Драконы

- Что ты делаешь? - удивлённо спросила отрубленная голова.

Дракон промолчал: он берёг силы для следующего действия, которое надобно выполнить сразу, иначе потом ему уже не поздоровиться. Сжатые кулаки медленно, но уверенно нагревались от магической силы, которую Хакон собирал в ладонях. Нельзя использовать силы вне себя, так почему не использовать их внутри? А что такое кулак, как не единое физическое тело? Хакон ощерился: физическое тело, в котором пробегает и концентрируется магия! Несколько слов необходимого заклинания сквозь зубы, ощущение сухого песка в кулаках - и Дракон упал под стеной. Выбросил вперёд руки, чтобы не шлёпнуться носом, но просчитался: руки отекли так, что не сумели удержать слишком тяжёлого для них тела. Ладно, хоть не сломались. Ладно, что вокруг пояса ему цепи не закрепили. А то бы повис…

“Благодарю тебя, Карина…”

- Как ты это сделал? - потрясённо спросил Ксимон.

Ворочаясь на каменных плитах и соображая, сумеет ли он сделать то же самое с ножными кандалами, Хакон перевалился набок и прислонился к стене. Глядя на отрубленную голову, пребывающую в недоумении, он позволил своим губам сложиться в незаконченную улыбку, которую, правда, сам ощутил, как волчий оскал.

- Сделал.

Больше он не произнёс ни слова, памятуя о том, что и на высказанное слово он тратит силы. Отдышавшись, он нагнулся и взялся за ножные кандалы. Крепко стиснул кулаки. Дождался, пока они разогреются от собранной магической силы, и вновь прошептал слова заклинания, которое превращает металл в искрошенную до пыли и песка ржавчину. Готово.

Следующее, что надо сделать, - остановить кровь.

Дракон, сидя на полу, положил дрожащую от усилия (чуждая магия всё ещё действовала, замедляя его движения) ладонь себе на макушку, другую - на солнечное сплетение. И погнал магическую силу по полученному кругу, снимая боль и восстанавливая нарушенные процессы в теле. Потом опустил руки. Нет, не надо врать самому себе: он позволил рукам упасть, потому что даже их движение вниз оказалось неимоверно тяжёлым. Пришлось отдышаться под негромкие вопросы отрубленной головы, на которые сумел выдохнуть лишь:

- Потом.

Та же поза - только левая рука на этот раз обняла, насколько сумела, место под шеей. Промелькнула малодушная мысль, что внутренних магических сил может не хватить на эту опухоль. Хакон заставил себя обозлиться, и приток силы доказал, что его учитель прав: чувства могут поддержать. Если это нужные чувства.

Наконец он выдохся и обессиленно сидел, наверное, с час. И даже отрубленная голова мага не пыталась мешать в этом отдыхе.

Когда Хакон понял, что пора вставать, он с трудом поднялся. Итак, следующая задача - начать двигаться так, как он привык. Снова и снова вспоминая чёрного рыцаря, продирающегося сквозь защиту замка, он сам пробивался к стене, где не сумел прочитать последние слова заклинания. Проходя мимо стены со свечой, он, чуть не рыча от натуги, помогая себе левой рукой, поднял правую и сумел взять свечу. Ещё несколько шагов в полном молчании - и он оказался у стены, которую немедленно осветил.

Заклинание оказалось из тех грубых и примитивных, что достаточно прочитать с конца фразы к началу, чтобы его действие сработало в обратную сторону, отменяя собственный результат. Снова прочитал все три части заклинания, которые поначалу выделил, как единое целое. С последним словом воин-маг словно попал в дурное время - так быстро вдруг заработали конечности. Голова резко закружилась. Он даже с разбегу чуть не ударился в дверь из странной темницы. Пришлось потратить время на то, чтобы привыкнуть к обычному движению.

Вскоре, придя в себя, он спокойно подошёл к изумлённой голове Ксимона.

- Темница прослушивается? - спросил Дракон.

- Нет. Здесь только одни мои уши.

- Это хорошо.

Хакон присел на корточки и внимательно оглядел древко, на которой крепилась отрубленная голова. Выяснилось, что древко венчала не сама голова, то есть дерево не вонзалось в голову Ксимона. Звериные хвосты, спускавшиеся от головы, прятали опору, на которой она и сидела. Это была небольшая металлическая чаша-поддон, в которой несколько винтов плотно фиксировали голову, чтобы та не вывалилась со своего места.

- Что будет, если я сниму этот поддон?

- Ты хочешь забрать меня с собой? - оживился маг. Но глаза тут же потускнели. - Рядом с тобой я не выживу.

- А что нужно, чтобы ты выжил? - всё так же бесстрастно спросил Хакон.

Ксимон опустил глаза.

- Кровь… - прошелестел он.

Некоторое время Дракон смотрел на костистое до худобы лицо Ксимона. Наконец до него дошла нехитрая истина.

- Они сделали из тебя упыря. - Он даже не спросил, а констатировал факт.

Ксимон будто ещё ниже опустил голову, хотя на деле он этого не делал.

- Как часто тебя кормят кровью?

- Раз в сутки.

Внимательно глядя на голову и оценивая её, Хакон понял, что из-за присутствия враждебной ему магии он не видит, каков Ксимон сейчас. Пришлось спрашивать.

- Ты владеешь магией?

- Лишь озвученная, она действует плохо, - правильно понял его Ксимон.

- Но чьей ты владеешь магией? Обычной человеческой или здешней?

- И той, и другой, - неохотно отозвался Ксимон и добавил: - И той, и другой с большими ограничениями.

- Ты не ответил на вопрос: можно ли снять тебя вместе с чашей с древка? Ты не зависишь от него?

- Нет. Зависимости нет.

Следующие несколько минут Хакон был очень занят. Он открутил чашу-поддон от древка, а потом разорвал стяг на несколько прочных полос. Ими обмотал чашу с отрубленной головой и привязал её к себе на бедро, рассудив, что оружия ему не оставили, а значит, Ксимон послужит ему в качестве его замены. Хотя бы в том, чтобы найти выход из этой пещеры.

- Когда понадобится кровь - скажешь, - велел Дракон, снова сев у стены отдохнуть перед будущим походом. Голову, приноровившись к ней на своём бедре, он поставил пока на пол - так, чтобы она видела его во время небольшой беседы. - Меня зовут Хакон. А сейчас расскажи, что это за место. Где мы?

- Это старинный замок. Он настолько стар, что его засыпало горной породой. Ведь он встроен в эту гору. Летом его заносило землёй, из-за чего внутри много растительности, которая постепенно ломает плиты пола и стены, - вздохнул Ксимон. - В этом замке когда-то жили сильнейшие маги, которые сторожили дверь в мир нечисти. Именно они запечатали вход в их царство.

- А ты сорвал эту печать, - безразлично заметил Хакон.

- Я не знал! - слёзно вскричала отрубленная голова. - Я слышал, что эта печать всего лишь магический сгусток силы, а не щит против нечисти! Я думал, что закрывающая чуждый человечеству печать - это легенда, выдумка, призванная закрыть настоящее её назначение!

- Как ты её нашёл?

- В замке Блейвенов была старинная карта с указанием пути сюда. Требовалось только отыскать её.

- Так ты пришёл в замок для этого? Но откуда ты узнал о карте?

- Меня заинтересовали легенды, - мрачно сказала отрубленная голова. - Я читал их в библиотеке моего мастера и подумал: а если это правда? Что печать существует, но на самом деле она служит не для закрытия какого-то грандиозного мира чуждых? В этой истории последним было упоминание замка Блейвенов. Что, дескать, там хранится карта.

Воцарилось молчание. Криво усмехаясь себе, Хакон решил, что он понимает незадачливого мага. Он бы тоже заинтересовался сильным артефактом и попытался раздобыть его. Тем более что…

- Ты был сильным магом?

- Нет, способности мои были средними, - признался Ксимон со вздохом. И поднял глаза. - Да, именно из-за этого я и решился на поиски этой печати. Поиски мне всегда удавалось лучше, чем усиливать свои магические силы.

- Ты сумеешь провести меня по замку и вывести наружу?

- Если ты будешь осторожен. - Отрубленная голова выговорила эти слова, как-то слишком встревоженно помаргивая на Дракона, и Хакон промолчал до тех пор, пока Ксимон не решился на продолжение: - Ты получишь свободу от нечисти. Что получу я, если помогу тебе выбраться отсюда?

Хакон испытующе взглянул на Ксимона. Нет, он ожидал этого вопроса. Но смутно представлял себе, что ждёт мага далее, если он и правда поможет ему выкарабкаться из той ловушки, в которую попал Дракон.

- Я не могу дать клятву Дракона, что подарю тебе настоящую жизнь, - невозмутимо, полностью скрывая чувства, сказал он. - Но я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы ты сумел достойно прожить оставшиеся тебе годы.

- Я слышал, что Драконы уходят, оставшись без сил, - тоскливо отозвалась отрубленная голова. - Что ты можешь сделать, Дракон, если ты остался в одиночестве? Я слышал, что говорили между собой здешние воины о том, что орден Дракона умирает. И не говори мне о мальчике. Его незрелая сила настолько неровная, что из него легко воспитать не Дракона-защитника, а Дракона-убийцу.

- Драконов отнюдь не настолько мало, как ты думаешь, - ответил Хакон. - Даже если погибну я, мальчика сумеют воспитать приверженным высоким принципам нашего ордена. Но мы отклонились от обсуждения. Ксимон, согласен ли ты на моё предложение?

- Как будто у меня есть выбор, - обречённо пробормотала отрубленная голова.

- Тогда приступим к обсуждению нашего пути. Далеко ли мы от выхода?

- Далеко. Но тебе туда лучше не ходить. Выход из замка - это сплошное осиное гнездо. Там и лесные демоны, и адские воины.

- Есть выход лучше?

- Есть. Но тут такой лабиринт…

- Который ты, Ксимон, явно изучил весьма основательно, - заметил Хакон. - Ты проведёшь меня по нему. Что за дверью темницы?

- Два воина, которые охраняют тебя.

- Несмотря на цепи? - тихо спросил себя Дракон. И качнул головой. - Хорошо. Помнишь ли ты, каково их оружие?

- Мечи и ножи.

Дракон поднялся и подошёл к брошенному было древку. Когда-то, в далёкой юности, он был неплохим шестовиком. Сейчас Хакон и прикинул древко в качестве боевого шеста. Довольно тяжёлое. Сделал несколько движений, приноравливаясь к весу и сбалансированности оружия в зависимости от того, где его держать. Шест оказался из жёстких пород дерева. А поверхностное магическое проникновение в его суть объяснило, что дерево было пропитано кровью живых. То есть бывшее древко, а сейчас шест - тот ещё упырь. Ничем не лучше отрубленной головы, которую до сих пор носил.

- Охрана стоит по обе стороны от двери?

- Не знаю, но скорей всего…

- Этот коридор, куда мы выйдем, он часто посещаемый?

- Мы в дальнем от выхода углу замка, - напомнил Ксимон. - Нет, здешние коридоры почти безлюдны. - И сам невесело ухмыльнулся своей оговорке. Безлюдны. Люди. Но честно добавил: - Не поручусь, что охранников двое. Они знают, кого охраняют.

- Последний вопрос: кто здесь главный? Тот чёрный рыцарь?

- Нет. Он только полководец. Повелитель всей нечисти есть. Я слышал о нём, но никогда не видел. Говорят, это страшное существо.

Дракон кивнул: “Я тебя услышал. - И мысленно вздохнул: - Куда они дели моё личное, орденское, оружие? Найду ли я его?”

Отодвинув перемотанную тряпками отрубленную голову ближе к стене, Хакон чуть насмешливо попросил:

- Подожди меня здесь!

Затем встал к двери, слыша за спиной обиженное ворчание Ксимона. Прислушался.

Ободранная, но, тем не менее, достаточно мощная дверь, облицованная наполовину упавшим наземь мелким цветным камнем, звуков, к сожалению, не пропускала. Не совсем уютно чувствуя себя босым на холодных плитах. Хакон напомнил себе, что пускать в ход драконью магию в этом месте он не может. Придётся действовать в неизвестности. И толкнул дверь вперёд.

Первого стража дверь отрезала на мгновения от происходящего. За это время Хакон успел одним ударом тяжёлого шеста снести голову второму. Тому не помог шлем, поскольку на нём не было кольчужной сетки. И потому, что удар был настолько умелым, что противиться ему тюремный страж просто не мог.

Зато первый… Хакон перехватил шест, крутя его в воздухе, чтобы обернуться к второму. Шест чуть не вылетел из рук, когда по нему рубанули с такой силой, что Дракон пошатнулся. Треть шеста упала на пол и покатилась по слегка наклонной поверхности. Меч снова вознёсся над головой стража. Но - двуручник. В то время как Хакон своим укороченным шестом мог действовать, меняя руки. Что он и сделал, упав и врезав по ногам врага с нижней позиции. Но тот только вздрогнул от удара и сумел удержаться на ногах, сделав стремительный шаг к беглецу и мощно опуская на него свой чудовищного вида меч. Хакон, всего лишь в штанах и рубахе, мгновенно лёг на пол и, прижимая к себе шест, резко откатился в сторону. Тут же, на лопатках развернувшись, вскочил за спиной стража. Пока тот, утяжелённый громоздкими доспехами, оборачивался к дерзкому, тот ударил шестом снизу вверх, повторив удар чёрного рыцаря, предназначавшийся ему самому. Но не плашмя, а концом. Крепкий шест пробил челюсть стража. Хакон почувствовал, как его оружие врезалось во что-то твёрдое, а потом его кончик повело книзу: страж упал, обливаясь чёрной в полутьме кровью.

С трудом дыша, Дракон оглядел павших врагов, а потом, сглотнув, чуть не упал сам - на колени перед первым стражем. Сначала он взял вражеский меч и осмотрел его, морщась от отвращения, настолько оружие напоминало тот, чёрного рыцаря. Хотя, надо признать, главная отличка была - это оказался не фламберг. Уже хорошо. И по краю лезвия зазубрин нет. Хакон быстро расстегнул и развязал все крепежи лат на страже, осмотрел одежду под ними. Увы… Без отвращения мог бы надеть только рубаху, но и она так истлела, что… Посидел немного возле головы, припрятанной в шлем. Вздохнул и стащил его с головы. Отшатнулся. Ну нет… С головы второго стража шлем он и не подумает снимать, чтобы не наткнуться на такое… Распухшая морда едва-едва походила на человеческое лицо. Складки кожи стянулись вниз, словно вислые собачьи губы. Маленькие глазки остекленели, вперившись в коридорный потолок. Нос торчал обрубком, как у свиньи, а губы разъехались в сумасшедшем оскале. Хуже оказалось с головой. Лысая, она кишела мелкими насекомыми, торопливо бегающими среди редких, будто больных волос.

Хакон собрал оружие, кривясь от отвращения и потряхивая всеми предметами, которыми собирался в будущем воспользоваться в бою. Тряпки он наотрез отказался брать у мертвецов. И не потому что брезговал из-за мертвецов. На своём военном веку он много чего повидал и испытал. Но именно по причине насекомых, которые жрали заживо (если к стражам это слово могло относиться!) своих носителей, он не мог больше даже прикоснуться к одежде вражеских воинов. Нет, он понимал, что они адские твари, но…

Прихватив второй меч, взятый у другого стража, прижимая боком повисшие под мышкой шест и два боевых ножа, он вернулся в темницу.

- Что там? - опасливо спросил Ксимон.

- Путь из темницы свободен, - отозвался Дракон и с грохотом сгрузил военную добычу в углу, рядом с отрубленной головой.

- Мы сейчас уходим отсюда? - с облегчением осведомился тот.

- Нет, немного придётся подзадержаться.

Хакон быстро прошёл на то место, где оставался не до конца разорванный стяг. Он поделил остаточное полотнище на две части и обмотал себе ноги. Сапоги со своих стражей снимать (даже чтобы посмотреть!) не стал по той же причине, что и тряпки. Побоялся увидеть гнильё и навозных жуков в нём.

Обернувшись к Ксимону, он уловил недоумение в его глазах. И объяснил:

- Я оказался слишком брезглив к чужим вещам.

Последняя тряпка - из тех полос, что не понадобились для переноски отрубленной головы, пошла на пояс, которым Дракон обмотался, прежде чем надел на себя трофейный кожаный ремень с ножнами мечей. Туда же, за ремень он всунул ножны с боевыми ножами. Но шест в темнице не оставил. Более того - он огляделся и решительно забрал с собой свечи, из которых потушил все, кроме одной. Наконец он привязал к ремню голову Ксимона и спросил:

- Куда нам дальше?

- В левый коридор.

Хакон помолчал немного, глядя в темноту указанного коридора через проём открытой двери, а потом спросил:

- Ксимон, ты понимаешь, что, случись непредвиденное, я упаду на тебя?

- Там безопасно! - обиженно возопила отрубленная голова.

- Прекрасно. Теперь следующий вопрос: куда выводит этот коридор?

- В другой, который соединяется с центральными залами. Их потом надо обойти, чтобы добраться до следующего коридора, который поможет нам выбраться отсюда.

- Ксимон…

Расслышав в голосе Хакона странные, вкрадчивые нотки, Ксимон только вздохнул.

- Слушаю тебя, Дракон.

- Где находится печать, закрывающая адово место?

- В помещениях повелителя нечисти, - быстро ответил тот и ахнул: - Ты хочешь идти туда?! Ты с ума сошёл! Тебя по дороге убьют столько раз, сколько там расставлено стражи! Ты не сумеешь добраться до неё!

- Но попробовать стоит, - пробормотал Хакон. - Значит, ты говоришь этот коридор - первая ступень к центральным залам? А значит - и к повелителю нечисти?

- Может, сначала мы сбежим, а потом вернёмся сюда с целой армией? - безнадёжно предложил Ксимон.

- Ты сам веришь в то, что сказал? - усмехнулся Хакон, насторожённо шагая по коридору, слегка отведя в сторону руку с горящей свечой. - Хватит пугаться, Ксимон. Лучше расскажи, какова эта печать на вид. Ты же видел её?

- Видел и в руках держал, - печально ответил маг. - Она похожа на овальный знак. Из золота. На неё заклятие на нечисть.

- Как ты его разрушил?

- Я хотел прочитать всё, что было спрятано под основным заклятием. И нечаянно стёр один из символов.

- А как нечисть добралась до тебя?

- Я слишком углубился в изучение печати. И не слышал, что за спиной что-то шевелится. А когда оглянулся… Они были полуживые, но их было слишком много, и они окружили меня весьма плотным кругом. Далеко убежать я не мог. Печать у меня отняли. И моя кровь стала первым, что они вкусили. А потом они начали передавать силу от одного к другому.

Судя по голосу, Ксимон никак не мог отойти от ужаса, что Дракон собирается не бежать из заброшенного когда-то замка, а найти печать. Рассказывал он дребезжащим голосом, часто прерывался, чтобы набрать воздуха, да и заикался.

- Подожди-ка, - тихо сказал Хакон, неожиданно поворачивая к левой стене коридора. - Что это?

- Ничего особенного, - проворчала отрубленная голова. - Весь замок исписан этими символами. Возможно, их прописывали его бывшие хозяева. Возможно, они тоже были магами, раз сумели запечатать вход в адово место. Идём дальше!

Но Хакон застыл перед знакомыми пентаграммами, которые передавались из поколения в поколение учеников и воинов в ордене Чёрного Дракона. Он вспомнил, как однажды подумал о том, что поместье Блейвенов может потерять статус принадлежащего лордству, но стать прибежищем последних Драконов. Неужели эта странная тогда мысль была промельком пророчества, прорицания?

Ведь если этот, давным-давно заброшенный замок принадлежал первым Драконам Ордена, которые и закрыли печатью адово место, то небольшая крепость Блейвенов станет лучшим домом для последних орденцев.

Теперь многое становилась ясным.

И почему мать Андре ушла от орденца, поняв, что беременна. Во сне пришёл Чёрный Дракон и велел уходить, надеясь, что остальные Драконы поймут, что им надо идти за женщиной. А они закоснели в своих убеждениях и сосредоточились на своих бедах. И не пришли на косвенный зов.

Поэтому Андре говорил о жертве… Хакон, стоя перед стеной и не видя больше на ней записей, прикусил губу, отчётливо видя, как сам Чёрный Дракон принимает форму одного из погибших крестьян и дерётся с лесными демонами, как обычный человек, потому что не осталось сил сдерживать основное войско нечисти. И Чёрному Дракону приходилось жертвовать соседями Андре, чтобы защитить маленького Дракона. Ведь именно на его, Андре, зов вернулись к Чёрному Хребту последние орденцы, которым вдруг понадобилось умереть именно в его пещерах. Остальные-то умирали, не просясь к последнему прибежищу Чёрного Дракона… Они вернулись не умирать. Дракон не должен думать о смерти - гласит главная заповедь орденца. Он должен думать о жизни. А они забыли, что значит эта заповедь, бездумно повторяя её прекрасные слова.

Глава двадцать пятая

Для тех, кто занимался уничтожением следов единственного и краткого (многим чудилось - долгого и бесконечного) приступа на замок, утра не было. Оно так незаметно перешло в хмурый день, что Бетани начала подозревать: солнце на небе появится тогда, когда исчезнет с лица земли нечисть, вырвавшаяся из своих адских земель.

Травница поначалу сама помогала стаскивать раненых с крепостных стен, но затем была вынуждена спуститься к помещению рядом с кабинетом замкового мага. В этой комнате, где до сих пор были лишь викинги - и недолго - разбойники, теперь размещали всех раненых или тех, кто нуждался в небольшой помощи. Такие тоже были: те, кто свалился со стены в ров; те, кого лишь оглушили во время обороны.

И подсчитывали потери.

В дальнюю комнату, из которой есть отдельный выход в замковый двор, собрали мертвецов. Из четверых наёмников Туазала - двоих. Одного - обезглавленного. Второй умер от сильного кровотечения. Погибли двое крестьян, причём Бетани помалкивала, но внутри всё переворачивалось, когда она взглядывала на ещё одного, тяжелораненого, который пока ещё дышал со всхлипами, но явно пребывал на пороге смерти. Лесные демоны добрались до одной из крестьянок-лучниц, разодрали её. Потом думали - погибли два викинга, но один внезапно захрипел, и его чуть не со слезами радости рыжий Эйнар с полдороги в мертвецкую потащил к травнице. Из разбойников тоже остались в живых лишь двое. Третий упал в ров, где его убили лесные демоны, свалившиеся с лестницы.

- Бетани, - поймал её за локоть Перси, когда она бежала по коридорам в сотый раз проверять - может, среди мертвецов есть выжившие. - Хватит. Тебе надо сидеть на одном месте и исцелять тех, кого к тебе принесут. Ты устанешь - и не сумеешь помочь тем, кто нуждается в твоей помощи.

- Но я всё надеюсь!.. - вырвалось у неё.

- Я понимаю, - мягко сказал Перси, и только тут она заметила, что он осунулся, а не просто выглядел похудевшим из-за смоляной копоти, а глаза тускло блестели от бессонной ночи. Кроме всего прочего, одно плечо у него было поднято выше другого, и сотник явно оберегал его от лишних движений. - Но там достаточно живых, и мы сразу хоронить павших не будем. Успокойся и займись теми, кому требуется твоя помощь.

- В таком случае, ты идёшь со мной, - велела Бетани. - Надо посмотреть твой плечо. Или скажешь сам - что с ним?

- Два лесных демона выскочили из-за угла башни, - криво усмехнулся он. - Я был слишком близко к этому углу. Они сбили меня с ног. Ладно - рядом оказался Рагнар. Пока я замахивался мечом на одного, кузнец убил второго.

- Я боялась - погибших будет больше, - призналась Бетани, идя с ним рядом и одновременно держа его за рукав рубахи, чтобы он не вздумал сбежать от осмотра.

- Нам повезло, что с нами были Драконы, - задумчиво объяснил сотник. - Мы не маги и не видим их защиты. Но мы все видели, как застревало оружие нечисти в этой защите, как тяжело в ней двигались лесные демоны. Это немного, но нам этого хватило, чтобы отбиться с малыми потерями.

Представив недавние картины страшной битвы, Бетани согласилась с Перси и уже более спокойной вошла к раненым. Правда, через несколько часов обработки ран и перевязывания травница устала, хоть ей и помогали. Ведь врачевать страждущих приходилось так быстро, что не осталось пауз даже для краткосрочного отдыха. Наконец, когда травница разбила собственные драгоценные стеклянные склянки - те выпали из дрожащих от усталости пальцев, Милли, помогавшая ей вместе с остальными крестьянками, буквально вытолкала её из помещения.

- Сходи наверх, на стены. Подыши.

Несмотря на то что Милли имела в виду, что Бетани надо отдышаться после затхлого запаха крови, перемешанного с “ароматом” изготовленных ею целебных зелий, Бетани благодарно кивнула ей и вышла, стараясь не показать, как пошатывается, едва подрагивают от неимоверной усталости колени… Запахи-то она бы перенесла. Не впервой. Зарабатывая своими зельями в нищих районах городов, по которым она странствовала с Тришей, Бетани не отказывалась от заработка, если ей приглашали целить раны портовых бандитов. Усмехаясь: “А чем я, нищая, лучше этих людей?”, она осматривала их, чистила раны и помогала встать на ноги… Но сейчас ей было плохо от другого. Снова возникли мысли о том, не зря ли она приехала в замок Блейвенов и привезла с собой дочь. То, что её нашёл Сплетающий судьбы, Андре, а значит, её судьба - проживание в этом замке, она пыталась забыть. Будь она одна - было бы в тысячи крат легче. Но рядом Триша… Слушая стоны и учащённое о боли дыхание раненых, Бетани снова и снова переживала сомнение, правильно ли поступила, уйдя из города, в котором её и дочери жизнь неслась по накатанной колее: где-то эта жизнь была с вымоинами, где-то - полуголодная, но они жили…

От резкого ветра Бетани продрогла и машинально взялась за края тёплой накидки. Замёрзшие пальцы нащупали плотное тканое полотно, грубое, но не пропускающее холод… Неужели вот это - тёплая одежда - оказалось таким важным в её жизни? Потом вспомнила, как куталась в такую же тёплую накидку дочь… Мысли вразброд…

Она медленно поднялась по лестнице на открытую площадку, уже забыв о Трише и вспоминая, всё ли сделала для раненых, чтобы с последними заботами о них справились и крестьянки. Эгоистично - понимала она. Но ей хотелось подольше остаться на холодном, но чистом ветру… На предпоследней ступени наверх она замерла.

Кто-то стоял у проёма между двумя зубцами стены. Судя по короткому тёмному плащу - наёмник из копья Туазала.

Бетани удивилась, но слабо. Сказывалась усталость.

Его она в комнате для раненых до сих пор не видела. Наверное, Туазал не взял, когда небольшая группа уехала спасать Хакона. Но, если не взял, значит, этот воин ранен? Но, если он не подошёл к ней сам, наверное, рана не так опасна.

Она подошла к соседнему проёму, опустила на его основание руки и вздохнула, глядя на серую пустошь - и далёкий, чернеющий понизу лес. Деревья казались низенькими из-за нависающих над ними серых туч. Но Бетани нравилось смотреть в открывшееся пространство. Оно давало отдых глазам, уставшим от созерцания увечий и крови. Рассеянно блуждавший взгляд постепенно очищался - вместе с душой, восстающей из руин недавних переживаний.

Наконец Бетани не только успокоилась, но и слегка замёрзла под леденящим ветром, который пообещало ещё ранним утром кроваво-алый рассвет. Она оттолкнулась от проёма и взглянула на воина. Ветер трепал понурую фигуру, и только меч на бедре оставался недвижим. Почему-то при взгляде на это оружие травница вздохнула, чего не ожидала о себя. Она медленно подошла к наёмнику и спросила:

- Вас оставили, чтобы я оказала вам помощь? Вы ранены?

Он взглянул на неё вполоборота. Лицо его рассмотреть было сложно: нависавший капюшон создавал тень, которая почти прятала этого человека.

- Нет. Я не ранен. Благодарю вас за заботу.

Ей понравился его голос, слегка тягучий, но спокойный настолько, что она сумела расслабить сжатые губы, слушая его.

- Но почему же тогда… - Бетани не закончила фразы, не знаю, как спросить, почему Туазал в опасный поход забрал остатки копья, а этого воина не взял.

- Я понял. - В его голосе она, показалось, расслышала улыбку, хотя рта не видела. - Я оказался слишком слаб для такого похода. Но достаточно силён, чтобы оборонять крепость в отсутствие Драконов.

- Но если вы слабы, я могу предложить вам укрепляющий напиток.

- Благодарю вас. Моя слабость иного рода. Физически я силён. Но слаб, когда дело касается магии. Если она чужда мне, я становлюсь обузой в походе. Мой командир это знает. Оттого я здесь, а не с ним.

- Если вам понадобится помощь, вы всегда можете обратиться ко мне, - напомнила Бетани, хотя в душе странным образом понимала, что этот наёмник к ней никогда не подойдёт. Ещё более странно: это понимание её не обижало.

На этот раз воин не стал благодарить её, лишь учтиво склонил голову.

Бетани запахнула поплотней шаль, которую прихватила на стену, зная о пронизывающем ветре, и, ответно кивнув наёмнику, спустилась к раненым.

Машинально продолжая свою работу, то есть критически осматривая раненых (слава Богу - выжил тот крестьянин!) и перевязки, сделанные не своей рукой, она часто ловила себя на необычном беспокойстве. Почему её встревожил тот наёмник на стене? Ведь он был настолько спокоен, что в его присутствии и она сначала успокоилась!.. И всё же… Что-то было не так в этой встрече. Нет, всех наёмников Туазала она не знает, но…

Она остановилась посреди помещения, благо справлялись и без неё, и занялась…. подсчётом. Один погиб сразу. Трое были ранены. С Туазалом уехали трое. Так откуда же взялся… восьмой?! Наёмников было семеро - без Туазала! Эта мысль настолько поразила Бетани, что она рванула из помещения, ничего не объясняя обернувшимся к ней людям.

Она прогрохотала по лестнице наверх - к тому месту, где на площадке встретила этого странного человека. Застыла, тяжело дыша. Ожидаемо. Никого. Но травница всё равно бросилась сначала налево, а потом, как уткнулась в тупик - направо. Обежала всю крепость и никого, кроме сторожей, поставленных Перси, не встретила.

Перси!

Бегом помчалась по лестнице вниз и у первого встреченного крестьянина спросила, где находится сотник. Ей указали направление, и Бетани побежала дальше. Задыхаясь от слишком быстрого бега, притом что она не спала, нет отдыхала всю ночь, она с недоумением спрашивала себя: “Зачем мне надо узнавать про этого воина? А вдруг он и правда оставлен здесь Туазалом? Может, я обсчиталась - и наёмников и правда восемь человек?”

Она чуть не сбила с ног Перси, который как раз выходил из указанной ей комнаты. Он успел подхватить её за плечи и отодвинул от себя, чтобы вглядеться в глаза.

- Что случилось, Бетани?

Она, чуть заикаясь, спросила:

- Сколько наёмников было с Туазалом?

- Семеро, - уверенно ответил сотник.

- Только что я разговаривала с восьмым! - выпалила Бетани.

Сотник некоторое время спокойно смотрел на неё, а потом осторожно сказал:

- Бетани, ты не спала ночь. Ты не спишь уже целые сутки. Тебе пора отдохнуть.

- Перси, хочешь, я перечислю всех тех людей, которых оставила в комнате для раненых? - холодно спросила травница. - Перечислю всех по именам - и раненых, и моих помощников? А потом в подробностях расскажу, какие именно увечья получили те, кого я пытаюсь излечить! Я видела этого наёмника!

- Покажи, - сухо велел Перси, и она повела его наверх.

На стене стало гораздо светлей, чем ранее. Кажется, скудное зимнее солнце пыталось пробиться сквозь твёрдый облачный слой.

- Он стоял вот здесь, - жёстко сказала Бетани, кивая на межзубцовый проём.

Сотник, с непроницаемым лицом, подошёл к указанному месту и даже положил ладонь туда, где, как сказала Бетани, опирались руки неизвестного человека, одетого как наёмник Туазала. И резко отнял их от строительного камня.

- Что здесь произошло? - потрясённо спросил он. - Камень горячий!

Но Бетани уже подняла глаза. Равнина-пустошь манила её взглянуть вдаль. И сама схватила Перси за руку.

- Смотри! Всадник!

Несколько мгновений они с изумлением смотрели, как мчится к лесу всадник - прямым направлением от замка.

А потом, придя в себя, договорились привести на это место Андре и попробовать добиться от него, что за человек здесь стоял и почему камень зубцов горячий. И снова спустились вниз, к людям, каждый про себя недоумевая, кто же этот всадник, и есть ли связь между неизвестным воином, прятавшимся под личиной наёмника Туазала, и этим всадником.

… Небольшая группа из замка настороже приблизилась к опушке леса. Мечи были вынуты из ножен. Воины были готовы к стычке, а то и прямому бою с нечистью. Но, к их удивлению, опушка нечистого леса оказалась пустынной, как и пустошь, которую они только что пересекли.

Хуже, что лошади при попытке заставить их войти в лес заартачились и едва ли не вставали на дыбы, начисто отказываясь подчиняться поводьям.

Стеин велел:

- Подождите немного. Я попробую посмотреть, что происходит.

А происходило, как он чуть позже сообщил спутникам, следующее: уходящее войско нечисти не оставило охрану на опушке, потому что оплело все подходы к лесу паутиной мрачных заклинаний, которые на живых воздействовали на уровне инстинкта. И, если люди могли пройти сквозь эту паутину, чувствуя лишь безотчётный страх, то лошади ударялись в панику при одном только шаге в неё.

- Оставлять лошадей здесь невозможно, - размышлял Туазал. - Мы вернёмся, а они растерзаны лесными демонами. Что будем делать?

- Посмотрите! - изумлённо воскликнула Антия, которая обернулась взглянуть на такой маленький издалека замок Блейвенов. - К нам кто-то скачет!

Мужчины снова напряжённей сжали оружие, а Открывающие приготовили луки.

Стеин вглядывался в скачущего к ним всадника, подмечая, нет ли в его фигуре чего-то знакомого. Но первой узнала человека глазастая Антия.

- Это Рагнар! - удивлённо сказала она.

- Кузнец? - поразился Стеин, невольно шагая навстречу всаднику.

Когда то очутился ближе, все удостоверились, что это и впрямь Рагнар. Он спешился и, сильно хромая, подошёл к группе воинов.

- Меня послал Перси, - заявил он. - Он сказал, что вас слишком мало, и ещё один топор будет вам хорошей подмогой.

- Не, в магическое место нельзя идти человеку, не сведущему в магии, - покачал головой пришедший в себя Стеин.

- А как же копьё Туазала? - дерзко спросил кузнец, глядя на рыцаря-Дракона.

- Оно уже давно со своим господином и командиром, - терпеливо объяснил Стеин. - И они пропитались его магией, хоть и не разбираются в ней.

Кузнец некоторое время препирался со Стеином и Туазалом, который и так находился не в лучшем расположении духа. И внезапно именно Туазал предложил:

- А если нам Рагнара оставить здесь, на опушке, с лошадьми? А самим пешим ходом направиться дальше, по следам Хакона?

Мысль обдумали и признали, что годная. Рагнар не возражал. Судя по довольному виду, даже обрадовался, что оказался нужен воинам. Он ловко спутал лошадям ноги взятой с пояса верёвкой и уже стреноженных пустил на луг с промёрзлой травой.

- Пусть попасутся, - уже спокойно сказал он.

И воины, убедившись, что лошади в надёжных руках умного и сильного крестьянина, с осторожностью вошли в зимний лес…

… “Рагнар” огляделся и присел на пень с заиндевевшим мхом. Ссутулился, глядя вслед воинам и не видя их. Ему в лес нельзя. Хорошо, что рыцарь-Дракон додумался до того, как помочь им. А то бы “Рагнар” сам предложил… Пока кузнец сидел, лицо его словно оплавилось - и из сурового широкоскулого превратилось в задумчивое худощавое. Да, в лес ему нельзя. Не пустит. Последние силы выпьет. Остаётся уповать лишь на своих рыцарей и на Открывающих. Они дойдут до места, где содержится Хакон, и выведут самого сильного из всех оставшихся Драконов. И лишь тогда для людей, оставшихся в замке, появится надежда на мирную жизнь…

… Стеин выждал, пока они углубятся в лес, серый от мелкого крупитчатого снега, и чёрный от дороги, небрежно и уродливо проложенной нечистью, и только тогда оглянулся. Оглянулся, зная, что кузнец не увидит его. Впрочем, как и сам младший Дракон не разглядит оставленного с лошадьми человека. Но желание оглянуться было непреодолимым. Оглянуться и увидеть странные чёрные глаза - уж точно не светло-карие глаза кузнеца Рагнара. Эти глаза могли принадлежать очень сильному человеку. Посильней, чем Рагнар. И даже не то что посильней. Несравнимо сильней.

- Ты уже не впервой оглядываешься, - тихо сказал Туазал, незаметно очутившийся рядом. - Что тебя беспокоит?

Стеин выдохнул.

- Туазал, тебе не показалось странным… - Младший Дракон запнулся и озадаченно посмотрел на рыцаря-Дракона: стоит ли говорить вообще об этом? - Тебе не показалось странным появление кузнеца? Слишком своевременным?

- Если говорить о Рагнаре, мне показалось другое, - всё так же тихо отозвался Туазал. - Точней… Когда мы выезжали из замка, кузнец был ранен. Этот же человек не выглядит раненым. Он выглядит здоровым, хоть и очень усталым. Я не верю в быстрое исцеление, даже если его лечила Бетани.

- Но мы доверили ему своих лошадей, - размышляя, напомнил Стеин. - И меня почему-то это не беспокоит. Что делаем? Возвращаемся?

Туазал испытующе взглянул на него.

- Ты прав. - Он помолчал, прежде чем высказал тоном, в котором сквозило удивление: - Я тоже не чувствую тревоги, что мы доверили лошадей этому странному кузнецу. Я спокоен за них.

Стеин передёрнул плечами, но обернувшейся к нему Антии улыбнулся как ни в чём не бывало и тем же решительным шагом продолжил идти по следам, оставленным нечистью, - по колеям катапульты, которую узнал в своём видении Андре.

Неподалёку от входа в лес группа остановилась, чтобы Драконы “закрыли” себя, вошедших на чужую территорию, заклинанием, сбивающим с толку лесных демонов. По рассказам крестьян все помнили, что чутьё у нечисти весьма тонкое.

Поначалу время от времени два Дракона пытались пронизать поисковым лучом дорогу вперёд. Но луч пропадал, едва появившись на свет стараниями двух воинов-магов. И через несколько шагов воины решились больше не пытаться узнавать, что ждёт их впереди: оба почувствовали, как быстро уходят силы. Тем более, кажется, всё более утверждались в мысли: нынешние хозяева леса и в самом деле слишком полагались на свою паутину, отпугивающую обычных людей.

И вскоре группа из семи людей затаилась за последними деревьями чуть сбоку от плохой дороги, проложенной нечистью. Здесь кусты сохранили выпавший снег на своих ветвях, а значит, было больше вероятности, что преследователей не заметят.

- Что это за строение? - прошептал Туазал, глазами показывая на древнее здание, больше похожее на разрушенный проросшими сквозь него кустами и деревьями замок, чем на настоящее жильё.

- Не знаю, - отозвался не менее удивлённый Стеин.

- Открывающие могут знать?

- Вряд ли. После того как этот лес начал принадлежать лесным демонам, крестьяне сюда не ходили.

- Понятно. Что делаем далее?

- Думаю, будет слишком дерзким прорваться в сам замок. Следим?

- Согласен. Для начала надо выяснить, сколько здесь нечисти. А потом неплохо бы обойти эти руины, чтобы найти хороший вход для таких, как мы. Для незваных гостей.

Туазал по цепочке передал всем, чтобы приготовились только к наблюдению.

Это наблюдение пришлось вести в режиме перемещения. Замок оказался довольно обширен, и обходить его, внимательно разглядывая стены, надо было долго и тщательно, чтобы не пропустить ни единого входа в него. Стеин так увлёкся соблюдением тишины и наблюдением, что даже вздрогнул, когда его руки коснулась рука Антии.

- В нашу сторону идут двое, - прошептала она.

Они все прятались на данный момент в густом кустарнике, который ко всему прочему оплёл какие-то не очень высокие развалины. Стеин, затаив дыхание, приподнялся над закаменелым обломком, похоже, колонны. Антия права: прямо на них, словно точно знали, где находятся прячущиеся, быстро шли три лесных демона. Непонятно пока, обнаружили ли группу воинов, нет ли. Может, эти трое шли по своим делам, но…

Стеин оглянулся на Туазала. Но его глаза поневоле скосились на застывшего наёмника, который сидел ближе всех к нему: тот уже приготовил арбалет, как и присевшая рядом с ним Карина уже готовилась стрелять из лука.

- Подождите… - прошелестел Стеин. - Антия, подойди ближе.

Открывающая присела за ним и положила руку на затылок младшего Дракона. Почувствовав прилив сил, Стеин быстро вылепил магическую белку и бросил её в сторону. Вся группа словно дышать перестала. И в этой напряжённой тишине белка прыгнула на ветку, с которой от покачивания свалился небольшой сугроб, а потом белка прыгнула на ветку повыше - та оказалась сухостойной и треснула.

Лесные демоны оцепенели на месте, а потом бросились за нарушительницей покоя.

Теперь группа кое-что знала.

Лесные демоны их не заметили.

Значит, можно двигаться дальше. Как только пропадёт шум, созданный преследующими магического зверька сущностями.

Снова пришли в движение. Стеин размышлял, долго ли, удирая, продержится магическая белка и что решат лесные демоны, когда она пропадёт. Он понадеялся, что они подумают: зверёк нечаянно попал в мёртвый, по сути, лес и успел удрать, пока его не поймали… От шёпота неподалёку он снова едва не вздрогнул:

- Стеин…

Он кивнул Туазалу и послушно проследил за его рукой, которой тот указывал на что-то впереди… Среди небольших колонн, будто попадавших друг на друга, темнело в свете не очень яркого дня какое-то пятно, больше похожее на довольно большую бойницу.

Стеин кивнул и показал пальцем на себя. Остальные огляделись и кивками разрешили ему добежать до этой “бойницы”, чтобы проверить, что именно там находится.

Прикинув расстояние - шагов тридцать - Стеин понял, что бежать придётся среди кустов, обвивающих другие каменные обломки. С одной стороны хорошо: не придётся слишком тщательно прятаться от постороннего глаза. С другой - плохо: на полузасыпанном снегом пути вполне возможно попасть ногой в какую-нибудь естественную ловушку и застрять в ней.

Но делать нечего. Ещё раз осмотревшись, Стеин, придерживая ножны, чтобы не стучали (он намеревался бежать, полусогнувшись), выскочил из кустов и побежал к “бойнице”, постоянно крутя головой. Но вокруг не было ничего и никого опасного - и вскоре младший Дракон влетел между колоннами и вжался в одну из них рядом с тёмным отверстием. “Бойница” оказалась вертикальной трещиной в стене - размером в средний человеческий рост. Стеин хотел было вернуться, чтобы рассказать группе воинов о ней, но предпочёл влезть в неё, чтобы посмотреть, что там, внутри.

Увы. Внутри его постигло полное разочарование, заставившее вернуться к своим.

- Что там? - нетерпеливо спросил Туазал.

- Сломанная стена, и в ней трещина, - грустно сказал Стеин, стараясь побыстрей успокоить дыхание.

- И что тебе не понравилось в ней?

- За стенами, внутри самого замка, наша магия, драконья, не работает.

- Ничего, - хмуро сказал Туазал. - Иногда приходится надеяться только на обычное оружие. А мы собрали в дорогу отличных воинов. Веди!

И Стеин, перехватив улыбку Антии, повёл всех к трещине.

Глава двадцать шестая

Чтобы отойти от стены со знаками ордена, Хакону пришлось, стиснув зубы, напомнить себе: исследование прошлого может подождать. Так что, развернувшись вместе с примолкшей головой Ксимона, он отступил от странной настенной росписи, притягивающей его взгляд. И снова вернулся.

- Что ещё? - шёпотом поинтересовался Ксимон.

Водя свечой вверх и вниз, а потом и в стороны, Дракон отозвался:

- Не понимаю. Я посвечу тебе - видишь?

И поднёс свечу к стене так, чтобы при подрагивающем от сквозняка пламени показать отрубленной голове и впрямь небольшую странность: часть записей была грубо замазана - кажется, глиной. Высохшая, кое-где она отвалилась хрупкими пластами, но в основном держалась крепко, скрывая драконьи формулы силы и знаки.

- Они присваивают замок, - с недоумением констатировала отрубленная голова. Судя по интонации, будь Ксимон полностью человеком, он бы пожал плечами.

Сунув шест под мышку, Хакон осторожно отколупал часть глины, уронив вместе с нею и новый пласт, разбившийся в сухую крошку. Да, драконьи записи спрятаны за глиной. И старания нечисти замазать стены понятны: кому понравится в захваченном доме читать заповеди врага? И было что-то ещё в этом грубом заляпывании, из-за чего Хакон морщился, пытаясь сообразить не совсем неясное для него самого. Но попытка понять столкнулась с напоминанием о времени. Он здесь уже достаточно давно, чтобы нечисть спохватилась и помчалась проверять, как там пленный Дракон. Пора уходить. Хотя очень хочется остаться, чтобы сбить со стен уродливые глиняные полосы, в которых кое-где остались даже следы звериных лап.

И снова пустился в неведомый путь по тёмному коридору, стараясь двигаться без спешки и насторожённо. И в то же время вполголоса переговариваясь с Ксимоном.

- Каково в целом расположение замка?

- Два этажа на поверхности и один под землёй. Повелитель нечисти находится на первом этаже, в центре замка.

- Почему здесь не слышно ничего?

- Войско находится с противоположной стороны от нас, - ответила отрубленная голова. - Эта часть замка упирается в земли нечисти. Поэтому они ничего не боятся, а значит - ставить сторожей тут не думают. Но… - Ксимон заколебался, прежде чем продолжать, а потом собрался с духом и выпалил: - Но, кроме войска нечисти, в замок пробрались и другие обитатели адова места!.. И стоит их опасаться.

- Ты видел их?

- Видел, - пробурчал Ксимон. - Меня с этим стягом протащили по всем помещениям замка, чтобы везде оставить след нечисти. Ты же просмотрел древко, знаешь о том, что оно… - отрубленная голова попыталась скоситься на шест Дракона, но не сумела и ещё больше расстроилась. - Его концом чертили магические формулы присвоения этого замка.

- Вот как. - Хакон задумчиво оглянулся. Теперь понятно, почему глиняная замазка не держится на стенах. Несмотря на старания нечисти присвоить чужой замок, его стены сопротивляются, отвергая враждебный им слой… И опять Дракон сморщился от усилия ухватить за хвост слишком туманно мелькающую мысль - опять-таки что-то в связи с этим отринутым стенами глиняным слоем. Но вынужденная осторожность затёрла витающую в воздухе отгадку неназванной загадки.

Когда Хакон отошёл от начала коридора на значительное расстояние, стало заметно: в отличие от темноты в обычных коридорах здешний мрак кажется гораздо плотней. И пламя свечи подтверждало это: оно тускнело в этой тьме, и порой освещённое пространство суживалось до такой степени, что Хакон видел лишь свои руки. В таких случаях он обеспокоенно опускал свечу, чтобы убедиться, что с головой Ксимона всё в порядке. Голова помаргивала на него сощуренными глазами и неразборчиво ворчала. И тогда Дракон снова поднимал свечу, чтобы хоть попытаться разглядеть дальнейший путь. О потолке он уже и не думал: тот так высок, что его и при хорошем освещении не видно.

Вскоре он не выдержал:

- Как долго тянется этот коридор?

Отрубленная голова вздохнула:

- Он идёт вокруг замка почти спиралью. Но, как только появится выход на следующий, нужный нам коридор, я тебя предупрежу.

Спиралью. Хакон вспомнил последний приют Драконов - тот, что далеко от замка Блейвенов. Тот, что принадлежал ордену, пока в нём оставались Драконы. Странно, но там тоже один из коридоров первого этажа мягко кружил почти на две трети здания.

Додумать не успел: впереди, показалось, посветлело. И Хакон прибавил шагу, стараясь побыстрей выйти на светлое место и дать глазам, уставшим от давящей тьмы, немного отдыха. Первое предположение - возможно, там, впереди, уже не часть коридора, а светлая зала на его пути. Хоть Ксимон и сказал, что здешняя часть замка безлюдна, но он же предупредил, что, кроме вражеских воинов и лесных демонов, по замку блуждают и другие. Наверняка из тех, кто преимущественно появляется в ночных кошмарах…

Ещё шаг - и Хакон разочарованно опустил плечи. Да, зала - и довольно просторная. Наверное. Потому как светла она не от настоящего света. Просто все её стены облеплены светляками. И свет, который они испускают, даже хуже того, что Дракон терпел до сих пор. Зеленовато-гнилостный, он освещал лишь спинки самих жуков, которые, в отличие от обычных жучков-светляков, были гораздо больше и медленно перемещались по всем стенам, будто их что-то тревожило, заставляя уходить с одного места на другое.

Ксимон внезапно тоненько заверещал:

- Подними меня, подними-и!!

Машинально подчиняясь его приказу или просьбе, Хакон рывком снял тряпки с пояса и поднял руку с отрубленной головой. А в следующий миг на его ноги во тьме, подчёркнутой призрачным, уходящим вовнутрь зеленоватым светом, навалилось что-то настолько тяжёлое, хоть и по впечатлениям упругое, что он не успел схватиться хоть за что-то или развернуться лицом к стене. Тяжкая масса просто-напросто сбила Дракона с ног, а потом, словно и не замечая, принялась наползать на человека. Ксимон, которым Хакон ударил по полу, отбрасывая подальше от себя и той неизвестной жути, которая наползала на него, где-то там, за головой воина-мага, захлебнулся собственным криком, а потом только сипел, пытаясь выдохнуть или вздохнуть…

Свеча выпала из руки и погасла где-то в стороне.

Одна рука оставалась свободной - именно ею Хакон, задавленный и всё ещё давимый, ползущей по нему тушей, из последних сил воспользовался: не имея возможности для размаха, он воткнул кончик лезвия трофейного меча в это равнодушное нечто, уперев рукоять в собственное плечо. Продолжая ползти по человеку, невидимая туша постепенно насаживала себя на клинок.

“Неужели она не чувствует?! Неужели меч для неё - соломинка, которой предпочтительно не замечать?!”

Когда гарда меча сильно и болезненно упёрлась в плечо Дракона, он почуял, что туша замедлила своё равномерный безразличный ход. Задыхаясь от нехватки воздуха, Хакон старался вытащить вторую руку из-под чудовища, одновременно умоляя: “Только не сломать бы!” и рыча: “Будь ты проклят, монстр!” Ног он уже не чувствовал, а масса, остановившаяся на нём, давя на грудь и прогибая рёбра, всё ещё пыталась двинуться, но, кажется, меч, вошедший в её тушу, или ранил её, или создавал неприятные ощущения, с которыми она и пыталась разобраться, потому что двигалась подобно маятнику: то назад с тела человека, то вперёд, вроде как думая не обращать внимания на рану.

Вот туша сильно дёрнулась вперёд. Хакон охнул, буквально услышав, как затрещали рёбра. Плечо от нового толчка взорвалось болью, будто рукоять меча, который теперь поневоле соединял Дракона и чудовище-невидимку, собиралась проткнуть его.

Оно обмякло.

Хакон дышал рывками, мелко-мелко, лишь бы ухватить порцию воздуха, необходимую, чтобы выжить. Теперь он лихорадочно соображал следующее: что чудовище сдохло - он знал, потому как туша лежала на его теле и определить его смерть было легко. Но как вылезти из-под неё?!

Рука, неловко закинутая за голову, после того как направила меч в тушу, странно горела, но, тем не менее, Дракон сумел поднять её и опустить перед собой - точней, на тушу. Так. Что дальше?

- Дракон… - услышал он сип. - Ты… жив?

Он бы рассмеялся, не будь придавлен чудовищем.

Отвечать не собирался. На это уходят силы. А ему они нужны для другого.

Как ни странно, именно в этой ситуации мозги прочистились, и Хакон понял, что его волновало из-за исписанных стен и что именно ему нужно сделать, чтобы освободиться от монстра, придавившего его к полу.

Стена - в двух шагах от него, лежащего. Он стоял близко к ней, чтобы рассмотреть странных светляков. А значит, вероятно, повезло.

Он вжался в пол, насколько это возможно. Не получилось. Он и так распластан на плитах. Куда ещё дальше. Зато обнаружил, что может шевелиться - самую малость, но и этого достаточно. Собравшись с силами, Хакон попробовал отжаться от громоздкой туши в сторону. Получилось лишь ворохнуться - для чужого глаза Дракон и движения не сделал. Но движение получилось. Это он сразу сообразил, едва рукоять меча, воткнутая в его плечо, соскользнула с места и теперь упёрлась ему в шею. Но не сильно, без давления. Вот сейчас можно приподнять свободную руку, чтобы она упала между грудью и шеей.

Прошло немало времени, прежде чем Хакон сумел заставить меч медленно разрезать ту часть туши, что прижимала его к полу. Втянув первый полноценный вдох, который получился благодаря рассечению, Дракон, чувствуя себя мясником, отдышался, а потом, снова чуть дыша, поднял меч и направил его за голову, на стену. Когда кончик клинка слегка воткнулся в стену, воин-маг, не давая себе времени усомниться, что всё получится, быстро прошептал заклинание силы, представив себе, что направляет слова заклинания в тело оружия.

Ещё раз.

Ничего.

Ещё раз - с настойчивостью от безысходности.

Рукоять потеплела.

Или показалось?

В тишине услышал странный шелестящий шорох.

Скосившись, с изумлением увидел, как со стены падают зеленоватые светляки.

А рукоять нагревалась так быстро, что скоро стало трудно держаться за неё.

Не смея оторвать клинок от стены, Хакон облизал губы и быстро зашептал следующее заклинание - движения силы. Руку от напряжения начало сводить, но Дракон почувствовал, как по пальцам рванула сила, которая горячей волной пролилась от руки к телу, а затем пропала в туше. Он так чуял этот поток, что теперь уже был уверен, что сумеет выбраться из-под монстра-невидимки.

А поток увеличивался. Он теперь будто собирался на груди человека и вламывался в тушу, оплавляя её. Хакон чувствовал, как обмякает плоть монстра, стекая с его тела.

Туша ещё не пропала до конца, а Хакон закричал от боли, когда почувствовал ноги: они были не раздавлены - а тоже плавились о страшного жжения. Монстр был ядовит?! Быстро-быстро отталкиваясь освобождёнными ногами от остатков туши и от пола, Дракон сумел добраться до стены и сел, прислонился к ней.

… Он не знал, сколько так просидел, спиной и ладонями влепившись в стену, исписанную драконьими формулами и заклинаниями. В стену, которая вливала в него силы. В замок, который, может, из последних сил целил своего Дракона.

Всё так же сидя, Хакон для начала проверил, полностью ли он пришёл в себя. Затем проверил себя, начиная с головы и заканчивая пальцами босых ног - обмотки истлели в яде. Дотронулся до коленей. Штаны понизу расползлись от яда чудовища - в последнем сомнений не было. Потому как и кожа выглядела изъязвлённой тем же ядом.

Держась одной рукой за стену, другой он достал из-за пазухи одну из припрятанных свеч. Зажёг её, уже привычно обхватив её ладонью так, чтобы пальцы в кулаке соприкасались с подушечкой большого пальца. Огонёк вспыхнул легко и радостно, осветив чёрную груду рядом. Но Дракон не взглянул на поверженного врага, а некоторое время смотрел на живой и тёплый огонь, бездумно вздыхая, а потом медленно повернул голову, заслышав тихий плач.

- Я… сейчас… подойду к тебе, - через слово отдыхая, обнадёжил он Ксимона.

Посидел ещё немного, не в силах оторвать ладонь от стены и даже жалея, что надо вставать. Потом накапал немного расплавленного воска свечи на пол и укрепил её рядом с собой. Помогая себе мечом и руками, перебирая ладонями по стене, поднялся.

Стяговый поддон с отрубленной головой валялся неподалёку. Тряпки помогли ей не выкатиться, да и удар смягчили.

Когда Хакон поднял отрубленную голову, Ксимон, глядя в сторону, прошептал едва слышно:

- Мне нужна…

Дракон смотрел на него долго, не сразу восприняв эти слова.

Понял.

- Устроим привал, - тяжело сказал он и повернулся к стене.

Здесь он снова сел спиной к стене и поставил голову рядом. Подумал, размышляя, можно ли воспользоваться вражескими мечами. Убить чудовище - одно. Но дать им притронуться к живой крови Дракона? Но больше нечем.

Он взялся за второй меч, который не искупался в плоти ядовитого монстра, вытер его клинок, насколько сумел тщательно, и, прикусив губу, резко провёл ладонью по лезвию. Так же быстро сжав кулак, он сунул ладонь ко рту подтащенного ближе Ксимона и поморщился, заслышав первый чмокающий звук, когда отрубленная голова немедленно принялась за кровавое пиршество, облизывая рану и жадно высасывая из неё кровь.

- Хватит. - Хакон отнял руку и поставил поддон с головой рядом с собой. Мелькнула было мысль, а не навредит ли кровь Дракона невольному предателю рода человеческого, но с Ксимоном вроде ничего особенного не происходило, и воин-маг успокоился на этот счёт.

Отдохнув ещё немного у стены - теперь затем, чтобы стянулась ранка на ладони, Хакон с неохотой встал и потоптался на месте. Пройти ещё какое-то расстояние он сможет без особого труда. Оглянувшись на стену, на которую больше не садились зеленоватые светляки, он провёл по ней ладонью. Замок занят врагом. Но замок ещё дышит. И он настолько силён, что может поделиться своей силой с единственным добравшимся сюда Драконом. Пересохшими от волнения губами Хакон выдохнул:

- Благодарю за силу!

Затем собрал разбросанное у ног оружие и свечу, вновь прикрепил к поясу поддон с отрубленной головой мага и, определившись с дорогой, зашагал к следующему коридору, проём в который виднелся из залы со светляками. И, только когда Хакон прошагал с десяток шагов, он сообразил обернуться. Да, светляки больше не взбирались на стену, не взлетали на неё, чтобы продолжить своё хаотическое движение по ней. Что произошло? Хакон замер, поражённый странной мыслью: “Не побуждается ли замок? Я-то решил, что его стены могут лишь чуть-чуть помочь своему последователю. Но не помог ли я замку? Одним лишь напоминанием, что Драконы живы?”

Оставив за спиной эту загадку, но твёрдо уверенный, что стены замка, если что, помогут вновь, Хакон пошёл в коридор, чувствуя себя уже не больным, как тогда, когда прислонялся к стене. Впечатления были такие, что он ощущал только гнетущую усталость, но чем дальше тем уверенней выпрямлял спину: иметь во вражьем стане невидимого, но сильного помощника - это чудо!

- Почему ты не умер? - спросила отрубленная голова Ксимона, уже успокоившаяся и… сытая.

- А ты бы хотел этого? - усмехнулся Хакон.

- Нет, конечно, - буркнул маг. - Когда ты бросил меня в сторону, я уж думал, что моё существование закончено - даже в таком неприглядном виде.

- Любопытно, - сказал Дракон, не глядя на него, - а сожрала бы тебя та тварь, если бы ты оставался при мне?

- Сожрала бы, - печально ответила отрубленная голова. - Ей всё равно, кого есть. Она и лесных демонов однажды сожрала.

- Это как? - поразился Хакон. - Прям-таки сожрала своих?

- Да ей какая разница - свои, не свои? - проворчал Ксимон и вздохнул.

- А ты видел, как она?..

- Нет, не видел, но свежие кости лесных демонов не один раз находили по всем углам замка. Ты не ответил. Почему ты не умер? Яд этой твари очень силён.

Хакону очень не хотелось признаваться (точней - из какого-то опасения), что ему помог замок. Поэтому как можно хладнокровней он объяснил, усмехаясь в душе:

- Кровь Драконов может перебороть некоторые яды.

- Я-асно, - уважительно протянула голова.

- Ксимон, сколько нам ещё осталось по этому коридору?

- Будет развилка, пойдёшь направо.

- И ещё, Ксимон. Может, ты мне заранее скажешь, с какими ещё адскими тварями мы можем столкнуться здесь?

- Их здесь бесчисленное множество, - мрачно ответил Ксимон. - Поверь мне! Даже если я перечислю тебе всех тех, о ком только знаю, не уверен, что на нашем пути не появится те, о которых я не имею понятия.

- Хорошо. Давай-ка немного поговорим. Путь легче будет.

- Давай. О чём?

- О тебе. Почему тебя оставили жить?

- Из признательности, - спокойно сказала отрубленная голова. - Если бы не я, они бы и сейчас прозябали в своих адских глубинах.

- И тебе нравится такая жизнь?

- Я слаб, как любой человек, - уже хмуро сказал Ксимон. - Если есть возможность жить хотя бы так, я буду жить. И радоваться жизни.

- Но ты уязвим, поскольку зависишь от всех.

- И тем не менее - я до сих пор живу. Но я тебя понимаю, Дракон. Если бы я, будучи физически полноценным человеком, взглянул на себя в таком виде со стороны, я бы тоже ужаснулся.

- В таком случае, у меня к тебе ещё один вопрос, Ксимон. Ты говоришь, что здешняя нечисть тебя тоже может легко съесть. А разве тебя не охраняет какая-нибудь защиты? Разве твои нынешние повелители не удосужились хоть как-то оградить тебя от обитателей адова места? Ведь в таком состоянии ты очень беспомощен.

- Их это не тревожит, - с досадой отозвался маг. - Нет на мне защиты. Знаменосец носил меня и оберегал от здешних тварей. Вот и вся защита.

Хакон был готов поддерживать любой пустой, совершенно не нужный ему разговор, лишь бы не чувствовать свои босые ноги. Они очень уж стали сильно ощущать пол, по которому ступали. В первую очередь потому, что язвы на стопах, хоть и подсохли немного, но всё же наступать на каменные плиты с крошками мусора, к тому же кое-где переломанных и вылезших из поверхности пола, было нелегко.

И в то же время не хотелось выдавать даже отрубленной голове, что он, Дракон, потерял возможность использовать магию. Впрочем, отвлечься от боли помогло не только то, что боль в стопах постепенно заглушалась его собственным шагом, но и то, что впереди опять что-то засветлело. Предпочитая предполагать, что любое изменение в освещении предупреждает об опасности, Хакон поспешно затушил свечу и немедленно шагнул к стене. И лишь здесь сдержанно улыбнулся. Магия недоступна в привычных объёмах, но она есть. Надо лишь уметь воспользоваться ею.

И застыл. Коридор ещё не закончился. А потому, прислушиваясь к тихим шумам впереди, Хакон примерно представлял: некое существо вышло откуда-то из-за стены и направляется ему навстречу. Шагов не слышно. Но шелест, очень сильно похожий на шелест одежды при ходьбе, приближался.

Дракон вжался в стену, осторожно обыскивая её: на месте ли записи, не скрыты ли они под глиняной замазкой? Но стена была ровной. Под пальцами воин-маг не обнаружил шершавых разводов глины и успокоился. И вновь уже более старательно прислушался к тому, что приближалось. Отрубленная голова помалкивала, но теперь Хакон знал - почему. Невыгодно разговаривать. Ксимон тоже побаивался привлечь к себе внимание адских тварей.

Отринув все мысли, Хакон попытался представить, что стоит за шелестом идущего мимо существа. Оно высокое - это воин-маг понял по сопению, еле-еле доносящемуся сверху. Оно громадное - насколько сумел определить Хакон по тому, как топали по плитам довольно тяжёлые лапы. Оно явно недавно кем-то пообедало: в воздухе появился едкий “аромат” переваренной плоти. Словно зевнула собака, сожравшая крысу.

Придавшись к стене, Дракон перестал дышать, вслушиваясь в то неведомое, что проходило мимо, и боясь выдать себя даже дыханием. Но вот нечто плотное ощутимо пропало, пройдя далее по коридору.

- Ушёл! - шёпотом выдохнула отрубленная голова. И оживилась. - Кажется, я понял, где мы находимся. Это вышло из-за угла, а значит, второй коридор, куда нам надо свернуть, недалеко.

Хакон помедлил, прежде чем спросить:

- А свечу теперь зажечь можно?

- Не знаю, - уже уныло ответила голова. - Я бы предпочёл, чтобы было светло, но…

Подумав, Хакон всё же засветил свечку. До стены, за которой скрывался поворот, дошли в молчании. Но, когда Дракон понял, что дальше опять будет длинный коридор, он тут же спросил:

- А где именно в своих комнатах хранит печать повелитель нечисти? Ты знаешь?

- Вынужден ответить безнадёжно, - уныло отозвался маг. - Он носит печать при себе. Постоянно. Может, не стоит искать комнаты повелителя? Забрать печать у него невозможно.

- Ты судишь с высоты своего здешнего опыта, - ответил Хакон. - А я со своего. Ксимон, много ли ты знаешь о Драконах?

- Раньше думал, что достаточно. Теперь сомневаюсь.

- Ну, ладно… Ты бывал в комнатах повелителя?

- Бывал. Только я не очень представляю, как тебе объяснить их расположение. Ведь, насколько понимаю, ты хочешь узнать об этом?

- Да, хочу. Но почему ты не можешь объяснить?

- Он играет с комнатами, переставляя их. И всякий раз, когда меня у нему приносили, я не понимал, куда попал.

- Хорошо, на месте разберёмся, - пробормотал Хакон.

Мысли уже перешли на другое. Страшно хотелось есть. Ведь в последний раз он ел сутки назад. А потом началась битва против осадивших крепость вражеских воинов.

Невольно скашиваясь на почти невидимый под ногами пол, он даже поймал себя на мысли, что готов поужинать (темно же!) крысой! Что навело на мысли о крысе? Неужели недавно прошедшая мимо невидимая тварь, чьё дыхание тлетворно воняло?

Что бы там ни было, Хакон с трудом утихомирил взбунтовавшееся желание поесть. А вспомнив недавнюю встречу с ядовитой тварью, мрачно улыбнулся: жаль, здешняя дичь несъедобна!

Глава двадцать седьмая

Такими же перебежками с оглядкой по сторонам группа воинов и Открывающих пересекла расстояние между руинами и кустарниковыми кущами - и замком. По одному протискивались-просачивались в трещину в расколотой стене. И так же по одному замирали, прислушиваясь к внутренней темноте замка… Стеин разглядел, как с сожалением обернулась на тускло сияющую трещину Карина. Кажется, ей не хотелось уходить во тьму от хмурого зимнего света, едва проникающего сюда. Здесь, кстати, - судя по едва уловимому, но всё же ощутимо раскатистому эху от их движения и перешёптывания, - довольно просторное помещение.

Антия, стоявшая рядом, сначала дотронулась до его руки (в темноте нашла), затем взялась за его запястье: ладонь-то младшего Дракона спрятана в латную рукавицу. Взялась не потому, что испугалась в кромешной тьме после серого дневного света, а потому что сообразила: Стеин сейчас беспомощен, как обычный человек в такой ситуации… Странно, но очертания помещения начали быстро проявляться. Будто кто-то постепенно зажигал множество невидимых свечей. Стеин только сейчас понял, что Антия помогла ему привычно, не думая о том, что её странная магия Открывающей может здесь не сработать. Сработала!..

Мгновенное сожаление, что рядом с Хаконом, где бы он сейчас ни был, нет Карины. И потаённая надежда, что старший Дракон жив. А потом Стеин встрепенулся.

- Надо найти факелы или устроить своё освещение, - хмуро сказал стоящий неподалёку Туазал. - Далеко не пройдём. Я будто ослеп.

Ослеп… А что, если магия Открывающих поможет и рыцарю-Дракону?

- Карина, подойди к Туазалу, - осторожно предложил Стеин.

Женщина немного помедлила, а потом, словно сообразив, чего от неё хочет младший Дракон, шагнула к командиру копья - явно на недавно раздавшийся в темноте голос. Стеин проследил, как Карина поддёргивает наверх нащупанный рукав рубашки-камизы, прячущейся под кольчугой рыцаря-Дракона, оцепеневшего от неожиданности. Потом её ладони обхватили запястье Туазала. Тот не сопротивлялся, видимо, стараясь понять, к чему была эта странная просьба младшего Дракона. И резко поднял голову, с изумлением осматривая помещение.

Увидел!

Магия Открывающих оказалась универсальной для всех Драконов. Стеин успокоился и обрёл уверенность, которой до сих пор не было, пока он был единственным зрячим во тьме. Вести за собой он не умел, будучи младшим Драконом. И предпочитал оставить это преимущество Туазалу, как более опытному. Тем более теперь тот получил равные со Стеином способности.

- Леди Карина идёт рядом со мной, - беспрекословно заявил Туазал, и Стеин втихомолку усмехнулся. - Остальные в шаге друг от друга идут за мной, пока не найдём то, что возможно жечь для освещения.

Удивление троих наёмников младший Дракон прочувствовал как волну сквозняка. Но протестовать они не стали, привыкнув во всём подчиняться рыцарю-Дракону и, тем более, полагаясь на его опыт.

Стеин первым разглядел на стенах неизвестного помещения парочку факелов. Один выгорел до конца, но у второго смола на ветоши ещё оставалось. Пара слов бытового заклинания - и сначала факел зачадил, а потом неуверенно на ветоши расцвёл огонёк, постепенно выросший до обычного пламени. Теперь и наёмники с Открывающими получили возможность видеть в закрытых помещениях.

Водя ладонью в латной рукавице по стене, Туазал озадаченно проговорил:

- Глина совсем новая. Зачем надо было замазывать ею стены?

- Там, где она отвалилась, просматриваются какие-то слова, - сосредоточенно сказал Стеин, тоже внимательно изучавший стену.

- Здесь подставки для оружия, - заметил один из наёмников, указывая в сторону.

- Зал для учебного боя? - с недоумением обернулся Туазал. - Для оружейного это место слишком просторно.

- “… должен думать о жизни”, - медленно прочитал Стеин очищенные от глины слова и замолчал.

- Что? - спросил рыцарь-Дракон.

- Это одна из заповедей Драконов, - медленно же ответил воин-маг. - Полная, она читается так: “Дракон должен думать не о смерти. Дракон должен думать о жизни”.

Туазал огляделся.

- Старинный приют первых Драконов? - с сомнением спросил он.

Поколебавшись, Стеин пожал плечами.

- Об этом больше должен знать Хакон, - негромко сказал он. - Но Хакон… - И он снова замолчал.

- Но если этот замок принадлежал Драконам, - размышляя, проговорил Туазал, - то он может чем-то быть похожим на тот, в котором ты воспитывался, Стеин. Если бы ты вошёл в свой бывший замок так, как мы вошли, обнаружил бы учебное помещение Драконов, куда бы ты направился, чтобы искать Хакона? Где находятся помещения, в которых сидит повелитель всей этой нечисти?

Стеин улыбнулся про себя. Туазал не только хороший командир копья, но и неплохой мыслитель.

- Главный зал для проведения торжеств находится близко к парадному входу в замок, - после паузы сказал младший Дракон. - Он обычно очень величественный и пышный. Думаю, если бы повелители нечисти захотели, они бы заняли именно этот зал.

- Как пройти к нему - помнишь?

Стеин едва не хмыкнул. Помнишь. В этих развалинах.

- У нас на первом этаже существовал спиральный коридор, который обходил все помещения замка, соединяясь с ними небольшими боковыми коридорами. - И поспешно добавил: - Может, и здесь… Если только именно этот замок и в самом деле построен по обычным формам, приличествующим для замка Драконов.

- А где мы находимся сейчас? Далеко ли от этого зала? Ты сумеешь нас провести к нему?

- Наверное… - уже задумчиво сказал Стеин, прикидывая размеры здания и примерный путь к залу торжеств. - Мы с Антией пойдём чуть впереди. - Он снова чуть не усмехнулся вслух, давя в себе желание закончить: “А вы с Кариной - за нами!”

Наёмники с факелом - одним на троих - зашагали позади, прикрывая маленькую группу. Оглянувшись всего раз, Стеин успокоился за Карину: Туазал крепко сжимал её руку, ведя её, словно маленькую девочку, за собой так властно, будто боясь, что без него она немедленно потеряется. Но Карина, как и Антия, в свободной руке продолжала сжимать лук наготове, в то время как под левой рукой прятался колчан со стрелами. Так что, случись что-нибудь, она легко выхватит стрелу и начнёт отстрелиться от врага.

Успокоившись и на этот счёт, Стеин всё своё внимание направил на путь вперёд.

В воздухе потрескивал факел, слышалось тяжеловатое дыхание идущих, топот сапог, а порой скрежет камешка под подошвой… Факел тьму полностью разогнать не мог. И Стеин подозревал, что дело не в том, что смола старая. Дело в том, что замок, захваченный нечистью, был заполнен враждебной магией.

Каждые десять шагов (Стеин считал тщательно) младший Дракон останавливал группу воинов и слушал дальнейшее пространство, куда им всем предстояло идти. Однажды пришлось простоять больше обычного, потому что пространство впереди оказалось взбаламученным, словно только что прозрачная вода, чью донную муть взболтали, и сквозь неё ничего не было “слышно”. Но вскоре “муть” улеглась, и стало понятно, что кто-то в соседнем помещении то ли прошёл, то ли остановился. И его личное пространство и взмутило промежуток пути путников, поневоле вторгшихся сюда.

А в следующий раз Туазал догнал Стеина и опустил на его плечо тяжкую длань, останавливая.

- Тихо!.. - Его шёпот будто кончиком меча резко провёл по коже.

И младший Дракон послушно замер, вслушиваясь в то, что пропустил.

Туазал оказался прав.

Где-то впереди не очень отчётливо шебуршали несколько тварей. Стеин сначала предположил, что это лесные демоны. Но твари вдруг стихли на мгновения, а потом за двумя стенами от группы разведчиков раздался грохочущий топот. Твари оказались с копытами. И люди, даже присевшие от старания не подать о себе знать, некоторое время ёжились, вслушиваясь в громыхание, похожее на то, что издаёт стадо кабанов, потревоженное охотниками у водопоя.

Выжидали, пока грохот не утихнет, достаточно долго, и Туазал негромко высказал:

- А ведь, кроме латников и лесных демонов, в адовом месте наверняка множество и других тварей. Им всем этот замок, возможно, стал временным пристанищем. Будем осторожны. Иначе Хакону придётся распрощаться с помощью.

Стеин задержал вздох с этими словами рыцаря-Дракона. Замок, занятый вековечным врагом, действовал угнетающе. И напоминание Туазала лишь усугубляло это впечатление. Особенно в связи с думами Стеина о том, сумеют ли они вообще вытащить отсюда Хакона. Подумав о старшем Драконе, Стеин поугрюмел: что с ним сейчас? Жив ли он? И что собираются сделать с ним эти твари? И… не сделали ли?

Отсидевшись и заодно отдохнув, воины встали, и младший Дракон повёл их далее.

Без шума не обошлось.

Несмотря на тщательный анализ пространства впереди, Стеин пропустил одно помещение, где их не ждали, но были готовы драть и убивать всех, кто только отличался как чужак. То есть - едва он первым шагнул за очередную стену, как пришлось вскинуть меч, оттолкнув Антию назад. Впрочем, женщина стремительно сориентировалась и, резко прислонившись к краю проёма, принялась расстреливать из лука невероятных чудищ - рыбьи головы, передвигающиеся на лапах хищных птиц. Их зубастые змеиные пасти, распахиваясь, будто делили толстые, тупые головы пополам.

Туазал тоже отпихнул назад Карину, но та успела выстрелить прежде, чем он поднял меч. Трое наёмников прорвались в помещение, оставив женщин в проёме, и началась короткая, но жаркая битва. Факел держала Карина, расстрелявшая все свои стрелы ещё до прорыва наёмников. Утробный рёв невиданных чудовищ оглушал, и Стеин даже в горячке боя морщился от головной боли.

В звуковом кошмаре звериного рёва и ударов оружия внезапно раздался человеческий вскрик боли: одна тварь, пригибаясь на хищных лапах, обошла по стенке небольшой зал и со спины напала на одного из наёмников. Открывающих она в суматохе не заметила - и выбранной жертвой стал именно он. Антия - заметил испуганный её судьбой Стеин - бросилась к чудищу, которое рвало сбитого с ног наёмника когтями своих лап. Подпрыгнув, Открывающая будто взлетела над адовой тварью и упала на неё, не успевшую оглянуться, с двумя боевыми ножами. Клинки ножей врезались в холку чудовища. Оно всполошённо завопило, приплясывая на месте и ненароком топча раненого наёмника, но Антия, злая и разгорячённая, уселась адовой твари на загривок и, нагнувшись вперёд, словно скача на буйной лошади, всей своей тяжестью продолжала нажимать на ножи. Тварь рухнула, хрипя и выкашливая кровь.

Прикончившие “своих” чудовищ, наёмники подбежали к бьющейся умирающей твари и, вцепившись в её жуткие лапы, оттащили вырывающееся тело от собрата в сторону, где и убили последнюю странную тварь.

Едва они оттащили её от раненого наёмника, Карина подбежала к нему и тоже поволокла его из зала в тот коридор, откуда они пришли. Факел она бросила к стене, и его подняла Антия, которая чуть раньше свалилась с бьющейся твари и только-только успела отдышаться, чтобы встать и подбежать на помощь к подруге.

Стеин, часто дыша, осмотрел зал. Изрубленные твари валялись на полу, не подавая признаков жизни, и он подсчитал их. Девять. Многовато на их маленькую группу. Он тяжело и устало подошёл к женщинам, которые, подняв кольчужную рубаху, торопливо резали на раненом камзол, и так исполосованный. Антия быстро собирала тряпки, а когда сочла, что их хватит на перевязку, вынула из карманов своего короткого плаща одну из склянок Бетани, данную ей в дорогу. Открывающая щедро полила зельем растерзанный живот наёмника, глухо мычавшего от боли, а потом, пока Карина держала края раны, ловко стянула их тряпками-полосками.

После чего обе Открывающие оглянулись на Стеина.

- Иди сюда, - сипло позвала Антия. - Положи руки ему на живот, а мы тебе будем помогать с силой.

- Его раны затянутся? - с надеждой спросил частящий дыханием Туазал.

- Не знаю, - покачала головой Антия, которая тоже никак не могла успокоить дыхание. - Мы впервые так делаем. Но Карина знает от Хакона, что Драконы умели целить руками.

- Тогда лучше я, - решительно заявил Туазал и присел перед своим наёмником. - Что надо делать?

- Положить руки на живот и думать о том, что под ладонями здоровая кожа.

Стеин сомневался. Он видел, что у наёмника не только кожа изборождена когтями чудовища. Он видел, как Карина собирала кишки вовнутрь… Его замутило. Пришлось отвернуться. А когда за спиной раздались негромкие возгласы, снова взглянул. Наёмник пришёл в себя настолько, что сумел с помощью двух других встать на ноги. Его держали за плечи, но стоял он сам! Антия поспешно заново одевала его, осторожно поддёргивая подол камизы и опуская кольчугу. “Сумеет ли он удержать меч?” - с тревогой подумал младший Дракон, глядя, как пошатывается раненый.

Но Туазал поднимался с корточек довольный.

- Чуть позже проделаем это ещё раз! - в повелительном тоне сказал он. - Мне кажется, я понял, как именно посылать силу!

- Факел протянет недолго, - встревоженно напомнила Антия, передавая светильник одному из наёмников - теперь раненый опирался лишь на одного, но Стеин въедливо следивший за его движениями, заметил, что шаги раненого становятся всё уверенней.

Странная мысль пришла в голову: “А будь рядом с нами кузнец Рагнар, которого мы оставили у замка с лошадьми, нам было бы легче…”

В дальнейший путь шли поначалу довольно медленно - из-за раненого наёмника. Но чем дальше, тем самостоятельней он шагал. И Стеин, ранее никогда не думавший о целительстве, мысленно поклялся: “В следующий раз, если будет необходимость, я тоже попробую свои силы!” Не то чтобы он сомневался, что у Туазала хватит на будущее сил, но хотелось узнать что-то и о себе.

Помещения, которые они теперь проходили, не всегда были тёмными до слепоты. Некоторые изредка светились призрачным светом, который не давал рассмотреть окружающее, а лишь стены, из которых исходил.

Один раз наткнулись на лесного демона, который подыхал в углу коридорного тупика. Стеин услышал странный шумок и предупредил об этом Туазала. Тот же счёл, что нельзя оставлять за спинами нечто подозрительное. И вся группа воинов направилась к необычному звуку. При виде умирающего лесного демона, который выглядел так, словно его изрубили в кровавой схватке и сообразив, что эта тварь из тех, что брали приступом замок Блейвенов, Туазал, ни слова не говоря, снёс адовой твари голову.

Уходя из этого места, Стеин ещё подумал, что рыцарь-Дракон поступил по отношению к лесному демону весьма милосердно. Он не дал ему подыхать в мучениях. С одной стороны. С другой стороны, всё правильно: негоже оставлять за спиной даже подыхающего врага, который всё ещё может передать другим, куда направились незваные гости замка.

На одной из коридорных развилок Стеин застыл, мучительно прислушиваясь к пространству впереди и ничего не понимая.

- Что там? - нетерпеливо спросил Туазал.

- Что-то очень неразборчивое, - признался сердитый Стеин, которого Антия снова держала за руку. - Такое впечатление, словно там огромная толпа. И в то же время… - Он снова прислушался и раздражённо покачал головой. - Нет, не пойму.

- Покажи, как ты это делаешь! - потребовал рыцарь-Дракон.

- Не сейчас, - буркнул уже встревоженный Стеин, который начал не просто оглядываться, а поворачиваться вокруг собственной оси.

- Что ты чувствуешь? - догадалась спросить Антия, тоже машинально осматриваясь вокруг.

- Как будто стены сдвигаются… - прошептал младший Дракон, ничего не понимающими глазами впериваясь в стены, окружавшие группу.

- Все зашли в помещение справа и сомкнулись в кольцо! - внезапно скомандовал Туазал, первым поворачиваясь спиной к наёмникам, но уже с мечом в руках.

Они сгрудились спинами друг к другу, защищая женщин и раненого наёмника, очень вовремя!

Сразу из трёх выходов в другие коридоры в это помещение ворвались лесные демоны. Они беспорядочно накинулись на небольшую группку людей.

- Осторожно! - крикнула Антия. - У них цепи!

Стеин вспомнил, как лесные демоны ловко убивали этими цепями крестьян, бегущих к Чёрному Хребту за спасением. Но на этот раз лесным демонам не повезло. Мало того что группа воинов немедленно ощетинилась на них преимущественно мечами-двуручниками с длинным клинком, не подпуская к своим наиболее уязвимым сотоварищам, так ещё и Открывающие снова принялись за отстрел тварей. Стрелы-то, которые не пострадали в той заварушке с чудовищами, они собрали. И сейчас стрельба шла прицельно, хоть и вразнобой. Тем более раненый наёмник, который пока не мог держать в руках свой меч, помогал им, держа факел и подавая стрелы из колчанов, которые отдали ему женщины, едва началась оборона.

Так что цепи воины быстро выдрали из лап лесных демонов, ловя их на клинки двуручников и сбрасывая на пол, к ногам Открывающих. Воины справедливо полагали, что стрелы могут в скором времени закончиться, а цепи помогут отбиваться хотя бы даже и неопытным в этом деле женщинам.

Но вскоре выяснилось, что лесные демоны - это лишь авангард целой армии нечисти.

- Берегись! - сквозь зубы рявкнул Туазал, когда из трёх коридоров хлынули в помещение вражеские латники. - Идём к стене!

Требование рыцаря-Дракона Стеин понял: единственная стена помещения без дверного проёма могла защитить воинов хотя бы тем, что давала возможность не оглядываться на потенциальную предательскую атаку сзади.

Когда стрелы ожидаемо закончились, женщины взялись за боевые ножи. Открывающие быстро выскакивали из-за “стены” закрытых кольчугой воинов, быстро кололи слишком самонадеянных врагов и снова отшатывались за защиту.

Поскольку и вражеские латники дрались слишком бестолково (видимо, сказывалось отсутствие командира), стремясь лишь убивать, то в скором времени перед отчаянно обороняющимися воинами вознеслась груда мертвецов. Она мешала и нападающим, и защищающимся. Но последним всё же больше помогала - в тех случаях, когда вражеские латники пытались лезть на жуткую преграду. Они соскальзывали и падали, а там их встречало оружие воинов. И не всегда мечи - в ближний бой вступали и боевые ножи Открывающих.

Но устали и люди, и агрессоры.

И, когда кучи мертвецов начали сваливаться не только к ногам защитников, но и падать, откатываясь от них, а ряды вражеских латников начали заметно редеть, к ним присоединились свежие силы. Наверное, звуки необычной внутренней войны заставили всех тварей подтянуться к месту битвы.

Но, пока твари оглядывались на вновь подошедших, Туазал приказал:

- Быстро к стене! Открывающие, ко мне!

- Нет уж, Антия - ты ко мне! - сообразив, что задумал Туазал, позвал Стеин.

Женщины, задыхаясь от усталости, торопливо схватили обоих Драконов за руки, пока те передавали силы наёмникам, возлагая ладони им на головы. И снова младший Дракон почему-то вспоминал кузнеца, оставленного за стенами старинного замка, пока делился силой с воинами.

- Линией! - хрипло вскричал Туазал, внимательно следивший за происками вражеских латников.

И наёмники встали близко за горами трупов - в одну косую линию с Драконами, спрятав за спинами Открывающих. Теперь мертвецы играли значительную роль в обороне: их кучи были подвижны и не давали врагу твёрдо стоять на ногах. Но враг придумал иное: в воинов полетели стрелы. И снова закричал рыцарь-Дракон, первым вздымая перед собой щит, предусмотрительно ещё раньше повешенный на плечо. А Открывающие, уставшие, но злые, высовывались из-под ног воинов и собирали падающие, столкнувшись с щитами, стрелы.

Неожиданно атака прекратилась.

Вражеские лучники и латники заоглядывались на один из трёх коридоров.

Судя по злорадству на мордах подпрыгивающих от нетерпения лесных демонов, когда они посматривали на оборонявшихся людей, ожидалось прибытие кого-то очень страшного. Наёмники и Драконы быстро опустили щиты и мечи, собираясь в полной мере воспользоваться кратким отдыхом. И в то же время пристально и обеспокоенно следили за коридорным проёмом.

Сначала задрожал пол. Стеину показалось, что где-то вдалеке началось небольшое землетрясение. А что? Местность-то гористая, скальная.

Потом стало понятно, что дрожат стены замка.

Потом из проёма, куда смотрели с жадным ожиданием вражеские латники и лесные демоны, прыснули во все стороны все, кто там толпился.

Стеин и Туазал переглянулись. Запугивают? Или на самом деле происходит нечто страшное для людей?.. С особенной благодарностью оба Дракона почувствовали, как Открывающие снова стиснули им запястья.

Когда из этого проёма полезла чудовищно громадная тварь, воины замерли.

В каменный вход ломилось чудовище, похожее на слизняка, только полностью защищённое личной бронёй - щитками, как у заморского зверя, которого видел однажды Стеин. Как у броненосца… Камни падали с грохотом под напором чудовищной твари, которая втискивалась в проём и которой бронированные щитки мешали стать более пластичной, чтобы легче втиснуться в неудобное для неё отверстие. Громадную башку обсыпали камни, но тварь завопила не из-за этого неудобства, а из-за того, что, дёрнувшись, она выбила из кладки не только камни, но и пыль, которая и обсыпала ей мутные, полузакрытые слизистыми лже-веками, выпученные круглые глаза.

Тварь продолжала дёргаться, тщетно пытаясь втащить в помещение с воинами и своё тело. Но то не влезало в проём. И тварь снова раздражённо вопила, сотрясая каменные стены… Стеин с ужасом смотрел на чудовище. Втиснись оно сюда, сожрёт всех, на кого ему укажут, или того, кто ей попадётся по дороге.

И, будто подтверждая его предположение, тварь дёрнулась так сильно, что половина тела оказалась в помещении. Не успевшие сбежать из-под носа твари два латника мгновенно исчезли в пасти чудовища, подхваченные его длинным и толстым языком… Впавшего в ступор Стеина вдруг резко стукнули в бок.

- Что? - невидяще уставившись на Антию, спросил он.

- Огонь поможет? - выставив перед собой горящий факел, торопливо спросила Открывающая.

- Не знаю, - медленно ответил младший Дракон.

- Стеин, очнись! - внезапно вмешалась Карина. - Вспомни, что вы делали у Чёрного Хребта, спасая нас! Сделай это, Бога ради! Стеин, сделай!

- А что было у Чёрного Хребта? - спросил где-то в стороне Туазал.

- Ещё один меч! - отстранённо велел младший Дракон, в руки которого, открывая ему силы, вцепились обе женщины, поняв, что он пришёл в себя.

Тварь взревела, натужась выдраться из своеобразного капкана. Но видно было, что она отнюдь не беспомощна. Что ещё немного - и она прорвётся в помещение, где может простым падением на людей-воинов уничтожить их, раздавив собственной тушей.

Стеин встал впереди всей группы, развёл в стороны руки, отягощённые двумя мечами - своим и раненого наёмника. Глубоко внутри он чувствовал нетерпеливое ожидание Туазала. Насторожённость наёмников. Надежду Открывающих.

Острия клинков указали на тварь. А потом мечи скрестились.

- Ложись! - закричала Антия.

И первой бросилась на пол, прикрываясь трофейным щитом, по которому забарабанили ошмётки взорвавшегося чудовища.

Глава двадцать восьмая

Хакон дышал коротко и часто, машинально прижимая ладонь к боку и забывая при этом, что ладонь - в латной рукавице, которая не позволяет плотно закрыть рану. Сидел он на цоколе, достаточно широком и похожем на скамью. Разместился на нём с комфортом, но поджимал ноги: медузообразная туша, врезавшаяся в стену в последнем пароксизме агонии, была опасна и после смерти. Он уже убедился в этом, когда сапог, погружённый в месиво этой твари, внезапно оплыл, и вязкая дрянь коснулась его кожи. Мало того, в этой дряни нашлось и кое-что твёрдое, судя по всему - как это ни удивительно - у твари нашлись костяные жвалы. Нашлись, потому что, пока Хакон пытался погрузить ногу в месиво, чтобы твёрдо встать на ноги, сапог растворялся в ядовитой жиже, а потом его ещё и снизу ударило. Ладно - попало по пятке, успел ногу отдёрнуть.

- Ксимон! - хрипло позвал Хакон, задрав голову кверху. - Ты жив?

Гримаса перекосила его лицо, когда он попытался усмехнуться: сверху, с полок для различных безделушек, приличествующих любому храму, что-то еле слышно пробурчали.

Кажется, в пылу он слишком небрежно бросил отрубленную голову мага на одну из этих полок. Кажется, Ксимон упал носом в полку.

- Ну, раз жив… - пробормотал он, стараясь больше не разговаривать и вновь дышать поверхностно. Любой глубокий вздох, по ощущениям, тут же вызывал резкий удар по лёгким.

Из последних сил поджимая ноги и морщась от боли, Дракон снова взглянул вниз.

Долго ли будет оседать эта туша?

Поверхность пола здесь, в этом зале, слегка покатая, низом уходящая к дверному проёму, выводящему в один из коридоров замка. Есть надежда, что ядовитая жидкость, из которой состояла неведомая тварь, постепенно сжижется и утечёт из-под ног воина-мага.

На медузу он наткнулся нечаянно. Оставалось впечатление, что и она на незваного гостя - тоже.

Зашёл в один из коридоров и буквально столкнулся с нею. Та - на дыбы. Он от неожиданности выкинул Ксимона куда-то наверх, на мельком замеченные полки, и воздел оба меча - посылая против нечисти всю силу, которая у него имелась.

… Сейчас-то он жалел о выбросе силы, мгновенно ослабившем его. Но прекрасно понимал, что, повторись ситуация, он бы сделал это вновь. И это противоречие заставляло недовольно морщиться, потому что лишало возможности сосредоточиться. А ещё раздражала такая малость, как пустая попытка поднять ноги на цоколь и не думать больше о том, что он снова вот-вот коснётся ядовитой массы внизу.

… С полки снова забурчали. Хакон вздохнул и собрался. Осторожно откинулся назад, чуть повернулся, взялся за край скамьи-цоколя. Раз, два, три! Напрягся - и перенёс ноги на скамью… И сразу лёг, хотя испытывал такое ощущение, будто получил под дых! Но ноги всё же оказались на цоколе… Теперь, когда о них можно не беспокоиться, пора оглядеться, куда они попали.

Этот зал отличался не только цоколем и полками.

Когда Хакон, уже засевший повыше от пола, с тревогой приложил ладонь к стене, та откликнулась гораздо слабей, чем предыдущие. Печальный вывод: взять силы от замка в этом месте можно, но они настолько слабы, что он их и не почувствует.

Он оглянулся на оба меча, которые вынужден был вынуть из ножен и положить ближе к стене. Отчётливое впечатление, что он безоружен, хотя вот они - рядом. Убедившись в этом, Хакон снова пригляделся к помещению. Горящая свеча, которой бы хватило надолго, упала от его резкого движения в нечаянной стычке. Искать её где-то под расползающимся чудищем? Даже подумать смешно. Но и вынимать другие свечи смысла нет. Пока он лишён сил, он не сумеет их зажечь. Правда, смутный свет издалека помогал рассмотреть, что сидит он в небольшом помещении с просторным выходом - во всю стену - в другое помещение, настолько большое, что можно назвать его залом. Призадумавшись, Хакон сообразил, что он находится в зале артефактчиков. Меньшее помещение - это комната для хранения инструментов и материала. Большее - наверняка представляет собой саму мастерскую. Уверившись в этом, Дракон даже сощурил глаза, стараясь разглядеть длинные столы в зале-мастерской.

Ожидаемо - не разглядел. Пришлось сосредоточиться на том, чтобы бережно собрать слабые силы, которые оставались на замковых стенах. Их хватило, чтобы утишить боль в ноге, обожжённой ядовитой слизью и уколотой костяными жвалами, а также усмирить неприятные ощущения в груди - после удара медузы, который и отшвырнул его всем телом к цоколю.

Посидев немного и отдохнув, Хакон снова приложил ладонь к стене. Нет, чтобы вызвать в это место все силы замка, так будет слишком долго и ненадёжно. Поразмяв плечи, он немного подвигал ногами. Что ж. Для небольшого движения по цоколю сил достаточно. Снова уцепившись за край полки, только на этот раз обеими руками, он встал, слегка согнувшись. Вот теперь можно по этому цоколю-скамье пройти до места, где он спрыгнет на пол без опасения, что сожжёт ноги.

Прихватив отложенные мечи, Дракон, всё так же согбенным, принялся осторожно перемещаться подальше от сдохшей твари. И вовремя. Та неожиданно быстро начала загнивать, и смрадная вонь, ворвавшаяся в ноздри, едва не вывернула желудок Хакона. “И так голодный! - посетовал он мысленно, снова морщась от усмешки. - А тут ещё и эта нечисть!..”

Ещё три шага, и Хакон сильно вздрогнул, едва не спрыгнув с цоколя, когда под ладонь, которой он держался за край верхней полки, что-то попало. Ладонь отдёрнул. Пришлось застыть и некоторое время потратить на то, чтобы отдышаться. Затем оружие было положено у ног, и Дракон осторожно прохлопал ладонью место над собой, которое насторожило. Под пальцами и впрямь очутилось нечто твёрдо и неровное. Металл. Хакон проверил - по ощущениям, что-то вроде пряжки или аграфа для плаща. Забрал. Посмотреть нельзя, но ощупал. Повертев предмет в руках, Дракон призадумался, а затем провёл ладонью по всей площади полки, под которой стоял. Пальцы наткнулись на ещё один корявый кусок металла.

Хакон глянул вниз. Дошёл до сухого места. Он ещё раз обследовал полку над головой, выяснил, что она пуста, и спрыгнул. Уже спокойно дошёл до полки с отрубленной головой мага и снял её.

- Наконец-то, - проворчал тот. - Что это было? Что на нас напало?

- Тварь, похожая на медузу, - рассеянно ответил Дракон, продолжая вертеть два обломка и размышляя, что из них можно сделать.

Проведя пальцами по поверхности этих обломков, причём слегка давя, он понял, что ему в руки попали части, из которых можно собрать артефакт силы. То, что надо. Мешало одно: слишком мало всего лишь двух обломков. Сев рядом с бурчащей головой Ксимона, он взял один из трофейных мечей и внимательно, приблизив рукоять к глазам, осмотрел все мелкие детали, которые украшали гарду двуручника.

Немного посомневавшись, он всё же решился. На одном из двух трофейных мечей он с трудом развинтил приржавевшую к клинку рукоять, а потом осторожно раскрутил с неё скромное украшение из золотой и серебряной проволоки. Голова мага, лежащая напротив и повёрнутая к нему лицом, замолчала, удивлённо уставившись на кропотливую работу Дракона.

- Что ты делаешь?

- Небольшой оберег, - спокойно ответил Хакон.

- А Драконы умеют делать артефакты?

- Как видишь…

Беседа на коротких репликах забавляла воина-мага. Ксимон злился, потому что был беспомощен, и, кажется, начинал подумывать, не лучше ли бы в его положении оставаться с врагом. Всё-таки даже в таком виде жить хочется.

Дракон - беспомощным себя не чувствовал. Сидел, с раненой и обожжённой ногой, один-единственный из живых людей в захваченном нечистью замке. Он уже столкнулся с некоторыми здешними обитателями, примерно представлял, каковы они. А ещё лучше представлял, что именно ему надо, чтобы не только выжить среди них…

- И что это за оберег у тебя будет? - уже ревниво спросила отрубленная голова.

- Оберег силы.

- Почему я должен из тебя вытягивать слова и объяснения? - рассердился Ксимон. - Я испуган, я устал и голоден, а ты не обращаешь на меня внимания и даже не пытаешься успокоить меня. Ведь в отличие от тебя, я изувечен донельзя! Ты Дракон! Прояви ко мне снисхождение, раз не можешь одарить меня милосердием!

- Снисхождение? - повторил Хакон. - То есть ты боишься, а я должен развлекать тебя разговором?

- В твоих устах это звучит грубо, - сразу сник Ксимон. - Я понимаю: легко относиться к существу, вроде меня, сверху вниз. Ведь я обломок человека, а не человек, с которым бы надо считаться в трудном походе.

- Тебе бы только ныть, - бесстрастно сказал Хакон. - Чтобы мы больше не говорили об этом, я скажу следующее: если бы я относился к тебе, как к обломку рода человеческого, ты не получил бы моей крови.

- Теперь и кровью попрекать будешь, - жалобно вздохнула голова.

- Я буду весьма терпеливо относиться к тебе - молчаливому. Так ты выглядишь гораздо более интересным спутником.

Но долго молчать отрубленная голова не умела. Или она не могла себя сдерживать, будучи рядом с обычным человеком, а не с нечистью? Впервые за долгие годы появилась возможность поговорить с подобным себе?

- Ты неправильно закрутил золотую проволоку! - жёлчно заявила она, раздражённо моргая на руки Дракона.

- Разве ты видишь в темноте? - поинтересовался Хакон, продолжая наматывать проволоку, соединяя две части будущего оберега.

- Ты не представляешь, чьей меня кровью здесь поили, - хмуро ответил Ксимон. - А поскольку она чаще была магической, то вместе с ней я обретал чужие способности. Поэтому я вижу, что ты делаешь. И знаю, что делаешь ты неправильно. Если ты, конечно, создаёшь обычный оберег, дающий возможность брать силы откуда угодно.

- Хорошо, - спокойно сказал Дракон. - Объясни, как сделать правильно.

Под бормотание и порой резкий окрик Ксимона он соорудил оберег силы, который тут же опробовал, встав с цоколя и прохромав к медузообразному чудищу. То ещё не успело расплыться в жижу, хотя “благоухало” зловонием давно сдохшего. С безопасного расстояния Хакон направил на него руку с браслетом-оберегом и внушительно произнёс заклинание силы.

Нечисть под направленным от оберега невидимым лучом заметно съёжилась, а затем не то чтобы растаяла, а усохла. Жизненные силы, которые ещё сохранялись в ней, перетекли в оберег. Хакон молча взглянул на ссохшийся до пустоты остов, который едва шевелился под течениями сквозняков, а потом вернулся к Ксимону. Присел на цоколь и уже целенаправленно погнал силу в первую очередь к раненой ноге. Одновременно он снова в воображении увидел, как Карина подходит к нему и кладёт ладонь на его запястье. Это воспоминание помогло, когда он затем приложил руку с оберегом к замковой стене, - и новая волна силы ощутимо хлынула по телу.

Когда боль утихла, он порезал свой плащ, чтобы замотать ногу и сунуть обрывок в прохудившийся сапог. Затем снова приспособил отрубленную голову в качестве дополнения к поясу и забрал меч, который оставался в ножнах. Тот, что остался без рукояти, Дракон повертел в руках, но покачал головой и положил на цоколь. В бою таким драться - нет хуже: держать не за что, и не ударишь как надо.

И снова пустился в путь по тёмным залам и коридорам к центру, пересекая спиральный коридор, обвивающий весь замок, соединяя все помещения. Отрубленная голова затихла и больше не порывалась беседовать, потому шагалось спокойно. Время от времени Хакон подходил к стенам и прикасался ладонью к ним, проверяя на силу, нет ли возможности взять ещё.

А время от времени он забывался в раздумьях, что же сейчас происходит в замке Блейвенов. Взят ли он? Выстоял ли? Скашиваясь на Ксимона, размышлял, знает ли отрубленная голова, как происходили события у осаждённого замка. И стоит ли её спрашивать о том. Иной раз Дракон думал так: если нечисть оставила стяг с отрубленной головой мага в захваченном ранее старинном замке, не значит ли это, что вражеская армия вернулась сюда в полном составе? А отсюда - замок Блейвенов пока недоступен нечисти? Смутно надеялся, что Карина жива и здорова. Он так привык к ней в последнее время. И не только как к Открывающей…

А ещё его интриговала магия. Чисто драконьей у него не было. Неоткуда взять. Всё, что было в наличии, - это затухающая магия замка и часть вражьей силы с оружия и, благодаря оберегу, с нечисти. Пользоваться чужеродной было трудней: она не всегда подчинялась ему сразу.

А ещё… Шагать по замку приходилось сильно настороже: Дракон понимал, что его отсутствие в темнице уже замечено, что сбежавшего пленника хватились, а значит, его ищут. Магически он свои следы затирал на ходу. Но ведь у нечисти есть и другие приёмы отыскать беглеца.

- Ты слышишь? - внезапно заговорила голова.

- Что?

Машинально откликнувшись, Хакон остановился и замер, прислушиваясь. Потом, сообразив, как именно у него на поясе висит голова, развернулся, сливаясь с тьмой за столбом, вписанным в стену и начинающим новый поворот.

Быстрый топоток босых лап по каменным плитам заставил затаить дыхание, а потом и вжаться в столб: лесные демоны тенями промчались было мимо, а потом внезапно вернулись и некоторое время быстро перебегали с места на место, принюхиваясь к полу. Однажды даже металлически по камню звякнула боевая цепь, видимо свисавшая у одного из них с пояса или просто намотанная на кисть. Шевеля одними губами, Хакон машинально читал заклинание невидимости. Но полагаться на собственные силы, здесь слишком мизерные, не стоило, а потому пальцы правой руки нависли над рукоятью меча, готовые в любое мгновение вынуть его. Неожиданно стая лесных демонов застыла на месте, подняв морды от пола и повернув их в одну сторону. Сорвался с места первый - за ним метнулись остальные. Вскоре топоток постепенно затих вдали.

- Почему они не учуяли тебя? - прошелестела отрубленная голова.

- Наговор камня на подошвы, - шёпотом откликнулся Дракон, с облегчением опуская руку с ножен.

Глупая ситуация: нельзя драться, потому что он ранен и не сумеет дать достойный отпор. И нельзя долго стоять на месте, потому что заклинание невидимости держится непрочно и недолго. Может, зря он задумал идти к повелителю нечисти за печатью?

- Ксимон, а каков из себя повелитель?

- Что именно ты хочешь знать о нём?

- Смогу ли я сразиться с ним?

Голова поперхнулась.

- До сих пор я думал, что ты хочешь украсть печать - не более. Нет, Дракон. У тебя нет никакой надежды противостоять повелителю.

- Что так грустно? - Хакон оттолкнулся от пилястры и, мягко ступая, пошёл далее.

- Ты не сумеешь поднять меч, как он прихлопнет тебя, словно надоедливую муху!

- Он такой умелый боец?

- Он… - у головы будто перехватило дыхание. - Он так огромен, что удар мечом по нему - не больше, чем укус комара.

Шагая и прислушиваясь к пространству, Дракон едва заметно покачал собственной головой. У него снова возникли подозрения, что Ксимон, как ему ранее было приказано, не оставил надежды напугать его… Или он искренен?

- Огромен… А чем он сражается? Каким оружием владеет?

- Это слишком смешно! - возмутилась отрубленная голова. - О каком оружии можно говорить, если повелитель - гигант, полный нездешней магии?!

Хакон с сомнением взглянул на потолок, невидимый сейчас. По краю замка галереи в два этажа. Внутри замка, конечно, тоже могут быть огромные и высокие залы. Неужели повелитель нечисти настолько огромен?

Он не сразу заметил, что ёжится, а когда понял, что то и дело дёргает плечом, резко встал на месте и, выхватив меч, быстро огляделся.

- Что случилось? - переполошилась голова мага.

- Тише…

Всё исчезло. Все упорные взгляды в спину пропали. Хакон ещё раз медленно повернулся вокруг собственной оси. Нет. Везде пустынно на несколько десятков шагов вперёд. Но, едва он застыл, в спину вновь упёрлись взгляды, настолько ощутимые, что он вздрогнул и обернулся так быстро, насколько сумел. Но пущенный вперёд проникающий взгляд пронизал лишь пустоту. И чуть дальше, где-то за несколькими стенами, - суетящиеся фигурки, наверное, лесных демонов.

- Что ты слышишь, Дракон? - чуть не шорохом в темноте прокатился боязливый вопрос Ксимона.

- Помолчи…

Теперь взгляды не исчезали вообще. Хакон, прикинув ситуацию, кивнул самому себе и для начала прослушал пространство вокруг себя. Выяснив, что нечисти поблизости нет, он мягко опустился на пол и скрестил ноги, усевшись в позе собирающего силы от земли. И будто окаменел, сосредоточенно прислушиваясь к взглядам, снова уткнувшимся в спину. Сейчас его заботило лишь выяснить, не враждебные ли эти взгляды, стоит ли на них вообще обращать внимание.

Но вскоре он забыл о своей цели. Как едва не забыл, что надо дышать.

Взгляды не просто упирались ему в спину. Они увеличивались, словно целая толпа встала за его спиной, а к ней подходят ещё и ещё - и тоже смотрят в спину Дракона.

Внезапно всё закончилось - и Хакон чуть не упал, до сих пор будто поддерживаемый этими взглядами. Он вынужден был быстро подставить руку, жёстко, всей пятернёй уткнуть её в пол и некоторое время посидеть, приходя в себя от странного впечатления, никогда не испытываемого раньше.

- Что это было? - прошептала голова.

- Ты тоже почувствовал?

- Да… Это страшно…

- Я думал спросить у тебя, что это такое. Значит, ты не знаешь.

- Нет, но это было ужасающе…

- Мне не показалось, что нам угрожали.

- Нет, я говорю о другом. Это была страшная сила. Я никогда её не чувствовал здесь. Может, это ты разбудил её, Дракон?

- Чтобы разбудить хоть что-то, - проворчал Хакон, - надо бы собственных сил набрать. А где их взять - в замке, полном нечисти.

- Но ведь эта сила могла откликнуться на твою драконью силу, - настаивал испуганный Ксимон. - Вдруг эта сила до сих пор спала, выведенная повелителем из адовых глубин, но проснулась, почуяв твою драконью силу? И теперь она… - У него снова перехватило дыхание, - и теперь она будет идти за нами по следам.

- Зачем ей идти по нашим следам, если она такая страшная? - уже добродушно спросил Хакон, поднимаясь с пола и придерживая отрубленную голову мага, чтобы она не раскачивалась.

- Ну, может, Эта сила не любит утруждать себя прямым столкновением с воином? - предположил Ксимон, явно удивлённый излишне легкомысленным, на его взгляд, поведением Дракона.

- Ну, сейчас она отступила и, кажется, нами не очень интересуется, - подытожил Хакон, не желая признаваться Ксимону, что понял, кто незримо смотрел на них. - А потому сосредоточим своё внимание на том шуме, который слышится вот из этого коридора. Готов к дальнейшему пути, Ксимон?

- Как будто от меня что-то зависит, - вздохнула отрубленная голова.

Постояв немного и сориентировавшись, Хакон твёрдо зашагал к беспорядочному шуму, который становился не просто слышен, но словно звал к себе. Интуитивно Дракон сообразил, что приближающиеся крики нечисти слишком тревожны. И сердце ёкнуло: не прорвался ли в замок отряд с Драконами во главе, чтобы выручить его, Хакона?

По дороге на переполох он столкнулся с двумя лесными демонами, которые выскочили из-за угла, явно спеша к тому же сражению, которое уже очевидно гремело впереди. Нетерпеливое ожидание увидеть, кто устроил тревогу в замке нечисти, вдохновило Хакона, и он с лёгкостью расправился с демонами, не ожидавшими так близко столкнуться с Драконом. Пока он задавал жару нечисти, отрубленная голова, поневоле болтавшаяся на его бедре, только охала и ахала, стукаясь о него.

Не успел он проверить, в самом ли деле мертвы лесные демоны, как на него выбежали три вражеских латника. Обозлённый: мешают побыстрей выяснить, что впереди происходит! - Хакон устроил яростную рубку, благо что латники были вооружены обычными мечами, а он - двуручником. Бился, не думая, как бить. Бился, уповая больше на силу и изворотливость. А когда всё было кончено, он от нетерпения чуть не перебирая ногами, подхватил меч одного из поверженных противников и побежал, прихрамывая, дальше, не обращая внимания на заикающиеся вопли отрубленной головы, мотающейся во все стороны на поясе.

Зала, в которую он выскочил, была полна нечисти настолько, что даже нетерпеливый прилив сил, помогавший держаться на ногах и бросавший его очертя голову в схватку, не заставил кинуться на них. Нет, Дракон попятился за стену, из-за которой выскочил, и, затаившись за ней, начал приглядываться.

Насколько он сумел выяснить, нечисть пыталась взять боем помещение, в которое её активно не пускали. Судя по предсмертным воплям и визгу, там отбивался довольно сильный отряд. Мысленно перебирая бойцов замка Блейвенов, Хакон всё же терялся в догадках, кого же снарядили следом за ним. Ну, два взрослых Дракона - это понятно. Туазал наверняка взял своих наёмников. Но кто же ещё?

Из проёма, куда старались проникнуть латники и лесные демоны, то и дело, пошатываясь, выходили или выползали раненые. Среди них старший Дракон заметил несколько тварей со стрелами в теле, и холодок побежал по коже: Драконы взяли с собой Открывающих! Не слишком ли рискованно?

Неожиданно твари, толпившиеся слева, торжествующе завизжали, разбегаясь в стороны. Изумлённый Хакон высунулся из-за стены, пытаясь разглядеть, кого они привели, чтобы уничтожить сопротивляющихся людей. И забыл дышать. Ненадолго.

- Ксимон… - Он поднял голову и повернул её лицом влево. - Кто это? В броне?

- Один из стражей повелителя! - ахнула отрубленная голова. - Если те, кто там защищается, думают, что сумеют избавиться от неё, они глупцы! Она непобедима!

- Заткнись, - ровно сказал Хакон, опуская отрубленную голову мага к ногам.

Тварь влезла в проём башкой и взревела так, что содрогнулись стены. Нечисть, толпой жадно следившая за происходящим, откликнулась радостным воплем.

Хакон лихорадочно перебирал варианты того, что он сумеем сделать.

И замер. Над стеной проёма, в которую рвалась громадная тварь, мягко засияли знакомые цвета драконьей силы. Цвета силы Стеина! Стеин собирается уничтожить тварь, используя последнее оружие Драконов? Но он слишком слаб для этого удара! Особенно здесь, в замке, захваченном нечистью! Помогает ли ему Туазал? Да знает ли вообще рыцарь-Дракон этот воинский приём?!

Хакон сглотнул, вышел из-за стены и плашмя прислонился к ней, на мгновения распластав по ней открытые ладони. Оттолкнулся и поднял два меча в стороны - двуручник и обычный. С трудом выдерживая тяжесть двуручника, воин-маг начал сводить оружие вместе. Смех начинался где-то внутри. Голодный, немощный - он собирается провести боевой приём, помогая невидимому Стеину?! Невероятно, но он правда собирается это сделать! В последний момент, перед тем как спустить с цепи остатки силы, Хакон вздрогнул, почувствовав, как мечи словно стали легче. Нет - скорей, будто кто-то встал рядом и поддержал его руки. А потом, за секунду до смертельного удара, который обычно сметал всё живое на пути Дракона, Хакон с головокружительной радостью ощутил, как сила втекает в его руки.