Двор от мъгла и ярост

1.

Повърнах в тоалетната чиния, прегърнала хладния порцелан, докато се мъчех да заглуша неприятните звуци.

Единствено лунната светлина осветяваше просторната мраморна баня, върху чийто под се гърчех тихо.

Тамлин не се беше събудил заедно с мен. И тъй като в първия момент помислих мрачната си стая за безкрайната нощ в тъмниците на Амаранта, а студената пот, обливаща тялото ми — за кръвта на онези елфи, веднага хукнах към банята.

Вече петнайсет минути стоях тук и чаках гаденето да стихне, настойчивото треперене да се разлее в тялото ми като малки вълнички по езерна повърхност и да отшуми.

Вкопчих се задъхано в порцелановата чиния и опитах да укротя дишането си.

Просто кошмар. Един от многото, които ме преследваха и наяве, и насън в последно време.

Бяха минали три месеца от В недрата на Планината. Три месеца на приспособяване към безсмъртното ми тяло, към света, борещ се за оцеляване след опустошителния удар на Амаранта.

Съсредоточих се върху дишането си — вдишвай през носа, издишвай през устата. И отново.

Когато най-сетне стомашните ми спазми утихнаха, се откъснах от тоалетната, но не стигнах далеч. Само до съседната стена и пукнатия прозорец с изглед към нощното небе, откъдето ветрецът облъхна лепкавото ми лице. Облегнах глава на стената, долепяйки длани към ледения мраморен под. Беше истински.

В действителност бях оцеляла; бях се измъкнала.

Освен ако и това не беше сън — просто трескав сън в тъмниците на Амаранта, след който щях да се събудя в онази килия и…

Свих колене към гърдите си. Истина. Истина.

Устните ми оформяха беззвучно думите.

И продължиха така, докато не се осмелих да пусна коленете си и да вдигна глава. Жестока болка прониза ръцете ми…

Несъзнателно ги бях свила в юмруци, толкова стегнати, че ноктите ми едва не бяха пробили кожата на дланите ми.

Безсмъртна сила — по-скоро проклятие, отколкото дарба. Три дни след завръщането си изкривявах и прегъвах всеки сребърен прибор, който докоснех, препъвах се в собствените си по-дълги, по-бързи крака толкова често, че Алис се принуди да изнесе всички ценни вещи от стаята ми (дори ми се ядоса, когато съборих една ваза на осемстотин години от масата), и строших не една, не две, а цели пет стъклени врати… просто защото неволно ги затварях твърде силно.

Вдишах през носа и разперих пръсти.

Дясната ми ръка беше чиста, гладка. Съвършено елфическа.

Обърнах лявата си ръка и загледах спиралите от тъмно мастило, които покриваха пръстите, китката ми и стигаха чак до лакътя, изсмуквайки тъмнината от стаята. Окото в средата на дланта ми сякаш ме наблюдаваше, спокойно и коварно като котка; продълговатата му зеница изглеждаше по-широка отпреди. Явно се приспособяваше към светлината, както правеха и очите на простосмъртните.

Впих намръщен поглед в него.

В другия чифт очи, които ме наблюдаваха през мастилените му очертания.

За трите месеца тук не бях получила ни вест, ни кост от Рис. Нито дума. Не смеех да попитам нито Тамлин, нито Люсиен, нито когото и да било от страх въпросът ми да не разбуди Великия господар на Двора на Нощта, да му напомни за глупавата сделка, която бях сключила В недрата на Планината: че една седмица месечно ще бъда негова като благодарност, задето ме беше спасил от сигурна смърт.

Но ако по някакво чудо Рис беше забравил, аз не можех. Същото важеше за Тамлин, Люсиен и още много хора. Не и при наличието на татуировката.

Дори накрая Рис… дори да не ми беше точно враг…

Ала на Тамлин определено си оставаше враг. Както и на всеки друг двор. Малцина прекосяваха границите на Двора на Нощта и се връщаха живи. Никой не знаеше със сигурност какво съществува в най-северната част на Притиан.

Чукари и мрак, и звезди, и гибел.

Но аз самата не възприемах Рисанд като враг при последния ни разговор, в часовете след поражението над Амаранта. Не бях споделила на никого за тайната ни среща, за неговите думи, за моята изповед.

Стиснах пръстите си в юмрук, скривайки окото, проклетата татуировка. Изправих се бавно на крака, пуснах водата в тоалетната и отидох до мивката, за да изплакна устата и лицето си.

Щеше ми се да не усещах нищо.

Щеше ми се човешкото ми сърце да се бе променило заедно с останалото ми тяло, да се беше превърнало в безсмъртно парче мрамор. Всичко беше за предпочитане пред разкъсаната буца чернота, изливаща сукървицата си в мен.

Тамлин не се разбуди, когато влязох с тихи стъпки в тъмната стая; голото му тяло остана неподвижно върху леглото. За момент се полюбувах на изваяните мускули по гърба му, обгърнати нежно от лунната светлина, на златистата му коса, разчорлена от съня и от пръстите, които бях прокарвала през нея, докато правехме любов по-рано.

За него — бях сторила всичко онова за него. Без миг колебание бях опустошила себе си и безсмъртната си душа.

А сега трябваше цяла вечност да живея с мисълта за това.

Продължих към леглото с все по-тежки, по-непосилни стъпки. Чаршафите бяха хладни и сухи и аз се пъхнах между тях, свих се с гръб към него и обвих тялото си с ръце. Дишането му беше дълбоко, равномерно. Но елфическите ми уши… понякога се чудех дали не чувам как дъхът му пресеква, макар и само за миг. Никога нямах смелостта да попитам дали е буден.

Тамлин не се събуждаше, когато кошмарите ме изтръгваха от съня ми; когато повръщах нощ след нощ. Дори да знаеше за всичко това, не обелваше нито дума.

Наясно бях, че подобни сънища преследват и него толкова често, колкото и мен. Първия път се събудих, опитах да поговоря с него. Ала той отблъсна ръката ми с потно рамо и се превърна в онзи звяр с козина, нокти, рога и остри зъби. Остатъка от нощта прекара до леглото ми, наблюдавайки вратата, големите прозорци.

Оттогава последваха много такива нощи.

Свита на кълбо в леглото, придърпах завивката по-нависоко, за да се скрия от хладния въздух. Бяхме постигнали мълчаливо съгласие — да не позволяваме на Амаранта да спечели, признавайки, че още ни измъчва и насън, и наяве.

Пък и беше по-лесно да не му обяснявам. Да не му разкривам, че освобождавайки него, избавяйки народа му и цял Притиан от Амаранта… бях сразила себе си.

А не вярвах, че дори цяла вечност ще е достатъчна, за да поправя случилото се.

2.

— Искам да дойда с теб.

— Не.

Скръстих ръце, пъхвайки татуираните си пръсти под десния бицепс, и заех отбранителна стойка върху пръстения под на конюшнята.

— Минаха три месеца без всякакви инциденти, а и селото е на по-малко от десет километра.

— Не.

Утринното слънце, проникващо през вратите на конюшнята, сякаш възпламеняваше златистата коса на Тамлин, който закрепваше кожена препаска за кинжали през гърдите си. Лицето му — надарено със сурова красота, тъкмо каквото си го представях през дългите месеци, докато носеше маска — беше каменно, с решително стиснати устни.

Зад него, вече яхнал петнистосивия си кон, заедно с още трима елфически върховни воини, Люсиен поклати предупредително глава, присвивайки металното си око. „Не го ядосвай“, казваше погледът му.

Но когато Тамлин закрачи към оседлания си черен жребец, аз стиснах зъби и се спуснах след него.

— Селото има нужда от цялата помощ, която можем да му осигурим.

— Но още не сме избили всички зверове на Амаранта — отвърна той и яхна коня си с едно грациозно движение. Понякога се чудех дали не използваха конете само за да изглеждат цивилно — нормално. За да се преструват, че не могат да тичат по-бързо от тях и не живеят с единия крак в гората. Жребецът му потегли напред, а той продължаваше да ме гледа с очи като ледени късове.

— Нямам достатъчно воини за ескорт.

Стрелнах ръка към юздата на коня му.

— Не ми трябва ескорт.

Стиснах здраво кожения повод и спрях коня. Златният пръстен с квадратен смарагд на ръката ми проблесна под слънчевите лъчи.

Бяха минали два месеца от предложението му за брак — два месеца на тягостни дискусии относно цветя и дрехи, разположение на гостите, храна. Преди седмица получих малка почивка благодарение на Зимното слънцестоене, макар че тогава пък омразните ми дантели и коприни просто отстъпиха място на борови венци и гирлянди. Но и това беше добре дошло.

Три дни на пирове и гуляи и размяна на дребни подаръци, а навръх най-дългата нощ в годината — безкрайна, потискаща церемония на един от околните хълмове, ознаменуваща прехода ни към следващата година, когато слънцето умираше и се възраждаше. Или нещо подобно. Честването на зимен празник на място, където цареше вечна пролет, по никакъв начин не преборваше у мен общата липса на приповдигнато настроение.

Дори не се бях заслушала в историите за произхода му, а и самите елфи още не успяваха да стигнат до консенсус дали е произлязъл от Двора на Зимата, или Двора на Деня. И на двете места се смяташе за най-свещения от всички празници. А мен ме интересуваше само това, че ми се налагаше да търпя цели две церемонии: една по залез, която поставяше началото на безкрайната нощ, изпълнена с подаръци, танци и запои в чест на покойното старо слънце; и една призори, по време на която всички посрещаха с размътени погледи и болезнени крака преродилото се слънце.

Сякаш не ми стигаше, че ме принуждаваха да стърча пред придворните и по-нисшите елфи, докато Тамлин вдигаше безбройните си тостове. Най-случайно бях забравила да спомена, че рожденият ми ден се падаше точно навръх най-дългата нощ в годината. Подаръците и бездруго ми стигаха, а и ме чакаха още купища за сватбения ми ден. Нямаше какво да правя с толкова много материални неща.

От венчалната церемония ме деляха само две седмици. Ако не напуснех имението поне за малко, ако поне за ден не ми се отдадеше шанс да правя нещо друго, освен да харча парите на Тамлин и да търпя подлизурковците около себе си…

— Моля те. След такъв удар всички се съвземат толкова бавно. Мога да ловувам за селяните, да им набавя храна…

— Твърде опасно е — отсече Тамлин и отново сръчка жребеца си. Тялото на животното блестеше като тъмно огледало дори под сянката на конюшнята. — Особено за теб.

Винаги ми отвръщаше така, когато спорехме по въпроса; всеки път, когато го умолявах да ме вземе със себе си до близкото село на Върховните елфи, за да им помогна с изграждането на онова, което Амаранта беше опустошила преди години.

Излязох след него пред конюшнята, денят бе ясен и безоблачен, а тревата по близкия хълм се поклащаше на лекия ветрец.

— Хората искат да се върнат, искат домовете си…

— Същите тези хора те възприемат като благословия, като символ на стабилността. Ако ти се случи нещо… — Той прекъсна изречението си и спря жребеца в началото на черната пътека, която щеше да го отведе към горите на изток. Люсиен го чакаше на няколко метра надолу по нея. — Няма смисъл да изграждаме каквото и да било, ако има опасност тварите на Амаранта отново да нахлуят в земите ни и да унищожат всичко.

— Но вече има крепостни стени…

— Никой не знае колко са се промъкнали, преди да поправим стените. Вчера Люсиен е убил петима наги.

Завъртях глава към Люсиен, който изтръпна видимо. Не ми беше казал нищо на вечеря. Беше ме излъгал, когато попитах защо накуцва. Стомахът ми се преобърна, не само заради лъжата, но… наги. Понякога сънувах как ги избивам, окъпана в кръвта им, как се хилят змийски насреща ми, мъчейки се да ме накълцат на парчета в гората.

— Не мога да върша работата си, ако постоянно се тревожа за теб — обясни тихо Тамлин.

— Няма защо да се притесняваш за мен.

Все пак силата и скоростта на Върховен елф ми даваха голям шанс да се измъкна, ако ми се случеше нещо.

— Моля те… умолявам те, направи ми тази услуга — продължи Тамлин. Жребецът изцвили нетърпеливо и той погали мускулестия му врат. Останалите вече препускаха в лек галоп и първият ездач тъкмо навлизаше в горската сянка. Тамлин посочи с брадичка към алабастровото имение зад мен. — Сигурен съм, че има с какво да помагаш и у дома. Може и да порисуваш. Защо не изпробваш новия комплект, който ти подарих за Зимното слънцестоене?

В имението не правех нищо друго, освен да планирам сватбата ни, тъй като Алис не ми позволяваше да се захващам с физически труд. Не заради връзката ми с Тамлин и защото предстоеше да му стана съпруга, а… заради онова, което бях сторила за нея, момчетата й и цял Притиан. Всички слуги се държаха така, някои още плачеха от благодарност, когато се разминавахме по коридорите. А що се отнасяше до рисуването…

— Хубаво — склоних накрая. Насилих се да срещна очите му и да му се усмихна. — Внимавай. — Добавих искрено. Мисълта, че бе тръгнал на лов за чудовищата, служили някога на Амаранта…

— Обичам те — прошепна Тамлин.

Аз кимнах и му отвърнах със същите думи, а той потегли в тръс към Люсиен, който го чакаше с леко свъсени вежди. Не ги изпратих с поглед.

Минах бавно през отвора в живия плет на градината, докато пролетните птички наоколо чуруликаха ведро, а чакълът скрибуцаше под тънките ми подметки.

Ненавиждах пъстрите рокли, които се бяха превърнали в моя ежедневна униформа, но просто сърце не ми даваше да се оплача на Тамлин — не и при положение, че той ми ги купуваше и толкова се радваше да ме вижда в тях. Не и като се имаше предвид, че опасенията му бяха основателни. Започнех ли отново да се обличам в панталони и туники, да се окичвам с оръжия като с изящни бижута, хората щяха да ме възприемат по друг начин. Затова носех рокли и разрешавах на Алис да ми прави прически — само и само народът да живее в известно спокойствие.

Тамлин ми позволяваше да прикрепям поне кинжала в украсената със скъпоценни камъни ножница на хълбока ми. И двете ми бяха подарък от Люсиен — кинжалът от времето преди сблъсъка с Амаранта, а ножницата от седмиците след поражението й, когато постоянно разнасях със себе си множество оръжия. „Ако ще се въоръжаваш до зъби, може поне да изглеждаш добре“, беше обяснил.

Но дори сто години да цареше мир, едва ли щях да стана сутрин от леглото, без да грабна ножа си.

Сто години.

Имах толкова — разполагах с цели векове пред себе си. Векове с Тамлин, векове на това красиво, спокойно място. Може би, рано или късно, щях да се съвзема. Или пък не.

Спрях пред стълбището, водещо към входа на потъналата в диви рози и бръшлян къща, и погледнах надясно — към приказната розова градина и прозорците отвъд нея.

Влизала бях в онази стая — някогашното ми художническо ателие — само веднъж… при завръщането ми.

И всички картини, бои, четки и празни платна, очакващи да излея историите, чувствата и сънищата си върху тях… ме бяха отвратили.

Мигновено бях изхвърчала навън… и повече не се върнах.

Вече не колекционирах в съзнанието си цветове, чувства и материи, не им обръщах внимание. Не можех да погледна дори картините в имението.

Сладък женски глас извика името ми откъм отворените врати на къщата и напрежението в раменете ми се разсея донякъде.

Ианта. Върховната жрица с благородническа кръв и приятелка на Тамлин от детинство, която си беше наумила да помага с планирането на сватбеното тържество.

И да се прекланя пред двама ни с Тамлин, сякаш бяхме нови богове, благословени и избрани от самия Котел.

Не че се оплаквах — все пак Ианта познаваше всеки в двора и извън него. По време на приеми и официални вечери се навърташе край мен и ми подаваше информация за присъстващите. Благодарение на нея се бях измъкнала жива от веселяшката вихрушка по време на Зимното слънцестоене. Тя ръководеше всички церемонии. Освен това на драго сърце й позволявах да избира венците, гирляндите и сребърните прибори.

Тамлин плащаше за дрехите ми, но Ианта ги подбираше. Тя беше сърцето на своя народ, предопределена от Ръката на Богинята да го изведе от отчаянието и мрака.

Нямах основание да се съмнявам в нея. Досега нито веднъж не ме беше подвела и вече не изпитвах ужас от дните, които прекарваше в храма с поклонниците и последователите си. Е, и в този момент предпочитах да съм в компанията на Ианта, вместо отново да потъна в тягостното си ежедневие.

Събрах в шепа воалените поли на цикламената си рокля и изкачих мраморното стълбище към входа на къщата.

„Следващия път — обещах си. — Следващия път ще убедя Тамлин да ме вземе с тях в селото.“

— О, не може да слагаме точно нея до него. Ще си раздерат гърлата един на друг и ще оцапат с кръв хубавите ни покривки. — Ианта сбърчи чело изпод гълъбовосивата си качулка, нагърчвайки татуировката, изобразяваща различните фази на Луната върху него, и задраска името, което едва преди секунди беше включила в списъка с подредбата на гостите около масата.

Денят беше топъл и в стаята бе малко задушно въпреки ветреца, който проникваше през отворените прозорци. Ианта обаче не събличаше робата с тежка качулка.

Всички Върховни жрици носеха широките, изкусно усукани роби, състоящи се от незнайно колко катове, което обаче далеч не им придаваше скромен вид. Фината талия на Ианта се открояваше благодарение на изящен колан от прозрачни небесносини камъчета, всяко съвършено овално и инкрустирано в лъскаво сребро. Върху качулката й блестеше красива сребърна диадема с голям камък в средата, застъпваща преметнато нагоре парче плат, което жрицата спускаше върху челото и очите си, когато трябваше да се помоли, да отправи апел към Котела или Майката, или просто да помисли.

Веднъж ми бе показала как изглежда със свалено було: виждаха се само носът й и плътните й, чувствени устни. Гласът на Котела. Гледката ми се беше сторила някак обезпокоителна — покривайки горната част на лицето си, духовитата, остроумна жена, която познавах, се беше превърнала в застинало изображение, в нещо Друго. За щастие, през повечето време държеше парчето плат вдигнато. Понякога дори сваляше качулката изцяло, за да си поиграе слънцето с дългата й, леко вълниста златиста коса.

Сребърните пръстени по изящните и пръсти сияеха ярко, докато изписваше поредното име.

— Това е същинска игра — въздъхна през чипия си нос. — Всички фигури по дъската се борят за власт и надмощие, готови да пролеят кръв, ако се наложи. Сигурно още не можеш да свикнеш.

Толкова разкош и богатства, а зверствата оставаха. Върховните елфи не бяха като вятърничавите благородници на простосмъртния свят. Не. Стигнеше ли се до кръвна вражда, някой неизменно се превръщаше в купчина месо. Буквално.

Някога близостта им ме ужасяваше.

Стиснах пръсти в юмрук и ги отпуснах, съживявайки татуировките по кожата си.

Сега вече можех да се бия рамо до рамо с тях, срещу тях. Не че бях опитвала.

Твърде изкъсо ме следяха, наблюдаваха ме неотлъчно. Защо булката на Великия господар трябваше да се учи на бойно изкуство, щом вече живееха в мирна страна? Така реагира и самата Ианта, когато веднъж на вечеря допуснах грешката да и спомена намерението си. Тамлин, за моя радост, виждаше и двете страни на монетата: трябваше да умея да се защитавам… но злите езици не спяха.

— И при хората не е по-различно — отвърнах накрая. И понеже Ианта беше единствената от новото ми обкръжение, която не гледаше на мен с особена почуда и страх, добавих: — Сестра ми Неста щеше да се впише прекрасно тук.

Жрицата килна глава и слънчевите лъчи озариха синия камък върху качулката й.

— А като стана дума, ще ни гостува ли простосмъртният ти род?

— Не.

Дори не ми беше хрумнало да ги поканя. Не исках да ги излагам на опасностите на Притиан. И да виждат в какво съм се превърнала.

Тя почука с дългия си, тънък показалец по масата.

— Но нали живеят много близо до стената? Ако за теб е важно да присъстват, с Тамлин можем да им осигурим безопасно пътешествие дотук.

В часовете ни заедно и бях разказала за селото и къщата, в която сега живееха сестрите ми, за Айзък Хейл и Томас Мандрей. За Клер Бедор обаче не и бях споменала, нито за случилото се със семейството й.

— Сестра ми Неста презира от все сърце вашата раса — обясних, прогонвайки спомена за човешкото момиче и злата и участ.

— Нашата раса — поправи ме тихо Ианта. — Вече говорихме по въпроса.

Просто кимнах.

Тя обаче продължи:

— Ние сме древни и изкусни, освен това с удоволствие употребяваме думите като остриета и нокти. Всяка думичка от твоята уста, многозначителна или не, ще бъде анализирана… и дори използвана срещу теб. — Навярно за да смекчи предупреждението си, жрицата добави: — Бъди нащрек, милейди.

Милейди. Пълна измишльотина. Никой не знаеше как да се обръща към мен. Все пак не бях Върховен елф по рождение.

Бях трансформирана — седемте Велики господари на Притиан ме възкресиха и ме дариха с това ново тяло. Доколкото знаех, не бях определена за сродна душа на Тамлин. Помежду ни още не съществуваше онази съкровена връзка.

Откровено казано… Откровено казано, Ианта, със златистата й коса, тюркоазени очи, изваяно лице и гъвкаво тяло, му подхождаше повече от мен. Беше му равна. Съюзът й с Тамлин — Велик господар и Върховна жрица — щеше да е ярък символ на могъщество, способен да потуши всяка заплаха за земите ни. И да утвърди силата, която Ианта несъмнено преследваше.

В обществото на Върховните елфи жриците ръководеха церемонии и ритуали, вписваха историите и легендите им в дебелите книги, съветваха лордове и дами относно важни и не толкова важни събития. Още не я бях видяла да прави магии, но като попитах Люсиен, той свъси вежди и ми обясни, че магията на елфите извирала от ритуалите им и можела да бъде смъртоносна, ако решат. По време на Зимното слънцестоене внимателно бях наблюдавала как побира изгряващото слънце между вдигнатите си ръце, но не видях нито вълничка, нито трепет магическа мощ. От нея или от земята под нас.

Не знам какво точно очаквах от Ианта — една от дванайсетте Върховни жрици, които съвместно ръководеха посестримите си във всяко кътче на Притиан. Древна, мълчалива и дала обет за безбрачие — такава си я бях представяла, съдейки по отколешните легенди на простосмъртните, както и по онзи път, когато Тамлин ми бе зявил, че стара негова приятелка скоро щяла да се нанесе в порутения храм в земите ни, за да му върне някогашната слава. Но щом Ианта влезе в къщата ни на следващата сутрин, очакванията ми се оказаха напълно погрешни. Особено по отношение на безбрачието…

Жриците имаха право да се омъжват, да раждат деца и да флиртуват на воля. Котелът ги беше надарил с плодовитост и не биваше да потискат инстинктите си, нито вродената си женска магия на сътворението, беше ми обяснила веднъж Ианта.

И така, докато седемте Велики господари управляваха Притиан от троновете си, дванайсетте Върховни жрици властваха от олтарите си и потомците им се радваха на не по-малка почит от тази, указвана на господарите. Ианта, най-младата Върховна жрица от три века насам, още беше неомъжена, бездетна и свободна да извлича наслада от най-съвършените мъжки тела по земите ни.

Често си задавах въпроса какво ли е да си толкова независим, да постигнеш такъв душевен мир.

Като не отвърнах на деликатния й укор, тя попита:

— Помисли ли какви рози искаш? Бели? Розови? Жълти? Червени…

— Само не и червени.

Мразех червеното. Повече от всичко. Косата на Амаранта, реките от кръв, раните от бич по съсипаното тяло на Клер Бедор, приковано към една от стените на В недрата на Планината…

— Предлагам ръждиви на цвят. Много ще си отиват с всичкото зелено… Но пък ще е като в Двора на Есента.

Показалецът й отново забарабани по масата.

— Каквито избереш.

Ако трябваше да съм болезнено честна пред себе си, Ианта се беше превърнала в незаменима опора за мен. Но като че ли тя самата нямаше нищо против — поемаше нещата в свои ръце, когато аз нямах сили.

Въпреки това тя леко повдигна вежди.

Макар и Върховна жрица, със семейството й се бяха измъкнали от ужасите на В недрата на Планината с бягство. Баща й, един от най-влиятелните съюзници на Тамлин от Двора на Пролетта и капитан на армията му, беше предусетил неприятностите и веднага беше изпратил Ианта, майка й и двете й по-малки сестри във Валахан, една от безчетните елфически земи отвъд океана. Четирите прекарали цели петдесет години в чуждия двор, докато поробителите колели и бесели народа им.

Ианта не говореше за това. А аз имах благоразумието да не повдигам темата.

— Всеки елемент от тази сватба изпраща послание не само до цял Притиан, но и до останалата част от света — обясни тя. Аз сдържах въздишката си. Беше ми го казвала и преди. — Знам, че роклята не ти е по вкуса…

Слабо казано. Повръщаше ми се от тюленото извращение, което ми беше избрала. Тамлин също не я харесваше, макар че раздра гърлото си от смях, когато му се показах с нея в стаята ми. Въпреки това ме увери, че колкото и нелепо да изглеждаше роклята, жрицата знаеше какво прави. Исках да му се опълча, подразнена от факта, че дори да беше съгласен с мен, заставаше на нейна страна, но… не си струваше усилията.

— Тя обаче има и стратегическа цел — продължи Ианта. — Гостувала съм в достатъчно дворове, за да съм наясно с разбиранията им. Довери ми се.

— Доверявам ти се напълно — отвърнах аз и махнах с ръка към документите пред нас. — Ти си веща в тези неща. Не аз.

Среброто по китките й проблесна, напомняйки ми на гривните, които носеха Децата на благословените отвъд стената. Понякога се чудех дали плиткоумните човеци не бяха откраднали идеята от Върховните жрици на Притиан — дали благородница като Ианта не беше разпространила глупавата традиция сред някогашната ми раса.

— Моментът е важен и за мен — продължи внимателно жрицата, нагласяйки диадемата върху качулката си. Тюркоазените й очи срещнаха моите. — Двете с теб толкова си приличаме. Млади, недоказани жени сред тези… вълци. Благодарна съм и на двама ви с Тамлин, че ми позволявате да ръководя церемонията, да участвам в живота на този двор. Останалите Върховни жрици не ме уважават особено, нито пък аз тях, но… — Тя поклати глава и качулката й се полюшна. — Тримата заедно сме страховит отряд. Четиримата, ако броим Люсиен. — Ианта изсумтя. — Не че той иска да има нещо общо с мен.

Отново подхващаше тази история.

Често намираше начин да го намеси в разговорите ни, да го хване натясно по време на някое събитие, да докосне лакътя или рамото му. Люсиен не й обръщаше никакво внимание. Миналата седмица най-накрая се осмелих да го попитам дали жрицата не му е хвърлила око, а той просто ме изгледа с тихо ръмжене и тръгна нанякъде. Явно отговорът беше „да“.

Но женитбата с Люсиен щеше да е почти толкова ползотворна за нея, колкото и тази с Тамлин: дясната ръка на един Велик господар и синът на друг… Потомството им би било всемогъщо.

— Нали знаеш, че му е трудно да… общува с жени — отвърнах неутрално.

— Бил е с много жени след смъртта на любимата му.

— Може би с теб е различно, може би още не е готов за подобна връзка. — Свих рамене, издирвайки подходящите думи. — Може би именно заради това страни от теб.

Тя се замисли, а аз се молех да повярва на полулъжата ми. Ианта беше амбициозна, умна, красива и смела, но не смятах, че Люсиен й е простил — и че някога би й простил, — задето бе избягала по време на робството на Амаранта. Понякога се чудех дали приятелят ми не се изкушава да изтръгне гръкляна й.

Ианта кимна.

— Не се ли вълнуваш поне малко за сватбата?

Заиграх се със смарагдовия си пръстен.

— Това ще е най-щастливият ден в живота ми.

Наистина се почувствах така, когато Тамлин ми предложи брак. Разплаках се от радост и му отговорих: „Да, да, хиляди пъти да“, и правихме любов в полето от диви цветя, където ме беше завел за случая.

Ианта кимна.

— Съюзът ви е благословен от Котела. Това, че оцеляхте след ужасите В недрата на Планината, го доказва.

Проследих беглия й поглед — към лявата ми ръка, към татуировките.

Едва се сдържах да не я скрия под масата.

Нейното чело беше татуирано с тъмносиньо мастило, но въпреки това й пасваше някак, подчертаваше женствените й рокли, лъскавите сребърни бижута. За варварската елегантност на моята татуировка не бе удачно да се каже същото.

— Може да ти набавим ръкавици — подхвърли небрежно тя.

А това щеше да изпрати поредното послание, и то навярно до човека, който толкова силно се надявах да е забравил за мен.

— Ще си помисля — отвърнах с вяла усмивка.

С огромни усилия се стърпях да не избягам преди края на срещата ни, преди Ианта да се оттегли в личната си молитвена стая — подарък от Тамлин при завръщането й, където се канеше да поднесе обедната си благодарност към Котела за освобождението на земите ни, за моя триумф и неоспоримото господство на Тамлин.

Понякога ми се искаше да се моли и за мен.

Да се моли един ден да свикна с роклите и тържествата, както и с ролята ми на невинна и красива булка.

Вече си бях легнала, когато Тамлин влезе в стаята ми, безшумен като елен в гората. Вдигнах глава и посегнах към кинжала, който държах на нощното си шкафче, но се отпуснах, като видях широките му рамене и позлатената от свещта в коридора кожа, макар и лицето му да беше забулено в сянка.

— Будна ли си? — прошепна той. По гласа му си личеше, че е в лошо настроение. Затворил се беше в кабинета си след вечеря и се занимаваше с документите, струпани от Люсиен върху бюрото му.

— Не мога да заспя — отвърнах, наблюдавайки движението на мускулите му, докато вървеше към банята.

Мъчех се да заспя поне от час, но затворех ли очи, тялото ми сякаш се вцепеняваше, стените започваха да ме притискат. Дори се бях принудила да отворя прозорците, но… При всички случаи се очертаваше дълга нощ.

Отпуснах се върху възглавниците, заслушана в отмерените, експедитивни звуци, издаващи подготовката му за лягане. Имаше си отделна стая, тъй като смяташе, че е важно да разполагам със свое собствено пространство.

Въпреки това спеше при мен всяка нощ. Аз самата още не бях опитвала неговото легло и се чудех дали сватбената ни нощ нямаше да е първата там. Молех се да не се събудя обляна в пот и да не повърна върху чаршафите, без да съзнавам къде се намирам и дали тъмнината около мен не е вечна.

Вероятно заради това още не беше подхващал темата.

Излезе от банята, съблече туниката и ризата си и дойде до леглото, а аз се надигнах на лакти да го видя.

Очите ми веднага попаднаха върху силните му, чевръсти пръсти, които разкопчаваха панталона му.

Тамлин изръмжа одобрително и го свали заедно с бельото, разкривайки гордо мъжеството си. Аз прехапах долната си устна и плъзнах поглед нагоре по мускулестия му торс, по изваяните му гърди и тогава…

— Ела тук — пророни той толкова дрезгаво, че едва го разбрах.

Отметнах завивките, за да му покажа голото си тяло, и той изсъска сладострастно.

Лицето му придоби стръвно изражение, а аз пропълзях през леглото и се изправих на колене върху дюшека. Долепих белите си пръсти с черни спирали до златистата кожа на бузите му и го целунах.

Той не откъсна очи от моите по време на целувката ни, макар че се притиснах още по-близо до него и от гърлото ми се изтръгна тъничък звук, когато докосна корема ми.

Мазолестите му ръце обходиха бедрата ми, талията ми, после се вкопчиха в мен и Тамлин сведе глава да посрещне напълно целувката ми. Само докосна с език устните ми и те се отвориха за него, допуснаха го да нахлуе между тях, да ги жигоса.

Аз простенах и отметнах глава назад, отдавайки му се изцяло. Ръцете му стиснаха кръста ми, после плъзнаха по тялото ми, всяка в различна посока — едната намери задните ми части, а другата се намести помежду ни.

Този момент — този момент, в който бяхме само двамата, без нищо между телата ни…

Езикът му погали небцето ми и той провлачи пръст надолу към сърцевината ми, а аз простенах, извивайки гръб.

— Фейра — пророни той до устните ми и името ми прозвуча като молитва, по-гореща от онези, които Ианта отправяше към Котела в мрачното утро на Зимното слънцестоене.

Отново обходи устата ми с език, прониквайки с пръста си в мен. Бедрата ми се разтресоха, жадни за още, за всичко, което можеше да ми даде, и дълбокият звук в гърдите му отекна в моите, преди да добави и другия си пръст.

Приближих се до него. Във вените ми изпращя светкавица и всичките ми сетива се насочиха към пръстите му, устата му, тялото му, преплетено с моето. Той долепи длан до снопчето нерви между бедрата ми и аз простенах името му, рухвайки напълно.

Отметнах глава назад и загълтах с пълно гърло от хладния нощен въздух, а в следващия момент ръцете му вече ме полагаха нежно и любящо върху леглото.

Той изпъна тялото си над моето, сведе глава към гърдите ми и леко усетих зъбите му върху едното си зърно, преди да задращя с нокти гърба му и да обгърна кръста му с крака, за да се намести между тях. Точно от това имах нужда.

Тамлин спря и застана неподвижно над мен, макар и с разтреперани ръце.

— Моля те — простенах.

Той просто докосна с устни челюстта ми, врата ми, устата ми.

— Тамлин — призовах го аз.

Той хвана едната ми гърда и бръсна с палец зърното й. Аз изревах и той влетя в мен с един мощен порив.

За миг се превърнах в нищо… в никого.

После двамата се сляхме, сърцата ни затуптяха като едно и се заклех пред себе си, че винаги ще е така. Той се отдръпна с няколко сантиметра, сетне мускулите по гърба му се свиха под дланите ми и отново нахлу в мен. И отново. И отново.

Разпадах се на парчета под него, а той шепнеше името ми, повтаряше ми колко ме обича. А когато светкавицата отново проблесна във вените ми, в главата ми, когато простенах мощно, и той достигна своя зенит. Стисках го вълна след треперлива вълна, наслаждавайки се на тежестта му, на кожата му, на силата му.

След това в стаята се възцари само морното ни дишане.

Щом накрая Тамлин се откъсна от мен, свъсих недоволно вежди, но той не отиде надалеч. Опъна се на една страна, отпусна глава върху юмрука си и заописва небрежни кръгове по корема ми, по гърдите ми.

— Извинявай за одеве — пророни.

— Няма нищо — отвърнах тихо. — Разбирам те.

Нито лъжа, нито истина.

Пръстите му се спуснаха по-надолу и започнаха да обикалят пъпа ми.

— Ти си… ти си всичко за мен — заяви дрезгаво. — Искам да си добре. Да знаеш, че не могат да се доберат до теб, да те наранят отново.

— Знам. — Пръстите му продължиха още по-надолу. Преглътнах сухо и повторих: — Знам. — Отметнах косата от лицето му. — Ами ти? Кой ще пази теб?

Той стисна устни. Силата му се беше възвърнала и не се нуждаеше от чужда закрила. Почти виждах как космите по врата му настръхват — не заради мен, а заради мисълта, че само преди няколко месеца бе служил като играчка на Амаранта, че мощта му бе текла като тънка струйка в сравнение с бурния поток, който сега бушуваше в него. Той вдиша дълбоко и се наведе да целуне сърцето ми… кожата между гърдите ми. И този отговор ми стигаше.

— Скоро — пророни Тамлин и пръстите му зашариха обратно към кръста ми. Едва не простенах от удоволствие. — Скоро ще ми станеш съпруга и нещата ще се наредят. Ще захвърлим всичко онова зад себе си.

Извих гръб, подканвайки ръката му да се върне надолу, а той се засмя гърлено. Почти не чух собствените си думи, съсредоточена върху пръстите, които се подчиниха на безмълвната ми команда.

— Как ще ме наричат тогава?

Той погали пъпа ми и се наведе да засмуче връхчето на едната ми гърда.

— Хмм? — провлачи и бумтежът върху зърното ми ме накара да изтръпна.

— Всички ще ме наричат просто „съпругата на Тамлин“ или ще получа… титла?

Той вдигна глава, за да ме погледне.

— Искаш ли титла?

Преди да отговоря, той захапа нежно гърдата ми, после облиза нараненото място и пръстите му най-сетне потънаха между краката ми, рисувайки мързеливи, примамливи кръгове.

— Не — прошепнах аз. — Но не искам народът… — Да се сваря в Котела дано, проклетите му пръсти… — Не знам дали ще понеса всички да ме наричат Велика господарка.

Пръстите му отново проникнаха в мен и той изръмжа одобрително, усетил мокротата между бедрата ми, дошла и от мен, и от него.

— Не се тревожи — отвърна до кожата ми, пак се възкачи върху мен и се плъзна надолу по тялото ми, обсипвайки го с целувки. — Няма такова нещо като Велика господарка.

Той сграбчи бедрата ми, за да ги разтвори, наведе уста и…

— Как така няма?

Горещината, допирът му — всичко секна мигновено.

Тамлин надзърна към мен с глава между краката ми и гледката едва не ми донесе оргазъм. Но думите му, скритият смисъл зад тях… Той докосна с устни вътрешността на едното ми бедро.

— Оженят ли се, Великите господари превръщат съпругите си в консорти. Никога не е имало Велика господарка.

— Но нали майката на Люсиен…

— Тя е Господарка на Двора на Есента. Не Велика господарка. Също както ти ще си Господарка на Двора на Пролетта. Ще се обръщат към теб, както се обръщат към нея. Ще ти отдават същото уважение.

Той върна погледа си към онова, което се намираше само на няколко сантиметра от устата му.

— Значи, Люсиен е…

— Точно в момента не искам да чувам името на друг мъж от теб — изръмжа той и сведе уста.

Още при първия допир на езика му спрях да споря.

3.

Явно чувството за вина бе поразило Тамлин с пълна мощ, защото макар и на следващия ден да отсъстваше от имението, Люсиен ме посрещна с предложение да ми покаже напредъка на близкото село.

Не го бях посещавала от около месец, а и не си спомнях кога за последно бях напускала новия си дом. Няколко от селяните бяха поканени на празненствата по случай Зимното слънцестоене, но тълпата беше толкова многобройна, че успях единствено да ги поздравя.

Конете ни чакаха оседлани пред вратата на конюшнята и набързо преброих войниците до далечната порта (четирима), от двете страни на къщата (по двама до всеки ъгъл) и онези, които се бяха появили в градината, откъдето идвах (двама). Въпреки че никой от тях не продума, очите им сякаш ме притискаха.

Люсиен понечи да яхне петнистата си кобила, но аз се изпречих на пътя му.

— Паднал си от проклетия си кон, а? — изсъсках, блъсвайки рамото му.

За моя изненада, Люсиен залитна назад, а кобилата му изцвили уплашено и аз недоумяващо погледнах към протегнатата си ръка. Не ми се мислеше как са го възприели воините. Преди Люсиен да отвърне, попитах:

— Защо ме излъга за нагите?

Той скръсти ръце, присви металното си око и отметна няколко червени кичура коса от лицето си.

Извърнах поглед за миг.

Косата на Амаранта беше по-тъмна, а лицето и — млечнобяло, съвсем различно от бронзовата кожа на Люсиен.

Огледах конюшнята зад него. Поне тя беше голяма, открита, а и конярите ги нямаше в момента. Обикновено нямах нищо против да влизам вътре, което се случваше основно когато бях толкова отегчена, че отивах да видя конете. Просторното помещение предлагаше достатъчно място за движение и поне няколко изхода. Стените не ми се струваха твърде… масивни.

Кухните, за разлика от конюшнята, бяха твърде ниски, стените им — прекалено дебели, а прозорците им не бяха достатъчно големи, че да се промъкна през тях. Същото важеше и за кабинета, където не достигаше почти никаква слънчева светлина, а и липсваха допълнителни изходи. В главата си пазех дълъг списък на поносими и непоносими места в имението, подредени според това доколко караха тялото ми да се сковава и облива в пот.

— Не съм те излъгал — сопна се Люсиен. — Всъщност наистина паднах. — Той потупа кобилата си по хълбока. — След като една от онези твари ме бутна от нея.

Колко елфически начин на мислене, на извъртане.

— Защо?

Люсиен стисна инатливо уста.

— Защо?

Той се обърна към търпеливата си кобила. Но успях да видя изражението по лицето му — състраданието в очите му.

— Става ли да се разходим до селото? — предложих аз.

Той се извърна бавно към мен.

— Трябва да извървим почти пет километра.

— Способен си да ги пробягаш за няколко минути. Искам да проверя дали и аз мога.

Металното му око избръмча тихо в орбитата си и знаех какъв ще е отговорът още преди да отвори уста.

— Хубаво тогава — примирих се и тръгнах към бялата си кобила, добродушно същество, дори малко мързеливо и разглезено.

Люсиен не се опита да спори с мен и не каза нито дума, докато яздехме към горската пътека. Както винаги, пролетта беше в разцвета си, лекият ветрец носеше аромат на люляк, а храсталаците наоколо шумоляха, кипящи от живот. Нямаше и следа от Боге, от нагите, от нито една от тварите, обитавали някога гората.

— Не искам проклетото ти състрадание — обадих се накрая.

— Не е състрадание. Тамлин ме помоли да не ти казвам… — Явно не успя да се възпре навреме.

— Не съм от стъкло. Ако са те нападали наги, заслужавам да знам…

— Тамлин ми е Велик господар. Даде ли ми заповед, спазвам я.

— Не разсъждаваше така, когато заобиколи заповедите му само и само да ме изпратиш при сюриелите.

Където едва не бях умряла.

— Тогава бяха отчаяни времена. За всички ни. Но сега… сега ни трябва ред, Фейра. Нужни са ни правила, йерархия и ред, за да стъпим на крака. Затова изпълнявам нарежданията му. Всички останали гледат първо мен, аз съм образецът за подражание. Не искай от мен да рискувам крехката стабилност на двора ни с непокорство. Не и сега. Тамлин ти дава толкова свобода, колкото може в момента.

Изпълних с въздух стегнатите си дробове.

— Отказваш да общуваш с Ианта, а звучиш точно като нея.

— Нямаш идея колко му е трудно да те пуска извън територията на имението — изсъска той. — Не можеш да си представиш под какво напрежение е.

— Много добре знам под какво напрежение живее. Просто не предполагах, че съм станала затворник.

— Не си… — Той стисна челюсти. — Не е така и много добре го знаеш.

— Изобщо не възразяваше, когато ловувах и скитах из горите сама в човешката си форма. А тогава граничните зони бяха още по-опасни.

— Тогава не те обичаше колкото сега. А след случилото се В недрата на Планината… — Думите прокънтяха в главата ми, по напрегнатите ми мускули. — Страх го е за теб. Страх го е да не попаднеш в ръцете на враговете му. И това не им убягва; наясно са, че за да сразят него, трябва само да се докопат до теб.

— Да не мислиш, че не съм се досетила? Но сериозно ли очаква от мен да прекарам остатъка от живота си в онова имение и да се занимавам само с прислужници и рокли?

Люсиен обхождаше с поглед вечнозелената гора.

— Не мечтаят ли за това всички човешки жени? Красив елфически господар и безчетни богатства до края на живота им?

Стиснах поводите на коня си толкова силно, че той отметна глава.

— Радвам се, че си оставаш същото копеле, Люсиен.

Металното му око се присви.

— Тамлин е Велик господар. Ти ще му станеш съпруга. Има традиции и очаквания, с които трябва да се съобразиш. Ние също, ако искаме да се представим като народ, възстановил се след удара на Амаранта и готов да унищожи всеки враг, дръзнал да посегне на владенията ни. — Ианта ми бе изнесла почти същата реч предишния ден. — Скоро Тамлин ще постанови Десятъка — продължи той, клатейки глава. — Първият от… от проклятието. — Той изтръпна едва забележимо. — Даде на народа ни три месеца, за да се съвземе, и му се искаше да изчака до началото на новата година, но ще му се наложи да го изиска следващия месец. Ианта му каза, че е дошло време, че хората са готови.

Той зачака, а аз почти не го наплюх от яд, защото знаеше, много добре знаеше, че нямам представа за какво говори, но искаше сама да си го призная.

— Кажи ми — благоволих аз накрая.

— Два пъти годишно, обикновено около Лятното и Зимното слънцестоене, всеки жител на Двора на Пролетта, и върховните, и по-низшите елфи, трябва да плати Десятък, определян от приходите или общественото му положение. Така поддържаме имението и плащаме на стражите и прислугата. В замяна Тамлин брани народа си, управлява го, помага му. Тази година отложи Десятъка с един месец, за да предостави време на хората да съберат пари, да отпразнуват победата. Но скоро пратеници от всяка група, всяко село и клан ще започнат да прииждат с дължимата сума. Като съпруга на Тамлин на теб се полага да разговаряш с тях. А ако не могат да платят… ще трябва да присъстваш, докато той им налага съответните наказания. Възможно е нещата да тръгнат на зле. Аз ще следя кой е изпълнил дълга си и кой — не. След това, ако онези, които не са се изплатили, не му се издължат и след тридневната отсрочка, която Тамлин официално ще им отпусне, той ще трябва да ги излови. Има дори благословията на Върховната жрица Ианта.

Потресаващо, жестоко. Исках да му кажа какво мисля за всичко това, но погледът му ме възпря.

— Ето защо… дай му време, Фейра — продължи Люсиен. — Нека мине сватбата ви, а после и Десятъкът идния месец, пък сетне… ще видим.

— Дадох му време — обявих аз. — Не мога да стоя затворена в онази къща цяла вечност.

— И той го знае. Може да не казва нищо по въпроса, но го знае. Повярвай ми. Все пак избиха семейството му, не можеш да очакваш да е особено… либерален в грижите си за теб. Твърде много любими хора е изгубил. С всички ни е така.

Всяка негова дума наливаше още масло в огъня, бушуващ в гърдите ми.

— Не искам да се омъжвам за Велик господар. Искам просто да се омъжа за него.

— Двете са неразделно свързани. Такъв е. Винаги, винаги ще иска да те защитава, независимо дали ти харесва, или не. Говорете по въпроса, Фейра. Ще се разберете някак. — Очите ни се срещнаха. По челюстта му потрепваше нервен мускул. — Не искай от мен да избирам между двама ви.

— Но ти умишлено ми спестяваш разни неща.

— Той е моят Велик господар. Думата му е закон за мен. Фейра, само един шанс ни се отдава да въздигнем някогашния ни свят от пепелта. И нямам намерение да прекрача в този нов свят, загубвайки доверието на Тамлин. Дори ти…

— Дори аз? Какво?

Лицето му пребледня и той погали сивкавата грива на кобилата си.

— Бях принуден да гледам как собственият ми баща убива възлюбената ми. Принуден от собствените ми братя.

Сърцето ми се сви заради него — заради болката, която го терзаеше.

— Не можах да използвам нито магия, нито чудо, за да си я върна. Край мен нямаше Велики господари, които да я възкресят. Затова просто си умря пред очите ми и никога няма да забравя мига, когато долових как сърцето й спира да бие.

Очите ми запариха.

— Тамлин получи онова, което аз не успях — продължи с пресеклив дъх Люсиен. — Всички чухме как вратът ти се скърши. Но ти получи втори шанс. Въпреки това не вярвам някога да забравим онзи звук. И той ще направи всичко по силите си да те защити от повторна опасност, дори ако това значи да пази тайни от теб, да се придържа към правила, които не харесваш. Знай, че няма да отстъпи. Затова не го искай от него… не в този момент.

Никакви думи не кръжаха в главата ми, в сърцето ми. Най-малкото, което можех да сторя, е да дам време на Тамлин, да съм търпелива с него.

Шумотевицата от кипяща дейност надви чуруликането на горските птици още преди да стъпим в селото: блъскане на чукове по пирони, човешки крясъци, мучене на крави.

Щом излязохме от гората, се озовахме пред почти възродено селище: симпатични къщички от камък и дърво, паянтови постройки за строителни материали и добитък… Единствените напълно завършени неща бяха големият кладенец в центъра на селцето и кръчмата.

Нормалният вид на Притиан и огромните му сходства със земите на простосмъртните продължаваха да ме смайват. Сякаш се бях върнала в родното си село. Да, това беше много по-уютно, по-ново, но разположението, основните елементи… бяха същите.

И тук се почувствах като външен човек, когато с Люсиен навлязохме в епицентъра на суматохата и всички прекъснаха работата си, за да ни огледат.

Да огледат мен.

Звуците на усърден труд замряха чак до далечните краища на селото, като че ли го бе заляла вълна от тишина.

— Фейра, унищожителката на проклятия — изшушука някой.

Е, това беше нов прякор.

Добре че костюмът ми за езда беше с дълги ръкави и се бях сетила да сложа ръкавици, преди да влезем в селото.

Люсиен спря кобилата си до един Върховен елф, който ръководеше строежа на къщата до кладенеца.

— Идваме да предложим помощта си — обяви той достатъчно силно, че да го чуят всички. — На ваше разположение сме целия ден.

Елфът пребледня.

— Хиляди благодарности, милорд, но нямаме нужда от помощ. — Имах чувството, че ще ме погълне с поглед. — Дългът е изплатен.

Потта по дланите ми сякаш беше по-гъста, по-топла отпреди. Кобилата ми тропна с копито по червеникавата пръст на улицата.

— Моля, нека помогнем — настоя Люсиен, свеждайки галантно глава. — И ние трябва да вложим труд в градежа. За нас ще е чест.

Елфът поклати глава.

— Дългът е изплатен.

Същото се случи и на всяко друго място из селото, където спряхме: Люсиен слизаше от коня си, предлагаше помощта ни и получаваше любезни, почтителни откази.

След двайсетина минути вече яздехме обратно към сенчестата, шумоляща гора.

— Да не би да ти е позволил да ме вземеш със себе си днес — подхванах дрезгаво аз, — за да убие желанието ми да помагам?

— Не. На своя глава те поканих. Поради същата тази причина. Селяните не искат помощта ти и нямат нужда от нея. Присъствието ти ги откъсва от работата им, напомня им какво са преживели.

Изтръпнах.

— Никой от тях не е бил В недрата на Планината. Не познах нито едно лице.

Люсиен потрепери видимо.

— Не. Амаранта имаше… специални лагери за тях. Само на благородниците и на покровителстваните елфи беше позволено да живеят там. Всички, които не внасяха стоки и храна в двора, гниеха в тунелите В недрата на Планината. Хиляди хора, наблъскани в катакомби и тъмници без светлина, без въздух. Цели петдесет години.

— Никой не е казал и дума…

— Забранено им беше да говорят за това. Някои обезумяваха и нападаха останалите, когато Амаранта забравеше да им изпрати храна. Други се събираха в шайки и кръстосваха из лагерите. — Той потри челото си с палец и показалец. — Правеха ужасяващи неща. В момента се мъчат да си спомнят какво е да си нормален… да живееш.

Гореща жлъчка прогори гърлото ми. Сватбата… да, може би сватбата щеше да спомогне за възстановяването им.

Въпреки това имах чувството, че тежко одеяло задушава сетивата ми.

— Знам, че искаше да си от помощ — рече Люсиен. — Съжалявам.

Аз също съжалявах.

Новопридобитото ми безсмъртие разтвори необятната си паст пред мен.

И аз му позволих да ме погълне цялата.

4.

Гостите започнаха да пристигат няколко дни преди сватбената церемония и аз се благодарих, че никога няма да бъда Велика господарка и няма да съм равна на Тамлин по отговорности и власт.

Малка, забравена част от мен изрева възмутено при тази мисъл, но…

Вечеря след вечеря, празнични обеди, пикници, ходене на лов.

Представяха ме и ме прехвърляха от човек на човек, а лицето ми ме болеше от усмивката, която държах залепена върху него ден и нощ. Започнах да очаквам сватбата с нетърпение единствено заради знанието, че минеше ли, вече нямаше да ми се налага да любезнича, да говоря с когото и да било и да правя каквото и да било поне седмица. Месец. Година.

Тамлин търпеше стоически — по неговия си мълчалив, сдържано суров начин — и ми повтаряше отново и отново, че организирали всичките тези приеми, за да ме представят на двора му, да дадат на народа му повод за празненство. Уверяваше ме, че и той самият ненавижда публичните сбирки не по-малко от мен и че единствено Люсиен се забавлявал, но… от време на време хващах и Тамлин да се усмихва доволно. В интерес на истината му се полагаше, заслужил си го беше. Народът му също.

Затова понасях всичко със смирение, вкопчена в Ианта, ако Тамлин го нямаше, или, ако двамата бяха заедно, оставях салонните разговори на тях, а аз самата броях часовете до края на събитието.

— Май е най-добре да си лягаш — рече Ианта, докато двете наблюдавахме гуляйджиите, струпани в банкетната зала.

Преди трийсетина минути я бях забелязала до отворените врати и с радост се бях възползвала от възможността да се измъкна от шумната групичка приятели на Тамлин, с които бях принудена да си приказвам. Не че общувахме много. Или ме гледаха изцъклено, или се мъчеха да изнамерят общи теми на разговор. Все опирахме до лова, но дори тази дискусия не траеше повече от три минути.

— Имам още един час до лягане — отвърнах аз.

Ианта беше облечена в обичайната си бледосиня роба, с вдигната качулка и диадемата със син камък отгоре й.

Минавайки небрежно покрай дървената ламперия до главния вход, Върховните елфи й хвърляха погледи или от страхопочитание, или от похот, или от двете. Когато очите им попаднеха върху мен, знаех, че удивлението им няма нищо общо с яркозелената ми рокля и красивото ми лице (незабележимо пред това на Ианта). Опитвах да не им обръщам внимание.

— Готова ли си за утре? Мога ли да ти помогна с нещо? — попита Ианта и отпи от газираното си вино.

Роклята ми тази вечер беше подарък от нея — зеленият й цвят бил традиционният за Двора на Пролетта, както ми бе обяснила тя. Дори ми помогна да я облека, отнемайки задължението на Алис, която само се навърташе смутено мълчалива край нас.

— Няма нужда.

Вече се бях замисляла колко жалко щеше да прозвучи, ако я помолех да не си тръгва от имението и след сватбата. Ако и разкриех колко се ужасявам при мисълта да остана сама в този двор, при тези хора чак до Нинсар — малък пролетен празник, ознаменуващ края на сеитбата, по време на който елфите си разменяха първите цветя за сезона. И до който оставаха дълги месеци. А храмът и ми се струваше толкова далеч.

Двама елфи, обиколили ни вече два пъти, най-сетне събраха куража да ни доближат — да доближат нея.

Аз се облегнах на стената, усещайки как дървото се забива в гърба ми, а те обградиха Ианта. И двамата бяха надарени с онази типична елфическа красота и носеха оръжия, които ги определяха като част от Върховните елфи, бранещи земите на Тамлин. Нищо чудно да се окажеше, че работят за баща й.

— Жрице — поклони се дълбоко единият.

Вече доста пъти бях виждала хората да целуват сребърните и пръстени с апел да се помоли и за тях, за семействата им, за възлюбените им. Ианта изслушваше всичко с напълно равнодушно изражение, настанило се на красивото и лице.

— Брон — поздрави тя онзи отляво, тъмнокос и висок. — Харт — обърна се после към другия, който бе с черна коса и малко по-мощно телосложение от това на спътника си. Устните и се извиха в престорено свенлива, чаровна усмивчица, която обикновено значеше, че е тръгнала на лов за нощен компаньон. — Не съм ви виждала от доста време, разбойници такива.

Продължиха да си разменят закачливи коментари, докато накрая двамата елфи не впериха погледи в мен.

— О! — рече Ианта и извърна глава към мен, люшвайки качулката си. — Нека ви запозная с лейди Фейра. — Тя сведе очи и глава в дълбок поклон. — Спасителката на Притиан.

— Знаем коя е — отвърна тихо Харт и двамата с приятеля му се поклониха почтително. — Бяхме В недрата на Планината с вас.

Двамата се изправиха, а аз килнах леко глава.

— Поздравления за утрешното събитие — каза Брон с усмивка. — Подобаващ завършек, не смятате ли?

Завършекът щеше да е подобаващ, ако бях влязла в гроба или горях в ада.

— Съюзът им е благословия от Котела — обяви Ианта.

Двамата изказаха съгласие и отново се поклониха. Аз ги игнорирах.

— Да ви призная — продължи Брон, — онова изпитание… сблъсъкът с Миденгарда, беше едно от най-невероятните неща, които някога съм виждал.

Едва се сдържах да не притисна гръб още по-плътно към стената, да не мисля за смрадта на онази кал, за скърцането на онези кръвожадни зъби, наближаващи неумолимо плътта ми.

— Благодаря.

— О, историята е ужасяваща — потвърди Ианта и пристъпи по-близо към мен, забелязала липсата на престорената ми усмивка. После сложи ръка на рамото ми. -

Подобна смелост вдъхва истинско страхопочитание.

Бях и благодарна — окаяно благодарна — за успокоителния допир. Още в онзи момент разбрах, че Ианта ще привлече множество млади жени елфи в ордена си. Щяха да я последват не в преклонение към Майката и Котела, а за да разберат как живее тя, как е възможно да блести толкова ярко и да обича себе си, да прескача от мъж на мъж, сякаш бяха ястия от богато угощение.

— Онзи ден пропуснахме лова — обяви небрежно Харт, — затова не ни се отдаде шанс да видим уменията ви със собствените си очи, но доколкото знам, Великият господар ще ни разположи в близост до имението идния месец. Ще е чест да ловуваме с вас.

Само дето Тамлин за нищо на света нямаше да ме пусне с тях. А и нямах желание да им споделям, че повече никога не искам да използвам лък и стрела, нито пък да ловувам каквото и да било. Ловът, на който ме бяха завлекли преди два дни, едва не ми дойде в повече. Макар и всички да гледаха мен, дори не извадих стрела.

Двамата елфи още чакаха отговора ми, затова казах:

— Честта ще е моя.

— Баща ми дал ли ви е дежурства за утре, или ще присъствате на церемонията? — попита Ианта, слагайки ръка върху рамото на Брон, за да го разсее. Именно поради това търсех компанията и по време на подобни събития.

Брон се обърна към нея, но очите на Харт се задържаха върху мен — върху скръстените ми ръце. И татуираните ми пръсти.

— Има ли някакви вести от Великия господар?

Ианта се напрегна осезаемо и Брон веднага стрелна очи към татуираната ми кожа.

— Не — отвърнах аз, посрещайки погледа на Харт.

— Сигурно се е покрил някъде, като е разбрал, че Тамлин си е възвърнал силите.

— Ако мислиш така, значи, изобщо не познаваш Рисанд.

Харт примигна и дори Ианта се умълча. Май по-самоуверено не се бях изказвала пред никого от гостите ни досега.

— Е, ако е нужно, ще се погрижим за него — отвърна Харт и запристъпва от крак на крак, тъй като отказвах да сваля поглед от очите му и да смекча изражението си.

— Върховните жрици държат всичко под контрол — увери Ианта и двама ни. — Няма да позволим на никого да се отнася толкова зле със спасителката ни.

Умишлено придадох по-равнодушен вид на лицето си. Затова ли Тамлин беше потърсил помощта на Ианта? За да се съюзи с тях? Гърдите ме се стегнаха леко. Обърнах се към нея.

— Качвам се. Предай на Тамлин, че ще се видим утре.

Утре, защото тази вечер трябваше да я прекараме разделени, беше ни казала жрицата. Така повеляваха дългогодишните традиции.

Ианта ме целуна по бузата и огромната и качулка ме скри за миг.

— На твое разположение съм, милейди. Прати някого да ме извика, ако имаш нужда от нещо.

Едва ли щях да се възползвам от предложението й, но въпреки това кимнах.

Докато напусках тихомълком залата, надникнах към предната и част, където Тамлин и Люсиен стояха в обкръжение от Върховни елфи и от двата пола. Не толкова изтънчени, колкото някои от другите, но… Приличаха на хора, които бяха заедно от дълго време, борили се бяха рамо до рамо. Приятелите на Тамлин. Беше ме запознал с тях, а аз на момента забравих имената им. И впоследствие не си направих труда да ги науча.

Тамлин отметна глава назад и се засмя, а останалите прихнаха заедно с него.

Излязох, преди да ме е видял, промъкнах се през оживените коридори и се качих в сумрачното, пусто жилищно крило на имението.

Щом се затворих в спалнята си, осъзнах, че не помнех кога за последно се бях смяла от сърце.

Таванът се спускаше надолу, а грамадните, притъпени шипове по него излъчваха такава горещина, че виждах дори от мястото си на пода как въздухът край тях се гърчи. Лежах прикована, защото бях неграмотна и не можех да прочета загадката, изписана на стената, а Амаранта с радост щеше да гледа как шиповете ме пробождат.

Спускаха се все по-близо и по-близо към мен, а нямаше кой да ме избави от тази жестока смърт.

Щеше да боли. Щеше да боли и да умирам бавно, и да плача — можеше да поплача дори за майка си, която никога не се беше интересувала от мен. Да я умолявам за помощ…

Размятах крайниците си и се надигнах рязко в леглото, дърпайки невидими вериги.

Вероятно щях да се втурна към банята, ако краката и ръцете ми не трепереха толкова силно, ако можех да дишам, да дишам, да дишам…

Огледах спалнята с разтърсено от страх тяло. Наистина бях тук — наистина. Онези ужасии бяха просто кошмар. Бях се измъкнала жива и вече бях в безопасност.

Нахлуващият през отворените прозорци нощен ветрец развяваше косата ми, изсушаваше студената ми пот. Тъмното небе ме зовеше, а мъждивите, малки звезди приличаха на точки скреж.

Брон се беше изказал така, сякаш възприемаше борбата ми с червея Миденгард като спортна игра. Сякаш не бях на косъм да ме погълне цялата и да изплюе костите ми.

Явно ме приемаха едновременно за спасителка и шут.

Отидох до близкия прозорец и го отворих още по-широко, за да виждам цялата звездна тъмнина.

После отпуснах глава на стената, наслаждавайки се на хладния камък.

След няколко часа вече щях да съм омъжена жена. Щях да получа щастливия си завършек, независимо от това дали го заслужавах, или не. Но тази земя, народът й — и те щяха да получат своя щастлив завършек. Първите стъпки към прераждането. Към мира. А после всичко щеше да е наред.

Аз щях да съм наред.

Буквално не можех да гледам булчинската си рокля.

Беше като взрив от тюл, шифон и воали, толкова различна от свободните рокли, които бях свикнала да нося: стегнатият корсет караше гърдите ми да изхвръкнат през дълбокото деколте, а полите… Полите представляваха лъскава шатра, чиито дипли се вееха на благоуханния пролетен полъх.

Нищо чудно, че Тамлин ми се беше присмял. Дори Алис си тананикаше нещо, докато ме обличаше, без да каже и дума. Навярно защото Ианта лично беше избрала роклята, така че да допълва приказката, която щеше да оплете днес — легендата, която щеше да разкрие пред света.

Сигурно щях да се примиря с нея, ако не бяха бухналите ръкави, толкова обемисти, че почти виждах блещукащия им плат с периферното си зрение. Едната половина от накъдрената ми коса беше вдигната, а другата — разпусната и украсена с перли, скъпоценни камъни и… само Котелът знаеше с какво друго. Едва се бях сдържала да не настръхна пред огледалото, преди да поема надолу по внушителното стълбище към централната зала. Роклята ми шумолеше и съскаше при всяко мое движение.

Спрях до затворените врати, водещи към вътрешния двор, чиято градина беше окичена с панделки и фенери в кремаво, червено и небесносиньо. На най-голямото открито пространство бяха подредени около триста стола, всичките заети от свитата на Тамлин. Аз трябваше да извървя пътеката помежду им, понасяйки стотици погледи върху себе си, за да достигна подиума в другия край, където щеше да ме очаква Тамлин.

След това Ианта, като представителка на всичките дванайсет Върховни жрици, щеше да провъзгласи и благослови съюза ни точно преди залез. Беше подхвърлила, че и останалите единайсет държали да присъстват, но незнайно с каква хитрост беше успяла да ги разубеди. Или защото искаше цялото внимание за себе си, или за да ме спаси от настоятелните им набези. Не можех да преценя. Може би и двете.

Зад прикритието на градинските врати Алис разпери лъскавия шлейф на роклята ми и усетих как устата ми пресъхва сред досадното шумолене на тюла. С такава сила грабнах светлия букет в облечените си с ръкавици ръце, че едва не прекърших дръжките на цветята.

Дълги до лакътя копринени ръкавици — за да скрият татуировките ми. Ианта ми ги беше донесла в кадифена кутия тази сутрин.

— Не се притеснявай — опита да ме успокои Алис. Грапавата й като дървесна кора кожа руменееше под меденозлатистата вечерна светлина.

— Не се притеснявам — отвърнах дрезгаво аз.

— Нервничиш като най-малкия ми племенник, докато се мъча да го подстрижа.

Тя приключи с подготовката на роклята ми и изгони няколко слугини, дошли да ми хвърлят по едно око преди церемонията. А аз се преструвах, тупайки невидими прашинки от полите си, че не виждам нито тях, нито обгърнатата от залеза тълпа, насядала в двора пред мен.

— Изглеждаш прекрасно — рече тихо Алис.

Бях почти сигурна, че и нейното мнение за роклята е не по-ласкаво от моето, но й повярвах.

— Благодаря ти.

— А звучиш, все едно си се запътила към собственото си погребение.

Залепих усмивка на лицето си. Алис врътна очи, но все пак ме побутна нежно към вратите, които се отвориха като от безсмъртен вятър. До ушите ми достигна ведра мелодия.

— Всичко ще свърши по-бързо, отколкото очакваш — обеща ми тя и ме тласна леко към чезнещата слънчева светлина.

Триста души станаха на крака и се завъртяха към мен.

След последното ми изпитание не ме бяха наблюдавали толкова хора. Всичките бяха пременени в същите одежди, каквито носеха и В недрата на Планината. Лицата им се сливаха пред очите ми.

Алис се покашля от прага и аз си спомних, че е време да тръгна, да погледна към подиума…

И към Тамлин.

Дъхът ми секна, коленете ми омекнаха и едва продължих надолу по стълбището. Тамлин направо сияеше в зеленикавозлатистата си туника и лъскава корона от лаврови листа на главата си. Беше изоставил типичното си обаяние, за да отстъпи място на всевечната си, струяща красота — заради мен.

Виждах само него, моя Велик господар, чиито големи очи проблясваха, докато крачех към него по меката трева, осеяна с листенца от бели рози…

И от червени.

Като капки кръв, разпръснати по пътя ми.

Насилих се да вдигна очи към Тамлин, застанал с изправени рамене и гордо вирната глава. Недоумяващ колко прекършена и тъмна душа криех в себе си… както и колко много не заслужавах да нося бяло, при положение че ръцете ми бяха така мръсни.

Всички останали го знаеха. Знаеха всичко.

Кратата ми ме носеха твърде бързо към подиума и към Тамлин. И към Ианта, тази вечер облечена в тъмносиня роба, усмихната широко под качулката и сребърната си диадема.

Сякаш бях добра — сякаш не бях убила двама от расата им.

Усмихваха се на убийца и лъжкиня.

Малко по-напред зърнах купчина червени листенца — също като локвата от кръвта на младия елф.

Десетина стъпки преди подиума… малко преди да достигна аленото петно, забавих крачка.

После спрях.

И сега всички ме наблюдаваха както в деня на смъртоносното ми изпитание — зрители на моите мъчения.

Тамлин ми подаде голямата си ръка и свъси едва забележимо вежди. Сърцето ми биеше толкова бързо, прекалено бързо.

Щях да повърна.

Право върху червените листенца; върху панделките, чиито краища се ветрееха по тревистата пътека откъм столовете край нея.

Нещо затуптя между кожата и костите ми, надигна се яростно и нахлу в кръвта ми…

Толкова много очи, твърде много очи — притискаха ме, виждаха всяко мое злодеяние, всяко унижение…

Не знам защо изобщо си бях сложила ръкавици, защо бях послушала Ианта.

Гаснещото слънце напичаше прекалено силно, живите плетове на градината ме обграждаха като в затвор. Като клетвата, която щях да положа пред него, с която щях да му се обрека завинаги, да го прикова към окаяната си душа. Нещото в мен вече кипеше, тялото ми трепереше от неудържимата му мощ, смутно търсейки изход…

Завинаги — никога нямаше да се съвзема, да се освободя от себе си, от онази тъмница, в която бях прекарала три месеца…

— Фейра — повика ме Тамлин, протегнал нетрепваща ръка към мен.

Слънцето потъна под ръба на западната градинска стена; по земята плъзнаха сенки, които внесоха прохлада във въздуха.

Ако побегнех, всички щяха да ме одумват, но просто не можех да направя последните няколко стъпки, не можех, не можех, не можех…

Щях да рухна на място — и всички щяха да видят колко гнила съм отвътре.

„Помогни ми, помогни ми, помогни ми — умолявах незнайно кого. Умолявах Люсиен, застанал на предния ред, вперил металното си око в мен. Умолявах Ианта, спокойното й, търпеливо, прекрасно лице под качулката. — Спаси ме… моля те, спаси ме. Измъкни ме оттук. Сложи край на всичко.“

Тамлин пристъпи към мен с помръкнали от тревога очи.

Аз отстъпих назад. Не.

Той стисна устни. Из тълпата се разнесе шепот. Копринени ленти с кълба златиста елфическа светлина в краищата засияха над нас.

— Ела, булко, и нека те свържем навеки с истинската ти любов — прикани ме нежно Ианта. — Ела, булко, и нека доброто най-сетне възтържествува.

Доброто. Аз не носех добро в себе си. Не носех нищо, а душата ми, вечната ми душа, беше прокълната…

Подканих предателските си дробове да поемат въздух, за да изрека думата. Не… не.

Но не беше нужно да я изговарям на глас.

Зад мен изпращя гръмотевица, сякаш два скални къса се сблъскаха с огромна мощ.

Хората закрещяха, някои паднаха на земята, а други направо изчезнаха, погълнати от тъмнина.

Завъртях се и нощта се разсея като пушек от вятъра, за да ми покаже как Рисанд подръпва небрежно реверите на черното си сако.

— Здравей, скъпа ми Фейра — пророни гърлено Рис.

5.

Не биваше да се изненадвам. Все пак знаех колко много Рисанд обича да обръща всичко в зрелище. А и беше превърнал задирянето с Тамлин в изкуство.

И сега седеше пред нас.

Рисанд, Велик господар на Двора на Нощта, стоеше до мен и от тялото му се процеждаше тъмнина като мастило във вода.

Той килна глава и синкавочерната му коса се люшна на една страна. Виолетовите му очи, проблясващи на златистата елфическа светлина, се впиха в Тамлин, после вдигна ръка към него, Люсиен и стражите им, които бяха застанали с полуизвадени мечове, обмисляйки как да ме измъкнат от неканения гост, как да го сразят…

Но още щом вдигна ръката си, приятелите ми замръзнаха намясто.

Ианта обаче отстъпваше бавно назад с пребледняло лице.

— Колко симпатична сватба — обади се Рисанд и пъхна ръце в джобовете си.

Всички мечове останаха по ножниците си. Гостите се оттегляха, някои дори прескачаха столове, за да се отдалечат от него.

Рис ме огледа бавно и изцъка с език, забелязал копринените ми ръкавици. Нещото, което се надигаше под кожата ми, застина и се смрази.

— Махай се оттук — изръмжа Тамлин и закрачи към нас с изскочили от кокалчетата на ръцете му хищнически нокти.

Рис отново изцъка с език.

— О, не ми се иска. Все пак е време скъпата ми Фейра да изпълни своята част от уговорката ни.

Почувствах стомаха си кух. Не — не точно сега.

— Знаеш какво се случва, когато не спазваш обещанията си — продължи Рис, присмивайки се на гостите, които напираха и се прескачаха един друг, за да му избягат. После посочи с брадичка към мен. — Дадох ти три месеца свобода. Можеше поне да ми се зарадваш.

Треперех прекалено силно, за да му отвърна. Очите му просветнаха укорително, но като ги обърна към Тамлин, неодобрителното изражение вече го нямаше.

— Тя тръгва с мен.

— Не си познал — озъби му се Тамлин.

На подиума зад него нямаше никого. Ианта беше изчезнала. Заедно с повечето гости.

— Да не би да ви прекъснах? Реших, че събитието е приключило. — Рис ми хвърли отровна усмивка. Знаеше… чрез връзката, чрез магията помежду ни знаеше, че щях да кажа „не“. — Или поне Фейра мислеше така.

Тамлин оголи зъби насреща му.

— Остави ни да довършим церемонията…

— Май и Върховната ти жрица смята, че всичко е приключило.

Тамлин надникна през рамо и видя, че олтарът е празен. Като върна поглед към нас, ноктите му почти се бяха прибрали.

— Рисанд…

— Не съм в настроение за уговорки — прекъсна го Рисанд, — макар че резултатът несъмнено ще е в моя полза. — Той погали лакътя ми и аз подскочих от допира. — Да вървим.

Не помръднах от мястото си.

— Тамлин — прошепнах.

Тамлин направи крачка към мен, но посивялото му лице остана обърнато към Рис.

— Кажи си цената.

— Не си прави труда — отвърна ведро Рис и ме хвана под ръка.

Допирът му беше противен, непоносим.

Щеше да ме води в Двора на Нощта, мястото, по чийто модел се смяташе, че Амаранта е изградила В недрата на Планината, пълно с поквара и мъчения, и смърт…

— Тамлин, моля те.

— Колко драматично — рече Рисанд и ме придърпа още по-близо до себе си.

Тамлин обаче не помръдваше, а острите нокти бяха потънали напълно под кожата на кокалчетата му. Той впи поглед в Рис и устните му се разтеглиха в злобна гримаса.

— Ако я нараниш…

— Знам, знам — провлачи отегчено Рисанд. — Ще ти я върна след седмица.

Не, не, Тамлин не можеше да отправя подобни заплахи… освен ако не възнамеряваше да ме пусне с него. Дори Люсиен го гледаше смаяно с побеляло от гняв и изумление лице.

Рис освободи лакътя ми, преметна ръка през кръста ми и ме притисна към тялото си, после прошепна в ухото ми:

— Дръж се.

Тъмнината изрева, свиреп вятър ме затласка във всички посоки, докато земята изчезваше изпод мен, а светът наоколо се губеше. Остана само Рис, а аз се държах здраво за него, въпреки че го мразех с цялото си сърце…

Сетне и тъмнината изчезна.

Първо подуших жасмин, след миг съзрях и звездите. Цяло звездно море блещукаше измежду лъскави колони от лунен камък, обрамчващи внушителна панорама от необятни заснежени планини.

— Добре дошла в Двора на Нощта — рече Рис.

По-красиво място не бях виждала през живота си.

Сградата, в която се озовахме, беше кацнала върху една от сивите планини. Просторната зала около нас посрещаше открито природните стихии — нямаше прозорци, само гигантски колони и воалени пердета, полюшвани от жасминовия ветрец.

Навярно се топлеха с магия в сърцето на зимата. Намирахме се толкова нависоко, а и планинските върхове бяха покрити със сняг, който мощните ветрове разнасяха като призрачна мъгла.

В голямата зала с помощта на още ефирни пердета, тучни растения и дебели килими, разпръснати по пода от лунен камък, бяха обособени гостна, трапезария и кабинет. Няколко светлинни кълба танцуваха на лекия ветрец, а от сводовете на тавана висяха фенери от цветно стъкло.

Отникъде не се чуваха писъци, вопли и изтерзани гласове.

Зад мен се издигаше стена от бял мрамор с няколко арки, водещи към тъмни стълбища. Сигурно оттам се влизаше в същинския Двор на Нощта. Нищо чудно, че наоколо не ехтяха крясъци — всичко се случваше в дълбините на сградата.

— Това е личната ми резиденция — подхвърли Рис.

Кожата му ми се струваше по-тъмна, отколкото я помнех — вече бе златиста, а не бледа като преди.

Бледа… вследствие на петдесетгодишното му заточение В недрата на Планината. Огледах го внимателно, издирвайки следа от грамадните му ципести крила, онези, с които ми беше признал, че обожава да лети. Но така и не намерих. Пред мен стоеше просто Рис със самодоволна усмивка на лице.

И онова така познато изражение: „Предизвиквам те“.

Той изсумтя.

— Колко ми липсваше тази физиономия. — Доближи се до мен с котешка грация и виолетовите му очи омекнаха някак, макар и все така смъртоносни. — Няма нужда да ми благодариш.

— За какво?

Рис спря на около половин метър от мен и пъхна ръце в джобовете си. Тук като че ли нощта не струеше от него — и независимо от съвършените си черти, изглеждаше почти нормален.

— За това, че ти се притекох на помощ.

— Не съм искала помощта ти — отвърнах сковано.

Погледът му се спусна към лявата ми ръка.

Грабна я без всякакво предупреждение и изхлузи копринената ми ръкавица с тихо ръмжене. Пръстите му сякаш ме жигосаха и аз отстъпих назад, но той не ме пусна, докато не свали и двете ми ръкавици.

— Чух те да се молиш някой, който и да било, да ти помогне, да те измъкне. Чух те да казваш „не“.

— Не съм казвала нищо.

Той обърна голата ми ръка и я стисна по-силно, докато оглеждаше окото, което беше татуирал върху дланта ми. Потупа с пръст по зеницата. Веднъж. Два пъти.

— Чух те съвсем ясно.

Изтръгнах ръката си от хватката му.

— Върни ме. Веднага. Не съм искала да ме отвличаш.

Той сви рамене.

— Мисля, че моментът е подходящ да ми погостуваш. Може би Тамлин не е усетил, че ще му откажеш пред целия му двор… може би не е редно да обвиняваш само мен.

— Кучи син. Вече разбрах, че си доловил… колебанието ми.

— Никога не пропускаш да ми благодариш.

С усилие си поех дълбока глътка въздух.

— Какво искаш от мен?

— Какво искам? Ами… първо, бих искал да ми благодариш. А после да съблечеш тази отвратителна рокля. Изглеждаш като… — Устните му се стегнаха пренебрежително. — Изглеждаш точно като невинната девойка, в която искат да те превърнат Тамлин и предвзетата му жрица.

— Не знаеш нищо за мен. Нито за нас.

Рис ми се усмихна многозначително.

— А Тамлин знае ли? Питал ли те е някога защо повръщаш всяка нощ, защо не можеш да влизаш в някои помещения, защо не понасяш определени цветове?

Замръзнах. Имах чувството, че ме е съблякъл гола.

— Напусни главата ми, по дяволите.

Тамлин си имаше свои собствени кошмари.

— И аз бих те помолил за същото. — Той отстъпи няколко крачки. — Да не мислиш, че ми е приятно всяка нощ да ме будиш с повръщането си? Изпращаш ми всичко по връзката ни, а не ми харесва да гледам подобни изпълнения, докато се мъча да заспя.

— Копеле.

Той пак се засмя. Но нямах намерение да го питам какво знае за връзката помежду ни, нито пък да го радвам с любопитството си.

— А що се отнася до другите ми искания към теб… — Той махна към къщата зад нас. — Ще ти разкажа утре на закуска. Сега просто отиди да се приведеш в нормален вид. И си почини. — Отново обходи с гневен поглед роклята ми, косата ми. — Слез по стълбището вдясно. Стаята ти е на първия етаж.

— И не е килия?

Колко глупаво от моя страна да му разкрия страховете си!

Рис обаче се обърна към мен и повдигна вежди.

— Ти не си затворничка тук, Фейра. С теб сключихме сделка и е време да изпълниш своята част. Гостенка си ми и ще можеш да се възползваш от всички удобства на дома ми. Никой от поданиците ми няма да те докосне с пръст, да те нарани и дори да те изгледа лошо.

— И къде са тези поданици? — попитах с изсъхнал, натежал в устата език.

— Някои живеят тук, в планината под нас. — Той килна глава настрани. — Забранено им е да стъпват в резиденцията ми. Отлично знаят, че наказанието е смърт. — Очите му срещнаха моите, пронизителни и бистри, сякаш усещаше паниката, сянката на страх в съзнанието ми. — Амаранта не може да се похвали с творческа мисъл. — Добави той със сдържана ярост. — Дворът ми под тази планина от дълго време всява ужас, а тя реши да изгради втори като него, нахлувайки в границите на свещената притианска планина. Да, под планината наистина съществува двор, където Тамлин очаква да те въведа. Всъщност аз се намесвам в управлението му от време на време, но в общи линии народът ми се управлява сам.

— Кога… кога ще ме отведеш там?

Ако трябваше да сляза под земята, да видя онези ужаси отново… щях да го умолявам да не ме води там. Колкото и жалко да изглеждах. Вече не ме интересуваше какви граници трябва да пресека, за да оцелея.

— Няма да те водя долу. — Той раздвижи раменете си. — Това тук е домът ми, а подземният двор е… занимание, както го наричате вие, простосмъртните. Предпочитам двете да не се застъпват често.

Вдигнах леко вежди.

— „Вие, простосмъртните“?

По лицето му танцуваше лунна светлина.

— За нещо различно ли да те смятам?

Предизвикателство. Направих се, че не виждам подигравателната извивка на устните му, и просто попитах:

— Ами останалите обитатели на двора ти?

Дворът на Нощта се простираше върху внушителна територия, по-голяма от всяка друга в Притиан. И отвсякъде ни заобикаляха заснежени планини. Не се мярваха нито села, нито градове.

— Разпръснати са из земите ми и живеят както им харесва. Ти също си свободна да правиш каквото желаеш тук.

— Желая да се прибера.

Рис се засмя и тръгна към отсрещния край на помещението, който завършваше с открита веранда.

— Готов съм да изслушам благодарността ти по всяко време — провикна се към мен през рамо.

Пред очите ми избухна червена заря и въздухът започна да не ми достига, а грохотът в главата ми заглушаваше всяка една мисъл. В първия миг го гледах как се отдалечава, а в следващия вече държах обувката си в ръка.

Хвърлих я по него с всичка сила.

С цялата ми завидна сила на безсмъртна.

Почти не видях копринената си пантофка, докато се носеше като комета във въздуха, прекалено бързо дори за ответната реакция на един Велик господар…

Уцели го право по главата.

Рис се завъртя и докосна тила си с ококорени очи.

Вече държах другата си обувка в ръка.

Той оголи зъби.

— Предизвиквам те.

Гняв… явно днес беше изпаднал в нетипично настроение, щом толкова често даваше воля на гнева си.

Чудесно. Поне не бях единствена.

Запратих и другата обувка право към главата му, бързо и мощно като първата.

Той стрелна ръка и я хвана тъкмо преди да се забие в лицето му.

После изсъска яростно, поглеждайки ме в очите, и отпусна ръката си, където копринената пантофка се разпадна на лъскава черна пепел. Накрая отвори пръсти и вятърът понесе последните прашинки незнайно накъде, а Рис плъзна поглед по ръката ми, по тялото ми, по лицето ми.

— Интересно — пророни и продължи по пътя си.

Хрумна ми да го поваля на земята и да размажа лицето му с юмруци, но щеше да е глупаво. Намирах се в неговия дом, на върха на планина сред нищото. Никой нямаше да ми се притече на помощ, никой нямаше да чуе писъците ми.

Затова просто се обърнах към посочената от него врата и поех към тъмното стълбище.

Почти го бях достигнала с притаен в гърдите си дъх, когато откъм другия край на залата, откъм верандата навярно, проехтя ведър женски глас.

— Е, добре мина.

Ръмженето на Рис ме накара да ускоря крачка.

Стаята ми беше… същинска мечта.

След като я претърсих за стаени опасности и проучих всичките й изходи, входове и скривалища, спрях в средата й, за да осмисля къде ми предстоеше да прекарам следващата седмица.

И тук, подобно на залата на горния етаж, прозорците бяха отворени към суровия свят навън — без стъкла, без кепенци — и мекият, неестествен ветрец полюшваше прозрачните им аметистови пердета. Огромното легло беше обгърнато в кремави цветове и затрупано с възглавници и завивки. От двете му страни светеше по една златна лампа. До съседната стена имаше гардероб и тоалетна масичка, обградени от открити прозорци. Зад сводеста дървена врата в другия край на стаята се виждаха порцеланова мивка и тоалетна, но ваната…

Ваната.

В другата половина на спалнята се разполагаше вана, голяма колкото басейн, която сякаш висеше от ръба на планината. Място за отмора и наслада. Далечният й край се сливаше с нощното небе и водата преливаше тихо от ръба й. Тясното рафтче на съседната стена беше отрупано с дебели, мъждукащи свещи, чието сияние позлатяваше тъмната стъклена повърхност на басейна и струйките пара, издигащи се от нея.

Просторна, въздушна, луксозна и… омиротворяваща.

Тази стая подхождаше на императрица. И с толкова мрамор, коприни, кадифе и изтънчени елементи само императрица можеше да си я позволи. Опитах да не се замислям как трябва да изглежда стаята на Рис, щом посрещаше гостите си в такава.

Гост — не затворничка.

Е… стаята определено го доказваше.

Не си направих труда да барикадирам вратата. Рис вероятно можеше да долети през прозорците, ако решеше. Бях го виждала да прекършва съзнанието на елф без дори да трепне. Съмняваше ме парче дърво да удържи на чудовищната му мощ.

Отново огледах стаята сред шумоленето на булчинската ми рокля по топлия мраморен под.

Сведох поглед към нея.

Изглеждаш нелепо.

Бузите и шията ми пламнаха.

Не оправдавах постъпката му. Макар че ме беше… спасил — задавих се с думата — от унижението да кажа не на Тамлин. Да му обяснявам.

Заизмъквах бавно шнолите и дрънкулките от накъдрената ми коса, струпвайки ги върху тоалетната масичка. Като погледнах купчината накрая, стиснах зъби и ги пометох в празното чекмедже. Треснах го толкова силно, че огледалото над масата се разтресе. Потрих скалпа си, който ме болеше от тежестта на къдриците и множеството джунджурии. По-рано днес си бях представяла как Тамлин ги изважда от косата ми, целувайки ме за всяка шнола, но сега…

Преглътнах, за да потуша огъня в гърлото си.

Рис беше най-малката ми грижа. Тамлин бе усетил колебанието ми, но дали знаеше, че ще кажа „не“? Дали Ианта знаеше? Трябваше да му призная. Да му обясня, че още не съм готова да се омъжа, не и толкова скоро. Май беше най-разумно да изчакам връзката ни да укрепне, да се уверя, че не е станала грешка, че… че го заслужавам.

Да изчакаме, докато и той самият се пребори с кошмарите, които го преследваха. Докато се поотпусне. Докато спре да се тревожи толкова за мен. Въпреки че разбирах нуждата му да ме брани, страха да не ме загуби… Май беше най-добре да му обясня всичко още като се прибера.

Но… толкова много хора бяха видели колебанието ми…

Долната ми устна потрепери. Разкопчах роклята и я смъкнах от раменете си.

Оставих я да се свлече на пода с шумолене на коприна, тюл и мъниста, приличаща на спаднало суфле върху мраморния под, и изскочих от нея. Дори бельото ми изглеждаше нелепо: бухнали дантели, предвидени единствено да радват окото на Тамлин… който щеше да ги разкъса на парчета.

Грабнах роклята и я натиках в гардероба. После съблякох бельото и го хвърлих при нея.

Татуировката ми изпъкваше ярко на фона на купчината от бяла коприна и дантела. Дъхът ми се ускоряваше с всяка изминала секунда. Осъзнах, че плача чак когато грабнах първата дреха, която ми попадна — тюркоазена пижама, — и нахлузих дългото й до глезените долнище, а после и горнището с къси ръкави, чийто подгъв стигаше до пъпа ми. Не ме интересуваше, че явно такава беше модата в Двора на Нощта, че платът беше мек и топъл.

Качих се в голямото пухкаво легло с гладки, уютни чаршафи и едва намерих сили да издухам свещите в златните лампи от двете му страни.

Но веднага щом тъмнината погълна стаята, воплите ми изпълниха пространството — идваха на дълбоки, задъхани пориви, които разтърсваха тялото ми и се изливаха през откритите прозорци в звездната снежна нощ.

Рис явно настояваше да закусвам с него.

Някогашните ми прислужници от В недрата на Планината почукаха на вратата ми малко след съмване и вероятно нямаше да разпозная красивите тъмнокоси близначки, ако не се държаха като мои стари познайници. В миналото ги бях виждала като сенки, със затулени от непрогледната нощ лица. Но тук — или просто защото Амаранта я нямаше — бяха съвсем истински.

Казваха се Нуала и Серидуен, но се зачудих дали те самите ми се бяха представили, дали въобще бях обърнала внимание на имената им В недрата на Планината.

Плахото почукване ме изтръгна от съня, не че бях спала много през нощта. За част от секундата се учудих на мекото легло, на обкръжаващите ме планини вместо познатите ливади и хълмове… но в следващия момент реалността се завърна. И водеше със себе си безпощадно главоболие.

След второто търпеливо почукване, последвано от заглушено обяснение кой ме безпокои, станах от леглото да им отворя. Смънквайки безкрайно неловък поздрав, двете ме уведомиха, че закуската е след трийсет минути, в които трябвало да се изкъпя и облека.

Не сметнах за нужно да питам дали последното е заповед от Рис, или лично тяхна препоръка заради окаяния ми вид. Близначките подредиха разни дрехи на леглото и ме оставиха да се освежа на спокойствие.

Вероятно щях да се изкуша да не напускам приятната топлина на ваната до края на деня, ако едно слабо, закачливо подръпване не беше прорязало главоболието ми. Познавах го — и друг път ме беше привиквало в часовете след краха на Амаранта.

Потопих се до шия във водата и огледах ясното зимно небе, помитаните от свирепия вятър близки върхове… Нямаше и следа от него, не се долавяше плясък на големи криле. Но отново усетих настоятелното подръпване в съзнанието си, в стомаха си — призоваваше ме. Като със звънче за прислугата.

Наругах го на глас, излязох от ваната и облякох оставените ми дрехи.

Докато тихо крачех с пурпурните си копринени пантофки по слънчевия горен етаж, водена от досадното подръпване, имах огромното желание да разкъсам дрехите си, защото и те принадлежаха на това място, на него.

Прасковените ми панталони с висока талия се развяваха свободно около краката ми, събрани в глезените с маншети от златисто кадифе. Дългите ръкави на блузата ми бяха тюлени със същия вид маншети, а ръбът й достигаше едва до пъпа ми, разкривайки отрязък кожа.

Удобни дрехи, позволяващи свобода на движенията. Женствени. Екзотични. Толкова тънки, че, освен ако Рисанд не възнамеряваше да ме изхвърли в зимната пустош край нас, май не се очертаваше да напускам двореца, между чиито стени явно витаеше необяснима стопляща магия.

Поне татуировката, която прозираше през фините ръкави, се връзваше отлично с това място. И все пак — дрехите бяха част от двора.

И несъмнено част от поредната игричка, която Рис ми поднасяше.

В дъното на горния етаж, в сърцето на каменна веранда сияеше малка стъклена масичка, обградена с три стола и отрупана с плодове, сокове, сладкиши и меса. А в единия от столовете… Макар и да съзерцаваше приказната гледка, заснежените планини, почти ослепителни под слънчевите лъчи, Рис несъмнено ме беше усетил още когато слязох от стълбището в другия край на залата. Навярно и още когато се бях събудила, ако можех да съдя по странното подръпване.

Спрях между последните две колони и загледах Великия господар на богатата му трапеза, обградена от секваща дъха панорама.

— Не съм ти куче да ме викаш, когато ти скимне — обявих вместо поздрав.

Рис надникна бавно през рамо. Виолетовите му очи искряха на светлината и аз стиснах юмруци, докато обхождаха тялото ми от глава до пети. Той свъси вежди, вероятно открил някакъв недостатък.

— Просто не исках да се загубиш — отвърна лаконично.

Главата ми пулсираше и погледът ми мигновено попадна върху сребърния чайник в центъра на масата. Чаша чай…

— Мислех, че тук винаги е нощ — подхвърлих, само и само да скрия жаждата си за животоспасяваща утринна чаша чай.

— Ние сме един от трите Слънчеви дворове — отвърна той и ми посочи галантно мястото пред себе си. — Нощите ни са най-красивите в целия свят, а залезите и изгревите ни са неописуеми, но все пак се придържаме към природните закони.

Седнах на тапицирания стол в другия край на масата. Туниката му беше разкопчана около врата и разкриваше малко от бронзовите му гърди.

— Да не би с останалите дворове да не е така?

— Природата на Сезонните дворове зависи от Великите им господари — обясни той, — чиято магия и воля ги поддържат във вечна пролет или зима, или есен, или пък лято. Винаги е било така, робуват на странно статукво. Но Слънчевите дворове — на Деня, на Зората и на Нощта — имат някак по-… символно натоварена същност. Колкото и да сме могъщи, не можем да променим пътя и силата на слънцето. Чай?

Ярката светлина танцуваше по извивката на сребърния чайник. Вместо да закимам нетърпеливо, просто сведох сдържано брадичка.

— Но сама ще се увериш — продължи Рисанд, докато ми наливаше чай, — че нощите ни са по-вълнуващи. Толкова вълнуващи, че някои от поданиците ми избират да стават по залез и да си лягат призори само и само да живеят под звездите.

Сипах малко мляко в чая си, наблюдавайки как светлото и тъмното се сливат полека.

— Защо е толкова топло вътре, при положение че навън е зима?

— Магия.

— Очевидно. — Оставих лъжичката, отпих от чая и едва не въздъхнах от доволство, когато горещата ароматна течност се разля в гърлото ми. — Но защо?

Рис се загледа как вятърът брули заснежените върхове.

— Къщите се топлят през зимата; защо пък аз да не стопля двореца си? Признавам, нямам представа защо предците ми са решили да построят палат като за Двора на Лятото насред планинска верига, където цари главно студ, но кой съм аз да оспорвам решенията им?

Отпих още няколко глътки чай, доволна, че главоболието ми започваше да отшумява, и се осмелих да взема малко плодове в чинията си от стъклената купа срещу мен.

Той наблюдаваше всяко мое движение.

— Отслабнала си — отбеляза тихо.

— Обичаш да се ровиш из главата ми — изтъкнах аз, набождайки парче пъпеш с вилицата си. — Не знам защо си толкова изненадан.

Погледът му не омекна, макар че онази усмивка отново заигра по устните му, явно беше любимата му маска.

— Рядко се случва да влизам в съзнанието ти. А и не мога да направя нищо, когато ти изпращаш разни неща по връзката ни.

Хрумна ми и този път да не любопитствам, но…

— Как действа тази… връзка, която ти позволява да четеш мислите ми?

Той отпи глътка чай.

— Представи си я като мост помежду ни, в чиито два края има по една врата към моето и твоето съзнание. Тя служи като щит. Аз самият имам вродено умение да прониквам през такива щитове, със или без мост… освен ако си нямам работа с много, много силен опонент, обучен да не допуска никого през щита си. По онова време ти беше най-обикновен човек, затова вратите на съзнанието ти бяха широко отворени за мен. Сега обаче… — Той сви рамене. — Понякога несъзнателно вдигаш щита си, а в други случаи, когато си разстроена например, той напълно изчезва. Има и моменти, в които направо стоиш до отворените врати на съзнанието си и сама ми четеш мислите си с пълен глас през моста. Понякога ги чувам, в други случаи — не.

Намръщих се и стиснах вилицата си още по-силно.

— А колко често тършуваш из главата ми, когато щитовете ги няма?

Лицето му посърна.

— Когато не мога да преценя дали кошмарите ти са действителни, или въображаеми заплахи. Когато си на път да се омъжиш, но търсиш безгласно помощ. Само когато отвориш широко вратите и закрещиш през моста. И за да отговоря на въпроса ти, преди да си го задала, да. Дори ако щитовете ти са вдигнати, мога да проникна през тях. Но можеш да се научиш да възпираш натрапници като мен, независимо от връзката, образуваща мост между съзнанията ни и моите способности.

Не приех предложението му. Съгласието да правя каквото и да било с него ми се струваше твърде неизменно, като някакъв вид примирение с уговорката ни.

— Какво искаш от мен? Обеща да ми разкажеш на закуска. Е, слушам те.

Рис се облегна в стола и скръсти мощните си ръце, чиито мускули дори дрехите му не успяваха да прикрият.

— Тази седмица искам да се научиш да четеш.

6.

Рисанд ми се беше подиграл за това веднъж, докато още бяхме В недрата на Планината. Попитал ме беше дали принудата да се ограмотя е представата ми за истинско мъчение.

— Не, благодаря — отвърнах аз, стисвайки вилицата си, за да не я запратя по главата му.

— Скоро ще станеш съпруга на Велик господар — продължи Рис. — От теб ще се очаква сама да водиш кореспонденцията си, дори да изнасяш речи. И само Котелът знае какво още могат да ти измислят Тамлин и Ианта. Да правиш менюта за приеми, да пишеш благодарствени писма за всичките ти сватбени подаръци, да бродираш трогателни мисли по възглавнички… Важно умение е. И знаеш ли какво? Към четенето ще включа и защитата от умствени атаки. Хубавото е, че можеш да ги упражняваш едновременно.

— И двете са важни умения — съгласих се през зъби. — Но не ти ще ме учиш на тях.

— Какво друго занимание ще си намериш? Рисуване? Как се справяш с четката напоследък, Фейра?

— Теб какво те интересува?

— Естествено, имам си свои мотиви.

— Какви. Мотиви.

— Опасявам се, че ако искаш да разбереш, ще трябва да приемеш предложението ми.

Нещо остро се заби в дланта ми.

Бях превърнала вилицата в нащърбено кълбо метал.

Щом я оставих на масата, Рис се засмя.

— Интересно.

— И снощи така каза.

— Не може ли да го повторя пак?

— Много добре знаеш какво намеквам.

Отново плъзна поглед по тялото ми, сякаш виждаше през финия плат, през кожата ми… чак до потъпканата душа под нея. После го върна към смачканата вилица.

— Казвал ли ти е някой, че си доста силна за Върховен елф?

— Така ли?

— Да разбирам, че са ти го спестили. — Той пъхна парче пъпеш в устата си. — Изпробвала ли си силите си срещу някого?

— Защо ми е да го правя?

И бездруго се мразех достатъчно.

— Защото си била възкресена от общата мощ на седем Велики господари. Ако бях на твое място, щеше да ми е любопитно да разбера дали не съм получил и нещо друго по време на ритуала.

Кръвта ми се смръзна.

— Не съм получила нищо друго.

— Просто би било доста… интересно — ухили се самодоволно той, — ако си получила.

— Няма нищо интересно и отказвам да ме учиш на четене и защита от умствени атаки.

— Но защо? От яд? Мислех, че двамата с теб сме преодолели случилото се В недрата на Планината.

— Дори не подхващай темата за онова, което ми причини там.

Рис застина.

За пръв път го виждах толкова неподвижен, макар и в очите му да бушуваше смърт. Тогава гърдите му се задвижиха, по-бързо и по-бързо.

Можех да се закълна, че по колоните зад него се разгърна сянката на гигантски криле.

Той отвори уста, привеждайки се напред, но от нея не излезе нищо. В следващия миг сенките, трескавият дъх и напрежението се изпариха и ленивата усмивка се върна на лицето му.

— Имаме си компания. Ще продължим този разговор по-късно.

— Не, няма.

В залата прошумоляха чевръсти, леки стъпки и тя изникна пред нас.

Ако Рисанд беше най-красивият елф, когото някога бях виждала, тя беше женският му еквивалент.

Лъскавата й златиста коса беше прибрана в небрежна плитка, а тюркоазените й одежди — същата кройка като моите — подчертаваха бронзовата й кожа и я караха да сияе под утринната светлина.

— Здравейте, здравейте — изчурулика тя и плътните й устни се разделиха в ослепителна усмивка, а кафявите й очи намериха моите.

— Фейра — подхвана спокойно Рис, — запознай се с братовчедка ми Мориган. Мор, това е прекрасната, очарователна, свободомислеща Фейра.

Хрумна ми да плисна чая си в лицето му, но Мор вече вървеше към мен. Всяка нейна стъпка беше уверена и решителна, грациозна и… непоклатима. Излъчваше ведрост, но и бдителност. Жена като нея нямаше нужда от оръжия, или поне не се налагаше да ги разнася в ножници със себе си.

— Много съм слушала за теб — рече тя, а аз станах на крака и протегнах смутено ръка.

Тя не й обърна внимание и директно ме награби в силна прегръдка. Ухаеше на лимон и канела. Опитах да отпусна напрегнатите си мускули, а тя се отдръпна от мен и ми се усмихна дяволито.

— Май си успяла да поизнервиш Рис — предположи и зае мястото си помежду ни. — Добре че дойдох. Въпреки че доста бих се зарадвала, ако някой срита задника на скъпия ми братовчед.

Рис плъзна смаян поглед към нея и вдигна въпросително вежди.

Аз прикрих усмивката, подръпваща устните ми.

— Приятно ми е да се запознаем.

— Лъжкиня — обвини ме Мор, докато си наливаше чай и пълнеше чинията си. — Не искаш да имаш нищо общо с нас. А злият Рис те държи тук насила.

— Доста си… бодра днес, Мор — отбеляза Рис.

Прелестните очи на Мор се вдигнаха към лицето на братовчед й.

— Прощавай, че се вълнувам, но доста рядко имаме гости.

— Би могла да запълваш времето си с работа — отвърна сприхаво той.

Аз стиснах устни. Никога не бях виждала Рис… ядосан.

— Имах нужда от почивка, а и ти ми каза, че мога да идвам тук, когато си поискам, затова реших най-сетне да се запозная с новата ми приятелка.

Примигнах, осъзнавайки две неща наведнъж: първо, говореше напълно искрено; и второ, нейния глас бях чула след снощната ни кавга. „Е, добре мина“, беше му се подиграла. Сякаш имаше и друг вариант, възможност за приятен разговор между двама ни с Рис.

До чинията ми се беше появила нова вилица. Взех я и набодох парче пъпеш.

— Двамата изобщо не си приличате — отбелязах накрая.

— Мор ми е братовчедка в най-широкия смисъл на думата — отвърна Рис. Тя му се усмихна ведро, поглъщайки лакомо парчета домати и бяло сирене. — Но сме отгледани заедно. Нямам други живи роднини.

Не се осмелих да попитам какво бе сполетяло останалите, нито пък желаех да си напомням чий баща беше отговорен за смъртта на моето семейство.

— А като моя единствена роднина — продължи Рис, — Мор вярва, че има право да се меси в живота ми както сметне за добре.

— Колко си кисел тази сутрин — заяви Мор и прехвърли две кифлички в чинията си.

— Не съм те виждала В недрата на Планината — подхвърлих неочаквано и последните четири думи оставиха лош вкус в устата ми.

— О, не бях там — отвърна тя. — Бях в…

— Достатъчно, Мор — прекъсна я Рис с едва удържан тътен в гласа.

Нямаше как да не подскоча от тона му, да не се замисля върху отношенията им.

Рисанд остави салфетката си на масата и стана.

— Мор ще ми гостува до края на седмицата, но в никакъв случай не се чувствай задължена да й правиш компания. — Мор му се изплези. Той врътна очи с необичайно човешки маниер. После погледна към чинията ми. — Нахрани ли се? — Аз кимнах. — Добре. Да вървим. — Той килна глава към колоните и танцуващите пердета зад него. — Очаква те първият ти урок.

Мор разряза първата си кифличка надве с отмерено движение на ножа. Ъгълът на пръстите и китката й потвърди съмнението ми, че има опит с оръжията.

— Ако те ядосва, Фейра, просто го бутни през парапета на най-близката тераса.

Рис й отвърна с неприличен жест, крачейки по коридора.

Щом се поотдалечи, станах от масата.

— Приятна закуска.

— Ако ти се прииска компания — подхвана тя, докато заобикалях масата, — просто надай вик. — Сигурно говореше буквално.

Аз кимнах и тръгнах след Великия господар.

Съгласих се да седна пред дългата дървена маса в отделената с перде ниша единствено защото доводът му звучеше логично. Неграмотността едва не ми беше коствала живота В недрата на Планината. И в никакъв случай нямаше да допусна такава слабост отново, независимо дали това съвпадаше с личните му планове за мен. А що се отнасяше до щитовете, за които говореше… щеше да е глупаво от моя страна да не приема напътствията му. Мисълта, че някой, особено Рис, можеше да рови из бъркотията в главата ми, когато си пожелае, да си набавя информация за Двора на Пролетта, за любимите ми хора… не можех да допусна подобно нещо. Не и ако можех да го възпра.

Не че ми беше лесно да седя с Рис на дървената маса. Или да гледам купчината книги, струпани отгоре й.

— Знам азбуката — рекох остро, когато сложи лист хартия пред мен. — Не съм чак толкова глупава.

Закърших пръсти в скута си, после пъхнах трескавите си ръце под бедрата си.

— Не съм казвал, че си глупава — отвърна той. — Просто опитвам да преценя откъде трябва да започнем. — Аз се облегнах на тапицирания стол. — Все пак отказваш да ми покажеш знанията си.

Лицето ми поомекна.

— Не може ли да ми наемеш учител?

Той вдигна едната си вежда.

— Толкова ли ти е трудно дори да опиташ с мен?

— Ти си Велик господар, нямаш ли си по-важни задачи?

— Разбира се, че имам. Но никоя от тях не ми доставя по-голямо удоволствие от това да те гледам как се гърчиш.

— Невероятен гадняр си, знаеш ли?

Рис се засмя.

— И с по-лоши думи са ме наричали. Всъщност ти самата си ме обиждала много по-сериозно. — Той потупа с пръст по листа пред себе си. — Прочети това.

Видях просто купчина букви. Гърлото ми се стегна.

— Не мога.

— Опитай.

Изречението беше написано с елегантен, сбит почерк. Вероятно бе неговият. Опитах да отворя уста, но гръбнакът ми сякаш се скова.

— Ще ми обясниш ли каква е твоята полза от всичко това? Обеща да ми кажеш, ако се съглася да работя с теб.

— Не съм уточнявал кога ще ти кажа. — Отдръпнах се от него и оголих зъби. Той сви рамене. — Да речем, че не ми допада идеята онези подлизурковци и войнствени глупаци от Двора на Пролетта да смачкват самочувствието ти. Или пък наистина ми харесва да гледам как се гърчиш. А може би…

— Ясно, схванах.

Рис изсумтя.

— Опитай да прочетеш изречението, Фейра.

Копеле. Грабнах листа с такава сила, че едва не го скъсах. Огледах първите думи и пробвах да ги произнеса мислено.

— Д… днес… — Следващата отгатнах чрез комбинация от произношение наум и логика. — Изглеждаш…

— Добре — похвали ме той.

— Не съм искала одобрението ти.

Рис се засмя.

— На… направо. — Третата дума ми отне срамно дълго време. Следващата беше още по-зле. — Пре… пре…

Благоволих да го погледна и вдигнах вежди насреща му.

— Превъзходно — довърши самодоволно той.

Сбърчих вежди. Прочетох последната дума и обърнах рязко лице към него.

— „Днес изглеждаш направо превъзходно, Фейра“?! Това ли ти хрумна да напишеш?

Той се облегна в стола си. Погледите ни се срещнаха, остри нокти погалиха съзнанието ми и гласът му прошепна в главата ми: Вярно е, не смяташ ли?

Подскочих и столът ми простена под мен.

Спри веднага!

Но ноктите му се впиха в ума ми, в цялото ми тяло… и сърцето ми, дробовете ми, кръвта ми се отдадоха на хватката, подчиниха му се напълно.

Одеждите на Двора на Нощта ти стоят добре.

Не можех да помръдна в стола си, не бях способна дори да мигна.

Ето това се случва, когато оставяш съзнанието си незащитено. Някой със сила като моята може да се промъкне вътре, да види каквото иска и да превземе ума ти. Или да го прекърши. В момента стоя на прага му… но ако реша да вляза по-навътре, с най-малко усилие мога да залича същността ти.

Смътно усетих как по слепоочието ми се стича пот.

Трябва да се страхуваш. Трябва да се страхуваш от това и да благодариш на проклетия Котел, че през последните три месеца не си се натъкнала на някого с дарба като моята. А сега ме изхвърли.

Не можех. Ноктите му бяха навсякъде — вкопчени във всяка моя мисъл, във всяко кътче от ума ми. Заби ги още по-надълбоко.

Изхвърли. Ме.

Не знаех откъде да започна. Забутах го сляпо, заблъсках без посока множеството нокти, усещах се като пумпал, пуснат в кръг от огледала.

Дълбокият му, тих смях изпълни съзнанието ми, ушите ми. Натам, Фейра.

Тясна открита пътечка просветна в ума ми. Изходът.

Щеше да ми отнеме цяла вечност да откача всеки нокът поотделно, да изтласкам цялото му присъствие през тесния отвор. Ако можех да го отблъсна с нещо мощно…

Вълна. Вълна от мен самата, която щеше да го помете…

Не му позволих да зърне плана ми, докато концентрирах цялата си мощ във висока вълна.

Ноктите се откопчиха — макар и трудно. Сякаш ми отстъпваха победата този път.

— Добре — рече той.

Костите ми, дъхът и кръвта ми отново си бяха само мои. Отпуснах се в стола си.

— Още не — каза Рис. — Вдигни щита си. Не ми позволявай да вляза отново.

Вече ми се искаше да отида на някое тихо място и да поспя…

Ноктите загалиха отново външния слой на съзнанието ми…

Представих си стена от черен диамант, дебела половин метър. Спусна се грохотно пред съзнанието ми и ноктите се отдръпнаха, преди да ги е смазала.

Рис се ухили.

— Много добре. Не особено изобретателно, но добре.

Не можах да се стърпя. Грабнах листа и го разкъсах на две, после и на четири парчета.

— Ти си прасе.

— О, спор няма. Но виж себе си — прочете цялото изречение, прогони ме от съзнанието си и спусна щит. Отлична работа.

— Не ми говори като на дете.

— Не се и опитвам. Четеш много по-добре, отколкото очаквах.

Бузите ми отново пламнаха.

— Но си оставам неграмотна.

— На този етап всичко опира до упражнения, четене буква по буква и още упражнения. До Нинсар ще можеш да четеш романи. А ако продължаваш в този дух с щитовете, дотогава може да си ме изолирала напълно от съзнанието си.

Нинсар. Първият от почти петдесет години насам, който Тамлин и дворът му щяха да отпразнуват. Амаранта го беше забранила заедно с още няколко малки, но скъпи за елфите празници, които беше сметнала за ненужни. Но Нинсар беше след месеци.

— Възможно ли е въобще да те изолирам напълно?

— Едва ли, но кой знае колко голяма е силата ти. Продължавай да се упражняваш и ще видим.

— Чак до Нинсар ли ще съм обвързана с уговорката ни?

Мълчание.

— След… след случилото се… — Не можех да спомена ужасите от В недрата на Планината, какво беше сторил за мен в борбата ми с Амаранта и след това… — Мисля, че нито аз ти дължа нещо, нито ти на мен.

Погледът му не трепваше.

— Не е ли достатъчно, че всички сме свободни? — продължих упорито аз. — Разтворих татуираната си ръка върху масата. — Накрая се уверих, че си различен, че всичко е било просто маска, а сега ме отвличаш, държиш ме тук против волята ми…

Поклатих глава. Не ми хрумваха достатъчно силни думи, достатъчно красноречиви, че да го убедя да отмени сделката ни.

Очите му потъмняха.

— Не съм ти враг, Фейра.

— Тамлин твърди обратното. — Свих татуираната си ръка в юмрук. — Заедно с всички останали.

— А ти как мислиш?

Отново се облегна в стола си, но изражението му остана сериозно.

— Все повече и повече ме убеждаваш в правотата им.

— Лъжкиня — рече гърлено той. — Казвала ли си им изобщо какво ти направих В недрата на Планината?

Значи, коментарът ми на закуска наистина беше успял да влезе под кожата му.

— Не искам да говоря за това. Нито с теб, нито с тях.

— Да, защото е много по-лесно да се преструваш, че никога не е било, и да ги оставяш да те глезят.

— Не ги оставям да ме глезят…

— Вчера те бяха опаковали като подарък. Сякаш си неговата награда.

— Е, и?

— Е, и?

В очите му пробяга мигновена искра гняв.

— Готова съм да се върна у дома — отбелязах лаконично.

— Където ще те заточат до края на живота ти, особено след като започнеш да им раждаш наследници. Нямам търпение да видя как ще се развихри Ианта, като ги докопа.

— Май нямаш особено високо мнение за нея.

Нещо студено и хищническо надникна от очите му.

— Не, нямам. — Той посочи към празен лист хартия. — Започни да преписваш азбуката. И не спирай, докато не се научиш да изписваш буквите перфектно. След всяка серия вдигай и сваляй щита си. Докато и това не усъвършенстваш докрай. Аз ще се върна след час.

— Какво?

— Преписвай. Азбуката. Докато…

— Чух какво каза.

Гадняр. Гадняр, гадняр, гадняр.

— Тогава се залавяй за работа. — Рис стана. — И поне бъди така любезна да ме наричаш гадняр само с вдигнати щитове.

Той изчезна в облак от тъмнина, преди да осъзная, че диамантената стена вече я няма.

Докато чаках Рис да се върне, вече чувствах ума си като кална локва.

Цял час изпълнявах заръката му, макар и да подскачах при най-малкия звук от близкото стълбище: тихите стъпки на прислужниците, шумоленето на чаршафите, които сменяха из съседните стаи, нечие приятно, мелодично тананикане. А отвъд всичко това чуруликането на птиците, обитаващи неестествено топлата планина, или онези, накацали по саксийните цитрусови дръвчета. Нито следа от мъченията, за които бях нащрек. Никакви стражи. Имах чувството, че съм сама в целия палат.

Което беше добре, тъй като опитите ми да сваля или вдигна въображаемия щит често изкривяваха лицето ми до неузнаваемост.

— Не е зле — коментира Рис, надничайки зад рамото ми.

Беше влязъл от далечния край на стаята още преди секунди и ако не го познавах добре, можеше да си помисля, че е за да не ме уплаши. Сякаш знаеше за онзи случай, когато Тамлин се беше промъкнал зад гърба ми и така ме беше стреснал, че го съборих на земята с удар в корема. Бях изтрила всичко от паметта си — шока по лицето на Там, изумлението от това колко лесно го бях повалила, унизителния ми ужас, излязъл наяве…

Рис разгледа страниците с драсканиците ми, проследявайки напредъка ми.

После усетих познатото дращене на нокти в съзнанието ми, ала този път само по стената от лъскав, черен диамант.

Острите им върхове затърсиха слаби места и аз впрегнах малкото ми останала воля, за да я укрепя…

— Я виж ти — впечатли се Рисанд, прибирайки ноктите си от съзнанието ми. — Ако успяваш да задържиш стената и докато спиш, сигурно и аз най-сетне ще мога да се радвам на спокойни нощи.

Спуснах щита, изпратих му една дума по моста и отново вдигнах стената. Зад нея умът ми се разтресе като желе. Имах нужда от сън. Отчайваща нужда.

— Може и да съм гадняр, но виж какво постигна. Май в крайна сметка ще успеем да се позабавляваме с уроците ни.

Вървях навъсено поне на десетина стъпки зад мускулестия гръб на Рис, докато ме водеше през коридорите на главната сграда. Необятните планини и ослепителното синьо небе бяха единствените свидетели на мълчаливата ни разходка.

Бях твърде изтощена да разпитвам къде отиваме, а той не благоволи да ми обясни. Изкачвахме се нагоре и нагоре, докато не се озовахме в кръглата зала на върха на една от кулите.

Обла маса от черен камък заемаше центъра й, а най-дългата стена от сив камък беше покрита с огромна карта на света ни. По нея се виждаха знаци, малки флагчета и иглички, отбелязващи кой знае какво. Погледа ми обаче привлякоха прозорците из стаята — бяха толкова много, че сякаш се намирахме на открито. Идеалният дом за Велик господар, надарен с крила.

Рис отиде до масата, където беше разгърната още една карта, осеяна с малки фигурки. Карта на Притиан — и Хиберн.

Всеки двор в земите ни беше обозначен, както и всички села, градчета, реки и планински проходи. Всеки двор… освен Двора на Нощта.

Просторната северна територия беше напълно празна. В тази част на картата не се виждаше дори една планина. Странно. Явно заради някоя тайна стратегия.

Усетих, че Рисанд ме наблюдава с вдигнати вежди и бързо потиснах въпроса, изскочил на езика ми.

— Нищо ли няма да ме попиташ?

— Не.

По устните му заигра котешка усмивка, но просто кимна към картата на стената.

— Какво виждаш?

— Това някакъв метод да ме предразположиш към уроците по четене ли е?

Наистина не разчитах надписите, а просто разпознавах очертанията на обектите по картата. Като например стената, чиято масивна линия разполовяваше света ни.

— Кажи ми какво виждаш?

— Свят, разделен надве.

— А смяташ ли, че трябва да остане такъв?

Завъртях глава към него.

— Семейството ми… — Думата заседна в гърлото ми. Не биваше да му признавам, че имам семейство, което обичах…

— Човешкото ти семейство — продължи Рисанд — ще попадне в разгара на събитията, ако стената рухне, нали така? Толкова е близо до границата… Ако имат късмет, ще избягат отвъд океана, преди да е станало.

— А ще стане ли?

Рисанд не откъсна очи от моите.

— Възможно е.

— Защо?

— Защото се задава война, Фейра.

7.

Война.

Думата проехтя в тялото ми, смрази вените ми.

— Не ги нападай — пророних. Бях готова да коленича пред него за това. Да пълзя по корем, ако се наложеше. — Не ги нападай… умолявам те.

Рис килна глава настрани и стисна устни.

— Продължаваш да ме мислиш за чудовище, дори след всичко случило се.

— Моля те — прошепнах. — Те са беззащитни, нямат шанс…

— Не възнамерявам да нападам земите на простосмъртните — увери ме тихо той.

Зачаках да продължи, благодарна за простора край нас, за ясното небе, защото подът започваше да потъва под краката ми.

— Вдигни проклетия щит — изръмжа Рис.

Погледнах навътре в себе си и установих, че невидимата стена отново е рухнала. Но бях толкова уморена, а ако предстоеше война, ако семейството ми…

— Щитът. Веднага.

Заповедническият му глас — гласът на Великия господар на Двора на Нощта — събуди инстинктите ми и умореното ми съзнание изгради стената тухла по тухла. Рис изчака да обгърне ума ми отвсякъде и чак тогава проговори с леко поомекнало изражение.

— Да не мислеше, че всичко ще свърши с Амаранта?

— Тамлин не ми е казвал…

И защо му беше да ми казва? Но в земите му патрулираха толкова много стражи, имаше толкова много срещи, на които не ми беше позволено да присъствам, навсякъде тегнеше такова… напрежение. Сигурно знаеше нещо. Задължително щях да проуча въпроса, да го попитам защо беше скрил от мен…

— Повече от век кралят на Хиберн крои планове да си върне земите на юг от стената — обясни Рис. — Робството на Амаранта беше просто експеримент, четирийсет и девет годишна проба, с която целеше да провери за колко време е възможно дадена територия да попадне под контрола на негов командир.

За един безсмъртен четирийсет и девет години не бяха нищо. Нямаше да се изненадам, ако обмисляше този си ход повече от век.

— Първо Притиан ли ще нападне?

— Притиан — Рис посочи големия ни остров на картата върху масата — е единственото препятствие между краля на Хиберн и континента. Държи да завоюва земите на човеците… навярно и тези на елфите. Ако някой е способен да пресече пътя на флотилията му, това сме ние.

Седнах на един от столовете, защото коленете ми трепереха толкова силно, че едва стоях права.

— Целта му ще е да премахне Притиан от пътя си възможно най-бързо и докрай — продължи Рис. — Междувременно ще намери начин да срути стената. В нея вече има дупки, макар и достатъчно малки, че да затруднят ефективното преминаване на армиите му. Ще иска да я бутне цялата и вероятно ще използва последвалата паника за своя изгода.

Усещах всяка глътка въздух като парчета стъкло в гърлото си.

— Кога… кога ще атакува?

Стената се издигаше от цели пет века, но въпреки това през проклетите дупки се промъкваха най-кръвожадните елфически зверове и преследваха човешките си жертви. Без нея, ако Хиберн наистина се канеше да нападне земите на хората… Прииска ми се да не бях закусвала толкова обилно.

— Това е въпросът — отвърна той. — Заради това и те доведох тук.

Вдигнах глава да срещна погледа му. Лицето му беше изопнато, но спокойно.

— Нямам представа кога и къде възнамерява да атакува Притиан — добави Рис. — Нито пък кои са съюзниците му тук.

— Има съюзници тук?

Той кимна бавно.

— Страхливци, които предпочитат да склонят глава и да му раболепничат, вместо да се сражават отново с армиите му.

Можех да се закълна, че на пода зад него се разля тънка струйка тъмнина.

— Ти… ти би ли се във войната?

За момент реших, че няма да отговори. Но тогава Рис кимна.

— Бях млад, поне по нашите стандарти. Баща ми реши да изпрати помощ на простосмъртните и елфите, които се бяха съюзили на континента, и аз го убедих да ме пусне с един от моите легиони. — Той седеше на стола до моя, вперил празен поглед в картата. — Бяхме разставени на юг, точно в сърцето на сраженията. Същинска касапница… — Рис прехапа вътрешността на бузата си. — Не искам никога повече да виждам такова клане.

Той примигна, сякаш за да прогони ужасите от съзнанието си.

— Но не смятам, че кралят на Хиберн ще нападне по този начин… не и първоначално. Прекалено съобразителен е, за да пилее силите си тук и да даде време на континента да събере армия, докато е зает с нас. Ако си е наумил да унищожи Притиан и стената, ще го стори с хитрина. Така че да ни отслаби. Амаранта беше първата част от плана му. Сега разполагаме с няколко недоказали се Велики господари, съсипани дворове с Върховни жрици, борещи се за власт като вълци около пресен труп, и с народ, осъзнал колко безсилен е всъщност.

— Защо ми разказваш всичко това? — попитах с тънък, дрезгав гласец.

Не виждах никаква логика — никаква — в това да разкрива подозренията и страховете си пред мен.

А що се отнасяше до Ианта, може и да преследваше свои собствени цели, но беше приятелка на Тамлин. Моя приятелка донякъде. Навярно единствената ни съюзница срещу останалите Върховни жрици, колкото и да я ненавиждаше Рис…

— Разказвам ти го поради две причини — отвърна той накрая. Изражението му беше така студено и спокойно, че ме смути почти толкова, колкото думите му. — На първо място, ти си… близка с Тамлин. Той има войска… но и дългогодишна връзка с Хиберн…

— За нищо на света не би помогнал на краля…

Рис вдигна ръка да ме спре.

— Искам да знам дали Тамлин е склонен да се бие на наша страна. Да използва връзките си в наша полза. Но тъй като отношенията ни са доста напрегнати, ти ще имаш удоволствието да ни посредничиш.

— Тамлин не ме осведомява за подобни неща.

— Май е време да започне. И ти ще трябва да станеш настоятелна.

Той плъзна поглед по картата и аз проследих пътя му. Кацна на стената в Притиан — на малката, уязвима територия на простосмъртните. Устата ми пресъхна.

— Каква е другата ти причина?

Рис ме огледа от глава до пети, сякаш ме преценяваше… претегляше.

— Имаш умения, които ще са ми от полза. Носят се слухове, че си заловила сюриел.

— Не беше особено предизвикателство.

— Аз съм опитвал, но неуспешно. Два пъти. За това обаче ще говорим по-натам. Видях те да приклещваш Миденгарда като заек. — Очите му просветнаха. — Имам нужда от помощта ти. Искам да проследиш нещо.

— Какво? Предполагам, че за целта е необходимо да умея да чета и вдигам щита си?

— Ще го обсъдим по-късно.

Защо ли изобщо попитах.

— Сещам се за поне десетина други ловци, по-опитни и вещи от мен…

— Сигурно. Но само на теб имам доверие.

Примигнах насреща му.

— Мога да те предам по всяко време.

— Можеш. Но няма. — Стиснах зъби и тъкмо се канех да изплюя нещо свирепо, когато Рис добави: — А и да не забравяме способностите ти.

— Нямам никакви способности.

Думите излетяха от устата ми толкова бързо, че несъмнено отразиха вътрешните ми колебания.

Рис кръстоса крака.

— Така ли? Ами неестествената ти сила и бързина? Ако не знаех истината, бих казал, че двамата с Тамлин доста умело се преструвате на нормални. Както и че тези способности не са първият белег за вероятността синът на един Велик господар да се превърне в негов наследник.

— Аз не съм Велик господар.

— Не, но ние седмината ти върнахме живота. Духът ти е обвързан с нас, роден от нас. Ами ако сме ти дали повече, отколкото очакваш? — Погледът му отново ме обходи от глава до пети. — Ако всъщност имаш сили, равни на нашите? Ако си Велика господарка?

— Не съществува такава титла.

Той сбърчи чело и поклати глава.

— И за това ще говорим по-късно. Но такава титла съществува, Фейра. И може би ти самата не си Велика господарка, но… какво ще стане, ако си нещо подобно? Ако се окажеш по-силна от всичките седем Велики господари наведнъж? Ако си способна да се сливаш с тъмнината, да променяш вида си или да замразяваш цяла стая… цяла армия?

Зимният вятър между близките върхове сякаш простена в отговор. Онова нещо, което бях усетила под кожата си…

— Разбираш ли какво би значело това за една назряваща война? Как би могло да те унищожи, ако не се научиш да го контролираш?

— Първо, престани с реторичните въпроси. И второ, изобщо не е ясно дали в действителност притежавам такива сили…

— Напротив, ясно е. Но трябва да ги овладееш. Да опознаеш наследеното от нас.

— И предполагам, че ти ще ме научиш? Четенето и издигането на щитове в съзнанието ми не са достатъчни?

— Да, докато заедно издирваме онова, което ми е нужно.

Заклатих глава.

— Тамлин няма да позволи.

— Тамлин не ти е стопанин, много добре го знаеш.

— Аз съм му поданица и той е мой Велик господар…

— Не си ничия поданица.

Зъбите му просветнаха, а зад гърба му се разгърнаха криле от дим.

— Ще го кажа веднъж, само веднъж — продължи гърлено Рисанд, отправяйки се към картата на стената. — Можеш да си пешка, нечия награда, можеш да прекараш остатъка от безсмъртния си живот в подчинение, в самозаблуда, че си нещо по-малко от него, от Ианта, от всеки от нас. Ако така искаш да живееш, добре. Жалко е, но изборът си е твой. — Сянката на невидимите му криле се разстла отново. — Но аз те познавам по-добре, отколкото предполагаш, и нито за миг не вярвам, че си съгласна да останеш хубавичък трофей в колекцията на човек, седял на задника си почти половин век, а после наблюдавал отстрани и как те разкъсват…

— Спри…

— Имаш и друг избор — продължи упорито той. — Можеш да овладееш силите, наследени от нас, и да ги използваш. Да изиграеш решаваща роля във войната. Защото война ще има, така или иначе, и не се залъгвай нито за момент, че елфите ще ги е грижа за семейството ти отвъд стената, при положение че нашите земи вероятно ще се превърнат в същинска кланица.

Вперих поглед в картата, в Притиан и парчето земя в южния му край.

— Искаш да спасиш света на простосмъртните? — попита той. — Тогава си спечели уважението на Притиан. Стани важна за него. Превърни се в оръжие. Защото един ден, Фейра, може само ти да стоиш между краля на Хиберн и семейството си. А не бива да му се опълчваш неподготвена.

Вдигнах поглед към него с болезнено стегнати гърди.

— Помисли си — каза Рисанд, сякаш не беше сринал целия ми свят. — Имаш една седмица. Говори с Тамлин, ако така ще спиш по-спокойно. Чуй какво има да каже очарователната Ианта по въпроса. Но изборът е твой и само твой.

Не видях Рисанд до края на седмицата. Нито пък Мор.

Срещах се единствено с Нуала и Серидуен, които ми носеха храна, оправяха леглото ми и от време на време се интересуваха как съм.

Единственото доказателство, че Рис още се намираше в палата, бяха празните листове за преписване на азбуката и изреченията, които трябваше да пиша всеки ден, заменяйки една отвратителна дума с друга.

Всеки ден едно и също гнусно изречение с една променяща се дума, бликаща от арогантност и суета. И поредното напомняне: вдигни щита, свали жита; вдигни щита, свали щита. Отново и отново, и отново.

Не ме интересуваше откъде знае, че изпълнявам нарежданията му, просто се отдавах на уроците, вдигах и свалях, и удебелявах въображаемите стени. Ако не за друго, то защото си нямах друга работа.

Нощем кошмарите ме будеха изтощена, обляна в пот, но стаята беше толкова открита, а звездната светлина така ярка, че не хуквах към банята. Не ме притискаха стени, нито мастиленочерен мрак. Знаех къде се намирам. Колкото и да ненавиждах това място.

В деня преди края на седмицата ми с Рисанд крачех лениво към малката ми масичка, вече отчаяна при мисълта за прелестните изречения и умствените подвизи, които ме очакваха върху нея, когато дочух гласовете на Рис и Мор.

Намираха се в едно от общите помещения, затова не опитах да прикрия стъпките си, докато ги наближавах. Рис крачеше нервно до открития прозорец с изглед към планината, а Мор седеше на едно кремаво кресло.

— Азриел ще иска да знае — каза Мор.

— Азриел да върви по дяволите — озъби й се Рис. — Сигурно и бездруго вече знае.

— Последния път играхме игрички — продължи Мор със сериозен глас, който ме накара да спра на безопасно разстояние от тях. — И загубихме. Тежко. Не бива да се повтаря.

— Нямаш ли си работа? — беше единственият отговор на Рисанд. — Не напразно ти поверих контрола.

Мор стисна челюсти и най-сетне се обърна към мен. Поздрави ме с усмивка, която приличаше повече на нервен тик.

Рис ме стрелна свъсено.

— Кажи онова, за което си дошла, Мор — рече дръпнато и продължи да крачи.

Братовчедка му врътна очи, но лицето й бързо върна сериозното си изражение.

— Имаше още едно нападение. Храм в Сезере. Изклали са почти всички жрици и са откраднали съкровищата.

Той спря на място. А аз не знаех върху кое да съсредоточа вниманието си: върху жестоката новина или върху яростта в едничката последвала дума от страна на Рис.

— Кой?

— Не знаем — отвърна Мор. — Същите следи като миналия път: малка група, по труповете има рани от оръжия с големи остриета, не е ясно откъде са дошли и как са си тръгнали. Няма оцелели. Няколко поклонници открили телата чак ден по-късно.

В името на Котела! Навярно бях издала тихичък звук, защото Мор ми отпрати тревожен, състрадателен поглед.

Рис обаче… Първо се появиха сенките — изскочиха като димни завеси от гърба му.

А сетне, сякаш гневът му освободи онзи звяр, за когото ми беше споделил, че се стреми да държи заключен в себе си… крилата му придобиха плътност.

Внушителни, красиви, страховити крила, ципести и назъбени като на прилеп, черни като нощта и могъщи като съдбата. Дори стойката му се промени — стана по-стабилна, по-непоклатима. Като че ли последното парче от същността му най-сетне бе дошло на мястото си.

— Какво каза по въпроса Азриел? — попита Рисанд с гладкия си като коприна глас.

Погледът на Мор отново отскочи към мен, навярно защото се колебаеше дали е разумно да присъствам на разговора им.

— Бесен е. Касиан още повече; убеден е, че е била някоя от отцепническите илириански войски, ламтящи за нови територии.

— Не е изключено — замисли се Рис. — Някои от илирианските кланове на драго сърце се подчиниха на Амаранта по време на господството й. Набезите им може да са стратегия, с която да проверят доколко могат да ме притискат, преди да отвърна на удара им.

Като чух името й, настръхнах, съсредоточавайки се повече върху него, отколкото върху информацията, която Рис ми отпускаше.

— Касиан и Аз са в готовност… — Мор се спря и ме погледна гузно. — Чакат нарежданията ти на обичайното място.

Не й се сърдех. Бях видяла празната карта на стената. А и предстоеше да се омъжа за един от враговете им. Опасно бе да разкрива пред мен къде са разположени войските на Рис, както и каква мисия им е възложена. Аз обаче нямах представа къде се намира Сезере, нито какво представлява дори.

Рис отново отправи взор към откритото небе, към бурния вятър, тласкащ тъмни, разлютени облаци край далечните върхове. Чудесно време за полет.

— Май ще е най-лесно да стигнеш с ответряне — отбеляза Мор, проследила погледа на Великия господар.

— Кажи на онези идиоти да ме чакат до няколко часа — отвърна лаконично той.

Мор ми се усмихна предпазливо и изчезна.

Очите ми останаха върху празното място, където бе стояла едва преди секунда.

— Как… как се получава това с изчезването? — попитах тихо.

Бях виждала само шепа Върховни елфи да го правят, но никой никога не ми беше обяснил.

— Ответрянето ли? — подхвана Рис, без да ме погледне. — Представи си… две различни точки върху парче плат. Едната е настоящото ти място в света. Другата е желаната ти дестинация. Ответрянето… е нещо като да сгънеш плата надве, така че двете точки да се застъпят една с друга. Сгъването става с магия… а ние просто прелитаме от едното място на другото. Понякога разстоянието е по-голямо и усещаш тъмната материя на света, докато минаваш през нея. По-късите разстояния, от единия край на стаята до другия, да кажем, се преодоляват почти неосезаемо. Само малцина, най-силните елфи, имат тази изключително полезна дарба. Колкото по-могъщ си, толкова по-надалеч можеш да прелиташ.

Знаех, че целта на обяснението му е колкото да ме просветли, толкова и да разсее самия себе си. Въпреки това казах:

— Съжалявам за храма… и жриците.

Когато най-сетне се обърна към мен, гневът още проблясваше в очите му.

— И бездруго още много хора ще умрат съвсем скоро.

Навярно затова ми беше позволил да се доближа, да чуя разговора им. За да ми напомни какво ни предстои с Хиберн.

— Какви са… — подхванах. — Какви са тези илириански войски?

— Дружини от нагли копелета — промърмори той.

Скръстих ръце в очакване.

Рис разгърна крилете си и кожата им заблестя в деликатно сияние.

— Воинска раса от земите ми. Същинска напаст.

— Някои от тях са подкрепяли Амаранта?

Далечната буря ни доближи достатъчно, че да обгърне слънцето, и из помещението затанцуваха тъмни сенки.

— Някои. Но през последните месеци с хората ми ги изловихме поголовно. Ще ги изтребим до крак.

„Бавно и мъчително“ — беше онова, което нямаше нужда да добавя.

— Затова се губиш… бил си зает с тях?

— Бях зает с много неща.

Отново уклончив отговор. Но явно вече нямаше намерение да говори с мен, защото го чакаше важна среща с Касиан и Азриел, които и да бяха те.

Без да каже и дума, Рис просто прекрачи ръба на верандата — и пропадна в бездната.

Сърцето ми спря, но преди да извикам, той прелетя покрай прозореца, стремглав като свирепия вятър между върховете. Само с няколко плясъка на крилете си потъна в буреносните облаци.

— Да, до скоро! — измърморих, показвайки му неприличен жест, и се заех с текущата си работа, обградена единствено от звука на вилнеещата отвъд щита на палата буря.

Докато снегът брулеше магическата стена около залата, докато се трудех върху изреченията — Рисанд е интересен; Рисанд е прелестен; Рисанд е безпогрешен — и работех с вътрешния си щит, изтощавайки ума си до краен предел, мислите ми постоянно се връщаха към чутото преди малко.

Зачудих се дали Ианта знаеше за убийствата, дали познаваше някоя от загиналите. Дали имаше представа какво е Сезере. Ако наистина нападаха храмове, беше изключено да не знае. Същото важеше и за Тамлин.

През последната ми нощ в палата почти не спах — отчасти от облекчение, отчасти от ужас, че Рисанд наистина може да ми е подготвил някоя неприятна изненада на изпроводяк. Но нощта и бурята отминаха и още преди слънцето да се е показало, вече бях облечена.

През целия си престой се хранех в стаята си, но този път се качих по стълбището и прекосих просторното помещение до масичката на верандата в далечния му край.

Рис седеше на обичайното си място, облечен в същите дрехи от вчера. Яката на черното му сако беше разкопчана, ризата му бе омачкана, а косата му стърчеше на всички посоки. За щастие, поне беше прибрал крилата си. Стана ми чудно дали току-що се прибираше от срещата си с Мор и останалите. Какво беше научил.

— Седмицата изтече — обявих вместо поздрав. — Води ме у дома.

Той отпи от течността в чашата си. Не ми приличаше на чай.

— Добро утро, Фейра.

— Води ме у дома.

Той огледа тюркоазенозлатистите ми дрехи, ушити с обичайната кройка. Откровено казано, нямах нищо против тях.

— Този цвят ти отива.

— Искаш да ти се моля ли? Това ли е?

— Искам да се отнасяш с мен нормално. Започни с „добро утро“, пък ще видим после.

— Добро утро.

На лицето му изплува лека усмивка. Кучи син.

— Готова ли си да посрещнеш онова, което те чака у дома?

Изпънах гръб. Не се бях замисляла за сватбата. Не и днес. Днес мислех само за Тамлин, за това колко искам да го видя, да го прегърна, да го разпитам за твърденията на Рис. През изминалите няколко дни не бях демонстрирала нито капка от силата, която Рисанд настояваше, че притежавам, не бях усетила нищо да се събужда под кожата ми — и слава на Котела.

— Не е твоя работа.

— Ясно. Вероятно, така или иначе, ще пренебрегнеш съвета ми. Ще го заметеш под килима като всичко останало.

— Никой не е искал мнението ти, Рисанд.

— Рисанд? — Той се изкиска сподавено. — Осигурих ти цяла седмица спокоен живот, а ти ме наричаш Рисанд?

— Не съм те молила да ме водиш тук, нито да ми осигуряваш седмица спокоен живот.

— Но погледни се. Лицето ти е възвърнало цвета си и тъмните петна под очите ти почти са изчезнали. Умственият ти щит е върховен, между другото.

— Моля те, отведи ме вкъщи.

Той сви рамене и стана.

— Ще предам много поздрави на Мор от теб.

— Почти не съм я виждала цяла седмица.

Бяхме общували само при първата ни среща и при вчерашния разговор между двама им. Когато всъщност не си бяхме разменили нито дума.

— Тя чакаше покана от теб, не искаше да ти се натрапва. Ще ми се и с мен да подхождаше така любезно.

— Никой не ми е казал.

Не че ме интересуваше. Пък и несъмнено си имаше по-важна работа.

— Не си попитала. А и защо да си правиш труда? По-добре да бъдеш нещастна и самотна. — Той ме доближи с грациозни стъпки. Косата му определено беше нетипично чорлава, сякаш дълго време бе прокарвал ръце през нея. Или пък беше летял с часове до тайното място на срещата им. — Помисли ли върху предложението ми?

— Ще ти отговоря идния месец.

Рис спря на една длан разстояние от мен с напрегнато бронзово лице.

— Казах ти вече, но ще повторя. Не съм ти враг.

— И аз ти казах вече, но ще повторя. Ти си враг на Тамлин. А това те прави мой враг.

— Така ли?

— Освободи ме от уговорката и ще проверим.

— Не мога.

— Не можеш или не искаш?

Той просто ми подаде ръка.

— Тръгваме ли?

Почти се хвърлих към нея. Пръстите му бяха студени, силни — покрити с мазоли от оръжия, с каквито никога не го бях виждала.

Тъмнината ни погълна и аз се вкопчих инстинктивно в него, докато светът изчезваше изпод краката ни. Ответряне. Вятърът ме брулеше и чувствах ръката му като топъл, непоклатим натиск върху гърба си, докато прелитахме през кралство след кралство. Рис се присмиваше тихо на ужаса ми.

В следващия миг усетих твърда земя под себе си — каменни плочи — и ослепително слънце, греещо отгоре ми. А наоколо — зеленина, песен на птици…

Отблъснах се от него, примигвайки на ярката светлина. Намирахме се под гигантски дъб. Дъбът в края на градината — градината у дома.

Понечих да хукна към имението, но Рис сграбчи китката ми. Погледът му запрескача между мен и къщата.

— Успех — изчурулика.

— Пусни ме.

Той се засмя и ме освободи от хватката си.

— До следващия месец — рече и преди да успея да го наплюя, изчезна.

Намерих Тамлин в кабинета му. Люсиен и още двама воини стояха около покритата с карта работна маса.

Люсиен пръв се обърна към вратата и замлъкна на средата на изречението си. В следващия миг Тамлин вдигна глава и веднага хукна през стаята, толкова бързо, че не можах да си поема дъх, преди да ме притисне към себе си.

Пророних името му с горящо гърло, а той…

Той ме хвана за раменете, откъсна ме от тялото си и ме огледа от глава до пети.

— Добре ли си? Има ли ти нещо?

— Добре съм — отвърнах и усетих момента, в който забеляза одеждите ми от Двора на Нощта, голата кожа на корема ми. — Никой с пръст не ме е докоснал.

Но той продължи да изучава лицето ми, врата ми. После ме завъртя и прегледа гърба ми, сякаш виждаше през дрехите. Аз се изтръгнах от прегръдката му.

— Казах ти, никой не ме е докосвал.

Той ме гледаше задъхан, с изцъклени очи.

— Добре си — съгласи се. После го повтори. И отново.

Сърцето ми се пропука и обгърнах с длан едната му буза.

— Тамлин — пророних.

Люсиен и останалите стражи се досетиха, че е най-разумно да напуснат стаята. На път към вратата приятелят ми ме погледна в очите и по устните му се изписа облекчена усмивка.

— Може да те нарани и по други начини — рече дрезгаво Тамлин, затваряйки очи при допира ми.

— Знам, но съм добре. Наистина — уверих го с възможно най-нежния си глас. В следващия миг забелязах стените на кабинета му: следите от нокти по тях. Бяха навсякъде. И масата… беше чисто нова. — Разбил си кабинета си.

— Разбил съм половината къща — отвърна той и се приведе напред, за да допре чело в моето. — Той те взе под носа ми, отвлече те…

— И ме остави сама.

Тамлин се отдръпна назад с ръмжене.

— Вероятно… за да свалиш гарда си. Нямаш представа какви игрички играе, на какво е способен…

— Знам — отвърнах и думата имаше вкус на пепел върху езика ми. — Следващия път ще внимавам…

— Няма да има следващ път.

Примигнах насреща му.

— Намерил си решение? — А може би Ианта беше измислила нещо.

— Няма да те пусна.

— Той твърди, че имало последствия, ако се отметнеш от магическа сделка като нашата.

— Да върви по дяволите с последствията си.

Но усетих безсилието в гласа му, отчаянието му. Такъв беше: защитник, бранител. Не можех да искам от него да се промени, да престане да се тревожи за мен.

Надигнах се на пръсти и го целунах. Толкова много въпроси имах към него, но щяха да почакат.

— Да се качим горе — промълвих до устните му и той плъзна ръце около кръста ми.

— Липсваше ми — зашепна той между целувките ни. — Направо обезумях.

Само това ми трябваше да чуя. Докато…

— Искам да те попитам няколко неща.

От гърлото ми се изтръгна половинчато съгласие, но се притиснах още повече към него.

— По-късно.

Тялото му беше толкова топло, толкова силно, ароматът му — така познат…

Тамлин ме хвана за кръста и долепи чело до моето.

— Не… сега — настоя той, но простена тихо, като погалих с език зъбите му. — Докато… — Отдръпна се, разделяйки устните ни. — Докато още е прясно в ума ми.

Замръзнах с една ръка в косите му, вкопчила другата в туниката му.

— Какво има?

Тамлин отстъпи назад и разклати глава, сякаш за да прогони желанието, обзело сетивата му. Не се бяхме разделяли за толкова дълго още от разгромяването на Амаранта, а той държеше да ме разпитва за Двора на Нощта?!

— Тамлин.

Ала той вдигна ръка и извика Люсиен, без да отлепя очи от моите.

В секундите, докато помощникът му се появи, аз подръпнах надолу блузата, която се беше вдигнала нагоре по тялото ми, и разресах с пръсти косата си. Тамлин отиде до бюрото си, седна в единия стол и ме покани в този срещу него.

— Съжалявам — прошепна, докато стъпките на Люсиен ни наближаваха. — Това е за наше добро. За наша безопасност.

Плъзнах поглед по съсипаните стени, одраните мебели. Какви ли кошмари го бяха измъчвали, наяве и насън, докато ме е нямало? Какво ли му е било да си ме представя в ръцете на врага, след като бе видял какво ми причини Амаранта?

— Знам — пророних накрая. — Знам, Тамлин.

Или поне се опитвах да разбера.

Тъкмо се бях настанила в стола с ниска облегалка, когато Люсиен влезе в кабинета, затваряйки вратата след себе си.

— Радвам се да те видя невредима, Фейра — заяви той и седна в стола до мен. — Но предпочитам да не те бях зървал в такава премяна.

Тамлин изръмжа в знак на съгласие. Аз не отвърнах. Макар и да съзнавах добре защо дрехите ми ги обиждаха.

Двамата се спогледаха, провеждайки безмълвен разговор, на какъвто бяха способни само воини като тях, прекарали цели векове заедно. Люсиен кимна леко и се облегна в стола си — за да слуша и наблюдава.

— Трябва да ни разкажеш всичко — подхвана Тамлин. — Да ни опишеш Двора на Нощта, кого си видяла вътре, с какви оръжия и сили разполагат, какво е направил Рис, с кого е разговарял. Изобщо всичко, което си спомняш.

— Не знаех, че възнамерявате да ме използвате като шпионин.

Люсиен се размърда в стола си, но думата взе Тамлин.

— Колкото и да съм против уговорката ти с Рисанд, тя ти предостави достъп до Двора на Нощта. Там рядко се допускат външни хора; случи ли се, обикновено не си тръгват. А ако се измъкнат живи, спомените им неизменно са… замъглени. Каквото и да крие Рисанд във владенията си, определено не иска да сме наясно с него.

По гръбнака ми пробяга студена тръпка.

— А защо ти е да знаеш? Какво си намислил?

— Важно е да съм информиран за плановете на врага ми, за начина му на живот. Що се отнася до нашите планове… Те не са от значение в момента. — Зелените му очи ме приковаха. — Започни с разположението на двора. Вярно ли е, че се намира под планина?

— Защо ли това ми се струва като кръстосан разпит?

Люсиен си пое дъх, но остана безмълвен.

Тамлин разпери ръце върху бюрото.

— Трябва да сме осведомени, Фейра. А може би… не си спомняш нищо?

Върху кокалчетата на ръцете му проблеснаха върховете на остри нокти.

— Всичко си спомням — уверих го аз. — Не е посягал на паметта ми.

И преди да е продължил с въпросите, му разказах за всичко видяно.

„Защото ти вярвам“, беше казал Рисанд. Но дали… дали независимо от напътствията как да пазя съзнанието си, не го беше замъглил, защото, докато описвах палата му, двора му, планините около него, имах чувството, че газя в дълбока кал. Рисанд ми беше враг, принуждаваше ме да изпълнявам уговорка, която бях сключила с него в момент на пълно отчаяние…

Продължих да говоря и им описах стаята в онази кула. Тамлин ме разпита за картите, накара ме да повторя и потретя всяка дума, изречена от Рисанд, докато не споменах онова, което ми тежеше най-много през изминалата седмица: силата, която Рис вярваше, че притежавам… и плановете на Хиберн. Разказах му за разговора им с Мор — за нападението над храма (Сезере, обясни ми Тамлин, бил най-северният аванпост на Двора на Нощта и един от малкото известни градове на територията му) и за двете имена, които бяха споменали — Касиан и Азриел. Като ги чуха, Тамлин и Люсиен видимо се напрегнаха, но не казаха дали ги познават, или знаят нещо за тях. Разказах им и за илирианците, както и за това как Рис бил изтребил предателите сред тях. Щом приключих, Тамлин не пророни и дума, а Люсиен направо кипеше заради всичко неизречено, което сдържаше в себе си.

— Дали е възможно да имам такива способности? — попитах Тамлин, вперила очи в неговите.

— Да — отвърна тихо той. — И ако е вярно…

— Това е сила, за която останалите Велики господари са готови да убият — не се стърпя накрая Люсиен. Трудно ми беше да остана неподвижна, докато металното му око ме обхождаше с тихо бръмчене, сякаш издирваше следи от нещо неестествено в кръвта ми. — За баща ми мога да гарантирам, че няма да е доволен, ако научи, че дори капка от силата му липсва и че е прескочила в бъдещата съпруга на Тамлин. Ще направи всичко по силите си да ти я отнеме. Сигурен съм, че би посегнал на живота ти дори. Някои от другите Велики господари също.

Нещото под кожата ми забушува.

— Никога не бих я използвала срещу тях…

— Не там е въпросът; става дума за предимство, с което не биха искали да разполагаш — обясни Тамлин. — И разчуе ли се, ще е все едно да имаш мишена на гърба си.

— Ти знаеше ли? — попитах го. Люсиен не смееше да ме погледне в очите. — Подозираше ли нещо?

— Надявах се да не е истина — отвърна предпазливо Тамлин. — А щом и Рис има такива подозрения, не ми се мисли какво е способен да стори с тази информация…

— Иска да се упражнявам.

Не бях толкова глупава, че да му спомена за щита — не и точно сега.

— Упражненията биха привлекли твърде много внимание — отбеляза Тамлин. — А и не са необходими. Аз ще те пазя.

Защото преди време не беше успял да ме защити. Беше му се наложило да гледа как ме изтезават до смърт. И не попречи на Амаранта да…

Щях да направя всичко по силите си да възпра следващия тиранин като нея. Нямаше да позволя на краля на Хиберн да насъска зверовете си срещу още невинни хора. Да нарани мен и близките ми. И да разруши стената, за да осакати още безброй други отвъд нея.

— Мога да използвам силите си срещу Хиберн.

— Изключено — отсече Тамлин. — Особено като се има предвид, че война срещу Хиберн няма да има.

— Рис твърди, че войната е неизбежна и ударът ще е жесток.

— И Рис знае всичко? — обади се сухо Люсиен.

— Не, но… Очаква най-лошото. И смята, че силите ми могат да са решаващи за предстоящия конфликт.

Тамлин сви пръсти в юмрук. Държеше ноктите си прибрани.

— Нямаш опит на бойното поле, нито някога си боравила с оръжия. И дори да започна да те обучавам още днес, ще минат години, преди да станеш достоен противник за когото и да било от безсмъртните. — Той си пое напрегната глътка въздух. — Така че за колкото и способна да те смята, Фейра, няма да ти позволя да пристъпиш до бойното поле. Особено ако така ще разкриеш уменията си пред враговете ни. Ще се бориш с Хиберн, а зад гърба ти ще се трупат още зложелатели с приятелски лица.

— Не ме е грижа…

— Мен ме е грижа — избухна Тамлин. Люсиен въздъхна шумно. — Грижа ме е дали си в смъртна опасност, дали някой иска да те рани, дали ще си под заплаха до края на дните ни. Затова обучение няма да има и всичко това ще си остане помежду ни.

— Но Хиберн…

— Вече съм изпратил мои хора да проучат въпроса — намеси се спокойно Люсиен.

Погледнах го умолително.

Люсиен въздъхна тихо и се обърна към Тамлин.

— Ако я обучаваме тайно…

— Твърде много рискове, твърде много неизвестни — отвърна Тамлин. — А и няма да има конфликт с Хиберн, не сме пред война.

— Самозалъгваш се.

Люсиен прошепна нещо, което ми прозвуча като зов към Котела.

Тамлин се скова.

— Опиши ми стаята с картите отново — беше единственият му отговор.

Край на разговора. Нямаше място за спорове.

Вперихме погледи един в друг и коремът ми се преобърна.

Той беше Великият господар — моят Велик господар. Бранителят на народа. На мен самата. И ако моята безопасност можеше да запази надеждата на поданиците му, да позволи нов живот както за тях, така и за него самия… Щях да му се подчиня.

Нищо не ме спираше.

Може би Рисанд наистина бе променил съзнанието ми… независимо от щитовете.

Тази мисъл ме накара да проговоря пред Тамлин отново.

8.

След седмица дойде време за Десятъка.

Тамлин ми беше отделил цял ден — ден, в който се разхождахме из градината, правихме любов сред високите треви на една слънчева поляна и вечеряхме сами — преди да го извикат на границата. Не ми каза защо, нито къде точно. Само спомена, че трябва да стоя в имението под неотлъчната закрила на стражите.

И така прекарах седмицата сама, а кошмарите ме будеха нощем обляна в сълзи и ме караха да повръщам отново и отново. Ианта, ако изобщо беше научила за клането на сестрите й на север, не каза нито дума по въпроса при малкото ни срещи. А тъй като и аз самата не обичах да говоря за нещата, които ме измъчваха, предпочетох да не повдигам темата, докато ми помагаше с тоалетите, прическата и бижутата за Десятъка.

Когато я помолих да ми обясни какво да очаквам, тя отвърна просто, че Тамлин ще се погрижи за всичко. Аз трябвало единствено да стоя до него и да наблюдавам.

Звучеше лесно, а и се радвах, че не изискват от мен да говоря и да правя каквото и да било.

Но често поглеждах към окото върху дланта ми и си спомнях гневните думи на Рисанд.

Тамлин се върна в нощта преди Десятъка, за да участва в подготовката. Опитах да не приемам този факт лично, съзнавайки какво бреме носи на плещите си. Макар и единствената ми информация по въпроса да идваше от Ианта.

В деня на събитието седях до Тамлин на подиума в огромната зала от мрамор и злато и търпеливо понасях безкрайния поток от очи, сълзи, благодарност и хвалебствия заради делата ми.

Ианта стоеше до вратите в обичайната си бледосиня роба и благославяше онези, които си тръгваха, утешаваше онези, които рухваха в присъствието ми, прославяше възродения свят и се кълнеше, че доброто е надвило злото.

След двайсет минути вече не можех да си намеря място. След четири часа ушите ми изцяло спряха да чуват.

Пратениците на всички градове и народи от Двора на Пролетта се нижеха пред нас със злато, скъпоценности, пилета, зърно или дрехи. Нямаше значение с какво плащат, а само да се равнява на дължимото. Люсиен стоеше до подиума и изчисляваше всеки принос, въоръжен до зъби като останалите десет стражи, разположени на различни места из залата. Приемната зала — така я беше нарекъл Люсиен, но на мен ми приличаше по-скоро на тронна. Запитах се дали не й викаше така, защото другото…

Бях прекарала твърде много време от живота си в една тронна зала. Същото важеше и за Тамлин.

Но тогава не седях на подиума, а коленичех пред него — точно като слабичката жена елф с посивяла кожа в безкрайната колона от Върховни и по-нисши елфи.

Тя не носеше дрехи. Дългата й тъмна коса висеше пред стегнатите й гърди и големите й очи бяха съвършено черни. Като водата на застояло езеро. А докато се примъкваше към подиума, следобедната светлина проблясваше по седефената й кожа.

Люсиен я изгледа неодобрително, но не пророни нито дума. Нисшият женски елф сведе финото си, изопнато лице и сключи вретеновидните си пръсти с ципи между тях върху гърдите си.

— Поздравявам те, Велики господарю, от името на водните сенки — рече тя със странен, съскащ глас и изпод плътните й устни просветнаха остри, нащърбени зъби като на щука. Изсечените черти на лицето й подчертаваха въгленовочерните й очи.

Бях виждала водни сенки и преди. В езерото отвъд границите на имението. Сред тръстиките и водните лилии живееха пет от тях. Но над гладката водна повърхност се мярваха само лъскавите им глави — не бях предполагала колко ужасяващо изглеждат отблизо. Слава на Котела, че никога не бях влизала да плувам в езерото. Навярно някоя от расата им щеше да ме сграбчи с ципестите си пръсти, да впие остри нокти в кожата ми и да ме завлече към дъното, преди да изкрещя.

— Добре дошла — приветства я Тамлин.

Бяха минали цели пет часа, а още изглеждаше свеж като сутринта. Явно малко неща го уморяваха, след като си беше възвърнал силата.

Водната сянка пристъпи напред със своите ципести, петнисто сиви крака с извити нокти. Люсиен се премести небрежно помежду ни.

Ето защо Тамлин го беше разположил от моята страна на подиума.

Стиснах зъби. Нима смятаха, че някой ще ни нападне в собствения ни дом, на наша земя, и то след като не вярваха Хиберн да планира атака срещу нас? Дори Ианта бе спряла тихите си благословии в дъното на стаята, за да наблюдава срещата.

Явно всички очакваха да се случи нещо различно.

— Умоляваме те, Велики господарю, разбери — подхвана женският елф, покланяйки се толкова ниско, че мастиленочерната й коса се провлачи по мрамора. — В езерото не остана риба.

Тамлин я гледаше с лице от гранит.

— Длъжни сте да платите независимо от това.

Короната му — златен венец от пролетни цветя, инкрустиран със смарагди, сапфири и аметисти, една от петте, принадлежащи на рода му — сияеше на следобедната светлина.

Водната сянка разпери длани пред него, но Тамлин й отне думата.

— Без изключения. Имате три дни да внесете дължимото. В противен случай следващия Десятък ще трябва да платите двойно.

Едва сдържах изумлението си от равнодушното му лице, от безмилостните му думи. Ианта кимна одобрително от мястото си до вратите.

Водната сянка нямаше с какво да се изхранва — как очакваха да дава храна на нас?

— Умолявам те — прошепна съществото през нащърбените си зъби. Вече трепереше и сребристата й, петниста кожа блещукаше на слънцето. — В езерото не остана нищо.

Изражението на Тамлин не се промени.

— Разполагате с три дни…

— Но ние нямаме злато!

— Не ме прекъсвай — процеди той.

Извърнах поглед, отвратена от безжалостното му лице.

Тя сведе глава още по-ниско.

— Прости ми, милорд.

— Разполагате с три дни да платите, в противен случай дължите двойно следващия месец — повтори той. — Знаете какви са последиците от неизпълнено задължение.

Тамлин махна с ръка да я отпрати. Разговорът беше приключил.

Тя го погледна безнадеждно и напусна залата. Докато следващият пратеник — сърна с кози крака и кошница с гъби — търпеливо очакваше за покана да пристъпи към подиума, аз обърнах глава към Тамлин.

— Не е нужна рибата им — прошепнах. — Защо я измъчваш така?

Той стрелна очи към вратата, където Ианта отстъпваше встрани, за да направи път на съществото, сложила ръка върху лъскавия си колан. Сякаш водната сянка би й го откраднала, за да плати с него. Тамлин свъси вежди.

— Не бива да правя изключения. Иначе всички ще започнат да настояват за същото отношение.

Стиснах подлакътниците на стола си — малко дъбово кресло до неговия гигантски трон с резбовани рози.

— Но всички тези неща не са ни необходими. Защо са ни притрябвали златно руно или бурканче конфитюр? Ако в езерото вече няма риба, за три дни нищо няма да се промени. Защо да я караме да гладува, вместо да й помогнем да завъди риба в езерото?

Бях прекарала достатъчно години с празен стомах, за да си замълча, за да не се опълча на тази несправедливост.

Смарагдовите очи на Тамлин омекнаха, сякаш беше прочел мислите ми, но въпреки това отвърна:

— Защото така стоят нещата. Така постъпваше баща ми и неговият баща преди това и така ще постъпва синът ми след мен. — Той се усмихна и протегна ръка към мен. — Един ден.

Един ден. Ако някога се оженехме. Ако някога се превърнех в по-малко бреме и двамата се изплъзнехме на сенките, които ни преследваха. Дори не бяхме подхващали темата. За щастие, Ианта също мълчеше по въпроса.

— Въпреки това можем да й помогнем, да намерим начин да захраним езерото й.

— И бездруго си имаме достатъчно работа. Подаянията няма да са й от полза в бъдеще.

Отворих уста да възразя, но бързо я затворих. Сега не му беше времето за спорове.

Измъкнах ръка от неговата, а той покани съществото с кози крака.

— Имам нужда от малко свеж въздух — обявих и станах от стола си.

Дори не му дадох възможност да ме спре, преди да сляза от подиума. Опитах се да не обръщам внимание на тримата стражи, които изпрати след мен, нито на колоната от пратеници, които ме зяпаха и си шушукаха едни на друг, докато прекосявах залата.

Ианта опита да ме спре при вратите, но аз дори не я погледнах.

Изхвърчах в коридора и хукнах покрай опашката от пратеници, която се виеше надолу по стълбището и по чакълестата входна алея. През плетеницата от всевъзможни тела мярнах отдалечаващата се фигура на водната сянка — тъкмо щеше да свърне зад ъгъла на къщата, на път към езерото отвъд имението. Тътреше окаяно крака и бършеше очите си.

— Извинете — провикнах се, като я наближих.

Стражите зад мен поддържаха почтително разстояние.

Тя спря до ъгъла на къщата и се обърна с неочаквано плавно движение. Потиснах импулса си да отстъпя назад, когато неземните и черти ме погълнаха. Стражите стояха на няколко крачки от нас, стиснали дръжките на мечовете си.

Носът и представляваше две цепки, а под ушите и имаше фини хриле.

Тя сведе леко глава. Не в истински поклон, все пак не бях важна особа, а просто играчка на Великия господар.

— Да? — изсъска и зъбите и на щука просветнаха.

— Колко е Десятъкът ви?

Сърцето ми биеше ускорено, докато гледах ципестите и пръсти и остри зъби. От Тамлин знаех, че водните сенки ядат всичко. А ако в езерото им вече нямаше риба…

— Колко злато иска от вас… колко струва рибата ви в злато?

— Повече, отколкото имаш в джоба си.

— Тогава ето — отвърнах, разкопчавайки инкрустираната с рубини златна гривна от китката си. Според Ианта ми отиваше повече от сребърната, която аз бях избрала за днес. Подадох и ценното бижу. — Вземи я. — Преди водната сянка да посегне към нея, аз дръпнах златното колие от гърлото си и диамантените обици от ушите си. — Тях също. — Протегнах шепите си към нея, пълни със злато и скъпоценни камъни. — Плати му дължимото и си купи храна.

Очите и се разшириха. В близкото село отваряха пазар всяка седмица — скромна сбирка от новоизлюпени търговци, на които се надявах да помогна един ден. Все някак.

— А ти каква отплата искаш?

— Никаква. Не… не го правя със задна мисъл. Просто вземи бижутата. — Протегнах ръце към нея. — Моля те.

Тя загледа свъсено съкровището в шепите ми.

— Не искаш нищо в замяна?

— Нищо. — Елфите от опашката пред имението вече ни гледаха неприкрито. — Моля те, просто ги вземи.

След един последен мнителен поглед, студените й, влажни пръсти докоснаха моите, събирайки бижутата, които заблестяха като слънчеви лъчи по вода върху ципестите и ръце.

— Благодаря ти — рече водната сянка и ми се поклони. Този път дълбоко. — Няма да забравя добрината ти. — Думите сякаш изпълзяваха от устата и и потреперих, когато черните и очи заплашиха да ме погълнат цялата. — Сестрите ми също.

После тръгна обратно към имението, а тримата ми пазачи извърнаха неодобрителни погледи към мен.

По-късно, докато вечерях с Тамлин и Люсиен, и двамата мълчаха, но очите на

Люсиен прескачаха ту към мен, ту към Тамлин, ту към чинията му.

След десетминутна тишина оставих вилицата си на масата и се обърнах към Тамлин.

— Какво има?

Той не се поколеба с отговора си.

— Много добре знаеш.

Не отвърнах.

— Дала си бижутата си на онази водна сянка. Бижутата, които аз ти подарих.

— Цялата къща е пълна със злато и бижута.

Люсиен си пое дълбока глътка въздух, която прозвуча като „Започва се“.

— Защо да не й ги дам? — попитах аз. — Тези дрънкулки нямат никаква стойност за мен. Всеки ден нося различни! Кого го е грижа за тях?

Тамлин стисна устни.

— По този начин подкопаваш законите на двора ми. Тук си имаме правила. И като даваш пари на онази алчна твар, ме караш да изглеждам слаб.

— Не ми говори така — оголих зъби насреща му. Той тропна с юмрук по масата и ноктите изскочиха от плътта на кокалчетата му, но аз се приведох напред, облягайки ръцете си върху дървото. — Нямаш представа какво съм преживяла, какво е да гладуваш месеци наред. И можеш да я наричаш алчна колкото си искаш, но аз също имам сестри и много добре си спомням какво беше да се прибирам у дома без храна. — Укротих разбунтуваните си гърди, а силата под кожата ми се събуди и плъзна по костите ми. — Не е изключено със сестрите й да хвърлят парите на вятъра, да нямат нито капка самоконтрол. Но няма да рискувам да умрат от глад заради някакво си нелепо правило, измислено от предците ти.

Люсиен се покашля.

— Не е искала да ти навреди, Там.

— Знам, че не е искала — тросна се той.

Люсиен не отмести поглед от него.

— Случвали са се и по-лоши неща, а може да ни чакат и още по-лоши. Просто се успокой.

Смарагдовите очи на Тамлин пламнаха.

— Да съм искал мнението ти? — озъби се той на приятеля си.

Тези думи, свирепият му вид и това, че Люсиен сведе глава, превърнаха кръвта ми в лава. „Вдигни очи — умолявах го наум. — Опълчи му се. Той греши, ние сме прави. — Люсиен стегна челюсти. Онази сила отново забушува из тялото ми, плъзна към него. — Не се предавай…“

В следващия миг изчезнах.

Още бях на мястото си, още виждах през очите си, но ги наблюдавах и от друг ъгъл на стаята, от някак чужда гледна точка…

В съзнанието ми нахлуха мисли, образи и спомени, нечие древно светоусещане, така мъдро, тягостно, безкрайно тъжно и пропито с вина, безнадеждност…

След миг се върнах в себе си и примигнах недоумяващо, очите ми веднага отскочиха към Люсиен.

Бях проникнала в неговото съзнание. Преодоляла бях защитната му стена и…

Станах и хвърлих кърпата си на масата с обезпокоително нетрепващи ръце.

Знаех откъде идваше тази дарба. Храната се надигна в гърлото ми, но успях да я възпра.

— Вечерята не е приключила — изръмжа Тамлин.

— О, престани да важничиш най-сетне — изкрещях му и си тръгнах.

Можех да се закълна, че изпод кърпата ми надничаха два обгорели отпечатъка от ръце върху дървената маса. Молех се никой от двама им да не е забелязал.

И Люсиен да не е усетил неволния ми набег в главата му.

9.

Кръстосвах из стаята си дълго време. Може би се лъжех, че съм видяла отпечатъците от ръцете ми върху масата — може би ги имаше от преди. Едва ли бях успяла да нагорещя дланите си толкова, че да обгоря дървото. Едва ли бях влязла в съзнанието на Люсиен като през открехната врата.

Както обикновено, Алис дойде да ми помогне с подготовката за лягане. Седнах пред тоалетната масичка, за да разреше косата ми, и изтръпнах, като видях отражението си. Вече имах постоянни сенки под очите си, лицето ми беше изпито. Дори устните ми бледнееха. Въздъхнах и затворих очи.

— Дала си бижутата си на водна сянка — пророни умислено и аз вдигнах поглед към образа й в огледалото. Кафявата й кожа изглеждаше намачкана, а тъмните й очи просветнаха за миг, преди да ги насочи към косата ми. — Те са лукави същества.

— Каза, че гладували, че в езерото нямало храна — прошепнах.

Алис разплете внимателно един възел в косата ми.

— Нито един от елфите в опашката пред имението не би й дал парите си. Никой не би посмял. Твърде много са ставали жертва на глада им. Водните сенки са прокълнати да са неутолимо лакоми. Бижутата ти няма да й стигнат дори за седмица.

Затропах с крак по пода.

— Но — продължи Алис, оставяйки четката, за да сплете косата ми. Дългите й, тънки пръсти драскаха леко скалпа ми. — Никога няма да забрави жеста ти. Ще го помни до края на дните си. Каквото и да си й казала, завинаги ще ти остане длъжница. — Алис довърши плитката и ме потупа по рамото. — Твърде много елфи познаха глада през изминалите петдесет години. Новината ще се разчуе, вярвай ми.

Май това ме плашеше повече от всичко.

Вече минаваше полунощ, когато се отказах да чакам, тръгнах по тъмните, смълчани коридори и го намерих сам в кабинета му.

На масичката между двете кресла седеше дървена кутия, овързана с дебела розова панделка.

— Тъкмо идвах — каза той и вдигна глава да огледа тялото ми, за да се увери, че съм невредима. — Защо не спиш?

Затворих вратата зад себе си. Знаех, че няма начин да заспя — не и докато думите ни още отекваха в ушите ми.

— И аз мога да те попитам същото — отвърнах с глас, по-крехък от примирието помежду ни. — Прекалено много работиш.

Прекосих стаята и се облегнах на едното кресло, оглеждайки подаръка така, както Тамлин беше огледал мен.

— Защо според теб нямах особено желание да ставам Велик господар? — рече той, изправи се и заобиколи бюрото. Целуна ме по челото, по носа, по устата. — Толкова документи ме чакат. — Оплака се до устните ми. Аз се изкисках, а той притисна уста до голата кожа между шията и рамото ми. — Съжалявам. — Пророни и дълбокият му глас погъделичка гръбнака ми. Отново ме целуна по врата. — Съжалявам.

Плъзнах пръсти по ръката му.

— Тамлин — подхванах.

— Не биваше да говоря така — прошепна той върху кожата ми. — Нито на теб, нито на Люсиен. Не исках да ви обидя.

— Знам — отвърнах и тялото му се отпусна до моето. — И аз съжалявам, че ти се развиках.

— Имаше пълно право — увери ме той, макар че всъщност нямах. — Грешах.

Само че бе казал истината, а ако правеше изключения, още мнозина щяха да поискат същото отношение. Моята постъпка в действителност можеше да се възприеме като подривна.

— Вероятно аз…

— Не. Ти беше права. Не разбирам какво е да гладуваш… много неща не проумявам.

Отдръпнах се леко от него и кимнах към подаръка, готова да загърбя темата.

Тамлин ми се поусмихна закачливо.

— За теб ли е?

Той гризна леко ухото ми.

— За теб. От мен.

Извинение.

Дръпнах панделката с поолекнала душа и загледах дървената кутия. Беше висока около половин метър и широка около един; върху капака имаше масивна желязна дръжка, но нищо не подсказваше какво се крие вътре. Определено не беше рокля, но…

„Само не и корона, моля те.“

Но едва ли би ми поднесъл корона или диадема в толкова елементарна опаковка.

Разкопчах малката месингова закопчалка и вдигнах широкия капак.

Оказа се по-лошо от корона.

Във вътрешността на кутията бяха оформени отделения, калъфи и гайки, пълни с четки, шишенца с боя, въглени и бели листове. Художнически комплект за пътуване.

Червената боя в едно от стъклените шишенца беше ослепително ярка, а синьото сияеше като очите на жената елф, която бях убила…

— Реших, че ще ти е полезно да го носиш със себе си сред природата. Вместо да мъкнеш онези тежки торби.

Четките бяха нови, лъскави, космите им изглеждаха меки и чисти.

Имах чувството, че гледам опоскан от гарваните труп.

Опитах да се усмихна. Да извикам поне малко радост в очите си.

— Не ти харесва — рече Тамлин.

— Напротив — успях да възразя. — Напротив… прекрасен е.

Точно такъв беше. Прекрасен.

— Реших, че ако отново започнеш да рисуваш…

Зачаках да довърши изречението си.

Но той се умълча.

Лицето ми пламна.

— Ами ти? — попитах тихо. — Всички тези документи ще помогнат ли с нещо?

Осмелих се да вдигна очи към неговите. Вътре кипеше гняв.

— Не говорим за мен, а за теб.

Отново огледах кутията и съдържанието й.

— Позволено ли ми е изобщо да се разхождам сред природата? Или през цялото време ще ме преследва охрана?

Мълчание.

Ясно — нещо между „не“ и „да“.

Затреперих, но за свое добро, за наше добро казах:

— Тамлин… Тамлин, не мога… Не мога да живея заобиколена от стражи денем и нощем. Задушавам се. Просто ми позволи да ти помогна, да работя с теб.

— Жертвала си достатъчно, Фейра.

— Знам. Но… — Вдигнах лице към него, към всемогъщия Велик господар на Двора на Пролетта. — Вече не съм толкова уязвима. По-бърза съм, по-силна…

— Семейството ми беше по-бързо и по-силно от теб. А ги убиха съвсем лесно.

— Тогава си намери съпруга, готова да търпи такъв живот.

Той примигна. Бавно. После продължи нежно:

— Не искаш да се омъжиш за мен?

Опитах да не поглеждам пръстена върху ръката си, големия смарагд.

— Разбира се, че искам. Разбира се, че искам. — Гласът ми пресекна. — Но ти… Тамлин… — Стените сякаш ме притискаха. Тишината, стражите, погледите. Видяното в залата днес. — Давя се. — Успях да изрека. — Давя се. И колкото повече го правиш, колкото повече стражи… Все едно буташ главата ми под водата.

В очите му, по лицето му нямаше нищо.

Но в следващия миг…

Силата му избухна в стаята и от гърлото ми се изтръгна инстинктивен вик. Прозорците се пръснаха.

Мебелите се нацепиха.

А кутията с четки, бои и хартия…

… се превърна в прах, стъкло и трески.

10.

В единия миг кабинетът беше непокътнат.

В следващия се превърна в развалина, останки от помещение.

Лежах на пода с ръце върху главата, незасегната от хаоса.

Тамлин дишаше учестено и дъхът напускаше гърдите му почти като вопли.

Цялата треперех — толкова силно, че очаквах костите ми да се пръснат на трески като мебелите, — но успях да сваля ръце и да го погледна.

Върху лицето му цареше същинска покруса. И болка. И страх. И мъка.

Около мен нямаше нито един отломък, сякаш Тамлин ме беше защитил.

Той понечи да пристъпи към мен през невидимата граница.

И спря, сякаш се беше блъснал в нещо.

— Фейра — пророни дрезгаво.

Отново опита да ме доближи, но линията не поддаде.

— Фейра, моля те — прошепна.

Тогава осъзнах, че границата, защитният купол…

Бяха мое творение.

Щит. Не просто умствен, а физически.

Нямах представа от кой Велик господар го бях наследила, кой умееше да контролира въздуха или вятъра. Може би някой от Слънчевите дворове. Не ме интересуваше.

— Фейра — простена трети път Тамлин, притискайки с ръка нещото, което наистина приличаше на невидима, извита стена от втвърден въздух. — Моля те. Моля те.

Думите му пропукаха нещо в мен. Намериха процеп.

Навярно пропукаха и щита от твърд вятър, защото ръката му потъна през него.

Той прекрачи линията между хаоса и реда, между опасността и сигурността.

Падна на колене и взе лицето ми между дланите си.

— Съжалявам, съжалявам.

Не можех да спра да треперя.

— Ще опитам — промълви Тамлин. — Ще опитам да се поправя. Понякога… понякога не мога да го контролирам. Гнева. А днес беше… днес беше тежък ден. Заради Десятъка и всичко останало. Днес… да забравим днешния ден, да го оставим в миналото. Моля те.

Не се съпротивлявах, когато ме обгърна с ръце, притискайки ме толкова силно към себе си, че топлината му проникна в мен. Зарови лице в шията ми и сякаш се надяваше тялото ми да погълне думите му, сякаш можеше да го изрече само чрез единствения начин, по който общувахме сполучливо — кожа в кожа…

— Онзи път не можах да те спася. Не съумях да те предпазя от тях. А когато каза, че… че те давя… И аз ли съм същият като тях? — промълви той.

Трябваше да го уверя, че не е така, но… онези думи бяха извирали от сърцето ми. Или поне от остатъка от него.

— Ще опитам да се поправя — повтори той. — Моля те, дай ми още малко време. Позволи ми… позволи ми да се преборя с това. Умолявам те.

„Да се пребориш с какво?“, исках да попитам. Но гласа ми го нямаше. Осъзнах, че още не бях проговорила.

А той чакаше отговор от мен — отговор, какъвто не можех да му дам.

Затова просто го прегърнах. В момента и аз умеех да общувам само чрез тялото си.

Явно и този отговор му стигаше.

— Съжалявам — каза отново. И не спря да го повтаря няколко минути.

„Жертвала си достатъчно, Фейра.“

Може би имаше право. И може би вече нямаше какво да жертвам.

Надникнах през рамото му.

Червената боя беше опръскала стената зад него. И докато гледах как се стича по нацепената дървена ламперия, си мислех колко много прилича на кръв.

Тамлин не спря да ми се извинява дни наред. Правехме любов и сутрин, и вечер. Боготвореше тялото ми с ръцете си, с езика си, със зъбите си. Но това никога не ни бе затруднявало. Трудностите идваха от всичко останало.

И все пак държеше на думата си.

Вече по-малко стражи ме следяха, докато се разхождах из градината. А и не вървяха плътно по петите ми. Дори пояздих в гората без обичайния ескорт.

Макар че конярите несъмнено бяха докладвали на Тамлин кога съм излязла и кога съм се върнала.

Той не говореше за щита от втвърден въздух, с който се бях предпазила от него. И всичко вървеше достатъчно гладко, че и аз самата да не повдигам темата.

Дните се нижеха като в мъгла. Тамлин често отсъстваше от имението, а върнеше ли се, не ми разказваше нищо. Пък и аз отдавна бях престанала да го тормозя за отговори. Защитник — такъв беше и такъв щеше да си остане. Човекът, чиято закрила бях пожелала в най-студените, трудни, безрадостни мигове от живота си; от чиято близост се бях нуждаела, за да стопя леда на горчивите години на мъки и гладуване.

Не дръзвах да си помисля какви бяха желанията и нуждите ми сега. В що за човек се бях превърнала.

И тъй като нямах друг избор, освен да безделнича, прекарвах дните си в библиотеката. Упражнявах се да чета и пиша. Надграждах щита в съзнанието си тухла по тухла, слой по слой. От време на време опитвах да се обградя и с онази стена от втвърден въздух. Любувах се на тишината, въпреки че усещах как се просмуква във вените ми, в главата ми.

Имаше дни, в които не говорех с никого. Дори с Алис.

Всяка нощ се будех разтреперана и задъхана. И се радвах, че Тамлин го няма да ме види, че и аз самата не зървах как се изтръгва от кошмарите си облян в студена пот. Нито как се превръща в онзи звяр и будува до зори, нащрек за опасности. Нима можех да разсея страховете му, при положение че аз самата бях източник на толкова много от тях?

Около две седмици след Десятъка Тамлин се задържа у дома и аз реших да опитам да говоря с него, да задълбоча връзката ни. Дължах му поне да опитам. Дължах го на себе си.

Явно и той беше на моето мнение. И за пръв път от доста време… всичко вървеше нормално. Поне доколкото беше възможно.

Една сутрин ме събудиха тихи, дълбоки гласове от коридора пред стаята ми. Притворих очи, зарових се във възглавницата и издърпах завивките по-нависоко. Макар че сутрин правехме любов, с всеки изминал ден ставах все по-късно, а понякога се излежавах чак до обяд.

През стената долетя приглушено ръмжене и аз отворих очи.

— Изчезвай оттук — заповяда Тамлин.

Чу се тих отговор — твърде тих, за да го разбера.

— Казвам ти за последно…

Гласът го прекъсна и косъмчетата по ръката ми настръхнаха. Загледах татуировката на ръката си, изчислявайки дните. Не — всичкото това време не можеше да е изтекло толкова бързо.

Отметнах завивките и хукнах към вратата, но на половината път осъзнах, че съм гола. Благодарение на Тамлин дрехите ми лежаха на парцали в другия край на стаята, а и нямах халат наблизо. Грабнах одеялото от близкия стол и се увих в него, преди да открехна вратата.

Тамлин и Рисанд стояха в коридора. Щом чу вратата да се отваря, Рис обърна лице към мен. Усмивката му посърна.

— Фейра. — Погледът му попи всичко. — Да не би да не те хранят?

— Какво? — учуди се Тамлин.

Виолетовите очи охладняха. Рис протегна ръка към мен.

— Да вървим.

Тамлин мигновено се изпречи на пътя му и аз изтръпнах.

— Изчезвай. — Той посочи стълбището. — Тя ще дойде, когато е готова.

Рисанд изтупа невидима прашинка от ръкава на Тамлин. Една част от мен се възхити на куража му. Ако зъбите на Тамлин се намираха на сантиметри от моето гърло, вероятно щях да крещя панически.

Рис стрелна поглед към мен.

— Не, нямаше. Ако паметта ти не ме лъже, последния път, когато зъбите на Тамлин бяха до гърлото ти, не изкрещя, а го зашлеви.

Намръщих се и веднага вдигнах забравените щитове.

— Затваряй си устата — предупреди го Тамлин, отказвайки да отстъпи от пътя му. — И изчезвай.

Великият господар благоволи да направи крачки към стълбището и пъхна ръце в джобовете си.

— Съветвам те да избираш по-внимателно стражите си. Само Котелът знае що за измет може да влезе в дома ти също толкова лесно, колкото и аз самият. — Рис отново ме огледа неодобрително. — Обличай се.

Озъбих му се ядно и се върнах в стаята си. Тамлин ме последва и затръшна вратата така силно, че полилеите задрънчаха, обсипвайки стените с треперливи светлинки.

Пуснах завивката на земята и тръгнах към гардероба в другия край на помещението. Леглото простена под тежестта на Тамлин.

— Как е успял да се промъкне тук? — попитах и отворих вратите на гардероба, издирвайки тюркоазените одежди от Двора на Нощта, които бях помолила Алис да запази. Тя искаше да ги изгори, но я уверих, че дори да го стореше, просто щях да се прибера у дома с нов чифт.

— Не знам — отговори Тамлин. Обух панталоните, а като се обърнах към него, той прокарваше ръка през косата си. Усетих лъжата под думите му. — Просто… това е просто част от играта му.

Нахлузих късата блуза през глава.

— Ако наистина се задава война, може би е най-добре да оправите отношенията си.

Не бяхме говорили по въпроса от деня на завръщането ми. Разрових се из долната част на гардероба за копринените пантофи и се обърнах към него, докато ги обувах.

— Ще си оправим отношенията веднага щом те освободи от тази долна сделка.

— Може би не се отказва от нея, за да има възможност да го изслушаш.

Отидох до него, усещайки панталоните си малко по-свободни в талията, отколкото преди месец.

— Фейра — подхвана той и протегна ръка към мен, но аз отстъпих назад. — Защо ме разпитваш толкова? Не е ли по-важно да се възстановяваш на спокойствие? Заслужила си го. Заслужила си го. Намалих охраната; опитвам… опитвам да съм по-съобразителен с теб. Защо настояваш… — Той си пое успокоителна глътка въздух. — Моментът не е подходящ за този разговор.

Моментът никога не беше подходящ за този разговор или онзи разговор. Но не изказах възражението си на глас. Нямах достатъчно енергия и думите просто изсъхнаха в устата ми. Затова скътах лицето на Тамлин в паметта си и не му се опълчих, когато ме придърпа към гърдите си за силна прегръдка.

Някой се изкашля в коридора и Тамлин се скова до мен.

Споровете и караниците вече ми идваха в повече, а онова открито, спокойно място сред планината… Струваше ми се по-примамливо от библиотеката.

Отдръпнах се от него и излязох в коридора.

Рис ме изгледа намръщено. Хрумна ми да го обидя някак, но това изискваше повече сили, отколкото имах. Предполагаше и да взема отношение към евентуалната му реакция — нещо, на което не бях способна.

Рис ми подаде ръка с непроницаемо изражение.

В този момент Тамлин изникна зад мен и я отблъсна.

— Прекрати сделката още сега, още сега, и ще ти дам каквото поискаш. Всичко.

Сърцето ми спря.

— Да не си се побъркал?

Тамлин дори не ме погледна.

Рисанд просто повдигна вежда.

— Вече имам каквото искам.

Заобиколи Тамлин като ненужна мебел и ме хвана за ръка. Преди да кажа и дума повече, двамата се издигнахме на крилете на черен вятър и изчезнахме.

11.

— Какво ти се е случило, по дяволите? — попита Рисанд още преди Дворът на Нощта да e изникнал напълно около нас.

— Защо просто не надзърнеш в главата ми? — отвърнах без всякаква емоция.

Дори не си направих труда да го отблъсна, а просто отстъпих встрани от ръцете му.

Той ми намигна.

— Какво ще му е забавното на това?

Не се усмихнах.

— Този път няма ли да ме замериш с обувките си?

Почти виждах останалите думи в очите му. „Хайде. Поиграй си с мен.“

Директно се отправих към стълбището, което щеше да ме отведе до стаята ми.

— Ела да закусиш с мен — покани ме той.

Нотката в гласа му ме накара да спра. Нотка на отчаяние. На тревога.

Обърнах се към него и свободните ми дрехи почти се свлякоха от раменете и талията ми. Не предполагах, че съм отслабнала чак толкова. А уж нещата в имението започваха да се нормализират бавно.

— Нямаш ли си други грижи? — попитах.

— Разбира се — сви рамене той. — Имам си толкова много грижи, че понякога се изкушавам да отприщя силите си върху целия свят и да сложа край на всичко. Само и само да си осигуря малко спокойствие. — Той се усмихна широко и се поклони. Дори небрежното споменаване на силите му не успя да ме смрази, да ми вдъхне страхопочитание. — Но за теб винаги ще имам време.

Бях гладна, още не бях закусвала. А и зад самодоволната му, непоносима усмивчица наистина прозираше тревога.

Затова му дадох знак да ме води към познатата стъклена масичка в дъното на залата.

Тръгнахме на премерено разстояние един от друг. Умора. Изпитвах такава умора.

Щом наближихме масата, Рис каза:

— Този месец усетих страх, който достигна до мен по прекрасната ни връзка. Нещо вълнуващо да се е случвало в приказния Двор на Пролетта?

— Нищо особено — отвърнах аз.

Само дето не беше така, но не му влизаше в работата.

Хвърлих му кос поглед и този път във виолетовите му очи просветна гняв, а не тревога.

Можех да се закълна, че планината под нас потрепери в отговор.

— След като знаеш — подхванах студено, — защо изобщо ме питаш?

Свлякох се в стола си, а той се настани грациозно в своя.

— Защото напоследък не чувам нищо по връзката ни — отвърна тихо. — Само тишина. Макар че щитовете ти действат впечатляващо през повечето време, би трябвало поне да те усещам. Но не чувствам нищо. Понякога обтягам връзката, за да се уверя, че си жива. — Мрак превзе лицето му. — А един ден, докато се намирах във важна среща, по моста се изля същински ужас. Видях теб и него за части от секундата, после всичко изчезна. Пак се възцари пълна тишина. Искам да знам какво е причинило такова смущение у теб.

Сложих храна в чинията си без дори да отчитам какво имаше по масата.

— Спор. Друго не те засяга.

— Затова ли изглеждаш така, сякаш тъгата, чувството на вина и гневът те изяждат отвътре?

Не ми се говореше по темата.

— Напусни главата ми.

— Накарай ме. Прогони ме. Тази сутрин спусна щита си. Всеки можеше да проникне в съзнанието ти.

Задържах погледа му. Поредното предизвикателство. Но просто… не ме беше грижа. Не ме интересуваше какво разяжда тялото ми, как успях да вляза в главата на Люсиен също толкова лесно, колкото и Рис влизаше в моята, независимо дали имаше щит, или не.

— Къде е Мор? — смених темата.

Той се напрегна осезаемо и очаквах да отблъсне въпроса ми, да ме провокира някак, но той каза просто:

— Замина. Има си ангажименти. — Около него отново се размърдаха сенки и аз насочих вниманието си към храната. — Да разбирам ли, че сте отложили сватбата?

Спрях да ям, колкото да промърморя:

— Да.

— Очаквах нещо от рода на „Не задавай глупави въпроси, чиито отговори знаеш“ или отколешния ми фаворит „Върви по дяволите“.

Пресегнах се към платото с тарталети. Рис беше разперил ръце върху масата и тънки струйки черен пушек се издигаха от пръстите му. Като нокти на хищна птица.

— Помисли ли върху предложението ми? — поинтересува се той.

Не отговорих, докато не изпразних чинията си и не се заех да я пълня отново.

— Няма да работя с теб.

Почти усетих тъмното спокойствие, което се разля в него.

— И мога ли да попитам защо ми отказваш?

Побутнах с вилица плодовете в чинията ми.

— Нямам намерение да участвам във войната, която твърдиш, че се задава. Казваш, че трябвало да бъда оръжие, а не пешка, но според мен двете неща се припокриват. Единствената разлика е кой управлява парада.

— Помолих те за помощ, не съм искал да те манипулирам — тросна се той.

Яростната му реакция ме накара да вдигна глава най-сетне.

— Молиш ме за помощ, защото това би ядосало Тамлин.

Около раменете му затанцуваха сенки, все едно крилете се опитваха да изскочат от гърба му.

— Хубаво — въздъхна той. — Сам си изкопах този гроб с постъпките ми В недрата на Планината. Но наистина имам нужда от помощта ти.

Отново усетих неизречените му думи. „Питай ме защо. Накарай ме да ти обясня.“

Но и този път нямах желание. Нямах сили.

— Бях затворник в двора й почти петдесет години — продължи сдържано Рис. — Биеха ме и ме изтезаваха, единствено мисълта за онова, което трябваше да защитя, ме възпираше да сложа край на всичко. Моля те, помогни ми да го предотвратя. Не искам същата съдба да сполети и Притиан.

Една далечна част от сърцето ми прокърви от думите му, от признанието му.

Но Тамлин направи обещаното изключение — намали стражите, позволи ми да се разхождам по-свободно. Полагаше усилия. И двамата се стараехме. Не исках да застрашавам отношенията ни.

Затова продължих да се храня.

Рис не каза и дума повече.

Не вечерях с него.

Нито станах навреме за закуска на следващия ден.

Но като излязох от стаята си по обяд, той ме чакаше на горния етаж с онази лека, закачлива усмивка на уста. Побутна ме към масата, отрупана с книги, листове и мастило.

— Препиши тези изречения — провлачи от другата страна на масата, подавайки ми лист хартия.

Прочетох ги с лекота:

Оставих листа на масата, преписах трите изречения и му ги показах.

Познатите нокти ме атакуваха миг след това. И отскочиха от черната диамантена стена.

Той примигна учудено.

— Упражнявала си се.

Станах от масата и поех към стълбището.

— Нямах си друга работа.

Същата вечер Рис остави купчина книги пред вратата ми.

Бележката върху тях гласеше:

Но минаха дни, а аз не му дадох знак.

Рис се върна в края на седмицата. През това време бях свикнала да седя в един от малките салони с изглед към планината и бях прочела почти цяла книга в мекото кресло, научавайки нови и нови думи. Четенето запълваше времето ми, предлагаше ми спокойна, надеждна компания в лицето на персонажите, които, макар и нереални, някак притъпяваха чувството ми на самота.

А жената, хвърлила костено копие по Амаранта… вече не знаех къде е. Навярно бе изчезнала още в деня, когато вратът й се счупи и елфическо безсмъртие изпълни вените й.

Тъкмо когато приключвах с една особено интересна глава — предпоследната в книгата, а следобедното слънце топлеше краката ми като разтопено масло, Рисанд се пъхна между двете големи кресла с пълни чинии в ръце и ги остави на ниската масичка пред мен.

— Тъй като май си станала привърженичка на заседналия живот — подхвана той, — реших да направя следващата крачка и да донеса храната при теб.

Стомахът ми вече се гърчеше от глад, затова оставих книгата в скута си.

— Благодаря.

Последва кратък смях от негова страна.

„Благодаря“ вместо „Велик господарю и мой слуга“… или „Каквото и да си си наумил, Рисанд, можеш да си го завреш отзад“?

— Колко разочароващо — изцъка с език той.

Посегнах към чинията. Да приказва колкото си иска, аз обаче имах нужда да похапна. Веднага.

Пръстите ми почти бяха докоснали ръба на чинията, когато тя ми се изплъзна.

Посегнах отново. И отново пипало от силата му я издърпа назад.

— Кажи ми какво да направя — настоя той. — Как да ти помогна?

Държеше чинията далеч от ръцете ми. Като проговори пак, думите сякаш разхлабиха контрола върху силата му и от пръстите му изскочиха дълги нокти от черен пушек, а зад гърба му се разгърнаха гигантски криле от сенки.

— Минаха месеци, а още си призрак на онова място. Никого ли не го е грижа какво се случва с теб? Не се ли тревожи Великият ти господар?

Тревожеше се. Дори твърде много.

— Дава ми пространство, за да преодолея трудностите си — отвърнах аз с толкова жлъч, че едва познах собствения си глас.

— Нека ти помогна — призова Рис. — Преживяхме достатъчно В недрата на Планината…

Изтръпнах.

— Тя печели — прошепна Рис. — Кучката печели, ако си позволиш да рухнеш.

Чудех се дали не си го повтаряше от месеци, дали понякога и неговите спомени не го задушаваха посред нощ.

Въпреки това грабнах книгата си и изстрелях две думи по онзи невидим мост помежду ни, преди да вдигна щитовете си.

Разговорът приключи.

— Напротив — опълчи се той.

Пулсираща сила погали пръстите ми и книгата се затвори между ръцете ми. Ноктите ми се впиха в кожената подвързия и страниците под нея, но напразно.

Копеле. Арогантно, самонадеяно копеле.

Вдигнах бавно очи към него. И долових… не горещ гняв, а ледено помрачение.

Почти усещах леда по пръстите и дланите си. И можех да се закълна, че книгата замръзна под ръцете ми, преди да я запратя по главата му.

Той реагира достатъчно бързо, мятайки я върху мраморния под зад нас.

— Добре — коментира леко задъхано. — Какво друго умееш, Фейра?

Ледът премина в огън и пръстите ми се свиха в юмруци.

Великият господар на Двора на Нощта изглеждаше искрено облекчен да забележи в мен ярост, която ме караше да пламна.

Да види чувство вместо празна, студена черупка.

Мисълта да се върна в имението при всички онези стражи и войници, и тайни… Отпуснах се назад в стола си. Ледът отново надви.

— Ако ти се прииска да поиграеш с някого — каза Рис, пращайки ми чинията по вихър от блещукащи звезди, — било то по време на приказната ни седмица заедно, или извън нея, само свирни.

Изтощена от изстъплението си, не намерих сили да отговоря.

Осъзнах, че от доста време пропадах в бездна без дъно. Още от момента, в който бях пронизала младия елф в сърцето.

Не го погледнах повече, а се захванах да унищожавам храната.

На следващата сутрин Тамлин ме чакаше под сянката на чворестия, великански дъб в градината.

Лицето му бе изкривено от убийствено изражение, насочено към придружителя ми. Когато Рис отстъпи от мен, в усмивката му нямаше нито капка шеговитост — зад нея се криеше безсърдечен, коварен звяр.

— Влез вътре — изръмжа Тамлин срещу мен.

Погледнах двамата Велики господари. И като видях яростта по лицето на Тамлин… разбрах, че повече нямаше да се радвам на езда и разходки без ескорт.

— Бори се — каза ми Рис и изчезна.

— Добре съм — уверих Тамлин, когато най-сетне отпусна рамене и сведе глава.

— Ще намеря начин да сложа край на това — закле се той.

Искаше ми се да му повярвам. Знаех, че ще стори всичко по силите си.

И този път ме накара да му разкажа подробно какво съм видяла в дома на Рис. Да му преразкажа всеки разговор. Предадох му всичко, усещайки как всяка следваща дума излизаше все по-тиха и по-тиха от устата ми.

„Закриляй я, закриляй я, закриляй я“ — тази мантра виждах в очите му, чувствах я при всеки тласък в тялото ми същата нощ. Веднъж вече ме бяха отнели от него по възможно най-катогерочния начин, ала той нямаше да го допусне отново.

На сутринта установих, че отново е засилил охраната.

12.

През първата седмица след завръщането ми не ми беше позволено да се отдалечавам от къщата.

Безименна заплаха бе проникнала в земите ни и Тамлин и Люсиен бяха свикани да се борят с нея. Попитах приятеля ми каква е, но… той придоби онова изражение, което винаги превземаше лицето му, когато искаше да ми отговори, но предаността към Тамлин го спираше. Затова не попитах отново.

Веднага щом двамата напуснаха, Ианта се завърна — да ми прави компания, да ме защитава… кой знае.

Само тя имаше право да влиза в къщата. Шумната групичка придворни лордове и дами, почти постоянно присъствие в дома на Тамлин, бяха учтиво отпратени заедно с личните им прислужници. Поне за това се благодарях, вече нямаше опасност да се натъкна на тях из коридорите на имението или в градината и да ми се налага да преравям паметта си за имената им, историите им… и да понасям тайните им погледи, отправени към татуировката ми. Но знаех, че Тамлин харесваше компанията им, някои от тях наистина му бяха стари приятели и той обичаше домът му да ехти от смях и глъч. Въпреки това долавях как някои сред тях си разменяха думи като спаринг партньори — хубавички слова, прикриващи жлъчни обиди.

Радвах се на тишината, нищо че започваше да ми натежава, да изпълва главата ми, докато в нея не останеше нищо друго, освен… пустош.

Вечност. Такава ли щеше да е моята?

Обграждах се с книги, с истории за хора и места, за които никога не бях чувала. Навярно само те ми пречеха да потъна в пълно отчаяние.

Тамлин се върна след осем дни, целуна ме бегло по челото и ме огледа от глава до пети, после се запъти към кабинета. Където го чакаше Ианта с новини.

Които не ми се полагаше да чуя.

Останала сама в коридора, изпратих с поглед двама им със закачулената жрица до двойната врата в отсрещния му край, а в следващия момент мярнах червено…

Вцепених се за миг, но инстинктът ме накара да се завъртя…

Не беше Амаранта.

Люсиен.

Червената коса беше негова, не нейна. Намирах се в имението, не в онази тъмница…

Очите на приятеля ми — и металното, и другото — гледаха ръцете ми.

Ноктите ми растяха, извиваха се. Не бяха изтъкани от сенки, а съвсем истински, като онези, които бяха раздирали бельото ми стотици пъти…

Спри спри спри спри спри…

Спрях.

Ноктите се разнесоха из въздуха като дим от духната свещ.

Люсиен погледна към Тамлин и Ианта, без да усети какво се беше случило току-що, после кимна безмълвно като знак да го последвам.

Тръгнахме по голямото стълбище към втория етаж, чиито коридори пустееха. Не поглеждах картините по стените им. Нито слънчевата градина отвъд високите прозорци.

Подминахме моята стая, подминахме и неговата, а накрая влязохме в малък кабинет, който видимо бе необитаем.

Той затвори вратата след мен и се облегна на дървото.

— От колко време се появяват ноктите? — попита тихо.

— За пръв път ми се случва. — Гласът ми звучеше глухо в ушите ми.

Люсиен ме огледа — ярката лилавочервеникава рокля, която Ианта ми беше избрала тази сутрин, лицето, на което не виждах смисъл да придавам ведро изражение…

— Не мога да ти помогна особено — продължи дрезгаво той, — но поне ще говоря с него тази вечер. За обучението. Силите ти ще се проявяват независимо от това дали ги упражняваш, или не… без значение дали някой те гледа. Ще говоря с него тази вечер — повтори той.

Но аз вече знаех какъв ще е отговорът.

Посегнах да отворя вратата, на която се беше облегнал, и Люсиен не ме спря. Тръгнах си, без да кажа и дума повече. Спах до вечеря и станах, колкото да ям, а като слязох на долния етаж, виковете на Тамлин, Люсиен и Ианта ме изпратиха обратно към стълбището.

— Ще я намерят и ще я убият — изсъска Ианта на Люсиен.

— Рано или късно ще я надушат, така че не виждам разлика — отвърна гръмогласно Люсиен.

— Разликата е там — процеди гневно Ианта, — че поне сега само ние знаем. Да не мислиш, че единствено Фейра ще пострада заради откраднатите от Великите господари сили? Децата ви — обърна се тя към Тамлин — също ще ги наследят. И господарите го знаят. Ако не убият Фейра веднага, може да се досетят колко полезно би било и те самите да се облагодетелстват с потомство от нея.

Стомахът ми се преобърна при мисълта, че може да ме отвлекат и да ме държат за… разплод. Но нима бе възможно един Велик господар да постъпи така?

— Ако някой от Великите господари направи подобно нещо — продължи Люсиен, — останалите няма да застанат зад него. Ще понесе гнева на шест двора. Никой не е толкова глупав.

— Рисанд е толкова глупав — изплю Ианта. — А със силата, която притежава, може да устои на всичко. Представяш ли си — навярно се беше обърнала към Тамлин, защото гласът й поомекна, — че един ден може просто да не ти я върне. Виждаш колко отровни лъжи сипе в ушите й. Има начини да я измъкнем от лапите му. — Добави с тиха ненавист. — Ние самите може и да не сме способни да го надвием, но имам приятели отвъд океана…

— Не сме убийци — прекъсна я Люсиен. — Рис е трън в очите ни, но кой би заел мястото му…

Кръвта ми се смръзна и можех да се закълна, че пръстите ми се вледениха.

— Тамлин. Там — продължи Люсиен с умолителен тон. — Позволи й да се упражнява, да овладее силите си. Нека има шанс, ако останалите Велики господари наистина я погнат…

Двамата оставиха Тамлин да помисли.

Краката ми се задвижиха веднага щом чух първата дума от устата му, тиха като гърлено ръмжене.

— Не.

Докато се изкачвах по стълбището, долових и останалото.

— Не бива да им даваме причина да заподозрат, че има такива способности, а с обучението ще постигнем именно това. Не ме гледай така, Люсиен.

Отново тишина.

След това се чу злобен рев и магическа вълна разтърси къщата.

— Точка по въпроса — процеди Тамлин с нисък, смъртоносен глас.

Не исках да знам какво се случва в онази стая, какво е направил на Люсиен, как го бе погледнал той, за да предизвика подобен изблик.

Заключих вратата на спалнята си и напълно забравих за вечерята.

Тамлин не дойде при мен тази нощ. Питах се дали с Ианта и Люсиен не продължават да обсъждат бъдещето ми и заплахите, отнасящи се до него.

На следващия ден, когато най-сетне станах от леглото, заварих стражи пред стаята ми.

От тях разбрах, че Тамлин и Люсиен вече са се затворили в кабинета. Придворните ги нямаше да сноват по коридорите и имението тънеше в тишина. Тъй като нямах какво друго да правя, реших да се разходя по градинските пътеки, които отъпквах толкова често, че се учудвах как отпечатъците от обувките ми не се бяха отбелязали неизличимо в светлата пръст.

Единствено моите стъпки отекваха по лъснатите коридори, докато подминавах страж след страж, всичките въоръжени до зъби и усърдно извърнали очи от мен. Никой не ми говореше. Напоследък дори слугите се придържаха към своето крило, освен ако не се наложеше да излязат по някоя задача.

Може би бях станала твърде ленива, може би целодневното ми мързелуване ме предразполагаше към онези изблици. Всеки можеше да ме види вчера.

И макар да не бяхме говорили за способностите ми… Ианта знаеше за тях. Откога ли? Мисълта, че Тамлин и е казал…

Копринените ми пантофи шумоляха по мраморните стъпала, а шифоненият шлейф на зелената ми рокля пълзеше зад мен.

Каква тишина. Прекомерна тишина.

Трябваше да изляза от къщата. Да направя нещо значимо. Щом селяните не искаха помощта ми, хубаво. Все някакво занимание щях да си намеря.

Тъкмо се канех да свърна по коридора към кабинета на Тамлин, за да го принудя да ми възложи някаква задача, да му се примоля, ако трябваше, когато вратите се отвориха и двамата с Люсиен излязоха тежко въоръжени. Ианта не беше с тях.

— Заминавате толкова скоро? — попитах, като достигнаха фоайето.

Лицето на Тамлин представляваше мрачна маска.

— Нещо се случва по западната морска граница. Налага се да отида.

Най-близката до Хиберн граница.

— Може ли да дойда с вас? — Не бих попитала направо, но…

Тамлин спря. Люсиен продължи сковано напред и излезе през отворената входна врата.

— Съжалявам — отвърна Тамлин и посегна към мен. Аз отстъпих назад. — Прекалено опасно е.

— Знам как да се крия. Просто… вземи ме с вас.

— Няма да рискувам враговете ни да те докопат.

„Какви врагове? Кажи ми… кажи ми поне нещо.“

Надникнах през рамото му към входната алея, където го чакаше Люсиен. Не видях коне. Явно този път нямаше нужда от тях, все пак собствените им крака бяха по-бързи. Но не се и съмнявах, че мога да поддържам темпото им. Щях да изчакам да тръгнат и после…

— Дори не си го помисляй — предупреди ме Тамлин.

Обърнах лице към него.

— Не си помисляй да тръгваш след нас — изръмжа той.

— Мога да се бия — опитах отново. Половин истина. Инстинктът за самосъхранение не беше същото като бойно умение. — Моля те.

Едва ли мразех други две думи повече от тези.

Той поклати глава и пое през фоайето към входната врата.

Последвах го, нареждайки:

— Винаги ще има някаква заплаха. Винаги ще има конфликт или враг, или нещо друго, което да ме държи заточена тук.

Той спря пред грамадните дъбови врати, поправени с такава преданост, след като тварите на Амаранта ги бяха разрушили.

— Та ти дори не можеш да спиш нощем — отвърна внимателно той.

— Нито пък ти — парирах го аз.

Тамлин обаче продължи невъзмутимо:

— Едва понасяш присъствието на други хора…

— Обеща ми. — Гласът ми пресекна. И вече не ме беше срам да се моля. — Имам нужда да изляза от тази къща.

— Помоли Брон да ви изведе на езда с Ианта…

— Не искам да излизам на езда! — Разперих ръце. — Не искам да излизам на езда, нито на пикник, нито да бера диви цветя. Искам да правя нещо смислено. Вземи ме с вас.

Момичето, което се бе нуждаело от закрила, безопасност и спокойствие… беше умряло В недрата на Планината. Аз бях умряла и нямаше кой да ме защити от всичкия ужас, преди вратът ми да се счупи. Затова се бях защитила сама. И отказвах да предам онази част от себе си, която се бе възродила и трансформирала В недрата на Планината. Тамлин си беше възвърнал силите, беше станал закрилникът, който копнееше да бъде.

Аз пък вече не бях човешкото момиче, нуждаещо се от глезене и угаждане, от удобства и лесен живот. Не знаех как да ги пожелая отново. Как да стана смирена.

Ноктите на Тамлин изскочиха.

— Дори да поема този риск, неовладените ти способности ще са ни по-скоро в тежест.

Все едно ме замеряше с камъни — толкова силно, че усещах как се пропуквам. Въпреки това вдигнах брадичка и заявих:

— Идвам с вас, независимо дали ти харесва, или не.

— Никъде няма да ходиш — отсече и излезе през вратите с извадени нокти. Вече слизаше по стълбището, когато достигнах прага.

Където се блъснах в невидима стена.

Залитнах назад и умът ми заиздирва логично обяснение на случилото се. Бях построила същата стена онзи ден в кабинета, затова се разтършувах из отломките от душата и сърцето ми за някаква връзка с онзи щит — може би аз самата се бях блокирала. Но тялото ми не излъчваше никаква сила.

Протегнах ръка към откритото пространство между двете врати. И пръстите ми се опряха в нещо твърдо.

— Тамлин — пророних.

Но той вече вървеше по чакълестия път към желязната порта. Люсиен още стоеше в дъното на стълбището и ме гледаше с бледо, бледо лице.

— Тамлин — извиках, бутайки стената.

Той не се обърна.

Блъснах юмрук в невидимата преграда. Тя не помръдна — солиден, втвърден въздух. А още не познавах собствените си способности достатъчно добре, че да опитам да мина през нея, да я разбия… Бях се съгласила да не упражнявам уменията си заради него…

— Не си прави труда — посъветва ме Люсиен. Тамлин излезе през портата и изчезна с ответряне. — Затворил те е в къщата. Всички останали могат да влизат и излизат… с изключение на теб. Ще си свободна чак когато вдигне щита.

Беше ме затворил в къщата.

Ударих щита отново. И отново.

Нищо.

— Просто… бъди търпелива, Фейра — рече плахо Люсиен и закрачи след Тамлин. — Моля те. Ще видя какво мога да направя. Ще пробвам отново.

Почти не го чувах заради бученето в ушите ми. Не изчаках да го видя как минава през портата, изчезвайки отвъд нея.

Бях затворник в къщата на Тамлин.

Спуснах се към най-близкия прозорец във фоайето и го отворих със замах. Свеж пролетен полъх влетя през него и аз посегнах да бръкна в отвора, но пръстите ми отскочиха от невидимата стена. Гладък, твърд въздух отвърна на допира ми.

Стана ми трудно да дишам.

Бях в капан.

Заклещена бях в тази проклета къща. Все едно се връщах В недрата на Планината, в онази килия…

Заотстъпвах назад с леки, бързи крачки и се блъснах в дъбовата маса в центъра на фоайето. Никой от близките стражи не дойде да види какво е станало.

Беше ме впримчил тук; беше ме заключил.

Спрях да виждам мраморния под и картините по стените… и внушителното стълбище зад мен. Спрях да чувам чуруликането на птиците и ветреца отвъд завесите.

В следващия момент разтърсваща чернота изникна изпод краката ми и ме погълна с грохот.

Едва сдържах писъка си, едва не рухнах на десет хиляди парчета. Вместо това се свлякох на мраморния под, превих се над коленете си и обгърнах разтрепераното си тяло с ръце.

Беше ме затворил тук, затворил, затворил…

Трябваше да намеря изход; с толкова мъки бях успяла да избягам от един затвор, а сега, сега…

Ответряне. Можех да изчезна и да се появя някъде другаде, на някое открито, свободно място. Потърсих силата си, потърсих нещо, което да ми покаже изхода. Но не намерих нищо. Нямах нищо и се бях превърнала в нищо и не можех да се измъкна…

Някой викаше името ми отдалече.

Алис… Алис.

Но аз се бях скътала в пашкул от тъмнина и огън, и лед, и вятър, пашкул, който стопи пръстена върху ръката ми и златото прокапа в празното пространство под мен, а смарагдът се катурна след него. Обвих се в стихийната си сила, сякаш можеше да ме предпази от приближаващите се стени, да ми спечели поне малка глътка въздух…

Нямаше изход; нямаше изход; нямаше изход…

Слаби жилави ръце ме хванаха под мишниците.

Нямах енергия да им се съпротивлявам.

Едната се премести под коленете ми, другата подпря гърба ми и ме вдигнаха във въздуха, притискайки ме към здраво женско тяло.

Не я виждах, не исках да я виждам.

Амаранта.

Беше дошла да ме отведе отново; да ме убие след всичкото това време.

Чувах гласове. Два женски гласа.

Нито един от тях… не принадлежеше на Амаранта.

— Моля те… моля те, погрижи се за нея.

Алис.

Другата отвърна до ухото ми:

— Трябва да си много, много благодарна, че Великия господар го нямаше, когато пристигнахме. Стражите ви ще имат страхотно главоболие, като се свестят, но поне са живи. Радвай се.

Мор.

Мор ме държеше на ръце — носеше ме.

Тъмнината се поразсея достатъчно, че да си поема дъх и да видя, че минава през вратата към градината. Отворих уста, но тя ме погледна и каза:

— Да не смяташ, че щитът му е способен да ни удържи? Рис го срути за нула време.

Ала не забелязвах Рис никъде, а и тъмнината отново ме погълна. Вкопчих се в Мор

и опитах да дишам, да мисля.

— Свободна си — заяви Мор. — Свободна си.

Не в безопасност. Не спасена.

Свободна.

Понесе ме през градината, през полята отвъд нея, през хълма отвъд тях и влезе в… пещера…

Явно бях започнала да се мятам в ръцете й, защото заповтаря:

— Излязохме, свободна си — отново и отново, и отново, докато ни поглъщаше същинският мрак.

След част от секундата ме изнесе на светло под ярката, ухаеща на ягоди и трева слънчева светлина. Хрумна ми, че сме попаднали в Двора на Лятото, докато…

Докато дълбоко, злобно ръмжене не разсече въздуха пред нас, прорязвайки дори моята тъмнина.

— Направих всичко по учебник — обясни Мор на източника му.

После ме подаде в нечии чужди ръце и аз се помъчих да дишам, да пусна поне струйка въздух в дробовете си, докато не чух гласа на Рисанд:

— Значи, работата ни тук е свършена.

Забрули ме вятър, преплетен с древна тъмнина.

Но след миг по-сладка, по-нежна нощ погали тялото ми, замилва нервите ми, дробовете ми и ме изпълни с въздух, унесе ме в сън.

13.

Събудих се на слънчево, открито място — обграждаха ме само ясно небе и заснежени планини.

Рисанд седеше в креслото пред дивана, на който лежах, и съзерцаваше планинския пейзаж с нетипично сериозно изражение.

Преглътнах и главата му се извърна рязко към мен.

В очите му нямаше нежност. Единствено необятен, леден гняв.

Ала само като примигна, гневът се изпари и отстъпи място на нещо като облекчение. Умора може би.

Бледа слънчева светлина топлеше пода от лунен камък… зората. Беше се зазорило. Не ми се мислеше от колко време лежах в несвяст.

— Какво стана? — попитах дрезгаво. Сякаш доскоро бях крещяла.

— Наистина крещя — потвърди той. Не ме интересуваше дали щитът ми е свален, или вдигнат, или пръснат на парчета. — Освен това успя да уплашиш до смърт всички слуги и стражи в имението на Тамлин, когато се обгърна в тъмнина, скривайки се от погледите им.

Стомахът ми като че ли хлътна.

— Нараних ли някого?

— Не. Каквото и да се е случило, случило се е само на теб.

— И ти не…

— По закон и протокол — подхвана той, опъвайки дългите си крака, — нещата сериозно щяха да се усложнят, ако аз бях влязъл в къщата да те взема. Затова само разбих невидимата стена, но изпратих Мор да обезвреди стражите със собствената си сила и да те пренесе отвъд границата на съседния двор, откъдето вече можех да те доведа тук. В противен случай Тамлин щеше да има пълното право да нахлуе в земите ми с армията си, за да те вземе. А тъй като не е желателно да се оплитаме в междудворна война, трябваше да действаме по учебник.

Точно така се беше изразила и Мор, каза, че е направила всичко по учебник.

Но…

— Като се върна…

— Понеже това ти посещение в палата не е част от ежемесечната ни уговорка, не си длъжна да се връщаш. — Той потри слепоочието си. — Освен ако ти самата не изявиш желание.

Мисълта потъна в съзнанието ми като камък в езеро. Вътре цареше такъв покой, такава… пустота.

— Той ме затвори в онази къща — смогнах да изрека накрая.

Сянка на могъщи криле се разгърна зад стола на Рисанд, но лицето му остана спокойно, когато отвърна:

— Знам. Почувствах го. Макар и щитовете ти да бяха вдигнати… поне този път.

Вперих очи в неговите.

— Нямам къде другаде да отида.

Изречението прозвуча като въпрос и молба едновременно.

Той махна с ръка и крилете се разсеяха.

— Добре дошла си да останеш колкото желаеш. Завинаги, ако така решиш.

— Ще… ще трябва да се върна рано или късно.

— Само кажи, и е сторено.

Говореше сериозно. Макар и пламъкът в очите му да ми подсказваше, че идеята не му харесва, щеше да ме върне в Двора на Пролетта веднага щом поисках.

Да ме върне в убийствената тишина и гъмжащите от стражи коридори, и летаргичния живот, състоящ се само от рокли, вечери и приеми.

Рисанд преметна глезена на единия си крак върху коляното на другия.

— Когато дойде тук за пръв път, ти отправих предложение: помогни ми и ще имаш храна, подслон, дрехи… Всичко.

Някога бях живяла като просякиня. Мисълта да се върна към този живот…

— Ще работиш за мен — поправи ме Рисанд. — А и бездруго съм ти длъжник. Останалото ще измислим в движение.

Отправих поглед на юг, сякаш виждах Двора на Пролетта отвъд планината. Тамлин щеше да е бесен. Щеше да направи имението на пух и прах.

Но той ме беше… беше ме затворил. Дали защото изобщо не ме разбираше, или защото престоят В недрата на Планината беше прекършил съзнанието му… но ме беше затворил в онази къща.

— Няма да се върна. — Думите прокънтяха в мен като погребален звън. — Не и докато… докато не измисля как да постъпя.

Ударих с юмрук по стената от гняв и тъга… и пълно отчаяние, а палецът ми докосна голата кожа, където доскоро бе лежал пръстенът.

Не биваше да насилвам нещата. Може би… може би един ден Тамлин щеше да проумее грешката си. Да излекува дълбоката си рана от покваряващия душата страх. Може би и аз самата щях да се възстановя. Кой знаеше.

Съзнавах само, че върнех ли се в имението, заключеше ли ме там още веднъж… можеше да довърши започнатото от Амаранта.

Рисанд ми подаде чаша горещ чай.

— Изпий го.

Взех я и позволих на топлината да проникне в скованите ми пръсти. Той ме погледа, докато не отпих глътка, после отново отправи взора си към планината. Отпих още една глътка — мента и… женско биле и някаква друга билка.

Нямаше да се върна. Кой знае… може би така и не се бях върнала. Не и от В недрата на Планината.

Като изпих половината чай, реших, че трябва да кажа нещо, каквото и да било, за да разсея смазващата тишина.

— Онзи мрак… от теб ли съм го наследила?

— Не е изключено.

Пресуших чашата.

— Но не и крилете ти?

— Ако си получила хамелеонската дарба на Тамлин, вероятно можеш и сама да си направиш криле.

При мисълта за това, за ноктите, които ми бяха пораснали онзи ден пред Люсиен, по гръбнака ми пробяга тръпка.

— А останалите Велики господари? Ледът е от Двора на Зимата, това поне е ясно. Но онзи щит, който направих от втвърден вятър… той откъде е? Какво може да съм получила от останалите? Ответрянето свързано ли е с точно определен господар?

Той се замисли.

— Вятър? Вероятно е от Двора на Деня. А ответрянето не е ограничено само до някой от дворовете. Зависи изцяло от собствения ти запас от сили… и владеенето им. — Не ми се говореше за това, че не бях напреднала ни най-малко. — А що се отнася до дарбите, наследени от всички останали… В твои ръце е да откриеш какви са.

— Трябваше да се досетя, че добрата ти воля ще се изпари скоропостижно.

Рис се засмя тихо и стана на крака. Протегна мускулестите си ръце и раздвижи врата си, сякаш седеше в онова кресло от много, много време. Цяла нощ.

— Почини си ден-два, Фейра — посъветва ме после. — После започни да търсиш отговори. Мен ме чака работа в друга част от земите ми, ще се върна до края на седмицата.

Въпреки че бях спала дълго, чувствах ужасна умора — в костите ми, в потъпканото ми сърце. Като не отвърнах, Рис тръгна между колоните от лунен камък.

Представих си как ще прекарам следващите няколко дни: в самота, в безделие и в компанията единствено на собствените ми ужасяващи мисли. Затова се обадих, без дори да се замислям.

— Вземи ме със себе си.

Рис спря между две лилави тюлени завеси. И се обърна бавно към мен.

— Трябва да си починеш.

— Достатъчно почивах — отвърнах аз, оставих празната чаша и се изправих. Главата ми се въртеше леко. Кога бях яла за последно? — Където и да отиваш, каквато и работа да те чака, вземи ме със себе си. Няма да се забърквам в неприятности. Просто… моля те.

Толкова ненавиждах последните думи, че почти заседнаха в гърлото ми. Не бях успели да убедят и Тамлин.

Рис не каза нищо дълго време. После тръгна с каменно лице към мен и широките му крачки погълнаха бързо разстоянието помежду ни.

— Ако дойдеш с мен, няма връщане назад. Ще ти е забранено да описваш видяното пред когото и да било извън двора ми. Сториш ли го, ще има жертви… мои жертви. Затова, ако дойдеш с мен, ще трябва да криеш истината до края на дните си; и ако се върнеш в Двора на Пролетта, в никакъв случай не бива да разказваш какво си видяла и кого си срещнала. Ако предпочиташ да не пазиш тайни от… приятелите си, просто остани тук.

Да остана тук, да остана затворена в Двора на Пролетта… Гърдите ми бяха като зейнала рана. Чудех се дали всичката ми кръв нямаше да изтече през нея, дали духът можеше да кърви и умира. Може би вече ми се беше случило.

— Вземи ме със себе си — пророних. — Няма да кажа нито дума. Дори на тях.

Не бях в състояние дори да изрека името му.

Рис ме погледа няколко секунди. Накрая ми се усмихна вяло.

— Тръгваме след десет минути. Ако искаш да се освежиш, сега е моментът.

Необичайно любезен намек, че изглеждам потресаващо. Така и се чувствах.

Въпреки това попитах:

— Къде отиваме?

Усмивката на Рис се разтегли в гримаса.

— Във Веларис, Града на Звездната светлина.

Веднага щом влязох в стаята ми, кухата тишина се завърна и помете всичките ми въпроси за… за онзи град.

Амаранта бе унищожила всичко. Ако в Притиан беше останал град, несъмнено щеше да е в руини.

Скочих във ваната и се изтърках с гъбата колкото можах по-бързо, после намъкнах одеждите, които ме чакаха на леглото. Действията ми бяха трескави, сякаш с тях се надявах да забравя за случилото се, за постъпката на Тамлин, за моята постъпка…

Щом се качих във вестибюла, Рис ме чакаше облегнат на една колона от лунен камък и чоплеше ноктите си.

— Това бяха петнайсет минути — отчете той и протегна ръка към мен.

Дори не ми хрумна да отвърна на коментара му, преди грохотната тъмнина да ни погълне.

Вятър, нощ и звезди фучаха край нас, докато той ни пренасяше през света и мазолите по ръката му дращеха следите от моите, а в следващия миг…

В следващия миг ме посрещна слънчева, а не звездна светлина. Примижах срещу яркостта й, а като отворих очи, вече се намирах във фоайето на нечия къща.

Изящният червен килим заглуши единствената стъпка, с която се отдалечих от него, оглеждайки топлите, облицовани в дърво стени, картините, правото, широко дъбово стълбище пред нас.

От двете ни страни имаше по една стая: отляво — гостна с камина от черен мрамор, множество удобни, изтънчени, макар и леко поизносени мебели и библиотеки, вградени във всяка от стените; отдясно — трапезария с дълга маса от черешово дърво, побираща поне десетима. Стори ми се малка в сравнение с тази в имението. По тесния коридор пред нас се виждаха още няколко врати; онази в дъното му вероятно водеше към кухнята. Градска къща.

Като малка баща ми ме беше вземал със себе си в една такава, разположена в най-големия град в земите ни, която беше собственост на извънредно богат негов клиент и миришеше на кафе и нафталин. Красива сграда, но скучна, неприветлива.

Но тази къща… тази беше дом, обичан и обгрижван.

И се намираше в град.