнули на неё, завидев, что демоны лезут снизу, и оборонялись - двое уже с неё, а один уселся на лошадь и сноровисто бил боевым топором и копьём вокруг неё, защищая.

А затем битва разделилась на отдельные бои. Дрались у каждой телеги - не без временных потерь, хоть и слабых. Маги-Драконы носились на лошадях вдоль обоза, помогая в самых сложных случаях. Уже было ясно, что обозу не пройти, пока не будут уничтожены все твари… Чаще всего Хакон удерживал подпрыгивающую от страха лошадь рядом с телегой, возле которой дрался рыжеволосый викинг, кляня себя, что не использовал время поездки для укрепления рыжего и его защиты, только раз незаметно для остальных, влив в его пространство часть личной силы… Хотя куда уже укреплять кого-то другого, если Хакон уже сам чувствует себя не воином-магом, а обычным человеком!.. Только и остаётся, что быть рядом, чтобы отвести страшную беду сразу от двоих!

Не сумел.

Стеин только что зарубил одного лесного демона, рванувшего на него со стороны деревьев, и занёс меч над тем, который бросился на него в длинном прыжке с телеги. Но внезапно выронил оружие и упал лицом на шею коня. По светлой гриве коня плеснуло красными брызгами. Демон вцепился в спину воина-мага и, легко удерживаясь на спине вздыбившегося коня, принялся рвать и раздирать доспехи Дракона, добираясь до плоти. Не отстававший от Стеина Хакон броском дротика с концентрированной в нём силой убил тварь. Проскакивая мимо, он перехватил тело младшего Дракона, падающее под весом намертво вцепившегося в него демона, и, пинком сбросив с него громоздкий груз, на мгновения укрепил Стеина лежащим в седле.

Мельком обернувшись, Хакон понял, почему потерял сознание Стеин: ещё пара лесных демонов свалилась сверху на телегу и, прижав к ней двух разбойников, полосовала их так, что, будь они без защиты, - от потери крови умерли бы в первые секунды. Третий, спешившийся, отчаянно дрался с одной из тварей, полезшей на его лошадь, сцепившись чуть не в рукопашной. У другой телеги две твари буквально вбили в землю побежавшего было на помощь разбойникам того самого рыжего викинга, на которого с горечью перед боем оглядывался Андре. И сейчас косматые демоны с плотоядным урчанием пировали: торопливо взмахивая когтистыми лапами, они разрывали тело рыжеволосого и визжали от негодования, когда когти скрежетали, царапая доспехи на нём.

- Фарран! - прорычал Хакон, перехватив узду Стеинова коня.

Единственный болт из арбалета с близкого расстояния пронзил сразу двух лесных демонов, пройдя навылет шею первого. Пролетая на лошади мимо телеги с разбойниками, оруженосец сбил голову третьей твари дубиной, прихваченной на скаку с предыдущей телеги. Разбойники оклемались быстро и добили захлёбывающихся кровью тварей, которые валялись рядком с ними на телеге… Поневоле уходя от телеги, Хакон оглянулся и безнадёжно взмахнул рукой, передавая рыжеволосому, который выглядел месивом из одежды и рваного мяса, частицу силы. А затем, выпрямившись в седле, здорово пожалел о том: передавать драгоценную силу мертвецу, когда рядом умирает один из последних взрослых Драконов?! Безрассудство!

Теперь Хакон занимался только Стеином. Стащив его безжизненное тело с коня к себе, старший маг уложил товарища на седло животом вниз, благо позволяли отодвинутые вперёд седельные рожки. Сражаться, естественно, всё равно пришлось. Лесные демоны взвыли, когда поняли, что одна из лёгких добыч вдруг ушла из-под носа. Одичало испуганный, конь Стеина носился вокруг обоза с ржанием и привизгом, невольно отвлекая внимание демонов от защитников обоза и целенаправленно топча ненавистных тварей копытами. Кажется, старик десятник был прав, говоря, что лошади достались магам военные, обученные. Впрочем, если учесть, что деревня давно оборонялась от лесных демонов…

Хакон сжался боевой пружиной, реагируя на любое враждебное движение. Тварей, пытавшихся подобраться ближе, он рубил коротко и экономно, не давая им дотронуться ни до себя, ни до обмякшего у него на седле Стеина. Браслеты воинов, соединённых силой с обоими Драконами, не позволяли Хакону укрыться за личной защитой. Пришлось бы отрезать людей от магической силы-поддержки. Одновременно он примечал всё, что ни творилось вокруг.

Телега с детьми и женщинами показалась лесным демонам наиболее доступным и лакомым кусочком, и вскоре основная битва сконцентрировалась вокруг неё. Женщины, Бетани и Милли, уже стояли спиной к спине, хотя это было трудно: у ног жались дети.

Впрочем, не все дети только жались. Андре, держась за ноги Бетани (она подоткнула край юбки за пояс для удобства передвижения), постоянно высовывался из-за неё, чтобы уколоть саксом какую-нибудь тварь, подобравшуюся слишком близко. Неизвестно, кто дал Трише такой же сакс, но девчонка не отставала от молодого лорда в желании уничтожить или хотя бы ранить побольше тварей. Один ребёнок ревел: ему распороли плечо. Другие просто кричали и плакали от страха.

Рилан, защищая своё семейство, крутился и вертелся на самой же телеге не хуже рычащих викингов, хоть и держал в руках не боевой топор, а обычную дубинку с петлёй для прихвата. Орудовал он ею на удивление неплохо, то и дело одним метким ударом превращая головы лесных демонов в смятое яйцо. Рядом с ним рычала сука ротвейлера, которая не отходила от своих щенков, спрятанных в кучке жавшихся детей, но здорово пугала лесных демонов - таких псов в окрестностях замка не видели, и для колдовских тварей агрессивная чёрная псина была явлением неожиданным и опасным. Особенно когда она внезапно вынырнула из-под человеческих ног и прочно сомкнула зубы на горле одной из тварей.

Вскоре на телегу с детьми прорвался Перси. Спешившийся, когда под ним начала падать лошадь, разорванная вцепившимися в неё лесными демонами, сотник сумел буквально прорубить себе дорогу к группе, успешно защищавшейся. Крестьянину Рилану больше не надо было следить за попытками лесных демонов атаковать с обеих сторон от телеги, и он сосредоточился лишь на своей части обороны.

Викинги дрались вокруг телеги с детьми, огрызаясь не хуже тех волков, которыми выли, получая магическую силу. Они выбрали неплохую тактику: не пропускать лесных демонов ни на телегу, ни под неё. Прозевав однажды парочку тварей понизу, они быстро выучили урок и больше не позволяли появляться брешам. Хотя без привычки трудно было справиться с юркими, но мощными телами, мелькающими повсюду и в движении напоминающими ящеричьи - в рост человека

Хуже всего пришлось с телегой, на которой были корзины с курами. Здесь викинги дрались тоже в полную силу. Но их было меньше, чем у телеги с детьми, да и на телеге не было защитников. Так что они не успевали проследить за тварями, которые не столько дрались, сколько пытались захватить именно добычу. Отвлёкшись раз на них, Хакон безразлично решил, что лучше пожертвовать живностью, чем людьми, и криком велел перейти викингам к телеге с детьми. Несколько овец из отары тоже порезали, но сейчас это было несущественно.

Наконец битва начала стихать, под конец превратившись в бойню: люди добивали раненых тварей и пытались уничтожить последних здоровых, которых пока в одиночку отстреливал из лука Фарран. Пару раз Хакон сам чуть не грохнулся с лошади, с трудом удерживаясь в седле: два викинга получили страшные раны. Пару раз с телом Стеина перед собой, отчего весьма неловко, отражал атаки двух совершенно озверелых тварей, которые чуть не извивались вокруг него и его лошади. Одну подстрелил оруженосец Андре, второго демона убил сам Хакон.

Собираясь спустить Стеина с седла и попробовать привести его в сознание, он направил было лошадь чуть дальше от свирепых воплей викингов… Последние три демона кинулись от телег за ним следом!.. Маг едва успел спешиться и встретить их во всеоружии. Одной твари досталось - одним коротким ударом меча маг раскроил распахнутую, чавкнувшую под клинком пасть, сунул ногу в кованом сапоге навстречу второму прыгнувшему на него демону - ломая грудину и одновременно с силой опуская меч на длинную хищную морду.

Третьего, слишком вёрткого для Хакона и только было проскользнувшего стороной - готовясь прыгнуть сбоку, убили добежавшие викинги, которые уже сообразили, какая связь между истерзанными разбойниками и внешне здоровым, но бездыханным Стеином. Стрела Фаррана вонзилась в демона, падающего уже мёртвым…

Не считая разодранных кур и овец, остальные были живы, хоть и не совсем целы. Правда, оглядевшись, Хакон скривился, как от боли: лошадь Стеина тоже погибла. Кажется, демоны спрыгнули на неё с дерева, подстреленные затем Фарраном.

Люди, стоящие возле телег, тяжело дышали и недоверчиво оглядывались: неужели всё закончилось? Разорённые телеги, мёртвые тела лесных демонов, застывших в разных позах; словно передавленные - разодранные овцы, три лошадиных трупа; везде дымятся паром на холодном воздухе кровь и смрадно вонючие, выпущенные из тварей внутренности… Викинги зашевелились и медленно пошли, огибая спасённые телеги, к лежащему на земле рыжему.

Дети, уставшие кричать от страха, тихонько ныли вокруг раненой матерью, Милли, над которой уже склонилась Бетани, перед тем безвольно опустившая было руки, натруженные битвой и мокрые от звериной крови. Отдыхать некогда. Травница наскоро вытерла руки о юбки и принялась за врачевание всех нуждающихся. Пошатываясь, съехала с телеги на землю Триша, постояла-постояла немного, тупо глядя в землю, и подошла к матери - спросить, чем она может помочь. Вскоре Триша и Андре снова сидели на телеге и готовили полоски для перевязок: девочка натягивала ткань - Андре резал. Раненым разбойникам требовался немедленный уход: они с самого начала не были так слабы, как викинги, и Хакон собирался снять с них магическую силу, чтобы укрепить Стеина. Был ранен сотник Перси: лесные демоны содрали с одной его ноги сапог вместе с кожей, ладно - кости целы. Но кровь шла так, что Перси бледнел на глазах, пытаясь самостоятельно перевязать ногу тряпкой с обоза. Закончив с раненой Милли и одним из её младших, в первую очередь Бетани пошла к сотнику.

Помня о том, что от границы лесных демонов до опушки леса недалеко, Хакон велел всем привести обоз в порядок, а сам поспешил, наконец, осмотреть Стеина.

Для начала пришлось разложить на земле плащ. Затем старший Дракон стащил младшего мага с лошади на этот плащ - головой на скатанный край и уселся рядом с ним, сжимая его руку и перепосылая ему силу, которую сейчас грубо брал из самой земли, держа вторую свою ладонь упёртой в кочкастую поверхность зимнего леса.

Пробормотав заклинание и прочувствовав движение силы, он одновременно смог анализировать только что прошедший бой, не замечая, как часто дышит ртом - тяжело и охрипло.

Им повезло, что твари, несмотря на отлично приготовленную ловушку, были неорганизованными. Что над всеми их желаниями в первую очередь довлело одно - жрать. И что они думали: уехавшие вернутся в том же составе.

Хорошо, что догадались спрятать людей под шкурами… Хорошо-то хорошо… Поспешный вывод, потому что времени на долгие размышления не хватает: твари их могут встретить и у ворот в замок. Жаль закупленного, что пропало зря… Особенно жаль лошадей… Но, возможно, был закуплен не просто товар, а жертва? Тогда жаль, что он не подумал о покупке плохонькой скотины, чтобы сразу отдать её лесным демонам в качестве жертвы. Тогда бы обоз промчался мимо засады с меньшими потерями… Хакон поморщился. Думая о будущей близкой смерти, он отвык думать о будущем, учитывать мелочи. Пора думать о том, что впереди долгая жизнь, в которой множество живых будут зависеть от его прозорливости.

- Хакон… - просипел Стеин. Глаза он открыл и тут же закрыл.

- Лежи с закрытыми, - ровно сказал Хакон, продолжая перекачивать в него силы, но чувствуя облегчение: младший маг пришёл в себя быстрей, чем он думал.

- А… обоз?

- Люди живы.

- А… - Стеин выдохнул и закрыл глаза.

- Двоих ранили - из тех, кому помогал ты. Ещё один погиб. Сейчас я возьму от них браслеты - тебе сразу полегчает.

- До замка, - выговорил младший маг, не открывая глаз.

Хакон понял его: один действующий Дракон - это хорошо. Но он не успевает везде, как это могут сделать трое или более воинов. А путь до замка хоть и занимает гораздо меньше времени - они будут там раньше, до вечера, - всё же опасен. Поэтому его, Стеина, придётся положить на телегу к детям, а те трое разбойников останутся с браслетами, дарующими им силу. Младшему воину-магу можно вернуть только один браслет - погибшего викинга.

- Хорошо, - ответил старший маг.

И пожалел только об одном: когда рядом живые - нельзя использовать смертоносную магию в полном объёме. Как тогда, когда беглецы почти добрались до Чёрного хребта, и можно было за их спинами без боязни спустить с личного поводка ту страшную силу Драконов, в которой умирало всё живое. Даже такое неожиданное живое, как лесные демоны.

Здесь же поневоле пришлось драться избирательно. В последнее время Хакон предпочтительности не любил: кое-чем, как выяснилось, приходилось жертвовать.

Он неожиданно поднял голову.

- Эйнар жив! - сипло крикнули от присевших на корточки викингов, а потом кричавший закашлялся, но на этот яростный крик снова спрыгнула с телеги Бетани с лохмами резаных тряпок в руках.

На тот же крик Стеин сумел сдвинуть губы в подобие ухмылки. И, кажется, невероятное известие, что рыжий викинг жив, помогло ему подняться самостоятельно - хоть и с помощью старшего товарища. Пошатываясь, направился к телеге и лёг с краю. Андре отодвинулся немного и положил на колени свой меч, который ему отдала Бетани. Рилан, отец семейства, наоборот, встал с телеги и пошёл рядом с нею, оглядываясь на викингов, которые с помощью разбойников перенесли тело рыжего Эйнара на облегчённую телегу, которая ранее была уставлена куриными клетями. Впрочем, Рилан, наверное, единственный оглядывался, когда обоз тронулся с места. И не только на викинга, потому как во взгляде измученного крестьянина была такая горечь!.. Хакон его даже понимал: и большие деньги на ветер пущены, на какие закуплена живность, и нельзя забрать с собой мясо, исходящее паром в утреннем воздухе, потому как неизвестно, может, в нём от зубов лесных демонов какая зараза осталась… Да и скотину жаль - чисто по-крестьянски. Кур-то живыми несколько штук осталось. Ладно - ещё перепуганные овцы недалеко разбежались. Успели переловить оставшихся…

Хакон то ли усмехнулся, то ли оскалился, подумав: ему-то в первую очередь лошадей жаль… В последней деревне, где переночевали, можно снова закупить необходимое, но для этого за товаром снова придётся ехать целым отрядом. Тишине и спокойствию здешних пустошей и здешних лесов трудно доверять… Хорошо бы, ближе к замку Стеин оправился так, чтобы мог хоть меч в руки взять. На лошадь ему не сесть, но хоть с телеги обороняться сможет.

Старший Дракон быстро сел на лошадь и направил её следом за обозом, а затем и в объезд. Чувствовал некоторую сосущую тошноту, которая обычно бывает, когда серьёзно работаешь с перекачкой силой от земли. Но криво усмехнулся: последний бросок силы для рыжего викинга оказался, как ни странно, оправданным. Надо бы ночью, когда все будут спать и никто не помешает, выйти на сторожевую площадку одной из башен, чтобы напитаться там силой звёзд, уравновесить ту вялую смесь, которая не даёт ему дышать в полную силу. Мало того - делился силой с викингами, так ещё и помог Стеину… И впервые за три дня вспомнилась женщина, которая должна ждать его в замке… Потрескавшиеся губы тронула едва заметная ухмылка. А что ей теперь делать? Будет ждать. Как и он, который сейчас вспомнил то ошеломительное впечатление от прикосновения к ней. Прикосновения, которого теперь ждёт как манны небесной. Как жаждущий, которому не хватает лишь капли чистой воды, чтобы прийти в себя и ожить…

Он приблизился к телеге со Стеином. С другой стороны насторожённо бежала чёрная ротвейлерша, угрожающе что-то ворча при огляде местности, но успокоенно замолкая, когда пришедшие в себя дети с телеги начинали звать её и поднимать, показывая ей, щенков. Шкура псины была порвана здорово, но поверхностно; глубоких ран, как понял старший маг, она не получила, и Бетани поглядывала на ротвейлершу, явно собираясь чуть позже подойти и к ней…

Встретившись взглядом с оруженосцем молодого лорда, Хакон бровью показал ему вперёд, на опушку. Тот кивнул, развернул коня и поскакал к краю леса. Следом - Перси. Раненая нога позволяла ему сидеть на лошади.

- Что?.. - прошептал Стеин.

- Выезжаем из леса. Послал Фаррана на разведку.

Минуты не прошло - вернулись оба, доложили, что впереди чисто.

Равнину предгорья преодолели быстро. На подходе к замку снова выслали разведчиков - уже пеших. Те возвратились на этот раз не очень быстро. Пока обоз отдыхал, они дошли до пригорка к оврагу, за которым высился замок, и осмотрели сначала замок, примечая людей на его площадках, а потом уже оглядели местность вокруг. Как охотник, Фарран предложил Перси немного обойти место перед дорогой в замок, чтобы убедиться: на подходе к нему западня в виде замаскированных демонов не поджидает их обоз, пусть и насторожённый. Следов близко к дороге Фарран не нашёл.

Хакон немного пожалел, что не пошёл с ними. Но теперь он боялся оставить Стеина хоть ненадолго: пока не добрались до укреплённого места, второй Дракон, обессиленный тянувшими с него силу людьми, был без защиты. И маленький Дракон оставался в опасности. Приходилось всё держать под личным контролем.

Когда обоз подошёл к замку и тот появился, как на ладони, Хакон снова велел остановиться. Теперь, когда за спиной обоз оставался как на ладони, он сам подошёл к последнему взгорку, чтобы убедиться, что перед мостом в замок чисто.

Открыв магическое зрение, маг внешне рассеянно оглядел окрестности. Разведчики оказались правы: можно двигаться дальше. Принимая во внимание, что его взгляд был настроен на силу, которая окружала лесных демонов и рисунок которой он запомнил, местность была пустынна.

Хакон вернулся к обозу. Стеин уже сидел на краю телеги, мрачный. Рядом сидел насупленный Андре. Поссорились, что ли, пока его не было? Нет. Как вскоре выяснилось, оба переживали смерть лошади Стеина. У Хакона даже от сердца отлегло.

Обоз снова настороже направился к замку. Показалось - нет ли, но даже лошади оживились при виде крепких стен человеческого жилья. Приходилось их сдерживать, чтобы не понесли. Телеги-то полегчали. Со сторожевой башни, кажется, их заметили. Хакон прищурился на замельтешившие фигурки, пытаясь угадать знакомые.

У овражного края обоз остановился, слушая, как райскую музыку, ржавый скрип разворачивающихся цепей моста. Стеин встал с телеги, пропуская мимо себя всех, как и Хакон. Заметив это, спрыгнул и Андре. Тут же остановился и подъехал к нему Фарран.

- Почему мы остановились? - спросил мальчишка.

- Стережём, чтобы сзади не ударили, - ответил Стеин.

Он тоже с близостью замка оживился. Как подозревал Хакон, не потому, что ему за воротами вернут силы, а потому, что его будут встречать. Выбросив все трудные мысли о трёхдневном походе, старший маг поневоле задумался, а будут ли встречать его. Как ни странно, но эта мысль заставила его вглядываться в опускающийся мост с нетерпением.

Толпа у начала моста, при воротах, была небольшой, и жадно всматривающийся Стеин сразу расплылся в улыбке. Хакон даже позавидовал немного. Молодой маг ещё не видел своей девушки, но почуял её присутствие по одной нити силы, протянувшейся между ними. Не отдавая себе в том отчёта, Хакон тоже “потянулся” к толпе, чувственно обшаривая её, и разочарованно отвёл взгляд. Женщины, которая его “открывала”, среди встречающих обоз не было.

Хватит об этом. Пора командовать далее. Викингов сейчас завезут в помещения, которые будут отданы под немощных, - ведь браслеты с них снимут, как только они лягут. Хакон даже посочувствовал воинам: только что проникнуться впечатлением былой силы - и снова стать доходягами, недавно умиравшими с голоду… Это тяжело. Разбойникам же просто покажут место, где они смогут расположиться. С ними легче: только залечить раны, полученные в лесу при нападении.

Хакон снова обвёл пытливым взглядом людей, толпящихся у ворот в замок. Рагнар и старик десятник здесь. Впервые старший маг отметил, что в толпе встречающих много женщин и девушек. Хм. Вполне возможно, викинги и разбойники, несмотря на предложение Драконов, всё-таки останутся здесь. Мужчин мало, но женщины… От толпы отделилась тонкая фигурка, и рядом вздохнул Стеин, немедленно ускоривший шаг.

- Доброй ли была дорога, господин? - встревоженно спросил Олдин, заглядывая в глаза Хакона, но постоянно отвлекаясь на обоз, который имел вид разграбленного.

- Сначала - да, - задумчиво сказал Хакон, глядя, как Антия радостно обнимает ещё слабого Стеина. - Но у опушки пришлось сразиться с лесными демонами. Сюда они за это время не приходили?

- Самих не видели, но стража с восточной башни вчера заметила несколько демонов, - покачал головой старый Олдин. - То есть они думают, что это были демоны. Но точно сказать не могут - далеко были они. И сказали ещё, что бежали быстро к лесу.

- Наверное, это наши были, - сказал Хакон. - Те, которых мы сейчас встретили в лесу. - Он оглянулся: мост был поднят, едва последняя телега проехала по мосту в замковый двор. - Вы приготовили помещения для тех, кого мы привезли? Разберите поклажу с телег… Так, Перси!

Сотник оглянулся и подошёл, опираясь на палку, которую ещё в дороге нашла ему Бетани и которую он на остатках пути слегка обстрогал. Хакон решил: если старый Олдин будет домоправителем в замке, ему надо познакомиться с теми, кто станет равным ему.

- Перси, это Олдин - он заведует замком. Олдин - это Дэрил Перси, начальник нашей замковой стражи. - Представляемые поклонились друг другу. - Теперь далее. Вон та женщина - травница, Бетани. Она вдова рыцаря. Будет пользовать всех болящих. С остальными вы познакомитесь сами.

- Хорошо, господин, - поклонился старик Олдин с каким-то облегчением. Хакон чуть позже понял, что он был рад: с новичками его будет знакомить человек, который их узнал в походе. - Господин Хакон, идите к себе в комнату. Сейчас вам принесут умыться и поесть. Господин Андре уже в своей комнате.

Грузно поднявшись к себе, Хакон с замиранием сердца прислушался, но в помещении была тихо. Немного раздражённый тем, что его не встречают, и хмуро улыбавшийся своим желаниям, он быстро распутал шнуры на плаще… И замер. Почти бесшумные шаги за спиной. Он почувствовал на своих плечах руки, неуверенно приподнявшие плащ. И быстро, не оглядываясь, схватил узкие женские ладони, мгновенно задохнувшись от той силы, что рванула в его тело. Полное впечатление, что он, грязный и ссутуленный от этой грязи, давившей на его плечи, встал под сильный напор водопада. И этот напор не только омыл его, но выпрямил. Хакон нехотя ухмыльнулся: его личная Открывающая, кажется, выздоровела.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава двенадцатая

Пока господа были в отъезде, старик Олдин в первый же день их отсутствия организовал последних жителей сожжённой деревни на единственную вылазку из замка. Посетили родное пепелище - забрать то, что осталось из железа да из последних зимних припасов, запрятанным по подвалам да огородным землянкам. Лошадей для перевозки не брали. Побоялись. Всхрапнёт скотина ненароком - не дай Бог, лесные демоны расслышат, примчатся. Всего раз сходили, а перед тем все глаза проглядели, карауля дорогу к деревне: можно ли, безопасно ли.

А когда Рагнар твёрдо сказал, что собрали всё железо (кому, как не деревенскому кузнецу, о том знать?), больше выйти за ворота замка без Драконов не решились.

Дав господам прийти в себя, Олдин послал к ним женщин отнести ужин. Но маги уговорились, что трапезы на первых порах будут совместными для небольшой компании, и комнату, неподалёку от своих помещений, пожелали использовать для обедов, о чём и сообщили присланным. Когда женщины закончили собирать на стол, Хакон велел им вызвать оруженосца Андре - Фаррана, Бетани с дочерью, Олдина и Перси. Те явились по первому зову.

- Пока в замке я старший, хоть и не хозяин, ужинать будем вместе, - сказал маг. - Нас слишком мало. И слишком много вопросов, которые надо решать каждый день.

В начале длинного стола посадили Андре. Мальчишке надо знать всё, что происходит и будет происходить. И привыкать к решению хозяйственных проблем. Кроме всего прочего Хакон собирался заниматься с ним, начиная с завтрашнего дня. Развивать способности мальчишки придётся в сугубо практическом смысле: старший маг намеревался использовать дар предвидения Андре, чтобы узнать, кто похитил предмет, запечатывающий разлом миров, и где предмет сейчас находится. Если не удастся это выяснить обычным способом.

Едва сели, а Хакон усадил свою Карину рядом с собой, как и Стеин - Антию, старик Олдин поднял ладони к подбородку и прочитал молитву. Выслушали в полном молчании, разве что шевелились губы Андре и женщин, когда они повторяли за стариком. И приступили к трапезе…

Хакон заметил, что за столом, под высокими сводами довольно тёмного помещения, слегка освещённого канделябрами в несколько свечей и парой факелов, несколько скованно сидели лишь опять-таки Андре со своим оруженосцем и женщины - его и Стеина. Бетани и сотник ели так, словно им не впервой оказаться за сравнительно богатым ужином, да и приборами пользовались привычно. А вот Триша, например, уже либо забыла, каково это - либо отучилась за годы нищенства, и мать то и дело негромко руководила её неловкими пальцами, напоминая, что же надо брать в руки при смене довольно скудного количества блюд. Антия и Карина исподлобья поглядывали, как едят Драконы, и старались незаметно следовать им. Олдин не обращал внимания на едоков, зная, что серьёзного разговора за первыми блюдами не будет, но ел аккуратно, хоть чаще использовал ложку, чем двузубую вилку. Значит (в очередной раз убедился Хакон) он и впрямь когда-то был в услужении при богатом доме.

Когда утолили первый голод и взялись пробовать вино, найденное в подвалах замка, Олдин рассказал, как сходили за железом в деревню. Обсудив эту вылазку, воины-маги согласились назавтра сопровождать крестьян. Те хотели бы забрать из сожжённой деревни всё, что могло бы пригодиться в замке, - до последней мелочи. Затем Драконы рассказали о пророчестве друида.

- Я что-то слышал о местном, замковом колдуне, - медленно, насупив брови и вспоминая, сказал старик Олдин, - о том самом, в чьей каморке господин Стеин изучал убитого лесного демона. Колдун вроде пропал ещё до появления этих тварей. Поговаривали, что оттого и семья лорда погибла, что некому было магически защищать замок… Больше об этом, я думаю, знает либо кузнец Рагнар, либо кто-то из тех двух стариков, которым удалось спастись.

- Хорошо, - решил Хакон после паузы, осмыслив сказанное. - Я подойду к Рагнару или к старикам чуть позже. Сейчас надо обдумать главное для выживания замка и людей в нём. Вы успели осмотреть все внешние части замка? Выдержит ли он осаду?

- Кое-где стены расшатаны от старости, - оживился Олдин. - Не мешало бы укрепить в них камни, но для этого нужна глина. Поблизости есть только одно место, откуда мы брали глину для своих нужд. Это та самая речка с форелями.

- Сколько понадобится ездок к ней, чтобы получить всю необходимую глину?

- С новыми телегами - хватит и одной. Если подогнать туда сразу две.

- А что с припасами? Если предположить, что нам придётся выдерживать, скажем, недельную осаду?

- С той скотиной, что вы привезли, недельную выдержать нетрудно, но опять есть одна оговорка. Если мы съедим скотину за дни осады, то останемся ни с чем в будущем. А с теми припасами, что имеем сейчас… - Старик задумался и покачал головой. - Не хотелось бы резать скотину, но для неё не хватает в замке пропитания. Сенники в деревне сгорели. Поэтому… Резать скотину придётся, если заблаговременно не наберём ветвей на прокорм. Воды-то достаточно, а вот веток… И жаль тех денег, которые ушли на живность, если мы не сумеем использовать их так, как хотели. Не только же для своего прокорма вы сюда их вели и везли.

Хакон попытался мыслить хозяйственно - с точки зрения человека, который отсиживается в закрытом месте, куда не будут доставлять провиант. Да, только что купленную скотину не хочется сразу резать. Но это значит…

- То есть мы должны выйти из замка не только за глиной. Необходимо запастись кормом. Необходимо поохотиться.

- От старого хозяина у нас есть соль, - оживился Олдин. - Мужчины могут снова порыбачить в том ручье. - Он взглянул на молчаливую травницу. - Тем более я слышал, что рыбьи внутренности хорошо помогают при глубоких ранах.

- И деревья, - вдруг тихо сказал сотник Перси. - Нам понадобится много дерева, чтобы жечь его. И для тепла, и для обороны замка. Господин Хакон, когда вы предполагаете нападение лесных демонов?

- Мирного времени у нас - от трёх суток до недели, - ответил Дракон, стараясь не смотреть на Андре, который, устав от взрослых разговоров, шептался с Тришей, посаженной рядом с ним, за уголком стола. С мальчиком о нападении он поговорит чуть позже. - Именно поэтому я хочу определиться, что нам необходимо в первую очередь, чтобы выжить в замке.

- Почему от трёх? - спросила Бетани. Её лицо словно похудело, когда она услышала о сроке.

- Когда лесные демоны уничтожили деревню, мы со Стеином насчитали около двадцати тварей, преследующих людей к Чёрному хребту. В деревне оставалось около пятнадцати. Это подсчёт мы сделали на основе магического поиска тех следов, которые остались на снегу. Затем, когда мы собрались в город, был убит ещё один демон. На обратном нашем пути, когда прошло дней семь с того времени, как они сожгли деревню, их было около двадцати. Я не знаю, откуда берутся эти твари. Но чтобы напасть на укреплённый замок, а не на беззащитную деревню, тварей потребуется гораздо больше. А они напали на деревню, когда их стало тридцать пять. Значит, сейчас они собираются числом больше, а это потребует времени.

Хакон замолчал, мысленно стараясь найти ошибку или просчёт в своих представлениях о численности лесных демонов и времени увеличения их стаи. Об этом, пытаясь найти закономерность, он много думал, когда ехал в город, а потом объезжал свой небольшой обоз. Так что сейчас выложил на суд собравшихся результат своих размышлений. Но ошибок не находил. Он прав. Твари сначала соберутся в большем количестве, чем раньше, и только затем попытаются напасть на замок, который не сжечь просто так, начиная с каменных стен.

Сидящие за столом договорились о расписании и очерёдности всех дел, которые предстоит выполнить, начиная с завтрашнего дня, и распрощались друг с другом, пока женщины из временной прислуги убирали со стола. Олдин чуть не побежал к лестнице вниз, чтобы уже сегодня подготовиться ко всем походам, в которых заготовителей будут сопровождать Драконы. Бетани догнала его, несмотря на то что тащила за собой хлопающую от усталости глазами дочь, которая еле семенила заплетающимися ногами. Травница торопилась в помещение для стражи, куда перенесли викингов и разбойников.

Фарран отнёс заснувшего за столом Андре в его комнату, после чего был отпущен. Глядя вслед бегущему оруженосцу, Хакон некоторое время лениво от той же усталости гадал, куда первым делом помчался Фарран: к крестьянам ли, которые с нетерпением ждут его повествования о походе в город и о стычке, точней - кровавом бое с тварями, или к своей девушке, с которой он так долго прощался перед поездкой?

Когда стол опустел от приборов, Стеин, взглянув на Хакона, встал и предложил руку Антии. Та вскочила легко и последовала за младшим Драконом в их комнату. Парочка вроде и шла спокойно, но в их движении чувствовалась лёгкость и нетерпение…

Хакон взглянул на Карину. Она сидела, опустив голову.

После того, как женщина помогла ему снять дорожные одежды, так же покорно она помогла воину-магу отмыться от грязи и крови в бадье с тёплой водой. Дракону после её прикосновений, снимающих усталость, стало настолько спокойно, что он решился: сегодня ночью он должен узнать свою Открывающую. Он помнил, что слишком страшных ран у неё не было. Её лишь примяло упавшим остовом дома и балками подвала. Оттого она быстро пришла в себя. Да и Чёрный Дракон, которому она принадлежала после присутствия на рождении Андре, помог ей быстро справиться с повреждениями.

Он молча предложил ей руку. Её горячие пальцы коснулись его ладони. Она явно почувствовала, что он решился на близость, хотя не подозревала об истинной причине - о желании Дракона стать сильней, благодаря этой близости. И Хакон пожалел лишь об одном: он не успел узнать лучше, что за семья была у неё. Но сам он собирался быть ласковым с нею. О любви он не думал, хотя поймал себя на мимолётной и странной зависти к Стеину, вспоминая, как младший Дракон, сияя, переглядывался со своей Открывающей… В их спальне Карина снова помогла ему раздеться и вскоре стояла перед ним, покорно опустив не только глаза, но и руки. Он начал подозревать, что её муж… И запретил себе думать об этом. Если женщина покорно ждёт, что с нею сейчас сделают… Странная мысль не уходила, поэтому Дракон досадливо качнул головой и, мягко взявшись за края домашней накидки, тоже помог Карине снять её… И уложил женщину на кровать.

Единственная свеча, горевшая в изголовье, качала огонь, чертя тени на миловидном лице женщины, которая, казалось, затаила дыхание, ожидая. Он отвёл с её лица тёмную прядку, уловил испуганный взгляд, скошенный на свечу, и взглядом же велел свече потухнуть.

Он предполагал всего лишь естественный телесный союз между мужчиной и женщиной. Временный. Из необходимости. Может, приправленный прикосновением к Открывающей… Но рухнул в пучину такой страсти, какой от себя не ожидал. Это беспомощное горячее тело под ним, робкие касания тонких рук, это судорожное дыхание, опалявшее его и заставлявшее его бесконтрольно стонать - его, одного из самых бесстрастных рыцарей ордена!

Когда Хакон пришёл в себя, он лежал на спине, а женщина забилась ему чуть не под мышку, под руку. Она так прижималась к нему, что он впервые боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть её. А потому сам дышал, стараясь делать это беззвучно. Постепенно успокаиваясь и одновременно перепосылая мысленное заклинания сна Карине, он то и дело забывался и прислушивался к себе, не веря.

Один из последних орденцев, Хакон и в самом расцвете драконьей силы никогда не чувствовал себя… всемогущим. А сейчас… Он смотрел на женское лицо, едва видимое в лунном свете, призрачным полотном тянущемся к кровати. Мысленно проговаривал слова сонного заклинания и с недоверием видел, что его женщина уснула уже на первых словах. Он продолжал проговаривать, потому что не верил. Даже на самых поддающихся (а они умел их отличать) людей приходилось наговаривать слишком долго. Нет, от служителей Чёрному Дракону он слышал о бывшей у них ранее силе, с которой они вступали в этот мир. Но чтобы сейчас… Чтобы с первых слов заклинание сработало… Эта женщина драгоценна… Теперь он лучше понимал улыбку предвкушения Стеина при взгляде младшего Дракона на его Открывающую…

Он осторожно отодвинулся от неё. Её слабая со сна рука медленно спустилась по его груди, и он едва не задохнулся от нового желания, когда её тёплые пальцы нежно проехали по его коже, по его сжавшемуся от неожиданной ласки животу… С трудом взял себя в руки, тут же поклявшись себе никогда не брать свою женщину, когда она спит. Укрыв её одеялом, он встал и тут же взял со скамьи старую шкуру, чтобы положить её поверху на одеяло.

Замок спал. Одевшись и выглянув в окно, Хакон прищурился на звёзды. Ещё несколько минут - и полночь. Пора.

Бесшумной тенью прошёл всех дозорных, помня, где их расставил сотник Перси. Все оказались на местах, и по пространству вокруг них Дракон убедился, что ни один не спит. Впрочем, это неудивительно: страх перед лесными демонами был слишком силён.

Он вернулся на свой третий этаж, но в спальню не пошёл, оставшись в том небольшом зале. Сумку, с которой он никогда не расставался, он вынес заранее. Не пошёл, но некоторое время стоял у двери, прислушиваясь к неслышному для него дыханию женщины, оставленной в постели. Пришлось помотать головой и, смущённо улыбаясь, вернуться на место, которое он определил как центр замка.

Здесь он вынул из сумки мешочек с землёй и, сев на колени, осторожно высыпал её на пол. Разровняв землю так, чтобы она в лунном свете покрывала пол без пробелов, он быстрыми движениями пальцев начертал грубый рисунок замка, каким его уже знал. И влил в рисунок первую часть силы. Зов. Зовущая сила пронизала весь замок, поначалу поднявшись небольшой, едва видимой даже его опытному глазу волной над рассыпанной землёй. Она позвала всех, кто был равен или близок по силе ему, старшему Дракону. Всех, кроме Открывающих. Женщины должны спать, набираясь собственных сил.

Первым откликнулся мальчик. Он вышел из своей комнаты, с трудом отодвинув дверь. Постоял возле своей комнаты, а потом нерешительно двинулся к Хакону. Молча остановился и, ни о чём не спрашивая, сел на колени напротив, у границы рассыпанной на полу земли. По тому, как он сел ровно напротив, Хакон заключил, что в замке находится ещё один человек, которого он пока не учитывает в своих магических расчётах.

Следующим появился Стеин. Он выглядел сонным, но благодушным. Ни капли раздражения, что старший Дракон вызвал его из тёплой постели, от желанной женщины. Младший Дракон легко подошёл к магическому квадрату и подтвердил мнение Хакона, что в замке находится сильный маг, сев на колени между мальчиком и своим старшим товарищем. Слева. Незаконченный отрезок предполагал, что его вот-вот займёт неведомый пока Драконам четвёртый.

Шагов они не услышали. Лишь все трое взглянули на поднимающуюся по лестнице невысокую фигурку. Бетани, закутанная в меховой плащ. Травница, ничуть не сомневаясь, подошла к квадрату Зова и опустилась на колени.

Выждав время, когда он ощутил приближение полуночи, Хакон, не глядя, повернул свой пояс ножнами к себе и вынул нож. Надрез на ладони, ближе к подушечке большого пальца - и с первыми мгновениями новых суток кровь упала на землю. Одновременно луна отошла от окна, спрятавшись за простенком, и на капли крови холодный свет не попал. Но светящиеся багровым сиянием падающие капли крови видели все четверо.

Хакон первым протянул над квадратом земли руки. Андре пришлось привстать на колени, чтобы коснуться кончиками пальцев его рук. Стеин и Бетани присоединили к ним свои пальцы. Едва все четверо притронулись друг к другу, пространство зова уступило пространству призрачного замка. Хакон хотел без посторонних проверить, что собой представляет каменное строение. И с земли начало подниматься призрачный корпус всех башен и переходов, в также внутренних помещений замка, в котором они находились.

Стеин вздрогнул, а Андре непонимающе захлопал глазами.

Их изумление шёпотом выразила Бетани:

- Здесь есть подземный ход!..

Всматриваясь в пустоту, обозначившую подземный ход, Хакон пробормотал:

- Он уходит в сторону города. Недлинный.

- Мы проверим его сейчас? - спросил Стеин, уже серьёзно изучавший потайной ход. - Или пройдём по нему завтра?

Все вопросительно смотрели на Хакона. Тот помедлил, глядя на Андре, в глазах которого уже не было ни малейшего желания спать.

- Нам придётся взять оружие, - решился он наконец. - Мы не знаем, с чем можем столкнуться в нём. А заклинание не показывает чего-либо постороннего в нём. Бетани, помогите мальчику одеться. Мы пока соберём землю.

Минуты спустя они разыскали замаскированную дверь в стене между двумя помещениями третьего этажа. Запрокинув голову, Хакон сообразил, что над ними - одна из трёх башен. Строители неплохо спрятали ход, дав ему начало в месте, где соединялись несколько переходов и помещений.

Небольшой осмотр - и они разыскали потайной крюк, который надо отогнуть, чтобы дверь открылась. Боялись скрипа, но хозяева замка, видимо, заботились о ходе, и дверь открылась мягко, хоть и тяжело. Хакон, прихватив коридорный факел и нагнув голову, первым шагнул в ход.

- Ступени крутые, - тихо предупредил он.

Бетани, шедшая последней, закрыла за собой дверь, с силой потянув её не за дверную ручку, а за части засова, короткий шест от которого стоял рядом, на первой ступени, сбоку от неё. Хакон дождался, когда она повернётся лицом к лестнице, и начал спускаться. Спускались медленно. Старший Дракон предполагал, что впереди может быть одна из злобных ловушек, оставленных или здешним колдуном, или лесными демонами. Поэтому, крепко держа факел, он одновременно держал порезанную ладонь вертикально полу: порез мгновенно отзывался на любые изменения в пространстве потайного хода.

Они спустились в подвалы и очутились у поворота в сторону леса. Хакон поколебался немного и снова в первую очередь высунул в поворот ладонь. Порез вдруг заледенел - так резко, что старший Дракон инстинктивно отдёрнул руку.

- Что там? - прошептал Стеин, следующий за ним в двух шагах.

- Магическая отрава, - шёпотом же отозвался Хакон, держа перед собой ладонь и прогоняя по ней драконью силу, чтобы вытеснить попавший в кровь магический яд.

Наконец оцепеневшая ладонь снова налилась теплом, а пальцы начали двигаться. Стеин, уловив этот момент, встал рядом с товарищем и кивнул.

- Андре отодвинься к Бетани, - предупредил Стеин.

Когда мальчик отступил от Драконов, они встали у проёма в поворот, и Хакон выдвинул в пустое пространство впереди факел. Огонь качнулся и внезапно начал уменьшаться - так действовал на его чистоту магический яд. Но пламя не успело погаснуть: оба Дракона поставили открытые ладони позади него и зашептали заклинание очищения. Мгновение, другое… Хакон отшатнулся, а Стеина - вообще чуть не отнесло назад. Собственная сила двух Драконов, увеличенная Открывающими, взорвала еле полыхающий факел - и по узкому коридору потайного хода пронеслась мощная огненная река. Она прогудела уничтожающим штормом, опалив лица воинов-магов сильнейшим жаром. Пришлось вскинуть руки к лицу, отворачиваясь.

Но просуществовала эта бурлящая огненным кипением река недолго. И вскоре на факельной чаше снова заиграл бодрый оранжево-желтый огонь. Хакон осторожно вступил в поворотный коридор, больше не чувствуя затхлости и гниения, которое так отчётливо доносилось отсюда. Теперь из темноты пахло горелым строительным камнем. Как от камина, в котором только-только затух очаг.

Они дошли до небольшого поворота-тупика, куда не добралось пламя, - до двери в конце этого коридора и замерли, изучая её.

- Андре, ты можешь сказать, что там?

Мальчишка прошёл между потеснившимися мужчинами и приложил ладошку к неструганым доскам, мохнатым от застаревшей паутины. Застыл.

- Там река, - сообщил Андре. Послушал снова и кивнул самому себе. - Река внизу.

- То есть выход выводит на обрыв, - подытожил Хакон и обернулся. - Возвращаемся.

Больше всех возвращению обрадовался Стеин. Он даже взял Андре на руки, чтобы мальчишка не мешал быстрому шагу взрослых. Впереди заспешила Бетани. Замыкал цепочку исследователей Хакон, который с лёгким недоумением размышлял, стоит ли брать с травницы клятву никому не разглашать тайну замка. Пришёл к выводу, что не стоит. Она с ними заодно и наверняка понимает, что некоторые вещи должны оставаться секретом для большинства в замке. Вот если будет ситуация, когда тайну придётся разгласить…

“Почему ты пытаешься впустую раздумывать над тем, что тебе не нужно? - мысленно спросил он себя. И усмехнулся. - Боишься снова думать о той, что согревает тебе постель, пока тебя нет?”

Когда выбрались из потайного хода, первым делом почистились, и травница сказала, что подметёт всю грязь, которую они нанесли, чтобы никто утром не догадался об их странном походе. А пока она взяла за руку спущенного на пол Андре, который с трудом открывал глаза, нечаянно убаюканный Стеином и тёмными переходами, и повела его в его комнаты уложить спать.

Стеин стряхнул с себя пепел и крошки грязи и поспешил к себе. Хакон же дождался Бетани и помог ей собрать всё, что четверо поневоле наследили. Затем травница кивнула ему и пошла к лестнице, в свои комнаты, среди которых было и помещение для раненых и болящих.

Хакон оглянулся на дверь в комнату Андре. Ему показалось, что в том помещении послышался непонятный звук. Обеспокоенный, он быстро вошёл к мальчику. Тот спал на кровати, бережно укрытый одеялом. И Хакон уже спокойней подошёл к окну, проверяя, не раскрыто ли оно. В громадном камине догорали дрова. Подумав, старший Дракон подкинул пару поленьев в очаг, а потом подошёл к постели мальчика.

- Хакон…

- Ты не спишь?

- Сплю. Просто я хочу сказать…

- Что, Андре? - невольно улыбнулся тот, наблюдая, как мальчишка борется со сном, то резко распахивая глаза, то постепенно закрывая их.

- Бетани… С Перси.

- Ты дотронулся до Бетани, - понял Хакон. - Скажешь ей завтра.

- Не скажу… - Мальчишка зевнул и сумел снова открыть глаза. - Она такая… Ей говорить нельзя. Она сразу уйдёт.

Не совсем понявший, что значит “сразу уйдёт”, старший Дракон присел на край кровати и подтянул одеяло, чтобы укрыть мальчишку до подбородка.

- Почему уйдёт?

- Она сильная. Ей говорить нельзя. Она должна сама. Из-за… - Голова мальчишки мягко мотнулась по подушке в сторону, но даже спустя мгновения он заставил себя открыть глаза и договорить: - Она боится из-за Триши. Она думает, что Триша - главное…

- Я понял, Андре, - тихо сказал Хакон. - Никому не скажу. Спи, малыш. Завтра трудный день. У нас у всех.

Он плотно закрыл дверь в комнату Андре, чтобы каминное тепло не выходило в коридор, и пошёл к другой двери. Взявшись за ручку, Хакон постоял немного, чувствуя, что неудержимо улыбается, но не в силах превозмочь странную радость. Ощущение наполненности силой. Силой мощной и грозной. И благодарность той, что лежит в его постели, - за эту силу. Эти два чувства переполняли его, и он всё же сумел преобразовать улыбку в усмешку: будь он прежним, обессиливающим Драконом, он бы не сумел заснуть, переполняемый эмоциями. Но сейчас - будет достаточно сказать первые слова сонного заклинания, чтобы уснуть крепко на нужное ему время. И он толкнул дверь и вошёл к той, что, даже спящей, ждала его, сама о том не подозревая.

Глава тринадцатая

Она бесшумно бежала по широкой лестнице, коря себя, что слишком долго занималась чужим ребёнком, в то время как свой оставался на это время без её присмотра. Нет, прежде чем поспешить на магический зов, Бетани, конечно же, в первую же очередь наложила на Тришу сонное заклинание. Ведь спокойно дочь могла спать, только чувствуя присутствие матери. Но… всё же тревога точила душу.

Бетани мягко толкнула дверь в свои комнаты. В полутьме горящей на стене свечи уловила сбоку близкое движение: ротвейлерша Кейси, лежавшая у стены, подняла голову и снова медленно опустила её на лапы, не закрывая внимательных глаз. Щенки спали, приткнувшись к ней. Кивнув давней спутнице и плотно затворив дверь, женщина быстро добралась до кровати под старым, осыпающимся от древности пологом. Постельные тряпки тоже одряхлели, но они были. Чистые и сухие. Впервые за долгие годы бродяжничества.

Дочь, спавшая под одеялом, вязанным из грубой овечьей шерсти, сверху прикрытая лысеющей медвежьей шкурой, лежала расслабленно, дыхание слышалось еле уловимым и медлительным, и травница выдохнула.

Года три назад на столичном рынке Бетани с надеждой высматривала купцов, которым бы пригодились её талисманы и обереги. Тогдашняя семилетняя Триша, купив на выданные ей гроши лепёшек, побежала к матери через дорогу торгового междурядья. Дочь попала под конную стражу, вывернувшую из-за угла большого дома. Нищей девчонке, присевшей от страха посреди дороги, пришлось пережить не только скачущих мимо лошадей, поднимающих пыльные клубы, но и удар плёткой от одного из всадников. Его лошадь из-за той же пыли слишком поздно обнаружила живое существо на дороге и с перепугу шарахнулась в сторону. Стражник обозлился, потому что от внезапного рывка чуть не вылетел из седла, и сорвал мгновенную злость на маленькой нищенке. Бетани его злость понимала, но не понимала, как можно было поднять руку на остолбеневшую от страха девочку.

С тех пор все три года, оставь её спать в одиночестве, Триша кричит и плачет по ночам, видя один и тот же сон - набегающую на неё пыльную бурю со страшными всадниками, несущими боль…

Бетани, тая дыхание, села рядом с дочерью, а потом, проверив оставленный под тяжёлой, слежавшейся за годы периной кинжал, легла. Она тоже никогда не закрывала глаз без сонного заклинания. Оно стало для неё привычным действием - таким же, как умывание перед сном, раскладывание постели. Но, перед тем как прошептать нужные слова, она помедлила. Мысль, которая уже несколько раз мелькала в течение последних странных часов, оформилась: “Почему меня вызвал Дракон? Он видел то, что спрятано? - Женщина машинально дотронулась до левого плеча. - Или он вызывал любого, кто мог откликнуться? Он же не удивился… Ведь он сразу понял, что у меня есть магические силы…” Но сообразить, что же именно произошло, было нелегко. “У каждого свои кошмары”, - покорно вздохнула она и зашептала слова, которые могла нашёптывать машинально, не вдумываясь в то, что именно произносит.

Завтрашний день труден. Надо выспаться так, чтобы быть готовой к бесконечной работе. Нет, здесь к ней, к Бетани, отнеслись со всем уважением, едва старший Дракон представил её старику Олдину вдовой рыцаря. А когда домоправитель (она поняла, что недавний: замок внешне весьма неухожен) привёл её с дочерью в эти комнаты, пустые и холодные - камин только-только затопили, - но при этом уже чистые, Бетани с трудом удержалась от плача. Неужели эти небольшие комнаты - теперь её настоящий дом, приличествующий вдове рыцаря? Сколько лет прошло со смерти мужа - не было ни одного дня, чтобы она не чувствовала себя бесприютной нищенкой.

Глаза закрылись с последним, прошелестевшим в тишине словом заклинания.

… Бетани встала в загаданное время. За окном, чуть закрытым старым гобеленом, который надо бы заштопать, ещё темно. Женщина спустила со своего плеча руку дочери и выскользнула из горячей постельной норы. Обернулась, мягко сияя улыбкой, и осторожно подоткнула вокруг Триши одеяло, поправила шкуру: “Спи, моя девочка… Сегодня я обойдусь без твоей помощи”. Быстро переодевшись в длинную женскую рубаху из тёплой ткани и в обтягивающие штаны, поверх которых накинула длинную тяжёлую юбку с запахом, - всё выдано уже здесь, в замке, из покупок, сделанных в городе, она сунула ноги в мягкие меховые туфли и поспешила взять котомку с самым необходимым.

Сегодня у неё несколько важных дел. Утром и вечером надо поменять повязки у викингов и разбойников, которых выкупили на рынке. Надо обойти всех страждущих в замке, а то и принять их в комнате замкового колдуна, тоже оставленной ей Олдином. А между практическими целительскими делами придётся изучить полки с магическими книгами и со всем тем, что осталось от колдуна: с ещё не высохшими зельями, наборами ингредиентов для магических ритуалов, - в общем, со всем тем, что имеется в помещении уважающего себя мага или колдуна, как некоторые предпочитают называть себя.

Только хотела выйти за порог за порог своих комнат, как резко остановилась, подняла руку потрогать волосы. Нет. Здесь она благородная дама. Нечёсаными волосы теперь оставлять не стоит, как она, бродяжничая, это делала, чтобы к ней не приставали. Стоя у высокого мутного зеркала в пол, она не сразу разыскала в своей котомке гребень. А потом, заплетя косу и сама себе не веря, вынула из котомки тонкое покрывало на голову и к нему подаренную мужем диадему - простой ободок с единственным вкрапленным в него рубином. Затем, стараясь лишний раз не глядеть в зеркало, она подпоясалась кожаным ремнём со множеством цепочек. Два ножа в ножнах, несколько склянок с заживляющими снадобьями, которые должны быть всегда под рукой… Не выдержала - снова всмотрелась в мутноватое стекло. Неужели она начинает жизнь заново? Свободной, почитаемой, востребованной?

Оглянулась на кровать со спящей дочерью, поморгала глазами, убирая непрошеные слёзы благодарности. И открыла дверь нетерпеливо ждущей Кейси, чтобы отвести её в один из внутренних двориков, пока щенки, в кои-то веки насытившиеся, спят. Вернулись не сразу, а побродили, осваивая тёмный, без не взошедшего солнца дворик. Успели заметить дозорного, который, свесившись со стены, наблюдал за их прогулкой, и вернулись в жилые комнаты… Женщина, вооружившаяся всем необходимым, и собака спустились по короткой лестнице - всего пять ступеней - и оказались на нужном этаже.

В помещении, где лежали главные подопечные, было тихо - в первые секунды. Потом расслышались и бормотание, и стон, и тяжёлое, а то и хриплое дыхание. Несмотря на заклинание спокойного сна, викинги спали тревожно.

Бетани отчётливо помнила, где кто из болящих расположен, поэтому в первую очередь поспешила к рыжему Эйнару. Тот лежал на топчане, неподалёку от двери. Судя по наведённым чарам сонного заклинания, линии которого Бетани видела отчётливо, он спал крепко, как и остальные. Так что травница спокойно проверила его состояние, как и состояние других болящих, и тихонько вышла, перед тем выждав, когда помещение покинет Кейси, шедшая по пятам с самого начала.

В своих комнатах она снова подошла к Трише, чтобы посмотреть на девочку. Та закуталась в одеяло так, что еле было слышно её сопение - дочь, видимо, скоро должна проснуться. И только затем Бетани отправилась в ту комнатку из трёх, куда Фарран, по её просьбе, перенёс всё, что она набрала по дороге в замок. Здесь же стояли все горшки и склянки, которые она перенесла из комнаты замкового колдуна. В той комнате ей не хотелось работать из-за слишком сильного впечатления магической грязи. А ещё потому, что нельзя закрыться в ней.

Позвав Кейси, травница закрыла дверь на засов и обернулась, спокойно разглядывая вверенное ей помещение..

Комната небольшая, но достаточно широкая, чтобы стоящий посередине стол позволял свободно ходить вокруг него. Здесь уже громоздилась гранитная плита для огня, а в углу затаилась небольшая бочка с холодной, но чистой водой.

Оглянувшись и прислушавшись, Бетани некоторое время стояла неподвижно. Убедившись, что пока никто не желает приблизиться к занятой ею комнатке, она подошла к столу и выложила на него ещё несколько склянок и горшочков. Кейси легла у двери, следя за хозяйкой. А та отступила от стола и, снова замерев, прислушиваясь, не сразу ожила, чтобы медленно стянуть с левого плеча рубашку. Пальцами нащупала золотой браслет, немедленно полыхнувший во все стороны острыми бликующими огоньками. Женщина осторожно, чуть дыша, погладила браслет и, опустив руки, закрыла глаза, подробно вспоминая всё, что увидела в комнате с болящими.

Когда травница открыла глаза, они из карих стали жемчужно-серыми. Женщина решительно подошла к столу и махнула рукой на плиту. Над той резко взвился огонь. Бетани даже не досмотрела, появится ли он. Быстро взяла медный горшочек и зачерпнула им воду из бочки, поставив затем на плиту закипать. Чуть не обежала вокруг стола, на котором была разложена её добыча: ветки деревьев и кустов, корни и сухие травы, кора и подобранные жёлуди и другие древесные плоды, а также сушёные травы из комнаты замкового колдуна. Руки ловко, несмотря на то что приходилось прижимать к груди левую, чтобы браслет не был закрыт рукавом, рвали, ломали и кидали в горшочек нужные ингредиенты для целительского зелья. Вода вскоре забурлила - с последней веточкой, брошенной в него.

Травница прикрыла сосуд с будущим зельем крышкой, после чего поставила рядом с огнетворной плитой следующий горшочек - уже из железа. Воды не наливала. С этим зельем придётся повозиться, и только потом залить его водой. Когда набор трав и даже камней с речными ракушками был готов, Бетани тряпкой, заменившей ей полотенце, сняла первый сосуд с огня и поставила на ровно гудящее пламя ведёрко с водой. Если первое зелье было отваром, то второе надо лишь заварить. А заваренное, оно будет использовано на чистые тряпки, чтобы пропитать их. Сложа руки женщина не стала дожидаться, пока вода закипит. Она снова быстро и уверенно обошла стол, собирая всё, что нужно для заживляющих мазей, после чего принялась за кропотливую работу, пестиком в ступке смолачивая выбранные сушёные травы и плоды в муку.

Внезапно она остановила жёсткое движение, чтобы строго сказать в воздух:

- Надо собрать с мертвецов всё!

И сама же кивнула, на мгновение опустив голову.

Когда мазь была готова, а заваренные травы отстаивались, залитые кипятком, Бетани снова дотронулась до браслета на плече и закрыла глаза.

Спустя время она открыла карие глаза и поморгала, словно только что проснувшись. Обошла стол, разглядывая всё, что на нём нашла нового, а потом сложила ладони у груди и прошептала:

- Благодарю тебя за твой дар!

Она успела открыть дверь и подойти к кровати дочери, поглядывая на первые солнечные лучи, проскользнувшие в спальню. Следом плелась Кейси. Убедившись, что хозяйка подходит именно к кровати, ротвейлерша развернулась на полпути и легла возле своих щенков, которые тут же торопливо приникли к ней.

- Триша, - ласково позвала женщина. - Просыпайся, милая!..

И чуть отвернула одеяло в сторону. Девочка резко вскочила сесть, быстро оглядываясь по сторонам. Бетани вздохнула, заметив, как беспокойно зачастило дыхание дочери, которая проснулась в незнакомом месте. Но вот Триша обернулась к матери и заметила, наконец, её улыбку. Острые, худые плечи, напряжённо поднятые, медленно опустились, когда девочка поняла, что бояться нечего.

- Мама?

- Да, Триша, это наша комната. Вставай. Я подогрела тебе воду для умывания.

- А потом? Мы тут жить будем?

- Потом мы пойдём в трапезную. И вместе с госпожами позавтракаем.

- А Андре там будет?

Бетани улыбнулась.

- Будет.

Она была рада, что её дочь оказалась равной будущему хозяину замка. Судя по тому, что травница о мальчике слышала, ему тоже надо набираться премудрости, чтобы стать настоящим лордом, а значит, и её дочь, общаясь с ним, приобретёт манеры, необходимые для дамы.

Она оставила Тришу умываться и играть с щенками, предупредив, что ей самой надо спуститься к раненым и больным. Набрав целую корзину зелий и отдельно поставив остывшие отвары на самое дно, Бетани вышла из комнаты. Уже знакомой дорогой быстро дошла до помещения с будущими защитниками замка. Постояв буквально секунды перед закрытой дверью, она покачала головой: надо же - защитники! И вошла.

Рыжий Эйнар только молчал, поначалу округлив глаза на женщину, подсевшую на край его топчана. А потом в его взгляде мелькнуло узнавание - их, воинов, ведь мельком познакомили со всеми, кто был в обозе, и викинг с трудом шевельнул разбитыми губами, чтобы просипеть:

- Бета… ни?

Женщина только улыбнулась ему и тут же принялась снимать с него тряпки, остававшиеся на нём со дня пленения. Раздевая мужчину, она не чувствовала ни стыда, ни жалости: перед ней был человек, которому она могла помочь. А вот Эйнар сначала изумлённо смотрел на неё, а потом явно обозлился, так что пришлось объяснить:

- Эйнар, мне не впервые целить раны, подобные твоим. Успокойся.

Когда она совсем раздела, рядом появилась женщина из крестьянок, объяснив, что её прислал Олдин в помощь целительнице. Помощь была кстати. Сначала викинга пришлось вымыть. Причём заканчивала это не самое благодарное дело Бетани одна: помощница быстро унеслась, зажимая рот, в страхе, что её стошнит прямо на пол. Вид представших её глазам язв просто потряс женщину. Чуть помедлив, подошёл один из разбойников, который вчера сидел, управляя телегой. Пожав плечами, Бетани согласилась на его помощь, а затем промокнула сухими тряпками тело викинга, после чего принялась за врачевание. Про себя она мысленно хмыкнула. Вчера, когда викинга, очнувшегося после битвы, положили на телегу, она заметила, что в некоторых язвах у него явно издавна пировали черви, которые после проникшей в тело драконьей силы сдохли.

Наконец она напоила Эйнара восстанавливающим зельем и оставила кружку с остатками, велев:

- Как захочется пить - допьёшь.

Мужчина, завёрнутый в чистое, только оскалился, судя по всему желая пошутить, но закашлялся, и Бетани помогла ему лечь более свободно.

- Помалкивай пока, - усмехнулась она ему.

Со следующими викингами и разбойниками было легче. Двое викингов уже вставали и чувствовали себя явно настолько лучше, что под конец перевязок Эйнара подошли ближе к его топчану, но помощь предложить не решились. Одно дело - впечатление, другое дело - на практике понять, что пока немощен.

Перси она нашла в выделенной для него комнатушке и в первую очередь посмотрела, что у него с ногой. Разорванная рана ещё не стянулась, но выглядела хорошо.

До первой на сегодня трапезы она успела обойти всех нуждавшихся в её руках, да ещё на пороге комнаты Перси её ждали Рилан со своей Милли, державшей на руках своего раненого малыша, которые в дороге тоже получили небольшие ранения. Она не стала звать их в комнату замкового колдуна, а провела к себе, где они быстро получили помощь. Триша при виде вчерашних знакомцев обрадовалась и, нисколько не смущаясь, привычная, как и мать, помогала Бетани, вытаскивая из походной котомки всё, что мать ни называла.

Договорившись встретиться чуть позже, чтобы осмотреть детишек Милли и Рилана, они распрощались. Именно этот момент выбрал Олдин, чтобы появиться и пригласить травницу и её дочь на завтрак. Подтвердив, что они вот-вот подойдут, Бетани, дождавшись ухода домоправителя, строго сказала Трише:

- За столом будь неторопливой. Следи за тем, как надо есть. Смотри на меня и учись. Но главное - не торопись. Я знаю, что ты и сейчас голодна. Но теперь еда у нас с тобой будет всегда. Тебе надо учиться правильно есть, чтобы не быть смешной за столом. Ты поняла меня, Триша?

- Да, мама, - закивала дочка. - А Кейси мы возьмём с собой?

- Нет, милая. Собаку мы оставим здесь. Кости для неё Олдин уже принёс с кухни. Видишь - она грызёт их? Этого ей хватит.

Щенки тоже не отставали от Кейси: ухватив одну гигантскую для них кость, оба тащили её в разные стороны, пока ротвейлерша не встала и не отобрала у них игрушку.

Полюбовавшись на них, мирно возившихся на полу, а потом взяв дочь за руку, Бетани вышла вместе с ней из комнат.

Когда они входили в трапезную, удивлённые её преображением мужчины встали. Держась строго и прямо, но улыбаясь, Бетани села на вчерашнее место. Дочь уселась рядом и радостно улыбнулась Андре, сидевшему, как и вчера, рядом с ней, но во главе стола. Дети негромко заговорили между собой, но взрослые не стали прерывать их беседу, принимая в расчёт возраст.

После завтрака ещё раз условились о том, кто чем занимается.

Бетани внезапно поднялась - в удобно возникшую паузу.

- Мне кое-что необходимо, - медленно сказала она, обращая на себя внимание. - Вчера я об этом не подумала, но сегодня… Мне нужны части тех мертвецов, что остались на месте засады. Убитых кур, лошадей и других животных.

- Это нужно для лечения? - пожелал удостовериться старший Дракон, Хакон.

- Да. Я только что обошла всех раненых и до обеда свободна. Если ко мне не подойдут здешние крестьяне. Хочу использовать это время для поездки. Вы ведь говорили, что лесные демоны пока не будут приближаться к здешним местам? Пока есть время, я просто должна собрать ингредиенты.

- Хоть что-то взять с пропащего, - задумчиво сказал Олдин и с надеждой взглянул на Драконов. - Я могу отпустить с дамой двоих-троих.

- Подождите, - воззвал Хакон. - Бетани, ты собираешься ехать одна? Без дочери?

- Именно так.

- В таком случае, я буду твоим сопровождающим. Моего участия в делах замка пока не требуется. Так что…

- А можно, и я поеду? - встревоженно попросил Перси.

- Нет, твоя нога ещё плоха для таких поездок. И лучше не беспокоить повязку, - сразу же ответила травница. - На сопровождение Дракона я согласна.

И с удивлением заметила, как безнадёжно опустила голову женщина старшего Дракона. Что с ней? Почему она помалкивает и довольно боязливо смотрит вокруг, в то время как женщина младшего Дракона то и дело радостно, хоть и вполголоса щебечет со своим избранником? То, что обе женщины не являются жёнами Драконов, Бетани сообразила сразу. Но дела орденцев её не касались. Или… Сейчас касались? Надо бы разузнать, кто эти женщины и почему они оказались за одним столом с благородными господами. Нет, за Драконами Бетани оставляла право (она усмехнулась этому) выбирать себе женщин из низшего сословия, но вводить их в общество, пусть и в опасное для всех время, делить с ними чашу вина, как с равноправными… Не, здесь что-то не то. Драконы ведут себя так, словно место этих женщин законно за столом. И ещё Бетани заметила, что не только её дочь посматривает в её сторону, как обращаться со столовыми приборами.

Женщины Драконов тоже пытаются подражать ей, единственной настоящей даме из хорошей семьи. Значит ли это, что они будут за столом всегда? Что они не просто согревают постели своих… И опять Бетани осеклась даже в мыслях. Кто же они для Драконов? И кто им Драконы?