Духи для прекрасной дамы

Капитуляция, или аромат соблазна

Автор: Yanita Vladovitch

Ну, вот и закончилось лето. Хотя нет, постойте, по календарю лето закончилось уже давно, но еще двадцать три дня продержалась почти по-летнему теплая погода. И это позволило мне не расставаться с полюбившимися цветастыми сарафанами, расклешенными юбками и широкими льняными штанами. Но вот наступили холода, и я полезла в шкаф за джинсами...

— О боже! — не удержала я удивленного возгласа: джинсы никак не хотели налезать на мои бедра, которые и до этого были отнюдь не дистрофичными.

Может, джинсы так заскучали за лето, что попросту усохли? Или ко мне в шкаф залезли феи-проказницы и ушили джинсы? Я могла придумать еще парочку таких же смешных объяснений, но от этого легче не становилось.

Я извивалась ужом, но таки влезла в джинсы. Хвала небесам! Но через секунду мой оптимизм сдулся, подобно проколотому шарику, я не могла застегнуть молнию.

— Да что же это такое! — возмущалась я.

Но я прекрасно знала, что это такое. Это вкуснейшее мороженое, не единожды поглощавшееся летом. Это сладкая газированная вода, так легко утолявшая жажду. Это черный шоколад, а также белый пористый и молочный — так часто утешавший меня вечерами. Это воздушные булочки, хрустящие круассаны, овсяное печенье с кунжутом и прочая, прочая, что я с таким аппетитом ела на протяжении всего лета.

И вот он, результат, этого сиюминутного удовольствия — я уже не влезаю в свою одежду. Кошмар!

Решение было принято в тот же миг: диета, причем без сладкого, газированного и мучного. Еще один кошмар! Но я верила, что у меня все получится.

Дни летели за днями, а я упорно придерживалась избранного курса. Было тяжело. Хотелось наплевать на все и поселиться в продуктовом магазине, чтобы сполна насладиться упущенными прелестями жизни. И все же я держалась.

Купленные на следующий день после судьбоносного решения электронные весы, сначала пугали меня, а потом я с нетерпением бежала на встречу с ними. Мой вес потихоньку таял, но вместе с этим росла моя решимость продержаться до победного конца. А все вокруг, как назло, пытались сбить меня с пути истинного. То у Ленки день рождения, то у Маринки с Пашкой годовщина. А то и сами продукты в магазине просто прыгают на полке и жалобными голосками, которые слышу я одна, умоляют: «Возьми меня! Ну, возьми меня!» — но я лишь отвожу глаза и двигаюсь дальше по проходу.

Вскоре на горизонте замаячила радостная перспектива: я не просто влезла в свои любимые джинсы — легко и без танца загипнотизированной змеи — но и застегнула их. Конечно, сидеть в них я не могла, но результаты радовали.

Сегодня я решила пройти пешком оставшиеся две остановки до дома. Вышла из троллейбуса и неспешно пошагала вперед, с любопытством разглядывая витрины. Вот банк. А тут аптека. Здесь — компьютерный магазин. И в каждом стекле отражается задорно улыбающаяся брюнетка. А с чего бы мне и не улыбаться? Я ведь почти добилась поставленной цели, хотя какой ценой...

В следующую секунду удивительный, дивный, чарующий аромат просто сшиб меня с ног. Нет, конечно, я устояла, но сдвинуться с места уже не могла. Глаза сами собой закрылись, а губы растянулись в блаженной улыбке. Я с наслаждением втянула воздух, напоенный умопомрачительным ароматом, и сразу потекли слюнки.

Я таяла, таяла, таяла... А может, это таяла моя решимость соблюдать диету. Приоткрыв глаза, я огляделась вокруг, пытаясь установить источник этого сказочного аромата. Может, он доносится из чьей-то приоткрытой форточки? Нет, небеса не могли наказать меня подобным образом. К счастью, этого не случилось.

Вот он, прямо передо мной, ларек с прозаичной вывеской «Грузинский хлеб». Хотя продукты, выставленные на полках, выглядели отнюдь не обыденно, ну а запах был просто божественный. Ах, если бы кто-то умудрился упаковать этот непередаваемо чарующий аромат свежего хлеба и продавать его, как духи, то заработал бы кучу денег.

Я бы определенно его покупала!

А сейчас я могла только стоять и наслаждаться. Разумом я понимала, что нужно идти дальше, но не могла. Словно неведомая сила тянула меня в другую сторону. И я не помню, как подошла, купила сладкий пирожок «када» и съела его там же, у ларька.

Это был конец. Да, я могла бы сделать вид, будто ничего не произошло. Можно обмануть кого-то другого, но как обмануть себя?

Я все еще помню вкус пирожка, все еще чувствую его аромат — он окружает меня невидимой пеленой, туманит мой разум, заставляет желать еще и еще...

И я капитулировала.

Я зашла в продуктовый, накупила нужных ингредиентов и отправилась домой. По дороге еще раз обдумала принятое решение: пути назад уже не было.

Войдя в квартиру, я первым делом бросилась к телефону:

— Ленусь, у меня беда, — сказала я вместо приветствия и для правдоподобности несколько раз шмыгнула носом. И услышала в ответ:

— Буду через час.

Я знала, что сейчас подружка звонит Кате, а та в свою очередь Маринке, также сообщат Вике и Алле — и самое позднее через полтора часа вся компания соберется у меня. Будут утешать.

Мне же остается только приготовить угощение: тончайшая пицца с курицей, ананасами и сыром; жгучие пиде — турецкие лепешки с творогом и томатами; открытый пирог с начинкой из яблок, а сверху такая изящная решеточка; французские булочки с повидлом и орешками, посыпанные сахарной пудрой.

И чай — мой фирменный: каркаде, черноплодная рябина, сушеные яблоки и корица.

Все это будет сегодня, а завтра... нет, я не собираюсь снова садиться на диету!

Завтра я планирую заняться спортом.

Духи для Клавы

Автор: Ириша П

Наши Клава и Илья вместе – дружная семья.

Все у них идет как надо, – говорю вам, не тая.

Наш Илья – из молодцов, будет лучшим из отцов.

Мне шепнул, про то, что Клава ждет парнишек– близнецов.

Пролетел как в сказке год. Годовщина настает.

И Илья ко всем с подарком для супруги пристает.

Вот пришел Илья ко мне:" Что купить моей жене?"

Я ему: "Что хочет Клава? Что ей видится во сне?"

"Я ж в её не влезу сны. Правда что-то для весны

Прикупить хотела Клава, но задачи не ясны.

То ли туфли, то ль жакет. Дай, пожалуйста, совет

Два ума – оно надежней, чем один". – "Да спору нет.

Ну, об чём тут разговор? Мож, опять кастрюль набор?"

"Не, посуды ей не надо. Там с посудой перебор."

"Ты парфюм ей подари, тыщи эдак так за три.

Чтоб коробка супер-пупер. Круто– что ни говори.

А еще из роз букет. Чтобы красный – красный цвет.

Как любовь твоя, Илюха". – "Это правильный совет.

Не сходить ли мне в Рив-Гош? Ты со мною не пойдешь?

Выберем духи для Клавы. Может, что себе найдешь?

В смысле: гели для мытья, кремы, пены для бритья.

И еще одеколоны. Но они не для питья".

Как откажешь парню тут? От меня ж совета ждут.

Не помочь – обидеть парня. Что ж пойду я, коль зовут.

Снял Илья комбинезон, свой надел костюм. Кобзон

В монастырь ушел б с досады. Врать мне, братцы – не резон.

Ну, пошли мы в этот Гош. Он на женский рай похож.

Там, чего душе угодно, всё, наверное, найдешь.

Походили тут и там. Глядь, спешит девица к нам:

«Чем помочь могу, мужчины? Все найду вам, все вам дам».

Говорит механик ей:" Мне б духи найти скорей

Для моей любимой Клавы, для супружницы моей.

Тыщи за три иль за пять. Всё готов сейчас отдать.

Лишь бы мне с подарком этим для любимой угадать".

Вот -«Диор», а вот– «Шанель », «Гуччи» есть и «Кашарель»

А еще есть «Насоматто», с нидерландовских земель.

"Мне б для Клавы аромат, чтоб был вкусен и богат.

Брать подарок надо с толком, не спеша, не наугад".

Видим, девушке невмочь, как ей хочется помочь:

"Это тестеры– флаконы. Вы попробовать не прочь?"

Что ж. От проб не откажусь. Коль на это я сгожусь.

Что мне делать, я не знаю и с флаконами вожусь.

"Надо вам флакон открыть. Вот. И смело распылить,

На полоску иль на руку, чтобы запах ощутить".

Мы с Ильею в раж вошли. Все с ним полки обошли

Подходящий с ним подарок мы для Клавдии нашли.

"Ну, куплю еще букет. И...спасибо за совет.

Завтра в честь семейной даты я устрою всем банкет..."

А на завтра наш супруг, заявился поздно вдруг,

Чтоб с другими не столкнуться, сделал он огромный крюк.

Я бегом к нему:" Ты что ж? К нам сегодня не идешь?

И зачем очки от солнца из кармана достаешь?"

Ко мне голову поднял, и очки от солнца снял.

Аккурат, под правым глазом у Ильи большой фингал.

"Где ж сподобился, Илья?" – " Это – Клавдия моя

А еще пинок по заду и ругательство «свинья».

"Ты мне толком, что и как". "Непонятка – точно. Факт.

Думала, пришел с гулянки. Ну и выдала контакт.

У неё же левый хук. Мне б такую силу рук.

Я свалился в коридоре, не успел издать и звук.

А очнулся на полу, рядом с лыжами в углу.

С глаз прогнать пытался тщетно от жены удара мглу.

Ну, поднялся кое – как. Глаз болит. Гляжу – синяк.

В спальне Клава рвет и мечет. Не уймет себя никак.

Объяснил ей, что к чему. Правда, был я как в дыму.

Вот тебе и объясненье поведенью моему".

"Чтоб фингалом не светить, я решил всех обходить.

Извини, но я с банкетом тоже должен погодить".

Да, Илюхе с Клавой точно лишь по струночке ходить!

Соблазнение по-венециански

Автор: фьора

Маски были повсюду. Они были самой Венецией, а Венеция благосклонно растворялась в каждом своем лике. В каждой загадочной фигуре. В каждом алчущем взгляде, сверкающем в прорезях золотых, серебряных и белых масок. Эта масочная феерия всегда намекала на авантюру и интригу. В атмосфере вечного карнавала и предвкушения упоительного приключения ежедневно прожигали жизнь тысячи горожан и гостей Города-Праздника. Любовь и Ненависть. Отчаяние и Надежда. Страсть и Равнодушие. Верность и Коварство. Раскованность и Добродетель. Красота и Порок. У каждой эмоции была своя Маска, под которой могла скрываться встреча, которая перевернет твою жизнь...

***

Антонио сорвал с лица свое вольто. Сам он не любил кричащих масок, поэтому почти всегда выбирал эту нейтральную маску, похожую на человеческое лицо. Но дамы, за которыми он обожал время от времени «охотиться» на свой излюбленный манер опытного соблазнителя. Ох, вот на них он ценил самые разнообразные маски, создававшие им флер загадочности, и провоцировавшие на самые безумные поступки. Как часто Тонио в компании друзей, покинув помпезные собрания аристократов, окунался с головой в вихрь уличных венецианских страстей, выбирая ту или иную особу. Из под маски она маняще или невинно улыбалась ему – своему потенциальному любовнику, сама еще не зная этого, а также того, что рассвет она будет встречать в муках расставания с этим красавчиком. Он всегда покидал с легкостью каждую из них, унося с собой ее сердце и воспоминания об умопомрачительной ночи. Ныряя в ближайшую гондолу, он с радостью впитывал в себя рассветное солнце, обещающее новый день, и уже забывая лицо очередной спутницы «на ночь». Помнить лица всех было слишком затруднительно, но вот маска каждой Венецианской девы заботливо почивала в его коллекции воспоминаний. Впрочем, внутреннее чутье еще никогда не подводило его. Пьетро и Джованни всегда завидовали и скрежетали зубами, понимая, что их друг самым необъяснимым образом находил в маскарадной суете истинных красавиц, не взирая порой на скромность маски и никогда не обольщаясь роскошными и элегантными масками, если их обладательницы не могли похвастаться щедрыми внешними данными. Это был талант, особый дар, называйте как угодно. Но сегодня Тонио был готов торжественно похоронить его вместе со всеми атрибутами распутной жизни. Он нервно теребил черные бархатные ленты вольто, разглядывая свою маску в лучах заката, нисколько не смущаясь, что кто-то узнает его.

– Я бы на твоем месте поостерегся выставлять себя на показ. Хотя бы пока падре не обвенчал Вас – хохотнул Пьетро, лицо которого скрывала мрачная белая баута.

- Ты уверен, что он слышит тебя? – перебил друга новой шуткой импозантный мужчина в кровавой бауте – Мне кажется, в своих мечтах он уже на крыльях любви раздевает прекрасную новобрачную, чтоб поскорей лишить ее невинности, до того как ее предъявят следующему мужу, этому бесхребетному Себастьяно.

– Ну не знаю, если бы я был на месте Тонио, то невинность красотки Франчески меня бы волновала меньше всего. Причем, я бы даже сказал, что не волновала вовсе. С таким королевским приданным я бы взял ее даже с десятком официальных и сотней неофициальных любовников – мечтательно протянул Пьетро. – Ну а бесхребетный ли Себастьяно или нет, это совсем не имеет значения при такой заботливой мамочке.

Друзья весело и громко рассмеялись, не обращая внимания на хмурый взгляд Антонио, высматривавшего заветную лодку на Гранд-канале.

– Представляю себе лицо старухи, когда она узнает, что Франческу увели у ее драгоценного отпрыска прямо перед алтарем. Она так долго и упорно выстраивала этот союз, который озолотит ее, что страшно представить каков будет ее гнев! – голос Джованни уже не был жизнерадостным.

В переулке воцарилась тишина. Сеньора Катарина Дзиани, мать Себастьяно, слыла опасной особой, которая не гнушалась никакими средствами в достижении своих целей. Все, кто вставал у нее на пути, мистическим образом исчезали, налагали на себя руки, нечаянно падали с моста, путали вино с домашним ядом для крыс, съедали несвежие морепродукты, падали с лошадей и т.д., список мог бы восхитить своим разнообразием, если бы не исход всех этих историй. Всегда один – заупокойная месса в соборе и местное кладбище на постоянное место жительства. К сожалению, кроме дурной славы до прямых обвинений никогда не доходило. И сейчас у этой старой паучихи была только одна цель – заполучить приданое старинного венецианского рода Бельтрами и политическую власть отца Франчески, влиятельного сенатора и приближенного Дожа. Попав под необъяснимое влияние пожилой патрицианки, чей род был на грани разорения, сенатор Бельтрами пообещал ей заключение брачного союза меж их детьми. Ходили упорные слухи, что без колдовства или наркотического дурмана здесь не обошлось, но это не мешало старухе готовить свадьбу Себастьяно и Франчески.

Но Антонио не был бы собой, если бы не решился преломить ход событий. Для этого у него были все основания. Любовь прекрасной Франчески и, что уж скрывать, ее огромное приданое, делавшее ее еще прекрасней, заставили пересмотреть его взгляды на разгульную жизнь. К тому же, он в определенной степени был в схожем положении со старухой, промотав за карточным столом свое состояние, а одним аристократическим именем с кредиторами ему было не расплатиться. Посчитав сложившуюся ситуацию личным вызовом и занимательной игрой, молодой венецианец решил действовать решительно и дерзко. Он написал дяде Франчески – кардиналу Римской церкви и, расписав надвигающуюся опасность в отношении приданого племянницы от рода Дзиани, добавив, что в случае, если девушку обвенчают с ним по взаимному согласию, то он гарантирует немалый подарок в пользу святой церкви, естественно, из все того же приданого невесты. Неизвестно, что руководило кардиналом: любовь к финансовым интересам своей епархии или нежная привязанность к племяннице, но он пообещал молодым приехать этой ночью и тайно обвенчать их без согласия отца новобрачной, о чем выдать соответствующие документы. А для необратимости сего акта, чтоб у отца Франчески не было желания оспорить брак, он посоветовал завершить союз «телесным актом», для чего готов был предоставить свое палаццо. В распоряжении у молодых была только эта ночь, завтра кардинал должен был возвращаться в Рим. И вот сейчас друзья ожидали гондолу с доверенными лицами кардинала, чтоб попасть в условленное место, где и произойдет церемония.

Новоиспеченный жених от нечего делать скользил взглядом по оживленной площади Пьяццо Сан Марко, недалеко от их укрытия. Здесь допоздна шла оживленная торговля и бурлила жизнь, хотя до вечера почтенные граждане Венеции спешили возвратиться в более благополучные районы. Забавно было наблюдать, как площадь наполняется отчаянными головорезами, ищущими приключений молодыми и не очень дворянами, уличными музыкантами всех мастей, дорогими куртизанками, более доступными девками из местных притонов и просто странными парочками, о чем то договаривающимися, может о черных мессах, а может, и о том, как очередной матроне надоел ее задержавшийся на этом свете муженек. Вот, например, эта женщина в богатом платке зендале и в золотой маске Либерти, одной из разновидностей популярной среди венецианок маски Dama di Venezia. О чем она так оживленно спорит с этим неприятным коротышкой в маске Доктора Чумы? Тонио не любил эту мрачную маску с длинным хищным клювом, приличные люди не надевали ее просто так без серьезного повода. Если же учесть, что поводом обычно была Чума и прочие эпидемии, то увидеть человека в такой маске было плохим предзнаменованием, а уж что она сулила своему владельцу при постоянном ношении – и подумать было страшно. Забавно, что суеверия совсем не волновали женщину. Она бесцеремонно взмахнула рукой, заставляя замолкнуть Доктора Чуму, и решительно покачала головой. Но торговец смертью, как окрестил его для себя Антонио, схватил венецианку и что-то протянул ей, пытаясь прикрыть свой жест полами черного одеяния.

– Слушай, Антонио, ты потомись немного в одиночестве, а мы с Джованни пройдемся немного, может эти посланцы кардинала напутали все и ожидают нас с другой стороны Палаццо Дарио. К пристани Санта-Мария де Гильо постоянно влечет тех, кто впервые в Венеции.

Тонио кивнул и отвернулся созерцать площадь. Ка' Дарио, несмотря на потрясающую архитектуру, имел не лучшую репутацию, это место связывали со всякими ведьмовскими делишками, не мудрено, что проплывая мимо дворца гондольеры напрочь забывали о том, куда именно плыли их пассажиры, особо если те были не местными и не знали точно, где их будут ожидать. Обе бауты покинули его. Надо было чем-то занять себя от мыслей о ближайшем бракосочетании и о том, как он до утра будет открывать своей жене мир чувственных наслаждений. А потом он поедет во дворец к отцу Франчески и предъявит свои права, бесспорно, без скандала не обойдется, но старухе Дзиани придется убраться к себе в логово и подыскивать новую жертву. Все уладится со временем. Сенатор Бельтрами сделает все для мужа дочери, обеспечив ему самую выгодную политическую партию, чтоб упрочить свой род. Не исключено, что к зрелым годам, с подачи тестя ему светит и должность Дожа Венеции. От столь сладких грез Антонио зажмурился. Вдруг он услышал приближающиеся шаги. Открыл глаза и понял, что прямо в его сторону идет та самая таинственная незнакомка, что недавно хладнокровно общалась с продавцом смерти. Еще мгновение и дама миновала его, направляясь в сторону Гранд-канала. Лишь по легкому наклону головы в его сторону и быстрому, но искушающему взгляду, Тонио догадался, что он заинтересовал маску Dama di Venezia.

Что скрывала эта маска? Тонио доверился своему природному чутью и представил себе эту женщину без маски. Нет, не женщину, но очень молодую и привлекательную девушку. Слишком привлекательную. Может быть, и ангельски прекрасную. Весьма раскованную и страстную, знающую толк в соблазнении мужчин, но не распутницу. Может куртизанка? Или французская дворянка, посетившая Венецию, чтоб развеяться и привезти домой воспоминания о магнетизме карнавала и крепких объятиях случайного незнакомца? На секунду прикрыв глаза, он прислонился к стене дома. Ноги предательски задрожали. Голова закружилась от предвкушения упоительного приключения, как раньше. Фигурка незнакомки в проеме арки показалась ему самой грацией, она была изящной и почти невесомой. Внезапный порыв ветра сорвал с девушки кружевное зельде, обнажив распущенные кудри. У Тони перехватило дыхание. Ее волосы были полотном красного золота, достойного кисти Тициана. Он позавидовал последним солнечным лучам, так свободно ласкавшим это багряное облако. Уж он то смог бы их ласкать намного искусней, такие волосы созданы для того, чтоб рассыпаться тяжелым каскадом на атласных простынях, раз за разом дурманя не устающего вожделеть любовника. И этим любовником может быть только он. Антонио с ужасом понял, что хочет эту венецианку здесь и сейчас. На фоне повсеместного запаха сырости до него донесся легкий аромат опьяняющей сладости. ...Маска еще раз оглянулась и посмотрела на него, прежде чем спуститься к воде. Это было приглашение. Мужчина не раздумывая схватил упавший кружевной платок и кинулся вслед...

Древняя, как мир, игра в соблазнение по – венециански между мужчиной и женщиной со своими ритуалами и традициями. Охотник преследовал свою добычу, не думая ни о чем, не замечая ничего вокруг, но и не приближаясь к жертве, пока лишь просто наслаждаясь ее присутствием. А жертва...да и можно ли назвать жертвой эту рыжеволосую искусительницу, которая скользила в черной лодке по водной глади? Жертва должна держаться на расстоянии, не слишком близко, не слишком далеко, постоянно оказывая охотнику особые знаки внимания, только подчеркивающие его избранность и то, насколько ценным может быть приз в этой игре. Все время соблазнять, но так тонко, так изысканно, чтоб у мужчины не создалось представления, что она легкодоступна для каждого. Только для него. Словно в подтверждение, разжигая и без того пылающий пожар в груди Антонио, незнакомка скинула плащ, чтоб преследователь мог полюбоваться ее точеной фигурой. Насыщенный рубиновый цвет тяжелого атласного платья был таким многообещающим. Цвет страсти. Он хрипло зарычал, как зверь перед прыжком. Но его никто не услышал. Венеция жила своей жизнью. Повсюду царил карнавал. На улицах было оживленно, столько мужчин и женщин, обряженных в яркие костюмы и маски. Эйфория всеобщего веселья под звуки чарующей музыки. Кто-то танцует, кто-то смеется, кто-то срывает с губ венецианок сладостные поцелуи, кто-то просто дурачится в зажигательной феерии маскарада, не забывая приложиться к терпкому итальянскому кьянти в пузатых бутылках.

Опасаясь потерять свою рыжеволосую Музу, Антонио прыгнул в свободную гондолу, дав знак грести за нужной лодкой. В руках он сжимал платок незнакомки, от которого так дивно пахло, что он периодически закрывал им свое лицо, представляя эту безгранично желанную женщину, громко стонущую под ним от волн наслаждения, когда он раз за разом будет входить в нее. Уже совсем скоро. Он не отпустит ее. Как только он прикоснется к ней, то разорвет этот корсаж в клочья, чтоб освободить бархатную кожу и покрыть ее сотнями поцелуев. Нет, он не выдержит столько ждать! К черту поцелуи, у них еще будет время на эти утонченные нежности. Сначала он овладеет этой женщиной, чтоб хоть как-то утолить свой животный голод. Ох, как сверкают ее зеленые глаза в прорезях золотой Либерти. А когда он будет удовлетворять свое желание, он заставит ее смотреть ему прямо в глаза, чтоб видеть все оттенки этой колдовской зелени и он будет зацеловывать ее губы до крови, потому что не сможет оторваться от нее ни на минуту. А когда наконец то сможет, то тогда избавит ее от остатков корсажа, от многочисленных юбок, от чулок и от элегантного кружевного белья. От всего. Он оставит ей только этот аромат соблазна, перед которым он не смог устоять. Даже маску он зашвырнет подальше, потому что ему нужно видеть ее лицо, скулы, носик, сочные губы... ее улыбку. И тогда он опять неторопливо займется с ней любовью на тех самых атласных простынях, что ассоциируются с магией ее изысканного обольщения. Лодки почти сравнялись. Гондола его спутницы сейчас так близко от него, что если протянуть руку, то можно ухватиться за корму, перепрыгнуть и пасть ниц в ногах своей повелительницы. Вместо этого, Тонио бросил к ногам женщины красную розу, которую он выхватил у торговца цветов, когда продирался сквозь улей толпы. Кажется, у него не нашлось монеты, чтоб расплатиться за цветок, он сорвал с руки перстень и кинул ошалевшему от нежданного счастья цветочнику. Но это его не волновало. Только не сейчас. В небе взрывались сверкающие разноцветными искрами фейерверки, и рассыпались тысячами отражений в темной воде. Зрелище не для слабонервных , и уж тем более не для тех, у кого вот вот выскочит сердце. Голова невыносимо кружилась. Тонио опустил руку в холодную воду канала и освежил лицо, пытаясь собраться с мыслями. Но у него ничего не получилось. Лодки причалили к какому то дворцу и женщина выпорхнула на ступеньки палаццо, как птичка из клетки. Традиционно оглянулась на своего спутника. Венецианец безропотно подался вперед, даже не понимая, где находится. Туман желания был таким плотным, что позволял видеть только рыжеволосую красавицу в золотой маске с розой в руках...

Осчастливив гондольера на манер цветочника, Антонио побежал вверх по бесконечным ступенькам, ведущим ко дворцу. Девушки нигде не было, В звенящей тишине он слышал только стук своего сердца. Слишком пустынно. Никого. Ни прислуги, ни собак. Калитка была открыта. Пустынный дворик. Но, уловив знакомый пьянящий запах, Антонио решил следовать этой бесплотной тропинке и вошел в особняк. Машинально отметив былое богатство комнат, видавших лучшие времена, он дошел до спальни. Огромная кровать с высоким балдахином, застланная черным атласом. Еще не смятые простыни, не познавшие жар сплетающихся тел. Поверх лежала знакомая роза. Комната была проходной, и двери с цветными витражами были распахнуты, приглашая войти на романтичную террасу с видом на Венецию. Вдали виднелись едва различимые шпили Базилики на площади Святого Марка, рядом с Дворцом дожей. Господи, неужели его занесло так далеко?

И тут он увидел Ее. Венецианка стояла спиной к нему, опираясь на перила балкона террасы. Недалеко на столике лежала золотая маска. Тонио сделал несколько неуверенных шагов в сторону женщины. А вот и маска, пальцы с трепетом прикоснулись к гладкой поверхности Dama di Venezia. Очень дорогая вещица, в свете утренних лучей она невыносимо слепила его глаза. С нескрываемым удовольствием он отшвырнул это чужое лицо в сторону. Сейчас у него есть живая богиня из плоти и крови, которой он займется в ближайшую минуту, как только она повернется. И женщина, словно услышав его желание, медленно повернулась.

О, нет! Этого не может быть! На него смотрело уродливое лицо Катарины Дзиани! Антонио потрясенно рухнул на колени, не в состоянии хоть что-то вымолвить.

– Тонио, голубчик! Я так рада видеть такого красивого и достойного мужчину в своем доме. Ты всегда желанный гость и в этом дворце ... и в моей спальне. Особенно в моей спальне. – Неприятный скрипучий голос резал слух, а слова разрывали его сердце.

– Прости, мой дом не так богато украшен, как хотелось бы, но не сомневайся: в самое ближайшее время здесь все изменится! – Тонкие губы старухи растянулись в торжествующей улыбке.

Теперь у него был отличный шанс рассмотреть в подробностях «объект своего желания». Беспощадный рассвет убивал иллюзию этой ночи. Сирена превращалась в чудовище. Множество морщин, дряблая сухая кожа, пакли спутавшихся крашеных волос, сгорбленная спина, колючие бесовские глаза, длинный нос с горбинкой, придавший сходство с хищной птицей. Да, это была хищница, которая завершила удачную охоту и с нескрываемым интересом рассматривала поверженную добычу, что валялась у ее ног. А он то мнил себя охотником. И тут тяжелый туман наконец то рассеялся и он вдруг понял, что в этой погоне за бесплотной мечтой он провел много часов. Уже рассвет, а значит, заветную ночь он провел совсем не так, как планировал, и Франческа с кардиналом не дождались его. Франческа! О Боже... Франческа. Теперь она навсегда потеряна вместе с деньгами Бельтрами. Что это было? Какое наваждение посетило его и лишило разума?

– Ведьма! Вы ведьма! Дьяволица, заколдовавшая меня! Гореть Вам на костре с Вашими дьявольскими штучками! – Тонио застонал от стыда и от отвращения к себе, вспоминая, что именно еще недавно он хотел сделать с ней на атласных простынях.

– Увы, такие чары не в моей власти, мой милый мальчик, а жаль. Но вот сеньор Доменико Грассо...он дааа... Волшебник! – Старуха поднесла к глазам маленький хрустальный пузырек, полученный ею на площади Пьяццо Сан Марко от мужчины в маске Доктора Чумы. – Новые духи. Все, как и обещал. Двенадцать часов гарантированного действия. Абсолютная власть над любым мужчиной. Кокон наваждения и соблазна. – Дзиани зыркнула в его сторону и театрально махнув к мнимым зрителям эпатажно продекламировала – Проверено на несостоявшемся женихе Франчески Бельтрами.

Тут же спешно спрятала за корсажем заветный пузырек и направилась к выходу.

– Прости меня, мой дорогой, но вынуждена тебя оставить. У меня слишком много дел. Надо утешить несчастного отца Франчески, ведь сегодня его дочь лишится наследства за свой дикий поступок и навсегда покинет его, уехав в монастырь. Все доказательства и Ваша переписка с кардиналом уже передана отцу. И сейчас девченка уже в слезах мчится в карете, чтоб стать Христовой невестой. Я тут подумала: зачем возиться с этой строптивой невесткой и тратить на нее силы, когда у меня есть духи от Грассо?! Я сама могу стать вдовой Бельтрами. Вернее сначала новобрачной сеньорой Бельтрами, а уж потом нечаянной вдовой – венецианка засмеялась хриплым ужасным смехом и побежала к лестнице.

***

Антонио лежал на холодном мраморе и чувствовал себя опустошенным. В его руках осталась золотая маска. В его коллекцию. На память. О том, что так хотелось забыть. Она еще источала сладкие флюиды рокового соблазна. Будь проклят Доменико Грассо! Он будет гореть в аду за эти духи. Поверженный мужчина, не сомневался, что это произойдет еще до захода солнца. Катарина Дзиана не оставит в живых того, кто может сотворить такие же духи для кого то еще. А ему оставалось лишь радоваться, что для него этот рассвет не последний в жизни. Зато больше он никогда не станет недооценивать своего врага. И, быть может, он еще возьмет свой реванш... Нацепив дрожащими руками свое вольто, он встал и побрел к выходу. Венеция ждала его в новом дне.

Что выбрать?

Автор: Sania

Как тяжело на свете жить,

Век выбирая, что любить:

Прекрасных лилий аромат?

Иль запах свеженьких томат?

А может, нюхать мне по нраву

В далях растущую агаву?

Или кокос? Иль ананас?

Или домашний, свежий квас?

Нет, розы аромат нежней.

И что мне выбрать? Что важней?

А если запахи смешать?

А может, лучше не дышать?

Мучителен всегда вопрос,

Что предпочтёт Ваш чуткий нос.

Машин интерес...

Автор: Елена – Леночка

Маленькое солнышко,

Мамина принцесса,

Машеньке в три годика

Все очень интересно!

Жертвой интереса

Пали тушь, помада

И румян немножко,

Много ей не надо!

У зеркала часами

Вертится, хохочет,

Платья примеряет,

Быть как мама хочет.

На разные прически

Кудри иль косички,

Каждый день заимствует

Ленты у сестрички.

Всего же интереснее –

Полочка с духами,

К ней словно к магниту

Тянутся ручки сами.

Красивые флакончики

Таинственно сверкают,

И Машино внимание

Сиянием привлекают.

Там много ароматов

Но есть любимый самый –

Малиновый, нежный

Который пахнет мамой!

Одержимая

Автор: Одинец

Вывеска придорожной гостиницы мелькнула на горизонте как нельзя более кстати: хляби небесные снова разверзлись, и хлынул проливной дождь. Шевалье Ив де Грумениль пришпорил увязающую в грязи лошадь, стремясь как

можно скорее добраться до крыши над головой. Вот и двор гостиницы; хозяин уже ждал на пороге с низким поклоном, отдавая дань уважения молодому дворянину в мундире конных гренадер Короля-Солнце.

– Я останусь здесь до утра, – сказал Ив, проходя в дом. – У вас есть свободная комната?

Хозяин поспешил заверить, что и комната, и ужин будут немедленно готовы для гостя, а это было все, чего желал сейчас Ив. Сбросив промокший плащ и шляпу, он небрежно откинул со лба темные волосы, завившиеся от влаги в спутанные локоны, и огляделся. Зал почти пуст: похоже, непогода и бездорожье удерживали дома и путешественников, и обитателей этих мест. Только некое семейство вкушало ужин за длинным столом, и шевалье учтиво поклонился. Сурового вида пожилой мужчина, похожий на дворянина средней руки, немолодая, но приятная дама, а также... Ив непроизвольно расправил плечи, – прелестная хрупкая девушка с нежным цветом лица и задумчивыми карими глазами.

Ни сам шевалье, ни его поклон не остались незамеченными: пожилая чета не менее учтиво поклонилась в ответ, продолжая трапезу. А когда Ив прошел к пылающему очагу, чтобы согреться в ожидании ужина, дамы проводили его заинтересованными взглядами. И у девушки при этом так очаровательно дрогнули крылья тонкого носика и приоткрылись в безмолвном выдохе пухлые губы, что Ив почувствовал себя польщенным. Однако более существенных знаков внимания не последовало. В молчании закончив свой ужин, семейство отправилось на покой, но поднимаясь по лестнице, девушка осмелилась бросить на шевалье осторожный взгляд, который он тут же перехватил.

– Мишель! – немедленно окликнула мать свое замешкавшееся чадо.

Вздрогнув, девушка поспешила за родителями, а Ив разочарованно вздохнул. Он не был дамским угодником, готовым волочиться за каждой юбкой, но в этой малышке было что-то удивительно трогательное и волнующее. К тому же, он ей явно понравился, – Ив это чувствовал. Но время было упущено, и знакомство не состоялось. Ах, будь он решительнее!.. Шевалье поужинал уже без особого аппетита, удовлетворившись половиной жареной пулярки, горстью цукатов и стаканом сансеррского вина. Мысли о кареглазой Мишель все не выходили у него из головы и, поднявшись после ужина наверх, он не сразу вошел в отведенную ему комнату. Дрожащая полоска света под дверью соседнего номера остановила его. Вдруг изнутри чуть слышно скрипнула половица, и шевалье затаил дыхание. Кто-то стоял за дверью, тихо, как мышь, явно прислушиваясь к тому, что доносилось снаружи. Ив подождал еще немного, но ничего не происходило. Он мысленно назвал себя дураком и вошел в свой номер. Разделся и лег, но сон долго не шел к нему. Вспомнились матушкины мечты о том, чтобы единственный сын наконец женился и оставил службу, обосновавшись в их маленьком замке в Нормандии. Ив закрыл глаза, и ему представились увитые плющом башни Шато-Грумениль в нежно-розовом рассветном сиянии. Совсем скоро он увидит их, и беленые известью маленькие домики в окружении яблоневых садов, ощутит ни с чем не сравнимый, пропитавший все вокруг, аромат яблочного сидра... Ах, этот аромат! Неужели всему виной именно он? Он, и дождь, который стократ усиливает все запахи. Ив вспомнил полный пугливого любопытства взгляд Мишель. Кто знает, возможно, матушка была все-таки права, говоря: «Запах твоих волос – великий дар. Есть люди, которых богиня Венера при рождении целует в макушку, даря им частичку своей силы. И эти люди всегда будут желанными для многих. Ты один из них. Твой аромат способен свести с ума любую женщину». Ив только краснел в ответ. Свести кого-то с ума ему пока не довелось: все его женщины были так ветрены, и увлечения быстро проходили, никому не разбивая сердца. Но однажды он шутки ради спросил: «На что же похож этот запах, матушка?» Та рассмеялась: «Пожалуй, он точь-в-точь как яблочный сидр. Такой же сильный и опьяняющий...» Ив грустно улыбнулся, вспомнив эти слова, и заснул.

В середине ночи он проснулся от ощущения какой-то помехи. Машинально повернулся на бок, и сон мгновенно испарился, когда рука наткнулась на лежавшее рядом неподвижное тело. Рывком сев на постели, Ив схватился за кинжал и тут же ошеломленно замер. Огонь в камине давал не так много света, но его оказалось достаточно, чтобы разглядеть ту, что безмятежно спала в его постели, облаченная лишь в ночную сорочку. Это была Мишель.

– Бог и все его ангелы, – вырвалось у шевалье.

Заколотившееся сердце тут же растерянно сникло. Как она попала в его постель, и куда, черт возьми, смотрела мать этой девушки? Быть может, Мишель выходила ночью и перепутала комнаты, не заметив, что в кровати лежит кто-то еще? Или ему устроили бесчестную ловушку? Но в то, что такие почтенные на вид люди способны на подобную низость, не верилось. Как же быть? Отнести ее на руках в номер? А если проснется мать и поднимет крик? Нет, уж лучше он сам разбудит глупышку. Встав, шевалье запалил свечу и оделся. Присел на краешек постели, и застыл в нерешительности, глядя на спящую девушку. Как она очаровательна! Он не был бы мужчиной, если бы остался равнодушен к ее невинной прелести. Мишель тихо посапывала, свернувшись клубочком, каштановые волосы рассыпались по подушке, тени от густых ресниц темными полукружьями лежали на нежных щеках. От тоненькой фигурки исходило такое умиротворение, что будить ее казалось преступлением, но Ив все-таки решился. Ему пришлось долго трясти Мишель за плечо, прежде чем та распахнула глаза, и личико ее исказилось ужасом при виде молодого человека. Ив поспешно накрыл ладонью ее дрожащий рот:

– Тихо, мадемуазель! Вы в моем номере, и как вы сюда попали, я не знаю. Поэтому не стоит кричать, клянусь честью, я не сделаю вам ничего дурного. Вы мне верите?

Страх постепенно ушел из расширившихся глаз девушки, помедлив, она кивнула. Ив неохотно убрал ладонь, и Мишель вжалась в спинку кровати, до подбородка натянув одеяло:

– Отвернитесь, пожалуйста, сударь! И позвольте мне уйти...

– Не раньше, чем вы объясните, как попали сюда, – возразил Ив, стараясь не подавать вида, как растрогал его ее нежный голос.

– Простите! Я не могу, сударь. Если кто-то узнает, что происходит со мной...

Ив решительно не понимал, но его любопытство не становилось от этого меньше.

– Я никому вас не выдам, клянусь честью. Говорите, и ничего не бойтесь.

– Я одержима дьяволом, – собравшись с духом, всхлипнула Мишель. – Я хожу во сне. Мои родители скрывают это, но если кто-то узнает... Меня сожгут на костре!

– Пресвятая Дева, – выдохнул пораженный Ив. – Бедняжка... Что же нам с вами делать?

– Вы меня не боитесь? – изумилась Мишель, явно ожидавшая ужаса или отвращения.

– Чего же мне бояться? Моя сестра тоже ходила во сне, но никто из близких никогда не считал ее одержимой. У нее это прошло с возрастом, пройдет и у вас, милая мадемуазель.

Он деликатно отвернулся, когда она пошла к двери, ежась от стыда в своей сорочке.

– Простите меня, – вдруг услышал он. – Это все ваш аромат, сударь, он такой... волнующий. Мне кажется, если бы не он, я бы не пришла сюда. Но прошу вас, не говорите никому, что я была здесь! Мои родители не переживут, если я буду опозорена и никто не возьмет меня замуж...

– Что ж, – тихо сказал Ив, чувствуя, как сладко сжимается сердце. – Тогда это сделаю я.

Света в конце тоннеля

Автор: Одинец

Смотреть на сплетенные в объятия парочки, танцующие в полумраке комнаты под музыку «Enigma», надоело довольно скоро. Артем допил вино, которое еще оставалось в его бокале, и тихо вышел за дверь. Никто его ухода не заметил, похоже, он и вправду был здесь лишним. Сам виноват – не стоило приходить без девчонки. Только вот где ее взять?

Он шел по длинному коридору общаги, направляясь к себе, когда свет на этаже неожиданно погас, и воцарилась кромешная тьма. В комнатах возмущенно загомонили соседи, захлопали двери, и гневно заголосил кто-то, кому не дали досмотреть по телевизору увлекательный триллер. Артем вытащил было телефон, но оказалось, что трубка безнадежно разряжена. Ладно, дойдет и так, не в катакомбах же.

Его комната была в самом конце коридора. Он шел медленно, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающем мраке, когда впереди послышался быстрый стук каблучков. А спустя несколько секунд кто-то врезался в него, испуганно ойкнув.

– Эй, осторожней, – подал голос Артем и тут же растерянно застыл, когда маленькие ручки цепко ухватились за его плечи, ощупывая без особых церемоний. Сладковато-пряный, необыкновенно возбуждающий запах духов окутал его тяжелым облаком, ударив в голову, как крепкое вино.

Девушка, смутный силуэт которой он едва мог различить, приглушенно хихикнув, прижалась к Артему, и это стало для него последней каплей. Тело захлестнула волна нестерпимого возбуждения. Хрипло выдохнув, он сжал тоненькие плечи, притиснул незнакомку к стене и ощупью нашел смеющийся рот, впившись в него жадным, голодным поцелуем. Девушка чуть слышно простонала в его полуоткрытые губы, обняла за шею и горячие пальцы в быстрой, ободряющей ласке заскользили по его волосам. Сердце Артема уже не справлялось с бешеным напором крови, тело, которое сжимали его руки, было таким ароматным, соблазнительным, отвечало так страстно и горячо, что он совсем потерял голову. Он уже не помнил, кто он и как оказался в этом темном коридоре, только бы не рассеялась эта пьянящая темнота, и жаркие губы незнакомки по-прежнему отвечали его губам. Его ладони проникли под тонкий свитер, накрыв шелковистые полушария грудей, губы сжали затвердевший сосок, и девушка захлебнулась воздухом, часто и тяжело дыша. Артем был уже на грани, но когда его пальцы легли на вздрагивающие бедра, приподнимая края короткой юбки, незнакомка издала тихий протестующий возглас и уперлась кулачками в грудь парня, отталкивая его.

– Пожалуйста, – умоляюще прошептал Артем, пытаясь снова привлечь ее к себе.

Но девушка ужом выскользнула из его объятий, и он, в тщетной попытке удержать ее, обнял лишь пустоту. Каблучки стучали уже в отдалении, – еще быстрее, чем прежде, словно незнакомка старалась как можно скорее отделаться от случайного любовника. Бежать за ней Артем не стал. Но одуряющее возбуждение, дрожавшее в каждой клеточке его тела, мало-помалу сменилось настолько непереносимой обидой и злостью, что он крикнул ей вслед:

– Я тебя все равно найду, если захочу, слышишь? По запаху найду!

И ничего не услышал в ответ... Воспоминание о происшедшем мучило его до рассвета. Что он сделал не так? Почему сначала она была готова, кажется, на всё, заставив его принять правила своей игры, а потом так безжалостно продинамила? Что, стоп-сигнал неожиданно включился в голове? Может быть и так. Знать бы только, что он не сделал ничего, что могло бы оттолкнуть ее. Лишь одно Артем знал совершенно точно: того, что произошло, он не забудет. И девушка эта, ни лица, ни голоса, ни имени которой он не знал, теперь засядет в мозгу, точно заноза. Ни вырвать, ни забыть о ноющей боли. Неужели можно влюбиться вот так – в тень, о которой он не знает ничего, кроме запаха духов? Артем невесело усмехнулся. К сожалению, он успел узнать о ней слишком много, – то, как она задыхалась и стонала под его руками, то, какая нежная у нее кожа, податливые, как мягкий персик, губы, грудь – как взбитые сливки... Самая невероятная девушка из всех, что у него были. Если есть хоть один шанс найти ее, он ее найдет. И все сделает для того, чтобы она больше не захотела уйти...

...Воскресный день уже перевалил за полдень, когда Артем, стараясь не падать духом, анализировал свои результаты. Большую часть девчонок, живущих на этаже, его носовые рецепторы просканировали, и голова уже шла кругом от бесчисленных ароматов, которыми они благоухали. Не говоря уже о том, что девчонки, наверное, скоро начнут шарахаться от него, не понимая, с чего вдруг сдержанный обычно Артем сегодня заводит разговоры с каждой и вообще ведет себя очень странно. Это все мелочи, главное, – он почти уверен в том, что его вчерашняя незнакомка сегодня ему еще не подвернулась. О том, что она может жить на другом этаже, и ему придется облазить всю общагу, перенюхав всех местных девиц, Артем благоразумно старался пока не думать. Перед обедом он заглянул на кухню. Худенькая светловолосая девушка в аккуратном фартучке священнодействовала у плиты, добавляя овощи в кастрюлю с супом, и пол поплыл под ногами Артема, когда в ноздри ему ударил сладковато-пряный, тяжелый запах духов. Тот самый запах.

Света. Самая тихая и неприметная девушка в их группе. Не может быть... На подламывающихся ногах Артем шагнул в кухню. Света обернулась, бросив на него испуганный взгляд огромных голубых глаз, и румянец залил ее тонкую кожу до самого выреза блузки.

– Привет, Артем, – негромко сказала она.

Он молча кивнул. Сердце колотилось так, что стук отдавался в ушах. Подойдя ближе, Артем положил руки на тоненькие плечи девушки и всмотрелся в полное смятения личико, понимая, что он нашел то, что искал. И это знание внезапно наполнило сердце странной, смутно осознаваемой радостью. Это была его девушка. И никакой другой ему больше не нужно.

– Артем, что ты... – Света попыталась высвободиться, но Артем, наклонившись, закрыл ей рот поцелуем.

Она затихла, маленькие руки после долгого колебания нерешительно обвили его шею. Сзади послышался выразительный кашель. Вздрогнув, Света отстранилась, но Артем не отпустил ее и, обняв за талию, недовольно посмотрел на Светину подругу Дашу, что стояла, улыбаясь, на пороге кухни.

– Я немножко не вовремя, ну бывает, – хихикнула она. – Не знала, что здесь все так серьезно. Светик, можно тебя на минутку, плиз?

Послав Артему робкую извиняющуюся улыбку, Света мягко отстранила его и пошла за подругой. Артем проводил ее жадным взглядом и остался ждать. Даша захлопнула дверь комнаты и устремила на подругу пристальный взгляд:

– Ты ничего ему не сказала?

– Да я ничего не успела сказать, – хмуро отозвалась Света. – Артем пришел и...

– Аха, я видела, – хмыкнула Даша. – Класс, даже не ожидала, что он так легко купится. Ты только не передумай, Светик, я тебя умоляю! Если Макс узнает, что я вчера по пьяной дури с Темкой обжималась, он меня убьет. Эти духи я тебе дарю, ты ими пользуйся почаще, чтобы Темка привык. И все, что хочешь, только не пали меня...

– Да не нужно мне ничего, только ради тебя я и вру, – сердито сказала Света. – Так стыдно...

– Да ладно киснуть! Парень, на которого ты запала с первого курса, теперь твой. Бери и радуйся.

– А если Артем догадается, что это была не я? – вздохнула Света.

– А ты сделай так, чтоб не догадался, – улыбнулась подруга. – И будет тебе счастье.

Тайные письма

Автор: Одинец

Темноглазый молодой человек сидел в инвалидном кресле у окна, рассеянно листая книгу, лежавшую на укрытых пледом коленях.

– Вам письмо, сэр Марк, – камердинер, проскользнув в кабинет, почтительно склонился перед хозяином и протянул серебряный поднос, на котором лежал маленький конверт желтоватой веленевой бумаги. И прибавил многозначительно: – То самое письмо, сэр.

– Наконец-то! – сэр Марк схватил конверт, не сдержав нетерпеливого вздоха. Исходящий от бумаги знакомый аромат вербены коснулся ноздрей, и лицо сразу просветлело. Спустя мгновение, молодой человек бросил на камердинера испытующий взгляд: – Ты не нарушил договор, Уильямс? Ушел из рощи сразу, когда взял письмо?

– О сэр, я никогда бы не осмелился нарушить ваше распоряжение, – заверил камердинер. – Я ушел сразу.

– Хорошо, – кивнул сэр Марк, успокаиваясь. – Благодарю, Уильямс, ты можешь идти.

Камердинер едва успел прикрыть за собой дверь, когда сэр Марк надорвал дрогнувшими пальцами безликую облатку и развернул лист бумаги, исписанный крест-накрест изящным женским почерком. Аромат стал сильнее, – чуть горьковатая свежесть лимонной вербены словно оживала под пальцами, несказанно волнуя и без того замирающее сердце молодого человека.

«Мой дорогой друг, – жадно прочел он, – прежде всего, позвольте сказать вам спасибо за то, что вы неукоснительно соблюдаете тайну нашей переписки, заботясь о моей репутации. И за ту радость, которую доставляют мне ваши письма. Здоровы ли вы, все ли у вас благополучно? У меня все хорошо, как всегда. Вы снова спрашиваете меня, назову ли я вам когда-нибудь свое имя, и сможем ли мы наконец встретиться. Нет, друг мой, как ни хотелось бы мне открыться вам, время для этого еще не настало. Вы верно упрекнули меня в вашем последнем письме: я знаю вас, а вы меня не знаете, меня не гложет любопытство, которое испытываете вы; все верно, друг мой. Я знаю, что вы замечательный, достойный только восхищения молодой джентльмен, мужественный, великодушный, умный. А в отношении меня вы создали в воображении некий возвышенный образ, имеющий очень мало общего с реальностью. Признаться, я отчаянно боюсь, что когда вы узнаете, что ваша таинственная незнакомка обычная, ничем не примечательная девушка, каких множество, то разочарование будет неизбежно. Поэтому прошу вас, отложим разговор о нашей встрече до лучших времен. Кто знает, может быть, когда-нибудь мне достанет храбрости открыться вам. И никогда больше не смейте сомневаться в моем отношении, и не называйте себя калекой. Для меня вы всегда будете сильным человеком, который стойко переносит посланное ему судьбой испытание, и я верю, что стойкость эта будет вознаграждена...»

Он продолжал читать, не замечая, что улыбается с нежностью и ироничному рассказу о визите сердитой тетушки, и детски-восторженным строчкам о забавной выходке любимого котенка, и серьезным рассуждениям о новом романе сэра Вальтера Скотта. Все, что было написано рукой его незнакомки, находило в сердце самый живой и глубокий отклик, да разве могло быть иначе?..

Вздохнув, сэр Марк отложил прочитанное письмо. Его просьба снова осталась гласом вопиющего в пустыне. Неужели Она никогда не назовет своего имени? Вот уже четыре месяца, с тех пор, как было получено первое письмо от незнакомки, он день и ночь терзался вопросом: кто эта девушка, которая писала ему, рискуя своим добрым именем? Кто этот ангел, решивший подарить нежданное счастье калеке, жизнь которого давно утратила всякий смысл? Сэр Марк почти не знался с соседями. Жалостливых взглядов, которыми провожали его окрестные жители во время редких прогулок в экипаже, было более чем достаточно, чтобы не желать тесных знакомств. Он намертво замкнулся в себе с тех самых пор, как это несчастье произошло с ним; книги и животные, – вот единственные друзья, которые у него есть, других ему не нужно. Но письма этой девушки, сначала робкие, потом все более теплые и дружеские, источающие живой ум и очарование искренности, что-то перевернули в душе, вселив в нее несмелую надежду. Кто-то нуждался в нем – в таком, какой он есть, кто-то думал о нем, и эти мысли были полны нежности и уважения, а не опостылевшей жалости.

Сэр Марк поднес письмо к губам, снова вдыхая слабеющий аромат лимонной вербены. Какая Она? Он никогда не поверит, что его милая незнакомка может быть заурядной, что бы она ни утверждала в своей скромности. Смутный, но притягательный образ, рожденный этим тонким, горьковатым ароматом, давно уже будоражил его воображение: ворох русых волос, разметавшихся на ветру, влажно-синие глаза, взгляд которых смотрит прямо в душу; молочно-белая кожа, чуть-чуть отмеченная милыми веснушками, и солнечная улыбка, способная преобразить самый хмурый день. Но даже если она совсем не такова, даже если нехороша собой, – хотя его сердце отказывалось в это верить, он готов был принять любую реальность, которую дарует ему Господь. Лишь бы Она доверилась ему, открыв свое имя. Как жаль, что он связан обещанием, и не может начать поиски, – только на этих условиях Она согласилась продолжить переписку. Переписку, которая стала смыслом его жизни...

Подъехав к письменному столу, сэр Марк положил перед собой чистый лист, обмакнул перо в чернила, и быстрые строки начали без промедления усеивать бумагу:

«Моя дорогая! С каждым днем ваши письма становятся для меня все большим счастьем и все большей мукой. Вы знаете, отчего это так, не можете не сознавать, насколько вы стали мне дороги. Я просыпаюсь и засыпаю с мыслями о вас, и думаю о вас весь день. Даже когда дела отвлекают меня, я постоянно ловлю себя на том, что мысленно разговариваю с вами, забыв обо всем. Я не смею ни на чем настаивать, – лишь бы только вы продолжали писать мне, лишь бы только вы не пожалели о своем поступке. Но знайте: для меня нет и не будет никого ближе, никого лучше вас, дорогая. Я всегда буду ждать вас, сколько бы лет ни прошло...»

...День уже угасал, и все сумрачнее становилось в тисовой роще, когда темное женское платье мелькнуло среди деревьев. Боязливо оглянувшись по сторонам, незнакомка остановилась возле старого тиса, сунула руку в зияющее дупло и облегченно вздохнула, нащупав конверт. Спрятав письмо за раструб перчатки, она торопливо пошла прочь, и горьковатый запах вербены рассеялся вместе с ней, словно его и не было.

Она шла по тропинке, думая о том, как вернувшись домой, закроется в своей комнатке, и будет читать бесценные строки, написанные рукой любимого, а сердце, еще сильнее, чем сейчас, будет замирать в груди, мечтая о несбыточном.

И с каждым прожитым днем боль и раскаяние все более жестоко станут терзать ее душу. Ей не повернуть время вспять, не вернуть тот день, когда она своим безрассудным письмом нарушила покой этого юноши, который ей дороже всех на свете. Только бы Господь проявил к нему милосердие, позволив все забыть!.. Забыть... когда-нибудь, когда она найдет в себе мужество прекратить эту преступную игру с его и своим сердцем.

Когда-нибудь, мысленно пообещала она, и печальная улыбка коснулась ее поблекшего лица, – лица женщины, которая прожила на свете уже больше полувека.