Двор Тумана и Ярости (ЛП)

Глава 52

В пол в доме была встроена глубокая ванна, достаточно большая, чтобы вместить иллирийские крылья. Я наполнила её почти обжигающей водой, не заботясь о том, каким магическим образом она туда текла, и забралась внутрь, щурясь и шипя от высокой температуры внутри.

После трёх дней без ванны я чуть не плакала от её приятного тепла и чистоты, хотя когда-то проводила недели без этой роскоши. Я и моя семья не могли себе этого позволить. Обеспечение горячей воды в доме приносило больше хлопот, чем пользы — в нашем домике и ванны то не было, а само мытьё требовало бесчисленного множества вёдер с водой.

Я помылась тёмным мылом, пахнущим дымом и соснами, а когда закончила, то села в воде, глядя как пар поднимается между несколькими свечами.

Мейт.

Это слово пришло в мою голову быстрее, чем я рассчитывала после расслабляющей ванны. Оно преследовало меня, когда я надела одежду, которую нашла в шкафу в спальне. Тёмные леггинсы, огромный, кремовый свитер, свисающий до бёдер и толстые носки. Мой живот заурчал, и я поняла, что не ела со вчерашнего дня, потому что…

Потому что он был ранен, и я сошла с ума, совершенно спятила, когда его забрали у меня, сбили в небе, словно птицу.

Я действовала инстинктивно, из стремления защитить его, произрастающего глубоко во мне…

Настолько глубоко во мне..

Я нашла миску с супом на деревянной столешнице, который наверняка оставила Мор, и вылила его в железную кастрюлю, чтобы подогреть. Свежий, хрустящий хлеб лежал около духовки, и я съела половину, пока ждала, пока нагреется суп.

Рис подозревал это все ещё до того, как я освободила нас от Амаранты.

Моя свадьба… Он вмешался, чтобы удержать меня от величайшей ошибки в моей жизни или ради собственной выгоды? Потому что я его мейт, и позволить мне связать себя с кем-либо ещё было бы неприемлемо?

Я ужинала в тишине, только треск огня составлял мне компанию.

И под грузом мыслей вдруг почувствовался слабый пульс облегчения.

Мои отношения с Тамлином были обречены на провал с самого начала. Я ушла только чтобы найти своего мейта. Прийти к моему мейту.

Если бы я искала способ, как избежать неловкости и слухов, то единственным ответом было бы найти моего настоящего мейта.

Я не была лживой предательницей. Даже близко нет. Даже если… Даже если Рис знал о том, что я его мейт с самого начала.

Когда я делила постель с Тамлином долгими месяцами, он знал, что я с Тамлином, и не сказал ничего. Или, может быть, ему было всё равно.

Может, он не хотел этой связи, может, он надеялся на то, что она исчезнет.

Тогда я ничего не была должна Рису, мне не было за что извиняться.

Но он знал, что я плохо отреагирую, что это навредит мне больше, чем поможет.

А что если бы я знала?

Что если бы я знала, что я мейт Риса, пока любила Тамлина?

Это не извиняло его за то, что он не сказал мне. Не извиняло его за те недели, когда я винила и ненавидела себя за то, что так сильно его хотела… когда он должен был сказать мне. Но… теперь я поняла его.

Я помыла посуду, убрала крошки с небольшого обеденного стола между кухней и пространством гостиной, и забралась в одну из кроватей.

Ещё прошлой ночью я лежала, свернувшись рядом с ним, считая его вдохи и выдохи, чтобы убедиться, что они не оборвутся. Позапрошлой ночью я была в его руках, его пальцы скользили между моих ног, его язык наполнял мой рот. А сейчас… Несмотря на то, что в доме было тепло, простыни оставались холодными. Кровать была огромной — и пустой.

Через небольшое окно я смотрела, как покрытая снегом земля светится голубым под лунным светом. Ветер гулко стонал, поднимая прекрасные, сверкающие хлопья снега снаружи.

Я думала о том, сказала ли ему Мор, где я была.

Думала о том, придёт ли он в самом деле сюда в поисках меня.

Мейт.

Мой мейт.

* * *

Солнечный свет, отражающийся от снега, разбудил меня, и я, щурясь из-за его яркости, проклинала себя за то, что не закрыла шторы вечером. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, где я, и почему нахожусь в этом изолированном домике, глубоко в горах… На самом деле я не знала, где эти горы находятся.

Рис однажды упомянул какое-то любимое место для уединения, которое Мор и Амрен как-то сожгли дотла в пылу сражения. Я задавалась вопросом: было ли это то самое место, отстроили ли его заново. Всё здесь было комфортным и изношенным, но в относительно хорошем состоянии.

Мор и Амрен знали.

Я не могла решить, ненавидела ли я их за это.

Разумеется, Рис приказал им молчать, и они уважают его желания, но…

Я застелила кровать, приготовила завтрак, помыла посуду, а потом осталась в центре гостиной.

Я убежала.

Именно этого и ожидал Рис, как однажды я сама ему сказала, что любой в здравом уме убежал бы от него. Как трус, как дура, я оставила его раненого в холодной грязи.

Я ушла от него, хотя за день до этого я сказала ему, что он единственный, от кого я никогда не уйду.

Я просила честности, но при первой же проблеме даже не позволила ему сказать проявить ее. Я даже не выслушала его.

Ты видишь меня.

Я отказывалась видеть его. Возможно, я отказывалась видеть то, что было прямо передо мной.

Я ушла.

И, наверное… Наверное, я не должна была.

* * *

Скука преследовала меня весь оставшийся день.

Ужасная, неумолимая скука. Спасибо заточению внутри, пока снег медленно таял под тёплыми лучами мягкого весеннего дня. Оставалось только слушать бесконечную капель.

Скука сделала меня любопытной. И, когда я обследовала все шкафы и полки обеих спален, (где я нашла одежду, старые обрывки лент, ножи и оружие, спрятанные и перемешанные с остальным, будто кто-то положил их внутрь и забыл об этом) все кухонные шкафчики, (там оказалась еда, кастрюли и сковороды, и испачканная книга с рецептами) и гостиную (нашлись одеяла, несколько книг и ещё больше оружия, спрятанного буквально везде), я зашла в кладовку.

Для места отдыха Высшего Лорда этот дом был… необычным, слишком простым. Он был обустроен с заботой, но вещи были повседневными, не было никакой роскоши. Будто это было местом для души, куда Рис и его круг могли прийти, завалиться на кровати или диван и не притворяться кем-то ещё, а лишь спорить из-за того, чья очередь готовить, охотиться или убираться…

Семья.

Весь этот дом наполнял меня внутренним теплом семьи, которого у меня, по сути, никогда и не было, на который я и надеяться не могла. Я перестала его ожидать, свыкнувшись с этикетом и формальностями жизни в поместье Тамлина. Свыкнувшись с ролью символа для сломленного народа, с ролью золотого идола и марионетки Высшей Жрицы.

Я открыла дверь, и меня встретил лёгкий холод, но свечи почти мгновенно зажглись и осветили, и согрели пространство вокруг, благодаря магии, поддерживающей дом в приемлемом состоянии. На полках не было пыли (наверняка благодаря все той же магии), сверкали изобилием запасы еды, книги, спортивное оборудование, свертки, верёвки и, вот сюрприз, еще оружие. Я навела порядок среди этих свидетельств приключений прошлого и будущего. Я так погрузилась в это занятие, что почти прошла мимо…

Полдюжины банок с краской.

Бумага и несколько холстов. Кисти, старые и измазанные краской. Кто-то явно поленился их почистить.

Там было и много других художественных принадлежностей: пастель, акварели, нечто, похожее на уголь для набросков, но… Я взглянула на краску, кисти.

Кто из них мог пользоваться всем этим, застряв здесь, как и я, или, наоборот, наслаждаясь выходными вместе с остальными?

Я убедила себя в том, что мои руки трясутся из-за холода, а не из-за того, что впервые за долгое время я приоткрываю крышку краски.

Всё ещё свежая. Возможно, помогла всё та же магия.

Я взглянула на тёмную, бликующую жидкость в банке: синяя.

И тогда я начала собирать остальные принадлежности.

* * *

Я рисовала весь день. А когда солнце зашло, я рисовала и всю ночь.

Луна исчезла к тому времени, как я помыла руки, лицо и шею, и пошла спать, не потрудившись даже раздеться, упала на кровать и заснула, будто мёртвая.

Я проснулась с кисточкой в руках, до того, как весеннее солнце не продолжило было заставлять горы оттаивать.

Я останавливалась только чтобы поесть. Солнце снова зашло, уставшее от проделанной работы: глубоких и многочисленных вмятин в снегу, когда я услышала стук в переднюю дверь.

Измазанный в краске, мой кремовый свитер был совершенно испорчен. Я застыла.

Ещё один стук, лёгкий, но настойчивый.

— Пожалуйста, будь живой, — послышалось из-за двери.

Я не знаю было это облегчение или разочарование, которое опустилось в моей груди, когда я открыла дверь и обнаружила Мор, выдыхающую облачка пара в её замёрзшие руки.

Она посмотрела на краску на моей коже, в волосах, на кисточку в моей руке.

А потом на то, что я сделала.

Мор вошла в дом из морозной весенней ночи и тихо присвистнула, закрывая дверь.

— Определенно, тебе было чем заняться.

В самом деле.

Я раскрасила почти каждую поверхность в главной комнате.

И не просто широкими разноцветными полосами, но маленькими изображениями. Некотрые были простыми: череда сосулек, свисающая с прохода. Сначала они таяли под первыми лучами весны, потом взрывались, превращаясь в летние цветы, перед свечением и трансформацией в осенние листья. Я нарисовала кольцо из цветов вокруг кофейного столика у окна, листья и языки пламени вокруг обеденного стола.

Но между всеми этими замысловатыми рисунками я нарисовала их. Частички и обрывки Мор и Кассиана, и Азриэля, и Амрен… и Риса.

Мор подошла к огромному очагу, где я разрисовала каминную полку в чёрный с золотыми и красными прожилками. Глядя вблизи, это казалось просто красивой краской, но глядя с дивана…

— Иллирийские крылья, — произнесла она. — О, они никогда не перестанут ликовать и восхищаться этим.

Она подошла к окну, которое я украсила ниспадающими прядями золота, латуни и бронзы. Мор потрогала свои волосы и наклонила голову.

— Мило, — сказала она и вновь оглядела комнату.

Её взгляд упал на открытый проход в коридор спальни. И она, поморщившись, спросила:

— Почему там глаза Амрен?

Действительно, прямо над аркой я нарисовала пару светящихся серебряных глаз.

— Потому что она всегда наблюдает.

Мор фыркнула.

— Так не пойдет. Нарисуй мои глаза рядом с её, чтобы наши мужчины всегда знали, что мы обе наблюдаем за ними, в следующий раз, когда они будут напиваться здесь целую неделю.

— Они такое могут?

— Бывало. — До Амаранты. — Каждую осень все трое из них закрывались здесь дней на пять, а потом пили и пили, охотились и охотились, а затем возвращались обратно в Веларис чуть живые, но улыбаясь до ушей. Знание того, что теперь им придётся делать это под нашими пристальными взглядами, согревает мое сердце.

Улыбка растянулась на моём лице.

— Кому принадлежала эта краска?

— Амрен, — сказала Мор, закатывая глаза. — Однажды летом мы все были здесь, и она захотела научиться рисовать. Она пыталась два дня, а потом ей надоело, и она решила охотиться на бедных созданий вместо этого.

Из меня вырвался тихий смешок. Я подошла к столу, который я использовала, как главную поверхность для смешивания и хранения красок, и, возможно, я была трусом, но я стояла к Мор спиной, когда спросила:

— Есть какие-нибудь новости о моих сёстрах?

Мор осматривала шкафчики, наверное оценивая запас еды и необходимых мне вещей, она ответила мне через плечо:

— Нет, ещё нет.

— Он… ранен? — я оставила его в холодной грязи, раненого и борющегося с ядом в крови. Я пыталась не задумываться над этим, пока рисовала.

— Всё ещё выздоравливает, но уже в порядке. Злится на меня, конечно, но тут он бессилен.

Я соединила золотой цвет, который использовала для волос Мор и красный от иллирийских крыльев, и смешивала, пока не получился ярко-оранжевый.

— Спасибо, что не сказала ему, что я здесь.

Мор только пожала плечами. На столешнице начала появляться еда: свежий хлеб, фрукты, миски с чем-то, чей приятный аромат я слышала через всю комнату, и это почти заставило меня рычать от голода.

— Но ты всё равно должна с ним поговорить. Сначала, конечно, немного потомить его, но… ты должна выслушать его, — она не смотрела на меня, пока говорила. — У Риса всегда на все есть свои причины, и он может быть чертовски заносчивым, но он обычно прав в своих инстинктах. Он совершает ошибки, но… Просто выслушай его.

Я уже решила, что так и сделаю, но сказала:

— Как прошёл твой визит в Двор Кошмаров?

Она молчала какое-то время, её лицо стало неописуемо бледным.

— Нормально. Всегда приятно увидеть моих родителей, как ты, наверное, понимаешь.

— Твой отец поправляется? — я добавила кобальтовый цвет сифонов Азриэля к оранжевому и смешивала, пока не получила богатый оттенок коричневого.

Небольшая, лукавая улыбка.

— Медленно. Я должно быть случайно сломала ему еще пару костей во время своего визита. Моя мать после этого прогнала меня из их личных комнат. Какой позор.

Какая-то животная часть меня засияла в жестоком восторге от этого.

— Да, действительно жаль, — сказала я. Я добавила немного снежно-белого, чтобы осветлить коричневый, сверила получившийся оттенок с цветом ее глаз, взяла стул, встала на него и начала раскрашивать проход. — Рис действительно заставляет тебя делать это так часто? Терпеть визиты к ним?

Мор оперлась о столешницу.

— Рис разрешил мне убить их, когда я пожелаю, тот же день, когда стал Высшим Лордом. Я забочусь об этих визитах, хожу во Двор Кошмаров, чтобы… напоминать им об этом время от времени и подерживать связь между двумя дворами, какой бы натянутой она ни была. Если бы я пошла туда завтра и выпотрошила своих родителей, он бы даже глазом не моргнул. Возможно, у него возникли бы некоторые неудобства из-за этого, но… он был бы рад.

Я сосредоточилась на карамельно-коричневом наброске, который нарисовала рядом с глазами Амрен.

— Мне жаль, что тебе пришлось столько всего вынести.

— Спасибо, — сказала она, подходя, чтобы наблюдать за моей работой. — Визиты к ним всегда выбивают меня из колеи.

— Кассиан казался обеспокоенным, — ещё один любопытствующий вопрос.

Она пожала плечами.

— Кассиан, я думаю, тоже насладился бы возможностью порезать весь Двор Кошмаров на кусочки, начав с моих родителей. Возможно однажды, вместо подарка, я позволю ему сделать это. Ему и Азриэлю. Обоим. Это стало бы прекрасным подарком к солнцестоянию.

Я спросила, возможно, слишком обыденным тоном:

— Ты рассказала мне о ваших отношениях с Кассианом, но вы с Азриэлем никогда не…?

Резкий смех.

— Нет. Азриэль? После того случая с Касссианом я зареклась быть в отношениях с кем-то из друзей Риса. Однако у Азриэля не было нехватки в возлюбленных, так что не беспокойся. Он, конечно, скрывает свои связи получше нас, но тем не менее, они у него есть.

— Значит, если бы он был заинтересован, то ты…?

— Проблема, на самом деле была бы не во мне, а в нём. Я могу сбросить свою одежду прямо перед ним, но он и на дюйм не пошевелится. Может он и бросил вызов и доказал свою силу всем этим иллирийским придуркам, но какая разница. Даже если Рис сделает его принцем Велариса, то Аз все равно будет считать себя незаконнорождённым никем, недостаточно хорошим для кого-либо. Особенно для меня.

— Но… ты заинтересована?

— Почему ты спрашиваешь? — её голос стал жёстким и резким, более настороженным, чем я когда-либо слышала.

— Я всё ещё разбираюсь в том, как вы вместе работаете и уживаетесь.

Фырканье с её стороны означало, что настороженность ушла. Я старалась не показывать облегчение слишком сильно.

— Наша запутанная история насчитывает пятьсот лет, так что удачи.

Действительно. Я закончила рисовать ее глаза — медово-коричневые рядом с серебряными глазами Амрен. Словно это был ответ, Мор предложила:

— Нарисуй глаза Азриэля. Рядом с моими. И глаза Кассиана рядом с глазами Амрен.

Я подняла брови.

Мор одарила меня невинной улыбкой:

— Так все мы сможем присматривать за тобой.

Я лишь потрясла головой и спрыгнула со стула, чтобы начать думать над тем, как нарисовать ореховые глаза.

— Это настолько ужасно, — тихо спросила Мор, — быть его мейтом? Быть частью нашего Двора, нашей семьи, нашей запутанной истории и всего остального?

Я смешала краски в маленькой миске, и они, смешиваясь, были похожи на водоворот из сплетённых жизней.

— Нет, — выдохнула я. — Нет, это не так.

И у меня появился мой ответ.

Глава 53

Мор осталась на ночь и даже нарисовала несколько простеньких фигур на стене около двери, ведущей в кладовую. Три женщины с несуразно длинными ниспадающими волосами, каждая из которых напоминала ее саму; трое крылатых мужчин, которых ей каким-то образом удалось изобразить преисполненными чувством собственного превосходства. Я смеялась всякий раз, смотря на них.

Она ушла после завтрака, вынужденная выйти за пределы действия щита против рассеивания, а я помахала ее отдаленной, дрожащей фигуре прежде, чем она рассеялась и исчезла.

Я посмотрела через сверкающую белую гладь, растаявшую достаточно, чтобы проглядывающие через нее проплешины обнажали небольшое количество белоснежной травы, тянущейся навстречу небесно-голубому небу и горам. Обнаружив удочки и рыболовные снасти, которые, похоже, использовались в хорошую погоду, я поняла, что в конечном счете лето настигнет и эту таявшую страну грез, однако мне сложно было вообразить, что снег и лед вскоре вновь превратятся в мягкую траву и полевые цветы.

На краткий миг, подобно стремительным мерцающим водным брызгам, я представила себя там: как я бегу через дремлющий под тонкой коркой снега луг, как плескаюсь в ручьях, что и без того затопили лесной настил, как пирую крупными, летними ягодами в то время, как солнце скрывается за горами…

А затем я вернусь домой в Веларис, где наконец отправлюсь на прогулку по кварталу художников и побываю во всех тех лавках и галереях, и узнаю все то, что им было известно. А возможно, возможно в один прекрасный день я открою и свою собственную лавку. Но не для того, чтобы продавать свои работы, а чтобы обучать других.

Возможно, чтобы обучить других таких, как я: сломленных и пытающихся бороться с этим, пытающихся понять, окруженные тьмой и болью, кем они являются. И в конце каждого дня я бы шла домой уставшая, но довольная… удовлетворенная.

Счастливая.

Каждый день я бы шла в городской домик к своим друзьям, наполненный историями о их былых деньках, и мы бы сидели за столом и ужинали вместе.

А Рисанд …

Рисанд …

Он был бы там. Он бы дал мне денег для того, чтобы открыть свою собственную лавку, а я бы продавала свои картины, возвращая тем самым ему долг, поскольку не в моих правилах было быть кому-либо обязанной. Я бы вернула ему этот долг, и неважно, был он моим мейтом или нет.

И он был бы здесь в течение лета, паря над лугом, преследуя меня, начиная с небольших ручьев и заканчивая верхушкой горы с наклонным и травянистым склоном. Он сидел бы со мной под звездами, кормя меня крупными, сочными ягодами. И он бы восседал за тем самым столом в городском домике, заливаясь смехом — и никогда больше не был бы безучастным, жестоким и мрачным. Никогда не был бы чьим-либо рабом или шлюхой вновь.

А ночью… Ночью мы бы поднялись наверх вместе, и он нашептывал бы мне свои истории, полные приключений, а я бы делилась рассказами о своем дне, и…

Вот на что это было похоже.

На будущее.

Я видела для себя будущее, яркое, словно восход солнца над Сидрой.

Я видела направление, цель и стимул к тому, что еще могло предложить мне бессмертие. Это более не казалось мне таким бессмысленным и скучным.

И за него я бы боролась до последнего вздоха, стараясь заполучить это — защитить это.

Поэтому я знала, что должна буду сделать.

* * *

Прошло пять дней, и я разрисовала каждую комнату в коттедже. Мор наколдовала дополнительных красок, прежде чем вновь скрылась, наряду с большим количеством еды, больше чем я могла бы съесть.

Но спустя пять дней, я была сыта по горло собственными мыслями, что были моей компанией — сыта ожиданием, сыта тающими и стекающими каплями снега.

К счастью, Мор вернулась этой ночью, барабаня в дверь громко и нетерпеливо.

За час до этого я приняла ванну, очищая себя от краски в тех местах, в каких я даже не предполагала о ее нахождении, и когда я бросилась открывать дверь, впуская ворвавшийся холодный воздух, мои волосы все еще были мокрыми.

Но на пороге стояла не Мор.

Глава 54

Я смотрела на Риса.

Он смотрел на меня.

Его щеки были слегка розоватыми от холода, темные волосы взъерошены, и по правде говоря, стоя там, он выглядел так, словно совсем замерз. Его крылья были плотно сжаты.

И я знала, что всего лишь одно произнесенное мной слово, и он улетит навстречу морозной ночи. Что если я захлопну дверь, он уйдет и не будет давить на меня.

Его ноздри раздулись, улавливая краску позади меня, но он не разрывал взгляда. Ожидая.

Мейт.

Мой — мейт.

Этот прекрасный, сильный, самоотверженный мужчина… Который пожертвовал и уничтожил себя ради своей семьи, своих людей и считал, что это все равно недостаточно, чтобы он не был достойным кого-либо… Азриэль полагал, что он не заслуживает такую как Мор. И я подумала, а что, если Рис… что, если Рис каким-то образом чувствовал нечто подобное по отношению ко мне. Я отошла в сторону, держа перед ним распахнутую дверь.

Я готова была поклясться, что почувствовала через нашу связь волну облегчения, от которой подкашивались колени.

Но Рис окинул взглядом открывшуюся перед ним картину — яркие краски, которые сейчас наполняли этот дом жизнью, и сказал:

— Ты нарисовала нас.

— Надеюсь, ты не возражаешь.

Он изучил порог в коридоре спальни.

— Азриэль, Мор, Амрен и Кассиан, — сказал он, указывая на нарисованные мной глаза. — Ты ведь знаешь, что однажды один из них нарисует усы под глазами того, кто разозлит его.

Я сжала губы, стараясь скрыть улыбку.

— О, Мор уже пообещала сделать это.

— А как же мои глаза?

Я тяжело сглотнула. Все хорошо. Больше никакого хождения вокруг да около.

Мое сердце билось так неистово, и я знала, что он слышал это.

— Мне было страшно рисовать их.

Рис повернулся, посмотрев мне в прямо глаза.

— Почему?

Больше никаких игр, никаких подшучиваний.

— Сперва потому, что я была зла на тебя за то, что ты мне ничего не рассказал. Затем потому, что волновалась, что полюблю их так сильно, но узнаю, что ты… не чувствуешь того же. Однако потом я боялась, что если нарисую их, то начну мечтать о том, чтобы ты оказался здесь рядом со мной так сильно, что просто буду смотреть на них весь день. И это казалось довольно жалким времяпровождением.

Его губы дрогнули.

— И правда.

Я бросила взгляд на закрытую дверь.

— Ты летел сюда.

Он кивнул.

— Мор не сказала мне куда ты ушла, но таких безопасных мест как это, не много. Поскольку я не хотел, чтобы дружки Хайберна следовали за мной, я вынужден был выбрать этот старомодный способ. Это заняло… некоторое время.

Тебе лучше?

— Полностью исцелен. Быстро, учитывая кровавую погибель. Благодаря тебе.

Я уклонилась от его взгляда, направляясь в сторону кухни.

— Должно быть ты голоден. Я что-нибудь подогрею.

Рис выпрямился.

— Ты… приготовишь мне еду?

— Подогрею, — сказала я. — Я не умею готовить.

Похоже, что в этом не было особой разницы. Чем бы это ни было, но сам факт того, что я предложу ему еду… Я плеснула немного холодного супа в кастрюлю и зажгла конфорку.

— Мне незнакомы обычаи, — сказала я, стоя спиной к нему. — Поэтому мне нужно, чтобы ты их разъяснил.

Он остановился посреди коттеджа, наблюдая за каждым моим движением. Он сказал сиплым голосом:

— Когда… женщина предлагает своему мейту еду — это важный этап. Это восходит еще к тому времени, когда мы были животными. Но это до сих пор имеет значение. Первый раз важен. Некоторые связанные между собой пары делают из этого целое событие — устраивают празднество лишь для того, чтобы женщина могла официально предложить своему мейту еду… Это в основном происходит среди знати. Но это означает, что женщина… принимает связь.

Я безотрывно смотрела на суп.

— Расскажи мне свою историю — расскажи мне все.

Он понял мое предложение: рассказать мне во время готовки, а в конце я решу, предлагать ему еду или нет.

Когда он сел за стол, стул скрипнул по деревянному полу. Всего долю секунды стояла лишь тишина, перерываемая звоном моей ложки о кастрюлю.

Но затем Рис сказал:

— Я был взят в плен во время Войны. Армией Амаранты.

Я прекратила перемешивать, мой желудок сжался.

— Кассиан и Азриэль находились в разных легионах, поэтому они не имели ни малейшего понятия, что я и мои войска были взяты в плен. И что полководцы Амаранты удерживали нас в камерах неделями, пытая и безжалостно убивая моих воинов. Они вонзили ясеневые стрелы в мои крылья и с той ночи использовали все те же цепи, чтобы подавить меня. Эти цепи были одним из величайших достояний Хайберна — камень, добытый из недр их земли, способный свести на нет силы Высших Фэ. Даже мои. Поэтому они приковали меня цепями к двум деревьям, били меня, когда им это было угодно, пытались заставить меня рассказать, где были сконцентрированы войска Ночного Двора, воспользовавшись моими войнами — их смертями и болью — чтобы сломать меня.

— Вот только я не сломался, — сказал он небрежно, — а они были слишком глупы, не зная, что я иллириец, и все что им нужно было сделать, чтобы заставить меня сдаться, это отрезать мои крылья. И быть может, мне повезло, но они никогда не пытались этого сотворить. А Амаранта… Ей было все равно, что я был там. Я был всего лишь еще одним сыном Высшего Лорда, а Юриан как раз тогда убил ее сестру. Все, что ее заботило, было лишь добраться до него — убить его. С каждой секундой, с каждым глотком воздуха я продумывал ее смерть. Я хотел сделать это моей последней битвой: убить ее любой ценой, даже если это и означало разорвать свои крылья на мелкие кусочки, чтобы вырваться на свободу. Я наблюдал за стражей и запомнил ее распорядок дня, поэтому я знал, где она будет находиться. Я назначил день и время. И был готов — я был, черт возьми, готов покончить со всем этим и подождать Кассиана, Азриэля и Мор по другую сторону. В моей душе не было места ничему, кроме ярости, и облегчения от того, что моих друзей здесь не было. Но за день до того, как я собирался убить Амаранту, вступить в последний бой и встретить свой конец, она и Юриан столкнулись лицом к лицу на поле боя.

Он сделал паузу, тяжело сглатывая.

— Я был скован цепью в грязи, вынужденный наблюдать за тем, как они сражались. Наблюдать, как Юриан наносит мой смертельный удар. Только она убила его. Я наблюдал за тем, как она вырвала его глаз, отрезала палец, и, когда он лежал неподвижно, потащила его обратно в лагерь. Затем я слушал, как она медленно, день за днем разрывала его на куски. Его крики не имели конца. Она так сосредоточилась на его пытках, что не заметила прибытие моего отца. В порыве паники она убила Юриана, чтобы не увидеть то, как он станет свободным и спасется бегством. Таким образом, отец спас меня и сказал своим людям, сказал Азриэлю оставить ясеневые пики в моих крыльях в качестве наказания за то, что меня поймали. Я был так сильно ранен, что целители сообщили, что я никогда не смогу летать вновь, если попытаюсь сражаться до того, как мои крылья исцелятся. Я был вынужден вернуться домой для восстановления в то время, как велись финальные битвы.

Они заключили Договор, и так была возведена Стена. Мы давным-давно освободили рабов Ночного Двора, поскольку не доверяли наши секреты людям, не тогда, когда они размножались так быстро и с такой периодичностью, что мои предки не могли управлять их сознаниями одновременно. Но, тем не менее, наш мир изменился. Война изменила нас всех. Кассиан и Азриэль вернулись другими; я вернулся другим. Мы пришли сюда — в этот домик. Я все еще был ранен, поэтому они несли меня сюда между собой. Мы оставались здесь, когда прибыли вести об окончательных условиях Договора. Они остались со мной, когда я истошно кричал звездам, что Амаранта за все, что она сотворила, за каждое совершенное ей преступление, так и останется безнаказанной. Что Король Хайберна останется безнаказанным. Поговаривали, что для всех — по обе стороны, произошло слишком много убийств, чтобы взывать к правосудию. Даже мой отец отдал мне приказ отступать — готовиться к будущему совместному сосуществованию. Но я никогда не прощал Амаранту за то, что она сделала с моими воинами. И я также никогда об этом не забывал. Отец Тамлина — он был ее другом. И когда мой отец убил его, я был черт побери таким самодовольным, надеясь, что она вероятно будет иметь хоть слабое представление того, что я чувствовал, когда она убила моих солдат.

Мои руки тряслись, когда я помешивала суп. Я никогда не знала… никогда бы не подумала…

— Когда спустя несколько веков Амаранта вернулась к этим берегам, я все еще хотел убить ее. Самой ужасной частью было то, что она не знала, кем я был. Она даже не помнила, что я был сыном Высшего Лорда, которого она держала в плену. Для нее, я был всего лишь сыном мужчины, который убил ее друга — я был всего лишь Высшим Лордом Ночного Двора. Другие Высшие Лорды были убеждены, что она желала мира и торговых отношений между нами. Лишь Тамлин не доверял ей. Я ненавидел его, но он знал лично Амаранту — и если он не доверял ей… Я знал, что она не изменилась.

Поэтому я планировал убить ее. Я никому ничего не рассказал. Даже Амрен. Я позволил Амаранте думать, что был заинтересован в сотрудничестве, в альянсе. Я решил отправиться на празднество в Подгорье для всех дворов, чтобы отпраздновать наше торговое соглашение с Хайберном… и когда она бы опьянела, я бы проник в ее разум, заставил признаться в каждой лжи и преступлении, что она совершила, а затем превратил бы ее мозг в жидкость до того, как кто-либо смог бы отреагировать. За это я был готов идти на войну.

Я повернулась, прислонившись к кухонным шкафчикам. Рис смотрел на свои руки, словно эта история была книгой, которую он читал.

— Но она думала быстрее — действовала быстрее. Ее тренировали против такой категории навыков как у меня, и она имела мощные ментальные щиты. Я был так занят, пробираясь сквозь них, что и не подумал о напитке в своей руке. Я не хотел, чтобы Кассиан, Азриэль или кто-либо еще был там в ту ночь, стал свидетелем того, что я должен был сделать — поэтому не было никого, кто потрудился бы проверить мой напиток.

И когда я почувствовал, что чары, наложенные на тот тост, уносят мои силы, я в последний раз бросил их, чтобы стереть память о Веларисе, его щитах, обо всем хорошем из сознаний подданных Двора Ночных Кошмаров — единственных, кому я позволил пойти со мной. Я создал щит вокруг Велариса, связывая его с моими друзьями так, чтобы они оставались на месте, а иначе рисковали разрушением защиты, и использовал последние остатки силы для того, чтобы рассказать им о том, что произошло, чтобы они держались подальше от этого места. В течение нескольких секунд моя сила всецело принадлежала Амаранте.

Его глаза опустились к моим. Мрачные, преследуемые призраками прошлого.

— Она убила половину Двора Ночных Кошмаров прямо там на месте. Чтобы доказать мне, что она могла сделать это. Как месть за смерть отца Тамлина. И я знал… в тот момент я знал, что нет ничего, чего бы я не сделал, чтобы не дать ей взглянуть на мой двор еще раз. Взглянуть слишком пристально на то, кем я был и что я любил. Поэтому я сказал себе, что теперь это было новой войной, иной разновидностью битвы. И в ту ночь, когда она продолжала обращать свое внимание на себя, я знал, чего она хотела. Я знал, что по большей части дело было не в том, чтобы спать со мной, а скорее местью призраку моего отца. Но если это было тем, чего она хотела, тогда это было тем, что она и получила. Я заставлял ее умолять, кричать и делал это медленно, чтобы ублажить ее, чтобы заставить хотеть большего. Желать большего.

Я ухватилась за край стойки, пытаясь удержаться на ногах.

— Затем она прокляла Тамлина. И мой еще один заклятый враг стал единственной лазейкой, способной нас освободить. Каждую ночь, что я проводил с Амарантой, я знал, что ей всегда было любопытно, попытаюсь ли я убить ее. Я не мог использовать свои силы, чтобы навредить ей, а она защищалась против физических атак. Но на протяжение пятидесяти лет — всякий раз, когда я был внутри нее, я думал о том, как убью ее. Она не имела никакого понятия. Никакого. Поскольку я был так хорош в своем деле, что она думала, будто я наслаждался этим в равной степени. По этой причине она начала доверять мне — больше чем другим. В особенности, когда я доказал, что могу сотворить с ее врагами. Но я был рад делать это. Я ненавидел себя, но делал это я с радостью. Спустя десятилетие, я вновь перестал ждать того дня, когда увижу лица своих друзей или народа. Я забыл, как выглядели их лица. И прекратил надеяться.

Серебро заблестело в его глаза, и он сморгнул его.

— Три года назад, — тихо сказал он. — Я начал видеть эти… сны. Сначала они были мимолетными проблесками, словно я смотрел сквозь чьи-то глаза. Потрескивающий очаг в мрачном доме. Стог сена в амбаре. Кроличий сад. Изображения были туманными, словно я смотрел через матовое стекло. Они были короткими — редкие вспышки каждые несколько месяцев. Я о них даже не думал до тех пор, пока одним из изображений не была рука… Прекрасная, человеческая рука. Держащая кисть. Рисующая — цветы на столе.

Мое сердце замерло.

— И в тот раз, я отправил обратную мысль. О ночном небе — об изображении, что доставляло мне счастье, когда я в этом особенно нуждался. Открытое ночное небо, звезды и луна. Я не знал, было ли оно получено, но в любом случае попытался.

Я не была уверена, дышала ли я.

— Эти сны — вспышки этого человека, этой женщины… я ценил их как воздух. Они были напоминанием того, что где-то там на земле царил мир, был свет. Что существовало место и человек, который был в достаточной безопасности, чтобы рисовать цветы на столе. Они продолжались еще несколько лет, до… минувшего года. Я спал рядом с Амарантой и резко проснулся от того сна… этот сон был четче и ярче, словно туман наконец отступил. Она — ты спала. Я был в твоем сне, наблюдая за твоим кошмаром, в котором некая женщина перерезала твое горло в то время, как тебя преследовал Богги… Я не мог окликнуть тебя, поговорить с тобой. Но ты видела наш вид. И понял, что туман вероятно был Стеной, а ты… сейчас ты была в Прифиане.

Я видел тебя сквозь твои сны — и в тайне хранил эти изображения, снова и снова проглядывая их, пытаясь понять, где и кем именно ты была. Но тебя мучали ужасные кошмары, и эти существа принадлежали всем дворам. Я просыпался вместе с твоим запахом, и он преследовал меня весь день на каждом шагу. Но одной ночью тебе снилось, как ты стоишь среди зеленых холмов, наблюдая за костром в честь Каланмэя.

В моей голове не было ни единой мысли.

— Я знал, что было лишь одно масштабное празднество подобное этому; я узнал те холмы — как и знал, что ты вероятнее всего будешь там. Поэтому я рассказал Амаранте… — Рис тяжело сглотнул. — Я сказал ей, что хочу отправиться в Весенний Двор на праздник, чтобы пошпионить за Тамлином и посмотреть, посмеет ли кто-либо появиться там, чтобы заключить с ним союз. Мы были так близки к концу действия проклятия, что у нее началась непрерывная паранойя. Она сказала мне привести предателей. Я пообещал ей сделать это.

Он снова поднял глаза на меня.

— Попав туда, я смог учуять тебя. Поэтому я последовал за этим запахом и… и там ты и была. Человек — всего лишь человек, которого уводили те ничтожества, желавшие… — он покачал головой. — Я размышлял о том, чтобы убить их прямо там, но они толкнули тебя, и я просто… двинулся вперед. Я начал говорить, не имея ни малейшего понятия о том, чем были мои слова, важно было лишь то, что ты была там, и я прикасался к тебе, и… — он издал тяжелый вздох.

Вот ты где. Я искал тебя.

Его первые слова мне — ни капли лжи, никакой угрозы тем фейри держаться подальше.

Спасибо, что нашли ее для меня.

У меня было смутное ощущение того, что мир ускользал из-под моих ног подобно песку, исчезающему с берега.

— Ты посмотрела на меня, — сказал Рис, — и я знал, что ты не имела понятия, кто я такой. Что я мог видеть твои сны, но мои ты не видела. И ты была лишь… человеком. Ты была такой юной и ранимой, и совсем не заинтересованной во мне, и я знал, что, если задержусь слишком долго, то кто-нибудь может увидеть нас и сообщить об этом ей, и тогда она бы нашла тебя. Поэтому я пошел прочь, размышляя о том, что ты будешь рада избавиться от меня. Но тогда ты окликнула меня, словно не могла отпустить, понимала ты это или нет. И я знал… я знал, что мы каким-то образом вышли на очень опасную тропу. Я знал, что могу никогда с тобой больше не заговорить или увидеться, или даже подумать о тебе снова.

Я не хотел знать причины, по которой ты была в Прифиане; я даже не хотел знать твое имя. Потому что видеть тебя в моих снах было одним, но вживую … Прямо тогда, глубоко внутри я думаю мне было известно, кем ты была. И я не позволял себе признать это, поскольку если и была доля малейшего шанса, что ты мой мейт… Они бы сотворили с тобой невообразимые вещи, Фейра.

По этой же причине я позволил тебе уйти. После того как ты ушла, я сказал себе, что быть может… быть может Котел был милостив, а не жесток, позволив мне увидеться с тобой. Лишь раз. Награда за то, что я вытерпел. И когда ты ушла, я нашел тех троих ублюдков. Я ворвался в их сознания, изменил их жизни, их истории и притащил Амаранте. Я заставил их признаться в участии в заговоре касательно поиска других мятежников той ночью. Я заставил их солгать и заявить, что они ненавидели ее. Я наблюдал за тем, как она их резала, пока они еще были живыми, моля о своей невиновности. Я наслаждался этим — потому что знал, что они хотели сделать с тобой. И знал, что это было ничем в сравнении с тем, что Амаранта сделала бы с тобой, если бы обнаружила.

Я обвила рукой свое горло.

«У меня были свои причины на то, чтобы быть там», — однажды сказал он мне Под Горой.

«Не думай, Фейра, что мне это ничего не стоило.»

Заговорив вновь, Рис продолжал смотреть на стол:

— Я не знал, что ты была с Тамлином. Что ты гостила в Весеннем Дворе. На следующий день после Летнего Солнцестояния Амаранта отправила меня в поместье, потому что я был так удачлив в день Каланмая. Я приготовился к тому, чтобы поиздеваться над ним, возможно затеять драку. Но когда вошел в комнату, и стоявший там запах был мне знаком, хоть и скрыт… А затем я увидел тарелку и почувствовал чары и… Ты была там. Жила в доме второго моего заклятого врага. Ужинала с ним. Источала его запах. Смотрела на него так… словно любила его.

На его сжатых кулаках выступили прожилки.

— И я решил, что должен был припугнуть Тамлина. Я должен был напугать тебя и Люсьена, но по большей части Тамлина. Ведь я видел, как он смотрел на тебя. То, что я сделал в тот день… — его губы были бледными, поджатыми. — Я ворвался в твое сознание и пробыл там достаточно долго, чтобы ты это почувствовала, чтобы это напугало тебя, сделало больно. Я заставил Тамлина умолять — как Амаранта заставила умолять меня, показав ему, каким беспомощным он был, чтобы спасти тебя. И я молился, что моего выступления было достаточно, чтобы заставить его отправить тебя обратно. Обратно в людские земли, подальше от Амаранты. Потому что она собиралась найти тебя. Если бы ты разрушила то проклятье, она бы нашла и убила тебя.

Но я был слишком эгоистичен — я был так глуп и эгоистичен, что не мог уйти, не узнав твоего имени. И ты смотрела на меня, словно я был монстром, поэтому я убедил себя, что это в любом случае не имело значения. Но когда я спросил, ты солгала. Я знал это. Твой разум был в моих руках, и ты презрительной предусмотрительностью солгала мне в лицо. Поэтому я снова ушел от тебя. Меня вырвало, как только я скрылся.

Мои губы дрожали, и я сжала их.

— Я снова проверил дом, чтобы убедиться, что ты ушла. Я пошел с ними в тот день, когда они разгромили поместье — дабы завершить мое выступление. Я сказал Амаранте имя той девушки, подумав, что ты его придумала. Я не знал… Я не знал, что она отправила своих прихвостней за Клэр. Но если бы я признался во лжи… — он тяжело сглотнул. — Когда они привела ее в Подгорье, я пробрался в ее голову. Я забрал ее боль и сказал кричать тогда, когда они этого будут ждать. А они… они творили страшные вещи, а я пытался это исправить, но… Спустя неделю, я не мог более позволять им этого делать. Вредить ей так, как никому другому. Поэтому пока они пытали ее, я вновь проник в ее разум и покончил с этим. Она не почувствовала никакой боли. Она не чувствовала ничего из того, что они делали с ней даже в самом конце. Но… но я все еще вижу ее. Как и моих людей. И тех других, что я убил для Амаранты.

Две слезы покатились по его щекам, стремительные и холодные.

Он не вытер их, когда сказал:

— Я думал, что после того с этим было покончено. После смерти Клэри, Амаранта считала тебя умершей. Ты была в безопасности, как и мои люди, и находилась очень далеко, Тамлин проиграл, поэтому… с этим было покончено. С нами было покончено. Но затем… Я был в конце тронного зала в тот день, когда Аттор привел тебя. Я никогда не знал того ужаса, Фейра, как тогда, когда наблюдал за тем, как ты заключила ту сделку. Противоречивый здравому смыслу, глупый ужас — я не знал тебя. Я даже не знал твоего имени.

Но я подумал о тех руках художницы, цветах, что ты создала. И как бы Амаранта наслаждалась, ломая твои пальцы. Я должен был бы стоять и наблюдать за тем, как Аттор и его дружки избивали тебя. Я был вынужден наблюдать за отвращением и ненавистью на твоем лице, когда ты смотрела на меня, видела, как я угрожал уничтожить разум Люсьена. И тогда — тогда я узнал твое имя. Услышать его… было подобно ответу на вопрос, которым я задавался уже как пять сотен лет.

Прямо там я решил, что буду бороться. И буду драться грязно, и убивать, и пытать и манипулировать, но я был готов сражаться. Если и был человек, способный освободить нас от Амаранты, так это была ты. Я думал… Я думал, что Котел посылал мне те сны, чтобы сказать, что ты будешь той, кто спасет нас. Спасет мой народ.

Поэтому я наблюдал за твоим первым испытанием. Притворяясь — всегда притворяясь тем человеком, которого ты ненавидела. Когда ты ужасно пострадала в схватке со Змеем… Я нашел способ помочь тебе. Шанс бросить вызов Амаранте, посеять семена надежды для тех, кто знал, как прочесть послания, шанс поддерживать тебя в живых, не попадя при этом под подозрения. И шанс отомстить Тамлину… Использовать его против Амаранты, да, но и… отомстить ему за мою мать и сестру и… за тебя. Когда мы заключили ту сделку, ты так меня ненавидела, что я знал, что свою работу я выполнил хорошо.

Мы справились с этим. Я заставил тебя одеться так, чтобы Амаранта ничего не заподозрила, и обязал пить то вино, чтобы ты ничего не запомнила из ночных ужасов, творившихся Под Горой. И за ночь до этого, когда я обнаружил вас двоих в коридоре… Я приревновал. Я позавидовал ему и разозлился, что он использовал единственную возможность остаться незамеченными не для того, чтобы вытащить тебя, а, чтобы быть с тобой, и… Амаранта увидела эту ревность. Она увидела, как я поцеловал тебя, чтобы скрыть доказательства, но она не видела почему. Впервые, она не видела почему. Поэтому той ночью, после того, как ты ушла, я должен был… обслужить ее. Она держала меня дольше чем обычно, пытаясь вытащить ответы из меня. Но я дал ей то, что она хотела услышать: что ты была ничем, что ты была человеческим мусором, что я использовал тебя и выбросил. После всего этого… Я захотел увидеть тебя. В последний раз. Наедине. Я подумал, что расскажу тебе все — но то, кем я стал, то, что ты обо мне думала… Я не осмелился разрушить этот обман.

Но наступило твое финальное испытание и… лишь увидев, как ты истекаешь кровью и кричишь, когда она стала пытать тебя, что-то, что я не мог объяснить, встало на свое место, раскрыло меня. Это сломало меня в последний раз. И когда я поднял нож, чтобы убить ее, я знал… Я знал в тот миг, кем ты была. Я знал, что ты была моим мейтом, и то, что ты была влюблена в другого мужчину и уничтожила себя, чтобы спасти его и что… что мне было плевать на это. Если бы ты умерла, я бы умер с тобой. Я не мог перестать думать и думать об этом, когда ты кричала, когда я пытался убить ее: ты была моим мейтом, моим мейтом, моим мейтом.

Но затем она сломала тебе шею.

Слезы покатились по его лицу.

— И я почувствовал, как ты умерла, — прошептал он.

Слезы текли и по моим щекам.

— И эта прекрасная, волшебная вещь, что вошла в мою жизнь, эта награда Котла… Она ушла. В отчаянии, я потянул за эту связь. Не сделку — сделка была ничем, сделка была словно нитью паутины. Но я ухватился за эту связь между нами и потянул, я заставил тебя задержаться, остаться со мной, потому что если бы мы освободились… Если бы мы смогли освободиться, тогда все семеро из нас были бы там. Мы могли бы вернуть тебя. И мне было плевать, если я и должен был бы проникнуть в их разумы, чтобы сделать это. Я бы заставил их спасти тебя. — Его руки дрожали. — Ты освободила нас с последним вздохом, а моя сила … Я обернул всю свою силу вокруг этой связи. Связи мейтов. Я чувствовал, как ты мерцала там, держась.

Дом. Дом был в конце связи, как я и сказала Костерезу. Не Тамлин, не Весенний Двор, а… Рисанд.

— Таким образом умерла Амаранта, и я проник в сознание каждого Высшего Лорда, убеждая его подойти, предложить искру своей силы. Никто из них не воспротивился. Я думаю, все они были слишком шокированы, чтобы задуматься об отказе. И… я снова должен был наблюдать, как Тамлин держал тебя. Целовал тебя. Я хотел уйти домой в Веларис, но должен был остаться, чтобы убедиться, что все снова встало на свои места, что ты была в порядке. Я ждал сколько мог, а затем потянул за связь. Тогда ты и пришла, чтобы найти меня.

Еще чуть-чуть, и я рассказал бы тебе тогда все, но… ты была такая печальная и уставшая. И ты впервые смотрела на меня так… словно я стоил чего-то. Поэтому я пообещал себе, что в следующий раз, когда увижусь с тобой, я освобожу тебя от сделки. Все потому, что я был слишком эгоистичен, и знал, что, если я освобожу тебя прямо там, он запрет тебя и никогда не позволит увидеть вновь. Когда я почти покинул тебя… Я думаю, превращение в Фэ уже прочно закрепило связь на своем месте. Я знал о ее существовании, но именно тогда она накрыла меня — накрыла меня так сильно, что я запаниковал. Я знал, останься я секундой дольше, я бы наплевал на последствия и забрал тебя с собой. И ты бы возненавидела меня навсегда.

Я приземлился в Ночном Дворе как раз тогда, когда Мор ждала меня, и я был так взбудоражен, в таком… смятении, что рассказал ей обо всем. Я не видел ее пятьдесят лет и моими первыми словами ей были: «Она мой мейт». И на протяжении трех месяцев… на протяжении трех месяцев я пытался убедить себя, что тебе было лучше без меня. Я пытался убедиться себя, что все, что я сделал, заставило тебя возненавидеть меня. Но я чувствовал тебя через связь, через твои открытые ментальные щиты. Я чувствовал твою боль, печаль и одиночество. Я чувствовал, как трудно тебе было укрыться от тьмы Амаранты, так же, как и мне. Я слышал, что ты собиралась выйти за него, и сказал себе, что ты была счастлива. Мне стоило позволить тебе быть счастливой, даже если это убивало меня. Даже если ты и была моим мейтом, ты заслужила это счастье.

В день твоей свадьбы я планировал напиться в хлам с Кассианом, который понятия не имел зачем, но… Но затем я снова почувствовал тебя. Я ощутил твою панику, отчаяние, и услышал, как ты умоляла кого-то — кого-угодно — спасти тебя. Я сорвался. Я рассеялся на свадьбу и едва помнил о том, кем я должен был быть, какую роль я должен был сыграть. Все что я видел — была лишь ты, в твоем дурацком свадебном платье — такая худая. Такая, такая худая и бледная. И мне хотелось убить его за это, но я должен был вытащить тебя. Должен был потребовать исполнения сделки лишь раз, чтобы вызволить тебя, увидеть все ли с тобой в порядке.

Рис взглянул на меня, его глаза были несчастными.

— Меня убивало, Фейра, отправлять тебя назад. Видеть то, как ты чахнешь месяц за месяцем. Меня убивало осознание того, что он делил с тобой постель. Не только потому что ты мой мейт, но потому что я… — он опустил глаза, а затем снова посмотрел на меня. — Я знал… Я знал, что полюбил тебя в тот самый момент, когда поднял нож, чтобы убить Амаранту.

Когда в конце концов ты пришла сюда… Я решил, что не расскажу тебе. Ничего из этого. Я не освободил тебя от сделки, поскольку твоя ненависть была лучше, чем стоящие передо мной альтернативы: что ты ничего бы не чувствовала ко мне, или что ты… ты могла почувствовать нечто подобное, и, если бы я позволил себе полюбить тебя, тебя могли бы отнять у меня. Так же, как и мою семью — так же, как и моих друзей. Поэтому я не рассказал тебе. Я наблюдал за тем, как ты угасала. До того дня… того дня, когда он запер тебя.

Я бы убил его, будь он там. Но я нарушил несколько очень и очень фундаментальных правил, забрав тебя. Амрен сказала, что, если бы я заставил тебя признать, что мы мейты, у нас не было бы никаких неприятностей, но… я не мог заставить тебя принять эту связь. Я также не мог попытаться искусить тебя этой связью. Даже если это и давало Тамлину право начать войну против меня. Ты уже через столько прошла. Я не хотел, чтобы думала, будто все, что я сделал было для того, чтобы завоевать тебя и сохранить свои земли нетронутыми. Но я не мог… не мог перестать быть рядом с тобой, любить и желать тебя. Я все еще не могу.

Он откинулся назад, делая долгий глубокий вдох.

Я медленно повернулась туда, где сейчас кипел суп, и зачерпнула его в миску.

Он наблюдал за каждым моим шагом к столу, за испускающей пар миской в моих руках.

Я остановилась перед ним, смотря на него сверху вниз. И произнесла:

— Ты любишь меня?

Рис кивнул.

И я задумалась, была ли любовь слишком слабым словом того, что он чувствовал, что он сделал для меня. Того, что я чувствовала к нему.

Я поставила миску прямо перед ним.

— Тогда ешь.

Глава 55

Я смотрела, как он доел каждую ложку супа, его взгляд метался то на меня, то на суп.

Когда он закончил есть, то отложил ложку.

— Ты не собираешься ничего сказать? — вымолвил он наконец.

— Я собиралась сказать тебе о своем решении в тот же момент, когда увидела тебя на пороге.

Рис повернулся ко мне.

— А сейчас?

Осознавая каждый свой вдох, каждое движение, я присела к нему на колени. Его ладони нежно обняли мои бедра, а я всматривалась в его лицо.

— А сейчас я хочу, чтобы ты знал, Рисанд, что я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты знал, что… — его губы задрожали, и я смахнула слезу, покатившуюся вниз по его щеке. — Я хочу, чтобы ты знал, — прошептала я, — что я была сломлена и все еще исцеляюсь, но каждый кусочек моего сердца принадлежит тебе. И я горжусь, горжусь тем, что я твой мейт.

Его руки обвились вокруг меня, и он прижался лбом к моему плечу, его тело затряслось. Я погладила рукой по его шелковистым волосам.

— Я люблю тебя, — повторила я. Я не осмелилась произнести эти слова в моей голове. — И я вновь вытерпела бы каждую секунду того, что произошло, ради того, чтобы найти тебя. И если начнется война, мы встретим ее. Вместе. Я никому не позволю забрать меня у тебя. И никому не позволю забрать тебя у меня.

Рис поднял голову, его лицо блестело от слез. Он замер, когда я наклонилась, сцеловывая одну слезинку. Затем другую. Так же, как он когда-то сцеловывал мои.

Когда мои губы стали мокрыми и солеными, я отстранилась настолько, чтобы увидеть его глаза.

— Ты мой, — выдохнула я.

Его тело содрогнулось как будто от всхлипа, но его губы нашли мои.

Поцелуй был мягким — нежным. Поцелуй, который он мог бы подарить мне, если бы нам было даровано время и мир, чтобы встретить друг друга в наших разделенных мирах. Чтобы добиваться и ухаживать друг за другом. Я обхватила руками его плечи, раскрывая губы, и его язык скользнул внутрь, лаская мой. Мейт — мой мейт.

Он затвердел подо мной, и я застонала ему в губы.

Этот звук будто спустил Рисанда с цепи, на которой он держал себя, и он подхватил меня плавным движением, укладывая на стол — прямо посреди и поверх красок.

Он углубил поцелуй, и я скрестила ноги вокруг его спины, притягивая его ближе. Он оторвал губы от моего рта и переместился на шею, где провел зубами и языком вниз по моей коже, в то время как его ладони скользнули под мой свитер и двинулись вверх, вверх, пока не накрыли мою грудь. Я выгнулась от этого прикосновения и подняла руки, позволяя ему стянуть с меня свитер одним легким движением.

Рис отстранился, чтобы оглядеть меня, мое тело, обнаженное до пояса. Краска испачкала мои волосы, руки. Но все, о чем я могла думать — был его рот, когда он опустился к моей груди и пососал ее, его язык щелкнул по моему соску.

Я погрузила пальцы в его волосы, а он уперся рукой в стол рядом с моей головой — прямо в палитру с краской. Он низко засмеялся, и я смотрела, затаив дыхание, как он провел этой рукой, рисуя круг вокруг моей груди, потом ниже, ниже, и затем нарисовал стрелку вниз чуть пониже моего пупка.

— Чтобы не забыла, где все закончится, — произнес он.

Я зарычала на него — молчаливый приказ — и он снова засмеялся, находя ртом другую мою грудь. Он потерся бедрами о меня, дразня — дразня меня настолько ужасно, что я ощутила, что просто обязана прикоснуться к нему, просто должна почувствовать больше его. Все мои руки были в краске, но мне было все равно, когда я схватилась за его одежду. Он чуть подвинулся, чтобы позволить мне снять ее, и оружие, и боевая кожа упали на пол, обнажая его прекрасное, татуированное тело, мощные мускулы и крылья, раскрытые над его плечами.

Мой мейт… мой мейт.

Его губы врезались в мои, его голая кожа была такой теплой под моими руками, и я обхватила его лицо, размазывая краску и на нем тоже. Размазывая ее в его волосах, и теперь в них виднелись пряди синего, красного и зеленого цвета. Его руки нашли мою талию, и я приподняла бедра, чтобы помочь ему стянуть с меня носки и леггинсы.

Рис снова отстранился, и я испустила звук протеста — который превратился в возглас, когда он схватил меня за бедра и дернул к краю стола, через ворох красок, кистей и чашек с водой, затем забросил мои ноги к себе на плечи так, чтобы они покоились с двух сторон на этих прекрасных крыльях, и встал на колени передо мной.

Встал на звезды и горы, выведенные чернилами у него на коленях. Он не склонится ни перед кем, и ни перед чем..

Кроме своего мейта. Равного ему.

Первое скользящее движение языка Рисанда заставило меня запылать, словно пожар.

Я хочу, чтобы ты растянулась на столе, словно мой личный пир.

Он одобрительно зарычал в ответ на мой стон, мой вкус, и набросился на меня в полную силу.

Одной рукой прижимая мои бедра к столу, он двигал языком широкими, размашистыми мазками. А когда его язык скользнул внутрь меня, я потянулась, чтобы схватиться за край стола, схватиться за край света, с которого я вот-вот сорвусь.

Он вылизывал и выцеловывал путь к вершине между моих ног. Его пальцы заменили его рот, скользнув внутрь меня, в то время как он посасывал, слегка задевая кожу зубами..

Я без сил свесилась со стола, когда освобождение пронеслось по моему телу, расщепляя сознание на миллион осколков. Он продолжал лизать меня, пальцы все еще двигались во мне.

— Рис, — хрипло произнесла я.

Сейчас. Я хотела его сейчас.

Но он остался стоять на коленях, пируя надо мной, прижимая меня рукой к столу.

Я сорвалась за грань еще раз. И лишь когда я уже тряслась, почти всхлипывая, обмякшая от удовольствия, Рис поднялся с пола.

Он оглядел меня, голую, всю выпачканную в краске так же, как и его лицо и тело, и послал мне медленную, довольную мужскую улыбку.

— Ты моя, — прорычал он и поднял меня на руки.

Я хотела у стены — я хотела, чтобы он просто взял меня у стены, но он отнес меня в комнату, в которой я спала, и уложил меня на постель с пронзающей сердце нежностью.

Абсолютно голая, я смотрела, как он расстегнул пуговицы на своих штанах, выпуская наружу внушительную длину. При виде его у меня пересохло во рту. Я хотела его, хотела чтобы каждый великолепный дюйм его оказался во мне, хотела царапать его тело, пока наши души не будут скованы вместе.

Он не произнес ни слова, нависая надо мной, его крылья были сложены вместе. Он никогда не был с материализованными крыльями в постели с женщиной. Но я была его мейтом. Он сдастся лишь мне одной.

И я хотела прикоснуться к нему.

Я потянулась через его плечо, чтобы погладить мощный изгиб его крыла.

Рис вздрогнул, и я увидела, как его член дернулся.

— Поиграем позже, — выдавил он.

Действительно.

Его рот нашел мой, поцелуй был открытым и глубоким — сражение языков и зубов. Он уложил меня на подушки, и я скрестила ноги вокруг его спины, осторожно избегая крыльев.

Хотя я перестала заботиться об этом, когда он коснулся моего входа. И замер.

— Поиграем позже, — прорычала я ему в рот.

Он засмеялся так, что звук его смеха пронесся вдоль моих костей, и затем Рис скользнул внутрь меня. И внутрь. И внутрь.

Я почти не могла дышать, почти не могла думать о чем-то, кроме того, где наши тела соединялись. Он замер внутри меня, позволяя мне привыкнуть, и я открыла глаза, и увидела, что он глядит на меня.

— Скажи это еще раз, — пробормотал он.

Я поняла, что он имел в виду.

— Ты мой, — выдохнула я.

Рис слегка вышел и медленно скользнул обратно. Так мучительно медленно.

— Ты мой, — произнесла я, задыхаясь.

И снова он вышел, и скользнул внутрь.

— Ты мой.

Еще раз — теперь быстрее и глубже.

И в этот момент я почувствовала это — связь между нами, словно неразрывную цепь, словно яркий, негасимый луч света.

С каждым плавным движением связь разгоралась ярче и сильнее.

— Ты мой, — прошептала я, запуская руки в его волосы, проводя вниз по его спине, крыльям.

Мой друг через множество опасностей.

Мой любимый, исцеливший мою разбитую и измученную душу.

Мой мейт, который ждал меня вопреки всякой надежде, несмотря на все напасти.

Я двигала бедрами в такт с ним. Он целовал меня снова и снова, и наши лица сделались мокрыми.

Каждый дюйм моего тела горел и сжимался, и мой контроль растворился целиком, когда он прошептал:

— Я люблю тебя.

Разрядка прошла через мое тело, и он врывался в меня, жестко и быстро, растягивая мое удовольствие, пока я не почувствовала и увидела, и ощутила запах этой связи между нами, пока наши запахи не слились в одно, и я стала его, и он стал моим, и мы были началом, серединой и концом. Мы были песней, которая лилась с момента, когда зажегся самый первый уголек света в этом мире.

Рис зарычал, достигая пика, врываясь глубоко до конца. Где-то снаружи задрожали горы, и последний укрывавший их снег сорвался сверкающе-белой лавиной, чтобы быть проглоченным ночью, ждущей внизу.

Наступила тишина, прерываемая лишь нашим загнанным дыханием.

Я взяла его измазанное краской лицо в свои цветные ладони и заставила его посмотреть на меня.

Его глаза сияли, словно звезды, которые я нарисовала когда-то давным- давно.

И я улыбнулась Рису, позволяя связи мейтов между нами сиять ясно и ярко.

* * *

Я не знаю, сколько мы так пролежали, лениво касаясь друг друга, словно у нас действительно было все время в мире.

— Я думаю, что влюбился в тебя, — пробормотал Рис, поглаживая пальцем мою руку, — в тот самый миг, когда понял, что ты расщепляла те кости, чтобы сделать ловушку для Мидденгардского Змея. Или, может быть, в тот момент, когда ты парировала мою насмешку в твой адрес. Это так напомнило мне Кассиана. Впервые за десятилетия мне захотелось засмеяться.

— Ты влюбился в меня, — спросила я, обомлев, — потому что я напомнила тебе твоего друга?

Он щелкнул меня по носу.

— Я влюбился в тебя, зазнайка, потому ты была одной из нас — потому, что ты меня не боялась и решила закончить свою эффектную победу, бросив кусок кости в Амаранту, словно копье. Я почувствовал дух Кассиана рядом со мной в тот момент, и мог бы поклясться, что слышал, как он произнес: «Если ты не женишься на ней, ты тупой придурок, то это сделаю я».

Я фыркнула от смеха, проводя вымазанной в краске ладонью по его татуированной груди. Краска, точно.

Мы оба были в ней с ног до головы. Как и кровать.

Рис проследил за моим взглядом и послал мне улыбку, которая точно была дьявольской.

— Как удобно, что ванна достаточно велика, чтобы уместить двоих.

Моя кровь вскипела и я поднялась с кровати, но он был быстрее и подхватил меня на руки. Он был весь забрызган краской, она покрывала его волосы засохшей коркой, а его бедные, прекрасные крылья… были покрыты отпечатками моих ладоней. Полностью обнаженный, он отнес меня в ванну, где вода уже наполнялась сама собой — магия дома выполняла наше желание.

Он спустился по ступенькам в воду, и его выдох удовольствия прошелестел возле моего уха. И я, наверное, сама чуть слышно простонала, когда горячая вода накрыла меня, когда он усадил нас обоих в ванну.

На каменном бортике появилась корзина с мылом и маслами, и я оттолкнулась от Рисанда, чтобы погрузиться глубже в воду. Между нами клубился пар, и Рис взял кусок того мыла, пахнущего сосновой смолой, и протянул его мне вместе с мочалкой.

— Кажется из-за кого-то мои крылья теперь грязные.

Мое лицо запылало, а нутро сжалось. Иллирийские мужчины и их крылья… такие чувствительные.

Я покрутила пальцем, командуя ему повернуться. Он повиновался, раскрывая эти великолепные крылья достаточно, чтобы я могла найти пятна краски. Я намылила мочалку и осторожно, очень осторожно начала смывать с него красный и синий, и фиолетовый цвета.

Свет от свечей танцевал на его бесчисленных, чуть виднеющихся шрамах, почти незаметных, кроме тех мест, где мембрана была более твердой. Он содрогался при каждом моей касании, схватившись руками о кромку ванны. Я заглянула через его плечо, чтобы воочию увидеть доказательство этой чувствительности крыльев, и произнесла:

— По крайней мере, слухи о сопоставлении размаха крыльев с размерами других частей тела не врали.

Мышцы его спины напряглись, когда он засмеялся.

— Такой грязный, бесстыдный рот.

Я представила все места на его теле, куда бы хотела поместить этот рот, и слегка покраснела.

— Я думаю, что была влюблена в тебя уже какое-то время, — сказала я, и мои слова были едва слышны из-за плеска воды, когда я мыла его прекрасные крылья. — Но поняла это на Звездопаде. Или подошла ближе к пониманию, но так испугалась, что не захотела приглядеться ближе. Я была трусихой.

— У тебя были вполне веские причины, чтобы избегать этого.

— Нет, это не так. Может быть, благодаря Тамлину, да. Но это никак не связано с тобой, Рис. Никак не связано. Я никогда не боялась последствий решения быть с тобой. Даже если каждый убийца в мире будет охотиться на нас… это того стоит. Ты того стоишь.

Он чуть опустил голову и произнес хрипло:

— Спасибо.

И в этот миг мое сердце разбилось из-за него — за годы, что он провел, думая обратное. Я поцеловала его в шею, и он потянулся, чтобы провести пальцем по моей щеке.

Я закончила с крыльями и схватила его за плечи, чтобы развернуть его ко мне лицом.

— Что теперь?

Молча он взял мыло из моих рук и развернул меня, проводя мочалкой вниз по моей спине, слегка потирая ее тканью.

— Что ты захочешь, — сказал Рис. — Мы можем вернуться к Веларис и заверить нашу связь с помощью жрицы — не такой, как Ианта, я обещаю — и официально провозгласить себя Мейтами. Мы можем устроить небольшую вечеринку, чтобы отпраздновать это — ужин с нашей… компанией. Если только ты не захочешь большое празднество, хотя я уверен, что ты разделяешь мое отвращение к ним. — Его сильные руки разминали мои зажатые и слегка побаливающие мышцы спины, и я простонала от наслаждения. — Мы можем быть не только мейтами, но также стать мужем и женой, прежде чем пойти к жрице, если ты хочешь называть меня более привычным человеческим понятием.

— А как ты будешь называть меня?

— Мейт, — сказал он. — Хотя называть тебя моей женой звучит тоже безумно заманчиво. — Его пальцы массировали вдоль моего позвоночника. — Или если ты хочешь подождать, мы можем не делать ничего из этого. Между нами связь мейтов, и неважно, известно об этом всему миру или нет. Нет нужды спешить с решением.

Я повернулась к нему.

— Я спрашивала о Юриане, короле, королевах и Котле, но я рада знать, что есть так много вариантов развития наших отношений. И что ты сделаешь все, что я пожелаю. Должно быть, я могу полностью вить из тебя веревки.

В его глазах танцевало кошачье изумление.

— Жестокая, красивая штучка.

Я фыркнула. Мысль о том, что он в принципе находил меня красивой..

— Это так, — сказал он. — Ты самое прекрасное создание, которое я когда-либо встречал. Я подумал это с самого первого мгновения, как увидел тебя на Каланмэй.

И это было глупо, глупо придавать красоте хоть какое-то значение, но… Мои глаза жгло от его слов.

— Что хорошо, — добавил он, — потому что ты подумала, что я самый красивый мужчина, которого ты когда-либо видела в жизни. Так что мы квиты.

Я скорчила гримасу, и он рассмеялся, скользнув руками, чтобы схватить меня за талию и притянуть к себе. Он присел на встроенную в пол ванны лавку, и я оседлала его, лениво поглаживая его мускулистые руки.

— Завтра, — сказал Рис, и его лицо помрачнело. — Завтра мы отправляемся в поместье твоей семьи. Королевы прислали ответ, что придут через три дня.

Я опешила.

— И ты говоришь мне это только сейчас?

— Я отвлекся, — ответил он, и его глаза мерцали.

И этот свет в его глазах, это тихое счастье… от них у меня перехватывало дыхание. Будущее — у нас будет будущее вместе. У меня будет будущее. Жизнь.

Его улыбка растаяла, сменившись выражением благоговения… трепета, и я потянулась, чтобы накрыть его лицо ладонями..

И обнаружила, что моя кожа светится.

Не ярко, а как будто какой-то внутренний свет засиял под моей кожей, просачиваясь наружу. Теплый и белый свет, словно солнце — словно звезда. Его изумленные глаза встретили мои, и Рис провел пальцем по моей руке.

— Что ж, теперь я могу ликовать, что в буквальном смысле заставляю своего мейта светиться от счастья.

Я засмеялась, и сияние вспыхнуло чуть ярче. Он наклонился ко мне, нежно целуя, и я полностью растаяла, обернув руки вокруг его шеи. Он был твердым, как камень подо мной, упираясь в меня прямо там, где я сидела верхом на нем. Все что нужно — это одно плавное движение, и он окажется внутри меня..

Но Рис поднялся из воды — с нас обоих ручьем стекала вода — и так и пошел обратно в спальню, а я держалась ногами за его пояс. Магия дома сменила простыни, и они были теплыми и гладкими под моим обнаженным телом, когда он опустил меня на них и посмотрел на меня. Светилась, я светилась ярким и чистым светом, словно звезда.

— Дневной Двор? — спросила я.

— Мне все равно, — ответил он грубо и сорвал с себя маскирующие чары.

Он однажды сказал мне, что это было небольшое волшебство, чтобы скрывать то, кто он есть, то, как выглядит его сила.

И когда все его величие вырвалось наружу, он наполнил комнату, мир, мою душу переливающейся черной силой. Звезды и ветер, и тени; мир и мечты, и острый край кошмаров. Тьма струилась от него, словно завитки пара, когда он протянул руку и положил ее плашмя на сияющую кожу моего живота.

Эта рука, сотканная из ночи, раскрылась, свет проникал сквозь струящиеся тени, и я приподнялась на локтях, чтобы поцеловать его.

Дым и туман, и свежесть.

Я застонала, ощутив его вкус, и он открыл рот, позволяя мне скользить языком по его языку, зубам. Все, чем он являлся, сейчас было раскрыто передо мной — один финальный вопрос.

Я хотела все это.

Я схватила его за плечи, утягивая на кровать. И когда он очутился на спине, я увидела вспышку протеста из-за прижатых и обездвиженных крыльев.

— Иллирийский кроха, — пропела я и провела руками по его мускулистому животу — и дальше. Он перестал возражать.

Он был огромным в моей руке — таким твердым, но в то же время настолько шелковистым, что я просто провела пальцем вниз по нему в изумлении. Он зашипел, и его член чуть дернулся, когда я провела пальцем по его головке. Я ухмыльнулась, сделав так еще раз.

Он потянулся ко мне, но я заморозила его взглядом.

— Моя очередь, — сказала я ему.

Рис послал мне ленивую, мужскую улыбку и откинулся на спину, положив руку за голову. В ожидании.

Нахальный ублюдок.

Поэтому я склонилась и накрыла его ртом.

Он дернулся из-за прикосновения с сорвавшимся хрипло «черт», и я засмеялась, не отстраняясь от него, и вобрала его глубже в рот.

Теперь его руки на простынях были сжаты в кулаки до побелевших костяшек, когда я скользнула языком по нему, чуть касаясь зубами. Его стон был словно пожар для моей крови.

Честно говоря, я была удивлена, что он продержался целую минуту, прежде чем прервать меня.

Набросился — вот подходящее слово для того, что Рис сделал.

Одну секунду назад он был у меня во рту, мой язык щелкал по широкой головке — в следующую секунду его руки были уже на моей талии, и меня перевернули на живот. Он раздвинул мои ноги коленями и схватил за бедра, приподнимая их, а затем ворвался в меня одним глубоким ударом.

Я простонала в подушку от ощущения каждого восхитительного дюйма, приподнимаясь на локтях и вцепившись в простыни.

Рис вышел и погрузился обратно, и вечность взорвалась вокруг меня в этот миг, и я подумала, что могу разлететься на части от невозможности им насытиться.

— Взгляни на себя, — пробормотал он, двигаясь во мне и целуя меня вдоль позвоночника.

Мне удалось приподняться достаточно, чтобы посмотреть туда, где наши тела соединялись — и увидеть мое мерцание солнечного света рядом с рябью его ночи — сливающиеся, смешивающиеся. И это зрелище настолько меня ошеломило, что я кончила с его именем на губах.

Рис поднял меня к себе, одной рукой накрыв мою грудь, а другой лаская и теребя этот комок нервов между моих ног, и я не могла сказать, где закончился один оргазм и начался другой, и он толкался бедрами еще раз, и еще, не переставая целовать мою шею, ухо.

Я поняла в тот момент, что могу умереть от этого. От желания его, от удовольствия быть с ним.

Он сменил позу, ненадолго выйдя из меня, чтобы лечь на спину и привлечь меня сверху.

Был проблеск в темноте — вспышка затяжной боли, душевный шрам. И я поняла, почему он хотел меня в этой позе, почему хотел закончить все именно так, чтобы я была сверху.

Осознание этого разбило мне сердце. Я наклонилась, чтобы поцеловать его, мягко, трепетно.

В тот момент, когда наши губы встретились, я опустилась на него, заполненность теперь была гораздо глубже, и он прошептал мое имя в мои губы. Я целовала его снова и снова, и нежно двигала бедрами. Позже, в другой раз — еще будет время, чтобы сделать это жестко и быстро. Но сейчас… я не буду думать о том, почему эта поза была той, в которой он хотел закончить, хотел, чтобы я затмила пятна тьмы своим светом.

Но я буду сиять — для него, я буду сиять. Для своего собственного будущего, я буду сиять.

Поэтому я уперлась руками в его широкую грудь, и выпустила наружу этот свет во мне, позволяя ему разогнать тьму того, что с ним сделали, сделали с моим мейтом, моим другом.

Рис прохрипел мое имя, толкая бедрами вверх. Звезды кружились, в то время как он глубоко врывался.

Я думаю, что свет, льющийся из меня, мог быть звездным. Или, быть может, это мое зрение преломилось, когда разрядка накрыла меня еще раз, и Рис достиг своей, произнося, задыхаясь, мое имя снова и снова, и пролился во мне.

Когда мы закончили, я осталась на нем, впившись кончиками пальцев в его грудь, и любуясь им.

Нами.

Он потянул за мои влажные волосы.

— Нам придется найти способ заглушить этот свет.

— Я довольно легко могу держать тени скрытыми.

— Ага, но ты теряешь контроль над ними, когда злишься. И поскольку у меня есть все намерения сделать тебя самой счастливой в мире… я чувствую, что нам нужно будет научиться контролировать это дивное свечение.

— Всегда думает, всегда подсчитывает.

Рис поцеловал уголок моих губ.

— Ты не представляешь, сколько вещей я придумал насчет тебя.

— Я помню упоминание о стене.

Его смех был чувственным обещанием.

— В следующий раз, Фейра, я трахну тебя у стены.

— Так сильно, что все картины попадают.

Рис расхохотался.

— Покажи мне еще раз, что ты умеешь делать этим нечестивым ртом.

Я повиновалась.

* * *

Это было бы неправильно сравнивать, потому что, наверное, каждый Высший Лорд мог заставить женщину не спать всю ночь, но Рисанд был… ненасытным. Я, наверное, спала всего лишь час в ту ночь, хотя думаю, что в том была и моя вина в равной степени.

Я не могла остановиться, не могла насытиться его вкусом во рту, его ощущением внутри меня. Больше, больше, больше, до тех пор, пока я не почувствовала, что могу выскочить из кожи от удовольствия.

— Это нормально, — сказал Рис, жуя кусок хлеба, когда мы сидели за столом и завтракали. Мы еле добралась на кухню. Он сделал всего один шаг из постели, открывая мне прекрасный вид на его величественные крылья, мускулистую спину и красивый зад, и я прыгнула на него. Мы оба рухнули на пол, и он изорвал когтями милый маленький коврик, когда я двигалась на нем верхом.

— Что нормально? — переспросила я. Я едва могла смотреть на него без желания воспламениться.

— Это… безумие, — произнес он осторожно, как будто опасаясь, что одно неверное слово может подстегнуть нас опять наброситься друг на друга, прежде чем мы успеем восполнить запас сил едой. — Когда пара принимает связь мейтов, это… всепоглощающе. Опять же, это берет начало из тех времен, когда мы были животными. Наверное, чтобы позаботиться о том, чтобы женщина наверняка забеременела. — Мое сердце сбилось с ритма на этой его фразе. — Некоторые пары не выходят из дома целую неделю. Мужчины становятся настолько неуравновешенными, что, так или иначе, им может быть опасно появляться на людях. Я видел, как обычно разумные и образованные мужчины разносят комнату лишь из-за того, что другой мужчина посмотрел слишком долго в направлении их мейта, если это произошло вскоре после того, как была закреплена связь мейтов.

Я выдохнула со свистом. Другая разрушенная комната пронеслась в моей памяти.

Рис знал, что преследовало меня в воспоминаниях, и поэтому произнес мягко:

— Я хочу верить, что я контролирую себя лучше, чем обычный мужчина, но… будь терпимой ко мне, Фейра, если я несколько взвинчен.

То, что он признал это все…

— Ты не хочешь уходить отсюда.

— Я хочу остаться в этой спальне и трахать тебя, пока мы оба не охрипнем.

В мгновение ока я была готова принять его, жаждала его, но… но нам надо было идти. Королевы. Котел. Юриан. Война.

— Насчет… беременности, — произнесла я.

И могла с тем же успехом вылить ведро ледяной воды на наши головы.

— Мы не… Я не пью тоник. Не пила, я имею в виду.

Он отложил свой хлеб.

— Хочешь начать принимать его снова?

Если бы я это сделала, если бы начала сегодня, это было бы отрицанием того, что мы сделали прошлой ночью, но…

— Если я мейт Высшего Лорда, значит я должна выносить тебе наследника, так ведь? Тогда, наверное, мне не стоит.

— Ты не должна мне абсолютно ничего, — прорычал он. — Дети — это редкость, да. Столь редки и столь драгоценны. Но я не хочу, чтобы они появились до тех пор, пока ты не захочешь этого — пока мы оба не захотим. И прямо сейчас, учитывая грядущую войну и Хайберн… Признаю, что я в ужасе при мысли, что мой мейт забеременеет, когда вокруг нас такое количество врагов. Я в ужасе от того, что я могу сделать, если тебе беременной что-то или кто-то будет угрожать. Или причинит вред.

Что-то тугое в моей груди расслабилось, но холодок прошел вниз по моей спине, когда я представила, как эта сила, эта ярость, которую я видела в Ночном Дворе будет выпущена на весь свет.

— Тогда я начну принимать его сегодня, как только мы вернемся.

Мои колени подкашивались, когда я поднялась из-за стола и направилась в спальню. Мне нужно было принять ванну — я вся была покрыта им, и у меня во рту оставался его вкус, даже несмотря на завтрак. Рис мягко произнес у меня за спиной:

— Но я был бы счастлив сверх меры, если бы однажды ты оказала мне честь, подарив детей. Счастлив разделить это с тобой.

Я повернулась к нему.

— Сначала я хочу пожить, — сказала я. — С тобой. Хочу увидеть мир и отправиться навстречу приключениям. Я хочу узнать, каково это — быть бессмертной, быть твоим мейтом, частью твоей семьи. Я хочу быть… готовой к ним. И я эгоистично хочу, чтобы ты был только моим на какое-то время.

Его улыбка была нежной, милой.

— Ты можешь не торопиться. Если ты будешь только моей весь остаток вечности, тогда я вовсе не против.

Я успела добраться до края ванны, когда Рис поймал меня, отнес в воду, и занялся со мной любовью, медленно и глубоко, среди клубящегося пара.

Глава 56

Рис рассеял нас в иллирийский лагерь. Мы не пробудем здесь долго, чтобы не подвергаться лишний раз риску, и с десятью тысячами иллирийских воинов, размещенных вокруг нас на различных горных вершинах, Рис сомневался, что кто-то будет настолько глупым, чтобы напасть.

Как только мы появились в грязи возле небольшого дома, Кассиан лениво протянул у нас за спинами:

— Ну наконец-то.

Звериный, животный рык, вырвавшийся из Риса, не был похож ни на что, что я прежде слышала, и я схватила его за руку, когда он метнулся к Кассиану.

Генерал взглянул на него и засмеялся.

Но иллирийские воины в лагере начали стремительно взмывать в небо, забирая вместе с собой женщин и детей.

— Тяжелая езда верхом? — Кассиан собрал свои темные волосы, скрепив их поношенным кожаным ремешком.

Сверхъестественная тишина лилась теперь из Риса, оттуда, где еще секунду назад вырывалось рычание. И не желая видеть, как он обращает лагерь в щебенку, я произнесла:

— Когда он повыбивает тебе зубы, Кассиан, не прибегай ко мне плакать.

Кассиан скрестил руки на груди.

— Связь мейтов слегка раздражает, а, Рис?

Рис молчал.

Кассиан прыснул от смеха.

— Фейра что-то не выглядит слишком усталой. Может быть, она могла бы оседлать разок и меня…

Рис взорвался.

Крылья и мышцы, и клацающие зубы, и они покатились по грязи, размахивая кулаками, и…

И Кассиан абсолютно точно знал, что он говорит и делает — поняла я, когда он пинком сбросил Рисанда с себя, и Рис не прикоснулся к той силе, которая могла бы превратить эти горы в равнину.

Он увидел в глазах Риса, что тот на грани, и знал, что ему необходимо выплеснуть это, прежде чем мы сможем двинуться дальше.

Рис тоже это знал. И потому рассеял нас сначала сюда, а не в Веларис.

Это было настоящее зрелище — два иллирийца, борющиеся среди грязи и камней, задыхаясь и сплевывая кровь. Ни один другой иллириец не посмел опуститься на землю.

И не осмелится — поняла я — пока Рис не выпустит пар или не уйдет из лагеря. Если среднему мужчине требовалась неделя, чтобы привыкнуть… Сколько потребуется Рисанду? Месяц? Два? Год?

Кассиан засмеялся, когда Рис впечатал кулак ему в лицо, разбрызгивая кровь. Кассиан послал в ответ аналогичный удар, и я сжалась при виде того, как голова Риса мотнулась в сторону. Я видела прежде, как Рис сражается, контролирующий и изящный, и я видела его в ярости, но никогда таким… диким.

— Это затянется на некоторое время, — сказала Мор, прислонившись к дверному проему. Она придержала дверь открытой. — Добро пожаловать в семью, Фейра.

И я подумала в тот миг, что это, возможно, самые прекрасные слова, которые я когда-либо слышала.

* * *

Рис и Кассиан целый час избивали друг друга до изнеможения, и когда они наконец притащились в дом, окровавленные и грязные, мне потребовался лишь один взгляд на моего мейта, чтобы возжаждать его запах и ощутить нестерпимое желание почувствовать его.

Кассиан и Мор мгновенно нашли куда испариться, и Рис даже не потрудился полностью снять с меня одежду, прежде чем нагнул меня над кухонным столом и заставил меня выстанывать его имя настолько громко, что иллирийцы, все еще кружащие в вышине, непременно это услышали.

Но когда мы закончили, скованность его плеч и напряженность в его глазах исчезли… И стук в дверь от Кассиана подстегнул Риса вручить мне влажную тряпицу, чтобы я привела себя в порядок. И мгновение спустя четверо из нас рассеялись к музыке и свету Велариса.

Домой.

* * *

Солнце едва опустилось за горизонт, когда Рис и я рука об руку вошли в столовую Дома Ветра, и увидели уже сидящих там Мор, Азриэля, Амрен и Кассиана. Ждущих нашего появления.

Как один, они поднялись.

Как один, посмотрели на меня.

И как один, они поклонились.

И это была Амрен, кто произнес:

— Мы будем служить и защищать.

Каждый из них положил руку на сердце.

Ожидая моего ответа.

Рис не предупредил меня об этом, и я задалась вопросом, предполагалось ли в таком случае, что мои слова должны идти от сердца, произнесенные без умысла или хитрости. Поэтому я озвучила их.

— Спасибо вам, — ответила я, приказав своему голосу звучать ровно. — Но я бы предпочла, чтобы прежде чем служить и защищать, вы были в первую очередь моими друзьями.

Мор ответила, подмигнув мне:

— Мы и есть. Но мы будем служить и защищать.

Выражение моего лица стало более теплым, и я улыбнулась им. Моей семье.

— Теперь, когда мы уладили это, — Рис протянул за моей спиной, — мы можем, пожалуйста, поесть? Я умираю с голоду.

Амрен открыла было рот с кривой улыбкой, но он добавил:

— Не произноси то, что ты собралась сказать, Амрен. — Рис бросил на Кассиана острый взгляд. Они оба были все еще в синяках, но быстро исцелялись. — Если только не хочешь выйти и обсудить это со мной на крыше.

Амрен щелкнула языком и вместо этого повернулась ко мне.

— Я слышала, что в лесу ты отрастила клыки и убила пару зверей из Хайберна. Молодец, девочка.

— Она спасла его жалкую задницу, если быть точнее, — сказала Мор, наполняя свой бокал вином. — Бедный маленький Рис дал себя скрутить.

Я протянула свой бокал, чтобы Мор наполнила и его.

— С ним действительно нужно просто невероятно нянчиться.

Азриэль поперхнулся вином, и я встретилась с его взглядом — теплым на этот раз. Даже мягким. Я почувствовала, как Рис напрягся рядом со мной и быстро отвела взгляд от командира шпионов.

Вина в глазах Риса сказала мне о том, что он сожалел. И пытался бороться с собой. Такие странные, эти Высшие Фэ с их мейтством и первобытными инстинктами. Настолько противоречивы их древние традиции и знания.

Мы отправились в земли смертных вскоре после ужина. Мор несла шар, Кассиан нес ее, Азриэль летел рядом с ними, а Рис… Рис крепко держал меня, его руки были сильными и незыблемыми вокруг меня. Мы молчали, проносясь над темной водой.

Потому что мы летели, чтобы открыть королевам тайну, за сохранение которой в секрете они все так много и долго страдали.

Глава 57

Весна наконец добралась до земель смертных, и крокусы и нарциссы поднимали свои головы с талой земли.

Только старшая и золотоволосая королевы прибыли в этот раз, хотя и в сопровождении такого же количества охранников.

Я снова была в своем струящемся платье цвета слоновой кости и в короне из золотых перьев, снова стояла рядом с Рисандом, когда королевы и их охрана рассеялись в гостиную. Однако, в этот раз Рис и я стояли рука об руку, и мы были неустрашимы, словно песня без начала и конца.

Старшая королева оглядела нас своим хитрым взглядом, наши руки, наши короны, и присела без нашего приглашения, раскладывая юбку изумрудного платья вокруг себя. Золотая королева осталась стоять на мгновение дольше, слегка покачивая своей сияющей, кудрявой головой. Ее красные губы чуть подернулись, когда заняла место рядом со своей спутницей.

Рис не более чем слегка преклонил перед ними голову, когда произнес:

— Мы ценим, что вы вновь нашли время для встречи с нами.

Молодая королева слегка кивнула, а ее янтарный взгляд метался между нашими друзьями позади нас. Кассиан и Азриэль расположились по обе стороны от окна, где стояли Элейн и Неста в своих нарядах, сад Элейн цвел позади них. Плечи Несты были уже напряжены, а Элейн закусила губу.

Мор стояла по другую сторону от Риса, в этот раз в сине-зеленом платье, которое напоминало мне о спокойных водах Сидры, и держа в своих загорелых руках коробку из оникса с Веритасом внутри.

Старшая королева посмотрела на нас, прищурившись, и произнесла с раздражением:

— После того, как нас так глубоко оскорбили в прошлый визит… — она кинула гневный взгляд на Несту. Моя сестра ответила ей взглядом, в котором пылало чистейшее, непреклонное пламя.

Старуха щелкнула языком:

— Мы обсуждали много дней, стоит ли нам возвращаться и, как вы можете видеть, трое из нас нашли оскорбление непростительным.

Лгунья. Обвиняя Несту, она пыталась натравить нас друг на друга лишь за то, что Неста пыталась защитить… С удивительным спокойствием я произнесла:

— Если это самое худшее оскорбление, которое вы перенесли в своей жизни… Я бы сказала, что вы все будете в тихом ужасе, когда придет война.

Губы молодой королевы снова дернулись, а янтарные глаза светились, словно она была львицей во плоти. Она промурлыкала мне:

— Значит, он все-таки выиграл твое сердце, Разрушительница Проклятья.

Я удерживала ее взгляд, пока мы с Рисом присаживались на свои стулья. Мор скользнула на место рядом с ним.

— Я не думаю, — сказала я, — что это простое совпадение, что Котел позволил нам найти друг друга накануне возвращения войны между двумя нашими народами.

— Котел? Два народа? — Золотоволосая королева играла со своим рубиновым кольцом на пальце. — Наш народ не взывает к Котлу, у нашего народа нет магии. На мой взгляд, есть ваш народ и есть наш народ. И ты сама немногим лучше Детей Благословенных. — Она подняла свою ухоженную бровь. — Что происходит с ними, когда они пересекают Стену? — Она повела головой в сторону Риса, Кассиана и Азриэля. — За ними охотятся? Или их используют и выбрасывают, оставляя их немощно стареть, пока вы остаетесь вечно молодыми? Какая жалость… Как несправедливо, что ты, Разрушительница Проклятья, получила все, о чем эти идиоты, без сомнения, умоляли. Бессмертие, вечная молодость… Что бы сделал Лорд Рисанд, если бы ты старела, пока он оставался прежним?

Рис спокойно произнес:

— Есть ли смысл в ваших вопросах, кроме как желание послушать саму себя?

Она низко усмехнулась и повернулась к старшей королеве, шурша своим желтым платьем. Старуха просто протянула свою морщинистую руку в сторону коробки, находящуюся в тонких пальцах Мор.

— Это то доказательство, о котором мы просили?

«Не делай этого» — простонало мое сердце. «Не показывай им».

Прежде чем Мор успела кивнуть, я произнесла:

— Неужели моя любовь к Высшему Лорду не является достаточным доказательством наших добрых намерений? Неужели присутствие моих сестер здесь ни о чем вам не говорит? На пальце моей сестры надето железное обручальное кольцо, но она все равно стоит с нами.

Элейн, казалось, боролась с желанием спрятать руку за юбкой ее бледного, розово-голубого платья, но все же осталась неподвижна, пока королевы разглядывали ее.

— Я бы сказала, что это является доказательством ее идиотизма, — насмехаясь сказала золотая королева. — Быть помолвленной с человеком, который ненавидит Фэ… и рисковать этим союзом общаясь с вами.

— Не суди то, — Неста прошипела с тихой злобой, — о чем ты ничего не знаешь.

Золотая королева скрестила руки на коленях.

— Гадюка снова шипит, — она подняла свои брови глядя на меня, — Конечно, было бы мудрым решением оставить ее вне этой встречи.

— Она предоставила свой дом и рискует своим социальным положением ради нас, чтобы эти встречи состоялись, — сказала я. — У нее есть право слышать, о чем мы говорим на этой встрече, как и выступать в качестве представителя народа этих земель. У них у обеих есть это право.

Старуха прервала молодую королеву прежде, чем она смогла ответить и снова махнула морщинистой рукой в сторону Мор.

— Тогда покажите нам. Докажите, что мы не правы.

Рис слегка кивнул Мор. Нет, нет, это не правильно. Не показывай им, не раскрывай сокровище, которым является Веларис, которым является мой дом…

«Война — это жертва.» — произнес Рис у меня в голове сквозь небольшую щелку в моем ментальном щите, которую я теперь оставляю для него. «Если мы не сделаем ставку на Веларис, мы рискуем потерять Прифиан и не только его.»

Мор подняла крышку черной коробки. Серебряный шар внутри мерцал, словно звезда под стеклом.

— Это Веритас, — сказала Мор голосом, который одновременно казался и молодым, и старым. — Дар первого предка нашей родословной. Лишь несколько раз за всю историю Прифиана мы использовали его, открывали его правду всему миру.

Она подняла шар с его бархатного гнезда. Он был не больше, чем спелое яблоко, и настолько вписывался в ее сложенные ладони, словно все ее существование было лишь для него.

— Правда смертельна. Правда является свободой. Правда может сломать, соединить и связать. Веритас содержит в себе правду мира. Я Морриган, — сказала она, и ее глаза были словно нечто неземное. У меня пробежали мурашки по рукам. — Вы знаете, что я говорю правду.

Она опустила Веритас на ковер между нами и обе королевы наклонились. Затем Рис произнес:

— Вы желаете доказательства нашей доброты, наших намерений, чтобы вы смогли доверить нам Книгу? — Веритас начал пульсировать, распространяя паутину света с каждым биением. — Существует место в моих землях. Город мира, искусства и процветания. И так как я сомневаюсь, что вы или ваша охрана осмелятся пересечь Стену, я покажу вам его, покажу истину своих слов, покажу это место с помощью шара.

Мор протянула руку, бледное облако закружилось вокруг шара, сливаясь с его светом, и оно пронеслось мимо наших ног.

Королевы вздрогнули, а их стражи подались вперед, держа руки на оружии. Облака продолжали кружиться, когда правда о Веларисе просачивалась из шара — откуда бы она ни взялась: от Мор, от Риса или от истины этого мира.

И в сером мраке появилась картина.

Это был Веларис, вид сверху — таким его видел Рис, когда летал. Пятнышко на побережье, но когда он опустился ниже, город и река стали более ясными, более живыми.

Затем изображение исказилось и свернуло, словно Рис пролетал через город только этим утром. Он промчался мимо лодок и пирсов, мимо домов, улиц и театров. Пролетел по Радуге Велариса, такой красочной и прекрасной в этом новом весеннем солнце. Люди счастливые и заботливые, добрые и гостеприимные помахали ему рукой. Изображения сменяли друг друга: дворцы, рестораны, Дом Ветров. Все это было тайной этого чудесного города, моего дома.

Я могла бы поклясться, что в этом изображении была любовь. Я не могу объяснить, как Веритас передал это, но цвета… Я поняла, что цвета и свет, которые шар показывал, были каким-то образом связаны с воспоминаниями Риса.

Иллюзия исчезла, а цвета, свет и облако затянулись обратно в шар.

— Это Веларис, — сказал Рис. — Пять тысяч лет мы хранили этот секрет в тайне от посторонних. Теперь вы знаете о нем. Это то, что я защищаю с помощью всех слухов, шепотов и страхов. Я боролся на стороне ваших людей в Войне, только чтобы начать свое правление, как все предполагали, с террора. И чтобы как только я займу свой трон, убедиться, что все услышат легенды об этом. Если цена защиты моего города и народа заключается в презрении всего мира ко мне, то пусть будет так.

Две королевы смотрели в изумлении на ковер, словно все еще могли видеть город там. Мор прочистила горло. Золотая королева вздрогнула, словно Мор прорычала, и уронила богато украшенный кружевной платочек на пол. Она наклонилась, чтобы поднять его, а ее щеки немного покраснели.

Старуха подняла глаза на нас.

— Ваше доверие… ценится.

Мы ждали.

Лица королев стали серьезны и неподвижны, и я была рада, что сижу, когда старшая королева, наконец, проговорила:

— Мы подумаем над этим.

— У нас нет на это времени, — возразила Мор. — Каждый потерянный день — это день, когда Хайберн подбирается ближе к разрушению Стены.

— Мы обсудим это с другими королевами и проинформируем вас, когда нам будет удобно.

— Неужели вы не понимаете риск, на который идете, поступая так? — произнес Рис без капли снисходительности, возможно лишь с легким шоком. — Вам нужен этот союз так же, как и нам.

Старшая королева пожала плечами.

— Неужели ты думал, что мы будем тронуты твоим письмом, твоей мольбой? — она дернула подбородком в сторону ближайшего охранника, и тот достал из-за пазухи сложенное письмо. Королева начала читать:

«Я пишу Вам не как Высший Лорд, но как мужчина, влюбленный в женщину, которая когда-то была человеком. Я пишу Вам и умоляю Вас действовать быстро, чтобы спасти ее народ и мой собственный. Я пишу Вам, чтобы однажды мы могли познать настоящий мир. Чтобы однажды я мог жить в мире, где женщина, которую я люблю, могла бы навещать свою семью, не опасаясь ненависти и мести. В лучшем мире.»

Она отложила письмо.

Рис написал это письмо много недель назад… до того, как мы соединились связью мейтов. Это не было требованием встретиться с королевами, это было любовным письмом. Я потянулась через пространство между нами и взяла его руку, чуть сжимая. Пальцы Риса сжались вокруг моей руки.

Затем старшая королева сказала:

— Кто может сказать, что все это не какая-то великолепная манипуляция?

— Что? — выпалила Мор.

Золотая королева кивнула, соглашаясь, и осмелилась высказать Мор:

— Очень многие вещи поменялись со времен Войны, с твоих, так называемых, дружественных отношений с нашими предками. Может ты не та, за кого себя выдаешь. Возможно, Высший Лорд пробрался в наш разум и заставил нас поверить, что ты — та самая Морриган.

Рис молчал, как и все мы. Пока Неста не проговорила слишком мягко:

— Это речь женщин, выживших из ума. Высокомерных, тупых дур.

Элейн схватила Несту за руку, призывая молчать, но Неста шагнула вперед с лицом бледным от ярости.

— Отдайте им Книгу.

Королевы моргнули, оцепенев. Моя сестра отрезала:

— Отдайте им Книгу.

Старшая королева прошипела:

— Нет.

Слово прозвенело во меня.

Неста продолжила, вскидывая руки, словно хотела охватить нас, комнату и весь мир.

— Здесь живут невинные люди. Если вы не будете рисковать своей шеей против сил, которые нам угрожают, тогда хотя бы дайте этим людям реальный шанс. Отдайте моей сестре Книгу.

Старуха резко втянула воздух носом.

— Эвакуация может быть возможна…

— Вам потребуется десять тысяч кораблей, — сказала Неста, ее голос срывался. — Вам будет нужна армада. Я сделала подсчеты. И если вы готовитесь к войне, то не будете посылать свои корабли к нам. Мы брошены здесь.

Старуха сжала полированные подлокотники кресла до скрипа, наклоняясь немного вперед.

— Тогда почему бы вам не попросить одного из ваших крылатых мужчин перенести вас через море, девочка.

Горло Несты сжалось.

— Пожалуйста. — Я не думаю, что когда-либо слышала это слово из ее уст. — Пожалуйста, не оставляйте нас лицом к лицу с этим в одиночку.

Старшая королева оставалась непоколебимой. У меня не было слов.

Мы показали им… мы… мы сделали все. Даже Рис молчал, его лицо было нечитаемым.

Затем Кассиан подошел к Несте. Охранники застыли, когда иллириец прошел мимо них, словно они были стеблями пшеницы в поле.

Он долго и внимательно посмотрел на Несту. Она все еще глядела на королев, с глазами, полными слез, слез ярости и отчаяния, от огня, который сжигал ее изнутри. Когда она наконец заметила Кассиана, то посмотрела на него снизу вверх.

Его голос звучал грубо, когда он сказал:

— Пятьсот лет назад я воевал на полях сражений не далеко от этого дома. Я сражался среди людей и фейри, истекал кровью рядом с ними. Я буду стоять на поле боя снова, Неста Арчерон, чтобы защитить этот дом, твой народ. Я не мог бы придумать лучшего способа закончить свое существование, чем защищая тех, кто нуждается в этом больше всего.

Я наблюдала за слезой, которая скатилась по щеке Несты. И я наблюдала, как Кассиан потянулся рукой, чтобы стереть эту слезу.

Она не вздрогнула от его прикосновения.

Не знаю почему, но я посмотрела на Мор.

Ее глаза были широко раскрыты, не с ревностью или раздражением… но, возможно, с неким ужасом.

Неста сглотнула и наконец отвернулась от Кассиана. Он смотрел на мою сестру еще немного, перед тем как повернуться к королевам.

Две женщины поднялись без сигнала. Мор так же поднялась и спросила:

— Есть сумма, которая вас интересует? Тогда назовите свою цену.

Золотая королева фыркнула, когда охранники закрылись вокруг них.

— У нас есть все необходимые нам богатства. Теперь мы вернемся в наш дворец, чтобы обсудить все с нашими сестрами.

— Вы уже собираетесь сказать нет, — надавила Мор.

Золотая королева ухмыльнулась.

— Возможно, — она взяла иссохшую руку старухи.

Старшая королева вздернула подбородок.

— Мы высоко ценим жест вашего доверия.

Потом они исчезли.

Мор выругалась. Я посмотрела на Риса. Мое сердце разрывалось и я была готова потребовать ответа, почему он не надавил сильнее на них, почему не сказал больше…

Но его глаза были прикованы к стулу, на котором сидела золотая королева. Под ним, каким-то образом скрытая ее объемными юбками, пока она сидела, была коробка.

Коробка… которую она наверное достала оттуда, где бы она ее ни скрывала, когда наклонилась поднять свой носовой платок.

Рис знал это. Он прекратил разговаривать, чтобы они как можно скорее ушли.

Как и где она тайком пронесла эту свинцовую коробочку не интересовало меня абсолютно.

Не тогда, когда голос второй и последней части Книги наполнил комнату и пропел мне.

«Жизнь, и смерть, и перерождение,

Солнце, и луна, и темнота,

Гниль, и расцвет, и кости.

Привет, сладенькая. Привет, леди ночи, принцесса разрушений. Привет, клыкастый зверь и дрожащий олененок. Люби меня, прикоснись ко мне, спой мне.»

Безумие. Первая половина Книги была холодной хитростью, но эта коробка… это был хаос, беспорядок, беззаконие, потеха и отчаяние.

Рис плавно поднял ее и положил на стул золотой королевы. Ему не нужны были мои силы, чтобы открыть коробку, потому что никакое из заклинаний Высших Лордов не лежало на ней. Рис поднял крышку. Поверх золотого метала книги лежала записка.

«Я прочитала ваше письмо. Письмо о женщине, которую вы любите. Я верю вам. И я верю в мир.

Я верю в лучший мир.

Если кто-нибудь спросит, вы украли это во время встречи.

Не доверяйте другим. Шестая королева не была больна.»

Вот что было в записке.

Рис взял Книгу Дыханий.

«Свет и тьма и мрак и свет и тьма и мрак…»

Кассиан держался ближе к Несте, когда Рис сказал моим сестрам:

— Это ваш выбор, дамы, хотите ли вы остаться здесь, или хотите пойти с нами. Вы слышали все о текущем положении вещей из первых уст. Вы подсчитали возможность эвакуации, — он кивнул с одобрением, встретив серо-голубой взгляд Несты. — Если вы решите остаться, подразделение моих солдат будет здесь в течение часа, чтобы охранять это место. Если вы пожелаете жить с нами в городе, который мы только что им показали, я бы предложил начать собираться прямо сейчас.

Неста посмотрела на Элейн, которая до сих пор молчала с широко раскрытыми глазами. Чай, что она приготовила, лучший и самый экзотический чай, который можно купить за деньги, так и остался стоять на столе нетронутым.

Элейн потрогала железное кольцо на своем пальце.

— Это твой выбор, — сказала Неста с необычной нежностью. Ради нее Неста пошла бы в Прифиан.

Элейн сглотнула, словно лань, пойманная в ловушку.

— Я… я не могу. Я…

Но мой мейт кивнул, доброжелательно и с пониманием.

— Охранники будут здесь и будут оставаться невидимыми и неощутимыми. Они позаботятся о себе. Если вы передумаете, один из них будет ждать в этой комнате каждый день в полдень и в полночь, чтобы вы могли говорить. Мой дом — ваш дом. Его двери всегда открыты для вас.

Неста посмотрела на Риса и Кассиана, а затем на меня. Отчаяние еще бледнело на ее лице, но… Она склонила голову и сказала мне:

— Вот почему ты нарисовала звезды на своем ящике.

Глава 58

Мы без промедления вернулись в Веларис, не рассчитывая на то, что королевы долго не заметят пропажу Книги. Особенно учитывая тот факт, что шестая вскользь упомянула о том, что остальные уже давно играют нечестно.

Амрен получила вторую половину через несколько минут после нашего прибытия. Она даже не потрудилась спросить о том, как прошла наша встреча, ускользнув в столовую городского дома и закрыв за собой дверь. Так что мы стали ждать.

И ждать.

* * *

Прошло два дня.

Амрен все еще не разгадала шифр.

Примерно в полдень Рис и Мор отправились во Двор Кошмаров, чтобы незаметно вернуть Веритас Кейру и удостовериться, что Наместник действительно готовит войска. Кассиану поступали отчёты, что легионы иллирийцев встали лагерем в горах, ожидая приказа вылетать туда, где может начаться первый бой.

А ведь он начнётся, осознала я. Даже если я нейтрализую магию Котла Книгой, даже если я смогу помешать королю разрушить с его помощью Стену и весь мир, король собрал армии. Возможно, нам придётся вступить в схватку с ним после того, как Котел будет нейтрализован.

От моих сестёр не было ни весточки, солдаты Азриэля также не прислали нам сообщения о том, что сестры передумали. А мой отец, как я вспомнила, всё ещё торгует на континенте, одна Мать знает какими, товарами. Ещё один неизвестный фактор.

От королев тоже не было вестей. Именно о них я думала чаще всего. В частности, об одной из них — о двуличной, златоглазой королеве с внешностью львицы… и львиным сердцем в груди.

Я надеялась увидеть её снова.

Когда Рис и Мор ушли, Кассиан и Азриэль осели в городском доме и начали планировать наш неизбежный визит в Хайберн. После первого ужина, когда Кассиан вскрыл одну из очень старых бутылок с вином из запасов Рисанда, чтобы как следует отметить нашу с Рисом связь мейтов, я осознала, что они пришли, чтобы составить мне компанию, поужинать со мной и… иллирийцы решили сами за мной присмотреть.

Рис подтвердил мои мысли тем вечером, когда я написала ему письмо и увидела, как оно исчезло. Очевидно, что он не был против, чтобы наши враги узнали, что сейчас он во Дворе Кошмаров. Если Хайберн попытается выследить его там… Что ж, удачи им.

Я написала Рису: «Как мне дать понять Азриэлю и Кассиану, что я не хочу, чтобы они оставались здесь для моей защиты? Я не против их компании, но мне не нужны стражники».

Он ответил: «Никак. Прочерти границу, если они будут стараться слишком сильно, но ты их друг и мой мейт. Это их инстинкт — защищать тебя. Так что даже если ты вышвырнешь их из дома, они просто усядутся на крышу».

Я нацарапала: «Вы, иллирийские мужики, просто невыносимы».

Рис только ответил: «Хорошо, что мы компенсируем это внушительным размахом крыла».

Даже учитывая то, что он был далеко от меня, моя кровь кипела, а пальцы на ногах подогнулись. Я едва могла держать ручку достаточно долго, чтобы писать.

«Я скучаю по этому впечатляющему «размаху крыла» в своей постели. Во мне».

«Разумеется, скучаешь», — ответил он.

Я зашипела и бегло написала ответ: «Нахал».

Я практически почувствовала его смех сквозь нашу связь — связь мейтов. Он написал в ответ: «Когда я вернусь, мы сходим в тот магазин на другом берегу Сидры, и там ты перемеряешь всё те чудесные кружевные вещички для меня».

Я засыпала, думая об этом, мечтая о том, чтобы моя рука принадлежала ему. Молясь, чтобы он поскорее закончил свои дела во Дворе Кошмаров и вернулся ко мне. Весна цвела на всех горах и холмах вокруг Велариса. Я хотела проплыть над жёлтыми и фиолетовыми цветами вместе с ним.

В полдень на следующий день Рис всё ещё отсутствовал, Амрен по-прежнему была поглощена книгой, Азриэль улетел патрулировать город и ближайшее побережье, а мы с Кассианом, из всех возможных занятий, только что закончили слушать исполнение одной древней, почитаемой фейской симфонии. Амфитеатр располагался на другом берегу Сидры и, несмотря на то, что он предложил долететь туда, я решила пройтись пешком. Даже если мои мускулы протестующе ныли после нашей беспощадной утренней тренировки.

Эта музыка была прелестной. Странной, но прелестной. Она была написана в те времена, как сказал Кассиан, когда люди ещё не ходили по земле. Ему она казалась беспорядочной и сбивающей с толку, но я нашла ее завораживающей.

Возвращаясь назад по одному из главных мостов, соединяющих берега реки, мы молчали. Мы завезли ещё немного крови для Амрен, которая поблагодарила нас и выставила вон, и теперь направлялись во Дворец Нитей и Драгоценных камней, где я хотела купить своим сёстрам подарки в благодарность за помощь. Кассиан пообещал отправить их со следующим же разведчиком, посланным доставить свежий отчёт. Я гадала, собирается ли он что-нибудь послать Несте, когда тот прибудет.

Я остановилась в центре мраморного моста, и Кассиан замер позади меня, пока я вглядывалась в сине-зелёную воду, лениво текущую мимо. Я чувствовала течение потока, бегущего далеко внизу, столкновение солёной и пресной воды, сливающейся друг с другом, качающиеся водоросли на покрытом ракушками дне, беготню маленьких и юрких существ на камнях и в иле. Мог ли Тарквин чувствовать такое? Спал ли он в своём островном дворце на берегу моря, плавая во сне вместе с рыбами?

Кассиан оперся локтями на широкую каменную балюстраду, его красные сифоны походили на ожившие озёра огня.

Я сказала, видимо потому, что была занудой, которая любила совать нос в чужие дела:

— Это очень важно для меня — то, что ты пообещал моей сестре в тот день.

Кассиан пожал плечами, что вызвало шелест его крыльев, и ответил:

— Я бы сделал это для каждого.

— Для неё это тоже много значит, — ответила я.

Его карие глаза слегка сузились. Но я продолжила спокойно наблюдать за рекой.

— Неста отличается от большинства людей, — объяснила я. — Она показывает себя жестокой и злой, но, мне кажется, это лишь способ отгородиться от остальных. Это щит, подобный тому, что есть и в разуме Риса.

— Для защиты от чего?

— От чувств. Мне кажется, Неста чувствует всё, что видит — и видит слишком много. И часто обжигается об это. Эта невидимая стена защищает её от потрясений, от чрезмерного беспокойства за всё подряд.

— Едва ли, она заботится о ком-то, кроме Элейн.

Я встретилась с ним взглядом, рассматривая красивое загорелое лицо.

— Она никогда не станет похожей на Мор, — сказала я. — Она никогда не будет любить открыто и дарить эту любовь каждому, кто повстречается ей на пути. Но за тех, кто ей действительно дорог… Мне кажется, Неста разорвёт весь мир на части ради них. И себя вместе с ним. У нас с ней есть… некоторые разногласия. Но Элейн…

Кончики моих губ слегка изогнулись:

— Кассиан, она никогда не забудет, что ты пообещал защитить Элейн. Защитить её людей. Всю свою жизнь она будет помнить эту доброту.

Он выпрямился, постукивая костяшками пальцев по гладкому мрамору:

— Зачем ты рассказываешь мне все это?

— Мне просто показалось, что ты должен это знать. Потому что когда-нибудь ты увидишь ее снова, и она будет тебя раздражать, что, я уверена, и случится. Просто знай, что в глубине души она благодарна, хоть и не обладает способностью сказать об этом прямо. Но чувства — сердце — у нее есть.

Я сделала паузу, приготовившись начать с ним спорить, но река под нами дрогнула.

Не физически. Но… дрожь на поверхности, на дне, в юрких существах, ползающих по нему. Как капля чернил, упавшая в воду.

Кассиан мгновенно перешел в состояние боевой готовности, пока я осматривала реку и противоположный берег.

— Что это, чёрт возьми? — пробормотал он и постучал пальцами по сифонам на своих руках.

Широко разинув рот, я смотрела, как черные доспехи, скользя и разворачиваясь, покрывали его запястья, его руки, заменяя тунику, которая была на нем. Слой за слоем они покрывали его как вторая кожа, стремясь к плечам. Появились дополнительные сифоны, и на нём возникло ещё больше брони — она перетекла на шею, плечи, торс и талию. Я моргнула, и она уже покрыла его ноги и ступни.

Небо было безоблачным, а на улицах кипела жизнь и суета.

Кассиан продолжал тщательный осмотр, медленно окидывая взглядом Веларис.

Река подо мной оставалась спокойной, но я чувствовала, как она вздымается, словно пытаясь убежать от…

— От моря, — выдохнула я.

Взгляд Кассиана был устремлен вперед, прямо к реке перед нами, к возвышающимся вдалеке скалам, которые встречали бушующие волны, приходящие из океана.

И там, на горизонте, черное пятно. Быстро летящее, становящееся всё шире по мере приближения.

— Скажи мне, что это птицы, — сказала я. Мои вены наполнились силой, и я сжала пальцы в кулаки, пытаясь успокоиться.

— Здесь не должно быть иллирийского патруля, они не знают об этом месте… — сказал он так, словно это был ответ. Его взгляд остановился на мне: — Мы немедленно возвращаемся в дом.

Чёрное пятно разделилось, превращаясь в бесчисленные силуэты. Слишком большие для птиц. Намного больше.

— Ты должен поднять тревогу, — сказала я.

Но люди уже заметили. Некоторые показывали на силуэты, некоторые кричали.

Кассиан потянулся ко мне, но я отскочила. Лед танцевал на кончиках моих пальцев, а в крови завывал ветер. Я собиралась убить их всех, одного за другим:

— Приведи Азриэля и Амрен.

Силуэты уже достигли скал у моря. Бесчисленные существа с длинными конечностями, некоторые из которых несли в своих лапах солдат… Войско захватчиков.

— Кассиан.

Но в руке Кассиана появился иллирийский клинок, точно такой же как тот, что висел у него за спиной. Боевой нож сверкнул в другой руке. Он отдал их мне:

— Возвращайся в дом. Прямо сейчас.

Безусловно, я бы не пошла. Если они летят, то я могу использовать свою силу как преимущество: заморозить их крылья, сжечь их, сломать их. Даже если их было так много, даже если…

Так быстро, как если бы их принёс беспощадный ветер, вражеские силы достигли внешних границ города. И начали стрелять по людям на улицах, которые тут же бросились в укрытие.

Я схватила предложенное мне оружие. Его холодные металлические рукояти зашипели под моими раскалёнными ладонями.

Кассиан поднял в воздух руку. Красный свет вырвался из его сифона, расходясь вверх и в стороны — формируя твердую стену в небе над городом, прямо на пути прибывающей армии.

Он стиснул зубы, кряхтя, пока крылатый легион врезался в его щит. Так, словно он чувствовал каждый удар.

Полупрозрачный красный щит распространялся дальше, отбрасывая их назад.

Мы оба в тихом ужасе наблюдали за тем, как существа бросились к щиту, вытаскивая оружие.

Они были не простыми фейри. Вся растущая во мне магия бурлила и вырывалась наружу при виде их.

Они все были как Аттор.

* * *

Все длиннорукие и длинноногие, с серой кожей, змеиными мордами и острыми, как бритва, зубами. И когда легион ему подобных прорвал щит Кассиана, как паутину, я разглядела на их тонких серых руках перчатки с теми синими камнями, которые я видела на Рисе. Они заблестели на солнце.

Камни, которые ломали и отражали магию. Прямо из нечестивой сокровищницы Короля Хайберна.

Один за другим они прорывались сквозь щит.

Кассиан послал к ним ещё одну пружинящую стену. Некоторые из существ были выброшены из строя и приземлились за окраинами города, став уязвимыми. Жар, который нарастал в моих ладонях, стих и превратился в холодный и влажный пот.

Люди кричали и бежали прочь. И я знала, что щиты Кассиана долго не продержатся.

— БЕГИ! — закричал он. Я вздрогнула, зная, что он задерживается потому, что я осталась, что ему нужны Азриэль и Амрен и…

Прямо над нами трое из существ врезались в купол красного щита, царапая его, отрывая слой за слоем своими перчатками из камня.

Так вот что задержало Короля на месяцы — сбор арсенала. Поиск оружия, способного бороться с магией и с Высшими Фэ, которые так полагаются на неё.

В щите образовалась дыра, и Кассиан бросил меня на землю, толкая к мраморным перилам. Его крылья широко раскинулись надо мной, его ноги стали твёрдыми, словно кромка резных скал у меня за спиной.

На мосту раздались крики, шипящий смех, а затем…

Влажный, глухой стук.

— Вот чёрт — сказал Кассиан. — Чёрт.

Он немного отодвинулся, и я вынырнула из-под него, чтобы посмотреть, что это было, кто это был…

Кровь сияла на белом мраморном мосту, сверкая, словно рубины, на солнце.

И там, на одном из возвышающихся элегантных фонарных столбов по краям моста…

Её тело было скручено, спина выгнулась от удара, как будто в пылу страсти.

Её золотые волосы были срезаны до черепа. Её золотые глаза были вырваны.

Она ещё дёргалась на столбе, планка которого проходила прямо через её тонкий торс, запёкшаяся кровь присыхала к металлу над ней.

Кого-то на мосту стошнило от страшного зрелища.

Но я не могла отвести взгляда от золотой королевы. И от Аттора, который проскользнул сквозь проделанную им дыру в щите и взлетел на вершину покрытого кровью фонаря.

— С наилучшими пожеланиями, — прошипел он, — от смертных королев. И Юриана.

Затем он спрыгнул и полетел, быстро и ровно, в сторону театрального района, из которого мы ушли.

Кассиан снова прижал меня к мосту, а затем бросился вслеж за Аттором. Он остановился, вспоминая о моём существовании, но я произнесла:

— Иди.

— Беги домой. Сейчас же.

Это был одновременно и его последний приказ, и прощание, когда он взмыл в небо за Аттором, который уже исчез среди охваченных криками улиц.

Вокруг меня в щите образовывались дыра за дырой, крылатые существа сыпались внутрь, сбрасывая солдат Хайберна, которых они несли через море.

Солдат всех форм и размеров — низших Фэ.

Раскрытый рот золотой королевы открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на сушу. Спасти её, помочь ей…

Моя кровь. Я могу…

Я шагнула вперёд. Её тело упало.

И через неизвестно откуда взявшуюся во мне силу я почувствовала, как шёпот смерти унёс её.

Крики, биение крыльев, свист и стук стрел прервали неожиданную тишину.

Я побежала, понеслась на свою сторону Сидры по направлению к городскому домику. Я не могла доверить себе рассеяться: я едва могла думать сквозь панику, кричащую в моей голове. Возможно, у меня оставались считанные минуты до того, как они доберутся до моей улицы. Минуты на то, чтобы добраться туда и привести с собой столько подкрепления, сколько смогу. Дом защищён. Никто не мог попасть внутрь, даже эти существа.

Фэ проносились мимо, ища убежище друзьям и семьям. Я достигла конца моста, где передо мной раскинулись крутые холмы…

Солдаты Хайберна уже были на вершине холма, в двух Дворцах, смеясь над криками и мольбами, когда они штурмовали здания, вытаскивая из них людей. Кровь стекала по мостовой маленькими реками.

Они сделали это. Эти королевы сдали… Продали этот город музыки и искусства этим… монстрам. Видимо, Король использовал Котёл, чтобы сломать его защиту.

Ошеломительный грохот раздался с другой стороны города, и я побежала в сторону источника звука. Клинки летали, руки разрывались на части и падали на мостовую. Я понеслась к реке, карабкаясь наверх, хватаясь за своё оружие.

Кассиан и Азриэль уже оба были в небесах. И там, где они пролетали, падали мёртвые тела этих существ. Стрелы красного и синего цвета исходили от них, а их щиты…

Двойные щиты красного и синего цвета слились, шипя, и ударили по остальным воздушным силам. Тела и крылья рвались, кости таяли…

Пока их руки, заключенные в камень, не начали падать с неба. Только руки. Стучащие по крышам домов, падающие в воду. Это всё, что от них осталось — так два иллирийских воина пробивали себе путь.

Но бесчисленное множество существо уже приземлилось. Слишком много. Крыши домов были вырваны, двери сломаны, поднимались, а затем стихали крики…

Эта атака была не для того, чтобы захватить город. Она была призвана его уничтожить.

И расстилавшаяся передо мной на расстоянии всего нескольких кварталов Радуга Велариса тонула в крови.

Туда стекались Аттор и ему подобные.

Как будто королевы сказали ему, куда наносить удар. Туда, где Веларис будет наиболее уязвим. В самое его сердце.

От огня шла рябь, черный дым окрасил небо…

Где же Рис, где же мой мейт…

На другой стороне реки снова раздался грохот.

И это были не Кассиан или Азриэль, которые вели бой по ту сторону реки. Это была Амрен.

Её тонким рукам было нужно лишь показать на цель, и солдаты падали. Падали так, словно их подводили собственные крылья. Они врывались на улицы, падали, задыхались, царапали себя и визжали — так же, как визжали горожане Велариса.

Я повернулась к Радуге в нескольких кварталах от меня. Она оставалась беззащитной.

Улица передо мной была пустой, единственный безопасный путь сквозь ад.

Женщина кричала внутри квартала художников. И я знала, куда мне идти.

Я взяла свой иллирийский клинок и рассеялась в горящую и покрытую кровью Радугу.

Это был мой дом. Это были мои люди.

И если я умру, защищая их, защищая тот маленький кусочек мира, где процветало искусство…

Так тому и быть.

И я стала тьмой, тенью и ветром.

Я рассеялась на край Радуги как раз в тот момент, когда солдаты Хайберна окружили её дальний угол, рассыпаясь по бульвару возле реки, громя кафе, в которых я отдыхала и смеялась. Они не замечали меня до тех пор, пока я не оказалась прямо над ними.

Пока мой иллирийский клинок не прошёл сквозь их головы, вонзаясь в одну за другой.

Шестеро пали на моём пути, и когда я остановилась у подножия Радуги, глядя на огонь, кровь и смерть, я подумала — много. Слишком много солдат.

У меня ничего не выйдет, я никогда не смогу перебить их всех…

Но там была девушка с тонкой зеленой кожей, держащая старый ржавый кусок трубы у своего плеча. Она защищала свою территорию — магазин-галерею. Люди, спрятавшиеся в её магазине, плакали.

Перед ними, смеясь над юной Фэ, над её поднятым куском металла, кружком собрались пятеро крылатых воинов. Они играли с ней, дразнили её.

Но она всё равно держала оборону. Всё равно её лицо не обмякло. Вокруг неё были разрушенные картины и гончарные изделия. И всё больше солдат приземлялись, ломали и грабили…

На другой стороне реки снова раздался громкий звук. Было ли это дело рук Амрен, Азриэля или Кассиана, я не знала.

Река.

Три солдата заметили меня на холме. Понеслись ко мне.

Но я бежала быстрее обратно к реке у основания холма, к поющей Сидре.

Я добралась до края причала — река уже была наполнена кровью — и изо всех сил ударила по нему ногой.

И, словно в ответ, Сидра поднялась.

Я уступила силе, дрожащей внутри моих костей, крови и дыхании. Я стала Сидрой, глубокой и древней. И подчинила её своей воле.

Я подняла свои клинки, заставляя реку подняться, придавая ей форму, выковывая её.

Солдаты Хайберна замерли в страхе смерти и прекратили преследование, когда я повернулась к ним.

Водяные волки появились из-за моей спины.

Солдаты развернулись, убегая.

Но мои волки были быстрее. Я была быстрее и бежала с ними, словно вожак стаи.

Волк за волком выпрыгивали из Сидры, такие же огромные, как и тот, кого я однажды убила. Они наполняли улицы и мчались вперёд.

Я успела сделать пять шагов перед тем, как стая настигла ту пятёрку солдат, которая дразнила владелицу магазина.

Я успела сделать семь шагов перед тем, как волки повалили их наземь, наполняя их глотки водой, топя в самих себе…

Я настигла солдат, и мой клинок отделил их задыхающиеся головы от тел.

Владелица магазина заплакала, когда узнала меня, её ржавый кусок металла всё ещё был поднят. Но она кивнула — лишь единожды.

Я побежала снова, теряясь в своей водяной стае. Некоторых солдат снова забрали в небо, унося на крыльях наверх, отступая.

И тогда мои волки отрастили крылья и когти, превратившись в соколов, ястребов и орлов.

Они врезались в тела и броню солдат, смачивая их. Воздушные солдаты, осознавая, что их не утопили, прекратили полёт и рассмеялись — издевательски.

Я подняла руку к небу и сжала её в кулак.

Вода, которая впиталась в их броню и лица… превратилась в лёд.

Лёд настолько холодный, словно он существовал еще до самого света, до того, как солнце согрело землю. Лёд из земель вечной зимы, лёд из тех уголков моей души, которые не знали пощады и сочувствия к этим тварям за то, что они сделали и продолжают делать с моими людьми.

Замерзая, дюжины солдат мигом падали на землю и разбивались о камни.

Мои волки носились вокруг меня, разрывая, топя и охотясь. А те, кто избежал их и устремился в небо — те замерзали и разбивались, замерзали и разбивались. Пока улицы не покрылись льдом, кровью и сломанными кусками крыльев и камней.

Пока крики моих людей не прекратились, а крики солдат не превратились в песню для моих ушей. Один из солдат поднялся из раскрашенного в яркий цвет здания… Я знала его.

Аттор неистово хлопал крыльями, кровь невинных жертв покрывала его серую кожу, его каменные перчатки. Я послала водяного орла ему навстречу, но он был быстрее, проворнее.

Он избежал моего орла, и моего ястреба, и моего сокола, паря высоко, прорывая себе путь в воздухе. От меня и моей силы — от Кассиана и Азриэля, защищавших реку и большую часть города, от Амрен, использующей свою неведомую тёмную магию, чтобы заставить целые толпы разбиться насмерть без единого физического воздействия.

Никто из моих друзей не видел Аттора, свободно парящего в небесах.

Он бы улетел обратно в Хайберн — к Королю. Он решил прилететь сюда, чтобы возглавить войско. Назло. И я не сомневаюсь, что золотая королева-львица страдала в его руках. Как страдала Клэр.

«Где ты?»

Голос Риса прозвучал в моей голове, словно издалека, сквозь щель в моем щите.

«ГДЕ ТЫ?»

Аттор уходил. С каждым ударом моего сердца он поднимался всё выше и выше…

«ГДЕ…»

Я убрала в ножны иллирийский клинок и боевой нож и нагнулась, чтобы поднять стрелы, которые лежали на улице. Которыми стреляли в моих людей. Ясеневые стрелы, смазанные уже знакомым мне зеленоватым ядом. Кровавой порчей.

«Я именно там, где и должна быть,» — ответила я Рису.

А затем растворилась в небесах.

Глава 59

Я рассеялась на соседнюю крышу, стиснув в обеих руках ясеневую стрелу и высматривая, как высоко в небо взмыл Аттор…

— ФЕЙРА!

Я закрылась адамантовым щитом от его голоса, от него.

Не сейчас, не в этот момент.

Я смутно ощущала, как он бился об мой щит. Кричал на него. Но даже он не мог проникнуть сквозь него.

Потому что Аттор — мой.

Вдалеке, рвясь вперёд, ко мне, к Веларису, мир накрывала всепоглощающая тьма. Солдаты, встающие на её пути, больше не поднимались.

Мой мейт. Воплощенная смерть. Торжествующая ночь.

Я снова заметила Аттора, поворачивающего к морю, к Хайберну, но всё ещё летящего над городом.

Я рассеялась, бросая своё сознание прямо к нему, как сеть, соединяющую наши умы, используя связь, как нить, которая вела меня сквозь время, расстояние и ветер.

Я зацепилась за жирное пятно его злобы, концентрируя свою сущность, фокусируясь на самом его ядре. Настоящий маяк извращённости и мерзости.

Когда я возникла из ветра и тени, то оказалась прямо над Аттором.

Он вскрикнул, а его крылья изогнулись, когда я врезалась в него. Когда я всадила отравленные ясеневые стрелы в каждое из крыльев. Прямо в главную мышцу.

Аттор изогнулся от боли, его раздвоенный язык рассёк воздух между нами. С высоты город внизу казался лишь пятном, а Сидра — тонким ручейком.

В мгновение между ударами собственного сердца я обернулась вокруг Аттора. Я стала живым пламенем, которое сжигало всё, к чему я прикасалась; стала нерушимой, как непреодолимая стена в моем сознании.

Пронзительно вскрикнув, Аттор обрушился на меня, но его крылья, с ясеневыми стрелами в них, с моей хваткой…

Свободное падение.

К миру внизу. К крови и боли. Ветер рвал нас на части.

Аттор не мог освободиться от моей пылающей хватки. Или от моих отравленных стрел, пронзавших его крылья. Калечивших его. Его горящая кожа обожгла мне нос.

Пока мы падали, я смогла дотянуться рукой до кинжала.

Темнота, поглощающая горизонт, приближалась, будто заметила меня.

Ещё не всё.

Пока не всё.

Я нацелила кинжал на костлявую, вытянутую грудную клетку Аттора.

— Это за Риса, — прошипела я в его заострённое ухо.

Вибрация от соприкосновения костей и стали резко отозвалась в моей руке.

Серебристая кровь согрела мои пальцы. Аттор закричал.

Я выдернула кинжал, и серебристая кровь струйкой брызнула мне в лицо.

— Это за Клэр.

Я снова вонзила лезвие, проворачивая его.

Здания начали обретать форму. Сидра все еще была красной, но солдат в небе уже не было. Как и на улицах.

Аттор кричал и шипел, проклинал и умолял пока я выдёргивала клинок.

Я уже различала очертания людей внизу. Земля расширилась, готовая нас встретить. Аттор сопротивлялся столь яростно, что всем, что я могла сделать, было держать его в своей раскалённой хватке. Сожжённая кожа отрывалась и улетала вверх.

— А это, — сказала я, наклоняясь поближе к нему, чтобы прошептать на ухо, прямо в его прогнившую душу. Я вонзила свой кинжал в третий раз, наслаждаясь хрустом костей и плоти. — Это за меня.

Я уже могла сосчитать камни на мостовой. Видела Смерть, раскрывающую объятия, чтобы принять нас.

Я прижалась ртом к его уху близко, как любовница, в тот момент, когда стало можно разглядеть наше отражение в луже крови.

— Увидимся в аду, — прошептала я и оставила клинок в его теле.

Лужи шли рябью от ветра всего в нескольких дюймах от нас.

И я рассеялась, оставляя Аттора позади.

* * *

Я слышала удар и хлюпанье, даже когда рассеялась из реальности, двигаясь со скоростью, которую успело набрать моё тело. Я возникла в нескольких футах неподалёку — моё тело просто не поспевало за разумом.

Мои ступни и ноги подвели меня, и я врезалась в большое здание розового цвета позади меня. Настолько жёстко, что штукатурка потрескалась и осыпалась мне на спину и плечи.

Я задыхалась и дрожала. А на улице впереди лежало нечто сломанное и растёкшееся по камням. Крылья Аттора превратились в скрюченные куски. Чуть дальше лежали ошмётки брони, раздробленные кости и сгоревшая плоть. Это всё, что от него осталось.

Волна тьмы, сила Рисанда, наконец-то достигла моей стороны реки.

Никто не вскрикнул, когда наполненный звёздами каскад ночи закрыл собой свет.

Мне показалось, что я услышала смутные кряхтящие и царапающие звуки, словно эта тьма выискивала солдат, укрывшихся внутри Радуги, но затем…

Волна ушла, и появился солнечные свет.

Звук шагов передо мной и шелест могучих крыльев.

Рука на моём лице, приподнявшая мой подбородок, пока я упорно глядела на разбрызганные останки Аттора. Фиолетовые глаза посмотрели на меня.

Рис. Рис был здесь.

А я… Я…

Он наклонился ко мне, его лоб был покрыт потом, а дыхание постоянно сбивалось. Он нежно поцеловал меня в губы.

Чтобы напомнить нам обоим. Кто мы, кем мы были. Моё ледяное сердце оттаяло, огонь внутри меня утих от извивающихся прикосновений тьмы, а вода струйкой покинула мои вены и вернулась в Сидру.

Рис отстранился и погладил меня по щеке большим пальцем. Люди плакали. Причитали.

Но больше не было криков ужаса. Не было кровопролития и разрушений.

Мой мейт пробормотал:

— Фейра Разрушительница Проклятия, Защитница Радуги.

Я обвила руками его талию и всхлипнула.

И, даже несмотря на то, что его город скорбно кричал, Высший Лорд Ночного Двора держал меня в объятиях до тех пор, пока я не стала готова встретиться лицом к лицу с новым миром, насквозь пропитанным кровью.

Глава 60

— Веларис в безопасности, — сказал Рис, когда в городе стояла уже глубокая ночь. — Магические щиты, которые разрушил Котел, были восстановлены.

Мы не останавливались на отдых до сих пор. В течение нескольких часов мы работали вместе с остальной частью города, исцеляя горожан, латая здания и выискивая ответы всеми доступными способами. И лишь когда на часах пробило три часа ночи, мы собрались все вместе снова.

Я не знала, как Рису удавалось держаться на ногах, когда он стоял, облокотившись, на облицовку камина посреди комнаты. Я была почти без сил, сидя на диване возле Мор. Мы обе были покрыты грязью и кровью. Как и все остальные.

Кассиан, развалившись, сидел в кресле, приспособленном для иллирийских крыльев. Его лицо было разбито и залечивалось достаточно медленно, так, что я понимала: большая часть его сил ушла на то, чтобы защищать город в одиночку в первые долгие минуты. В его карих глазах по-прежнему пылали угли ярости.

Амрен выглядела немногим лучше. Серое одеяние этой миниатюрной женщины в большинстве мест свисало лоскутами ткани, а ее кожа была бледной, как снег. Задремав на кушетке, стоящий напротив дивана, где сидела я, она прислонилась к Азриэлю, который продолжал бросать на нее встревоженные взгляды. Его собственные раны при этом тоже несколько кровоточили, а сифоны на исцарапанных руках были тусклыми, приглушенными. Совершенно опустошенными.

Все то время, пока я помогала выжившим Радуги ухаживать за ранеными, подсчитывать мёртвых и начинать восстановление города, Рис постоянно присматривал за мной, восстанавливая щиты вокруг города с помощью всех, оставшихся в его арсенале, сил. Во время одного из наших недолгих перерывов он рассказал мне, что делала Амрен на другой стороне реки.

С помощью своей темной силы она посылала иллюзии в сознание солдат. Они верили, что упали в Сидру и тонут; им казалось, что они пролетают над городом на тысячу футов выше, чем необходимо, и стремительно бросались вниз, чтобы встретиться с улицей в нескольких шагах от них и размозжить череп. На самых жестоких, самым мерзких из них она насылала их собственные кошмары — до тех пор, пока их сердца не выдерживали такого ужаса.

Некоторые из них падали в реку и захлёбывались собственной кровью, пока тонули. Некоторые просто полностью исчезали.

— Веларис, может быть, и в безопасности, — ответил Кассиан, даже не потрудившись поднять голову, которой упирался в спинку стула, — но надолго ли? Благодаря этим змеям-королевам Хайберн знает об этом месте. Кому ещё они продадут эту информацию? Сколько времени успеет пройти, прежде чем остальные дворы об этом пронюхают? Или пока Хайберн не решит снова использовать Котёл, чтобы разрушить наши щиты?

Рис закрыл глаза, его плечи были напряжены. Я практически чувствовала тяжелый груз, упавший на его голову.

Я ненавидела себя за то, что взваливала на него еще большее бремя, но сказала:

— Если мы все отправимся в Хайберн, чтобы разрушить Котел… Кто защитит город?

Молчание. Горло Риса дернулось.

— Я останусь, — сказала Амрен. Кассиан открыл было рот, чтобы возразить, но Рис медленно оглядел свою Вторую. Амрен выдержала этот пристальный взгляд, добавляя: — Если Рису нужно отправиться в Хайберн, то я единственная из вас, кто в силах удерживать город, пока не подоспеет помощь. Случившееся сегодня было сюрпризом. Плохим сюрпризом. Когда вы уйдёте, мы будем лучше подготовлены. Новые щиты, которые мы возвели сегодня, так легко не падут.

— И что же нам делать сейчас? — вздохнула Мор.

— Поспать и поесть, — просто сказала Амрен.

И это был Азриэль, кто добавил своим хриплым после яростной битвы голосом:

— А после мы отомстим.

* * *

Рис не ложился спать.

И когда я вышла из ванной, оставив в воде всю кровь и грязь, его нигде не было.

Но я почувствовала его сквозь связь между нами и поплелась наверх. Мои отяжелевшие ноги ныли от боли.

Он сидел на крыше в полной темноте. Его величественные крылья раскинулись за его спиной, укрывая черепицу.

Я скользнула к нему на колени, обвив руками его шею.

Он смотрел на город вокруг нас:

— Так мало огней. Так мало огней осталось.

Я не смотрела. Я лишь прочертила линии на его лице, а затем коснулась большим пальцем его губ.

— Это не твоя вина, — сказала я тихо.

Его взгляд, едва различимый в темноте, перешел на меня:

— Разве? Я выдал им этот город. Я сказал, что готов им рискнуть, но… Я не знаю, кого ненавижу больше: короля, королев или себя.

Я отбросила волосы с его лица. Он схватил мою руку, сжимая пальцы.

— Ты закрылась от меня, — выдохнул он. — Ты. Выставила щит против меня. Полностью. И я никак не мог проникнуть за него.

— Извини.

Рис издал горький смешок:

— Извини? Я впечатлен. Этот щит… То, что ты сделала с Аттором… — он покачал головой. — Тебя могли убить.

— Ты собираешься отругать меня за это?

Он нахмурил брови. А затем уткнулся лицом мне в плечо.

— Как я могу ругать тебя за то, что ты защищала мой народ? Да, я хочу придушить тебя за то, что ты не вернулась в дом, но… Ты предпочла сражаться за них. За Веларис, — он поцеловал меня в шею. — Я не заслуживаю тебя.

Моё сердце замерло. Он подразумевал именно это — он по-настоящему чувствовал это. Я снова погладила его по волосам, и сказанные мной слова были единственным звуком, раздавшимся в этом тихом, темном городе:

— Мы заслуживаем друг друга. И мы заслуживаем того, чтобы быть счастливыми.

Рис слегка отстранился от меня. И когда его губы нашли мои, я позволила ему уложить меня на черепицу крыши и заняться со мной любовью прямо под звездами.

* * *

Амрен расшифровала код на следующее утро. И это не было хорошей новостью.

— Чтобы нейтрализовать силы Котла, — сказала она вместо приветствия, когда мы столпились вокруг обеденного стола, оторвавшись от ремонта, из-за которого практически не спали, — ты должна прикоснуться к нему и сказать эти слова.

Она записала их для меня на клочке бумаги.

— Ты в этом уверена? — сказал Рис. Он все еще был опустошенным после нападения, излечения и помощь своим людям в течение всего дня.

Амрен прошипела:

— Постараюсь не оскорбиться, Рисанд.

Мор проскользнула между ними, глядя на две лежащие рядом части Книги Дыханий.

— Что произойдет, если мы соединим обе половины?

— Не соединяйте их, — просто сказала Амрен.

Голоса из каждой выложенной на стол части смешивались, пели и шипели: зло, добро и безумие; тьма, свет и хаос.

— Если вы соберете их вместе, — уточнила она, когда Рис бросил на неё вопрошающий взгляд, — взрыв их силы отразится в каждом уголке и щели земли. Вы не просто привлечете внимание короля Хайберна. Вы притянете врагов намного старше и страшнее. Вы притянете вещи, которые давно спят и которые должны таковыми и остаться.

Я немного съёжилась. Рис положил руку мне на спину.

— Тогда мы отправляемся немедленно, — сказал Кассиан. Его лицо исцелилось, но он немного хромал от травмы, которую я не могла видеть под его боевым кожаным облачением. Он дернул подбородком в сторону Риса: — Поскольку ты не можешь рассеяться без того, чтобы быть обнаруженным, Мор и Аз рассеют нас всех на место. Фейра разрушит Котел, и мы уберемся оттуда. Мы уйдем оттуда прежде, чем кто-нибудь нас заметит и у короля Хайберна появится новая утварь.

Я сглотнула:

— Котел может быть где угодно в замке.

— Мы знаем, где он, — возразил Кассиан.

Я моргнула. Азриэль сказал мне:

— Мы смогли сузить поиск до нижних уровней.

Результат его шпионажа, их планирования этой поездки все эти месяцы.

— Каждый дюйм замка и прилежащей к нему территории тщательно охраняется, но это не значит, что внутрь попасть невозможно. Мы выяснили время, когда нашей небольшой группе будет возможно проникнуть в замок и покинуть его, быстро и тихо, и уйти, прежде чем они поймут, что происходит.

Мор сказала ему:

— Но Король Хайберна почувствует присутствие Риса, как только тот появится. И если Фейре понадобится время, чтобы нейтрализовать Котёл, его у нас не будет. Это очень рискованно.

Кассиан сказал:

— Мы учли это. Ты и Рис рассеете нас на свободную часть побережья. Мы полетим в Хайберн, а он останется вне его.

Они должны будут рассеять меня, осознала я, поскольку все еще училась делать это на большие дистанции. По крайней мере, не с таким количеством остановок.

— Что касается заклинания, — продолжил Кассиан, — то это риск, который нам придется принять.

Молчание повисло в комнате, пока все ждали решения Риса. Мой мейт изучал мое лицо, его глаза расширились.

Азриэль надавил:

— Это основательный план. Король не знает наших запахов. Мы разрушим Котел и исчезнем прежде, чем он заметит… Это нанесет ему большее оскорбление, чем прямое и кровожадное нападение, которое мы рассматривали, Рис. Мы разбили их вчера, поэтому когда мы войдем в замок…

Жажда мести, действительно, танцевала на его обычно спокойном лице.

— Мы оставим несколько напоминаний о том, что не просто так выиграли последнюю чертову войну.

Кассиан мрачно кивнул. Даже Мор слегка улыбнулась.

— Вы просите меня, — наконец сказал Рис слишком спокойно, — остаться снаружи, пока мой мейт входит в его крепость?

— Да, — с равнодушным видом сказал Азриэль, и Кассиан слегка сдвинулся, оказываясь между ними. — Если Фейра не сможет обезвредить Котёл легко или быстро, мы украдём его, и отправим по кусочкам обратно, когда найдём способ разрушить. В любом случае, Фейра призовет тебя через связь, когда мы закончим, и вы с Мор рассеете нас оттуда. Они не смогут отследить тебя так быстро, если ты придешь только для того, чтобы нас забрать.

Рисанд упал на диван рядом со мной, почти не дыша. Его глаза скользнули ко мне:

— Если ты хочешь пойти, тогда иди, Фейра.

Если бы я не влюбилась в него до этого, то сделала бы это сейчас — за то, что не настаивал на том, чтобы я осталась, даже если его инстинкты, сводя с ума, взывали меня запереть после всего, что случилось вчера.

И я осознала, как плохо со мной обращались раньше, если мои стандарты так опустились. Если свободу, которую мне подарили, я воспринимала как привилегию, а не как свое неотъемлемое право.

Взгляд Риса потемнел, и я знала, что он прочел, почувствовал мои мысли.

— Ты мой мейт, — сказал он, — но при этом ты остаешься самостоятельной личностью. Ты сама решаешь свою судьбу и делаешь свой выбор. Не я. Ты выбрала вчера. Ты выбираешь каждый день. Всегда.

И, может быть, он понял меня только потому, что и сам был беспомощным и не имел выбора. Его заставляли делать ужасные вещи, запирали. Я пропустила свои пальцы сквозь его и сжала их. Вместе, вместе мы обретем наше мирное будущее. Вместе мы будем бороться за него.

— Пойдемте на Хайберн, — сказала я.

* * *

Часом позже, когда я уже миновала больше половины лестницы наверх, то вдруг осознала, что не знаю, в какую комнату мне идти. Я остановилась в своей после возвращения из горного домика, но… что насчет него?

Тамлин оберегал от меня свою комнату и всегда спал в моей. И я предположила… Предположила, что, должно быть, сейчас будет так же.

Я практически добралась до двери моей спальни, когда за моей спиной Рисанд протянул:

— Мы можем использовать твою комнату, если хочешь, но… — он прислонился к открытой двери, ведущей в его спальню. — Либо твоя комната, либо моя, но теперь мы делим одну на двоих. Просто скажи мне, должен ли я перенести свою одежду или твою. Если ты, конечно, не возражаешь.

— Разве ты… Разве тебе не нужно личное пространство?

— Нет, — сказал он прямо. — Если, конечно, оно не нужно тебе. Мне нужно, чтобы ты защищала меня от врагов своими водяными волками.

Я фыркнула. Он заставлял меня рассказывать эту часть истории снова и снова. Я дернула подбородком в сторону его спальни:

— Твоя кровать больше.

И дело было решено.

Я вошла внутрь и заметила, что моя одежда была уже там, во втором гардеробе после его собственного. Я уставилась на массивную кровать, а потом оглядела открытое пространство вокруг нас.

Рис закрыл дверь и подошёл к маленькой коробочке на столе — затем тихо протянул её мне.

Моё сердце дрогнуло, когда я открыла крышку.

Звёздный сапфир блестел в свете свечей так, словно внутри был заключён один из духов Звездопада.

— Это кольцо твоей матери?

— Моя мать дала мне его, чтобы я помнил, что она всегда рядом, даже во время самых жёстких тренировок. А когда я достиг зрелости, она забрала его. Это была семейная реликвия, которая передавалась от женщины к женщине через поколения уже много, много лет. Моя сестра тогда ещё не родилась, поэтому мама не отдала его ей… А отдала Ткачихе. И сказала мне, что если я соберусь жениться или найду своего мейта, то моя женщина должна быть достаточно умной или сильной, чтобы вернуть его. А если она не способна на такое, то брак точно не переживёт. И я пообещал матери, что каждая потенциальная избранница пройдёт эту проверку. И так кольцо лежало там веками.

Мое лицо вспыхнуло:

— Ты сказал, что это что-то ценное…

— Для меня. И для моей семьи.

— То есть мое путешествие к Ткачихе…

— Нам было важно знать, сможешь ли обнаружить такой объект. Но… предмет я выбрал из чистого эгоизма.

— Итак, я выиграла свое обручальное кольцо, даже не будучи спрошенной, хочу ли я выйти за тебя замуж.

— Возможно.

Я подняла голову:

— Ты хочешь, чтобы я надела его?

— Только если этого хочешь ты.

— Когда мы отправимся в Хайберн… Если все пойдет плохо… Кто-нибудь сможет заметить, что мы связаны? Могут ли они использовать это против тебя?

Ярость вспыхнула в его глазах:

— Если они увидят нас вместе и смогут учуять нас обоих, то они узнают.

— А если я появлюсь одна, но с обручальным кольцом Ночного Двора на руке?

Он тихо зарычал.

Я закрыла коробку, оставляя кольцо внутри.

— После того, как мы обезвредим Котёл, я хочу все это сделать. Мы объявим о связи мейтов, поженимся, устроим дурацкую вечеринку и пригласим на неё весь Веларис — всё население города.

Рис взял коробку из моих рук и положил ее на тумбочку, прежде чем потянуть меня к кровати:

— А если я хочу сделать ещё один шаг вперёд?

— Я слушаю, — промурлыкала я, пока он укладывал меня на простыни.

Глава 61

Я никогда еще не носила так много стали. Лезвия были пристегнуты по всему телу, спрятаны в сапогах, во внутренних карманах, и еще был иллирийский клинок внизу моей спины.

Всего несколько часов назад я познала ошеломляющее счастье после такого ужаса и горя. Всего несколько часов назад он держал меня в своих руках, пока мы занимались любовью.

А теперь Рисанд, мой мэйт, Высший Лорд и партнер, стоял рядом со мной в фойе. Мор, Азриэль и Кассиан были вооружены и готовы к отправлению в их похожей на чешую броне. Мы все были слишком тихими.

Амрен сказала:

— Король Хайберна стар, Рис, очень стар. Не задерживайтесь.

Голос рядом с моей грудью прошептал: «Привет, милая, злая лгунья».

Две половинки Книги Дыханий были спрятаны в разные карманы. В одном из них лежало заклинание, которое я должна была произнести, оно было четко написано. Я не посмела произносить его вслух, хотя и прочитала десятки раз.

— Мы сходим туда и вернемся прежде, чем ты соскучишься, — сказал Рисанд. — Охраняй Веларис хорошо.

Амрен рассматривала мои руки в перчатках и оружие.

— По сравнению с Котлом, — сказала она, — Книга совершенно безобидна. Если заклинание не сработает, или если вы не сможете передвинуть его — уходите.

Я кивнула. Она снова осмотрела всех нас.

— Хорошего полета.

Мне кажется, это было все беспокойство, которое она могла показать.

Мы повернулись к Мор, которая протянула руки, ожидая меня. Кассиан и Рис рассеются вместе с Азриэлем, мой мэйт высадится на побережье до того, как иллирийцы найдут нас с Мор мгновением позже.

Я двинулась в направлении Мор, но Рис встал передо мной, его лицо было напряжено. Я поднялась на носочки и поцеловала его.

— Я буду в порядке. Мы все будем в порядке.

Его глаза были прикованы к моим во время поцелуя, и когда я оторвалась от него, он перевел взгляд на Кассиана.

Кассиан поклонился.

— Ценой своей жизни, Высший Лорд. Я буду защищать ее ценой своей жизни.

Рис посмотрел на Азриэля. Он кивнул и поклонился, произнося:

— Ценой обеих наших жизней.

Это было достаточно удовлетворительным ответом для моего мейта, который наконец повернулся к Мор. Она кивнула и сказала:

— Я знаю свой приказ.

Мне стало интересно, что это был за приказ и почему мне никто ничего о нем не сказал, но Мор схватила меня за руку и, прежде чем я успела попрощаться с Амрен, мы исчезли.

* * *

Мы исчезли, ныряя сквозь воздух по направлению к ночной тьме моря.

Теплое тело врезалось в мое, ловя меня прежде, чем я могла запаниковать и рассеять себя куда-нибудь самостоятельно.

— Полегче, — сказал Кассиан, держась правее. Я посмотрела ниже и увидела Мор, которая все еще падала, а затем снова рассеялась вникуда.

Никаких признаков или проблесков присутствия Риса рядом или позади нас. В нескольких метрах впереди Азриэль был стремительной тенью над черной водой, двигаясь по направлению к клочку суши, к которому мы сейчас приближались.

Хайберн.

Здесь не было никаких огней, но он чувствовался… старым, словно это был большой паук, который ждал в своей паутине очень, очень долгое время.

— Я был здесь дважды, — пробормотал Кассиан. — Оба раза я считал минуты до того, когда смогу покинуть это место.

Я могла понять почему. Стена из белых, цвета кости, скал возникла перед нами. Их вершины были плоскими и травянистыми, уводя к покатой местности бесплодных холмов. И подавляющему чувству пустоты.

Амаранта вырезала всех своих рабов, лишь бы не освобождать их. Она была здесь командиром, одним из многих. Если те силы, что атаковали Веларис, были первым авангардом… Я сглотнула, сжимая руки в перчатках.

— Это его замок впереди, — сказал Кассиан сквозь стиснутые зубы, сворачивая.

Вокруг изгиба побережья, встроенный в скалы и расположенный высоко над морем стоял покосившийся, разрушавшийся замок из белого камня. Не из властного мрамора или изящного известняка… И не совсем белый. Цвета кости. Возможно, дюжина шпилей царапала ночное небо. Несколько огней мерцали в окнах и на балконах замка. И не было никакого патруля снаружи.

— Где все?

— Смена стражей.

Они спланировали все вокруг этого.

— Внизу, у моря, есть небольшая дверь. Мор будет ждать нас там. Это ближайший вход на нижние уровни.

— Я полагаю, она не может рассеять нас внутрь.

— Слишком много защиты, чтобы рисковать временем, пока она сможет пробиться сквозь нее. Рис, может, и смог бы это сделать, но мы встретимся с ним у двери на обратном пути.

Я почувствовала сухость во рту. Над моим сердцем Книга проговорила: «Дом… Отнеси меня домой».

И я действительно могла почувствовать это. С каждым шагом мы летели все быстрее и быстрее, опускаясь вниз так, что я почувствовала брызги океана, охладившие меня до самых костей. Древний и жестокий, без преданности кому-либо, кроме самого себя.

Котел. Им необязательно было узнавать, в какой части замка он находился. Я была уверена, что меня приведут прямо к нему. Я вздрогнула.

— Полегче, — снова сказал Кассиан. Мы приземлились на платформу рядом с дверью у подножия скал. Мор ждала с мечом наготове и открытой дверью.

Кассиан выдохнул, но Азриэль добрался до нее первым, приземлившись быстро и бесшумно, и сразу же направился в замок, чтобы разведать зал впереди.

Мор ждала нас. Ее глаза были прикованы к Кассиану, когда мы приземлились. Они не разговаривали, но их взгляды были слишком долгими и были какими угодно, только не случайными.

Я задалась вопросом, что обнаружили их натренированные и отточенные чувства.

Проход впереди был темным и безмолвным. Азриэль появился мгновением позже.

— Охрана обезврежена.

На его ноже была кровь — ноже, сделанном из ясеня. Холодные глаза Аза встретились с моими.

— Поторопись.

* * *

Мне не нужно было концентрироваться, чтобы отследить Котел до места, где он был спрятан. С каждым моим вздохом он притягивал меня, утаскивая в свои темные объятия. Каждый раз, когда мы подходили к перекресткам коридоров, Кассиан и Азриэль разделялись, обычно возвращаясь с окровавленными ножами и мрачными лицами и тихо предупреждая меня поторопиться.

Они работали все эти недели, действуя через все имеющие у Азриэля источники, чтобы это вторжение произошло точно по графику. Если мне понадобится больше времени, чем они рассчитали, если Котел не может быть перемещен… все это могло быть зря. Кроме этих смертей. Я совсем не против них.

Эти люди — эти люди причинили боль Рису. Они принесли орудия, чтобы покалечить его. Они послали этот легион, чтобы разрушить и безжалостно истребить мой город.

Я спустилась сквозь древнее подземелье, камни были темные и испачканные. Мор держалась рядом со мной, постоянно наблюдая.

Последняя линия обороны.

Я осознала, что, если Кассиану и Азриэлю навредят, она должна была убедиться, что я выбралась отсюда любым способом. Чтобы затем вернуться.

Но в подземелье не было никого, с кем я могла бы столкнуться, поскольку иллирийцы уже разделались с ними. Они сделали это мастерски. Мы нашли еще одну лестницу, ведущую вниз, вниз, вниз…

Меня мутило от тошноты, когда я указала туда.

— Там. Это внизу.

Кассиан взял на себя лестницу, его иллирийское лезвие было окрашено темной кровью. Казалось, ни Мор, ни Азриэль не дышали, пока тихий свист Кассиана не отразился от камней снизу.

Мор положила руку на мою спину, и мы спустились в темноту.

«Дом», — вздохнула Книга Дыханий. «Дом».

Кассиан стоял в круглой камере под замком, шар из света Фэ плавал над его плечом.

В центре комнаты, на вершине небольшого помоста, находился Котел.

Глава 62

Котел был отсутствием и присутствием. Тьмой и… всем тем, откуда бы не пришла эта тьма. Но он не был жизнью, радостью, светом или надеждой.

Он был размером примерно с ванну, кованый из темного железа. Три ножки, которые король нашел, когда разграбил храмы, были выкованы, словно ползучие ветви, покрытые шипами.

Я никогда не видела что-то столь же отвратительное… и одновременно притягательное.

Краски отхлынули от лица Мор.

— Поторопись, — она сказала мне. — У нас есть несколько минут.

Азриэль осмотрел комнату, лестницу по которой мы пришли, Котел и его ножки. Я попыталась подойти к помосту, но он протянул руку в мою сторону.

— Послушай.

Так мы и сделали.

Это были не слова… это были пульсации… словно кровь пульсировала по комнате. Словно у Котла было сердцебиение.

«Подобное притягивает подобное».

Я подошла к помосту. Мор была за моей спиной, но она не остановила меня, когда я ступила на него.

Внутри Котла не было ничего, кроме кромешной, бурлящей тьмы. Возможно, целая вселенная брала свое начало отсюда.

Азриэль и Кассиан напряглись, когда я положила руку на край Котла. Боль… боль и исступление, сила и слабость хлынули в меня. Все, что было и чего не было, огонь и лед, свет и тьма, потоп и засуха.

Карта для создания.

Придя обратно в себя, я приготовилась читать заклинание. Записка дрожала у меня в руках, когда я вытащила ее из кармана и мои пальцы коснулись половинки книги внутри.

«Сладкозвучная лгунья, леди множества лиц…»

Одна рука на Книге Дыханий, другая на Котле… я вышла за рамки себя, когда толчок энергии прошел через мою кровь, словно я была не более, чем громоотводом.

«Да, теперь ты видишь, принцесса падали… ты видишь, что ты должна сделать…»

— Фейра, — предупреждающе пробормотала Мор.

Мой рот был чужим, мои губы сейчас были так же далеки, как Веларис, когда Котел и Книга Дыханий протекали сквозь меня беседуя.

«Другая…» — прошипела Книга. «Достань другую половину… дай нам воссоединиться, дай нам освободиться.»

Я вытащила Книгу из моего кармана, придерживая ее в сгибе руки, и потянулась за второй половиной.

«Милая девушка, прекрасная птица… Такая сладенькая, такая щедрая… Вместе, вместе, вместе…»

— Фейра, — голос Мор прорезался сквозь песню двух половинок Книги.

Амрен была не права. Раздельно, их силы были расщеплены, недостаточны чтобы обуздать бездну могущества Котла. Но вместе… Да, если соединить половины вместе, заклинание бы сработало, когда я его произносила.

В целом, я бы стала не связующей частью между ними, я бы стала их хозяином. Мы не могли переместить Котел — все должно было произойти сейчас.

Понимая, что я собиралась сделать, Мор кинулась в мою сторону с проклятием.

Но слишком медленно.

Я положила вторую половину книги поверх первой. Тихая волна силы оглушила меня, согнула мои кости.

Затем ничего.

Издалека Мор сказала:

— Мы не можем рисковать…

— Дай ей минуту, — оборвал ее Кассиан.

Я была Книгой и Котлом, звуком и тишиной. Я была живой рекой, через которую одна вытекала в другую, приливами и отливами, снова и снова, волна без конца и начала.

Заклинание… Слова…

Я смотрела на записку в моей руке, но мои глаза не видели ее, мои губы не могли пошевелиться.

Я не была инструментом или пешкой. Я не буду проводником или лакеем для этих вещей… Я должна была вспомнить заклинание. Я бы произнесла его, вдохнула его, подумала бы о нем…

Из закромов моей памяти возникло первое слово. Я изо всех сил потянулась, пытаясь добраться до одного этого слова, которое было бы моей дорогой обратно в себя, в того, кем я являюсь…

Сильные руки потянули меня назад, резко разворачивая.

Мрачный свет и заплесневелый камень врезались в меня. Комната кружилась, когда я ловила ртом воздух. Азриэль тряс меня и его глаза были так широко раскрыты, что я могла видеть белок вокруг них. Что случилось, что…

Выше прозвучали шаги. Азриэль мгновенно оттолкнул меня за свою спину, поднимая окровавленный клинок.

Движения вернули моей голове ясность достаточно, чтобы почувствовать, как что-то мокрое и теплое стекало по моей губе и подбородку. Кровь… у меня текла кровь из носа.

Шаги становились все громче, и мои друзья держали оружие наготове, когда красивый темноволосый мужчина спускался вниз по ступенькам.

Это был человек… его уши были округлыми, но глаза… Я знала цвет этих глаз. Я смотрела на один из них, заключенный в кристалле, на протяжении трех месяцев.

— Глупая дурочка, — сказал он мне.

— Юриан, — вздохнула я.

Глава 63

Я прикинула расстояние между моими друзьями и Юрианом, сравнивая размеры моего меча и двух, скрещенных за его спиной. Кассиан сделал шаг к спускающемуся воину и прорычал:

— Ты.

Юриан хихикнул:

— Получил повышение в звании? Поздравляю.

Я почувствовала, как он рванулся к нам. Словно пульсация ночи и гнева, Рис появился рядом со мной. Книга мгновенно исчезла. Его движения были настолько ловкими, когда он взял ее у меня и засунул в свой камзол, что даже я едва заметила, как это случилось.

Но как только металл покинул мои руки… Матерь небесная, что случилось? Я провалилась, провалилась по всем статьям, будучи так жалко подавлена Книгой…

— Ты хорошо выглядишь, Юриан, — сказал Рис, подходя к Кассиану и будто случайно оказываясь между мной и древним воином. — Для трупа.

— В последний раз, когда я видел тебя, — усмехнулся Юриан, — ты согревал простыни Амаранты.

— Значит, ты помнишь, — задумчиво произнес Рисанд, в то время как во мне вспыхнула ярость. — Интересно.

Глаза Юриана скользнули к Мор:

— Где Мириам?

— Она мертва, — сказала Мор решительно. Ложь, повторяемая на протяжении пятисот лет. — Она и Дрейкон утонули в Эритрийском море.

Бесстрастное лицо принцессы кошмаров.

— Лгунья, — пропел Юриан. — Ты всегда была такой лгуньей, Морриган.

Азриэль зарычал. Никогда раньше я не слышала от него подобного звука.

Юриан проигнорировал его, грудь начала вздыматься.

— Куда ты дела Мириам?

— Подальше от тебя, — выдохнула Мор. — Я отвела ее к Принцу Дрейкону. Они были мейтами и поженились в тот день, когда ты убил Клитию. И она больше никогда не думала о тебе.

Гнев исказил его смуглое лицо. Юриан — герой человеческих легионов… который где-то в пути превратился в монстра, ужаснее тех, с которыми он сражался.

Рис отошел назад, чтобы взять меня за руку. Мы увидели достаточно. Я снова схватилась за край Котла, желая подчинить его и забрать с нами. Я приготовилась к ветру и темноте.

Только они не пришли.

Мор схватила руки Кассиана и Азриэля — и так и осталась на месте.

Юриан улыбнулся.

Рисанд протянул, сжимая мою руку:

— Новый трюк?

Юриан пожал плечами:

— Меня послали, чтобы отвлечь вас, пока он работал над своим заклинанием, — его улыбка превратилась в оскал. — Ты не покинешь этот замок, пока он не позволит. Или покинешь по кусочкам.

Моя кровь заледенела. Кассиан и Азриэль приняли боевые стойки, но Рис поднял голову. Я почувствовала его темную силу, которая все возрастала и возрастала, будто он хотел размазать Юриана прямо здесь и сейчас.

Но ничего не произошло. Даже легкого дуновения, сотканного из частиц ночи и ветра.

— Ну, вот и оно, — сказал Юриан. — Разве ты не помнишь? Возможно, ты забыл. Хорошо, что я был там, осознавая каждое мгновение, Рисанд. Амаранта украла принадлежащую ему книгу заклинаний, чтобы забрать твои силы.

Внутри меня, как ключ, щелкнувший в замке, расплавленное ядро силы просто… замерло. Какая бы связь с ним не существовала между моим умом и душой, она была обрезана — нет, так сильно сжата чьей-то невидимой рукой, что не могла больше течь.

Я потянулась к разуму Риса, к нашей связи…

И уперлась в жесткую стену. Не адамантовую, как обычно, а из чужого, бесчувственного камня.

— Он удостоверился, — продолжил Юриан, когда я ударилась об эту внутреннюю стену и попыталась воззвать к своим собственным способностям, но безуспешно, — чтобы эта книга вернулась к нему в целости и сохранности. Она не знала, как использовать добрую половину самых опасных заклинаний. Знаете ли вы, каково это — быть неспособным спать, пить или есть, дышать или чувствовать самого себя в течение пятисот лет? Вы понимаете, каково это — быть постоянно в сознании и быть вынужденным смотреть на все, что она делала?

Это сделало его безумным — терзало его душу, пока он не сошел с ума. Именно поэтому в его глазах был этот острый блеск.

— Это не могло быть настолько плохо, — сказал Рис, хотя я знала, что он высвобождает каждую унцию воли из этого заклинания, объединяя нас, связывая нас, — если сейчас ты работаешь на ее хозяина.

Белоснежные зубы сверкнули:

— Твои страдания будут долгими и всеобъемлющими.

— Звучит восхитительно, — сказал Рис, отходя в комнату. Тихий крик о побеге.

Но кто-то появился наверху лестницы.

Я знала его — в моих костях. Черные волосы до плеч, румяная кожа, одежда более практичная, чем нарядная. К моему удивлению, он был среднего роста, но мускулистый, как молодой человек.

Но его лицо — человека лет сорока… Привлекательно бледное. Скрывающее бездонные, полные ненависти черные глаза, горящие на нем.

Король Хайберна сказал:

— Ловушка была такой простой. Честно говоря, я немного разочарован, что ты не увидел ее.

Быстрее, чем кто-либо из нас мог заметить, Юриан прострелил ясеневой стрелой грудь Азриэля.

Мор закричала.

* * *

У нас не было другого выбора, кроме как пойти вместе с королем.

Ясеневая стрела была покрыта кровью, которая, как утверждал король Хайберна, текла, когда он того хотел. Если бы мы сражались, если бы мы не пошли с ним наверх, яд проник бы в сердце Азриэля… И с нашей заблокированной магией, без возможности рассеяться…

Если бы я могла как-то подобраться к Азриэлю и дать ему глотнуть своей крови… Но это займет слишком много времени, потребует слишком много движений.

Кассиан и Рис тащили Азриэля между ними. Его кровь брызгала на пол позади нас, когда мы поднимались наверх по извилистым лестницам королевского замка.

Я старалась не наступать на нее, когда Мор и я шли сзади, с Юрианом за нашими спинами. Мор тряслась — старалась не делать этого, но дрожала, когда смотрела на торчащий конец стрелы, видимый между крыльями Азриэля.

Никто из нас не осмелился напасть на короля Хайберна, когда он пошел вперед, показывая путь. Он взял Котел с собой, рассеяв его щелчком пальцев и криво взглянув на меня.

Мы знали, что король не блефует. Требовалось всего одно его движение, чтобы Азриэль умер.

Вышла стража. И придворные. Высшие Фэ и существа, — я не знала, откуда они подходят — которые улыбались так, словно мы были их следующей трапезой. Их глаза были мертвыми. Пустыми.

Здесь не было мебели, не было картин. Будто этот замок был скелетом какого-то могущественного существа.

Двери тронной залы были открыты, и я задержалась. Тронный зал — тот самый тронный зал, который отточил склонность Амаранты к публичным проявлениям жестокости. Свет Фэ скользнул по бетонным стенам, окна которых выходили на грохочущее далеко внизу море.

Король поднялся на помост, вырезанный из одного блока темного изумруда. Его трон был собран из костей… Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Человеческие кости. Коричневые и гладкие от времени.

Мы остановились перед ним, и Юриан бросил злобный взгляд за наши спины. Двери тронной залы закрылись.

Король сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Теперь, когда я выполнил свою часть сделки, я надеюсь, вы выполните свою.

В тени у боковой двери появились две фигуры.

Я начала трясти головой, словно это помогло бы мне не видеть, что это Люсьен и Тамлин вышли на свет.

Глава 64

Рисанд замер, словно увидел саму смерть. Кассиан зарычал. Повисший между ними Азриэль попытался поднять голову, но у него не вышло.

Но я пристально смотрела на Тамлина — на его лицо, которое я любила и ненавидела так глубоко — в то время как он остановился в добрых двадцати футах от нас.

Он надел свой нагрудный ремень с ножами. Иллирийскими охотничьими клинками, осознала я.

Его золотистые волосы были обрезаны короче, а лицо было более изможденным, чем тогда, когда я видела его в последний раз. А зеленые глаза… Расширились, когда оглядели меня с ног до головы. Расширились, когда увидели на мне боевую кожу, иллирийский меч и ножи, увидели то, как я стояла внутри группы своих друзей — моей семьи.

Он работал на короля Хайберна.

— Нет, — выдохнула я.

Но Тамлин осмелился приблизиться еще на один шаг, смотря на меня так, словно я была привидением. Люсьен, металлический глаз которого вращался, остановил своего лорда, положив ему руку на плечо.

— Нет, — сказала я снова, на этот раз громче.

— Так вот что было ценой, — сказал Рисанд мягко сбоку от меня. Я царапала и рвала стену, разделяющую наши умы; напрягла и потянула кулак, сжимающий мою магию.

Тамлин проигнорировал Рисанда, наконец посмотрев на короля:

— Даю тебе слово.

Король улыбнулся.

Я сделала шаг по направлению к Тамлину:

— Что ты наделал?

Король Хайберна сказал с его трона:

— Мы заключили сделку. Я отдаю ему тебя, а он соглашается позволить моим вооруженным силам войти в Прифиан через его территории. А после — использовать их как базу для размещения, в то время как мы устраняем эту смехотворную стену.

Я затрясла головой. Люсьен отказался встретиться с моим умоляющим взглядом, который я бросила в его сторону.

— Ты псих, — прошипел Кассиан.

Тамлин протянул руку:

— Фейра.

Приказ — словно я была немногим лучше, чем окликнутая собака.

Я не пошевелилась. Я должна была освободиться; должна была освободить эту чертову силу…

— Ты, — сказал король, указывая толстым пальцем на меня, — женщина, которую очень трудно схватить. Конечно, мы также достигли соглашения, что ты будешь работать на меня однажды, после того, как вернешься домой, к мужу, но… К будущему мужу или мужу? Не могу припомнить.

Люсьен скользнул взглядом по всем нам, и его лицо побледнело.

— Тамлин, — тихо сказал он.

Но Тамлин не опустил руку, протянутую ко мне:

— Я забираю тебя домой.

Я отступила на шаг. Туда, где Рисанд все еще держал Азриэля вместе с Кассианом.

— Есть также еще одна мелочь. Другая вещь, которой я жаждал, — продолжал король. — Ну, Юриан жаждал. Двух зайцев одним выстрелом. Убить Высшего Лорда Ночи и узнать, кто его близкие друзья. Честно говоря, Юриана почти свело с ума то, что за эти пятьдесят лет ты так и не раскрыл их. Так вот сейчас ты знаешь, Юриан. И сейчас можешь делать с ними все, что пожелаешь.

Вокруг меня мои друзья были напряженными — взволнованными. Даже Азриэль неуловимо подвинул окровавленную, всю в шрамах, руку ближе к его клинкам. Его кровь собралась у края моих ботинок.

Я твердо и ясно сказала Тамлину:

— Я никуда с тобой не пойду.

— Ты заговоришь по-другому, моя дорогая, — возразил король, — когда я озвучу финальную часть нашей сделки.

Ужас сковал все мое нутро.

Король дернул подбородком в сторону моей левой руки:

— Разрушить эту связь между вами двумя.

— Пожалуйста… — прошептала я.

— Как еще Тамлин может получить свою невесту? Он не может хорошо проводить время с женой, которая раз в месяц убегает к другому мужчине.

Рис промолчал, хотя его хватка на Азриэле усилилась. Наблюдающий, взвешивающий, проверяющий замóк на прочность. Мысль о том, что это молчание между нашими душами станет постоянным…

Мой голос дрогнул, когда я сказала Тамлину, все еще стоящему на противоположном конце грубого полукруга, который мы сформировали перед возвышением:

— Нет. Не позволяй ему. Я сказала тебе, сказала, что я в порядке. Сказала, что я ушла…

— Ты была не в порядке, — прорычал Тамлин. — Он использовал эту связь, чтобы манипулировать тобой. Почему, ты думаешь, я уходил так часто? Я искал способ освободить тебя. А ты ушла.

— Я ушла, потому что умерла бы в том доме!

Король Хайберна прищелкнул языком:

— Не то, что ты ожидал, да?

Тамлин зарычал, но снова протянул ко мне руку.

— Пойдем со мной. Сейчас же.

— Нет.

— Фейра.

Твердый приказ.

Рис едва дышал — едва двигался.

И я осознала… осознала, что это было для того, чтобы его запах не стал очевидным. Наш запах. Наша связь мейтов.

Юриан уже вынул меч и смотрел на Мор так, словно собирался убить ее первой. Бескровное лицо Азриэля исказилось от ярости, когда он заметил этот взгляд. Кассиан, все еще поддерживая Азриэля, собрал все воедино, оценивая, готовясь к битве, к тому, чтобы защищать друзей.

Я перестала бить кулаком по своей силе. Погладила ее нежно — любовно.

«Я Фэ и не-Фэ, я все и ничто», — я сказала заклинание, которое охватило меня. «Ты не удержишь меня. Я то же, что и ты — реальное или нет, немного большее, чем собранные воедино крупицы власти. Ты не удержишь меня».

— Я пойду с тобой, — мягко сказала я Тамлину и Люсьену, переступающему с ноги на ногу, — если ты оставишь их одних. Позволишь им уйти.

Ты не удержишь меня.

Лицо Тамлина исказилось от ярости:

— Они монстры. Они…

Он не закончил, когда зашагал по полу, чтобы схватить меня. Чтобы вытянуть меня отсюда, а потом, без сомнения, рассеяться прочь.

Ты не удержишь меня.

Кулак, сжимающий мою силу, ослабил хватку. Исчез.

Тамлин бросился ко мне, когда оставалось всего несколько шагов. Так быстро… Слишком быстро…

Я стала туманом и тенью.

Я рассеялась за пределы его досягаемости. Король издал тихий смешок, когда Тамлин споткнулся. И свалился, когда кулак Рисанда встретился с его лицом.

Тяжело дыша, я отступила прямо в объятья Рисанда, сомкнувшиеся петлей вокруг моей талии, в то время как кровь Азриэля на нем просачивалась мне на спину.

Позади нас Мор подскочила, чтобы занять место Риса, и перебросила руку Азриэля себе через плечи.

Но эта стена из отвратительного камня все еще оставалась у меня в голове и блокировала собственную силу Риса.

Тамлин поднялся, утирая кровь, текущую из его носа, и попятился туда, где все еще стоял Люсьен, держа руку на его мече.

Но как только Тамлин приблизился к его эмиссару, он отшатнулся на шаг. Его лицо побледнело от ярости.

И я знала, что Тамлин понял это мгновением раньше, чем король рассмеялся:

— Не могу поверить. Твоя невеста покинула тебя только для того, чтобы найти себе мейта. Похоже, у Матери извращенное чувство юмора. И, надо же, какой талант — скажи мне, девочка, как ты разрушила это заклинание?

Я проигнорировала его. Но ненависть в глазах Тамлина заставила мои колени подкоситься.

— Прости, — сказала я и имела в виду именно это.

Глаза Тамлина остановились на Рисанде, его лицо было почти диким.

— Ты, — прорычал он. Звук больше от животного, чем от Фэ. — Что ты с ней сделал?

Позади нас двери распахнулись, и в зал ворвались солдаты. Некоторые из них выглядели как Аттор. Некоторые выглядели хуже. Все больше и больше, заполняя комнату и выходы доспехами и звяканьем оружия.

Мор, Кассиан и Азриэль, повисший и надежно прикрытый между ними, просканировали каждого солдата и оружие, оценивая наши шансы на спасение. Я оставила это им, вместе с Рисом повернувшись к Тамлину.

— Я не пойду с тобой, — выплюнула я Тамлину. — А если бы и пошла… Ты бесхребетный придурок, который продал нас ему! Ты знаешь, что он хочет сделать с Котлом?

— О, я собираюсь сделать с ним множество, множество вещей, — сказал король.

И Котел появился снова между нами.

— Начнем прямо сейчас.

Убей его, убей его, убей его.

Я не могла сказать точно, был этот голос моим собственным или же голосом Котла. Меня это не волновало. Я дала себе волю.

Когти, крылья и тени мгновенно появились вокруг меня, окруженные водой и огнем.

Затем они исчезли, подавленные, когда эта невидимая рука снова захватила мою силу так, что я задохнулась.

— Ах, — сказал мне король, прищелкнув языком, — вот. Посмотри на себя. Дитя всех семи Дворов — похожее и непохожее на всех. Как Котел мурлычет в твоем присутствии. Ты планировала использовать его? Разрушить его? С этой книгой, ты могла бы сделать все, что захотела.

Я не сказала ничего. Король пожал плечами:

— Скоро ты скажешь мне достаточно.

— Я не заключала с тобой сделок.

— Нет, но твой хозяин заключил, так что ты будешь обязана.

Расплавленная ярость разлилась во мне. Я прошипела Тамлину:

— Если ты заберешь меня отсюда, если ты заберешь меня от моего мейта, я уничтожу тебя. Я уничтожу твой Двор и всех, кто тебе дорог.

Губы Тамлина сжались. Но он сказал просто:

— Ты не знаешь, о чем говоришь.

Люсьен съежился.

Король дернул подбородком в сторону стражи, стоящей со стороны двери, откуда появились Тамлин и Люсьен:

— Нет, она не знает.

Двери открылись снова.

— Не будет никаких разрушений, — продолжил король, когда люди, женщины, вошли в двери.

Четыре женщины. Четыре человека. Четыре оставшиеся королевы.

— Потому что, — сказал король. Стража королев остановилась позади них, таща что-то в середине их формирования. — Потому что ты поймешь, Фейра Арчерон, что вести себя хорошо в твоих же интересах.

Четыре королевы насмешливо посмотрели на нас с ненавистью во взглядах. Ненависть.

И разошлись, чтобы позволить своим личным стражам пройти.

Страх, которого я никогда не знала прежде, вошел в мое сердце, когда мужчины потащили моих сестер, связанных и с кляпами во рту к Королю Хайберна.

Глава 65

Это был какой-то новый вид ада. Какой-то новый уровень кошмара. Я даже попыталась разбудить себя.

Но там были они, одетые в свои ночные сорочки, кружева и шелк которых были испачканы и разорваны. Элейн тихо рыдала, кляп был пропитан ее слезами. Неста, со всклокоченными волосами, будто она сражалась словно дикая кошка, тяжело задышала, увидев нас. Увидев Котел.

— Ты совершил большую ошибку, — сказал король Рисанду, в то время как мой мейт крепче обвил меня руками, — когда решил отправиться за Книгой. Мне она была не нужна. Меня устраивало то, что она была спрятана. Но в тот самый момент, когда твои люди начали вынюхивать всё вокруг… Я решил: кто лучше справится с ролью моего эмиссара в людских землях, чем мой недавно возродившийся друг Юриан? Он только закончил своё многомесячное восстановление после процесса и очень желал увидеть, чем стал его бывший дом, поэтому он был очень рад отправиться на континент для длительного визита.

И действительно, королевы улыбнулись ему, склонили свои головы. Руки Риса крепче обняли меня в знак предупреждения.

— Отважный, хитрый Юриан, который так сильно пострадал в конце Войны, теперь мой союзник. Он здесь, чтобы помочь мне убедить этих королев оказать мне поддержку в моей миссии. Конечно, за определенную для него награду, но сейчас это не имеет значения. И благоразумнее работать со мной и моими людьми, чем позволить твоим монстрам в Ночном Дворе править и нападать. Юриан оказался прав, предупредив их королевские Высочества о том, что ты попытыешься забрать Книгу, что будешь скармливать им ложь о любви и доброте, когда он самолично видел, на что способен Высший Лорд Ночного Двора. Он герой для людей, возрожденный, как жест доброй воли людскому миру. Я не желаю захватывать континент, но хочу сотрудничать с ними. Мои силы прикрывают их двор от любопытных глаз, чтобы показать им пользу от союза.

Он ухмыльнулся в сторону Азриэля, который еле мог поднять голову, чтобы огрызнуться в ответ:

— Столь впечатляющие попытки, чтобы проникнуть в их священный дворец, Говорящий с тенями, и конечно же абсолютное доказательство их королевским Величевствам, что ваш Двор не на столько доброжелателен, каким кажешься ты.

— Лжец! — зашипела я и резко повернулась к королевам, посмевшим остановиться всего в шаге от Риса. — Они лжецы, и если вы не отпустите моих сестёр, я вырежу…

— Вы слышите эти угрозы, этот язык, который они используют в Ночном Дворе? — спросил король у смертных королев, в то время как их охрана обступила нас полукругом. — Кровопролитие, ультиматумы… Они желают убивать. Я мечтаю дать им это.

Старшая королева ответила ему, отказываясь принять во внимание меня или мои слова:

— Тогда покажи нам доказательство существования того дара, о котором упоминал.

Рисанд прижал меня к себе и тихо сказал королеве:

— Ты дура.

Король вмешался:

— Разве? Зачем покоряться старости и болезням, когда то, что я предлагаю, намного лучше? — он махнул рукой в мою сторону. — Вечная молодость. Ты отрицаешь ее преимущества? Смертная королева станет той, кто будет править вечно. Конечно есть риски: перевоплощение может быть… затруднительным. Но человек с сильной волей может выжить.

Самая младшая, темноволосая, королева слегка улыбнулась. Надменная молодость и жестокая старость. Только другие две королевы, которые носили черное и белое, казалось, сомневались, придвигаясь друг к другу и их неприступной охране.

Древняя королева подняла подбородок:

— Покажи нам. Докажи, что это возможно, что это безопасно, — она говорила о вечной молодости в тот день, выплюнув мне это в лицо. Двуличная сука.

Король кивнул:

— Как думаешь, почему я попросил мою дорогую подругу Ианту узнать, с кем Фейра Арчерон предпочла бы провести вечность?

Ужас заполнил мои уши звенящей пустотой, и я взглянула на королев с вопросом, без сомнения написанном на моем лице. Король объяснил:

— О, вначале я спросил их. Они посчитали это… грубостью — обмануть двух молодых, введенных в заблуждение женщин. У Ианты же не было сомнений. Считай это моим свадебным подарком для вас двоих, — добавил он, обращаясь к Тамлину.

Но лицо Тамлина напряглось:

— Что?

Король поднял голову, наслаждаясь каждым сказанным словом:

— Думаю, Высшая Жрица ждала твоего возвращения, чтобы сказать, но ты когда-нибудь задавался вопросом, почему она так была убеждена, что я могу разорвать связь? Почему у нее было столько размышлений по поводу этой идеи? Столько тысячилетий Высших Жриц ставили на колени перед Высшими Лордами. И в течение этих лет она прозябала в том чужом дворе… а у нее такой широкий кругозор. Когда мы встретились, когда я нарисовал ей портрет Прифиана, свободный от Высших Лордов, где Высшие Жрицы смогли бы править с благодатью и мудростью….Мне не пришлось долго её убеждать.

Я думала меня стошнит. Тамлин, надо отдать ему должное, выглядел также. Лицо Люсьена потускнело:

— Она продала, продала семью Фейры. Тебе.

Я рассказала Ианте всё о своих сёстрах. Она спрашивала. Спрашивала, кем они были, где они жили. И я была так глупа, так сломлена, что снабдила её каждой деталью.

— Продала? — король фыркнул. — Или же спасла от оков неминуемой смерти? Ианта подсказала, что обе они обладают сильной волей, что они такие же, как и их сестра. Без сомнения, они выживут. И докажут нашим королевам, что это возможно. Если ты силён.

Моё сердце остановилось:

— Не смей…

Король перебил меня:

— Я бы посоветовал вам приготовиться.

И ад развергся вокруг.

Сила, чистая, бесконечная и ужасающая прошила нас.

Всё, что я чувствовала, было тело Риса, закрывающее моё, когда нас всех швырнуло на пол, и крик боли, когда он принял на себя всю тяжесть удара силы Короля.

Кассиан развернулся, широко расправив крылья, чтобы прикрыть собой Азриэля.

Его крылья, его крылья…

Крик Кассиана был самым ужасным звуком, который я когда-либо слышала, когда его крылья разорвало когтями чистой магии. Мор ринулась к нему, но было поздно.

Рис сорвался с места мгновенно, пытаясь прорваться к королю, но сила ударяла в нас снова и снова. Рис упал на колени.

Мои сёстры пронзительно кричали сквозь кляпы. Но выкрик Элейн был предупреждением. Предупреждением для…

Справа от меня, с незащищенной теперь стороны, Тамлин бежал ко мне. Чтобы наконец-то схватить меня. Я метнула в него нож настолько сильно, насколько могла.

Ему пришлось поднырнуть, чтобы уклониться. Он отступил, увидев второй клинок, который я приготовила к броску, и изумленно смотрел на меня, на Риса, будто действительно мог разглядеть связь мейтов между нами.

Но я развернулась, потому что солдаты наступали, желая нас разделить. Развернулась и увидела Кассиана, и Азриэля на полу; Юриана, тихо смеющегося над кровью, которая хлестала из растерзанных крыльев Кассиана…

Из лоскутов, которые от них остались.

Я начала прродираться к нему. Моя кровь. Её может хватить, чтобы..

Мор, стоящая на коленях перед Кассианом, устремилась к королю с криком чистой ярости.

Он направил удар силы на неё. Она пригнулась, нож развёрнут в её руке, и…

Азриэль закричал от боли.

Она замерла. Замерла в шаге от трона. Её нож лязгнул об пол.

Король поднялся:

— Какая ты могущественная королева, — выдохнул он.

И Мор отступила. Шаг за шагом.

— Какой трофей, — сказал король, пожирая её своим черным взглядом.

Азриэль приподнял голову с того места, где он лежал в собственной крови; его глаза были полны ненависти и боли, когда он зарычал на короля:

— Не смей трогать её.

Мор посмотрела на Азриэля, и в этом взгляде был настоящий страх. Страх и что-то ещё. Она не переставала двигаться до тех пор, пока не опустилась на колени рядом с ним и не приложила ладонь к его ране. Азриэль зашипел, но накрыл её пальцы в крови своими.

Рис встал между мной и королём, когда я опустилась на колени перед Кассианом. Я разорвала кожу, защищающую моё предплечье.

— Закиньте более красивую первой, — приказал король, уже позабыв про Мор.

Я развернулась только для того, чтобы почувствовать, как королевская охрана схватила меня сзади. Рис моментально оказался рядом, но Азриэль закричал, выгибая спину, когда яд короля проник внутрь.

— Пожалуйста воздержись, — сказал король, — от всяких глупых идей, Рисанд. Он улыбнулся мне. — Если кто-нибудь из вас вмешается, Говорящий с тенями умрёт. Сожалею о крыльях другого зверя. Он издевательски поклонился моим сестрам. — Леди, вечность ждёт. Докажите их Высочествам, что Котёл безопасен для… сильных волей людей.

Я затрясла головой, не в силах дышать и придумать, как выбраться из этого.

Элейн дрожала и рыдала, когда её выволокли вперёд. К Котлу. Неста начала вырываться из рук людей, держащих её.

Тамлин сказал:

— Остановитесь.

Король даже и не думал его слушать.

Люсьен, стоя рядом с Тамлином, снова положил руку на меч:

— Остановите это.

Неста рычала на стражу, на короля, когда Элейн ступала шаг за шагом в сторону Котла. Когда король взмахнул рукой, и жидкость наполнила его до краёв.

— Нет, нет…

Королевы только смотрели с каменными лицами. А Рис и Мор, разделённые со мной стражами, не смели даже пошевелиться.

Тамлин зашипел на короля:

— Это не входило в нашу сделку. Прекрати это сейчас же.

— Мне плевать, — просто ответил король.

Тамлин ринулся к трону, будто собирался разорвать короля на куски.

Та же белая, опаляющая сила врезалась в него, отшвыривая на пол. Связывая его.

Тамлин напрягся, сопротивляясь ошейнику из света на его шее и вокруг его запястий. Его золотая сила вырвалась — но безрезультатно. Я пыталась разорвать кулак, все еще сдерживающий мою собственную силу, врезаясь в него снова и снова…

Люсьен шагнул вперед, когда два стража схватили и подняли Элейн. Она принялась пинаться и рыдать, когда её ступни ударились в стенки Котла, пытаясь оттолкнуться от него или опрокинуть вниз.

— Достаточно! — Люсьен ринулся к Элейн, к Котлу.

И сила короля привязала его тоже. К земле, рядом с Тамлином. Его единственный глаз был расширен, Люсьен действительно выглядел напуганным, переводя взгляд с Элейн на Высшего Лорда.

— Пожалуйста, — взмолилась я, обращаясь к королю, который подал знак, отправить Элейн в воду. — Пожалуйста, я сделаю всё, что угодно, я дам все, что ты хочешь.

Я посмотрела на свои ступни, отходя от поверженного Кассиана, и посмотрела в сторону королев:

— Пожалуйста, вам не нужны доказательства: я и есть доказательство того, что это работает. Юриан является доказательством, что это безопасно.

Древняя королева сказала:

— Ты воровка и лгунья. Ты сговорилась с нашей сестрой. Твоё наказание должно быть таким же, как и её. Считай это подарком.

Ступня Элейн коснулась воды, и она закричала, закричала в ужасе, который пронзил меня так глубоко, что я начала рыдать.

— Пожалуйста, — сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Неста все ещё сражалась, всё ещё рычала сквозь кляп.

Элейн, за которую Неста бы убила, продала бы себя и воровала. Элейн, которая была такой нежной и милой. Элейн, которая должна была выйти замуж за сына лорда, который ненавидел фейри.

Стражи втолкнули мою сестру в Котел одним движением.

Мой плач не успел закончиться, когда она ушла под воду.

Она не вынырнула.

Крик Несты был единственным звуком. Кассиан слепо потянулся в его сторону — в её сторону, застонав от боли.

Король Хайберна слегка поклонился королевам:

— Узрите.

Рис, которого со мной все еще разделяла стена стражи, сжал руку в кулак. Но он не двигался. Так же, как Мор, и я не посмела двигаться, когда жизнь Азриэля находилась во власти короля.

И словно он был наклонён невидимыми руками, Котёл повернулся на бок.

Больше воды, чем казалось возможным, вылилось водопадом. Чёрная, исходящая покрывалом дыма вода.

И Элейн, словно ее выбросило на берег волной, вынесло из Котла лицом вниз на камни.

Её ноги были такими бледными — такими нежными. Я не могла вспомнить, когда в последний раз видела их неприкрытыми.

Королевы двинулись вперёд. Жива, она должна быть живой, должна хотеть жить…

Элейн втянула воздух, её красиво сложенная спина поднялась, её мокрая ночная сорочка практически просвечивала.

И когда она поднялась с пола на локти, с кляпом на месте, когда повернулась, чтобы посмотреть на меня….

Неста начала снова рычать.

Бледная кожа начала светиться.

Её лицо, каким-то образом, стало ещё более красивым — бесконечно красивым, и её уши… Уши Элейн теперь были острыми, под её насквозь промокшими волосами.

Королевы ахнули. И на короткий момент, всё, о чем я могла думать, был мой отец. Что он сделает, что он скажет, когда его самая любимая дочь взглянет на него лицом Фэ.

— Итак, мы сможем выжить, — выдохнула младшая черноволосая королева, её глаза светились.

Я упала на колени, рыдая, стражи даже не потрудились поднять меня. Что он наделал, что же он наделал…

— Теперь мегеру, будьте так добры, — сказал Король Хайберна.

Я дернула головой к Несте, когда та стихла. Котёл встал прямо.

Кассиан вновь шевельнулся, резко падая на пол, но его рука дёрнулась. В сторону Несты.

Элейн всё еще дрожала на мокром полу, её ночная сорочка задралась до бёдер, её маленькие груди были полностью видны сквозь промокшую ткань. Стражи заржали.

Люсьен огрызнулся в сторону короля, сквозь укусы магии на его горле:

— Хотя бы не оставляй её на этом проклятом полу…

Вспышка света и скрип, и потом Люсьен направился в сторону Элейн, освобождённый от своих оков. Тамлин остался привязанным к полу, теперь с кляпом из белой, переливающейся магии во рту.

Но его взгляд был прикован к Люсьену, когда…

Когда Люсьен снял свою куртку, опускаясь на колени перед Элейн. Она съёжилась от его куртки, от него…

Стражи поволокли Несту в сторону Котла.

Я поняла, что существует множество видов пыток.

Были пытки, которые я могла вытерпеть, которые Рис мог вытерпеть.

И ещё существовало такое.

Пытка, которой Рис так упорно старался избежать все эти пятьдесят лет; кошмары, что преследовали его. Не иметь возможности действовать, сражаться… когда твои любимые сломлены. Мои глаза встретились со взглядом моего мейта. Мука струилась в его фиолетовом взгляде, ярость, вина и полнейшее страдание. Зеркальное отображение моего.

Неста сопротивлялась с каждым шагом.

Она не облегчила им задачу. Она царапалась, пиналась и брыкалась.

И этого было недостаточно.

И нас было недостаточно, чтобы спасти её.

Я смотрела, как её подняли вверх. Элейн осталась дрожащей на полу, в накинутой на ней куртке Люсьена. Она не посмотрела на Котёл позади себя, не тогда, когда молотящие ноги Несты ударили по воде.

Кассиан снова шевельнулся, его разорванные крылья подрагивали и брызгали кровью, его мышцы дрожали. От выкриков Несты, её свирепости, его глаза, трепыхаясь, открылись, затуманенные и невидящие, как ответ какому-то зову в его крови, обещанию, которое он ей дал. Но боль вновь взяла вверх.

Несту засунули в воду по плечи. Она брыкалась, даже когда вода брызнула. Она царапалась и яростно кричала, сопротивлялась.

— Засуньте её внутрь, — зашипел король.

Стражи, поднапрягшись, затолкали её тонкие плечи. Её коричнево-золотую голову.

И когда они опустили её голову вниз, она брыкнулась в последний раз, освобождая свою длинную, бледную руку.

Оскалив зубы, Неста указала пальцем на короля Хайберна.

Один палец, проклятие и осуждение.

Обещание.

И когда голова Несты была силой опущена в воду, когда эту руку жестоко затолкали внутрь, Король Хайберна в самом деле выглядел несколько нервничающим.

Чёрная вода на мгновение плеснула. Поверхность стала ровной.

Меня стошнило на пол.

В конце концов, стражи позволили Рису опуститься рядом со мной, в растущее озеро крови Кассиана, позволили ему прижать меня к себе, когда Котёл снова наклонился.

Вода вылилась наружу, Люсьен поднял Элейн на руки и унёс оттуда. Оковы на Тамлине изчезли вместе с кляпом. Он моментально поднялся на ноги, рыча на короля. Даже захват на моём разуме ослабился до слабого прикосновения. Словно он знал, что уже победил.

Мне было всё равно. Не тогда, когда Несту распластало на камнях.

Я знала, что она была другой.

Отличной от того, как была сотворена Элейн…. Неста была другой.

Даже прежде, чем она первый раз вдохнула, я почувствовала это.

Как если бы Котёл, в процессе перевоплощения… был вынужден дать больше, чем того хотел. Как если бы Неста продолжала сражаться, даже после того, как ушла под воду и решила, что если она и отправиться в ад, то она возьмёт Котёл с собой.

Как если бы этот указывающий палец стал теперь смертным приговором Королю Хайберна.

Неста вздохнула. И когда я увидела свою сестру, с её каким-то образом усиленной красотой, её уши… Когда Неста посмотрела на меня….

Ярость. Сила. Хитрость.

Потом это всё пропало, сменяясь ужасом и шоком на её лице, но она не остановилась, не перевела дух. Она была свободна — она была освобождена.

Она встала на ноги, спотыкаясь о свои немного более длинные и стройные конечности, вырывая кляп из своего рта…

Неста врезалась в Люсьена, выхватывая Элейн из его рук и крикнув на него, когда он упал назад:

— Прочь от неё!

Ноги Элейн подскользнулись на полу, но Неста крепко держала её прямо, ощупывая руками лицо Элейн, её плечи, её волосы.

— Элейн, Элейн, Элейн, — плакала она.

Кассиан снова зашевелился, пытаясь подняться, чтобы ответить на голос Несты, когда она держала мою сестру и восклицала её имя снова и снова.

Но Элейн смотрела через плечо Несты.

На Люсьена, лицо которого она наконец рассмотрела.

Тёмно-коричневые глаза встретились с одним глазом ржавого цвета и одним металическим.

Неста всё ещё всхлипывала, всё ещё неистовствовала, осматривая Элейн…

Руки Люсьена опустились по бокам.

Его голос сломался, когда он прошептал Элейн:

— Ты мой мейт.

Глава 66

Я не могла осмыслить сказанное Люсьеном.

Нeста, между тем, метнулась к нему.

— Она не такая, — сказала она, снова оттолкнув его.

Люсьен не сдвинулся ни на дюйм. Его лицо побледнело так, словно он увидел смерть, но он смотрел прямо на Элейн. Моя сестра ничего не сказала, ее железное кольцо тускло поблескивало на пальце.

Король Хайберна пробормотал:

— Интересно. Очень интересно, — он повернулся к королевам. — Видите? Я продемонстрировал вам, что это безопасно не один, а целых два раза. Кто из вас первой хочет быть Сотворенной Котлом? Быть может, вы тоже заполучите прекрасного Фэ в качестве своего мейта.

Самая юная королева ступила вперед, ее глаза и правда метались между всеми собравшимися мужчинами Фэ. Словно они предназначались ей одной.

— Что ж, очень хорошо, — усмехнулся король.

Ненависть накрыла меня с головой, такая беспощадная, что я не имела никакого контроля над ней, в моем сердце не было никакой другой песни, кроме боевого клича. Я собиралась убить их. Я собиралась убить их всех.

— Если ты так охотно заключаешь сделки, — неожиданно сказал Рис, поднимаясь на ноги и утаскивая меня за собой, — возможно, я заключу с тобой одну.

— Вот как?

Рис пожал плечами.

Нет. Больше никаких сделок — больше никаких жертв. Я больше не позволю ему разрывать себя на части.

Больше нет.

И если король откажется, если ничего нельзя будет сделать, кроме как смотреть, как мои друзья погибают…

Я не могла принять это. Я не могла вынести это — только не это.

И ради Риса, ради семьи, которую я нашла… Они не нуждались в моей помощи — не по-настоящему. Лишь для того, чтобы уничтожить Котел.

Я подвела их. Точно так же, как подвела своих сестер, чьи жизни я сейчас уничтожила…

Я подумала о том кольце, что ждало меня дома. Я подумала о кольце на пальце Элейн, от мужчины, который отныне, вероятнее всего, будет охотиться на нее и убьет. Если Люсьен вообще отпустит ее теперь.

Я подумала обо всех вещах, которые хотела нарисовать, но больше не нарисую.

Но ради них — ради обеих моих семей, по крови и по осознанному выбору, ради своего мейта… Идея, что пришла мне в голову не показалась такой уж пугающей.

Потому мне не было страшно.

Я упала на колени в судорогах, крепко держась за голову и стиснув зубы, задыхаясь от рыданий и скуля, крепко схватив себя за волосы и чуть ли не вырывая их…

Кулак, порожденный заклинанием и сжимающий мою силу, не успел сомкнуться вновь, когда я взорвалась, минуя его.

Рис потянулся ко мне, но я высвободила свою силу — вспышку белого, чистого света, все то, что смогло избежать блокирующего заклинания короля. Вспышка света, которая предназначалась только Рису, появилась только благодаря ему. Я надеялась, что он понял.

Моя сила взорвалась во всей комнате, собравшиеся войска зашипели и отступили назад.

Даже Рис замер. Король и королевы застыли с открытыми ртами. Мои сестры и Люсьен также были в смятении.

Но там, где-то глубоко внутри, Дневной свет… Я постигла его. Очищающую, чистую силу. Разрушительница проклятия — разрушительница заклинания. Свет пробирался сквозь каждую физическую ловушку, приоткрывая мне нити заклинаний и чар, приоткрывая мне путь сквозь них… Я засияла ярче, вглядываясь, вглядываясь…

Погребенные внутри сделанных из костей стен замка, вокруг были крепкие щиты. Я вновь послала ослепляющую вспышку света — уловка, хитрый трюк в то время, как я перерезала древние переплетения щитов.

Сейчас мне оставалось лишь сыграть свою роль.

Свет потух, и я лежала, свернувшись в клубок, на полу, держась за голову.

Тишина. Стояла полная тишина в то время, как все они пристально смотрели на меня.

Даже Юриан перестал злорадно ухмыляться с того места, где он стоял, прислонившись к стене.

Но мои глаза были сосредоточены только на Тамлине, когда я опустила руки, глотая ртом воздух, и вздохнула:

— Тамлин?

Он не сдвинулся ни на дюйм. Позади него король в изумлении смотрел на меня. Знал он или нет, что я разорвала его щиты, знал он или нет, что это было намеренным действием — все это меня не волновало. Пока.

Я снова моргнула, словно приходя в себя.

— Тамлин? — я внимательно изучала свои руки, кровь на них, и когда я взглянула на Риса, когда я увидела исказившиеся в гримасах лица моих друзей, моих промокших насквозь сестер…

На лице Риса не отразилось ничего, кроме шока и потрясения, когда я отскочила прочь от него.

Подальше от него. Прямо к Тамлину.

— Тамлин, — выдавила я вновь. Глаз Люсьена расширился, и эмиссар шагнул между мной и Элейн. Я повернулась к Королю Хайберна.

— Где …

Я снова посмотрела на Рисанда.

— Что ты сделал со мной, — вздохнула я, медленно и гортанно. Продолжая отступать к Тамлину. — Что ты сделал?

Уведи их. Уведи моих сестер.

Подыграй, пожалуйста, подыграй мне. Пожалуйста…

Не было ни единого звука, никакого щита, никого слабого проблеска чувств сквозь нашу связь. Сила Короля основательно заблокировала ее. Не были ничего, что я могла бы сделать, дабы противостоять ей, была я Разрушительницей Проклятия или нет.

Но руки Риса скользнули в карманы, когда он промурлыкал:

— Как ты освободилась?

— Что? — негодовал Юриан, оттолкнувшись от стены и стремительно шагнув в нашу сторону.

Но я повернулась к Тамлину и проигнорировала все те черты, запах и одежду, что казались мне неправильными. Он осторожно наблюдал за мной.

— Не позволяй им снова забрать меня, не позволяй им, не… — я не могла сдержать всхлипов от дрожи, не тогда, когда меня настигло понимание того, что я делала.

— Фейра, — сказал мягко Тамлин. И я знала, что победила.

Я зарыдала еще громче.

«Уведи моих сестер, — молила я Риса сквозь нашу затихшую связь. — Я разорвала щиты для вас — всех вас. Уведи их».

— Не позволяй ему забрать меня, — снова зарыдала я. — Я не хочу обратно.

И когда я взглянула на Мор, на слезы, струящиеся по ее лицу, пока она помогала Кассиану встать, я знала, что она поняла, что я сделала. Но слезы исчезли — сменились глубокой скорбью, обращенной к Кассиану, а затем она повернулась, посмотрев взглядом, полным ненависти, на Рисанда и бросила:

— Что ты сделал с этой девочкой?

Рис склонил голову набок.

— Как ты сделала это, Фейра?

На нем было так много крови. Последняя игра — это было последней игрой, в которую мы должны были сыграть вместе.

Я покачала головой. Королевы отступили, их стража выстроила стену между нами.

Тамлин внимательно наблюдал за мной. Как и Люсьен.

Я повернулась к королю. Он улыбался. Словно он знал.

Но я сказала:

— Разорвите связь.

Рисанд замер, словно увидел саму Смерть перед собой.

Я стремительно направилась к королю, упав на пол пред его троном, ободрав колени.

— Разорвите связь, связь мейтов. Он… Он заставил меня сделать это, заставил меня поклясться.

— Нет, — сказал Рисанд.

Я проигнорировала его, даже когда мое сердце разбилось, даже когда я знала, что он не намеревался этого говорить.

— Сделай это, — умоляла я короля, тихо молясь, что он не заметит уничтоженные щиты и дверь, которую я оставила распахнутой. — Я знаю, что ты можешь. Просто освободи меня. Освободи от этого.

— Нет, — сказал Рисанд.

Но Тамлин наблюдал за нами. И я взглянула на него, Высшего Лорда, которого я когда-то любила, и выдохнула:

— Не надо больше. Никаких больше смертей, никаких убийств, — я всхлипывала сквозь стиснутые зубы, заставив себя посмотреть на сестер. — Больше не надо. Забери меня домой и позволь им уйти. Скажи ему, что это часть сделки, и позволь им уйти. Но не нужно снова убийств, пожалуйста.

Кассиан, в каждом движении которого была видна боль, медленно приподнялся, чтобы взглянуть на меня поверх своего искалеченного крыла. И в его подернутых болью глазах я увидела понимание.

Двор Грез. Я принадлежала Двору Грез. И его мечтателям.

И за их грезы, за их мечты… Ради того, что они сделали, чем пожертвовали… Я могла сделать это.

«Уведи моих сестер», — сказала я Рису в последний раз, посылая сообщение через каменную стену, что была между нами.

Я посмотрела на Тамлина.

— Больше не надо.

Эти зеленые глаза встретились с моими, и печаль с нежностью, отражавшиеся в них, были самой омерзительной вещью, которую я когда-либо видела.

— Забери меня домой.

— Отпусти их, разорви ее связь, и давай покончим с этим. Ее сестры пойдут с нами. Ты и так уже перешел множество границ, — сухо сказал Тамлин королю.

Юриан начал протестовать, но король сказал:

— Очень хорошо.

— Нет, — это было все, что снова повторил Рис.

Тамлин рыкнул в его сторону.

— Мне глубоко наплевать, что она твой мейт. Мне плевать, если ты и правда думаешь, что у тебя есть право на нее. Она моя. И однажды я отплачу тебе за каждую частицу той боли, что она почувствовала, за каждую крупицу страданий и отчаяния. Однажды, вероятно тогда, когда она решит, что хочет покончить с тобой, я буду рад посодействовать этому.

Уходи — просто уходи. Забери моих сестер с собой.

Рис лишь пристально смотрел на меня.

— Не надо.

Но я продолжала отступать назад, пока не уткнулась в грудь Тамлина, пока его руки, теплые и тяжелые, не легли на мои плечи.

— Сделай это, — сказал он королю.

— Нет, — вновь сказал Рис, его голос дрогнул.

Но король указал на меня. И я закричала.

Тамлин сжал мои руки, когда я снова и снова кричала от той боли, что разрывала изнутри мою грудь, мою левую руку.

Рис был на полу, громко крича, и я подумала, что он произнес мое имя, проревел его, в то время как я брыкалась от боли и рыдала. Меня разрывало на кусочки, я умирала, я умирала…

Нет. Нет, я не хотела этого, я не хотела…

Треск прозвенел в моих ушах.

И весь мир раскололся напополам, когда связь разорвалась.

Глава 67

Я потеряла сознание.

Когда я открыла глаза, прошло всего несколько секунд. Мор оттаскивала Риса, который задыхался на полу. Его глаза были дикими, а пальцы сжимались и разжимались.

Тамлин сдернул перчатку с моей левой руки. Чистая, обнаженная кожа предстала ему. Никакой татуировки.

Я все рыдала и рыдала, а его руки обнимали меня. Каждый их дюйм ощущался таким неправильным. Я чуть не подавилась от его запаха.

Мор отпустила воротник камзола Рисанда, и он пополз — пополз в сторону Азриэля и Кассиана, их кровь разбрызгивалась по его рукам, шее, когда он пробирался сквозь нее. Его рваные вздохи врезались в меня, мою душу…

Король просто махнул ему рукой.

— Ты волен идти, Рисанд. Яд покинул тело твоего друга. Крылья другого, я боюсь, слегка пострадали.

«Не отвечай. Ничего не говори», — умоляла я Риса, когда он добрался до своих братьев. «Забери моих сестер. Защита снята».

Тишина.

И я посмотрела, всего лишь раз, на Рисанда, Кассиана, Мор и Азриэля.

Они уже смотрели на меня в ответ. Их лица были окровавленными, холодными и разъяренными. Но под этим… Я знала, что под этим была любовь. Они поняли слезы, которые катились по моему лицу, когда я молча прощалась с ними.

Затем Мор, быстрая, словно гадюка, рассеялась к Люсьену. К моим сестрам. Чтобы показать Рису, как я поняла, что я разорвала для них дыру в защите, чтобы уйти.

Она ударила Люсьена ладонью в грудь, и его рев сотряс зал, когда она схватила моих сестер за руки и исчезла.

Крики Люсьена еще не стихли, когда Рис бросился на землю, схватил Азриэля и Кассиана, и рессеялся прочь, даже не оглянувшись на меня.

Король вскочил на ноги, выплескивая свой гнев на стражей и на Юриана за то, что не схватили моих сестер. Он требовал узнать, что случилось с охранными чарами замка.

Я его почти не слышала. В моей голове была лишь тишина. Такая тишина там, где когда-то был темный смех и шаловливое веселье. Обдуваемая ветром пустошь.

Люсьен потряс головой и, тяжело дыша, обернулся к нам.

— Верни ее, — прорычал он Тамлину, перекрывая разглагольствования короля.

Мейт… Мейт, который уже сходил с ума, лишь бы защитить то, что было его.

Тамлин проигнорировал его. Так же, как и я. Я едва могла стоять, но держалась перед королем, когда тот упал на свой трон, сжимая свои руки так сильно, что показались бледные суставы под его кожей.

— Спасибо, — выдохнула я, положив руку себе на грудь, кожа была такой тусклой, такой белой. — Спасибо.

Соблюдая разумную дистанцию, он просто сказал собравшимся королевам:

— Начинайте.

Королевы переглянулись между собой и затем, оглянувшись на своих широко раскрывших глаза стражей, стали пробираться в сторону Котла с растущими улыбками на лицах. Волки, окружающие добычу.

Одна из них врезала другой за то, что та ее толкнула. Король пробормотал что-то им всем, но что именно, я не потрудилась расслышать.

Юриан подошел к Люсьену в разгар перебранки, тихо смеясь себе под нос.

— Ты знаешь, что делают иллирийские ублюдки с хорошенькими женщинами? У тебя не останется мейта, по крайней мере не того, который будет тебе чем-либо полезен.

Ответное рычание Люсьена было попросту диким.

Я плюнула Юриану под ноги.

— Можешь катиться в ад, ты, мерзкий ублюдок.

Руки Тамлина сжались на моих плечах. Люсьен повернулся ко мне, и его металлический глаз сузился. Столетия понадобятся на то, чтобы вернуть наши хорошие отношения и расставить все по местам.

Я не паниковала из-за того, что моих сестер забрали. Я тихо произнесла:

— Мы вернем ее.

Но Люсьен настороженно смотрел на меня. Слишком настороженно. Я сказала Тамлину:

— Забери меня домой.

Но король вмешался сквозь спор королев:

— Где она?

Я бы предпочла насмешливый, высокомерный голос прямому и бессердечному, который прорезал сейчас зал.

— Ты… ты должна была владеть Книгой Дыханий, — сказал король. — Я мог почувствовать ее здесь, с…

Весь замок содрогнулся, когда он понял, что я не держала ее в своей куртке.

Я просто сказала ему:

— Ты ошибся.

Его ноздри раздулись. Даже море далеко внизу казалось напуганным от ярости, которая белела на его красном лице. Он твердо сказал Тамлину:

— Когда Книга будет найдена, я ожидаю твоего присутствия здесь.

Сила, пахнущая сиренью, кедром и первыми ростками зелени, обернулась вокруг меня. Она приготовилась рассеять нас сквозь защиту, которую, о чем они не имели ни малейшего понятия, я уничтожила на части.

Поэтому я сказала королю, Юриану и собравшимся королевам, которые уже были у края котла и решали, кто пойдет первым:

— Я собственноручно зажгу ваши погребальные костры за то, что вы сделали с моими сестрами.

И мы исчезли.

Глава 68

Рисанд

Я врезался в пол городского дома, и Амрен мгновенно была уже здесь, положив руки на крылья Кассиана и чертыхаясь от увиденных повреждений. Затем она перешла к дыре в груди Азриэля.

Но даже ее исцеляющей магии не хватит, чтобы вылечить их обоих. Нет, нам нужен настоящий целитель для каждого из них. И побыстрее, ведь если Кассиан потеряет свои крылья… Я знал, что он предпочел бы умереть вместо этого. Любой иллириец предпочел бы.

— Где она? — потребовала ответа Амрен.

Где она, где она, где она…

— Убери Книгу отсюда, — сказал я, бросая обе части на землю. Я ненавидел их прикосновение, их безумие, их отчаяние и радость. Амрен проигнорировала приказ.

Мор еще не появилась: оставляла и прятала Несту и Элейн там, где, по ее мнению, будет безопасно.

— Где она? — снова спросила Амрен, прижимая руку к поврежденной спине Кассиана. Я знал, что она имела в виду не Мор.

Словно мои мысли вызвали ее, появилась моя сестра — тяжело дышащая, изможденная. Она упала на пол перед Азриэлем, и ее окровавленные руки дрожали, когда она вырвала стрелу из его груди, а кровь полилась на ковер. Она слегка коснулась пальцами раны, которая засияла ярким, неровным светом, когда сила моей сестры соединила вместе кости, плоть и вены.

— Где она? — рявкнула Амрен еще один раз.

Я не мог заставить себя вымолвить эти слова.

Поэтому Мор сказала их за меня, все еще преклоненная около Азриэля, в то время, как оба моих брата милосердно потеряли сознание:

— Тамлин предложил проход через свои земли и наши головы на блюдах Королю в обмен на то, чтобы тот схватил Фейру в плен, разорвал ее связь с Рисом и вернул в Весенний Двор. Но Ианта предала Тамлина: она рассказала королю, где найти сестер Фейры. Так королевы доставили сестер Фейры Королю, чтобы удостовериться, что он может даровать им бессмертие. Он бросил их в Котел. Мы не могли ничего сделать, когда они обратились. Он держал нас за яйца.

Эти глаза цвета ртути переметнулись ко мне:

— Рисанд.

Мне удалось сказать:

— У нас не было выбора, и Фейра знала это. Поэтому она притворилась, что освободилась от контроля, который, как Тамлин думал, я имел над ней. Притворилась, что она… ненавидит нас. И сказала ему, что пойдет домой, но только если убийства прекратятся. Только если мы выберемся свободными.

— А связь… — выдохнула Амрен. Кровь Кассиана сияла на ее руках, пока она замедляла ее течение.

Мор сказала:

— Она попросила короля разорвать связь. Он оказал ей эту услугу.

Мне казалось, что я умираю — казалось, что моя грудь вот-вот расколется пополам.

— Это невозможно, — сказала Амрен. — Такого рода связь не может быть разорвана.

— Король сказал, что он в силах сделать это.

— Король идиот, — рявкнула Амрен. — Такого рода связь не может быть разорвана.

— Да, не может, — сказал я.

Они обе посмотрели на меня.

Я проигнорировал свой разум, свое разлетевшееся вдребезги сердце — разбившееся от того, что сделал мой мейт, принеся себя в жертву ради меня и моей семьи. Ради ее сестер. Потому что она не думала… Не считала, что она была нужной, важной частью нас. Даже после всего, что она сделала.

— Король разорвал сделку между нами. Это трудно сделать, но он не мог распознать, что это не была связь мейтов.

Мор начала:

— Знает ли… Фейра знает…

— Да, — выдохнул я. — И теперь мой мейт находится в руках нашего врага.

— Отправляйся за ней, — прошипела Амрен. — Сейчас же.

— Нет, — сказал я и возненавидел это слово.

Они уставились на меня, и мне захотелось закричать от вида крови, покрывающей их. Крови моих братьев, лежащих без сознания и страдающих на ковре перед ними.

Но я нашел в себе силы сказать своей сестре:

— Разве ты не слышала, что Фейра сказала ему? Она обещала уничтожить его. Изнутри.

Лицо Мор побледнело, ее магия снова вспыхнула на груди Азриэля:

— Она идет в тот дом, чтобы уничтожить его. Чтобы уничтожить их всех.

Я кивнул:

— Сейчас она — шпион, с прямой связью со мной. Что делает король Хайберна, куда идет, каковы его планы — все это она будет знать. И сообщать мне.

Между нами, слабый и мягкий, скрытый от всех так, чтобы никто не смог его найти… между нами лежал легкий шепот цвета и радости, света и теней — ее шепот. Нашей связи.

— Она твой мейт, — накинулась на меня Амрен. — Не твой шпион. Отправляйся за ней.

— Она мой мейт. И мой шпион, — произнес я слишком тихо. — И она Высшая Леди Ночного Двора.

— Что? — прошептала Мор.

Мысленно я легко провел пальцем вниз по связи, которая теперь была спрятана глубоко, глубоко внутри нас, и сказал:

— Если бы они сняли ее другую перчатку, то увидели бы вторую татуировку на правой руке. Точно такую же, как на другой. Нанесенную прошлой ночью, когда мы сделали вылазку, нашли жрицу и я поклялся ей в верности, как моей Высшей Леди.

— Не… не консорт, — выпалила Амрен, моргая. Я не видел ее удивленной… столетиями.

— Не консорт, не жена. Фейра — Высшая Леди Ночного Двора.

Равная мне во всем. Она будет носить мою корону, сидеть на троне рядом с моим. Никогда в стороне, никогда не предназначенная лишь для размножения, утех и воспитания детей. Моя королева.

Словно в ответ, слабый проблеск любви пробежал по связи. Я подавил облегчение, затопившее меня, грозившее разрушить любое спокойствие, которое я притворно имел.

— Ты хочешь мне сказать, — выдохнула Мор, — что моя Высшая Леди сейчас окружена врагами?

Дьявольское спокойствие расползлось по ее заплаканному лицу.

— Я хочу сказать тебе, — сказал я, наблюдая за сгустком крови на крыльях Кассиана, о котором заботилась Амрен.

Под руками Мор кровотечение в груди Азриэля наконец утихло. Этого достаточно, чтобы сохранить им жизнь до тех пор, пока целитель не придет сюда.

— Я хочу сказать тебе, — сказал я снова, в то время как моя сила возрастала и раздражала кожу, отчаянно желая быть выпущенной на свет. — Я хочу сказать тебе, что твоя Высшая Леди принесла жертву ради своего Двора, и мы выдвинемся за ней, когда настанет нужное время.

Возможно, то, что Люсьен был мейтом Элейн сможет помочь — как-нибудь. Я найду способ.

И тогда я помогу моему мейту разорвать Весенний Двор, Ианту, этих смертных королев и короля Хайберна в клочья. Медленно.

— А до тех пор? — потребовала Амрен. — Что насчет Котла и Книги?

— А до тех пор, — сказал я, пристально смотря в направлении двери, так, будто мог видеть Ее, входящую внутрь. Смеющуюся, энергичную и полную жизни, и красивую. — А до тех пор мы идем на войну.

Глава 69

Фейра

Тамлин рассеял нас на гравий у парадного входа.

Я забыла, как тихо было здесь.

Как мало места. Как пусто.

Весна цвела — в воздухе раздавался нежный аромат роз.

Все еще прекрасный. Но здесь были и входные двери, за которыми он запер меня. Было окно, в которое я стучала, пытаясь выбраться. Красивая, покрытая розами тюрьма.

Но я улыбнулась, ощущая, как в голове пульсирует, и сказала сквозь слезы:

— Я думала, что больше никогда не увижу все это снова…

Тамлин просто смотрел на меня так, словно не верил в это.

— Я тоже думал, что ты больше никогда не увидишь этого…

И ты нас продал. Продал всех невинных в этих землях ради этого. Все, чтобы вернуть меня.

Любовь — любовь была бальзамом в той же мере, что и ядом.

Но это была любовь — то, что горело в моей груди. Прямо рядом со связью, которую Король Хайберна так и не тронул, потому что не знал, как глубоко и далеко он должен копнуть, чтобы разрушить ее. Чтобы разлучить меня и Рисанда.

Это было больно. Так больно, словно ад разверзся между нами, когда наша сделка была разорвана. И Рис сделал свое дело великолепно, его ужас был безупречным. Мы всегда были очень хороши, ведя игру вместе.

Я не усомнилась в нем, не сказала ничего, кроме как «Да», когда накануне вечером он отвел меня в храм, и я поклялась ему в верности. Ему, Веларису, Ночному Двору.

И сейчас… Нежное, любящее касание коснулось связи, скрытой под этой пустотой там, где раньше была сделка. Я послала проблеск чувства назад по этой линии, желая прикоснуться к нему, обнять его, смеяться вместе с ним.

Но я стерла любое отражение этих мыслей с лица. Оставила лишь выражение тихого облегчения, когда прислонилась к Тамлину и вздохнула:

— Это было…. Все это было словно сон или кошмар. Но… Но я помнила тебя. И когда я увидела тебя там сегодня, я начала цепляться за это, боясь, что это может быть мой единственный шанс, и…

— Как ты вырвалась из-под его контроля? — решительно спросил Люсьен, стоявший позади нас.

Тамлин издал предостерегающий рык.

Я и забыла о том, что он был здесь. Мейт моей сестры. Мать, решила я, действительно, обладала чувством юмора.

— Я хотела этого. Я не знаю как. Я просто хотела освободиться от него, и я это сделала.

Мы смотрели друг на друга, но Тамлин провел пальцем по моему плечу:

— Тебе… Тебе делали больно?

Я попыталась не разозлиться. Я знала, что он имел в виду. Что он думал, что Рисанд сделает что-нибудь подобное с кем угодно…

— Я… Я не знаю, — пробормотала я. — Я не помню таких вещей.

Металлический глаз Люсьена сузился, словно он мог почувствовать ложь. Но я посмотрела на Тамлина и провела рукой по его губам. Моей голой, чистой кожей.

— Ты настоящий, — сказала я. — Ты освободил меня.

Было пыткой стараться не превратить свои руки в когти и не вырвать ему глаза. Предатель. Лжец. Убийца.

— Ты освободилась сама, — выдохнул Тамлин. Он указал на дом. — Отдохни, а потом мы поговорим. Мне… Мне нужно найти Ианту. И прояснить некоторые вещи.

— Я… Я очень хочу быть частью всего в этот раз, — сказала я, останавливаясь, когда он попытался отвести меня в эту прекрасную тюрьму. — Больше не надо… Больше не запирай меня. Не нужно больше стражи. Пожалуйста. Мне так много нужно рассказать вам о них — детали, кусочки, но… Я могу помочь. Мы можем вернуть моих сестер. Позволь мне помочь.

Помочь повести тебя в неправильном направлении. Помочь тебе и твоему Двору встать на колени, уничтожить Юриана и сотрудничающих с ним предательниц-королев. А затем разорвать Ианту на крошечные, крошечные кусочки и закопать их в яме, которую никто не сможет найти.

Тамлин посмотрел на мое лицо и, наконец, кивнул:

— Мы начнем сначала. Сделаем все по-другому… Когда ты ушла, я понял… Понял, что был неправ. Так сильно неправ, Фейра. И я сожалею.

Слишком поздно. Слишком, черт возьми, поздно. Но я положила голову ему на плечо, когда он обвил руку вокруг меня и повел к дому.

— Это не имеет значения. Я дома сейчас.

— Навсегда, — пообещал он.

— Навсегда, — повторила я, оглядываясь назад. Туда, где на подъездной дорожке из гравия стоял Люсьен.

Его взгляд был обращен ко мне. На лице читалась тяжесть. Как будто он видел каждую ложь.

Как будто он знал о второй татуировке под моей перчаткой и о чарах, которые я теперь наложила на нее.

Как будто он знал, что они пустили лису в курятник, и не мог ничего с этим поделать.

Нет, если только он не хочет больше никогда не увидеть своего мейта — Элейн.

Я подарила Люсьену сладкую, усыпляющую бдительность улыбку. Итак, наша игра началась.

Мы поднялись по мраморной лестнице к парадным дверям поместья.

И так Тамлин невольно привел Высшую Леди Ночного Двора в самое сердце своих владений.

КОНЕЦ