Два геймера сбегают из симулятора свиданий

Глава 3. Королева-ворожея

Океандия. Город содружества сирен и дампиров. Закрытое самодостаточное государство, неохотно контактирующее с другими расами, находящееся на дне моря, попасть в которое стандартными способами невозможно.

Но нестандартным способом кое-кто сюда все-таки явился.

Проделав в море брешь, Джибрил перенесла их на возвышенность, с которой открывался вид на весь город.

Они были на глубине двести метров. А что будет, если раздвинуть двухсотметровый слой воды и затем сдвинуть его вновь?..

— Ну а чего еще стоило ожидать... — протянула Жрица позади Соры, глядя на открывшееся им зрелище. Там, за созданной Джибрил воздушной мембраной, песок и галька с морского дна поднялись в воду и закружились в вихре, словно перемешиваемые миксером.

Сколь бы сильной ни была магия Джибрил, Десять Заповедей запрещали ей причинять кому-либо вред. Поскольку ее перемещение сработало, следовало предположить, что никто от случившегося не пострадал...

— А мы точно не попали по городу и никого не задели?

— Не-не, Десять Заповедей же работают. Так что все нормально. Наверное. Да точно, — убеждал сам себя Сора, дожидаясь, пока водоворот утихнет, песок осядет на дно и вода станет снова прозрачной. — Ого! Это и правда что-то с чем-то.

— Красиво...

Сора и Сиро наконец увидели подводную столицу. Сора успел нарисовать у себя в голове некий сказочный образ, но это и правда оказался настоящий город. Везде возвышались постройки из камня, добытого со дна моря. Жемчужного цвета стены были украшены тонким слоем кораллов и ракушек всевозможных ярких цветов. Некоторые здания имели причудливые, невозможные с точки зрения традиционной архитектуры формы — длинные арки или перевернутые конусы; судя по всему, они были построены с учетом плотности окружающей их воды.

— Стоп. А почему здесь все не синее? — вдруг прервал свои размышления Сора. Раз они находились на дне моря, то сюда должна была доходить лишь синяя часть спектра солнечного света.

На этот вопрос ответила Сиро:

— Братец... наверное... поэтому.

Она указала пальцем на плавающих в воде светящихся медуз и водорослей — местное природное освещение.

Ага. Значит, светился сам город.

— Ну надо же! Все их обзывают тупыми, а они вон какой городище себе отгрохали.

— Ха-ха, спасибо на добром слове... — отозвалась Прэм с нотками обреченности в голосе. — Город построили и обслуживают дампиры... Ха-ха...

Не зная, что на это сказать, Сора молча отвел глаза.

Джибрил, Идзуна и Стеф с любопытством осматривались вокруг.

Жрица сохраняла невозмутимость.

— Товарищ Сора... Я же вас просил... — с нескрываемым раздражением произнес Ино. Уши его после пространственного переноса нервно подергивались.

— А что? Вон, смотри, Идзуне и Жрице хоть бы хны. Скажи спасибо Джибрил за это.

— Ну я в общем-то не против была, но можно я кое-что выскажу? — Жрица перевела взгляд с Соры на Сиро, а затем на Джибрил и тяжело вздохнула. — У вас что, здравого смысла совсем нет?..

— А?

— Какие-то... проблемы?..

— У этой ущербной шавки из отряда блохастых ко мне какие-то претензии?

Все трое вопросительно склонили головы набок, всем своим видом демонстрируя, что здравый смысл — это не про них.

Стеф, одна из немногих присутствующих, кому здравый смысл был все-таки не чужд, пришла Жрице на выручку:

— П... После того как мы заявились к ним, располовинив море, они нас за врагов считать станут, как пить дать! Как ты теперь собираешься упрашивать их проводить нас к королеве?!

— Они сами нас позвали. Сами запоздали со встречей. А мы со всех ног примчались спасать их от неминуемой гибели. Как по мне, так они Джибрил в ноги кланяться должны и встретить нас с песнями и плясками!

Жрица и Идзуна, отлично чувствовавшие ложь, поняли, что Сора покривил душой, но возражать не стали — лишь молча покосились на него. Третьему из звервольфов — Ино — было тем более не до споров: он стонал, все еще держась за уши.

— А-а-а... Да не, с этим-то проблем не будет, — успокоила всех Прэм. — Смотрите-е!

Все повернулись туда, куда она показывала пальцем.

Они увидели, как от Океандии в их сторону двигаются несколько силуэтов. Это были девушки, ниже талии у которых был покрытый чешуей хвост, как у рыб. Помимо этой детали да еще расположенных за ушами жабр они с виду мало чем отличались от иманити. Грудь у них была едва прикрыта клочками ткани, но зато на шее и запястьях блестели роскошные украшения.

Словом, эти создания выглядели точь-в-точь как русалки из сказок.

— Ага, это, значит, у нас сирены... Отлично, в полном соответствии с ожиданиями, — с облегчением сказал Сора. Если бы эта раса оказалась какими-нибудь ктулхуподобными чудищами, он бы отреагировал куда более бурно.

— Вот видишь! Они спешат к нам, да еще и целой толпой! Мы точно их разозлили! — обеспокоенно прошептала Стеф, наблюдая, как сирены приближаются к границе воздушного пузыря. И тут она удивленно округлила глаза: — Ой!.. А это еще что?..

Сирены вдруг стали крутиться вокруг своей оси, будто хвастаясь перед гостями своей сверкающей чешуей. Ожерелья из сверкающих кораллов и жемчужин, украшающих их белоснежную кожу, волнами развевались в воде.

В движениях плававших вокруг сирен не чувствовалось никакого ритма, но в синих лучах солнца и в бликах от светящихся медуз они выглядели так завораживающе, что при виде этого зрелища у всех захватило дух.

— Братец, это... приветственный... танец.

— Похоже на то... В... Вот видишь, Стеф! А ты боялась...

— Наверное, они очень великодушные...

Одна из сирен, наряженная роскошнее других, подплыла к ним и принялась размахивать руками, забавно открывая и закрывая рот.

Стеф непонимающе нахмурилась, но Сора сразу же смекнул, в чем дело.

— Мы в воздушном пузыре Джибрил, а они — в воде. Мы друг друга не услышим.

— Так и есть... Я пойду к ним, объясню все, а заодно подкреплюсь кровью. Тогда я смогу наложить на вас заклинание, позволяющее дышать в воде. Так что уберите потом этот пузырь, ладно?.. — сказала Прэм.

Она мелкими шажками приблизилась к границе пузыря и поплыла прочь.

— Странно все это. Даже если мы и правда можем спасти их от неминуемой гибели... — начала Джибрил, глядя ей вслед.

— Мы же прямо по их городу жахнули, а они нас все равно радушно встречают, — подхватила Жрица.

Сора задумчиво усмехнулся:

— Значит, вот такие они, сирены. Может, они и впрямь тупые. А может, и нет...

— Приве-е-ет! Я представительница королевы, Амира! Всем приве-е-ет! ☆

Сирены и впрямь тупые.

Спустя некоторое время Соре волей-неволей пришлось признать этот факт.

Стоило Джибрил убрать воздушный пузырь, как сирены сразу же подплыли ближе.

Если верить той из них, что назвалась Амирой, именно она правила всеми сиренами. И это, похоже, было правдой — ко всеобщему ужасу.

Неужели это — полноправная представительница целой расы?..

Выглядела Амира вполне приятно: пышные волосы были уложены при помощи гребешка, кожа была белоснежной, глаза — ясно-голубыми и огромными. На теле из одежды у нее были одни только кораллы, но выглядела она ничуть не вульгарно. По русалочьим стандартам ее облик, наверное, даже можно было назвать скромным.

Проблема заключалась в манере ее речи.

— Огромное спасибо вам, что приехали! ☆ Ах, просто зацеловать вас хочется, чтобы выразить свою признательность! А-ха-ха! ☆ Да?!

— Нет, спасибо, обойдемся благодарностями...

Сирена была не просто болтлива... Она говорила на языке иманити, но какую-либо связь между предложениями уловить было трудно.

Сора смотрел на Амиру с подозрением, но та, не обращая на это ни малейшего внимания, радостно кружила вокруг них.

— Слухи о вас дошли даже до морского дна! ☆ Еще из рассказов о том, как вы спасли иманити, я поняла, что ты красавчик, а как увидела, так вообще красавчик!!! Да?! ☆

— Хе-хе... Правда?.. — без особой радости в голосе отозвался Сора.

Его впервые в жизни назвали красавчиком. Тем не менее, он почему-то не испытал восторга по этому поводу.

— А-ха-ха! ☆ И голос классный! Я прям вся мокрая! Хотя я же в море, конечно я мокрая! А-ха-ха! ☆

Сора и Прэм молча обменялись взглядами, а потом Прэм грустно покачала головой. Словно не замечая этого безмолвного диалога, Амира продолжала:

— Ах да, это нужно отметить! А-ха-ха! ☆ Есть хотите? Или, может, меня отведаете? ❤ — воскликнула она и маняще изогнула тело.

Ино, стоявший позади Соры, почувствовал, как у него при виде этого зрелища поднимается температура и губы сами собой сворачиваются в трубочку. Но Сора решительно заявил:

— Первым делом повидаемся с королевой. Праздновать будем, когда она проснется.

Ино не поверил своим ушам: вот это стойкость!

Но Амиру холодность Соры ничуть не смутила.

— Ой какой серьезный, прям как мне и рассказывали! ☆ Но мне так вообще-то даже больше нравится, а-ха-ха! ❤

Следом за Амирой они спустились со склона и направились в сторону Океандии.

— Я удивлен тому, как решительно вы отказались, — вполголоса сказал Ино Соре, следуя за ним по пятам.

— А?..

— Конечно, под водной толщей инстинкты звервольфов работают хуже, и я не совсем понимаю ваши намерения... Но какими бы они ни были, я не ожидал, что у вас настолько сильная воля, чтобы не задумываясь отказать такой привлекательной особе...

Сора подозрительно покосился на Ино:

— Дед, ты ослеп, что ли? — бросил он. — Да на такую даже девственники вроде меня не позарятся... Пошли, Сиро.

— Что?..

Сора взял Сиро на руки и поплыл к городу, оставив застывшего от удивления Ино позади.

Жители Океандии встретили гостей оглушительными приветствиями. Множество сирен, плававших вокруг Соры и его спутников, ослепительно улыбались, танцевали и пытались играть музыку, хотя и довольно фальшиво. Они говорили на своем языке — языка иманити никто здесь, кроме Амиры, не знал, — но смысл приветствий был понятен. Все были рады гостям.

Среди веселящихся сирен то и дело попадались и девочки-дампиры, но они выражениями лиц скорее напоминали Прэм. Вид у них был усталый, изможденный. Но они тоже поздравляли Сору и остальных с приездом и благодарили их.

Союз двух рас, по условиям которого сирены добровольно отдавали свою кровь, а дампиры обеспечивали размножение и который успешно существовал до тех пор, пока нынешняя королева не погрузилась в сон, был на грани уничтожения. Дампиры явно помнили про это. Но вот сирены...

— Не пойму, чего они такие радостные, если вот-вот вымрут?

В отличие от дампиров сирены совершенно не выглядели встревоженными.

— Вы что, не слушали-и-и?! Они этого просто не понимают, — устало улыбнувшись, ответила Прэм.

— О глупости сирен слагают целые легенды, — добавила Джибрил. — В языках всех рас нашего мира слово «сирена» синонимично слову «дура», а в некоторых есть даже глаголы вроде «сиренить»...

Ведомые Амирой, они шли по морскому дну.

Хотя шли ли?.. Они передвигались довольно странным способом, и Сиро задумалась, как это назвать — ходьбой или же плаванием. Ино, Идзуна и Жрица, как и стоило ожидать от звервольфов, довольно быстро освоились в новой среде и изящно продвигались вперед полупрыжками. Джибрил даже в воде умудрялась держаться надо дном, то есть как бы лететь. Похоже, вода больше всего проблем приносила Соре и Сиро...

Сора же продолжал размышлять о сиренах:

— И что, иманити, получается, даже хуже, чем раса, которая прославилась глупостью на весь мир?

— Не знай я вас, хозяин, то ответила бы сейчас просто «да». Но сейчас, пожалуй, скажу так: сирены рангом выше людей, поскольку у них особая анатомия, а еще они мастерски пользуются своей глупостью, — с улыбкой ответила Джибрил.

Прэм тоже кривовато улыбнулась, подтверждая ее слова:

— У них в голове только еда, сон, перепихон и развлечения-а-а... Смешно, что рыба полезна для мозга, но у самих рыб мозга вообще нет.

Сора в очередной раз вспомнил, что рас, которые ладили бы между собой, в этом мире не существует.

— Да уж, если вот это — их представительница, то все довольно плохо... — кивнул он.

— Вы что!.. Уже сам факт, что Амира сумела выучить язык иманити, делает ее заметно умнее остальных...

Умнее?.. Сора взглянул на Прэм с неподдельным сочувствием.

— Вот поэтому дампирам пришлось самим придумывать план, как вы могли бы помочь нашим расам, и способ проникнуть в сновидения королевы тоже... Эти-то глупышки даже не понимают, что такое работа, у них только одно на уме... Ха-ха... ха...

— Непросто вам пришлось...

Так, разговаривая, они приблизились к самому высокому зданию в городе — похоже, Амира вела их именно туда.

Сору мучил еще один вопрос:

— Кстати, Джибрил, я еще хотел узнать... Сирены ведь делают это с мужчинами из других рас?

— Совершенно верно.

— А если скрестить две разные расы, рождаются полукровки?

Сора еще не до конца разобрался в том, как устроен Дисборд. В фэнтези его родного мира такое встречалось часто. Но здесь ему ни разу не доводилось слышать о каких-нибудь, к примеру, полуэльфах.

Джибрил внесла ясность:

— Нет, полукровок не существует. Пусть Высшие внешне и схожи между собой, души у них совершенно разные.

Она снова упомянула души... Несмотря на то что в прежнем мире Соры существование души даже не было доказано, здесь об этом говорили как об общеизвестном факте. Сора рисовал в воображении душу как нечто, напоминающее хромосомы.

— Но ведь сирены размножаются при помощи других рас? — продолжал он расспрашивать. — У них разве рождаются не гибриды?

— Нет, у них рождаются чистокровные сирены.

— Несмотря на то что используются две разные души?

— Подобно вампирам, сирены поглощают душу своего партнера, изменяют ее и делают из нее копию своей. По сравнению с размножением обычных животных это крайне неэффективный способ, который к тому же выжимает душу партнера досуха.

— Какой ужас...

— Разве? Если верить литературе, жертвы сирен испытывают райское наслаждение.

— Вот только их отправляют в рай безвозвратно, — пошутил Сора.

Джибрил подытожила:

— Так или иначе породить полукровку, наследующего признаки обоих родителей разных рас, невозможно.

Сора задумался. Видимо, как раз из-за того, что населяющие этот мир народы были настолько разными и никак не могли понять друг друга, Тет и создал Десять Заповедей...

Крылатая вдруг начала рассматривать Сору очень пристально.

— Джибрил, у меня что, что-то на лице? — спросил он, заметив это.

— Я ведь уже говорила, что крылатых нельзя назвать живыми существами?

— Ага. Сказала, что вы скорее просто «жизнь».

— Потому и душа у нас тоже имеет флюидную структуру. В теории мне достаточно лишь крошечной частички души партнера, чтобы соединить ее со своей и родить, а точнее, сымитировать рождение ребенка от представителя другой расы.

— Что-то до меня не доходит, к чему ты клонишь...

Джибрил смиренно склонила голову, сдвинув нимб на затылок и убрав крылья за спиной — так она выражала верность своему хозяину, — и сложила руки вместе, как в молитве:

— Стоит вам только пожелать, и для вашей покорной прислужницы Джибрил будет великой радостью зачать от вас ре...

— Джибрил... утихни, — вдруг резко бросила Сиро, и крылатая замолчала против своей воли.

Неловкий момент прервал тонкий голос, который радостно сообщил:

— Пришли-и-и!!! Мы на месте! Вот комната королевы!

Сора наконец оторвался от размышлений и поднял голову.

Амира взялась за дверь и медленно ее отворила...

Помещение было залито светом.

Комната королевы оказалась на удивление просторной. Ее устилали розовые ковры и занавески. Мягко сияли люминесцентные водоросли, затейливо развешанные по стенам. В потолок было встроено стекло, через которое сквозь толщу воды проникал солнечный свет. Но все остальное освещение меркло в сравнении с сияющим кристаллом, установленным на троне.

Вблизи оказалось, что это не кристалл, а осколок льда невероятно красивой формы.

При виде него все потеряли дар речи, потому что внутри этого осколка...

...спала красавица.

— Позвольте представить, — произнесла Амира самым торжественным тоном, на который только была способна. — Королева сирен, Ее Величество Лайла Лорелея.

Длинные, вьющиеся голубые, словно морские волны, волосы обрамляли юное бледное лицо. На руках сирены было множество ослепительно блестящих золотых украшений, соблазнительные бедра переходили в чешуйчатый рыбий хвост, который отражал падавший на него свет и переливался всеми цветами радуги. Королева сирен спала, окутанная со всех сторон сиянием, в ледяном гробу на троне в форме устрицы.

Гости любовались этим зрелищем, онемев от удивления.

Прэм тем временем обратилась к Амире:

— Г... Госпожа Амира-а... Насчет пробуждения королевы... Господин Сора хочет, чтобы в игре приняли участие все присутствующие... С этим ведь проблем не будет?..

На короткий миг Амира нахмурилась, но потом радостным голосом ответила:

— Никаких! ☆ Но Прэм, ты-то справишься?

— Да-а-а... Только для заклинания мне понадобится помощниц тридцать...

Амира понимающе закивала.

— Хорошо! ☆ Тогда я пойду приготовлю все для пробуждения королевы! ☆ Ведь если вы все будете творить магию, то вам будет нужна кровь, хи-хи-хи! ☆ Я соберу своих, а ты — своих! ☆

— Ага-а... Ну а я тогда пойду готовить все для заклинания...

Поклонившись на прощание, Прэм вслед за Амирой покинула тронный зал.

Остальные, словно и не заметив их исчезновения, продолжали завороженно разглядывать осколок льда, в котором спала королева.

— Ка... Как же она прекрасна... — взволнованно проронила Стеф, даже позабыв, что королева одного с ней пола.

Впрочем, и Джибрил, и Жрица, и даже Идзуна, не говоря уж об Ино, не могли оторвать глаз от сирены.

И лишь Сора и Сиро со скептическим видом склонили головы набок:

— Хм... Разве она и правда настолько красива? Что скажешь, Сиро?

— Даже... не знаю...

Остальные повернулись к ним в удивлении:

— Как?!

— Вы... вы совсем с ума сошли?! Кто она, по-вашему, если не красавица?! — рассерженно заявила Стеф.

— Да успокойся ты... Было бы из-за чего шуметь, — удивленно нахмурившись, ответил Сора.

Он снова посмотрел на королеву, пытаясь понять, что в ней такого нашли другие. Лайла Лорелея. Королева русалок, спящая в ледяном гробу. Да, она, безусловно, была красива... Но тем не менее Сора мог уверенно сказать: ничего особенного.

Сирене было далеко до идеальной внешности Джибрил. И в ней не было таинственной соблазнительности, которую Жрица источала при свете луны. И конечно, очаровательной невинности, как у Идзуны, тоже не было.

— Братец?..

Сора повернулся к сестре, которая так и стояла с недоуменно склоненной головой, и с довольным видом кивнул:

— Ты и в сравнение ни с кем не идешь... А что до королевы, даже Стеф и та получше будет.

— Т... Такими дешевыми комплиментами меня не проймешь! — смутилась Стеф.

— Да к тебе-то мне какой смысл сейчас подлизываться... — поморщился Сора, и тут Ино сочувственно хлопнул его по спине.

— Товарищ Сора... Ничего. Все хорошо, — сказал он очень мягким тоном. — Импотенция лечится. Я советую вам очень действенный черепаший суп...

— А вот и нет, это подлая клевета уже! — воскликнул Сора. Он ткнул пальцем в льдину: — Что на вас нашло?! Нет, она, конечно, не уродина, но на фоне Жрицы, Джибрил, Идзуны и Сиро это разве красота? Вы-то в буквальном смысле бесподобны!

Стеф и Ино продолжали смотреть на него с жалостливым непониманием, но Джибрил и Жрица, услышав слова Соры, посерьезнели, как будто опомнившись.

— Меньшего от вас ожидать и не следовало, хозяин... Это и есть то самое особое физиологическое свойство сирен в действии.

— Чего?..

Жрица и Джибрил наконец отвели взгляды от льдины. Джибрил пояснила:

— Телосложение у сирен не сказать чтобы выдающееся, магией они не умеют пользоваться и выжить смогли главным образом благодаря единственному своему оружию, а именно... — Она выдержала паузу. — Пока они находятся в море, обладают абсолютной привлекательностью. Сирены — раса, любимая морем. Они живут в море и не могут его покинуть, потому что в телах их живут духи воды, которые привлекают к себе множество других духов.

Сора и Сиро с пониманием закивали:

— А-а...

— Ах вот оно что!

Им уже было известно, что до Великой войны сирены уничтожали мужчин других рас для размножения. Но как они вообще смогли выжить, если не обладали сильной магией и не могли покинуть пределов моря?

Ответ оказался прост: они влюбляли жертв в себя.

После объяснения Джибрил также стало понятно, почему сирен не боялись рыбы и как они выживали при таком сильном давлении воды.

— Но это ведь не какая-нибудь приворотная магия, да?

— Да. Это простой поток духов — что-то наподобие магнитного поля. Физиологическая особенность... Вообще в сиренах, конечно, нет ничего, стоящего внимания... — Джибрил стрельнула глазами в сторону королевы и снова отвела взгляд. — Но количество духов в теле у этой рыболюдины просто зашкаливает, — закончила она с неприязнью, явно недовольная тем, что тоже стала жертвой очарования сирен.

Знавшая об этой особенности сирен Жрица тоже смущенно почесывала в затылке.

— Интересно, почему это не действует на вас, хозяин? — внезапно спросила Джибрил.

— Хм... Ты же говорила... что в нас... нет духов...

— Ага, — подтвердил Сора, — говорила, что, мол, они обитают во всех живых существах, но у нас с Сиро не наблюдается ни одного.

В день их встречи Джибрил проверяла их тела на наличие духов, чтобы удостовериться, что они прибыли из иного мира. Если в Соре и Сиро духов не было, неудивительно, что притягиваться к сиренам было нечему, но такое объяснение, похоже, Джибрил не устраивало.

— Нет, во всем, что обладает душой, должны быть духи. Скорее всего, в вас обитают либо неизвестные, либо невидимые мне разновидности... Правда, это не объясняет, почему вы не подпадаете под влияние сирены... Странно... — забормотала она. Внимание Джибрил полностью вернулось обратно к Соре и Сиро. Она вновь стала рассматривать хозяев сверкающими от любопытства глазами.

— А может, у него все-таки это... — вполголоса начал Ино.

— Дед, замолчи! Ты просто раб своей промежности. А у меня мозги есть.

— А вот и мы!!! — послышался громкий голос Амиры.

Вместе с ней вернулась и Прэм. Похоже, приготовления к проникновению гостей в сон королевы закончились. Обе приблизились к льдине, в которой спала королева.

— Итак, сейчас Прэм сделает заклинаньице, чтобы попасть в сон королевы, — объявила Амира. И добавила: — Все, кто хочет ее разбудить, коснитесь кристалла и поклянитесь Десятью Заповедями, что ставите всё.

Произнесла она это с милой улыбкой, словно в просьбе не было ничего странного.

Наступила напряженная тишина — часть присутствовавших пыталась осмыслить услышанное.

— Простите, что? — наконец спросила Стеф.

— Какие-то проблемы? — невозмутимо переспросила Амира.

— Еще какие! Что вы такое говорите?! Поставить всё? То есть все имущество, самого себя, свои права, жизнь — в буквальном смысле всё? Зачем это вообще нужно? Вы ведь сами попросили нас помочь вам!!!

— Ой, Прэм, они что, до сих пор не знают? — И Амира с недоумением приложила ладонь к щеке.

— У-у... Извини... — протянула Прэм.

— Спокойно, Стеф, — вдруг сказал Сора. — Это ты тут немножко не поспеваешь.

Он выглядел совершенно невозмутимым.

Стеф, удивленная его тоном, обернулась, чтобы увидеть, как отреагировали на новость остальные. Сора и Сиро были абсолютно спокойны — но и Жрица, Ино и даже Идзуна не выглядели удивленными.

— Нас ведь попросили пройти «игру» королевы и разбудить ее. Согласно Третьей Заповеди, игра проводится только на равных ставках. И если королева погрузилась в сон, поставив в качестве условия требование влюбить ее в себя, то ставка должна быть настолько важной, чтобы считаться равной любви королевы.

Амира кивнула и рассмеялась:

— Да-да, точно! А ты, я смотрю, не только лицом хорош, но и мозгами!

Один только Сора заметил, как Жрица и Сиро тихонько усмехнулись при этих словах.

Но Стеф, все еще ничего не понимающая, продолжала протестовать:

— Но это неправильно! — возмутилась она. — Ведь это они загнали себя в ловушку, а мы им помогаем! Почему мы должны рисковать?

— Прэм говорит, что хотя вмешательство в сны и эмоции противоречит Десяти Заповедям, но королева разрешила их в формате игры, — возразил Сора, выглядевший все так же беззаботно. — И чтобы задействовать их хваленое заклинание и вообще разбудить королеву, нужно сперва попасть в игру. Ну а королева небось в качестве ставки для участия в своей игре назвала что-нибудь типа: «Если хочешь моей любви, то будь готов пожертвовать ради нее всем».

Стеф потеряла дар речи. Все остальные тоже удрученно молчали, кроме Амиры, которая продолжала радостно нахваливать Сору:

— Именно-именно! Ах, можно тебя не Ее Величеству, а мне, а?

— У нас ведь есть заклинание, которое влюбит ее в нас, так что все нормально, — напомнил Сора.

— Да! Уж это я вам гарантирую, не беспокойтесь!

— Но... Но ведь... А если оно все-таки не сработает?! — никак не могла отделаться от беспокойства Стеф.

— А тут вам помогу я! — ответила ей Амира — Играть вы будете с Ее Величеством, но, поскольку она спит, все выигранное имущество переходит ко мне! Так что даже если у вас ничего не выйдет, я вам все верну. Вы ничем не рискуете!

— Наобещать с три короба любой... — подозрительно начала Стеф, но Сора ее перебил:

— Да все в порядке! Давайте уже начинать игру.

«Очень подозрительно, — думала Стеф. — Что-то тут не так... Почему нам рассказали про такой огромный риск только сейчас? И почему Сору это ничуть не заботит?»

Она изучающе смотрела на Сору. Это было совершенно непохоже на того короля иманити, что она знала, — согласиться участвовать в такой сомнительной игре...

Стеф обвела взглядом остальных. Никто, кроме нее, не протестовал, и она решила довериться Соре, но продолжала думать: «Да что это такое?.. Что происходит?..»

— Итак, — начала объяснять Прэм. — От всех потребуется поклясться Заповедями и поставить на кон всё... Затем мы с девочками внизу отправим вас в сон королевы своим заклинанием... Я отправлюсь с вами, чтобы вы смогли использовать наш трюк... — говорила она, параллельно творя заклинание. — Поскольку это сон, происходить там может все что угодно... Нашим представителем будет господин Сора, так что королева создаст сон на основе его воображения... Но каким бы сон ни был, условие победы одно.

Сора подхватил:

— Кто-то должен влюбить ее в себя. Получится — победа, не получится — проигрыш. И проигравшему придется заплатить всё. Такие правила, правильно?

— Да-а... Только вот...

Сора снова перебил ее, словно уже знал, что она собирается сказать, и торопился:

— Да-да, у нас будет твой приворотный трюк. И даже если кто-нибудь проиграет, Амира ему все вернет. Мы все поняли, — сказал он приветливо. Но улыбка его показалась Стеф немного странной. — С таким составом мы ни в жизнь не проиграем. Начинайте быстрее.

— Хорошо-о! Ну тогда вообразите себе какую-нибудь ситуацию, и начнем...

Сора представил себе некий знакомый по прежнему миру сеттинг... Разве могли быть другие варианты, если речь о симуляторе свиданий?

— Клятву, пожалуйста!

Сора, Сиро, Стеф, Джибрил, Жрица, Ино, Идзуна и Прэм хором произнесли слово клятвы:

— Ашшенте!

И сознание всех присутствующих залил белый свет.

Вскоре белый свет сменился синим.

Возвращение в сознание напоминало пробуждение ото сна. В парализованные было конечности вернулись кровь и ощущения. И стало ясно...

— А-а-буль-буль-а-а!..

...что они тонут.

Сора, Сиро, Идзуна, Ино и даже Жрица барахтались в волнах посреди моря. Острый запах соли щекотал им носы.

Не успели они запаниковать, как в головах у всех возникла одна и та же картина.

Так же, как у всего есть начало и конец...

Что-то ослепительно засверкало, а невыразительный голос со стороны размеренно продолжал:

...в жизни есть как встречи, так и расставания.

— А получше времени, чтобы пустить заставку, найти не могли?! — зло крикнул Сора, отчаянно пытавшийся удержать лицо над водой. — Где вы видели «Токи-Мэмо», начинающийся с утопания?! Это что же, где начало, там и конец, и никакого тебе дейт-сима?..

Впрочем, пульс у всех и правда участился — в полном согласии с названием игры. Но Сора-то наделся, что игра вызовет любовный трепет сердца, а не тахикардию перед лицом смертельной опасности...

— Э-э, извините-е... Образы из вашего разума и разума королевы перемешались, нам понадобится чуть больше времени, чтобы все выглядело как надо... Подождите немножко...

Если подумать, логика в словах Прэм была. Пусть Соре и его друзьям удалось попасть в сон королевы, вряд ли в этом мире кто-нибудь понимал, что такое симуляторы свиданий. Соответственно, нужно было как-то объединить то, что представлял себе Сора, и то, что представляла спящая королева.

— Братец... буль-буль... прощай... — произнесла Сиро и с безмятежной улыбкой прикрыла глаза.

Сора тревожно крикнул:

— Прэ-э-эм! Сеструля тут уже на тот свет собирается! Давай живее!!!

— Так... Заклинание закончено, ситуация сформирована, проецирую!

В следующий миг они перестали тонуть, словно кто-то просто перелистнул страницу. Место действия переместилось с морской поверхности на дно, хотя всякие ненужные детали вроде необходимости дышать были опущены. Образ мира внутри сна постепенно обрастал подробностями, словно кто-то по одной выкладывал на стол игральные карты.

Сора пришел в себя, услышав оклик Джибрил:

— Хозяин, вы целы?!

Он понял, что под ногами у него земля.

Сора глубоко вздохнул, хоть и неясно было, как ему удалось сделать это в голубовато светящейся толще воды, и утер со лба пот, тоже непонятно откуда там взявшийся:

— Ух... Это было опасно...

Он приподнял дрожащую от страха Сиро и недовольно пробурчал:

— Давайте вы свои сценарии с плохими концовками на самом старте игры будете где-нибудь в другом месте отыгрывать...

— И все-таки... я ненавижу... море... — пробормотала Сиро.

— Это море посмело угрожать жизням хозяев... Я его уничтожу, — заявила Джибрил.

И лишь Стеф, единственная из всех сохранившая самообладание, заметила:

— А по-моему, вам просто стоит научиться плавать...

Однако звервольфы во главе со Жрицей неожиданно встали на сторону крылатой:

— Истинно так! Зачем вообще это море? Кто придумал эту странную лужу?

— Выражу свое согласие с госпожой Джибрил. Ничего не имею против того, чтобы море испарили.

Едва попав в игру, все участники уже отчаянно ругали увиденное в попытке вернуть себе самообладание...

Перед глазами Соры, Сиро, Стеф, Джибрил, Жрицы, Ино и Идзуны постепенно возникали, так сказать, декорации игры. Несмотря на то что они стояли на дне моря, над головами у них виднелось синее небо, и по нему плыли облака — прямо по морской поверхности. Морское дно, до этого испещренное скалами и коралловыми рифами, выровнялось, и неподалеку выросло здание школы. Рыбы, стайками плававшие вокруг, превратились в разгуливающих по ней безымянных учащихся-NPC. Морская школа была построена, конечно, в причудливом океандийском архитектурном стиле.

— Больше всего меня удивляет, что Ее Величество вообще знает, что такое школа. Наверное, в книжке какой-нибудь вычитала, — пробормотала Прэм, которая тоже загрузилась в сон. Поймав вопросительный взгляд Соры, она с усталой улыбкой пояснила: — В Океандии же нет школ... Ха-ха... Думаете, им есть чему учиться?..

Окружающая обстановка закончила формироваться, и теперь пришел черед загружаться изменениям, внесенным Сорой.

Во-первых, перед глазами у всех возникли разнообразные иконки.

— Ой!.. Это еще что такое?.. — озадаченно спросила Стеф. Она попыталась коснуться их, но рука ее просто прошла сквозь воздух.

— Интерфейс, — ответил ей Сора. — Устройство ввода команд.

То, что появилось в воздухе, выглядело точь-в-точь как интерфейс управления в игре «Токи-Мэмо», которую как раз и представлял себе Сора.

— Если вы даже это воссоздать можете, то могли бы и не макать нас в море, — недовольно пробурчал он.

— Оно создается только для игроков... У нас были трудности с тем, чтобы соединить ваш образ и образ Ее Величества... И вообще... Откуда у вас такая идея? — Прэм выглядела озадаченной. — Впервые встречаю подобное.

Удивление Прэм, не знавшей, что Сора и Сиро из другого мира, было вполне закономерным. Но Сора проигнорировал ее вопрос, спросив вместо этого о другом:

— То есть поменять то, что видят игроки, сравнительно легко, да?

— Ну да-а-а... Заклинание еще не сформировано до конца, так что вы можете представить себе что-нибудь еще, — ответила Прэм. И добавила: — Но внешность, возраст и пол сменить не получится... Имейте в виду.

Логично: ведь королева погрузилась в сон, желая встретить прекрасного принца. Если она увидит, что в реальной жизни ее избранник совсем не таков, каким выглядел во сне, — наверняка решит впасть в спячку снова.

«Ну это ничего», — подумал Сора. У него была кое-какая задумка.

— А имя можно сменить? Я хочу поменять свое на Конамиман[3].

— Братец... стартовать с конами-кодом... чит... — неодобрительно покосилась на Сору сестра, но тот лишь с довольным видом поднял палец вверх:

— Официальные секреты — в рамках правил. Да и к тому же, когда его используешь, чуть что — и сразу невроз обеспечен, пропускаешь весь первый год и все события. Так что недостатки у него тоже есть.

— Тогда я... поменяю на... Нумэ Сэмопо[4].

— Извините-е... О чем вы вообще говорите?..

Пока Сора и Сиро спорили, их внешний вид тоже преобразовывался в соответствии с тем, что представил Сора. Он добавил к своей привычной футболке с надписью «Я ❤ людей» школьный блейзер.

— Хм... Не очень удобная одежда, — пробормотал стоявший рядом с Сорой накачанный старик девяноста восьми лет, тоже облаченный в мужскую школьную форму.

— Мускулы, проступающие сквозь блейзер... Это будет сниться мне в кошмарах... — буркнул Сора. Он вспомнил, что можно отвлечься от этого адского зрелища с помощью райского — то есть решил повернуться в сторону девушек.

Стоявшая рядом с ним Сиро тоже была в школьной форме, только не в привычной для нее черной, а в пестрой. Ее матроска получилась несколько более откровенной, чем хотелось бы Соре, — похоже, это было влияние воображения королевы. В таких же, как у Сиро, матросках щеголяли и Идзуна, Джибрил и Жрица.

— Жрица в матроске?.. Неплохо, конечно, но...

— Недоволен чем-то? — поинтересовалась Жрица, отбросив назад свою пышную копну золотистых волос. Два ее хвоста качнулись, и приподнявшаяся юбка открыла розовые бедра.

— Напомни-ка, Жрица, а годиков тебе сколько?

— А что спрашивать у девки возраст невежливо, тебя не учили?

— Ну да... Но Восточный Союз ведь ты создала, правильно? — Жрица невольно вздрогнула. — И говорила, что занимаешься этим, сколько себя помнишь. Идзуне восемь, она себя уже помнит. А Восточный Союз развивается уже пятьдесят лет. То есть даже если не считать то время, которое у тебя ушло на создание Союза, тебе уже как минимум пятьдесят восе...

— Хочешь, я кой-чего интересное тебе скажу, обезьяна лысая? Звервольфы, а в особенности кровеборцы, стареют медленно, — с милейшей улыбкой перебила Жрица рассуждения Соры, которые вообще-то были довольно здравыми. Не переставая ослепительно улыбаться, она нежно-нежно сказала ему: — Только попробуй назвать меня старой, слышишь? ❤

— Ха! Я тебе тоже скажу кое-что интересное, Жрица! — ничуть не испугавшись, парировал Сора. — Главное — это внешность! Поведением ты, конечно, сходишь за взрослую и мудрую, но на вид — красотуля лет двадцати. А реальный возраст — это так, формальность. У иманити это в порядке вещей.

— В порядке вещей это только у тебя в голове, — съязвила Стеф. Но Сора не обратил на нее внимания и указал пальцем куда-то в сторону:

— Кое-кому у нас тут вообще за шесть тысяч, так что стесняться нечего.

— Если точно, мне 6407 лет, хозяин, — с улыбкой уточнила Джибрил. Она с интересом разглядывала свою форму. Торчащие из спины крылья задирали ее блузку, и из-под нее выглядывал голый пупок.

Тут в разговор вклинилась Стеф:

— Можно один вопрос?

— Чего тебе, Стеф?

— Почему я в мужской форме, как ты и Ино?

И правда. В то время как на Сиро, Джибрил, Жрице и Идзуне были женские матроски, Стеф была одета в точно такой же блейзер, что и Сора с Ино.

— Это очень хороший вопрос, — глубокомысленно кивнул Сора и изрек: — Как говорится, хочешь попасть в генерала — стреляй в лошадь[5].

— Чего?.. — Все непонимающе уставились на Сору.

А тот начал рассуждать с самым серьезным видом:

— Для начала есть две причины тому, почему я не одел нас всех в мужскую форму, — сказал он и оттопырил один палец. — Первая: если мы хотим пройти игру, то нам понадобится помощь подружки — то есть девочки.

— Уже с порога такая подлянка... — покосившись на него, выразила всеобщее мнение Жрица.

Сора пропустил замечание мимо ушей и оттопырил второй палец:

— Вторая — на случай ловушки в стиле «мужики ее вообще не интересуют».

— Мы же говорили вам, что королеве нужен мужчина репродуктивного возраста... — заметила Прэм.

— Нет причин принимать эти слова за чистую монету, — отрезал Сора и продолжил: — Стеф мы нарядили парнем, потому что она коммуникабельная и может стать добытчиком информации.

Впрочем, учитывая политический опыт Жрицы, можно было назначить на эту роль и ее. Но интуиция подсказала Соре, что заводить друзей у Стеф получается лучше.

— Нужен был кто-нибудь общительный, кто разузнавал бы для нас полезные сведения, вроде Ёсио[6]. Правда... — Сора вновь повернулся к Стеф и тяжело вздохнул: — Получилась скорее Идзюин[7].

— А? Ничего не поняла... — склонила набок голову Стеф.

Точнее, голову склонил рыжеволосый изящный юноша с точеным лицом. Он выглядел приветливо, даже невинно, но в то же время интеллигентно и решительно. Взгляд его светился радушием, но в нем угадывалась твердая сила воли. И если присмотреться, в самой глубине глаз можно было заметить нежность и терпеливость.

Короче говоря, из Стеф получился очень смазливый гаденыш (с точки зрения социофоба), которому Сора испытывал иррациональное желание врезать.

— Так кто такая Идзюин?

— Старый мем... Проехали...

— Слушайте, а может, тогда Стеф и попросим ее охмурить, а не деда?

— А?.. Ну нет, у меня не получится охмурить девушку... К тому же у меня уже есть кое-кто...

— О! Заклинание наконец наложено полностью!..

— Кхем... Что ж, мы повторно проигрываем заставку и запускаем вас в сознание королевы! — объявила Прэм.

В воздухе возник огромный экран. На нем начали крутить бездарно смонтированный вступительный ролик под веселый саундтрек.

Затем на фоне здания школы и интерьеров классных комнат возник текст аннотации, как в игре. После этого картинка со зданием школы сменилась на изображение школьного двора, где рос огромный алый коралл, раскинувший свои отростки во все стороны.

Зазвучал голос диктора:

— Морская школа «Сияние»... Ходят легенды, что те, кто признается друг другу в любви под сенью легендарного коралла, будут вместе вечно.

Столь избитая завязка заставила Сору закатить глаза и издать стон:

— Нет, я еще понимаю, если бы речь шла о дереве, но легендарный коралл?..

Признание в любви под старым деревом — это классика. Перезвон колоколов и холмы с цветущей сакурой — ну тоже можно понять... Но вот «под сенью легендарного коралла» — это, с точки зрения Соры, был явный перебор.

— Ну-у-у, что поделаешь... Где найдешь дерево на дне моря?..

«И кстати, вблизи кораллы выглядят довольно некрасиво», — подумал Сора.

А вступительный ролик тем временем продолжался.

Скучная предыстория, к счастью, быстро закончилась. Заиграла музыка, похожая на какую-то попсу. Фон порозовел, и под «легендарным кораллом» возникло изображение русалки с длинными голубыми волосами.

Это была королева.

Одетая в школьную матроску Лайла безмолвно плавала, словно танцуя, под гигантским красным кораллом. Потоки воды шевелили яркую школьную форму, подчеркивая соблазнительную фигуру королевы, а чешуйчатый хвост, выглядывающий из-под короткой юбки, маняще поблескивал, двигаясь в воде.

С нежностью глядя вдаль, она протянула вперед руки, словно видя перед собой кого-то, и...

...Запела.

Услышав ее голос, все разом застыли.

— Ох!.. — вырвалось у Стеф.

— Надо же, надо же... Она не только красавица, у нее и голос прекрасный, — прокомментировал Ино.

Королева сирен была способна влюблять в себя одной только внешностью, но голос ее вызывал прямо-таки парализующую эйфорию...

...Но не у Соры и Сиро. Эти двое пялились в экран без особого восторга.

— Я даже начинаю немного сомневаться в наших с тобой вкусах...

Голос в самом деле был удивительным, но песня, видеоряд, поза королевы и выражение ее лица не особенно сочетались друг с другом. Да и вообще, на обладательнице таких соблазнительных форм школьная форма смотрелась довольно странно. По правде сказать, королева напомнила Соре женщин, которым уже за тридцатник, но они все еще пытаются одеваться как подростки.

— О вкусах, конечно, не спорят... Но нам это еще предстоит пройти, — вздохнул он без капли энтузиазма.

Да, перед глазами у Соры и его спутников действительно возникла надпись, сообщавшая: «День первый».

Сора и Сиро хорошо понимали суть игры, но остальным Прэм пришлось объяснить:

— Так... Вам должно быть видно то, что называется «команды». С их помощью вы можете в какой-то мере контролировать свои действия... Например, дарить подарки...

Сора вдруг озадаченно склонил голову набок:

— Погоди, это разве не реальная любовная игра? Я думал, тут нет всяких скрытых параметров вроде симпатии и прочего...

— Братец... — окликнула его Сиро и ткнула пальцем куда-то в воздух. — Команда... «Подарок». Братец... твоя любовь ко мне... увеличилась? — спросила она с полными надежды глазами.

— Прости, сестричка, но моя любовь к тебе уже давно на максимальном значении, — усмехнулся в ответ Сора.

— Тогда, хозяин, разрешите предложить... — начала Джибрил.

Прэм, стараясь не обращать внимания на все это дурачество, продолжала свои объяснения:

— Также среди доступных вам команд должны быть две, которые обозначены сердечками...

Присмотревшись повнимательнее, все увидели панель, где в ряд выстроились несколько иконок. В нижнем углу слева действительно имелась иконка в форме сердечка и еще одна такая же, только с плюсом.

— Эти сердечки — команды признания в любви. Как именно признаваться в любви — выбор за вами. Но если вы признаетесь, использовав эту команду, и вас отвергнут, то вам засчитают поражение. А сердечко с плюсом...

— ...Это твоя приворотная магия — то есть чит-код, — перебил ее Сора. — Хорошо, ситуация ясна. Теперь же...

И он повернулся к Ино:

— Ну что, дедуля. Если у тебя целых тридцать жен, то телок ты соблазнил небось и того больше. Так давай, вперед, покори эту королеву своими техниками, которым наверняка даже Така Като[8] позавидует!

— Мне очень не нравится ваш тон... — поморщился Ино.

— Деда, удачи-с! — воскликнула Идзуна.

— Я бы тоже поглядела на твою хваленую технику, Ино Хацусэ, — усмехнулась Жрица.

— Как пожелаете, Ваше Святейшество! — поклонился Ино. Затем снова повернулся к Соре. — Я вот вас слушаю, товарищ Сора, и ничего не понимаю. Что-то там про лошадей, помощь, информацию... Все это чепуха.

— Чего?.. — нахмурился Сора.

Ино невозмутимо пожал плечами:

— Неужели вы всерьез считаете, что любовь — это когда люди навязывают другим свои вкусы и сами подстраиваются под чужие, пытаясь соответствовать идеалу объекта воздыханий?

Сказать по правде, именно так Сора и думал.

— Ну по крайней мере в играх так и есть, — ответил он немного растерянно.

Ино уставился на него с крайне серьезным видом.

— Что ж, понятно... Тогда вы правильно сделали, что доверили это дело мне. Равно как не станешь экспертом в области единоборств, пройдя множество игр с драками, так же и симуляторы свиданий не сделают тебя экспертом в любви.

Вообще он говорил здравые вещи, но его самоуверенность, происходившая, вероятно, из богатого жизненного опыта, здорово раздражала Сору.

Ино продолжал:

— Товарищ Сора, знаете, почему вы девственник, непопулярны и до безнадежности асоциальны?

— Дед, я тебя щас просто перенесу куда-нибудь в космос, — зло зыркнул на Ино Сора, но тот не обратил на угрозу никакого внимания.

— Ведь любовь — это азартная игра. Почему же вы до сих пор ничего не поняли?

— А?..

«Ведь в азартных играх вы куда лучше меня», — вот что подразумевал Ино. И Сора не нашелся что возразить на это.

— Допустим, любовь и правда бывает разная. Но суть ведь всегда сводится к тому, чтобы поведать о своих чувствах другому, — добавил Ино, не сводя внимательных глаз с Соры. И в глазах этих не было насмешки или гордыни.

Не было там ни иронии, ни неприязни, ни жалости, ни презрения.

Этот взгляд был хорошо знаком Соре — слишком много таких взглядов он видел в прежнем своем мире.

Недоверие — вот что читалось во взгляде Ино.

— Просто обманщику, привыкшему плести сложные узоры из лжи, искренние поступки не под силу, — подытожил он.

И после паузы заключил:

— И тем не менее это остается азартной игрой. А значит, ответ тут один. И он гласит... — Ино протянул руку к кнопке у себя на панели управления, — ...что нужно брать быка за рога!

С этими словами Ино нажал на кнопку признания и рванул вперед.

— А?! — только и успели удивленно воскликнуть все остальные.

Прямо на их глазах Ино, не жалея звервольфьих сил, с огромной, почти сверхзвуковой скоростью мчался к проходящей через школьные ворота Лайле.

— Эй, красавица! — окликнул он королеву, пробирающуюся сквозь толпу NPC. — Подождите минуточку!

Королева обернулась на этот возглас, громкий и торжественный, словно рыцарский клич во время турнира. Ее аквамариновые глаза остановились на Ино.

— Вы это мне?.. — переспросила она нежным голосом, напоминающим ангельскую музыку.

— Конечно же вам!

На миг Ино даже забыл, что он в игре. Любое слово, любое движение этой красавицы грозило растопить его сердце. Но он вовремя очнулся — замотал головой и напряг солнечное сплетение.

Влюбиться самому можно. И даже нужно. (Ино стиснул зубы, глаза у него загорелись пламенным огнем.) Но позволить любви управлять собой, позволить партнеру перехватить инициативу — нельзя!

— Простите меня, о красавица, что посмел окликнуть. Выслушайте меня, сделайте милость.

— Ах... Что такое? — любезно улыбнулась королева.

От одной этой улыбки Ино показалось, что его сердце стиснули когти ястреба. Его охватило желание бросить все на свете. Его соблазнял взгляд, голос, лицо, шея королевы. Тонкие пальчики, приложенные к груди, тень, отбрасываемая волосами.

Все это виделось ему величайшим на свете сокровищем!..

Ино задумался.

Быть может, все предыдущие претенденты просто-напросто не смогли признаться ей в любви, ослепленные ее красотой? Она ведь была по-настоящему прекрасна. Она была неотразима. Молодым неопытным салагам такая женщина, конечно же, не по зубам.

И Ино улыбнулся.

Улыбка его не была непринужденной. Непринужденности и след простыл.

Любовь — это не азартная игра. Это война. Улыбка на этой войне — атака. Проявление животной природы всех существ.

Ино несколько неуклюже опустился на оба колена.

Затем, словно в мольбе, воздел руки к небу.

А после этого упал ниц.

Он поднял глаза на королеву. Это было беззвучное объявление войны, хоть и без угрозы во взгляде.

Вот как завоевывается любовь!..

Это был отважный, рассчитанный на то, чтобы сбить противника с толку... поклон в ноги.

— МОЛЮ! ПОЗВОЛЬТЕ ПРОВЕСТИ С ВАМИ СТРАСТНУЮ НОЧЬ!!!

— Чё?..

Трудно было определить, кто это сказал. Быть может, это вырвалось сразу у всех.

Все, включая королеву, удивленно раскрыли рты, но Ино, не обращая внимания ни на чью реакцию, продолжал:

— С того самого момента, как я вас увидел, мое сердце пылает, словно магма! Только взгляните! Мой стержень тверд и торчит стальным колом!

— Фу!

Улыбка королевы дрогнула, она нервно сглотнула и отшатнулась назад. Но Ино лишь повысил голос и продолжил нападение:

— О-о-о, простите меня, королева морей! Но это ваша красота всему виной! Одного только взгляда мне хватило, чтобы переполниться желанием овладеть вами, пронзить вас! Прошу, утолите мою пылающую жажду!

— Подкат, не дающий времени опомниться? — прокомментировал несколько озадаченный Сора. Нет, серьезно, неужели именно таким способом Ино обзавелся тридцатью женами?..

Пока все, в том числе и Лайла, были парализованы удивлением, Ино продолжал:

— Прошу вас! Умоляю! Давайте переспим! Я подарю вам ночь любви!

— Нет, подождите... Что вы?..

С тех пор как королева погрузилась в сон, ей признавались в любви превеликое множество раз. Она успела отвергнуть самых разных ухажеров. Но такой прямолинейный подход, судя по всему, был для нее в новинку.

В панике она попыталась было ретироваться вглубь школы. Но сильная рука Ино цепко схватила королеву за локоть:

— Подождите минуточку!!!

— Нет! Что вы делаете?! Отпустите!!

— Не отпущу! Не отпущу, пока не отведаешь огня моего сердца, жара моей промежности! Я, может, стар и дряхл, но, клянусь, еще способен удовлетворить женщину!

— Не-е-е-е-ет!!!

Ни у кого не находилось слов. На глазах у всех разыгрывалась не просто бесстыдная и отвратительная сцена, а самое настоящее преступление. Казалось, температура упала ниже абсолютного нуля.

— Кошмар, — поделился со Жрицей своими наблюдениями Сора. — Он что, правда таким способом урвал себе тридцать жен?

— Не разумею. Не спрашивай.

— Нет, ну вдруг звервольфам такое нравится...

Впрочем, было очевидно, что вряд ли подобное может нравиться хоть кому-нибудь.

— Нет! Пусти!!! Пусти, кому сказала!!! — продолжала кричать королева.

Ей наконец удалось вырваться из рук Ино. Освободившись, она незамедлительно развернулась и, энергично махая хвостом, скрылась в толпе.

— Подождите, Ваше Величество! Ваше величество-о-о-о-о!!!

Оглушительный вопль Ино разнесся эхом по морскому дну.

О-о-о!..

О-о!..

О...

Звук постепенно утих, но отвергнутый Ино так и остался лежать без движения, павши ниц.

Спутники его не смогли сдержать вздоха разочарования.

— Короче, он слился, — подвел итог Сора. Никто ему не возразил. И он сам после паузы произнес:— Но, с другой стороны, она же не ответила ему отказом?

Строго говоря, королева ведь не сказала четкое «нет» в ответ на признание Ино. А значит, игра для Ино продолжалась — он все еще оставался во сне королевы.

Немного поколебавшись, Прэм кивнула, отвечая на вопрос Соры:

— Да, но вообще-е... Мне кажется, то, что это не засчитали признанием, — тоже своего рода проблема...

Сора согласно кивнул.

— Ладно. Попробуем поиграть нормально. Так, где у нас там команды... «Уйти домой».

— Чего?.. — Все удивленно уставились на Сору.

Тот удивленно склонил голову набок:

— Ну это же школа... Что тут делать?.. Давайте завтра попробуем.

Сиро кивнула.

— Тогда на кой вы выбрали школу местом действия? — удивленно спросила Жрица, но вопрос ее остался без ответа...

Когда Сора и его спутники проснулись, первым делом у них перед глазами возникла команда «Школа».

Стоило ее выбрать, как окружающая их обстановка переменилась, и они оказались на дороге в школу.

Действия, которые должны были иметь место между этими двумя событиями, — завтрак, процесс одевания, то, как они вышли из дома, — словно вырезали, хотя смутные воспоминания о том, как они совершали все это, остались.

— Братец... доброе утро...

— Доброе... Хотя, поскольку мы с тобой и в игре брат и сестра, кажется, мы с самого утра вместе.

Вдобавок они с Сиро были еще и одноклассниками. Восемнадцатилетний парень и одиннадцатилетняя девочка в одном классе? Хотя можно было предположить, что Сиро прошла ускоренное обучение...

Когда они вместе двинулись в школу, позади вдруг раздался чей-то голос:

— О, Сора! Доброе утречко!

— А?..

Обернувшись, они увидели Стеф (в мужской форме).

Сора поприветствовал ее, помахав рукой, но тут же нахмурился:

— Утречко-то доброе... Вот только твоя женская манера разговора в сочетании с этой одеждой малость сбивает с толку.

— Ты сам заставил меня это носить! — процедила Стеф, буравя Сору полными ненависти глазами. Затем достала из портфеля толстую кипу бумаг и молча сунула ее Соре.

— Что это?

— Разная информация о королеве в этой игре. Ну и еще я собрала немножко данных о персонажах, которые играют здесь роль ее подруг.

— Ого, так быстро? — изумился Сора.

Он бегло пролистал выданные ему бумаги. Стеф сказала «немножко», но на самом деле то, что Сора держал в руках, было полноценной базой данных на несколько десятков людей, содержащей подробную информацию, начиная с контактов и заканчивая хобби. И это уже на второй день учебы! Этот результат посрамил бы даже такого эксперта в сборе данных, как Ёсио.

— Как ты умудрилась столько всего разнюхать? — спросил Сора, с трудом веря своим глазам. Стеф невозмутимо ответила:

— Это ведь то же самое, что и светский прием. Главное — подружиться с нужными людьми, и на тебя сразу валится огромное количество информации о любом человеке, как хорошей, так и плохой, и всяких сплетен. Только в отличие от реального мира тут можно задавать куда более нескромные вопросы, и тебе ничего за это не будет.

Сора цыкнул языком.

— Почему?! Почему ты раздражен?!

Причина была проста: Сора вспомнил, насколько он сам асоциален, и вместо того чтобы поблагодарить Стеф за работу, которую он сам же ей и поручил, он первым делом испытал жгучую зависть к ее навыкам общения.

Но он тут же взял себя в руки и похвалил Стеф:

— Извини, вырвалось... Ну, в общем, мне это очень пригодится. Спасибо за работу.

— Кстати, а это... случаем, не подняло твой уровень симпатии ко мне? — смущенно переступая с ноги на ногу и сцепив пальцы, спросила его Стеф (которая, напомним, согласно правилам игры была мальчиком).

— А?..

— Ну, я нажала кнопку «Сделать пода...»

— СТЕФ, ДОРОГО-О-ОЙ!!! ♪ — раздался вдруг сзади пронзительный женский визг.

— А?! — вздрогнула Стеф.

Обернувшись, они увидели толпу девочек с влюбленными глазами, очертя голову несущихся на Стеф.

— Стеф! Давай дойдем до школы вместе!

— Эй, ты! Не подлизывайся к нему! Стеф, милый, прошу сюда.

— Подождите, я разгова... — попыталась возразить бедная Стеф. — А-а-а! Помогите мне кто-нибудь!!!

Сора со злорадством смотрел вслед Стеф, которую уносил вдаль поток визжащих школьниц.

— Вот и бегай от них до конца времен, — процедил он.

Затем снова раздраженно цыкнул и продолжил путь в школу.

На школьном дворе до сих пор так и лежал по-прежнему согнувшийся в поклоне Ино.

В этот день Идзуна использовала команду «Сделать подарок». Соре была презентована банка консервов.

Видимо, для Идзуны это было непростое решение: бедняжка так и впивалась глазами в эту банку, пуская слюни.

Сора едва не решил переключиться на Идзуну, но вовремя взял себя в руки.

По пути в школу они с Сиро увидели королеву и Стеф. Видимо, в сюжете игры произошло какое-то событие. Но поскольку сами они с королевой пока не были знакомы, они просто проигнорировали ее и прошли мимо.

В классе к Соре подошла Прэм, которая по сюжету игры была его одноклассницей:

— И... Извините-е... Но почему вы не пытаетесь пообщаться с королевой?..

— Потому что проходить ветку героини, сначала раскачав свои параметры, всегда легче.

— В начале игры надо... забить на ивенты... и сосредоточиться на прокачке... — согласилась со стратегией брата Сиро. Прэм это объяснение, однако, не успокоило.

— Думаете, это правильное решение-е-е?..

Ино все еще лежал во дворе.

В этот день Жрица попробовала на Соре команду «Пригласить на свидание».

По дороге в школу она окликнула его и сразу перешла к делу:

— Мне любопытно стало, что за штука такая — Парк коралловой сакуры, — она, похоже, читала что-то с интерфейса у себя перед глазами. — Айда со мной?

Сора до этого не слышал ни о чем подобном.

— Это что такое? Где ты это вычитала?

— А ты что, сам не видал? Вона, в нижнем левом углу, значок такой с деревцем.

— Ух ты, и правда. Надо же, Жрица лучше меня разобралась с технологиями Океандии...

— Хи-хи-хи... Ну, что скажешь? Поглазеем на эту их коралловую сакуру?

— А давай. Сиро, ты ведь не против?

— Да... Мне... интересно.

— Тогда позовем и всех остальных за компанию. Идзуну, Джибрил, Стеф... Прэм, ты пойдешь?..

— Хозяин, у меня в списке умений есть «готовка обедов». Я захвачу с собой чего-нибудь поесть.

— Э-э-эй, вы точно не забыли про цель игры?..

Ино все еще лежал во дворе.

Это был день, когда нужно было сделать выбор школьного клуба. Все единогласно решили, что ничем заниматься не будут.

Одна только Стеф выбрала стать президентом школьного совета. Также она продолжала сверлить Сору ненавидящим взглядом.

По пути домой Сиро дернула его за рукав и куда-то указала:

— Братец, глянь...

Неподалеку от них шагала королева, тоже возвращавшаяся домой из школы.

— Запрограммированное... событие.

— Похоже на то. Но мне лень. Пошли домой.

— «Если узнают... что мы вместе гуляли... будет стыдно», — словно невпопад произнесла Сиро.

— Сестричка, ни слова больше, умоляю!

В памяти Соры всплыло очередное неприятное воспоминание из его юности. Именно эту фразу сказала ему подруга детства, которой Сора однажды набрался храбрости предложить пойти домой вместе...

— Если подумать, именно тогда я перестал доверять людям.

Обеспокоенная Прэм пыталась что-то им сказать, но Сора пропустил ее слова мимо ушей, просто отмахнувшись: «Да-да, очень интересно».

Ино все еще лежал во дворе.

В этот день шло собрание по поводу спортивного фестиваля, который должен был начаться в следующем месяце. Решив, что с Джибрил все равно никому не сравниться, все сразу же по приходе в школу дружно отправились домой.

Выйдя со школьного двора, Сора тоже решил испытать команду «Свидание» — на Жрице.

— Так, э-э-э... «Привет! Может, прогуляемся по магазинам?»

— Зачем с бумажки читать?

— Ну надо же соблюдать формальности.

— А на кой черт нам гулять по магазинам, если мне ничего не нужно?

— Там... вроде проходит... ярмарка... еды.

— Тогда пошли скорее! Алкоголь ведь там есть? Ого! Идзуна, айда с нами?

— Если будет рыба и мясо, то пойду-с.

— Тогда и я тоже с вами, хозяин!

Они хотели пригласить и Стеф, но она, судя по всему, была занята в школьном совете и домой еще не собиралась.

Потратили на ярмарке все деньги, но угощения понравились всем.

Ино все еще... ну вы поняли.

— Слушайте, а почему мы вообще должны ходить в эту школу? — спросил Сора, и все осознали, что он прав.

Недолго думая, вместе они составили план всех более-менее интересных мест для свиданий.

Воодушевленные Сора и Сиро даже принарядились к такому случаю, но, придя на место встречи, увидели довольно печальное зрелище.

— Как... убого... — поникла Сиро.

Сора спросил:

— Жрица... Не обижайся, но ты почему в таком виде?

Жрица пришла на так называемое свидание точно вовремя, но надела спортивный костюм и сандалии на босу ногу, словно какой-нибудь мужик средних лет на отдыхе. На вопрос Соры она лишь пожала плечами:

— Почему, мол, не в хакама и варадзи? На вид пусть и убого, зато удобно. Вы и сами, поди, когда в горы собираетесь, надеваете что-нибудь спортивное.

— А ты, Джибрил, может, объяснишь, почему ты в купальнике?

— А? У меня появилась опция выбора одежды, и я выбрала то, что я ношу обычно...

Стеф продолжала прилежно посещать школу.

Согласно информации от нее, Ино все еще... ну вы поняли.

Со временем все начали уставать от игры.

Ради забавы они решили снова разок сходить в школу. Оказалось, что по школе ходит слух, что Сора обидел Стеф. Сора захотел узнать, что происходит, и решил прямо спросить во время обеденного перерыва саму Стеф.

Но стоило той увидеть Сору, как она моментально побагровела от ярости и сбежала.

— Это что за дела?

— Ну... это фишка... игры.

Бывают игры, в которых попадаешь в неприятности, если не уделяешь должного внимания девушкам. Вот только почему эти неприятности исходили от парня (которым Стеф была согласно правилам)?..

— Эй, Прэм! У вас игра какая-то глючная... — пожаловался Сора, считавший Прэм кем-то вроде техподдержки.

— Слушайте-е, вы правда не забыли, зачем мы в это играем? — ответила ему Прэм с тяжелым вздохом.

Ну а Ино все еще лежал во дворе, склонившись в земном поклоне...

Ничего особенного не произошло.

Хроника событий стала напоминать дневник во второй половине летних каникул.

Ничего особенного.

Ничего.

«Может, сходить завтра в школу? — подумал Сора. — Интересно, как там Ино...»

Утренние лучи освещали Сору и школьные ворота, перед которыми посреди двора лежала некая окаменелость, покрытая рачками и сросшаяся с землей. Этим величественным — можно даже сказать, божественным — изваянием был не кто иной, как...

— Да ну... Неужели это дедок?

Сора и его спутники, пришедшие в школу после долгого перерыва, нервно переглянулись.

Пусть первой их реакцией на действия Ино было отвращение, сейчас они не знали, что и сказать. В коленопреклоненном силуэте, освещенном косыми лучами солнца, было нечто действительно мужественное.

Изо дня в день королева молча проходила мимо Ино, а он продолжал лежать ниц. Неподвижно, словно статуя. Не шевеля и пальцем. Не проронив ни слова больше. Его окаменевшая фигура говорила все за него — громче и яснее любых слов.

А именно...

«ДАЙ ПРИСУНУТЬ!»

Сора не мог не испытать уважения к такому упорству.

Ему ведь сказали: любовь — это не хитросплетение планов, а честное выражение своих чувств. И старик на собственном примере демонстрировал истинность своих слов. Глядя на все это, Сора понял, почему сам ничего не смыслит в любви.

Дрожа от массы сложных эмоций, он нерешительно подошел к этой статуе — нет, к этому Мужчине!

— Какой... какой же я мелочный и приземленный, — произнес Сора.

Было очевидно, что в определенном смысле ему никогда не сравниться с Ино. Стал бы он, будучи в здравом уме, ради любви лежать на одном месте сорок дней кряду? Сора точно знал ответ на этот вопрос, и ответом этим было «Нет».

А Ино до конца оставался верен себе и, не боясь позора, обнажил перед всеми свою душу.

Бывает ли более искренняя любовь, чем эта? Нет!

— Вот оно что... Вот она, истинная любовь... — проронил Сора, словно достигнув просветления.

— Ничего... подобного, — решительно оборвала его философствования Сиро.

И тут на изваяние, освещенное утренним солнцем, упала какая-то тень.

Отбрасывала эту тень королева, которая проходила мимо, направляясь в школу. Но сейчас она остановилась, и взгляд ее упал на изваяние... нет, на Ино.

Неужели она все-таки смилостивилась?..

— Да ну... Брешешь... — невольно вырвалось у наблюдавшей издали за происходящим Жрицы.

А королева приблизилась к Ино и дотронулась ладонями до его щек.

Изваяние вдруг зашевелилось, словно только сейчас вспомнив о том, что оно некогда было живым существом. С Ино посыпались ракушки, грязь и камни. Лицо его, влекомое ладонями королевы, поднялось вверх, чтобы взглянуть на любимую.

А та с улыбкой, которая дороже любого сокровища, пленительным певучим голосом сказала:

— И не мечтай.

«Вполне ожидаемо...» — подумали все хором.

— Кх... — заскрипел зубами Ино. Он еще не признал поражения.

Да, он подарил королеве свою любовь, которая разбилась на осколки. Обратилась в прах. Но, раз он уже зашел так далеко, выбора у него просто не осталось...

Стремясь выполнить данное Жрицей задание, он выбрал через интерфейс иконку-сердце с пометкой «плюс». То есть приворотную команду-чит.

— Прошу прощения, Ваше Величество!.. — воскликнул он. — Угх!.. — И с огромным напряжением, словно сцепившийся в смертельной схватке с противником борец-сумоист... Ино схватил королеву за грудь. Совершил то самое действие, что активировало заклинание Прэм.

— А?!

На мгновение королеву окутал вихрь красного света, и Лайла удивленно распахнула глаза.

В тот же миг в глазах у Прэм вспыхнули причудливые узоры, и она сдавленно вскрикнула. Ее черные крылышки на мгновение вспыхнули алым. После этого Прэм, словно обессилев, рухнула на землю.

Вскрикнула и королева, чью грудь Ино так и не отпустил:

— А... А-а-ах...

На лице у нее вспыхнул румянец, и даже Сора заметил, что сердце в ее груди забилось быстрее.

— По... Получилось! — уверенно заявила Прэм, не отказав себе в удовольствии отпустить в адрес Ино пару шпилек: — Тепе-ерь, каким бы отвратительным похотливым кобелем господин Ино ни был и какое бы отвращение королева ни чувствовала к нему ранее, она будет воспринимать это чувство как любовь!

Сора в очередной раз подумал, что это крайне подлый вид магии.

Но так или иначе королева теперь считалась влюбленной. А значит, игра была закончена, и...

И тут произошло нечто неожиданное — королева четко произнесла:

— Не, не-не-не-не-не! Чтобы в этого — да влюбиться? Уж извините, но ни за что!

И она, взмахнув хвостом, поспешно удалилась в школу.

И теперь это был вполне недвусмысленный отказ.

Наступило гробовое молчание.

«Канасими но...»[9] — заиграло в голове у Соры.

Ино вспыхнул огнем. В буквальном смысле — белым (впрочем, мех у него и так уже был седой) пламенем.

Перед глазами у всех возникла надпись: «Ино Хацусэ: поражение». Раздавленный, униженный Ино, так и застывший в позе, в которой он трогал королеву за грудь, быстро обращался в пепел перед воротами школы.

Сора неуверенно приблизился к нему. Он не знал, что тут сказать, но нужно было сказать хоть что-нибудь.

— Дедок... Нет... Уважаемый Ино Хацусэ! Я был неправ, — начал он. Голос его дрожал. — Ты настоящий мужик. А эта дурында... Да она просто не разбирается в мужчинах...

— Нет, товарищ Сора, — возразил ему уже почти полностью обратившийся в пепел Ино. — Во мне просто было слишком мало любви. Никто не виноват, что не любит, — успел он сказать напоследок.

И полностью исчез, так как потерял согласно условиям все права и выбыл из игры.

— Ино?.. Ино, стой! Подожди! Это же шутка?! — воскликнул Сора. Он попытался было схватить Ино за плечо, но тело старика уже растворилось в воздухе.

«Так закончилась школьная жизнь Ино Хацусэ. Мы все пережили многое, а у него был лишь его поклон. Если бы он мог получить второй шанс, то, быть может, он потратил бы его так, чтобы ни о чем не жалеть...»

Наверное, именно с такими словами стоило проводить Ино в последний путь.

— Хе... Я и так ни о чем не жалею... И второй шанс я бы потратил на то же самое... — раздались из пустоты последние слова Ино, полные умиротворения.

В наступившей тишине Сора возвел глаза к небу.

— Ино Хацусэ... Какой же ты все-таки... — только и смог сказать он и уронил скупую мужскую слезу.

Но растроган, похоже, был один только он. Всех остальных эта сцена оставила равнодушными.

Да и, вообще говоря, было бы из-за чего растрогаться: Ино ведь не умер, а просто выбыл из игры и вернулся в реальный мир... Однако Сора дрожал, словно только что потерял незаменимого боевого товарища.

— Как это понимать?! — бешено накинулся он на безразлично наблюдавшую за происходящим Прэм. — Ты же говорила, что это беспроигрышный способ! Он ведь даже отбросил ради вас свои высокие принципы и использовал чит, а вы... Почему вы не дали ему трахнуть королеву?!

— Ну-у... Понимаете... Может, с таким даже магия не может справиться?.. — промямлила Прэм оправдание, звучавшее вполне убедительно.

Жрица вспомнила сказанное когда-то Прэм. Наверное, проще было влюбить королеву в камень, чем в это. И все же...

Она слегка ухмыльнулась какой-то своей мысли.

А Сора тем временем, упав на колени, принялся исступленно бить кулаком о землю:

— Да пошли вы все! Разве может быть на свете что-то круче такого мужика?! Правильно я говорю, Сиро, Жрица, Джибрил?! — возмущенно взвыл он.

И все трое...

...кивнули.

— Э-э... Чего?.. — пораженно уронила Стеф, не ожидавшая такой реакции.

Прэм испуганно сжалась — похоже, ярость Соры изрядно ее напугала. Дампирша поспешно принялась его успокаивать:

— Ну-ну... Тише... Все нормально, просто это был случай из ряда вон... Амира вернет вам господина Ино, бояться нечего. Главное, чтобы господин Сора попытался снова, еще раз... — пробормотала она.

Прэм заискивающе заглянула Соре в глаза, и в этот миг...

— ?!

От увиденного ей будто стиснуло сердце.

Привычного ей Соры больше не было. Парень, бушующий от ярости и потрясающий в воздухе кулаком, куда-то исчез. Перед Прэм стоял незнакомец с опасной ухмылкой, с глазами охотника, сочувственно рассматривающего попавшую в капкан жертву.

И этот незнакомец произнес фразу, от которой у Прэм кровь застыла в жилах:

— Попытался снова? Зачем? — холодно сказал он.

Но ведь...

— Мы и так... уже победили... — поддакнула ему сестра.

— А?..

Разве это была Сиро?.. Вместо Сиро на Прэм таким же ледяным, как у брата, взглядом смотрела какая-то незнакомка.

От страха Прэм даже сделала шаг назад. Она никогда не видела брата и сестру такими.

Но вот Стеф, Джибрил и Жрица знали именно таких Сору и Сиро. Не видели их такими как раз те, кто, на свою беду, решил перейти брату и сестре дорогу.

Перед Прэм был грознейший противник — 「 」, загнавший противника в ловушку, из которой уже не выбраться.

— Ну что думаете, Джибрил, Жрица? — спросил Сора, обернувшись на спутников. — Кажется, уже хватит.

— Да, наигралась я. Хорош.

— Все проверено. Приказывайте в любой момент.

— Врежь им, Джибрил! — довольно скомандовал Сора.

— Как пожелаете, — поклонилась Джибрил и расправила крылья.

И одного лишь этого хватило, чтобы игра — заклинание, сотворенное несколькими десятками дампиров, позволяющее попасть в сон королевы, — растворилась.

Окружающая реальность треснула.