Двенадцать шагов

Мистер Килер, мама, и мисс Детвейлер сидят плечом к плечу на стульях по одну сторону комнаты, и мисс Детвейлер указывает мне сесть на пустой стул перед ними, рядом с миссис Гарднер.

Я чувствую себя как будто заключенная в камере смертников, перед расстрелом.

- Энди, дорогая, мы обеспокоены, - говорит миссис Гарднер. - Мистер Килер рассказал нам, что кое-что произошло сегодня в классе, и мы хотели бы добраться до сути этого, чтобы этот, своего рода эмоциональный всплеск, можно было избежать в будущем.

Мне точно необходимо получить миллион очков в карму за то, что смогла проконтролировать «эмоциональный порыв», который хочу выпустить прямо сейчас. Я делаю глубокий вдох и считаю до десяти, прежде чем ответить, и когда говорю, убеждаюсь, что мой голос остается спокойным и ровным, даже без намека на злость, которую чувствую.

Ну, может быть, намек есть.

- Он сказал вам, что обвинил меня в списывании, все потому, что мне удалось пройти его дурацкий экзамен? Учитель должен быть благодарен, что его ученики пытаются учиться, вместо того, чтобы всех осуждать, когда они усердно работают вне учебы.

Миссис Гарднер вздыхает.

- Энди, дорогая, ты должна признать, что твоя история кажется немного надуманной. Ты действительно ожидаешь, что мы поверим, что, когда тебе не удалось сдать ни одного теста по биологии в течение всего года, и вдруг ты первая ученица, которая честно заработала высший балл на экзамене по генетике мистера Килера?

- Я хочу знать, как вы получили ответы, - требует мистер Килер. - Я писал тест в понедельник вечером, и только мои классы на первом и втором уроке видели его, прежде чем вы получили тест. Кто поделился вопросами с вами?

Я закатываю глаза.

- Привет!? Я занималась. Это не сложная концепция для людей. Разве не вы всегда говорили, что учеба – это единственный способ получить хорошие оценки? - я смотрю на маму, которая просто сидит между мисс Детвейлер и мистером Килером, уставившись на туфли. - Скажи им о том, как Дэйв учил меня.

Все обращают свои взоры к маме, и она нерешительно мнется на своем месте.

- Ну, Дэвид приходил каждый вечер в течение последних двух недель, - говорит она. - И я допускала, что они занимаются. Оценки Андреа, безусловно, улучшились. Я только что говорила ее отцу, что не могу быть более горда ее успехами, - она мнется. - Но было много хихиканья на этих учебных занятиях. Я не помню, чтобы биология была такая забавная.

Я вскидываю руки вверх.

- Серьезно? Дейв смешной. Он делает биологию интереснее. Возможно, если бы мистер Килер был не так чертовски скучным, люди могли бы научиться чему-то в его классе тоже, и нам бы не пришлось нанимать репетиторов, чтобы сдавать тесты.

Мистер Килер пристально смотрит на меня, и я складываю руки на груди, глядя прямо на него.

- Может, она сможет пересдать тест? - спрашивает мама. - Другую версию, чтобы доказать, что она не списывала? - она улыбается и кивает, как будто это решает все. Но я совершенно не понимаю, почему должна быть наказана. Почему я должна взять еще один тест, только потому, что мой учитель по биологии – придурок?

Мистер Килер фыркает.

- Я не даю пересдач.

Мама смотрит то на меня, то обратно на мистера Килера.

- Что, если она невиновна? И вы отказываете ей в оценке, которую она заработала?

Мистер Килер скрещивает руки на груди и хмурится.

- Она получила ноль. Обман не должен быть вознагражден.

Мисс Детвейлер и миссис Гарднер выглядят как олени, попавшие в свет фар, а лучший аргумент мамы: «что если она не списывала?»

Очевидно, что придется мне исправить положение.

- Неважно, - говорю я. - Я заслужила, по крайней мере, сто процентов, даже если вы не дадите мне бонусные вопросы. Если вы не верите, что я занималась, проверьте меня. Я могу доказать это прямо сейчас, - достаю свой учебник по биологии из сумки и передаю его мисс Детвейлер. Я бросаю тетрадь в свой рюкзак и бросаю все это дело через всю комнату мистеру Килеру, а потом поднимаю рукава, чтобы показать свои голые руки. Я указываю на учебник.

- Если мистер Килер задаст вопросы в совершенно разном порядке, который он придумает на месте, я никак не могу знать ответы заранее, верно? Я сдам тест, только если я действительно знаю эту хрень.

Мама резко вдыхает.

- Следи за языком, сладкая, - шепчет она.

Мисс Детвейлер кивает.

- Это кажется справедливым. Мистер Килер, пожалуйста, задайте пять случайный вопросов из материала для экзамена. Если мисс Андерсен сможет ответить на них правильно, вы дадите ей полный кредит на ее высший балл на экзамене, в том числе и бонусный вопрос, плюс дополнительный кредит на импровизированную викторину, - она смотрит на меня. - Я не сомневаюсь, что вы занимались. Однако, поскольку здесь вопрос не в том, сможете ли вы пройти тест, но, если вы уже изучили достаточно, чтобы быть первым учеником, который правильно ответил на каждый заданный вопрос, это дело чести в данной ситуации. Если вы пропустите хоть один ответ, ноль останется, и мы будем говорить о мерах дисциплинарного воздействия по кодексу чести. Это кажется справедливым?

Я отбрасываю мои волосы и ухмыляюсь.

- Давайте, - это совершенно несправедливо, и я боюсь, что сделаю глупую ошибку и пропущу какой-то супер-простой вопрос, но нет никакого способа доказать мои знания, если сейчас отступлю. Учителя могут чувствовать запах страха. Если я чуть поколеблюсь или покажу, что нервничаю, они все примут это как доказательство того, что я списывала.

Мистер Килер кивает и открывает книгу, глядя на меня, поверх страниц.

- О чем закон расщепления признаков Менделя?

Да, я должна была догадаться, что он задаст трудные вопросы. К счастью, Дэйв потратил больше часа, объясняя мне все это. Я описываю опыты Менделя с горохом и как он обнаружил, что каждый отпрыск получает один ген от каждого родителя.

- Что такое аллельный ген?

- Что значит кодоминантный?

- Что значит гомозиготный?

- Что означает гетерозиготный?

Я отвечаю на каждый вопрос, не пропуская ни одной детали. Это легче, чем я думала.

Мистер Килер хмурится и снова листает учебник. Он хватает лист бумаги со стола мисс Детвейлер и толкает ко мне.

- Нарисуй решетку Пеннетта, как аллели веснушек будут распределены, если у вас оба родителя гетерозиготны.

Я скрещиваю руки на груди и качаю головой.

- Вы должны задать только пять вопросов. Это получается шестой.

- Нет, - он снова пихает бумагу мне. - Определение было частью одного вопроса. Я только задал два. Но если это становится слишком трудно для вас, вы можете признать, что вы списывали.

Я хватаю бумагу у него и беру карандаш со стола мисс Детвейлер.

- Вы – полный обманщик, мистер Килер, но да ладно, - бормочу я.

Рисую таблицу, что он попросил, хотя он не дал мне всей информации, которую мне нужно.

К счастью, я помню, что признак веснушек – доминантный, а без веснушек – рецессивный, спасибо Дэйву, который дразнил меня, что на моем лице полно веснушек, когда помогал мне с учебой. Я подняла бумагу, на всеобщее обозрение и с улыбкой на мистера Килера.

- Вы получите шанс на одну четвертую получить ребенка гомозиготного с веснушками, шанс на одну четвертую ребенка гомозиготного без веснушек, шанс на две четверти для ребенка, который является гетерозиготным, как и родители. И если вам интересно, все эти гетерозиготные люди получат веснушек больше, чем смогут унести в руках, - я кидаю бумагу обратно ему.

- И это получается шесть вопросов, не так ли? - спрашивает мама. - Вопрос о сегрегации, четыре разных определения, и эта схема.

- Да, я считаю, что вы правы, миссис Андерсен, - говорит мисс Детвейлер. - И я думаю, мы видели достаточно. Мистер Килер, вы должны мисс Андерсен извинения.

Он кашляет и шипит.

- Определения все вложены в один вопрос. У меня все еще два.

Мисс Детвейлер хмурится.

- Нет, я считаю, у нас есть достаточные доказательства того, что мисс Андерсен заслужила свою оценку. И возможно, нам следует обсудить о проявлении взаимного уважения к нашим ученикам, после того, как мисс Андерсен возвратится в класс.

Мама усмехается и идет через комнату, чтобы обнять меня.

- Ты хорошо справилась, - говорит она. - Я знала, что моя дочь никогда бы не списала.

Точно. И она совершенно не пыталась бросить меня под автобус, своим «Я не помню, чтобы биология была такая забавная». Но я улыбаюсь, киваю и обнимаю ее в ответ. Я все еще нуждаюсь в ней на моей стороне, если планирую продолжить играть в Золушке.

Мисс Детвейлер пожимает мою руку.

- Молодец, Энди. Я бы сказала, что твои занятия прошли достаточно успешно, - она смотрит на маму. - Похоже, что Алаина не единственная гениальная дочь, миссис Андерсен.

Миссис Гарднер ласково сжимает мою руку.

- Кажется, у меня есть другой ученик, который ждет, чтобы поговорить со мной, - говорит она, - так что если я больше не нужна здесь!?

Мисс Детвейлер кивает, и миссис Гарднер уходит.

Мистер Килер хлопает учебником, закрывая его, и бросает его на стул.

- Если мои тесты так просты, мисс Андерсен, отныне я ожидаю увидеть у вас сто процентов на каждый тест и экзамен.

- Рассчитывайте на это, - я сую книгу в рюкзак и поворачиваюсь к мисс Детвейлер.

- Теперь я могу вернуться в класс?

Шаг Девять:

Мы решаем, что список, который мы сделали из восьми шагов – это слишком долго, и мы даем себе разрешение пропустить этот шаг.

Шаг Десять:

Мы продолжаем принимать как личное оскорбление, когда кто-то сравнивает нас с нашими прекрасными сестрами и братьями. Это может быть не разумный шаг, но «Эй, по крайней мере, мы честны друг с другом!»

Глава 30

Я смотрю через занавеску на толпу, заполняющую зал. Помещение забито, но я даже и близко не нервничаю. Бабочки в моем животе порхают с предвкушением, но не страхом. Я отворачиваюсь от занавеса, чтобы посмотреть на моих коллег-актеров, спешащих за кулисами. Миллион вещей, прошли плохо на нашей последней вчерашней генеральной репетиции, но Джарод говорит, что это правило – плохая репетиция приводит к хорошему выступлению. Это совершенно не имеет смысла, но у него было больше ночей с премьерами, чем у меня, и я ему верю.

Мы собираемся раскачать здесь все.

Гаснет свет, и Сара занимает свое место, в центре, для первой сцены. Когда занавес поднимается, и точечные светильники подчеркивают мир, который создали Дэйв и остальная часть техперсонала, я перестаю быть собой и становлюсь Арикой, сексуальной сводной сестрой Золушки, у которой реально есть шанс с принцем.

Джарод сжимает мою руку и улыбается мне, когда проходит мимо, чтобы встретить бедную беспризорную Золушку, как усталый путник, ищущий глоток воды. Бабочки в моем животе начинают хлопать как сумасшедшие, когда он прикасается ко мне, а потом они умирают в бурлящем, клокочущем огне, когда я смотрю, как мой принц флиртует с милой, невинной Золушкой в саду. Даже одетая в лохмотья и с помощью косметики с размазанной грязью по щекам, Сара красивее, чем я. Я понимаю, почему сестры Золушки так относились к ней. Это отстой, быть незаметной и игнорируемой, в то время как все на планете практически боготворят твою сестру.

Когда я слышу реплику, я медленно иду на сцену позади Ребекки и Кэти, чтобы сбить немного спесь с Золушки.

- Ты действительно думаешь, что принц захочет кого-то вроде тебя? - я насмехаюсь, отпуская каждую каплю разочарования, что я чувствую. - Принц еще не знает, чего он хочет, но серьезно, ты не в его вкусе.

Ребекка нервно хихикает, не зная, что делать с моим экспромтом, но Кэти прыгает прямо в воду.

- Да, Золушка. Прекрати эти глупые мечты и принеси наши платья, наконец. Ты должна помочь моим дочерям подготовиться к балу. Одна из них определенно обратит на себя внимания принца этим вечером.

Мы уходим со сцены и миссис Мэйсон обнимает меня.

- Ты была великолепна, - говорит она. - Эта небольшая дополнительная реплика была прекрасным предзнаменованием для бальной сцены. Анди, ты естественна.

Я плыву сквозь выступление в полу оцепенении, пока позволяю Арике в полной мере занять мое тело, и прежде чем это осознаю, мы выстраиваемся на сцене для наших финальных поклонов. Джарод и Сара, принц и Золушка, на шаг вперед, рука об руку, машут и улыбаются публике. Затем Джарод отпускает руку Сары и отступает обратно, чтобы вытащить меня в центр внимания. В аудитории вспыхивает серия возгласов и свистков, и я неумело делаю реверанс.

- Не часто бывает, что сводная сестра крадет шоу, - шепчет Джарод, - но я не удивлен. Ты – удивительная.

Дэйв ждет своего часа, чтобы поздравить меня с огромным букетом ромашек.

- Вау. Это было невероятно.

Я беру цветы и глубоко вдыхаю.

- Спасибо. Они прекрасны. Как ты узнал, что ромашки мои любимые?

Он ухмыляется.

- Я же сказал тебе. Я внимательный.

Джарод скользит рукой вокруг моей талии и тянет меня к небольшому столу возле стеллажа костюмов за пределами раздевалки.

- Это для тебя, - он забирает букет ромашек из моих рук и заменяет его гигантским букетом из розовых роз. - Самой красивой девушке на балу.

- Спасибо, - здесь должно быть две дюжины роз. И что с того, если они не мои любимые? Он не обязан был делать что-нибудь для меня. И такой гигантский букет, как этот, наверное, много стоит. Так что я скрываю свое разочарование за гигантской улыбкой и обнимаю Джарода. Это не его вина, что он думает, что Лаина не единственная сестра Андерсен, которая любит розовые розы.

- Ты пойдешь со мной на автопати? - спрашивает Джарод.

Я шагаю назад и смотрю в его зеленые глаза.

- Ты уверен? Там будет много людей. И они могут увидеть нас вместе.

- Меня не волнует. Пусть видят.

Я годами ждала, что Джарод выберет меня, но почему-то я ожидала, что буду чувствовать себя более приятно. Кидаю быстрый взгляд через мое плечо туда, где Дэйв стоял минуту назад, но он уже ушел. Я отталкиваю скрытое разочарование и делаю глубокий вдох, заполняя мой нос сладким аромат роз. Джарод тот, кто хочет меня, а не Дэйв. И это то, чего я всегда хотела.

Я встречаю выжидательный взгляд Джарода с улыбкой.

- Да.

Я шагаю в его объятия и поднимаю мое лицо для поцелуя, но Джарод не смотрит на меня. Он смотрит мимо меня с мечтательным выражением в глазах. Я следую за его взглядом, и мое сердце падает.

- Привет, Лаина. Что ты думаешь о представлении?

- Боже мой, ребята, это было потрясающе! Джарод, кто же знал, что ты так хорошо выглядишь в трико? - она подбегает и оборачивает ее руки вокруг него, повизгивая от восторга.

Он краснеет и дергает вниз за подол своей туники.

- Ну, знаешь, они невероятно удобные. Я думаю, что мы должны вернуть весь стиль Ренессанса, - он указывает на меня через плечо, не отрывая от нее глаз. - Мы были готовы идти на вечеринку. Ты хочешь пойти с нами?

- О, я не могу. Я не из вашей команды. И я выгляжу чудовищно, - она гладит своей рукой объемный свитер, что она надела и закусывает губу, ожидая от нас, чтобы мы ее переубедили.

Конечно, она знает, что она выглядит потрясающе. Она всегда выглядит потрясающе. И я не в настроении, чтобы сегодня играть «потешить-эго-Лаины».

- Ни в коем случае. Ты великолепна, - говорит Джарод. - И нам разрешено приводить гостей на вечеринку. Ты можешь пойти со мной и Энди.

Они уходили, обсуждая плюсы и минусы корсетов и туник, и я незаметно отошла на второй план. Ни один из них даже не замечает, что исчезла. Ведь, неважно, сколько бы вы ни исправляли сценарий – принц всегда выберет Золушку.

Никто не хочет ее сестру. Я нахожу моих родителей в холле и убеждаю их, что я не очень хорошо себя чувствую. Я бы предпочла пораньше лечь спать, чем страдать на вечеринке, как третий лишний между Джародом и Лаиной.

***

Переполненная площадь за кулисами гудит от волнения, когда я иду в театр. Открытие прошлым вечером было удивительным, и я могу сказать, что не единственная, кто по-прежнему испытывает прилив адреналина.

- Мы вчера всех поразили, - говорит Ребекка, обнимая меня. - Это хорошее начало.

- Ты видела свою рецензию? - спрашивает Кэти, протягивая мне экземпляр местной газеты с огромным портретом, и Джародом на первой странице. - Поздравляю, дорогая. Они любят тебя, - она обнимает меня и убегает прежде, чем у меня появится шанс, чтобы ответить.

Конечно, я читала ее. У мамы была стопка газет высотой в милю на кухонном столе, когда я проснулась этим утром. Она, наверное, все еще на телефоне, названивая всем, кого она знает, чтобы похвастаться.

Даже Лаина никогда не была на первой странице газеты.

Несколько актеров останавливают меня, чтобы поздравить, пока я направляюсь к стойке с костюмами, чтобы захватить платье для первой сцены.

Увядший букет ромашек смотрит на меня со стола, где я оставила его вчера вечером. А я хоть поблагодарила Дэйва за цветы?

Я подняла их, чтобы понюхать запах увядших цветов, и сердце сжимается, когда я вижу записку среди вялых стеблей: «Я бы выбрал сексуальную сводную сестру Золушки в любой день». Может быть, Дэйв не хочет быть просто друзьями. Может быть, я совершенно неправильно поняла его сигналы. Может быть, еще не слишком поздно для моего собственного «долго и счастливо».

- Я не видел тебя прошлым вечером на вечеринке, - Дэйв появляется рядом со мной и отбирает мертвые цветы из моих рук. Он поворачивается ко мне спиной и изучает поникшие, коричневые лепестки.

- Да, я был немного больна, - говорю я. - Я легла спать рано, - я рада, что он не смотрит на меня, потому что не могу скрыть румянец, который ползет на мои щеки.

Он качает головой и тянет лепестки большой ромашки, одну за другой, бросая их на пол как попало.

- Там должно быть что-то происходило. Принц тоже не появился на вечеринке. Надеюсь, ты не слишком больна, чтобы выступать сегодня, - он не смотрит на меня.

Я проглатываю комок в горле.

- Я не была с Джародом. Я пошла спать, - и Лаина пришла домой не ранее полуночи. - Спасибо за цветы. Они были красивые.

Дэйв бросает ромашки в корзину и пожимает плечами.

- Да, однако, ромашки не могут конкурировать с розами.

- Дэйв, я...

Он вздыхает.

- Ты лучше надень костюм. Миссис Мейсон хочет поговорить с актерами перед тем, как придут зрители. Пройтись по небольшим неувязкам с прошлого вечера. А у меня есть работа, - он машет рукой в сторону пустой сцены. - Я пропустил три опоры, и у нас все еще есть проблемы с фоном для сцены в саду, - он уходит, бормоча про невнимательных актеров, пока выбрасывает кучки выброшенных салфеток и пустые кофейные чашки с пола.

Я облажалась, когда бросила его прошлой ночью ради Джарода.

И я это заслужила, когда Джарод бросил меня из-за Лаины.

Схватив из шкафа свой костюм для первой сцены, я поворачиваюсь и иду в женскую примерочную. По крайней мере, мне не придется гадать, есть ли у меня шанс с Джародом. Он четко дал понять прошлой ночью, какую сестру хочет. Если бы я только поняла, что я тоже не хочу его, прежде чем упустила мой последний шанс с Дэйвом.

Я спотыкаюсь о тыкву и почти падаю плашмя на мое лицо, но сильные руки оборачиваются вокруг моей талии сзади, придерживая меня.

- Ты в порядке? - Джарод поворачивает меня к нему лицом.

- Я в порядке. Просто неуклюжая.

Он убирает выбившуюся прядь волос с моего лица.

- Нет, это не то, что я имел в виду. Твой отец сказал, что ты чувствовала себя плохо прошлой ночью. И ты убежала, даже не сказав мне, куда идешь. У нас было свидание, помнишь? - он улыбается. - Теперь тебе лучше?

Может быть, Джарод не пытался бросить меня ради Лаины? Что если он просто хотел доказать, что он больше не скрывается? А важно ли это?

- Да, я в порядке, - я бросаю взгляд на сцену, где Дэйв сражается с фоном сада, который постоянно отклоняется влево. Как я не заметила, что Дейв нарисовал целый сад, полный ромашек? - Мне нужно пойти одеться, но мы скоро увидимся на сцене, ладно?

Джарод кивает и целует меня в щеку, и я спешу в гримерку, но вопросы крутятся в моей голове.

Я всегда думала, что ромашки мои любимые цветы. Они незамысловаты и просты, и вы всегда точно знаете, что получаете. Но мне никогда не приходилось выбирать между розами и ромашками раньше.

***

Я подсматриваю сквозь занавес на толпу, заполняющую зал. Мама и папа сидят в середине четвертого ряда, как всегда. Они здесь на каждом шоу, даже пропустили церковь для последнего воскресного утренника. Сегодня папа пригласил своего босса, хвастаясь мной, как он всегда хвастается Лаиной.

- Ух ты, - Натаниэль наклоняется через мое плечо, чтобы лучше рассмотреть. - Кто эта цыпочка с сиськами, с которой говорит Джарод? - он практически пустил слюни, пока строил глазки Лаине.

- Это моя сестра, придурок. И у тебя нет шансов с ней, так что даже не думай об этом.

Он ухмыляется над моей несуществующей грудью.

- Полагаю, ген «горячего тела» пропустил поколение, да? Должно быть что-то, почему Джарод любит танцевальную сцену. Это платье с пуш-апом заставляет тебя выглядеть складной.

- Мы – сестры. Это одно и то же поколение, идиот, - я поворачиваюсь на пятках и удаляюсь в раздевалку.

Это действительно единственное, что Джарод видит во мне? Я всегда чувствовала себя такой красивой, как принцесса, в моем бальном платье, но теперь даже не хочу его надевать. Я наношу мой сценический макияж и поднимаю волосы в сложную прическу в стиле сводной сестры. Осматриваю себя в зеркало и делаю глубокий вдох. Джарод поцеловал меня задолго до того, как я была выбрана в качестве сводной сестры. Это не только магия костюма. Но была ли я когда-нибудь большим, чем замена Лаины?

Я рада, что это наше последнее выступление, потому что не думаю, что смогу вытерпеть еще один вечер с герцогом Дипвид. Он грубый и невнимательный, а может даже и полностью прав.

Эмили хотела, чтобы я отказалась от шоу сегодня вечером, потому что Ник устраивает свой ежегодный «мои-родители-уехали-из-города-на-свой-юбилей» вечеринку. И может быть, я должна пойти с ней. Моя дублерша могла бы взяться за это последнее выступление, а я устала пытаться быть тем, кем я не являюсь.

Но отец пригласил его чертового босса. Он никогда не приглашал своего шефа ни на что, даже в прошлом году, когда у Лаины было три разных соло в весеннем концерте. Я не могу пропустить это.

Я играю первый акт на автопилоте, но когда Прекрасный принц заключает меня в свои объятия для нашего большого танца и он шепчет: «ты сегодня потрясающе выглядишь», я позволяю себе унестись в фантазии. Я улыбаюсь и смеюсь над отрепетированными подшучиваниями, которые должны заставить зрителя задуматься, кого выберет принц в конечном итоге.

Пока я не ловлю Джарода, пялящегося на мою грудь.

- Эй, Принц Не столь Очаровательноый, что здесь, выше, - я поднимаю его подбородок так, что его глаза встречаются с моими. - Дыни не разговаривают, приятель, - я перестаю танцевать и выворачиваюсь из рук. - Если ты смотришь только на пару сисек, ты, возможно, захочешь попробовать мою сестру, потому что у меня есть намного больше, чтобы предложить, чем это.

Я выбегаю со сцены, пока Сара делает ее парадный выход, оставив Ребекку в одиночестве петь наш дуэт. К счастью, она прекрасно может петь обе части, и есть довольно хороший шанс, что большинство людей в зале не видели предыдущих выступлений, так что они, наверное, думают, что мой всплеск – это часть сценария.

Я надеюсь.

Миссис Мейсон быстро вызывает Ребекку и Кэти на совещание, в то время как Джарод и Кара исповедуют свою бессмертную любовь друг к другу на сцене.

- Анди, мне нравится, когда феминизм появляется на бальных сценах, - говорит миссис Мэйсон, - но я хочу, чтобы ты показывала это мне на репетициях, а не делала экспромт там, в первый раз, во время нашего выступления.

Я смотрю на пол между моими туфлями.

- Да. Сожалею об этом.

- Я думаю, что это было потрясающе, - говорит Ребекка, выглядывая из-за занавеса. - И это, безусловно, привлекло внимание публики.

Миссис Мейсон улыбается.

- Я тоже думаю, что это было круто. Мне только жаль, что мы не придумали это раньше. Но нам нужно немного подправить остальной сценарий, чтобы сделать его пригодным, - она смотрит на сцену, где Сара собирается бежать от принца, оставив ее хрустальную туфельку позади. - Кто бы мог подумать, что Золушка поймала принца, после того, как его отшили?

После быстрой установки и смены костюмов, Сара бредет обратно «домой» в ее старых тряпках и поет репризу песни о мечтах. Когда она заканчивает песню, я выхожу из-за перегородки, как будто иду на кухню из другой комнаты в доме.

- Где ты была? - требовательно спрашиваю я. - Я должна сама развязать шнурки на этом жалком бальном платье?

Глаза Сары округлились. Конечно, она понятия не имеет, что происходит, потому что она была с Принцем, пока мы судорожно переписывали сценарий, но она играет прекрасно.

- Я была в саду. Мечтая о принце, - говорит она со вздохом. - И это была самая прекрасная ночь.

Ребекка и Кэти присоединяются к нам на сцене, бурно обсуждая бал и жалуясь на девушку, которая украла сердце Принца Очаровательного.

- Она может забирать его, - говорю я. - Принц какой угодно, но не очаровательный.

- О, нет, - возражает Сара. - Он добрый и нежный, - она смотрит на нас, с убедительным выражением ужаса на ее лице. - По крайней мере, именно так я представляю его.

Они легко переходят в песню, где сестры и мачеха сравнивают свои впечатления о бале с «мечтами» Золушки, какой он должен быть. Ребекка поет мои строки, пока я бормочу оскорбления тихим голосом.

Когда Принц Очаровательный и его слуга приходят, чтобы примерить хрустальную туфельку, Кэти и Ребекка соперничают между собой, чтобы получить шанс, как и в оригинальном сценарии. Но когда наступает моя очередь, чтобы попробовать, я качаю головой.

- Нет, не надо, спасибо, - говорю я, и толпа шумит. Я не могу не ухмыляться, когда вижу, как Джарод краснеет.

Когда спектакль закончился, и мы выстраиваемся, чтобы поклониться, Джарод и Сара делают шаг вперед, чтобы получить аплодисменты, как звезды шоу. Когда Джарод шагает обратно, чтобы взять меня за руку, как он делал после каждого выступления, я обхожу вокруг него, чтобы поклониться самостоятельно, и весь зал вскакивает, чтобы отдать мне овации. Даже сквозь яркий сценический свет, я вижу, как папа взволнованно шепчет своему боссу. Я улыбаюсь, машу и посылаю несколько поцелуев, прежде чем ухожу со сцены, не дожидаясь окончательного поклона. Я стреляю на Джарода презрительным взглядом через мое плечо, и уверена, что все думают, что я по-прежнему играю роль.

Но он знает, что это реально, и это то, что действительно важно.

Я мчусь в гримерку и переодеваюсь в уличную одежду, а затем я звоню Нику, пока стираю косметику. Он соглашается приехать и забрать меня, и я выхожу на парковку, ожидая его, пока остальной актерский состав уходит со сцены.

Глава 31

Как только мы добираемся до дома Ника, я иду прямо на кухню и беру красный, пластиковый стакан, полный чего-то зеленого и фруктового. Опустошаю его за один длинный глоток, игнорируя ожог в горле, и тянусь за другим.

- Эй, - говорит Ник, подходя ко мне сзади. - Держи себя в руках. Эта штука своего рода крепкая.

Я заканчиваю второй стакан, а затем тянусь за пивом.

- Мне не нужна нянька. Я могу постоять за себя, - я устала пытаться показать миру, что могу быть так же хороша, как Лаина. Я ее сестра, а не тень.

Ник качает головой и отступает.

- Успокойся, ладно? Тебе не надо ничего доказывать.

- Не важно, - я ухожу, уже чувствуя легкость, пока фруктовый пунш творит чудеса. Я была так сосредоточена на том, чтобы быть как моя сестра, что не была на вечеринках пару месяцев. Но это то, кто я. Я веселая, шумная и беззаботная, и не могу быть идеальной, пластиковой куклой, но чертовски потрясающей. И все, кто не может принять меня такой, какая я есть...

Я поскальзываюсь на коврике в коридоре и падаю на Джоша, проливая мое последнее пиво на его футболку.

- Упс! Извини, Джошик, - я глажу его по щеке и улыбаюсь.

Он хватает меня за плечи, чтобы удержать меня.

- Эй, Энди, как дела? Я давно не видел тебя.

- Да, я была занята, - я отхожу от него, перекидывая волосы через плечо, и небрежно опираюсь о стену.

Вот только, кто-то перенес дверной проем.

Я падаю назад в гостиную и натыкаюсь на стол. Лампа падает на пол, но, к счастью, ковер достаточно мягкий, чтобы предотвратить ее от раскола. Трещина на цоколе, наверное, уже была здесь.

Я ставлю лампу обратно на стол и хихикаю. Лучший способ пережить неприятный момент – это притвориться, как будто на это не стоит обращать внимания, так что я даже не пытаюсь оправдываться за свой идиотизм. Я иду к дивану и втискиваюсь между Робом и каким-то случайным парнем.

Кто-то протягивает мне еще одно пиво, и я поднимаю его вверх и делаю глоток.

- Эй, Робби, как дела?

- Ну, здравствуй, - говорит случайный парень. - Я не думаю, что мы встречались.

- Неа, - я пытаюсь сделать еще один глоток моего напитка, но банка пуста. Как это произошло?

- Я – Макс, - говорит случайный парень. - А ты?

- Устала, - я откидываю голову назад, на подушки и, закрыв глаза, жду, пока комната перестанет вращаться.

Может, мне следует влиться во все эти вечеринки. Даже когда раньше приходила на эти вечеринки каждые выходные, я фактически не пила. Я носила с собой одну и ту же банку пива всю ночь.

Это отличный реквизит. Если вы держите напиток в руке, как правило, вы можете сказать или сделать все, что вы хотите, и, если получается глупо, у вас есть встроенное оправдание. Вы можете выходить сухим, так долго, пока говорите, «я был настолько пьян, что даже не помню, что произошло!» Даже если вы не сделали ни одного глотка вообще.

Но сегодня я на самом деле может быть немного навеселе.

Я хихикаю.

- Навеселе – это смешное слово, не правда ли? Навеселе, навеселе, навеселе.

- Это Энди, - говорит Роб случайному парню. - Она младшая сестра Алаины Андерсен.

- Алаины?

- Да. Она сидит позади меня на химии. Убийственное тело.

- О, ты имеешь в виду, ту цыпочку с сиськами и длинными волосами? Всегда пишущую в тетради? Она горячая.

Я открываю глаза и отталкиваю себя с дивана, не дожидаясь, чтобы услышать ответ Роба. Я устала слышать об удивительной Алаине Андерсен. Иду обратно по коридору, пытаясь вспомнить, где туалет.

Потому что думаю, что мне нужно пописать.

И, возможно, меня стошнит.

Я оставляю основную толпу людей и перебираюсь через книжные полки, которыми Ник блокировал лестницу. Он никогда не позволял никому подниматься на второй этаж, потому что его маму не волнуют его «не-такие-уж-секретные вечеринки», пока он никого не пускает в спальни. Но я знаю, что есть три ванные комнаты на втором этаже без очередей, а мой мочевой пузырь не хочет ждать.

После того, как пописала и помыла руки, споласкиваю лицо холодной водой. Ощущение тошноты уходит, и я иду вниз, чтобы найти Ника.

Я готова уйти, потому что эта вечеринка отстой, но Ника нет ни в гостиной, ни на кухне. Я полностью обезвожена, поэтому беру еще одну чашку пунша по пути на задний двор, чтобы поискать его там.

Здесь не так тесно, как внутри дома, и можно легко найти Ника. Он сидит на столе для пикников, в окружении стаи восхищенных девушек второкурсниц и первокурсниц, которые ловят каждое его слово, и он ведет себя, словно какой-то Бог.

Я уверена, что это причина, по которой Ник устраивает его вечеринки. Он любит иметь стадо поклонниц. И он, вероятно, не захочет покидать их так рано. Я уже заставила его один раз бросить вечеринку, чтобы забрать меня. Мне придется найти кого-то, кто не слишком пьян, чтобы отвезти меня домой.

Шейн сидит на скамейке на противоположной стороне крыльца, разговаривая с Адамом. Кендра расположилась на коленях Шейна, целуя его шею и запустив пальцы в его волосы, но он полностью игнорирует ее, кроме того, что оттолкивает ее руками, словно пытается избавиться от назойливой мухи. Я готова поспорить, что она почти ничего не пила, но в понедельник утром, она будет обвинять себя в совершенно пьяном состоянии, если кто скажет про то, как она вела себя.

Очень плохо, что Лаина никогда не приходит на эти вечеринки. Может, она, наконец, поверит мне, когда я говорю, что ее лучшая подруга – абсолютная ведьма.

Я иду обратно на кухню и врезаюсь в Роба и случайного парня рядом с пуншем.

- Эй, младшая сестра, - говорит случайный парень. Он поднимает свой пластиковый стаканчик в знак приветствия, и я киваю. - Знаешь, может, у тебя и нет такого тела, как у твоей сестры, но ты не так уж и плоха, - он хватает меня за грудь свободной рукой и сжимает ее. - Я могу взять и эти.

Я пинаю его, сильно, и когда он отпускает меня и скрючивается от боли, я хватаю его напиток и выливаю его ему на голову.

- Ты – идиот.

Я наполняю стакан и ухожу оттуда.

Роб следует за мной из кухни.

- Это было потрясающе. Напомни мне никогда не злить тебя, Алаина.

Я останавливаюсь и поворачиваюсь.

- Я не Лаина, Роб. Я не похожа на нее.

Он изучает меня в течение минуты.

- Я не знаю. Вы ведь сестры, да? Так что вы вроде похожи, - он пожимает плечами. - Макс – придурок, но он не ошибается. Ты вроде как горячая.

- Вроде как? - я ставлю стакан на соседний стол и улыбаюсь ему своей красивейшей улыбкой. Я пробегаю пальцами по его прессу, а затем скольжу руками вверх по его телу, толкая его назад, пока он не прижимается к стене. К тому времени, как я наклоняю свое лицо к его и захватываю его нижнюю губу зубами, он тяжело дышит. Я поднимаю руки вверх, чтобы запутаться в его волосах, и опереться на него, прижимая мое тело к его, и углубляя поцелуй.

Роб обнимает меня за талию, а затем его руки медленно движутся вниз. Он тянет меня к себе, толкая бедра вперед и трется об меня. Он тихо стонет, а я оставляю крошечные поцелуи вдоль его подбородка. Когда мои губы достигают уха, я делаю паузу на мгновение, позволяя ему сойти с ума, желая меня.

Он стонет и поворачивается лицом, пытаясь поймать мои губы.

- Я более чем вроде как горячая, неудачник, - говорю я.

Потом выворачиваюсь из рук, беру стакан, и ухожу без оглядки. За исключением той крошечной части, где я натыкаюсь на стену, это идеальный уход.

К черту все. Я полностью готова ехать домой, это даже не смешно. Меня не волнует, насколько занят Ник. Я возвращаюсь на улицу, чтобы схватить его, но стол для пикника пуст. Ник и его гарем, должно быть, мигрировали внутрь.

Но Шейн и Ведьма по-прежнему сидят на скамейке.

- Ладно, любовничек, - говорю я. - Мне нужно ехать домой, а ты меня отвезешь.

Он встает, сталкивая Кендру с колен, и вытаскивает ключи из кармана.

- Нет проблем. Я все равно хотел поговорить с тобой. Алаина вроде меня избегает.

- Эм, да, если ты хочешь добиться моей сестры, и при этом давать ее распутной лучшей подруге лапать тебя при всех, вероятно, такой способ не самый лучший, чтобы сделать это, - я хватаю его за руку и начинаю идти вокруг дома к машине, припаркованной на улице.

- Извините, но мы вроде как в середине кое-чего здесь, - говорит Кендра. Она разрывает наши руки друг от друга и встает между нами, глядя на меня со скрещенными руками. - Если ты слишком упоротая, чтобы доставить себя домой, пойди и найди какого-нибудь другого лузера, чтобы он отвез тебя. Шейн занят.

- Не-е-е, и этот неудачник сойдет, - говорю я. - И мне кажется, он занят только тем, что пытается избавиться от тебя. Давай Шейн, пойдем.

Я поворачиваюсь и начинаю идти к машине, но Кендра толкает меня сзади, и я падаю плашмя лицом вперед.

- Ты жалкая, - глумится она. - Использовать свою сестру в качестве предлога, чтобы заставить парня поговорить с тобой. Даже Алаина не настолько безнадежна.

Я переворачиваюсь и поднимаюсь.

- О, пожалуйста. Не драматизируй. Я не бросаюсь на парня, который явно не заинтересован. Может ты и обманула мою сестру, но все остальные видят, что ты всегда используешь ее.

- Я не обязана выслушивать это от тебя, - она шлепает меня по лицу и делает глубокий вдох, готовясь выступить с одной из ее известных «я-настолько-лучше-тебя речей». Но у меня было достаточно дерьма сегодня вечером. Я ударяю ей в нос, и Кендра сгибается к земле под хор одобрительных возгласов из толпы ребят, которые собрались во дворе, чтобы посмотреть шоу.

- Так ты подвезешь меня или нет? - спрашиваю я. Шейн кивает и, тряся своими ключами, обходит вокруг Кендры и идет к своей машине.

Но мы сделали только пару шагов, как Дэйв выходит из толпы.

- Ты пил, - говорит он, протягивая руку за ключами. - Я не пущу тебя за руль с Энди в машине. Я отвезу вас обоих домой.

***

Моя голова раскалывается, а вкус как будто что-то умерло у меня во рту. Я не помню, как вчера вечером попала домой, и мне интересно, как Дейв провел меня мимо мамы и папы.

Должно быть, у него это как-то получилось, потому что я не умерла.

Кто-то оставил стакан воды и пару таблеток ибупрофена на моей тумбочке, и я проглотила их с благодарностью, прежде чем погрузиться обратно в постель, натянув подушку на голову, чтобы блокировать солнечный свет, проникающий через окно.

- Проснись и пой, милая! - мама врывается в мою комнату и тянет мою подушку подальше. - Уже почти время для церкви, - ее голос медово-сладкий и сочится счастьем, но посмотрев в ее глаза, я могу сказать, что Дэйв не прокрался мимо нее вчера вечером.

- Я больна, - я слабо кашляю, но эффект испорчен, когда я стону и хватаюсь за мою голову, чтобы остановить пульсацию.

Она кладет свою руку на мой лоб с притворной озабоченностью, а затем качает головой.

- Неа. Температуры нет. Ты будешь чувствовать себя лучше, когда встанешь и подвигаешься, - она перегибается через меня и включает радио, на полную мощность. - Вот. Немного хорошей, веселой музыки – это все, что тебе нужно, чтобы начать это утро, - она ухмыляется и хватает меня за руки, чтобы поднять меня в сидячее положение. Затем мама пристально смотрит на меня, отважусь ли я бросить ей вызов. Я выключаю радио и опускаю ноги с края кровати.

- Я буду готова через десять минут.

Она кивает и идет к двери.

- Я рада, что ты чувствуешь себя лучше, - говорит она. - Служба в День матери не будет той же, если в церкви со мной не будет обеих моих девочек.

Дерьмо!

Я должна была помочь Лаине сделать завтрак-сюрприз ко Дню матери.

Мама закрывает дверь, сильнее, чем она когда-либо позволяла себе, и меня передергивает. Я жду, когда комната прекратит вращаться, а потом волочу себя к шкафу. Сегодня мне нужно надеть розовое, прозрачное платье, которое мама подарила мне на Рождество.

Я ненавижу это платье. Оно заставляет меня чувствовать себя, как маленькая девочка, переодевающаяся для игры в принцессу. Но мама думала, что маленькие голубые цветы, вышитые на воротнике и вдоль подола, подчеркнут мои глаза. И я знаю, что ее чувства были задеты, когда я отказалась носить его.

Этикетка отрезана, и платье натягивается через голову. Надеюсь, когда мама увидит меня, она поймет, что я сожалею об испорченном утре в День Матери.

Я беру свою расческу и расчесываю волосы, в то время как поворачиваюсь к зеркалу, висящем над моим столом. И застываю на месте. В центре стола, прямо между моим учебником по биологии и по математике, стоит самый большой букет ромашек, что я когда-либо видела. Дэйв, должно быть, поставил их здесь, когда привез меня домой вчера вечером.

Я бросаю расческу и беру карточку.

«Анди, мы так гордимся тобой. Поздравляем с большой работой, как лучшая сводная сестра в истории Золушки. С любовью, мама и папа».

Вся семья ждет меня на кухне, когда я выползаю из моей спальни.

- Вот она! - гудит папа. - Наша маленькая принцесса сегодня утром выглядит сонной. Возможно, она подумает дважды о нарушении комендантского часа в будущем, - он громко смеется и хлопает за собой дверью кабинета.

- Ты пропустила завтрак, тыковка, но я оставила тебе тарелку. Ты можешь взять ее с нами, - запах вафель и клубники чуть не сбивает меня с ног, и я с трудом сглатываю, борясь с тошнотой.

- Все нормально. Я не очень голодна, - я целую маму в щеку и вручаю ей открытку, которую ей купила. - Счастливого Дня матери. И спасибо за цветы.

Я следую за семьей в машину, игнорируя острые как кинжалы взгляды Лаины на меня, и закрываю глаза от яркого солнца. К сожалению, я ничего не могу сделать с музыкой, которой папа решает взорвать стерео, хотя он всегда говорит, что громкая музыка делает невозможным подготовиться к Субботнему богослужению.

Джарод ждет в коридоре, когда мы подходим к церкви.

- Счастливого Дня Матери, миссис Андерсен, - говорит он и дарит маме розовую гвоздику. Затем он здоровается за руку с папой.

Мои родители светятся из-за Джарода.

- Доброе утро.

Папа подмигивает Лаине, которая краснеет, как сумасшедшая. Затем берет руку мамы, и они идут в церковь.

Джарод обнимает меня.

- Мне очень жаль. Я был придурком. И ты заслуживаешь большего, - он смотрит через мое плечо на Лаину. - Ты знаешь, что ты одна из моих лучших друзей, верно? Я никогда не хотел причинить тебе боль, - он краснеет, когда Лаина улыбается ему.

- Да, я понимаю, - говорю я.

Потому что это подходящий ответ в такой момент. Это из сценария. И моя голова болит слишком сильно, чтобы придумать что-нибудь лучше.

Джарод ухмыляется.

- Ты самая лучшая.

Я киваю, и он идет через комнату, чтобы присоединиться к Лаине.

Я жду знакомую боль, что сводит желудок, но она не приходит. Между пульсирующей головной болью и тошнотой, у меня нет энергии для волнения.

Лаина смеется над чем-то, что говорит Джарод, и он целует ее в щеку перед тем, как зайти в часовню, чтобы присоединиться к своим родителям.

- Итак, - говорю я, ухмыляясь, пока беру под руку Лаину, - ты и Джарод официально вместе теперь?

Лаина фыркает.

- Мы не встречаемся. Это все разрушит. Мы друзья, - она хмурится и тянет руку прочь. - И я до сих пор не разговариваю с тобой. Ты знаешь, как тяжело было сделать весь завтрак маме одной?

Я невинно хлопаю моими ресницами и кладу голову, сделав идеальные щенячьи глаза.

- Извини, Лаина. Я была глупой. Но все равно я бы не сильно помогла. Ты шеф-повар семьи, и мы все это знаем, - я выпячиваю свою нижнюю губу. - Я бы сожгла вафли и все испортила.

Лаина закатывает глаза и тянет меня в церковь.

- Да ладно, не драматизируй. Хотя бы будь вежливой, чтобы не опоздать в церковь, - она хмурится и качает головой, но я вижу крошечный блеск в глазах, и знаю, что она уже простила меня.

Мисс Совершенство не держит обид.

Шаг Одиннадцать:

Мы стремимся, путем изучения и подготовки, улучшить наши оценки и общую репутацию, желая получить признание за наши собственные достижения, а не как тени наших прекрасных сестер и братьев.

Глава 32

- Эй, красотка! - какой-то смутно знакомый парень орет на весь коридор, когда я захожу в школу. - Ты исчезла прежде, чем мы получили шанс узнать друг друга на вечеринке Ника, - он бежит на меня. - Хочешь продолжить с того, где остановились?

Я делаю шаг назад и неуверенно улыбаюсь, пока пытаюсь вспомнить вечер субботы.

- Брось, Макс, - говорит Дэйв. Он собственнически кладет руку на мою талию. - И оставь в покое мою девушку.

Макс пожимает плечами.

- Это твоя потеря, Энди. Если ты хочешь торчать с таким лузером как этот, в то время, когда ты можешь получить настоящего мужчину, но это твой выбор.

Он уходит, качая головой в недоумении, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Дэйва.

- Я твоя девушка?

Дэйв улыбается и отпускает меня.

- Я решил помочь тебе с Максом. На самом деле он не плохой парень, но не всегда знает, когда пора сдаваться. И он не твой тип. Поверь мне.

- Точно. Что ж, спасибо, наверное, - я прижимаю книги к груди и борюсь с желанием пропустить пальцы сквозь волосы Дэйва, чтобы расправить его хаотичные кудри. - Да, и спасибо за то, что ты мой рыцарь в сияющих доспехах.

- Ну, спасать девиц в беде – это своего рода хобби.

Я беру его за руку, и мы вместе идем на первый урок.

- Ты мог бы стать профессиональным спасателем девиц. До тех пор, пока я первая в очереди за помощью.

- Договорились. Но в следующий раз, когда ты распсихуешься и сойдешь с ума, пожалуйста, в первую очередь позвони мне? Я бы даже не узнал, где ты была, если бы Ник не написал мне, чтобы я приехал за тобой.

Я отстраняюсь.

- Я сказала ему, что могу позаботиться о себе.

- Я нашел тебя посреди пьяной склоки с Кендрой Смит, и ты была настолько пьяна, что даже не добралась до моей машины, прежде чем вырубиться. И я не был свидетелем твоих обнимашек с Робом, но я слышал об этом от Макса и Джоша. Да. Ты можешь полностью позаботиться о себе, - он качает головой. - Ник волновался, а ты не слушала его, поэтому он позвонил мне.

- Как угодно. У меня все было под контролем. И Кендра – это заслужила.

Дэйв останавливается за пределами двери класса, блокируя мой путь.

- Это была не ты. Ты лучше, чем это.

- Знаешь, я – не Лаина. Некоторые из нас не совершенны.

- Я знаю. Но та девушка на вечеринке? Это тоже была не ты.

Я отталкиваю его и захожу в класс, когда звенит звонок. Мистер Майер кладет розовый листок бумаги на мой стол, когда сажусь.

- Третье опоздание в этом месяце, мисс Андерсен, - говорит он. - Похоже, у меня свидание за обедом. Принесите что-нибудь шоколадное, потому что мне нужно сохранить мою девичью фигуру, - он похлопывает по его выпирающему животу, вызвав хихиканье других ребят в классе. Затем он смотрит в сторону двери, когда входит Дэйв. - У вас уже второе, мистер Маэстас. На будущее, я хотел бы предложить, что вы закончили свои нежности в свое личное время, или вы присоединитесь к своей подружке на наказание, и в этом нет ничего романтичного на обеде с вашим скучным, старым учителем истории.

- Ой, да ладно, мистер Майер, - кричит Ник с задней части комнаты. - Вы не такой уж старый.

Все смеются, и мистер Майер ухмыляется.

- Ладно-ладно. Давайте успокоимся и начнем работать, хорошо? Я постараюсь не быть слишком скучным.

Дэйв кивает и краснеет, пока усаживается на свое место. Я чувствую, как его глаза прожигают меня насквозь, но я отказываюсь смотреть на него. Эмили сует сложенный лист бумаги на моей стол, который я аккуратно открываю, как только мистер Майер обращает внимание на свою лекцию.

«Что случилось с тобой в эти выходные? Я думала, что ты позвонишь мне после спектакля».

Я закатываю глаза, говоря этим «это долгая история, я расскажу тебе об этом позже». Она, видимо, услышит всю история к обеду.

***

Саммер бросает свою сумочку на заднее сиденье и улыбается.

- Добро пожаловать в реальный мир, Энди. Больше никаких репетиций ролей и танцев. Давай праздновать!

- Любой предлог, чтобы пройтись по магазинам, да? - смеюсь я, и вытягиваю ноги на заднем сиденье.

- Ну, теперь, когда ты упомянула об этом, я видела симпатичный топ на Хот Кутюр на прошлой неделе. Ты должна купить его. В нем твоя фигура будет выглядеть восхитительно.

Эмили вздыхает и регулирует громкость на радио.

- Она всегда выглядит восхитительно. Ей не нужна куча новой одежды, чтобы доказать это, - она оборачивается и смотрит на меня. - Кроме того, разве ты не наказана? Я слышала, что твои родители еще не спали, когда Дейв принес тебя домой в субботу вечером. Они, должно быть, были в ярости.

Я пожимаю плечами.

- Я уверена, что скоро буду, но они еще не дали мне наказание. Я вчера получила стандартную лекцию «мы-учили-тебя-быть-лучше-чем-это», но ничего не случилось.

- Правда? - хихикает Эмили. - Ты действительно искусный манипулятор, не так ли? Ничего не прилипает к тебе.

- Я уверена, что они рисовали это нарочно, - говорю я, - ждали, что я сломаюсь. Вы должны были видеть меня вчера, ходившей на цыпочках как около мин, ожидая, когда они взорвутся. Это ожидание хуже, чем любое наказание, которое они могли бы придумать.

Саммер хмурится.

- Они убьют тебя, если ты не придешь домой? Я не хочу сделать еще хуже.

- Нет. Мне нужно выбраться. Я устала. Кроме того, они все равно не смогут сделать хуже, чем прошедший день.

Я хотела показать миру, что не похожа на свою сестру, но полностью провалилась. Люди сравнивают меня с Лаиной еще больше, чем когда-либо. И не в хорошем смысле.

Дэйв и Ник были правы. Это совершенно была не я в субботу вечером, и я ничего не добилась, если не считать видео «Когда пьяные девушки атакуют», которое кто-то выложил в интернет.

Мне точно нужно провести какое-то время с моими лучшими друзьями, прежде чем застрять в одиночной камере на остальную часть моей жизни.

***

Топ, который Саммер нашла на прошлой неделе, не был так же мил, как она помнила. Мы провели следующие два часа, просматривая полки в каждом приличном магазине в торговом центре, но так ничего не нашли. И я потеряла счет, сколько раз слышала, как девочки шепчутся «Это сестра Лаины? Как они могут вообще родственниками?» или «Алаине должно быть так стыдно».

К тому времени, как мы остановились на смузи в ресторанном дворике, я более чем была готова закончить весь этот день.

- Эй, Энди, как дела? - Роб появляется из ниоткуда и хватает меня за задницу. - Я закончил с работой. Хочешь пойти куда-нибудь?

Я ударяю его по руке.

- Неа. Я тусуюсь с моими подругами.

- Как насчет после? Я свободен для остальной части ночи, - он улыбается и тянется ко мне снова.

- Уходи, Роб. Мне не интересно, - я уклоняюсь от его щупающих рук и перевожу свое внимание обратно к своим подругам. Он не проявлял никакого интереса ко мне раньше, но теперь вдруг начал думать, что я неотразима? Эм, ага, нет, спасибо. Он даже не умеет целоваться.

Я, наконец, убеждаю Саммер и Эмили отвезти меня домой, потому что слишком устала, чтобы иметь дело с другими осуждающими одноклассницами и чмошниками-парнями. Будем надеяться, что кто-то другой скоро сделает что-то глупое и сплетни сосредоточатся на новой цели.

***

Я бросаю свой рюкзак на стол и плюхаюсь на кровать. Кусок ярко-желтого листка падает на пол.

«Открыты прослушивания на Музыканта в понедельник, 16 мая, с 5 до 8 вечера». В верхней части страницы, мамины кривоватым почерком написано: «Я подумала, что ты можешь быть заинтересована в этом. У тебя есть неделя, чтобы показать мне, что ты достаточно ответственна, чтобы пойти на прослушивание».

Держу пари, я бы феноменально сыграла библиотекаря Мэриан.

Схватив свою рабочую тетрадь в одну руку, открываю книгу по математике другой, тихо напевая «Влюблена» пока начинаю разбираться с задачами. Мэриан совершенно не знала, чего она хочет, но она не сидела, сложа руки, ожидая, чтобы это произошло. Она бы не позволила ее репутации или глупым, болтливым людям в городе, определять, кем она была. Она держала голову высоко и игнорировала их всех. И это именно то, что я собираюсь делать, в реальной жизни и на сцене.

Может быть, я даже приведу Дейва попробоваться на роль, профессора Гарольда Хилла, вместо того, чтобы снова скрываться в техперсонале. Он может полностью вытянуть эту роль ловкача и мошенника.

И я бы не возражала, позволяя ему влюбиться в меня.

***

Через два дня после того, как я произвела фурор на прослушиваниях Музыканта, Шейн ждет на крыльце, когда я прихожу домой из школы, медленно покачиваясь взад и вперед на качелях веранды, с большой, яркой обернутой коробкой на коленях.

- Лаины еще нет дома, - говорю я. - Она все еще на озере с Рейчел и Марсой.

Сегодня был восемнадцатый день рождения Лаины и День прогульщика, все в одном флаконе. Чтобы отпраздновать, Мисс Совершенство решила отбросить ее идеальную посещаемость и провести некоторое время со своими друзьями.

С ее настоящими друзьями.

Кендра пыталась отговорить ее. Ее отец не верит в День прогульщика, и он угрожал заскочить в школу в случайные моменты, чтобы убедиться, что она не прогуляла с остальными учениками. Кендра сказала, что она никогда не простит Лаине, если ей придется провести весь день в школе одной, но на этот раз, моя сестра настояла на своем. Она спала в доме Марсы прошлой ночью со всеми своими старыми друзьями, а сегодня утром они отправились на рыбалку на Хрустальное озеро.

Лаина даже не потрудилась попросить прощения у Кендры. Я никогда еще не была так горда ею.

- Да, я знаю, - говорит Шейн. - Я хотел поговорить с тобой, прежде чем она вернется домой.

Я сажусь на качели рядом с ним, стараясь сохранить расстояние между нами. Последний раз, когда парень пришел ко мне за советом о моей сестре – закончился не хорошо.

- Ну? - спрашиваю я, когда он ничего не говорит. - Что случилось?

- Лаина снова избегает меня, - он сдвигает коробку на коленях и вертит концы вьющийся ленты вокруг его пальцев. - Я думал, мы делаем успехи с тех пор, как она поругалась с Кендрой. Она позволила мне пообедать с ней вчера, - он смотрит на меня и пожимает плечами. - Мне даже удалось поговорить с ней, не выглядя как пьяный богатенький мальчик.

- И? Это не звучит так, словно она избегает тебя. Ты знал, что сегодня День прогульщика, да? Ты должен был заметить, что старшие классы были практически пусты.

Он качает головой и изучает пакет на коленях.

- Нет, я знал, что она поедет на озеро. Рейчел сказала, что поговорит с ней ради меня, - он смотрит на пушистые облака, плывущие мимо. - Но у нас вроде были планы вчера вечером. Адам и я должны были увидеться с ними в доме Марсы, но, когда мы приехали, дома никого не было.

- Может быть, они выходили за закусками. Это не значит, что она избегает тебя.

- Мы ждали более двух часов. Они так и не вернулись.

- Ну, я рада слышать, что ты не ведешь себя, как какой-то мальчик-маньяк, - я закатываю глаза. - Мой совет? Не упоминай об этом, когда она вернется домой.

- Но как я узнаю, что она вообще хочет, чтобы я был здесь?

- Если она не выгонит тебя с крыльца, у тебя, скорей всего, все хорошо, - я указываю на коробку у него на коленях. - Я полагаю, что ты ждешь, чтобы поздравить ее с Днем Рождения?

- Да. Я понял, что ничего не помогает. Я мог бы также попытаться сделать из себя дурака в последний раз, - он смотрит на меня и вытягивает другую коробочку, поменьше, из своего кармана. - У меня есть запасной подарок. Браслет. В случае если ты скажешь мне, что этот подарок глупый.

- Так что в большой коробке?

Он краснеет.

- Ладно, это действительно глупо, но я думал о том, что ты сказала, что я должен сделать что-то большое. И, очевидно, мои планы на выпускной провалились, - он откидывается назад и смотрит в небо. - Я собрал некоторые вещи, которые заставляют меня думать о ней. Пакет Hershey Kisses (прим. пер.: - шоколадки), которые с темным шоколадом, потому что я знаю, что это ее любимые. Игрушечный автомобиль. Чек для поездки в Диснейленд. И диск с кучей песен, которые заставляют меня думать о ней. В том числе ее песня.

Он стонет и прячет коробку под качели.

- Это глупо, не так ли? Я должен отдать ей браслет.

- Нет. Ювелирные изделия – это слишком. Вы даже не вместе, а большая коробка – это идеально. Когда она откроет ее, ты можешь сказать ей, что ты чувствуешь. Но сделай себе одолжение на этот раз. Просто скажи это. Моя сестра не очень понимает намеки.

Как по команде, автомобиль Лаины подъезжает к передней части дома, и она выходит, выглядя совершенно вымотанной, но счастливее, чем я видела ее последние несколько месяцев.

- Я оставлю вас наедине, - говорю я. - Но не смей заставлять ее плакать, - я машу Лаине и проскальзываю в дом, до того как она достигнет крыльца.

Мама говорит по телефону, улыбаясь, как сумасшедшая и чуть ли не танцуя по кухне, вытаскивая вещи из шкафов.

- О, - говорит она в трубку. - Энди только что вошла. Я расскажу ей детали, и она тебе перезвонит.

Она вешает трубку и улыбается мне.

- Джарод хочет удивить Лаину, устроив праздничный пикник сегодня. Надо убедить твоего отца, что это нормально для нее, чтобы пропустить комендантский час, так что я сказала Джароду, что ты поможешь ему все подготовить, - она смотрит в окно, туда, где Лаина и Шейн разговаривают на крыльце. - Убедись, что она все еще здесь, когда он приедет, чтобы забрать ее. И это может быть хорошей идеей, чтобы избавиться от этого мальчика. Ой, а не могла бы ты закончить собирать вещи в корзину для меня? Все на стойке.

Она, танцуя, вышла из комнаты, не дожидаясь моего ответа.

Старая корзина для пикника, бутылка игристого виноградного сока и два необычных хрустальных бокала, клубника в шоколаде, и небольшой, двойной торт с шоколадной помадкой сложены вместе на столе. Я надеюсь, что Джарод подготовит остальное для пикника, потому что Лаина будет в бешенстве, если он попытается кормить ее всем, кроме нездоровой пищи.

Я медленно собираю все в корзину, смотря на Шейна и Лаину через окно. Я знаю, что мама хочет, чтобы выиграл Джарод, но Лаина была влюблена в Шейна несколько лет. Если он наконец-то собирается что-то сделать, я должна дать ему шанс.

Мама заходит обратно в кухню.

- Все готово? - она смотрит в окно и хмурится. - Джарод будет здесь через час, а я боюсь, что этот разговор не закончится достаточно быстро. Почему ты не придумаешь, что можно сделать с этим, пока я отнесу эту корзину в дом Джонсонов?

Я смотрю на Лаину и Шейна, сидящих на ступеньках крыльца, улыбающихся и смеющихся. Я не видела свою сестру настолько расслабленной в течение длительного времени. Может быть, я должна позволить Шейну болтаться здесь, пока не придет Джарод. Одна большая, финальная схватка, где Лаина сможет окончательно определиться между ними.

Она заслуживает того, чтобы выбрать свое счастье.

Но потом Шейн что-то говорит, и улыбка Лаины сменяется хмуростью. Он встает и пинает гравий, рассыпая его по тротуару. Сердитые голоса наполняют воздух, а потом все замолкает. Лаина идет к качелям на крыльце, со слезами на глазах, и Шейн следует за ней. Он тянется к ее руке, и когда она отстраняется, садится рядом с ней, глядя себе под ноги. Я не знаю, что он сказал, но он обещал, что не обидит ее еще раз, и он нарушил это обещание.

Ей нужен кто-то, кто никогда не заставит ее плакать.

Я хватаю телефон и бегу к двери.

- Лаина, Джарод на телефоне. Он говорит, что хочет тебя. Упс! Я имею в виду, он хочет поговорить с тобой, - я краснею и хихикаю, потом скрываюсь внутри, как будто мне стыдно за мою ошибку.

Через окно, я вижу, как Лаина вскакивает и бежит за мной. На полпути через крыльцо, она замедляется и оборачивается, чтобы сказать что-то Шейну. Он качает головой и вылетает прочь.

И так, я думаю, это официально. Лаина выбирает Джарода.

Я плюхаюсь в кресло и подношу телефон к моему уху, хихикая в мертвый воздух, когда Лаина вихрем влетает в дом. Я хихикаю и смеюсь, подняв палец, чтобы сигнализировать ей подождать, пока она, наконец, не срывается и топает по коридору в ее спальню. Затем я неуверенно набираю номер Джарода, чтобы дать ему знать, что она будет здесь, ждать его сюрприз.

Шаг Двенадцать:

Достигнув духовного пробуждения, или других подобных глупостей, как результат этого процесса, мы полны решимости донести наше послание до всех второсортных братьев и сестер. И даже до совершенных старших братьев и сестер, которые еще не убеждены, кто они.

Глава 33

Джарод, наконец, побил Энтони Мэтьюза.

Этим утром Энтони снова до школы приставал к Лаине, и Джарод подкараулил его на южной лестнице после второго урока. Энтони пошел домой с разбитым носом, сломанным ребром и легким сотрясением. Джарод вернулся домой с трехдневным исключением.

Когда Эмили рассказывает мне о драке в обеденное время, жду, что старый, укол ревности снова сожмет в узел мой желудок, но я так ничего и не почувствовала. Только боль в животе от голода. И это легко решается горой картошки фри с чили и сыром и пачкой шоколадного молока.

Эмили смотрит через столовую, на пустое место, которое обычно занимает Джарод.

- Рейчел сказала, что Джарод не сказал даже ни слова. Он прыгнул на бедного Энтони и начал бить его без всякой причины.

- Это не то, что я слышала, - говорит Саммер. - Джош сказал мне, что Марса сказал ему, что Джарод сказал что-то вроде «я убью тебя, если ты скажешь еще хоть слово Алаине». Так из-за чего это все? - она поворачивается ко мне с широко раскрытыми глазами, ожидая объяснений.

Я пожимаю плечами и сую ложку картошки фри с чили в рот. Энтони полностью заслужил каждый синяк и сломанные кости. Но я не собираюсь подпитывать сплетни.

Дэйв, обогнув меня, хватает картошку с моей тарелки и сует ее в рот, прежде чем я могу взять ее обратно.

- Может быть, Джароду надоело тихо вожделеть Алаину издалека, и он, наконец, решил что-то сделать.

Я убираю свой поднос подальше и стреляю в него мерзким взглядом.

- Ешь свой обед. Я голодна.

Он ухмыляется и делает большой глоток из своего полупустого пакета молока.

- Мне нужно поддерживать мои силы. Ты же не хочешь, чтобы я упал в обморок по дороге в театр, чтобы увидеть, как прошел наш кастинг?

- Не важно. Я растущая девочка, а ты хорошо воспитан, - я хватаю один из его куриных наггетсов и кидаю его в рот. И я тут же выплевываю это в свою салфетку. - О, боже, это отвратительно.

- Что-то происходит между твоей сестрой и Энтони? - спрашивает Эмили. - Потому что я ее не виню. Но он такой горячий.

- Он что? - спрашивает Пит, отстраняясь от нее, нахмурившись.

- Не то, чтобы он мог бы сравниться с тобой, дорогой, - Эмили гладит щеку Пита и целует его. И снова смотрит обратно на меня.

- Лаина и Энтони? Ни шанса, - говорю я. - Они друзья, я думаю, но не больше, - я умолкаю. Я не могу объяснить, не говоря слишком много. - Ты не думаешь, что он высокомерный придурок? - я взглянула через столовую на стол Лаины. Ее место тоже пусто, и Ведьма отчаянно пытается, и жалко проваливается в попытке занять место Лаины в центре внимания.

Эм пожимает плечами.

- Я толком не знаю его.

- Я знаю, почему Джарод вышел из себя, - говорит Саммер, перегибаясь через стол в режиме сплетен. Этим утром, Энтони вел себя как полный слизняк в холле перед школой. Он думал, что смешной, но не был таким, - она останавливается и ждет нас, чтобы мы наклонились вперед с надеждой. - Энтони объявил, что он собирался переспать с Алаиной, а когда она отказалась, он взял ее на руки и понес в сторону стоянки.

Она закатывает глаза.

- Не похоже, что он на самом деле хотел бы сделать что-нибудь, потому что, конечно, он не настолько глуп, чтобы думать, что ему сойдет с рук изнасилование в комнате, полной свидетелей. Но Алаина была очень напугана. Она вся тряслась и кричала, как будто она действительно думала, что он попытается сделать что-то прямо здесь, в школе.

Эмили качает головой и садится обратно.

- Иногда я думаю, что Алаина слишком невинная Белоснежка. Все с ней – сплошная драма. Она даже не может принять шутку.

Я отодвигаю поднос Дейву. Я совершенно потеряла аппетит.

- А сколько людей в этой комнате, полной свидетелей, на самом деле пошевелили хоть пальцем, чтобы остановить Энтони, прежде чем появился Джарод? - спрашиваю я. - Кто-нибудь из вас что-нибудь сделал?

Саммер слегка краснеет и не встречается с моими глазами.

- Ну, нет, - говорит она, - но он дурачился. Он не мог на самом деле сделать ничего, чтобы его не поймали.

Я хлопаю кулаком по столу.

- Вы все видели, что происходит, и вы все думали, что это был какой-то грандиозный, веселый поступок. Никто даже не сказал ни слова, - я отталкиваюсь от стола и встаю. - Что, если бы Джарод не остановил его? Что, если бы Энтони не оставил ее в покое? Что если бы он пришел за ней снова, позже, когда никого не было бы вокруг? Почему она вообще что-то говорила, если знала, что никто не будет слушать?

Я выбегаю из кафе. Неудивительно, что Лаина напугана. И я не виню Джарода за гиперопеку. Он единственный во всей этой школе, на кого она может рассчитывать.

Я прячусь за запертой туалетной кабинкой, пока не звенит звонок. Тогда вытираю мои глаза и брызгаю холодной водой на лицо, чтобы избавиться от отечности. Я бы хотела красиво плакать, как Лаина, но даже после умывания, выгляжу, как будто плакала.

Я не могу пойти в класс.

Я иду прямиком в кабинет Мисс Детвейлер и рассказываю ей всю историю, включая мое шпионство в дневнике Лаины, что я узнала от Джарода, и «веселый» разговор, который я пережила за обедом. Когда я закончила рассказывать ей все о том, как она потеряла контроль в своей школе, я беру трубку и звоню маме.

Я даже не вру, когда говорю ей, что я больна.

***

Дэйв стоит на крыльце с кучкой слегка увядших ромашек в одной руке, и толстой пачкой бумаги в другой.

- Привет, Марьяна. Миссис Мейсон, позволила мне захватить твой сценарий для тебя. Надеюсь, ты не возражаешь, что я зашел без звонка, - он протягивает документы, но прежде чем я могу их забрать, он меняет свое решение и предлагает мне вместо них цветы. Пол секунды спустя он снова передумывает. Он нервно смеется, обертывает сценарий вокруг букета, и протягивает его мне обеими руками. - Это тебе.

- Спасибо, - я беру сценарий, оборачивающий букет, и прижимаю его к груди.

- Хочешь поговорить? - Дэйв нервно шаркает ногой. - Ты была очень расстроена за обедом.

Я качаю головой, и кидаю взгляд через плечо в дом. Лаина пришла домой из школы час назад, и она ведет себя так, будто то, что произошло с Энтони сегодня утром было совершенно не важно. Она злится на Джарода, настаивая, что он не должен был бить Энтони, потому что она может дружить с кем хочет. И она устроила огромную истерику, когда узнала, что я сказала Мисс Детвейлер о ее дневнике. Она никогда не простит мне, если поймает меня, что я рассказала об этом и Дэйву.

Я уверена, что Лаина винит себя за то, что произошло этим утром. И не знаю, как убедить ее, что она не виновата.

Я выхожу на крыльцо и закрываю дверь.

- Я не могу говорить об этом, - я бросаю взгляд на дом. Подхожу к качелям и сажусь, наблюдая, как сильно мечется жаворонок взад и вперед, неся что-то в гнездо на крыше.

Дэйв кивает и пересекает крыльцо, чтобы сесть рядом со мной.

- Это из-за Джарода? Потому что, знаешь, на самом деле это не означает ничего. Он заступился за своего лучшего друга, - он быстро сжимает мою руку, а потом отпускает и отстраняется. - Я бы тоже напрыгнул на Энтони, если бы знал. Это не значит, что он выбрал ее.

Я качаю головой.

- Я не ревную, - я хочу рассказать ему все, но это не моя история. - У меня есть план. Ты поможешь мне?

Дэйв медленно кивает.

- Энди, ты знаешь, я сделаю все, что ты попросишь, - он хмурится. - Полагаю, что все болваны для кого-то, а?

***

Лаина вышагивает взад и вперед по своей спальне с дикими глазами.

- Это не справедливо. Ник пригласил всех в нашем классе. Абсолютно. Каждого. Человека.

Я хватаю ее за плечи и заставляю посмотреть на меня.

- Ты заработаешь себе удар, если не успокоишься. Поверь мне. Ты ничего не пропустишь. Я тоже не собираюсь на вечеринку Ника.

Она валится на кровать и обнимает мистера Обнимашки.

- По крайней мере, у тебя был выбор. Ты знаешь, как стыдно было, когда он разыскал меня, чтобы убедиться, что я знаю, что он не хочет меня видеть? - она вздыхает. - Последняя вечеринка в моей школьной карьере, и Ник пригласил всех, кроме меня. Он пригласил самого большого зануду в школе, а я оказывается недостаточно крута. Один раз я решаю на самом деле поразвлечься, и официально не приглашена.

Я смеюсь.

- И ты говоришь, что я королева драмы? Перестань, пожалуйста. Ты знаешь, что тебе не понравится там. Он не хочет, чтобы ты чувствовала себя неуютно, - Ник согласился, когда я сказала, что его вечеринки не место для такой невинной Белоснежки, как Лаина. И мы отрепетировали, что он скажет, так что я знаю, что он был действительно холоден, когда разговаривал с ней.

Она прячет свое лицо в животе Мистера Обнимашки и рыдает. Я качаю головой и прикусываю губу, чтобы она не увидела, что улыбаюсь. Она абсолютно точно поблагодарит меня позже.

- Знаешь, что мы должны сделать? - верещу я, вытащив медвежонка из ее рук. - Мы должны пойти в минигольф, как когда мы были маленькими. Не будет ли это сумасшедше весело?

Она смотрит на меня, словно я отрастила еще одну голову. Потому что Лаина всегда ненавидела минигольф. Она притворялась только потому, что это была моей любимой игрой.

- Ой, да ладно, - говорю я. - Я даже позволю креативные броски.

Лаина качает головой.

- Я не знаю. Мне не очень-то нравится играть в игру, где я должна жульничать, чтобы не продуть, - но она встает с постели, а значит, я уже убедила ее.

- Ура! - я хватаю черные узкие джинсы и топ из ее шкафа и бросаю ее изумрудно-зеленый кардиган, такого же цвета, как глаза Джарода. - Надень это, - я копаюсь в нижнем ящике шкафа, пока не раскапываю черные сандалии с ремешками, которые купила на ее день рождения на прошлой неделе. - И надень эти. Они идеальны.

- Но от них будут болеть мои ноги, - говорит Лаина. - Ты же знаешь, я не люблю каблуки.

Я вздыхаю.

- Красота не в комфорте, а всем известно, что Барби должна носить каблуки. Это очень сексуально. Так что ты их надешь. Итак, какие аксессуары подойдут к этому?

Я поворачиваюсь, чтобы совершить налет на ее шкатулку, но останавливаюсь на середине поворота, когда вижу медальон на ее шее. Тот, что Джарод купил на ее день рождения. Она схватила медальон и плотно держит его.

- Что не так с ним?

Я закусываю губу и делаю глубокий вдох. Я определенно делаю все правильно.

- Он прекрасен, - я улыбаюсь беззаботной улыбкой. - А теперь одевайся. Мне нужно быстренько позвонить, а потом я вернусь, чтобы сделать макияж и уложить твои волосы.

Настало время Золушке найти своего принца, а я идеальная фея-крестная, чтобы это произошло.

Я звоню Дэйву, чтобы дать ему знать, что все идет по плану, и затем я говорю Джароду, что ему необходимо встретиться с Лаиной на минигольфе за торговым центром. Тем временем, я одеваюсь и привожу в порядок волосы, а Лаина ждет меня.

Мои руки трясутся, как сумасшедшие, чтобы сделать ее макияж, и заколоть ее волосы назад от ее лица и это занимает больше, чем полчаса. К тому времени, как я закончила, Дейв уже ждет у входной двери, одетый в темный, облегающий костюм и смешную шапку шофера, которую я взяла от костюма из гардероба любительского театра.

Он выглядит очень горячо.

- Ваша карета подана, леди, - говорит он с поклоном.

Лаина тянет меня в ванную.

- Я не могу испортить твое свидание, только потому, что прокаженная. Дэйв пытался заставить тебя пойти с ним, с тех пор как он расстался с Хизер, и я не собираюсь все портить, - она улыбается. - Идите вы. Я скажу, что у меня болит голова или еще что-то.

- Ни в коем случае. Я не позволю тебе вернуться так легко. Помнишь, как весело нам троим было той ночью? Когда он преследовал нас по всему городу? Ну, это может быть последний раз, когда мы идем тусоваться как раньше, прежде чем ты уедешь в колледж и покинешь меня, - я делаю грустные глаза и принимаю лучший вид обиженного щенка.

- У нас есть целое лето, чтобы делать такие вещи. Это не значит, что я уезжаю завтра.

- Но это не то же самое. И для трехколесного велосипеда, нужно третье колесо, так что не смей бросать меня сейчас.

Она смеется, и я вытаскиваю ее из ванной, прежде чем она снова попытается вернуться. Мы едем в развлекательный центр Putt-A-Round, и Дэйв играет свою роль, отвлекая Лаину каждый раз, когда она пытается спросить о деталях нашего плана на сегодня.

Как только мы заходим внутрь галереи, ведущей к мини-полю для гольфа, я привожу фазу номер два в движение.

- Вау, сегодня действительно много народу, - говорю я, глядя на все эти крики детей и слегка хмурясь.

Лаина качает головой. Прежде чем она может возразить, что надо было слушать, когда предложила вместо гольфа пойти на ужин, я хватаю руку Дэйва.

- Жди здесь, - я с нажимом сажаю Лаину на пустую скамейку вдоль одной стены. - Мы пойдем проверить время ожидания на минигольф, - я тяну Дэйва сквозь толпу детей, пока не убеждаюсь, что она больше не может нас видеть, и тогда мы возвращаемся назад к двери и выходим на стоянку.

Она не пойдет за нами, потому что она уже чувствует себя виноватой из-за сбоев в нашем сегодняшнем свидании. И к тому времени, как она поймет, что мы ушли, Джарод должен быть здесь. Он обещал, что не испортит все, но в случае, если она захочет убежать, эти сандалии с ремешками, что я заставила ее надеть, должны помочь ей убежать не очень далеко.

Дэйв едет в парк и подъезжает к озеру.

- Я знаю, что там нет пешеходного моста, - говорит он, - но я подумал, мы могли бы порепетировать нашу главную сцены, - он берет мою руку и идет к уединенной скамейке возле воды.

Я сажусь, улыбка играет на моих губах, когда смотрю на рябь, которую делает нежно дующий на воду в ветер.

- И какая же это будет главная сцена, Дэйв?

- Это профессор Гарольд Хилл, с тобой, Мариан, - он ухмыляется и подсаживается близко ко мне, оборачивая руки вокруг моей талии. - И мы должны отрепетировать сцену, где ты встречаешься со мной на мосту, чтобы сказать мне, что ты любишь меня.

- О, нет. Я думаю, нам нужно отрепетировать ту часть в библиотеке. Когда я точно не обманута твоим обаянием. Это, наверное, самое критическое место.

Он кладет руку на мою щеку, и проводит большим пальцем по моим губам, полностью игнорируя мой нервный порыв.

- И тогда я признаюсь, что я тоже люблю тебя, библиотекарь Мариан.

Он нежно целует меня, пропуская пальцы сквозь мои волосы, пока тянет меня к себе. Дыхание перехватывает и сердце колотится, когда поцелуй углубляется, и вдруг он отдаляется.

- Подожди минутку, - он достает бумажку из кармана. - Это не совсем правильно. Ты пропустила свою реплику. Разве ты не должна сказать, что ты тоже любишь меня? Я уверен, что это есть в сценарии.

Дэйв ошибся, конечно. Профессор Гарольд Хилл и Мариан-библиотекарь даже не произносят слова «Я люблю тебя» в сцене с пешеходным мостом.

Я отбираю у него страницу и бросаю ее в сторону, прежде чем таю в его объятиях.

- Я думаю, мы должны продолжать репетировать, пока мы не сделаем все правильно.