Её прикосновение (ЛП)

Переводчик: Ленуся Л.

Редакторы: Анна Л., Анастасия Я.

Вычитка и оформление: Юлия Ц.

Обложка: Таня П.

Пролог

Илай

Я сижу в своем грузовике и жду. Мой член твердый и набухший, пульсирующий от желания. Сегодня — тот самый день, но мы должны соблюдать приличия. На нас и так направлено слишком много внимания. Один шаг за черту, и всё может принять скверный оборот.

Она — самое важное в моей жизни, и я сделаю всё, чтобы защитить ее. Даже если это означает игнорировать твердую длину, лежащую вдоль внутренней стороны моего бедра.

Зажмурившись, я стараюсь не думать об этом. Стараюсь не представлять ее мягкие изгибы подо мной и те места, куда я собираюсь проникнуть языком. Какой сладкой она будет на вкус, и какие звуки будет издавать, когда мы останемся одни.

— Блядь, — рычу я и откидываюсь назад на подголовник.

Одно ее прикосновение — и я понял, что моя жизнь изменилась. Всего один миг год назад, и мой мир навсегда стал ее. С того момента всё, что я делал, каждое мое движение, каждый удар моего сердца, были для нее. Когда наши губы встретились, это решило ее судьбу. Она не знала этого тогда, но это случилось.

Проходят минуты, хотя, кажется, что вечность, и она появляется. Ее голубые глаза находят мои, и чувство умиротворения наполняет меня — чувствую, что я дома.

Она идет ко мне, с каждым шагом приближаясь к моим объятиям. К моменту, когда я никогда ее больше не отпущу.

Глава 1

Мэгги

— Это всего лишь поцелуй, — говорит Ник, подходя ближе. Его светлые лохматые волосы слегка падают на глаза, когда он наклоняется ко мне. Его темно-карие глаза фокусируются на моих губах, и он облизывает свои. — Думаю, я заслужил поцелуй, Мэгс. Мы ведь встречаемся уже несколько недель.

Я хочу поправить его и сказать, что мы не пара, что у нас было всего лишь несколько свиданий, но какой в этом смысл? Я уже поняла, что умом он не блещет. Думаю, если бы я была его девушкой, он перестал бы называть меня Мэгс, как я просила его первые три раза. Меня зовут Мэгги. Неужели так трудно? По-видимому, так и есть, потому что теперь вся школа зовет меня так, потому что это делает Ник.

Я сглатываю, задаваясь вопросом, действительно ли это просто поцелуй, который он хочет. Может, я придаю этому большое значение, чем следовало бы. Наверное, я прочитала слишком много книг, потому что не чувствую волнения, как ожидала. Вот-вот произойдет мой первый поцелуй, а ничего, о чем я читала, не происходит. Я слишком много думаю об этом. Всё, что мне нужно сделать, это прижаться губами к его губам. Легко. Всё произойдет, и тогда мне больше не придется беспокоиться об этом. Или, может быть, придется.

Другие девочки в школе делают больше, чем просто целуются. Я слышу, как они разговаривают. Уже больше недели учусь в своей новой школе, и они только об этом и говорят. Первые несколько дней я смешалась с толпой, но меня это не беспокоило. Я привыкла много переезжать, потому что мой отец служит в армии. Иногда лучше не заводить друзей, так как знала, что на новом месте мы надолго не задержимся. Но папа сказал, что мы поселимся здесь, и я попыталась сделать над собой усилие. Но Ник сам сделал шаг мне навстречу.

Ник заметил меня всего через пару дней в школе. Всё это было немного ошеломляюще, если не сказать больше. Я перешла от отсутствия друзей до всеобщего желания узнать меня, как только Ник положил на меня глаз. Он звезда футбольной команды, и люди, кажется, обращают внимание на каждое его движение.

Ник — именно тот, кого вы представляете себе, когда думаете о популярном мальчике в школе. Но по какой-то причине он меня не привлекает. Все девчонки только и говорят о том, какой он замечательный, но я как-то не понимаю этого, хоть и стараюсь изо всех сил. Может быть, поцеловав его, я пойму, почему все девочки в школе так влюблены в него.

— Хорошо, — шепчу я, закрывая глаза и откидывая голову назад. Когда чувствую, как Ник сжимает рукой мое бедро, я открываю глаза и вижу, как его рот опускается к моему.

Не в силах остановиться, я пытаюсь сделать шаг назад, чтобы отстраниться, передумав. Я не хочу, чтоб он был так близко. Мне не нравится жар его тела, прижимающегося к моему, или ощущение того, как он впивается в меня. Но его хватка на моем бедре становится только крепче.

Я поворачиваю голову, и его губы касаются моей щеки, но ему, кажется, всё равно. Он притягивает меня ближе к себе, и я чувствую, как пальцами он блуждает по моему телу, а ртом перемещается к моей шее. Он прижимается ближе, и во мне поднимается желчь. Я не хочу этого. Пытаюсь оттолкнуть его, чувствуя, как меня охватывает паника, но как бы я не старалась ему пофиг. По какой-то причине, все приемы самообороны, которым меня обучил отец, не срабатывают. Мне кажется, что он становится всё ближе и ближе, и воздух покидает мои легкие.

— Прекрати, — говорю я ему, но слова звучат мягче, чем предполагалось. Мне кажется, что мое горло начинает сжиматься.

— Не будь ханжой, Мэгс. Ты хочешь этого, — говорит он мне в шею, и я зажмуриваюсь.

— Нет, остановись, — говорю я со всей силой, на которую способна. Его размеры ошеломляют, но на моем фоне любой выглядел бы гигантом.

Чистый страх пронзает меня, когда я закрываю глаза и делаю вдох, чтобы закричать. Когда я чувствую, как на глаза наворачиваются слезы, он чудесным образом исчезает. Раздается громкий треск, а затем я слышу глухой удар, когда что-то тяжелое падает на землю.

Я распахиваю глаза и вижу мужчину, стоящего спиной ко мне. Он тяжело дышит и стоит над Ником. Тот лежит на земле, держится за лицо, и сквозь его пальцы хлещет кровь.

— Думаю, ты сломал мне чертов нос! — кричит Ник, пока кровь стекает на его рубашку. Он начинает подниматься, но мужчина делает к нему шаг, и Ник меняет свое решение. Он торопливо перемещается, пытаясь отползти от мужчины, стоящего над ним.

— Ты в порядке? — глубокий голос заставляет меня перевести взгляд от Ника и посмотреть на широкую спину человека, защищающего меня. Когда я не отвечаю, он слегка поворачивает голову, встречаясь со мной взглядом своих темно-зеленых глаз. Я тихо вздыхаю, когда вижу темный шрам у него на лице. — Ты в порядке?

Я киваю, не в силах произнести ни слова.

Мужчина поворачивается на звук поднимающегося на ноги Ника, и выглядит так, будто готов кого-то убить. Его обычно непринужденное выражение лица давно исчезло. Он начинает открывать рот, но мужчина со шрамом обрывает его.

— Ни одного гребаного слова, — рычит он, и я чувствую, как по коже пробегает холодок. — Убирайся отсюда и даже не смей смотреть на нее больше.

Ник колеблется секунду, прежде чем решить, что это без выигрышная ситуация, и бросается бежать. Мужчина со шрамом стоит там некоторое время, прежде чем, наконец, полностью поворачивается и смотрит на меня. Выражение его лица суровое, и я вижу гнев.

Делаю шаг назад, нуждаясь в пространстве. Размеры этого парня еще более пугающие, чем у Ника. Я всегда думала, что мой отец большой, но этот мужчина намного больше. Он может быть самым большим человеком, которого я когда-либо видела, а это говорит о многом, поскольку я выросла в окружении морских пехотинцев. Шрам на его лице выглядит зловещим и красным, заставляя меня думать, что он новый. Его темно-каштановые волосы коротко подстрижены, и я вижу тень щетины на подбородке. Из-за шрама он выглядит устрашающе, а его широкая грудь и руки никак не уменьшают это ощущение.

Он делает шаг ко мне, потом еще один. Я замечаю легкую хромоту на левую ногу, когда он подходит ближе. Я делаю еще один маленький шаг назад, и он останавливается, выставив вперед ладони.

— Мэгги? — Он вопросительно поднимает свои темные брови, произнося мое имя.

— Откуда ты знаешь мое имя? — Это, наверное, не первый вопрос, который стоит задавать, но, по крайней мере, сейчас я могу произнести хоть слово.

— Мы стоим на твоем заднем дворе. Я полагаю, что ты Мэгги. — Он наклоняет голову набок, а на его губах появляется небольшая улыбка. Его сердитые черты смягчаются, и немного моего страха исчезает.

Оглядываюсь, вспоминая, где нахожусь. Ник провожал меня до двери, после того как привез домой из школы. Я всегда захожу через заднюю дверь, и мы пошли на задний двор. Всё это обрушивается на меня одновременно, и я мысленно издаю стон. О боже, мне придется встретиться с ним в школе.

Затем я пытаюсь понять, почему этот незнакомец оказался здесь, передо мной.

— Почему ты стоишь у меня на заднем дворе? Не пойми меня неправильно, я благодарна, просто…

— Я Илай. — Он опускает руки и достает из кармана ключ. Он поворачивается, подходит к задней двери и отпирает ее. Звучит сигнализация, и он входит в дом и отключает ее. Затем он отступает в дверном проеме, занимая собой всё пространство.

— О, мне жаль, я совсем забыла, — признаюсь я.

Папа сказал, что к нам приедет кто-то из его взвода. Что морской пехотинец был с честью уволен из-за ранения, и нуждается в пристанище на некоторое время. Но после всего, что произошло за последние несколько минут, всё это вылетело у меня из головы.

— Ты собираешься войти? — спрашивает он, отступая в сторону от двери.

— Конечно. — Я чувствую, как краснею, жар растекается по моим щекам. Вероятно, он считает меня полной идиоткой. Стою как статуя снаружи, где меня лапал какой-то парень, которого он потом ударил. Я делаю шаг, чтобы пройти мимо него, но он останавливает меня.

— Ты уверена, что в порядке?

— Всё хорошо, — вру я. Я не в порядке, но этому незнакомцу, которому помогает мой отец, не стоит знать о моих чувствах.

Прежде чем кивнуть, он изучает меня в течение секунды, но я могу сказать, что он не верит мне и раздумывает настаивать, но не делает этого. Я иду на кухню, бросаю рюкзак на пол и сажусь за стойку.

— Папа скоро должен быть дома, — говорю я ему. Оборачиваюсь и вижу, что он закрывает дверь и запирает ее.

— Да, я знаю. Я разговаривал с ним несколько минут назад.

— Ты собираешься рассказать ему, что случилось? — Я нервно скручиваю руки на коленях.

Илай прислоняется к двери, не сводя с меня глаз. Он выглядит расслабленным. Не так будто только что ударил кого-то по лицу. Его черная рубашка туго натянута на груди, спереди красным цветом написано «Морская пехота». Он одет в джинсы, которые плотно облегают его бедра и ведут вниз к черным ботинкам. Он может выглядеть небрежно, но у меня такое чувство, что это совсем не так.

— А ты этого не хочешь? — Он отталкивается от двери и подходит к другой стороне барной стойки.

Я качаю головой.

— Он будет волноваться, а я в любом случая не должна ходить на свидания.

Никаких свиданий пока мне не исполнится семнадцать — это папино правило. И что еще хуже, Нику уже восемнадцать. Он в выпускном классе. Папа, вероятно, слетит с катушек, но я просто пыталась завести друзей. Думала, что так будет проще, но у меня такое чувство, что завтра, когда я вернусь в школу, всё будет просто адом.

— А сколько ему?

— Восемнадцать.

— Немного взрослый для тебя, ты так не думаешь? — Он смотрит на меня сверху вниз, и мои щеки снова горят. — Просто скажи мне, что ты будешь держаться от него подальше. Держись подальше от мальчиков вообще, и я сохраню твой секрет в тайне.

— Ладно, — быстро говорю я, понимая, что, возможно, это останется между нами.

— Пообещай мне, — просит Илай и скрещивает руки на груди. Суровый взгляд, который он бросает на меня, так сильно напоминает отцовский, что не оставляет выбора.

— Обещаю. — У меня нет проблем с тем, чтобы держаться подальше от Ника или других мальчиков. После этого кошмарного поцелуя у меня не осталось желания пережить что-то подобное вновь.

Глава 2

Илай

— Ты нормально спишь, сынок?

— Да, сэр, — отвечаю я майору Драммонду, скрывая гордость от того, что он назвал меня «сынок».

— Ты можешь звать меня Рэд, когда мы дома, — говорит он и одаривает меня легкой улыбкой, — или майор, если не можешь отказаться от звания. Черт, даже Мэгги зовет меня так большую часть времени.

Он пожимает плечами, но я вижу тепло и нежность, которые отражаются в его взгляде, когда он говорит о своей дочери. Майор хватает со стойки кофейник и наполняет сначала мою кружку, а потом свою, затем садиться рядом со мной.

— У тебя назначена физиотерапия?

— Да, майор. Встреча в восемь утра.

Я приехал жить к майору и его дочери, потому что был ранен в бою и нуждался в интенсивной физиотерапии в течение следующего года. Он знал мою историю и был рядом, когда это случилось. Если бы он этого не сделал, не знаю, где бы я оказался после увольнения из морской пехоты.

Я воспитывался в системе, всю свою жизнь мотаясь из одной приемной семьи в другу. Я был одним из тех детей, которого бросили в детстве, но так и не усыновили. Моя жизнь всегда была полна перемен. Я никогда не оставался на одном месте больше шести месяцев, и попадал во все виды дерьма. В четырнадцать меня отправили в колонию для несовершеннолетних, потому что я постоянно дрался в школе. Я провел там год, прежде чем вышел и был арестован за попытку угнать машину. После этого судья поставил меня перед выбором: вернуться в колонию для несовершеннолетних до восемнадцати лет или поступить в военное училище. Мысль о том, чтобы вырваться из приемной семьи и прожить в стабильном месте, по меньшей мере, три года, была похожа на выигрыш в лотерею. Я знал, что такое тюрьма, и не хотел туда возвращаться. Мне было наплевать, даже если придется чистить унитаз зубной щеткой. Иметь постоянную постель и не сидеть за решеткой до восемнадцати — это было похоже на рай. Я ухватился за эту возможность и был направлен в Военную академию в Южной Каролине.

Оказалось, что военная академия была именно тем, что мне нужно. Большую часть времени — это был сущий ад, но я приложил все силы к работе и, к своему удивлению, преуспел в ней. Преуспел во всех дисциплинах, и даже досрочно окончил академию с отличием. После этого поступил в «Цитадель» (Примеч. «Цитадель» — военное училище в США) и тоже окончил на год раньше. Я был лучшим в потоке и обдумывал свой следующий шаг, когда майор Драммонд пришел ко мне, чтобы поговорить о моем будущем.

Я знал, что следующим логичным шагом будет пойти в армию, но мои высокие оценки предоставляли мне возможность выбора. Майор не был похож на всех, кого я встречал раньше. Я сразу почувствовал, что между нами есть связь, и он увидел во мне что-то, что напоминало ему его самого. Я доверял ему, и он помог мне увидеть, что мои способности могут быть использованы для чего-то особенного.

Мне был двадцать один, когда я выпустился и был призван. Затем провел год обучения, прежде чем меня отправили на миссии. Секретные, о которых я мог говорить только с майором. Он был моим связным в маленьком подразделении, которое я возглавлял. Мы объездили весь мир, работая на правительство Соединенных Штатов. Я занимался этим четыре года, когда случилось это дерьмо.

Во время моего последнего задания: мы получили ложную информацию, и это почти убило моих людей. Я был ранен, но некоторым досталось больше. Нам всем дали почетные награды, но я знал, что путь к выздоровлению будет трудным. Когда мы вернулись в Штаты, там были семьи, приветствующие всех дома. Всех, кроме меня. Я снова начал жалеть себя, но потом появился майор и сказал мне, что всё будет хорошо.

За четыре года совместной работы мы очень сблизились, и он был мне как отец. Я никогда не знал, чувствует ли он то же самое или я просто питаю привязанность к своему герою. Но я не стыжусь признаться, что в тот день, когда он подошел ко мне на взлетной полосе и обнял, я, возможно, прослезился. Я вернулся в Америку, но только это, в конце концов, позволило мне почувствовать, что я вернулся домой.

— Что произошло? — спрашивает майор, вырывая меня из моих мыслей.

Я смотрю на руки и вижу свои содранные костяшки.

— Это не столь важно, майор.

— Мне нужно знать? — Он поднимает бровь, и я улыбаюсь.

— Ни в коем случае.

— Это как-то связано с тем, что вчера поздно ночью ты уходил куда-то? — подталкивает он.

— Да, майор. — Я не хочу врать, но ему не нужно знать всех подробностей, куда я ходил.

Он качает головой, понимая, что не хочет знать всей правды. Тут мы оба поворачиваемся, слыша, как Мэгги спускается по лестнице.

— Доброе утро, Жучок, — говорит Рэд и подходит, чтобы поцеловать ее в макушку.

— Доброе, Майор, — отвечает она, обнимает его и направляется к холодильнику.

Я наблюдаю за ними, как они перемещаются по кухне. Она готовит завтрак, и они немного говорят о своем дне, и это так нормально. Я улыбаюсь, потому что мне смешно, от того насколько это нормально.

— Ты поедешь сегодня на автобусе или тебя подвезти? — спрашивает майор.

На мгновение Мэгги выглядит нервной и прикусывает губу. Интересно, это потому, что она собирается ехать в школу со вчерашним придурком? Я сжимаю кулаки и чувствую жжение — боль, напоминающую мне о том, что случилось прошлой ночью.

— Могу подвести тебя, если хочешь. Я направляюсь в том направлении, и пробуду там до полудня, — предлагаю я. Я хочу быть как можно более полезным, пока остаюсь в их доме. Даже несмотря на то, что майор постоянно говорит, чтобы я чувствовал себя как дома.

— Это было бы здорово. Мне пора на работу, но это в противоположном направлении. Тебе это устраивает, Жучок? — говорит майор, и Мэгги кивает.

Она смотрит на меня с облегчением, и я киваю. Могу себе представить, что когда в старшую школу тебя подвозит отец, ты чувствуешь себя отстойно.

Майор уходит на работу, и мы заканчиваем завтрак и убираем всё, прежде чем направляемся к моему грузовику. К счастью, моя поврежденная нога — левая, и я всё еще могу водить машину. Несколько осколков попали в лицо, но, по милости Бога, они не задели глаза. У меня остался ужасный шрам, но врачи говорят, что со временем он станет меньше. В данный момент не это моя забота. Моя цель — снова ходить как обычно, а потом, в конце концов, бегать.

Мы забираемся в грузовик, и я включаю музыку на минимальную громкость, когда еду. Тихо, но я не против. Мэгги — хороший ребенок, и из того, что я узнал, она не доставляет отцу слишком много хлопот. Примерно через милю я слышу, как она откашливается, и оглядываюсь.

— Ты в порядке? — спрашиваю я.

— Ага. Я, эм, хотела бы еще раз поблагодарить тебя за вчерашнее. И за то, что не рассказал отцу. Это было очень круто с твоей стороны.

Я сжимаю руль и делаю глубокий вдох.

— Буду честен. Я думал об этом вчера вечером. Некоторое время я лежал в постели, размышляя, что бы сделал, если бы у меня была дочь, с которой так обращались.

— Это не то, что ты думаешь…

— Не имеет значения, что я думаю, — отвечаю я, обрывая ее. — Это то, что я видел. И то, что увидел, было нападением на молодую девушку. Молодую девушку, которая была дочерью человека, которого я считаю отцом. Поэтому, когда я лег спать прошлой ночью и подумал о том, что бы сделал майор, я встал и сделал это.

На мгновение воцаряется тишина, прежде чем она понимает, о чем я говорю.

— Илай, что ты сделал?

Ее голос едва ли выше шепота, но я прекрасно расслышал.

— Я научил его, как обращаться с женщинами. И что произойдет, если он не будет их уважать.

— О, Боже. — Она прижимает руки ко рту и закрывает глаза. — А что я буду делать в школе?

Она задает этот вопрос, но больше себе, чем мне. Но я решаю, что ей нужна доза реальности. Останавливаю свой грузовик на обочине и поворачиваюсь к ней лицом.

— Мэгги, посмотри на меня. — Через секунду она переводит на меня свои бледно-голубые глаза, и я чувствую, как мое сердце немного разрывается из-за нее. Господи, она выглядит такой невинной. Как такой кусок дерьма, как тот парень, мог поднять на нее руку? — Ты не сделала ничего плохого, поняла? Такие люди, как он, заслуживают гораздо большего, чем та взбучка, которую я ему вчера устроил. Он прикоснулся к тебе своими руками, так что какое-то время не сможет ими пользоваться. Я думаю, это справедливо.

— Я знаю, знаю. Просто беспокоюсь о том, что скажут люди, — отвечает она, закатывая глаза.

— К черту то, что они говорят. К черту то, что они думают. Ты поступила правильно, как и я. Если кто-то доставит тебе неприятности, ты должна сказать мне. Я об этом позабочусь. — Внезапно я почувствовал себя старшим братом, защищающим свою младшую сестренку, и это было приятно. Будто мне есть за кем присматривать.

— И что ты собираешься сделать? Придешь в школу и переломаешь всем носы? — Она улыбается, хотя я вижу в ее глазах непролитые слезы.

— Если придется. Но я думал о том, что буду привозить тебя в школу, тем самым показывая всем, что у тебя есть поддержка, что, вероятно, заставит болтунов молчать.

Я толкаю ее локтем, и она кивает. Вижу, как она делает глубокий вдох и улыбается. Тучи миновали, завел грузовик и повез ее в школу.

Когда мы приезжаем, я паркуюсь и обхожу машину, чтобы открыть ей дверь.

— Илай, что ты делаешь? — спрашивает она, оглядываясь, не смотрит ли кто. Они смотрят.

— Просто демонстрирую силу. Нужно дать понять маленьким сучкам, что они не могут с тобой связываться. — Я подмигиваю ей, и она закатывает глаза, топая прочь от моего грузовика. — Я заберу тебя в три! — кричу я, и Мэгги быстро поднимает руку, давая понять мне, чтобы я закрыл рот.

Я жду, пока она благополучно доберется до здания, а потом запрыгиваю обратно в грузовик. Для человека, у которого никогда не было семьи, я чувствую себя довольным, защищая ее. Что-то в Мэгги заставляет меня желать гулять с ней весь день и убедиться, что она улыбается. Может быть, именно так майор и чувствует себя с ней.

Я завожу грузовик и отъезжаю от школы, стараясь не слишком разбираться в своих чувствах. Не знаю, сколько времени займет моя терапия, и привязываться к семье, которая не моя, — плохая идея. Мне нужно поладить с ними и хорошо провести время. Но однажды мне придется покинуть их дом, и нужно остановить эти теплые чувства, растущие в моей груди.

И не важно, насколько они мне нравятся.

Глава 3

Мэгги

Невольно оглядываюсь на грузовик, чувствуя, как в животе порхают бабочки. Они отталкивают страх, который я испытывала из-за похода в школу и встречи с Ником. Я всё еще чувствую румянец на своих щеках от того, каким милым со мной был Илай.

Это было то, что меня заинтересовало. Это единственное ощущение, которое я никогда не испытывала с Ником. То, когда, казалось, что мой желудок сделал небольшое сальто. Прикусываю губу и оборачиваюсь. Меня ловят на том, что я оглядываюсь, но он всё еще наблюдает за мной, чтобы убедиться, что я добралась до школы в безопасности.

Войдя в оживленный холл, направляюсь прямо к своему шкафчику, когда меня приветствуют несколько человек. Интересно, дошли ли слухи о Нике и что он мог рассказать людям. Что он говорит о вчерашнем дне и о том, что случилось с Илаем?

«Это не имеет значения», — говорю я себе. Ник и все его друзья в этом году оканчивают школу и уедут подальше отсюда. Мне не придется быть в их круге общения, там, где я не хотела быть с самого начала. Я не подходила им, но, возможно, причина была именно во мне. Кто знает? Я так много переезжала за все эти годы, что была даже довольна тем, что не заводила друзей, зная, что, скорее всего, перееду еще раз.

Я всегда старалась получать хорошие оценки и терять себя в книгах. Это легче. Я заботилась обо всех домашних делах. Мне нравилось каждый вечер готовить ужин и помогать отцу. Мы же команда. Так было всегда. Может быть, поэтому переезд никогда меня не беспокоил. Пока мы были вместе я плыла по течению и знала, что это всё равно его работа. Знала, что если бы он хоть на секунду подумал, что меня это беспокоит, это съедало бы его. Но, по правде говоря, меня это нисколько не беспокоит.

Я открываю свой шкафчик и убираю некоторые книги, которые не понадобятся мне до конца дня. Не хочу таскать их с собой, если в этом нет необходимости. Проверяя свой телефон, вижу, что у меня есть немного времени до начала занятий, поэтому иду в уборную. Мою руки и убираю волосы в хвост.

Я слышу за спиной сопение, оборачиваюсь и заглядываю под кабинку. Вижу пару ботинок с дизайном в стиле «Гарри Поттера». Делаю шаг к двери кабинки. Не зная, что делать, решаю постучать.

— Ты в порядке? — спрашиваю я. Шмыганье прекращается, но никто не отвечает. Я слегка толкаю дверь, но она заперта. — Открой, — говорю я так мягко, как только могу. Слышу, как отодвигается засов, и толкаю дверь.

— Элис? — Я узнаю плачущую девочку из моего класса по углубленной алгебре. Ее трудно не заметить из-за копны вьющихся рыжих волос. Она не выглядит счастливой, увидев меня.

— Это неправда, — внезапно выпаливает она, и по ее щекам снова катятся слезы. Я не могу удержаться, чтобы не схватить и не заключить ее в объятия. До сих пор не знаю, что с ней не так, но она заставляет мое сердце болеть.

Она обнимает меня в ответ, и я чувствую, как напряжение покидает ее тело.

— Клянусь, я не была с твоим парнем, — всхлипывает она.

— У меня нет парня, так что я согласна, — поддразниваю я, пытаясь немного успокоить. Не могу не думать о лице Илая, когда думаю о том, чтобы иметь парня.

— Так ты не с Ником? — спрашивает она, отстраняясь. Ее глаза покраснели.

Теперь, когда я так близко к ней, веснушки на ее щеках и носу выделяются еще больше. Никогда раньше их не замечала. Они заставляют ее выглядеть моложе. Ей восемнадцать, она старшеклассница. На самом деле она почти одного со мной роста, и это хорошо, потому что я привыкла, что все возвышаются надо мной.

— Он придурок, — говорю я и вижу, как ее губы приподнимаются в легкой улыбке.

— Я думала вы двое…

— Не-а. Надеюсь, я никогда больше не увижу его лицо. — Я улыбаюсь ей, пытаясь успокоить. Показать, что это не имеет значения. Они — кучка придурков.

— Не могу дождаться, когда, наконец, окончу школу, — бормочет она, всё еще шмыгая носом. — Он всем говорит, что у нас был секс, и что я была ужасна. А теперь я якобы преследую его. — Еще одна слезинка стекает по ее лицу. — Они написали на моем шкафчике «шлюха».

— Господи. — Я качаю головой и снова обнимаю ее. — Они придурки, — говорю ей.

— Он злиться на меня, потому что пытался поцеловать меня на прошлой неделе, когда поздно уходила из школы, и я оттолкнула его.

Отстраняюсь, отматываю немного туалетной бумаги и протягиваю ей, чтобы она вытерла глаза.

— Забудь их. Как я уже сказала, он придурок, и ты, вероятно, задела его гигантское эго. — Я даже не могу поверить, что ходила с ним на свидания. Он просто подлец. Если бы мой отец знал, как легко я поддалась на игру Ника, он был бы так во мне разочарован.

— Ты веришь мне?

— Конечно, верю, — мгновенно отвечаю я. Она широко улыбается мне. — Мы можем разделить шкафчик.

— Ты не должна делать этого.

— Пожалуйста, ты сделаешь мне одолжение. У меня здесь нет друзей.

— Я думала, что ты тусуешься с…

Я обрываю ее.

— Они мне не друзья, и я больше не хочу общаться с ними. Кроме того, я повела бы себя как сука, если бы общалась с людьми, которые написали на твоем шкафчике «шлюха».

Она издает тихий смешок.

— Мэгги, верно?

— Ага.

Она делает глубокий вдох, прежде чем вытереть глаза.

— Я ужасно выгляжу, не так ли?

— Немного. У тебя лицо в пятнах, так что нам, наверное, стоит подождать, прежде чем выходить. Ты выйдешь отсюда с высоко поднятой головой, — говорю я ей.

Иногда я могу быть застенчивой, но никогда не отступаю от того, чему учил меня отец. Ты не позволяешь никому загонять тебя в угол или говорить, что не можешь что-то сделать.

— Мы опоздаем на урок.

Я пожимаю плечами.

— Одно опоздание не убьет меня.

Мы ждем несколько минут, обсуждая наши предстоящие экзамены, и я слышу звонок. Элис подходит к зеркалу, чтобы посмотреть на свое отражение. Она достает из сумки очки и надевает их.

— Думаю, я в порядке, — говорит она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.

— Ага. — Я хватаю ее за руку, и вытаскиваю из уборной. Мы направляемся к моему шкафчику, и я показываю ей код. Она убирает туда кое-что из своих вещей и, кажется, у нее поднимается настроение.

— Я иду на ланч во второй группе, — говорю я.

— Я тоже.

— Потрясающе. Мы можем поесть вместе, а потом пойти на алгебру.

— Мне бы этого хотелось.

Закрыв шкафчик, мы планируем встретиться у торговых автоматов.

Я провожу большую часть утра, думая об Илае. Он, кажется, не далеко, и волнение наполняет меня, когда я думаю о том, что он заберет меня сегодня. Но даже с моим хорошим настроением, не нужно много времени, чтобы заметить, что люди избегают меня. Уверена, что Ник имеет к этому какое-то отношение. Я изо всех сил стараюсь не обращать на них внимания и не позволяю им докучать мне.

Позже в тот же день, когда я добираюсь до торговых автоматов, я вижу Элис, опустившую голову и читающую книгу. Мне интересно, читает ли она на самом деле или старается избегать всех.

— Я умираю с голоду, — говорю я, и она отрывается от книги.

— Может, возьмем что-нибудь из автоматов и поедим на улице? — предлагает она.

— Если это то, чего ты хочешь, я в деле. — Немного наклоняюсь к ней. — Но не избегай похода туда только потому, что нервничаешь. С этим можно покончить. Я буду рядом с тобой.

Секунду она пристально смотрит на меня.

— Я действительно хочу пиццу, — наконец говорит она.

— И картофель фри, — добавляю я.

— Окей. — Она убирает книгу в рюкзак, и я снова сжимаю ее руку, когда мы направляемся в кафетерий. Слышу, как люди немного успокаиваются, вероятно, гадая, что же, черт возьми, происходит. Девушка, которая встречалась с Ником, теперь тусуется с девушкой, о которой он распространял по всей школе слухи.

Оглядываю кафетерий и вижу Ника. Я едва не сбиваюсь с шага, когда вижу его лицо. Интересно, что он рассказывает о том, что с ним случилось. Он выглядит так, будто несколько раз ударился лицом о бетонную стену. Думаю, он никому не скажет, что ему надрали задницу. Надеюсь, то, что он увидел меня с Элис, заставит его переосмыслить то дерьмо, которое он говорил о ней. Я прищуриваюсь, пытаясь предупредить его. Он быстро отводит взгляд.

— Мне нравятся твои ботинки, — говорю я Элис, отводя взгляд от Ника и пытаясь сменить тему.

— Правда? Я сама их сделала. Ну, не обувь. Я просто украсила их.

— Вау, — впечатлено говорю. И вот так мы позволяем всему остальному ускользнуть и насладиться нашим обедом.

Мы говорим о том, чем занимались летом, и как мы надеемся, что этот учебный год пролетит незаметно, я спрашиваю ее, не хочет ли она в ближайшее время пойти со мной за покупками. Мне нужно несколько вещей, прежде чем начнет холодать, и я была бы рада, если бы она могла сделать мне пару ботинок. Мы немного говорим о том, какие еще стили она умеет рисовать и что я должна выбрать.

После обеда мы возвращаемся в класс, где получаем бумаги, которые помогут нам подготовиться к предстоящему тесту.

— И этот тест будет тяжелым, — говорю я ей, когда звенит звонок, освобождая нас от школы.

Она пожимает плечами.

— Я могу помочь тебе подготовиться, если хочешь. Цифры даются мне легко. На самом деле они довольно забавные. Это похоже на головоломку.

Мы вместе идем к парковке, и она достает из сумки связку ключей.

— Ты водишь машину? — спрашиваю я.

Она указывает на старый «Фольксваген».

— Ага, тебя подвести?

— Нет, меня кое-кто заберет.

И тут я вижу, как на своем грузовике подъезжает Илай. Его взгляд направлен не на меня, а за спину. Я оглядываюсь через плечо и вижу Ника, застывшего на месте, прежде чем он поворачивается и уходит обратно в школу. Мне приходится сдерживать смех.

Когда я поворачиваюсь обратно, Илай смотрит на меня, и тепло наполняет мой живот, как никогда раньше.

— Кто это? — спрашивает Элис рядом со мной.

— Мужчина, за которого я когда-нибудь выйду замуж.

Глава 4

Илай

— Ты выглядишь счастливой. Хорошо провела день в школе? — спрашиваю я, ожидая, пока Мэгги пристегнется.

— Отлично, — отвечает она с улыбкой.

Эта красивая молодая девушка с голубыми глазами и светлыми волосами, ниспадающими до плеч. В ней есть что-то такое притягательное. Рядом с ней я чувствую себя счастливым, поэтому хочу, чтобы она была рядом. Я заметил это, когда она вышла сегодня из грузовика, и чувствую это сейчас, когда она сидит рядом со мной. Она словно гудит от возбуждения, и мне приятно находиться рядом с ней.

— Так ты хочешь пойти со мной на работу?

— А чем ты занимаешься? — спрашивает она, протягивая руку и настраивая радио.

Это мелочь, но кажется такой знакомой. Будто ей комфортно рядом со мной. Странно, но мне это нравится. Обычно, будучи ребенком в приемной семье, и даже в военной академии, для меня были важны вещи, которые были моими. У меня всегда были проблемы с необходимостью делиться, и вещи, которыми владел, я отчаянно защищал. Но Мэгги кажется такой невинной, что я не боюсь, как бы она чего-нибудь не отняла у меня. На самом деле, я чувствую, что хочу отдать ей часть себя.

Я выкидываю эту мысль из головы и сосредотачиваюсь на вождении.

— Я работаю в реабилитационном центре с ветеранами, которые возвращаются с боевыми ранениями. Утром я хожу на физиотерапию, а после обеда работаю в офисе, встречаюсь со всеми, кто хочет поговорить.

Она задумчиво смотрит на меня.

— Должно быть ты хороший слушатель.

— Думаю, мне помог личный опыт. И тот факт, что я специализировался на психологии и получил лицензию, когда служил в армии. Большинство боевых ветеранов не хотят говорить с психоаналитиком. Им нужен кто-то, кому они могут доверять. И я думаю, что хоть и молод, я многое пережил.

— Сколько тебе?

Я оглядываюсь и вижу легкий румянец на ее щеках. Не знаю, почему она стесняется. Может быть, ей кажется, что это слишком личное.

— Двадцать пять.

— О. — Похоже, она разочарована. — Мне скоро исполнится семнадцать.

— Мы должны отпраздновать, — говорю я, и это, кажется, вызывает у нее еще одну улыбку. Она очаровательна, когда так улыбается.

Когда мы добираемся до клиники, я показываю Мэгги окрестности и знакомлю с некоторыми инструкторами. Когда я вернулся после ранения, меня поместили в соседнюю больницу, так что я успел познакомиться почти со всеми, прежде чем меня выписали. К счастью, майор позволил мне остаться и его дом находится недалеко от клиники, поэтому я могу продолжить свою реабилитацию, не подыскивая новое место жительства.

— Ты кажешься популярным, — говорит она, подталкивая меня локтем.

— Это моя привлекательная внешность и обаятельная улыбка. — Я одариваю ее зубастой ухмылкой, и она краснеет. Я ожидал, что она рассмеется. Неровный шрам на моей щеке всё еще довольно неприятен, даже для меня. Когда я иногда ловлю свое отражение в зеркале, мне приходится оглядываться дважды. — Ну же. Это была шутка. Я скорее чудовище, чем красавец.

Она смеется.

— А я буду красавицей рядом с тобой.

— Я здесь, чтобы ты хорошо выглядела, Бу. — Я подмигиваю ей.

— Бу? Какого черта? — игриво говорит она.

— Малышка? — предлагаю я, думая, что, может быть, это ей понравится больше.

— Попробуй еще раз, — парирует она, скрестив руки на груди и приподняв бровь.

— Если мы собираемся проводить время вместе, у тебя должно быть прозвище. Я морской пехотинец. У каждого есть прозвище.

— И какое у тебя?

— Кексик.

Она начинает смеяться, и я жду, когда это прекратится. Я привык получать подобную реакцию, но в основном от парней. Жду, пока она отдышится, и затем нетерпеливо опускаю руки на бедра.

— Ты это несерьезно, — говорит она.

Я дотягиваюсь до подола своей футболки и поднимаю ее к груди. На моих ребрах татуировка в виде кексика с присыпкой.

Улыбка сползает с ее губ, и она скользит взглядом по коже, которую я обнажил. Внезапно задаюсь вопросом, не сделал ли что-то не так. Находясь рядом с парнями всю свою жизнь, я не испытываю проблем с обнаженностью. Я мог бы голый ходить по переполненной комнате средь бела дня, и мне было бы насрать. Но через секунду я задаюсь вопросом, не зашел ли слишком далеко. У меня никогда не было младшей сестры, поэтому не знаю, что выходит за рамки приличия. Я полагал, что пока мы можем подшучивать друг над другом, то, в чем вред?

Я опускаю футболку, и она сглатывает. Потом качает головой.

— Окей. Мне нужна история, — бормочет она, прочищая горло.

— Ладно, — говорю я, когда мы идем в общую комнату в клинике. Есть кресла-подушки и места, где можно потусоваться, если кто-то ищет время для покоя или хочет поговорить с кем-то. Мы садимся у окна, и блики солнца переливаются в светлых волосах Мэгги. Секунду я просто смотрю на нее и понимаю, какая она красивая.

— История. Выкладывай, — приказывает она и толкает меня ногой.

— Итак, в старших классах я пошел в военную школу. Я был очень умным и перескочил один класс, поэтому рано окончил школу. Потом поступил в военное училище и перескочил еще один год. Так что представь себе девятнадцатилетнего выпускника колледжа и всех этих крутых парней, которым уже есть двадцать один год, а то и больше.

— Ладно, — говорит она, ожидая объяснений.

— Они всегда доставали меня. Я имею в виду, что они доставали всех, но я принял на себя основной удар. Это был мой День Рождения, и они решили устроить шутку и заказали мне сотню розовых кексиков и доставили их в главный офис. Они думали, что у меня будут неприятности или я получу наказание за то, что устрою сцену.

— Только за то, что кто-то доставил тебе кексики? — спрашивает она.

— Это военное училище. Самое лучшее, что ты можешь сделать — слиться с толпой. А такая доставка против правил. Нарушение правил — отстой, и никто не хочет наказания. — Я смеюсь, вспоминая об этом. — Но на что они не рассчитывали, так это на то, что мой командир вызовет меня к себе в кабинет.

— Я не понимаю. — На ее лице ясно написано замешательство.

— Он был суровым стариком с характером, который мог бы соперничать с Йоземитом Сэмом (Примеч. Йоземит Сэм — персонаж американских мультфильмов серий Looney Tunes и Merrie Melodies. Как правило изображается крайне агрессивным (зачастую вооружённым пистолетами) ковбоем, золотоискателем, преступником, пиратом, ненавидящим кроликов вообще и Багза Банни в частности). Но по какой-то причине он проникся ко мне симпатией. Он сказал, что знает, что у меня нет семьи, которая прислала бы их, и что ребята сделали это, чтобы доставить мне неприятности. Но он не мог доказать, кто конкретно это сделал. Поэтому сказал, что я могу оставить их себе. Такой десерт обычно считался контрабандой. Это было всё равно, что отдать сотню коробок сигарет заключенному. Я сразу же стал за старшего.

— И что же ты с ними сделал?

— Я раздал их правильным людям, и после этого со мной никто не связывался. Я взял себе имя «Кексик», и оно принадлежит мне, — говорю я, указывая на то место на боку, где находится татуировка. — Думаю, ребята знали, что если мой командир дал мне добро, то со мной лучше не связываться. А люди реагируют на лидерство.

— Кексик, — повторяет она и улыбается. — Мне нравится.

— Так что теперь нам нужно придумать что-то для тебя, Принцесса. — Она морщит нос, когда слышит это.

— Мой отец зовет меня «Жучок». Не знаю, с чего он это начал, но прозвище прижилось.

— Нет. Оно его. Я хочу для тебя только свое. — Ей, кажется, нравится эта идея, в доказательство этого на ее лице появляется улыбка. — Мы еще немного поболтаем и посмотрим, что получится, Фейерверк.

Она закатывает глаза.

— Определенно нет.

Мы проводим весь день, общаясь, и Мэгги делает некоторую волонтерскую работу, когда одному из врачей клиники нужна дополнительная помощь. Я работаю с новым пациентом и говорю о его целях и о том, какова его домашняя жизнь. Мы решили установить время каждый день, когда сможем поговорить, и он может зарегистрироваться. Это всё часть процесса, и я счастлив, что в некотором роде к нему причастен.

Когда мы уходим, я везу нас домой, и Мэгги направляется сразу на кухню.

— Что у нас на ужин, и могу я помочь? — спрашиваю, следуя за ней.

— Я готовлю цыпленка, и да, ты можешь мне помочь, — отвечает она, вытаскивая из холодильника продукты и протягивая мне овощи для нарезки. — Кстати, сегодня вечер кино. Майор будет дома примерно через час, и мы поужинаем и проведем время вместе.

— Звучит отлично, — говорю я, достаю из холодильника пиво и открываю его.

— Ты присоединишься? — В ее голосе звучит надежда.

— Это ведь ничего, да? — На секунду я задумался, не говорит ли она мне, чтобы я нашел себе другое занятие, но казалось, словно она приглашала меня.

— Да. — У нее высокий голос, будто она нервничает, а потом откашливается. — Ага. Это было бы очень мило.

Солнце садиться, и то, как на кухню падает свет, заставляет ее светиться. Мэгги стряпает у плиты, и какое-то время я просто смотрю на нее.

Она молода. Слишком молода для меня. Но что-то в ней заставляет меня чувствовать, будто она старше. Мне не следовало бы испытывать к ней такое влечение, но я ловлю себя на том, что хочу быть рядом с ней как можно больше. Когда нахожусь с ней в одной комнате, чувствую себя счастливым. Она — ходячий шар радости, от которого я не хочу отходить ни на шаг.

— Солнце, — шепчу я, и она поворачивается, чтобы посмотреть на меня.

— Ты что-то сказал? — Она растерянно улыбается, помешивая овощи.

— Твое прозвище. — Она как чистый солнечный свет с ее теплом и сиянием, а я просто планета, вращающаяся вокруг нее. Она притягивает меня к себе, как гравитация, и я, кажется, не могу уйти.

— Хм. Солнце. Думаю, это не так уж и плохо. У меня светлые волосы. — Она пожимает плечами и возвращается к своим делам.

Я ставлю пиво на стол и откашливаюсь.

— Пойду, проверю почту. Сейчас вернусь.

Не дожидаясь ответа, я выхожу из кухни и поднимаюсь по лестнице. Практически бегу в свою комнату, закрываю дверь, запираю ее и прислоняюсь к ней спиной, закрывая глаза. Что со мной не так? Это дочь человека, который мне как отец. Ей шестнадцать лет. Почему я испытываю все эти чувства притяжения? Боже, это так неправильно и так хреново по многим причинам.

Меня поражает, что я смеялся и заигрывал с ней, а она отвечала мне тем же. Я флиртовал с ней, и она, казалось, ничуть не расстроилась из-за этого. Господи, я должен это контролировать. Она же еще девчонка.

Я потираю лицо руками и слышу, как открывается входная дверь. Раздается голос майора, когда он приветствует Мэгги. Я должен спуститься туда и встретиться с ним лицом к лицу. Мне нужно собраться. Не могу позволить какой-то шестнадцатилетней девчонке так подставить меня. Господи, можно подумать, что раньше мне никто не улыбался.

Делая несколько успокаивающих вдохов, убеждаю себя, что она просто ведет себя мило, и я поступаю так же в ответ. Мы можем сделать это. Это могут быть отношения как у брата и сестры. Мы можем провести время вместе, и я смогу забыть обо всем, что происходит в моей голове.

Например, как скоро ей исполнится семнадцать.

Глава 5

Мэгги

— А теперь поворачивайся и тяни. — Я делаю, как говорит Илай, тяну его так сильно и быстро, как только могу. Роняю его на пол, на спину. Я торжественно стою над ним, уперев руки в бока. Он смотрит на меня с улыбкой.

— Ты быстро схватываешь. — Он улыбается еще шире. Я могу сказать, что он гордится мной. Мы тренируемся самообороне в гараже с тех пор, как Илай закончил работу и провел легкую физиотерапию на ноге. Он даже больше не хромает, когда ходит. Шрам на его лице больше не красный и не зловещий. Он почти полностью выздоровел, и я беспокоюсь, что, возможно, он подумает о скором переезде. Я отталкиваю эту горькую мысль, не желая думать об этом.

Я игриво ставлю ногу ему на грудь, возвышаясь над ним.

— Я ничего не могу поделать, если то, что ты ушел из морской пехоты, сделало тебя мягким. Такая крошечная штучка, как я, может сейчас тебя убить, — поддразниваю я.

— Ты у меня получишь, Солнце. — Он хватает меня за лодыжку, прежде чем я успеваю отреагировать, и тянет вниз на коврик. Это движение заставляет меня упасть на него сверху. Он начинает щекотать меня, и я пытаюсь вырваться. Извиваюсь всем телом, но смех одолевает меня.

— Я сдаюсь, сдаюсь, — сквозь хохот говорю я. От смеха у меня начинает болеть лицо. — Ты ужасен, — говорю я, перекатываясь на спину и полностью признавая свое поражение.

— Ты любишь меня, — поддразнивает он, и я смотрю на него с легкой улыбкой. Мое сердце замирает, потому что я действительно люблю его.

Последние три недели были замечательными. За эти недели я влюбилась в него. Сильно. Даже если он видит во мне только младшую сестру, когда проходит мимо и дергает меня за конский хвост или дразнит из-за выбора телешоу. Не могу остановить чувства, которые испытываю. Сначала я думала, что это глупая школьная влюбленность, но с каждым днем мои чувства становятся всё глубже и глубже. Он говорит, что я его люблю лишь в шутку, и не знает о том, что мои чувства настоящие.

Он подходит нам с папой. Мы прекрасно взаимодействуем втроем. Я боюсь того дня, когда он начнет ходить на свидания. Эта мысль застряла у меня в голове. Почти каждый день я хожу с Илаем на работу. Мне там нравится, но постоянно есть какая-нибудь женщина, которая пытается привлечь его внимание.

Одна из них — медсестра Шерри. Она охотится за ним. Я даже видела, как она писала ему несколько раз. Интересно, Илай дал ей свой номер из-за работы или чего-то еще? Я никогда не видела, чтобы он флиртовал в ответ. Меня сводит с ума мысль о том, что он принадлежит другой женщине. Он мой. Я знала это с первых часов знакомства с ним, и, уверена, если бы я сказала кому-нибудь, что чувствую, они сказали бы, что я сумасшедшая. Но мне всё равно.

Перекатившись на бок, я дотрагиваюсь до шрама, пересекающего его щеку, думая о том, как мне хочется поцеловать его. Как хочу, чтобы он рассказал мне свою историю, но знаю, что он этого не сделает. Что-то в том, как он ведет меня со мной, дает мне понять, что он не хотел бы, чтобы эта тьма касалась меня. Меня это не волнует. Я просто хочу знать об Илае. Всё. Что привело его сюда ко мне.

— Думаешь, ты выздоровел? — спрашиваю я. Он никогда не говорит со мной о своем выздоровлении. Он тренируется со мной или позволяет смотреть, как тренируется сам, но не очень много делиться о том временем, что провел за границей. Я слышу только то, что время от времени он рассказывает моему отцу.

— Не уверен, что когда-нибудь действительно исцелюсь.

Мое сердце немного разрывается от этого. Я хочу исцелить его. Он поднимает руку, прижимает ее к моей, прикрывая шрам моей ладонью. Он наклоняется ко мне и закрывает глаза.

— Ребята, хотите сегодня на ужин стейки? — Слышу, как из дома кричит папа. Илай тут же убирает руку. Встает на ноги, и момент упущен. Как только я думаю, что достучалась до него, он исчезает, когда в гараж входит мой отец.

— Звучит здорово, — говорит Илай.

Он протягивает руку, чтобы помочь мне подняться, и я принимаю ее. Встаю рядом с ним, но он отходит от меня и начинает собирать тренировочный инвентарь.

— Ты можешь приготовить макаронный салат, Жучок? — спрашивает папа, потирая рукой живот, будто у него большое пузо. Мой отец проводит дни за письменным столом, но он в хорошей форме. Я слышала от женщин больше, чем хотела бы, о том, как он привлекателен. Люди часто шокированы тем, что он мой отец, потому что ему всего тридцать восемь. Но он был молод, когда я родилась, и воспитал самостоятельно, никогда не упоминая о моей матери. Я часто задавалась вопросом, было ли это потому, что он скучал по ней или причина была в чем-то другом. Знаю, что он не любит говорить об этом, поэтому никогда не поднимаю эту тему.

— Конечно, когда вернусь. — Я наклоняюсь, поднимаю с пола бутылку с водой и делаю глоток.

— Куда это ты собралась? — спрашивает Илай.

— Мы с Элис идем за покупками. Мой День Рождения не за горами, и мне нужно новое платье.

— Ты не любишь платья, — говорит Илай, застав меня врасплох. Не могу понять, почему он говорит это. Я давно не надевала платья, но это не значит, что они мне не нравятся. Или, может, он не видит во мне ничего женственного.

— У меня просто не было причин носить их. — Я ставлю бутылку с водой на скамейку, и папа вздыхает.

— Я знал, что это произойдет. — Мы с Илаем прерываем наш зрительный контакт и смотрим на моего отца, и мое сердце начинает стучать сильнее. Неужели мои чувства к Илаю настолько очевидны? Мои щеки пылают. — Жучок, я знаю, что сказал, что ты можешь начать ходить на свидания в семнадцать, но я надеялся, что у меня будет больше времени, — признается он, думая, что я собираюсь купить платье для грядущего свидания.

— Она не может ходить на свидания, — отвечает Илай, будто сама мысль о том, что я встречаюсь с кем-то, нелепа. Может быть, для него это так, потому что он смотрит на меня, как на маленькую девочку. Я прищуриваюсь, глядя на него.

— Честно говоря, это не твое дело. — Я приподнимаю подбородок. Илай, прищурившись, смотрит на меня, и я жалею, что не вижу в его взгляде ревности. Вместо этого, я знаю, о чем он. О том, как в первый раз, когда он встретил меня и поймал на заднем дворе с Ником.

— Мэгги. — Я слышу тихий голосок Элис и оборачиваюсь. Она стоит у открытой двери в гараж. Ее длинные рыжие волосы развеваются на ветру. Сегодня она выглядит немного по-другому, и я задаюсь вопросом, не собирается ли она встретиться с кем-то в торговом центре. Она нанесла немного макияжа, что для нее не обычно, и распустила волосы. Мало того, на ней платье, которое обтягивает всю ее фигуру, которую она обычно старается скрыть, чего я никак не могу понять. Знаю, что у нее есть изгибы во всех нужных местах. Я бы убила за такие грудь и бедра, как у нее.

— Черт, уже два часа? — Я смотрю на часы на стене. — Дай мне минуту, чтобы переодеться.

Я проскальзываю мимо, игнорируя тот факт, что Илай, вероятно, пялится мне в след.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, Элис. — Слышу я голос отца. — Не то, чтобы это не всегда так. Я имею в виду. — Я сдерживаю смех из-за отца, пытающегося вести вежливый разговор. Он не привык находиться рядом с кем-то кроме меня и морских пехотинцев. Я бегу вверх по лестнице и забираюсь в душ. Быстро освежившись, вытираюсь и иду искать, что надеть. Роюсь в глубине шкафа и нахожу кремовое платье. Оно без бретелек, плотно облегает мою грудь, но расширяется к низу. Стягиваю волосы в конский хвост, затем наношу немного блеска на губы и надеваю туфли без каблуков.

Последний раз смотрю на себя в зеркало, прекрасно осознавая, что надела платье, несмотря на слова Илая.

— Готова? — зову я, возвращаясь в гараж, и все поворачиваются ко мне. Я улыбаюсь, будто не сделала ничего такого.

— Я отвезу тебя, — вмешивается Илай, прежде чем Элис успевает ответить, что готова.

— Элис отвезет нас.

— Мне всё равно нужно в торговый центр, а потом мы можем заехать в магазин и купить все необходимое, чтобы ты приготовила на ужин макаронный салат.

Я должна бороться, всё еще злиться на его комментарий, но не могу. Хочу провести с Илаем как можно больше времени. Он как зависимость, которую я не хочу преодолевать.

— Отлично. — Я притворяюсь раздраженной.

— Захвати одну из этих кофт, пока ты не ушла, — говорит Илай, снимая рубашку и надевая другую. Я не могу удержаться и смотрю на его твердую грудь. Маленькие отметины и шрамы покрывают его кожу и всё еще видны сквозь легкую поросль волос на груди, а татуировки покрывают так много его открытой кожи.

— Кофту? — О чем он говорит? На секунду я потеряла ход мыслей.

— Тряпичная штуковина, на которой, например, цветы или что-то такое. У тебя их штук десять разного цвета. — Он берет ключи и бумажник с соседней скамейки.

— Кардиган?

— Конечно, если это так называется.

— Я буду в помещении.

— В торговых центрах бывает холодно.

— Серьезно? Я…

— Он прав, Жучок. Иди возьми один, и захвати для Элис тоже, — вмешивается папа. Качаю головой и возвращаюсь в дом. Хватаю два кардигана. Не собираюсь спорить с отцом. Я никогда не вступаю в противостояние с ним, если это не то, за что нужно бороться.

— Поехали, — говорю я, возвращаясь в гараж и видя, что Илай, должно быть, очень быстро переодел джинсы.

— Нам нужно купить еще стейков, майор? — спрашивает Илай у моего отца.

— Ага, захватите еще. Уверен, Элис хотела бы присоединиться к нам.

— Хочешь остаться на ночь? — спрашиваю я Элис. Иногда она остается. Думаю, ей не нравится бывать дома. Ее родители постоянно ссорятся.

— Конечно, — говорит она так тихо, что почти не слышу ее. Я беру ее за руку и тащу к грузовику Илая.

Делаю шаг за шагом и точно знаю, что Илай следует за мной по пятам.

Глава 6

Илай

— Правило номер один — никаких смс за рулем.

Мэгги поворачивает голову и смотрит на меня так, что мне хочется посадить ее на колени и прижать к себе.

— Ключ даже не в замке зажигания, — отвечает она, прежде чем вернуться к своему светящемуся телефону. Я даю ей секунду, и когда заканчивает, она убирает свой телефон в сумочку у моих ног. — Элис сказала, что едет ко мне домой, но я сказала, что ты даешь мне уроки вождения. Сказала, что майор дома, и он может впустить ее, пока мы не вернемся.

Я начинаю говорить что-то по этому поводу, но она выжидающе протягивает руку.

— Ключи, пожалуйста, — ласково просит она. Боже, я не могу устоять перед этой улыбкой и этими большими голубыми глазами.

— Смешная. Она заводится с кнопки, Солнце.

— О, верно. Ты причудливый, Кексик.

— С двойной обсыпкой. И не забывай об этом, — отвечаю я.

Мы приехали на стоянку у кампуса колледжа рядом с ее домом. Элис говорила, что после окончания школы она собирается поступать именно в этот колледж, и мне интересно, собирается ли Мэгги тоже пойти сюда. Когда я спрашиваю ее о планах на будущее, она не слишком откровенна. Не знаю почему, но мне кажется, что она скрывает от меня свои мечты. Может быть, она стыдится их, а может, еще не знает, что хочет от жизни. В ее возрасте я уже знал, что хочу делать, потому что всё было словно на ладони. Это было легко. Но для нее открыт весь мир, и она может делать всё, что захочет. Пойти, куда захочет.

Мысль о том, что она уйдет, заставляет мое сердце сжиматься, и я должен заглушить эту боль. Не могу себе представить, что бы делал, если бы не видел ее каждый день, не видел ее улыбку, не слышал ее смех. Это было бы похоже на смертный приговор.

Я пытаюсь впитать в себя все моменты, которые могу провести с ней, и это один из них. Мэгги жаловалась, что у нее нет большого опыта вождения, потому что мы с майором всегда возим ее. В субботу ей исполнится семнадцать, и майор намекнул мне, что собирается купить в подарок машину. Я упомянул, что могу дать ей несколько уроков, и он согласился, но в глубине души я знаю истинные причины, по которым вызвался добровольцем.

Я хочу провести с ней каждую свободную минуту. Эти последние недели были лучшими в моей жизни. Чувствую, что не только являюсь частью семьи, но и человек, сидящий рядом со мной, каким-то образом слился с моей душой. Мэгги действительно внесла свет в мою жизнь, и моменты, когда мы не вместе становятся просто невыносимыми. Я знаю, что неправильно хотеть от нее большего, и знаю, что она несовершеннолетняя. Ненавижу ту часть себя, которая знает, как лучше, но не могу остановиться. Я чувствую себя таким виноватым, что она так молода, и я привязываю себя к ней, но у меня нет сил, чтобы остановиться. Даже если знаю, что не смогу прикоснуться к ней, я всё равно должен быть рядом. Стараюсь, чтобы наши отношения были настолько платоническим, насколько это возможно с небольшими прикосновениями, которые могу получить. Держусь от нее на расстоянии, но мы стали настолько близки, что это выглядит вполне естественно.

— Хорошо, поставь ногу на тормоз и нажми кнопку.

— Поняла, — говорит она, заводя грузовик и хватаясь за руль.

— Полегче с моим грузовиком. Он мне очень нравится.

— Не так сильно, как ты любишь меня, — говорит она, подмигивая.

Господи, ее красота — как выстрел в сердце. Она шутит, когда говорит подобное, но это правда. Боже, как бы мне хотелось сказать ей о своих чувствах. Даже если это неправильно, хочу этого. Черт возьми, как же я хочу этого.

— Даже не знаю. У малыша сиденье с подогревом, — говорю я, поглаживая пространство между нами.

Она закатывает глаза, снимает ногу с тормоза и начинает ехать по пустой стоянке.

— Как скажешь. Я умею готовить. Этот грузовик — ничто по сравнению со мной.

— Ты поймала меня, Солнце. Думаю, ты завоевала всю мою любовь.

Ее щеки краснеют, и мне нравится видеть это.

— Так что ты подаришь мне на День Рождения? — спрашивает она, делая круг, а затем проезжает на другой ряд пустых парковочных мест. Она меняет тему разговора, и это, наверное, к лучшему.

— Хм. И когда же он? — поддразниваю я, прекрасно зная, что в субботу.

— Будто он не отмечен у тебя в календаре, Кексик.

— С большими розовыми сердечками, — отвечаю ей. Боже, как же я люблю, когда она дразнит меня. — Что бы ты хотела получить в подарок?

Она колеблется, поворачивает руль и едет по краю стоянки. Пространство заполнено большими рядами, разделенными фонарями. Она плавно едет туда и обратно по каждому ряду, и я начинаю задаваться вопросом, не придумала ли она оправдание, что не умеет водить машину.

— Не знаю, — наконец отвечает она и пожимает плечами. Но что-то в ее голосе заставляет меня думать, что она знает, но не хочет просить об этом.

— Если не скажешь, я оформлю тебе подписку на «Оружие и боеприпасы». — Я протягиваю руку и тяну ее за хвостик, и она смотрит на меня.

— Майор уже оформил ее. Отстой.

— Полагаю, нож тоже не будет хорошим подарком.

— Ну же, Илай. — Она облизывает губы и колеблется. — Что ты покупаешь для женщин? Я имею в виду, например, чтобы ты подарил своей девушке?

— Не знаю. У меня никогда ее не было, — говорю я категорично, думая, что если бы она была моей девушкой, это был бы совсем другой разговор.

— О, — бормочет она и краснеет. — Слишком занят, чтобы остепениться?

— Никогда раньше не встречал правильную, — отвечаю я, не сводя с нее взгляд. Она смотрит прямо перед собой. Я хотел бы сказать «до сих пор», но не могу, как бы сильно мне ни хотелось.

— Думаю, я буду твоей первой. — Чувствую, как грузовик дергается, когда она нажимает на тормоз. — Я имею в виду, первой женщиной, для которой ты покупаешь подарок. Не девушкой. Извини, я не…

Я отстегиваю ремень безопасности, давящий на грудь, и игнорирую стук сердца в ушах.

— Всё в порядке. Я тебя понял.

Мы смотрим друг на друга, и она выглядит смущенно. Как и должна, когда кто-то вроде меня так помешан на ней. Она должна веселиться с людьми своего возраста. Сейчас она должна быть со своей подругой Элис. Черт, она, наверное, должна быть с парнем, но я стискиваю зубы при мысли о том, что к ней прикасается другой мужчина. Я думаю о том, что сделал с этим маленьким ублюдком Ником, и мне снова хочется ударить его по лицу.

Она прочищает горло и пытается избавиться от напряжения, которое появилось в грузовике.

— Тогда, пожалуй, я соглашусь на кексик.

Она смеется, но от меня не ускользает двойной смысл, и я провожу остаток дня, стараясь не думать о том, что это может быть на самом деле.

Когда мы возвращаемся домой, «Фольксваген» Элис уже припаркован на подъездной дорожке. Мы оба выбираемся из машины и заходим внутрь, направляясь прямиком на кухню. Мэгги достает из холодильника «Гаторейд» и протягивает мне, а себе берет воду. В этот момент с раскрасневшимся лицом входит Элис.

— Ты в порядке? — спрашивает Мэгги, подходя к Элис и глядя на нее.

— Да, — отвечает она и откашливается. — Я вздремнула, пока ждала тебя, и только что проснулась.

Она смотрит на меня, потом снова на Мэгги, подходит к холодильнику и тоже берет воду. Они обе начинают болтать о нашей поездке сегодня днем и о том, что Мэгги думает, что майор собирается подарить ей на День Рождения машину. Этот мужчина никого не одурачит.

Кстати говоря.

Майор входит в кухню с надвинутой на голову бейсболкой.

— Привет, ребята. Повеселились?

Девушки говорят какую-то чушь о шоу на Netflix и направляются в гостиную. Я иду за ними, но останавливаюсь, оглядываюсь на майора, который направляется на задний двор, чтобы разжечь гриль.

— Можно поговорить с Вами минуту, сэр? — спрашиваю я, и он кивает, жестом приглашая меня присоединиться к нему снаружи.

Закрываю дверь и присоединяюсь к нему, пока он разжигает угли.

— Я просто хотел рассказать о своей физиотерапии. — Он выглядит немного успокоенным, когда кивает мне, чтобы я продолжил. — Я закончил с самой агрессивной частью процесса, а остальное могу сделать сам. На данный момент мне требуется только отмечаться раз в два месяца.

— Это отличная новость, сынок. Рад, что ты как новенький.

— Я тоже. Дальше я планирую всё еще работать в клинике, но хотел поговорить о пребывании здесь.

— Ты готов двигаться дальше? — спрашивает он, с искренним разочарованием на лице.

— Нет, сэр, совсем наоборот, — отвечаю я, улыбаясь. — Я хотел поблагодарить Вас за то, что позволили остаться так надолго. Не хочу злоупотреблять гостеприимством. Знаю, что, в конце концов, мне нужно найти свое собственное место, но не хочу торопиться.

— Я с самого начала говорил тебе, что мой дом всегда открыт для тебя. Столько, сколько понадобится. Ты был очень добр к Мэгги. Она действительно обосновалась здесь, и я знаю, что обязан этим тебе. — Он сжимает мое плечо и возвращается к грилю.

— Она сделала то же самое и для меня, сэр. — Думаю о том, как много она сделала для меня, и желудок сжимается. Я не должен так к ней относиться. Я пользуюсь ситуацией?

— Оставайся столько сколько тебе нужно, Илай. Мы не спешим провожать тебя.

— Спасибо, сэр. — Я замолкаю, не знаю, переступлю ли с ней черту. — Вы хотите поговорить о чем-нибудь, майор?

Он смотрит на меня, потом на дом. Я оборачиваюсь и вижу, как девочки вытаскивают что-то из шкафчика на кухне.

— А ты хочешь о чем-нибудь поговорить? — спрашивает он в ответ. Его темно-карие глаза встречаются с моими, и между нами проходит понимание.

Никто из нас не произносит ни слова, и тишина нарушается только криком Мэгги, доносящимся из дома.

— Сколько еще осталось до ужина? Мы хотим знать, есть ли у нас время на еще один эпизод «Девочек Гилмор».

Майор отвечает ей, и прежде, чем заговорить, я жду, пока не услышу щелчок закрывающейся задней двери.

— С нетерпением жду бургеров сегодня вечером, — говорю я, хватая тарелку, и накладываю булочки на нее.

Мы разговариваем на безопасные темы и проводим вечер, как любая обычная семья. Каждый из нашего импровизированного семейства запирает свой секрет на замок.

Глава 7

Мэгги

— Можешь помочь мне застегнуть молнию? — спрашиваю я Элис, убирая волосы со спины. Она встает с кровати и помогает мне с платьем. — Что думаешь? — Я немного кружусь.

Верхняя часть платья покрыта белыми кристаллами и обтягивает грудь. Низ — сплошная тюль до середины бедра. Чувствую себя немного принцессой. Оно отличается от того, что я обычно ношу, но, возможно, этим самым пытаюсь привлечь внимание.

— Ты похожа на Барби, которая собралась на выпускной, — говорит Элис, заставляя меня фыркнуть.

— Не знаю комплимент это или нет, — отвечаю я, улыбаясь.

— Тебе идет.

Она плюхается обратно на кровать, отчего ее темно-зеленое платье задирается вверх по ногам. Зеленый хорошо смотрится с ее рыжими волосами. Платье короче, чем она обычно носила, но я заметила, что ее стиль немного изменился. Она все еще носит туфли на плоской подошве, но больше не пытается скрыть свое тело. Стала чаще распускать волосы и наносить макияж.

Я действительно начинаю думать, что есть кто-то, о ком она мне не говорит. Я пыталась уговорить ее пригласить кого-нибудь сегодня на мой День Рождения, но она не клюнула на приманку, да и в другие дни никогда не зависала ни с кем, кроме меня.

— Как идут занятия? — спрашиваю я, начиная копаться в обуви, выбирая, что обуть. Я собираюсь попробовать каблуки. Посмотрим, как долго смогу проходить в них, прежде чем упаду на задницу. Надеюсь, что они сделают меня выше, старше, больше похожей на женщину, а не на маленькую девочку.

— Хорошо, — вздыхает она.

— Все еще мучаешься с выбором колледжа и специальности?

— Я просто не знаю, что мне делать. Ничто не привлекает моего внимания.

— Ну, может, стоит поступить в местный колледж и начать изучать основные предметы. Поймешь, когда окажешься в колледже. С этим не стоит спешить. — Я пытаюсь успокоить ее, но Элис любит все планировать заранее, чтобы знать, что будет дальше, потому что, думаю, ее жизнь дома хаотична.

— Возможно. — Ее голос мягок, и я могу услышать нотки грусти. Думаю, она заблудилась, борясь за то, чтобы найти свой собственный путь. Когда ее родители, наконец, разошлись несколько дней назад, я подумала, что она могла бы воспрянуть духом оттого, что ей не приходится все время слушать их ссоры. Но теперь ее мама начала пить и приводить случайных мужчин.

— Я тут подумала… — Я подхожу и сажусь на кровать рядом с ней, надевая свои ярко-розовые туфли на шпильке.

— Ты убьешься на них, — говорит она.

Я игнорирую это замечание, потому что заставлю эти каблуки работать. Черт, на прошлой неделе я тренировалась ходить на них на беговой дорожке, как только была возможность. Конечно, когда никого не было дома.

— Как уже сказала, я тут подумала. Может, тебе стоит остаться здесь. Убраться из дома твоей мамы.

— Мэгс. — По тому, как она произносит мое имя, могу сказать, что Элис собирается ответить «нет».

— Выслушай меня. Я живу ближе к школе.

— На полтора километра.

— И все же ближе, — настаиваю я, улыбаясь ей. — К тому же, мы лучшие подруги. Подумай, как было бы круто жить под одной крышей. У меня никогда не было брата или сестры, и, думаю, никогда не будет, потому что не могу заставить папу пойти на свидание даже чтобы спасти мою жизнь.

— Нет, все в порядке, правда. Кроме того, у тебя есть Илай. Он как брат. — Я прищуриваюсь, глядя на нее, и она поднимает руки в жесте «ой, да ладно тебе». Да, она знает мой грязный секрет.

— Просто подумай об этом.

— Подумаю, — наконец соглашается она.

Позже я поговорю об этом с папой. Может, она и учится в школе, но это не значит, что должна жить дома. Ей восемнадцать. Уверена, отцу будет все равно. Элис остается здесь все чаще и чаще, и я знаю, что это для того, чтобы уйти из дома матери.

Вскочив с кровати, я забываю о туфлях и чуть не падаю. Элис хватает меня за бедра и помогает устоять.

— День будет долгим, если ты наденешь их.

— Ну, ты же моя лучшая подруга, так что твоя работа — следить, чтобы я не упала лицом вниз и не опозорилась.

— Я буду стараться изо всех сил, но и как твоя лучшая подруга, если ты упадешь лицом вниз после того, как я помогу тебе подняться, мне придется смеяться над тобой всю оставшуюся жизнь.

— Договорились.

Беру свой блеск для губ и наношу его, затем протягиваю Элис. Она наносит немного, и я бросаю его обратно на туалетный столик.

— Хочу отдать тебе подарок до того, как мы спустимся вниз. — Элис подходит к своей сумке, достается подарок и открытку и протягивает мне.

Я разворачиваю коробку.

— Думаю, сначала ты должна прочитать открытку, — смеется она.

Я открываю коробку и вижу пару разукрашенных балеток. Они полностью покрыты золотыми блестками, с золотым бантом наверху и кристаллом в центре. И сзади написано «Солнце».

— Ты победила. — Я сбрасываю туфли, не заботясь о том, сколько тренировалась ходить на них. Надеваю свои новые балетки. — Я люблю их! — Обнимаю Элис.

— Я подумала, что они тебе понравятся.

— Они идеальны, — говорю я, чувствуя себя немного подавленной. Элис стала так много значить для меня. У меня никогда раньше не было такой подруги, как она, ведь мы так часто переезжали. Я и не знала, что мне этого не хватает.

Выпускаю ее из объятий, и она протягивает мне открытку. Спереди изображен горячий парень на пляже, и я открываю карточку.

— Я в шоке, что ты пошла и купила ее в магазине, не покраснев до смерти, — поддразниваю я. Не то чтобы я была не из тех, кто легко краснеет, но Элис становится такой неловкой и тихой, когда разговор заходит о сексе. Я открываю карточку и смеюсь над тем, что написано внутри.

Тебе семнадцать. Поздравляю! Теперь ты законно можешь заниматься сексом!

И под словами изображена вишенка.

— Не могу поверить, что ты купила эту открытку, — визжу я сквозь смех.

— Ну, я вроде как заказала ее в интернете.

— Буду хранить ее вечно и всегда держать при себе. Если меня когда-нибудь поймают, я покажу им, что моя подруга Элис сказала мне, что я могу заниматься этим на законных основаниях. — Убираю ее в сумочку.

Мы обе смеемся.

— Дамы! — Я слышу, как снизу нас зовет отец.

— Идем, майор! — кричу я в ответ. — Нам лучше поторопиться.

— Ты пригласила кого-нибудь из школы? — спрашивает Элис, когда мы спускаемся вниз.

— Только несколько человек из класса. Я должна была кого-нибудь пригласить, иначе папа расстроился бы из-за того, что не завожу друзей в школе. Он всегда беспокоится о том, что нам приходится часто переезжать.

— Круто.

— Не уверена, что кто-то придет. Я даже не давала настоящие приглашения, просто сказала им, где и когда, так что кто знает.

Когда мы достигаем нижней ступеньки, я понимаю, что ошибалась. Собрались все.

— Вот черт, — бормочет Элис рядом со мной. — Тебе придется быть очень общительной со всеми.

Я вздохнула, понимая, что мой план может обернуться против меня. Надеялась, что вечеринка по случаю Дня Рождения будет небольшой, но, похоже, пришли все. Даже люди с работы Илая, с которыми я работала волонтером. Замечаю Шерри, и мне приходится бороться, чтобы не закатить глаза. Я не должна быть шокирована, что с работы Илая пришли все. Я работаю там волонтером каждый день после школы с тех пор, как Илай впервые взял меня с собой, и планировала поработать больше на зимних каникулах, да и летом тоже.

Но и это еще не все гости, похоже, папа тоже пригласил людей со своей работы. Дом полон народа, и приятная мысль о тихой вечеринке дома с самыми близкими сгорает в огне.

Я изображаю огромную улыбку, зная, как много это значит для моего отца.

— Всем привет! — кричу я, махая гостям. Раздается громкое «С Днем Рождения», и я чувствую, как Элис подается назад. Она ненавидит толпу, и я не стану втягивать ее в это. Мне тоже не нравится столпотворение, но это не причиняет особых неудобств.

Я прохожу по комнате, останавливаясь, чтобы поговорить с ребятами из школы.

— С Днем Рождения, — говорит Сэм, обнимая меня. Он сидит рядом со мной за партой на нескольких предметах в школе. Иногда мы обмениваемся записями и помогаем друг другу. Он всегда очень милый, и с ним трудно не подружиться.

— Спасибо. — Улыбаюсь ему снизу вверх. — Рада, что все пришли.

— Мы бы не пропустили этого, — говорит Тайлер, еще один мальчик из моего класса, притягивая меня в объятия. Рядом с ним появляется Мэнди, тоже поздравляя меня. Теряюсь в разговоре с ними о предстоящем футбольном матче. Ник ужасно играл, что заставляет меня улыбаться про себя. Мы непринужденно болтаем о школьных сплетнях, и мне сразу становится комфортнее.

Не могу не наблюдать краем глаза за Илаем, стоящим в стороне от меня. Он разговаривает с Шерри, но смотрит на меня. Я слегка улыбаюсь ему, прежде чем вернуться к разговору с ребятами.

Я прохожу через комнату, разговариваю с людьми. Я благодарна Элис за балетки, зная, что никогда не смогла бы так долго ходить на каблуках.

Мой отец подходит ко мне и притягивает в объятия.

— Готова к торту и подаркам?

— Я всегда готова к торту и подаркам, пап.

— Пойдем. — Он обнимает меня за плечи и ведет через гостиную. Мы проходим мимо Илая, и мне хочется протянуть руку и дотронуться до него. Сжимаю кулак, чтобы не сделать этого.

— Я знаю, что Илай много работал, чтобы научить тебя водить, так что я кое-что для тебя приготовил. — Он открывает входную дверь, и посреди двора припаркован белый джип с огромным красным бантом сверху.

— С Днем Рождения, Жучок, — шепчет он мне на ухо. Я начинаю плакать и поворачиваюсь, чтобы обнять его, обвив руками за шею. Он отрывает меня от земли, как делал в детстве, и я радовалась, что он забирал меня из школы. Целует меня в щеку, и ставит обратно на ноги.

— Уверен, Илай возьмет тебя прокатиться после вечеринки, если захочешь. — Я бросаю взгляд на Илая, который согласно кивает. Шерри кладет руку ему на плечо, бормоча что-то о том, что у них планы.

Чувствую, как земля уходит из-под ног, но пытаюсь скрыть это, выкрикивая:

— Кто готов к торту?!

Глава 8

Илай

— Хочешь прокатиться?

Я киваю в сторону джипа, а Мэгги стоит и смотрит на него широко раскрытыми от волнения глазами. Последние гости ушли, и она вышла на улицу, чтобы посмотреть на свою новую машину.

— Дай я возьму свою сумочку, — говорит она, возвращаясь в дом.

Не проходит и двух секунд, как она забирает свои вещи и практически запрыгивает на водительское сиденье. Забираюсь рядом, и она проводит несколько минут, играя со всеми кнопками и регулируя их под себя. Она выглядит так чертовски очаровательно, как ребенок в рождественское утро.

— Куда едем, Кексик? — спрашивает она, подпрыгивая на сиденье.

— Почему бы нам не поехать к озеру? Солнце вот-вот сядет, и поездка будет приятной.

— О, идеально, — отвечает она, и мы отъезжаем.

Всю дорогу она говорит о вечеринке и о том, кто пришел. Как она была поражена, что пришло так много людей, а я не удивлен. Она действительно солнце, и людей это привлекает.

Слишком многих людей, если вы меня спросите.

Я думаю о ребятах из ее школы, которые были на вечеринке. Все они хотели хорошенько рассмотреть ее в этом платье, которое, как по мне, показывало слишком много кожи. Мне пришлось стиснуть зубы и приложить огромные усилия, чтобы не оторвать им конечности. Шерри загнала меня в угол, и я слушал ее вполуха, когда она спросила, не хочу ли я сегодня поужинать, и, наверное, мой ответ заставил ее подумать, что я согласен. Я был слишком занят, отвлекаясь на Мэгги и то, как чертовски красиво она выглядела. Я бы мог согласиться выпить бутылку водки и переехать в Россию, если бы кто-то спросил меня. Это разозлило меня еще больше, потому что, пока я был занят тем, как счастлива она была после того, как получила свой джип, Шерри пропищала что-то и стерла эту улыбку с ее лица. Мэгги пыталась скрыть это, но я заметил. И какое-то темное местечко во мне наслаждалось этим. То, что она ревновала, сильно ударило по моему самолюбию.

Я старался быть как можно вежливее с Шерри, когда говорил ей, что она ошиблась насчет ужина и что я не смогу пойти. Она казалась разочарованной, но продолжала смотреть то на меня, то на Мэгги, будто вдруг поняла, что между нами что-то есть. Мы с Мэгги почти всегда вместе, когда я бываю в клинике, но никогда не бывает большего, чем игривое братское подшучивание. Не знаю, что Шерри взбрело в голову, но остаток вечеринки она была очень холодна со мной.

— Тебе нужно вернуться к определенному времени?

Вроде бы невинный вопрос, но было в нем что-то еще. Особенно после боли, которую я видел в ее глазах, когда она подумала, что я иду ужинать с Шерри.

— Не-а. Я весь твой, солнышко.

Она прикусывает губу, чтобы не улыбнуться. Но, думаю, этого ответа недостаточно.

— Уверен? Я думала, может, у тебя свидание.

— Насколько мне известно, нет. А у тебя? Кажется, сегодня вокруг тебя шныряло куча мальчишек. — Я не могу скрыть раздражение в голосе.

— Оу, ты ревнуешь?

— Не-а. Я знаю, что ты меня любишь. Нет смысла беспокоиться.

— Ага, и я не ищу мальчика.

Смотрю на нее и вижу серьезное выражение ее лица. Проходит мгновение, и все становится по-другому. Обычно она смеялась надо мной, говоря, что любит меня, или мы прикрывали это шуткой. Но на этот раз она этого не делает, и это просто повисает между нами.

Мы въезжаем на стоянку у озера, и паркуемся у лодочного трапа. Сбоку есть места, откуда открывается лучший вид, но обычно они заняты. Удача на нашей стороне, и здесь никого нет, поэтому у нас будет прекрасный вид на воду и закат.

— Думаю, следует отдать тебе подарок, — говорю я, залезая в задний карман и вытаскивая маленькую коробочку.

Мэгги заглушает двигатель и расстегивает ремень безопасности, поворачиваясь ко мне с протянутыми руками. Никто не скажет, что эта девушка не любит подарки.

Когда я вкладываю коробочку в открытую ладонь, она хватает ее и прижимает к груди.

— О боже! Я люблю его, спасибо.

— Ты его даже еще не открыла, — говорю я, откидываясь на спинку сиденья.

— Это голубая коробочка от «Тиффани». Ты издеваешься? Я люблю его, основываясь на упаковке.

Я смеюсь и подталкиваю ее руку.

— Открывай.

Она развязывает белую ленту и снимает крышку. Тянется тонкими пальчиками внутрь и достается маленький браслет с тремя подвесками.

— Илай, он прекрасен. — Она смотрит на меня со слезами в глазах, но ее улыбка такая широкая.

От осознания того, что это из-за меня, в груди ноет. Я сделал ее такой счастливой, что она прослезилась.

— Я подумал, что со временем смогу добавить еще что-нибудь. Первая из них довольно очевидна. — Протягиваю руку и касаюсь подвески-солнышка. — Вторая тоже довольно очевидна. — Я дотрагиваюсь до подвески в виде кексика. — А третья — та, которую я хотел, чтобы ты получила.

Она смотрит вниз, а затем снова на меня.

— Сердце?

— Ага, — говорю я и похлопываю себя по груди. — Я подумал, что раз уж оно твое, то ты должна смотреть на него каждый день.

Она вдруг закрывает лицо руками и начинает всхлипывать.

— О, черт. Что я сделал?

Не знаю, что произошло. Только что она была счастлива, а теперь истерически плачет. Это была не та реакция, которую я ожидал.

Не зная, как с этим справиться, я открываю бардачок, чтобы посмотреть, есть ли там салфетки. Но это совершенно новая машина, так что там ничего нет, кроме инструкции по эксплуатации. Нагнувшись, я хватаю ее сумочку и смотрю, нет ли там чего-нибудь полезного. Не хочу копаться в ее вещах, но чувствую себя беспомощным.

Когда вижу фотографию полуголого парня в ее сумочке, то не могу удержаться и вытаскиваю ее.

— Что это за чертовщина? — На секунду мне кажется, что это фотография, но потом вижу, что это открытка, и часть моего раздражения проходит. Но только немного. Она не должна была смотреть на такие вещи. Но Мэгги все еще рыдает так громко, что не слышит моего вопроса. Не раздумывая, я открываю карточку и читаю, что там написано. — С кем ты собираешься заняться сексом?

Должно быть, рычания в моем голосе достаточно, чтобы пробиться сквозь ее рыдания, потому что она поднимает голову и смотрит на меня. Ее глаза налиты кровью, а по щекам текут слезы. Это заставляет мое сердце болеть, и я хочу притянуть ее в свои объятия, чтобы утешить. Но я так зол на эту открытку, что не могу думать об этом.

— Это просто шутка, — говорит она, протягивая руку за открыткой. Но я удерживаю ее вне досягаемости. — Илай, верни!

— Почему она написала это? Ты планируешь заняться сексом? Это с тем ублюдком с вьющимися волосами?

— Что? Кто? Нет, это просто дурацкая открытка. Я не хочу заниматься сексом. — Она качает головой и пытается снова. — Нет, я хочу заниматься сексом. Я просто… не занимаюсь им. Господи, я еще даже не целовалась. Это шутка!

— Ты целовалась с кем-то в тот день, когда мы встретились. Не надо лгать мне, Мэгги.

— Я не лгу. Я не целовала Ника. Он попытался поцеловать меня. У меня никогда не было настоящего поцелуя. — Она говорит все громче, и я вижу, как участилось ее дыхание. Она в бешенстве. — Не похоже, чтобы была очередь из приличных парней, чтобы сделать это. Единственный парень, которому я собиралась позволить это, оказался придурком, и ты надрал ему задницу.

— Как и следовало, — соглашаюсь я, тоже начиная злиться. Не знаю почему, но мы оба вдруг начинаем злиться и кричать.

— И не похоже, что тот парень, которого я хочу поцеловать, действительно собирается сделать это, поэтому я заберу эту дурацкую шуточную открытку и вернусь к тому, что ничего не получу!

— Кого ты хочешь поцеловать, Мэгги? — кричу я в ответ, швыряя открытку на пол джипа.

— Тебя, большой глупый идиот! Это всегда был ты!

Ни секунду не колеблясь, я обнимаю ее за шею и притягиваю к себе. Прижимаюсь к ее губам, и между нами вспыхивает дикий огонь жара и страсти. Другой рукой я обхватываю ее щеку, и это гораздо интимней, чем поцелуй. Мой рот жаждет ее, и судорожный вздох позволяет скользнуть языком внутрь. Она тянется руками к моей рубашке, и вместо того, чтобы оттолкнуть меня, сжимает ее в кулак и притягивает меня к себе так крепко, как только возможно. Будто думает, что если отпустит меня, я исчезну. Ее губы такие чертовски мягкие, и на вкус она как сладкая, сладкая глазурь. Я вдыхаю ее аромат и провожу руками по ее шее и ключицам, ощущая мягкую, обнаженную кожу. Это тот поцелуй, который заставляет все предыдущие исчезнуть. На этой земле нет более совершенных губ, и я не знаю, смогу ли остановиться.

Это накапливалось в течение нескольких недель, знание того, что это неправильно, но неспособность сопротивляться желанию. Я хотел ее с тех пор, до того как должен был, и хотя ей уже семнадцать, это все еще неправильно. И неважно, насколько это чертовски прекрасно.

Со всей силой, которая есть во мне, я разрываю наш контакт и прижимаюсь своим лбом к ее.

— Мы должны остановиться, — говорю я, пытаясь вдохнуть столь необходимый воздух. Но все, что я делаю, это вдыхаю ее аромат.

— Илай… — начинает она, но я обрываю ее.

— Поехали домой, Мэгги. — Я отстраняюсь от ее прикосновения и наблюдаю, как она подносит руку к губам. Будто пытается почувствовать, что я только что сделал с ней.

Мне следовало бы извиниться, но я не делаю этого. Не сожалею. Нисколечко. Но это не должно повториться. Я хочу ее больше, чем когда-либо хотел чего-либо. Больше, чем хотел иметь семью, когда был в системе опеки. Больше, чем хотел выжить после взрыва бомбы. Больше чем все мои мечты вместе взятые. А это опасно.

Откидываюсь на сиденье и закрываю глаза, желая, чтобы она увезла нас отсюда. Потому что, если она этого не сделает, не знаю, что буду делать. Не знаю, смогу ли остановиться.

Я испытываю одновременно и облегчение, и боль, когда она заводит джип, и мы уезжаем.

Глава 9

Мэгги

Я играю с подвесками на браслете, не в силах оторваться от них. Они заставляют меня улыбаться. Я всегда возвращаюсь к подвеске в виде сердца. Он сказал, что это его сердце. Я начала плакать, потому что у него всегда было мое сердце, а потом он отдал мне свое.

Я не позволю тому, как закончилась прошлая ночь, разрушить все это. Знаю, что Илай напуган. Он беспокоится о том, что может подумать мой отец. Ведь майор и ему был словно отец, и я знаю, что наша семья много значит для Илая. Он боится причинить боль моему отцу, и я люблю его за это, потому что и для меня это значит очень многое. Он также может беспокоится о том, что подумают другие, но наши отношения некоторое время могут быть секретом, если мы захотим. Мы с Илаем можем таиться от него до тех пор, пока не настанет подходящее время, чтобы рассказать все. Я знаю, что нам двоим, суждено быть вместе. Чувствую это каждой клеточкой.

Этим утром я была разочарована, когда проснулась, а его не было. Я так привыкла, что он возит меня в школу, но теперь, когда у меня есть машина, это кажется глупым. Думаю, именно поэтому его не было сегодня утром — теперь у меня есть джип. Он знал, что я поведу машину сама.

Сердце слегка трепещет, когда думаю о поцелуе прошлой ночью. Это было намного больше, чем ожидала, и я знаю, что он тоже это чувствовал. Он должен был это чувствовать. Будто я обнаружила, что жила только наполовину, как будто не хватало какой-то моей части. Потом мы поцеловались, и все. Он — моя вторая половинка. Должно быть, это и есть родственные души. Наверное, это и есть любовь. В этом поцелуе было так много всего. Так много вылилось из нас обоих. Мои щеки горят от воспоминаний. Это был именно тот первый поцелуй, каким он и должен быть, и я так счастлива, что он был с Илаем, и что я ждала того единственного.

Теперь мне просто нужно, чтобы Илай был на той же волне. Знаю, что другим могут не понравиться наши отношения, но мне все равно. Мы можем держать их в секрете, никому не рассказывая.

— Привет, Мэгги. — Сэм садиться за соседнюю парту, отвлекая мое внимание от браслета. Я снова погрузилась в мысли об Илае.

— Привет. — Я улыбнулась ему в ответ.

— Я отлично провел вчера время на твоей вечеринке. Когда-нибудь нужно еще раз так потусоваться. — Он смотрит на свою парту, и я вижу, что его щеки слегка порозовели.

Черт. Не хочу ранить его чувства. Сэм всегда такой милый, и мне действительно нравится с ним общаться. Я не хочу, чтобы это было неловким. После всей этой истории с Ником у меня нет в школе толпы друзей. Прошло совсем немного времени с начала нашего учебного года, так что я не хочу провести следующие месяцы в полном социальном изгнании.

— Сэм, я…

— Элис действительно милая, и, эм… — Он проводит рукой по своим коротки вьющимся волосам и, наконец, встречается со мной взглядом. Широко улыбаюсь ему, и мое беспокойство о том, что я нравлюсь ему больше, чем друг, ускользает.

— Она такая, не так ли? — подталкиваю я, желая услышать больше о его влюбленности. Радостно хлопаю в ладоши, но не хочу показаться слишком взволнованной.

— Думаешь, она решит, что я слишком молод? Она старшеклассница и все такое…

— Нет, — говорю я с излишней настойчивостью. Вместе они будут выглядеть мило, но я беспокоюсь, что они оба слишком застенчивы. — У вас ведь всего год разницы, верно?

— Чуть меньше, — подтверждает он. Его темно-карие глаза загораются.

Элис убьет меня, но мне все равно. Я уже мысленно занимаюсь сватовством и придумываю идеи, как свести их.

— Может, мы все сможем потусоваться в эти выходные или что-то в этом роде, — предлагаю я, уже начиная реализовывать свой план.

— Потрясающе, — соглашается он, когда звенит звонок, и все занимают свои места. В классе становится тихо, когда учительница начинает урок.

День тянется медленнее, чем мне хотелось бы. Я знаю, что он будет еще длиннее, потому что записалась на подготовительные курсы. Я хожу на них в библиотеку по понедельникам после уроков, поэтому не смогу пойти сегодня вечером в центр и быть волонтером. Я несколько раз за день проверяю свой телефон, надеясь, что Илай напишет. Но сообщений нет. Полная тишина.

Я выкидываю все сомнения из головы, зная, что мне нужно поговорить с Илаем лично. Может быть, день вдали друг от друга пойдет ему на пользу. Знаю, что безумно скучаю по нему, и он, должно быть, тоже скучает по мне. По крайней мере, я на это надеюсь. Хочу вернуться к тому, как он отвозил и забирал меня из школы. Знаю, что это ребячество, но чувствую, что это наша фишка.

Когда, наконец, выхожу с подготовительных курсов, я практически бегу к своему джипу и отъезжаю. Направляюсь прямиком домой, и во мне нарастает волнение. Но меня охватывает разочарование, когда я не вижу на подъездной дорожке грузовик Илая. Пытаюсь избавиться от этого чувства, думая, что, может быть, он работает допоздна или что-то в этом роде. Маленький «Фольксваген-Жук» Элис здесь, и это немного утешает меня.

Хватаю с заднего сиденья рюкзак и направляюсь в дом. Когда переступаю порог, то вижу Элис, сидящую на одном из стульев в столовой, и моего отца, стоящего перед ней на коленях. Он обхватывает рукой ее лицо, и я сразу чувствую, что что-то не так. Они оборачиваются, когда слышат, как закрывается дверь, и отец опускает руку. И тут я вижу синяк у нее под глазом.

— О боже, Элис! — Я бросаюсь к ней. — Что случилось? — Смотрю на отца, желая объяснений, но он отворачивается, будто для него это слишком тяжело. Элис смотрит на меня, потом на свои руки, лежащие на коленях.

— Новый парень моей мамы. Он немного выпил и… — Она замолкает. Я снова смотрю на отца, и на этот раз вижу, что он вот-вот взорвется от ярости. Все, что я чувствую, — поднимающуюся во мне печаль. Как кто-то мог поднять руку на Элис? Она самый милый человек во всем долбаном мире.

Смотрю на отца, умоляя его взглядом закончить предложение. Уверена, что он вытянул из нее это. Похоже, они разговаривали, когда я вошла.

— Новый парень и мама Элис поссорились. Похоже, он бросил кружку, которую держал в руке, когда Элис вошла в комнату, и попал ей в лицо, — рычит мой отец.

— Я пришла узнать, может предложение все еще в силе. Может…

— Ты остаешься, — говорим мы с отцом одновременно. Она смотрит на нас, и на ее губах появляется слабая улыбка.

— Спасибо, майор.

— Томас, — исправляет он ее.

— Ты можешь остаться со мной в моей комнате, — предлагаю я. У нас только одна комната для гостей, и ее занимает Илай. Кроме того, у меня нет проблем с тем, чтобы делить комнату с Элис. Может, даже какая-то часть меня надеется, что сейчас я смогу пробраться в комнату Илая.

— Она может занять комнату для гостей, — вместо этого говорит папа.

— Но Илай…

— Съезжает, — говорит папа, прежде чем я успеваю закончить предложение. Он все еще смотрит на Элис. Чувствую исходящий от него гнев. Проходит минута, прежде чем до меня доходят его слова, и они поражают меня. Я стою, не зная, что ответить.

— Я заберу твои вещи, Элис. Вы обе остаетесь дома, пока я не вернусь.

Я все еще не могу пошевелиться. Только когда слышу, как закрывается дверь, глаза начинают слезиться. Элис берет меня за руку.

— Я не знала, — шепчет она, и я знаю, что она говорит о том, что Илай съезжает. Она знает, как я забочусь о нем. Как люблю его.

Какая-то часть меня не может в это поверить. Он ведь не сделает этого, правда? Не оставит меня ничего не объяснив? Отпускаю руку Элис, но она хватает ее обратно, когда я иду в спальню, чтобы увидеть все своими глазами. Толкаю дверь, и по моей щеке скатывается слеза. Все его вещи исчезли. Остались только кровать, комод и кресло — то, что было тут до того, как он к нам приехал.

Я замечаю что-то на комоде и подхожу к записке со своим именем. Поднимаю ее, комкаю и швыряю через всю комнату. Теперь слезы действительно текут по моему лицу. Я смотрю на Элис, которая тоже плачет, и чувствую себя еще большей задницей, так как знаю, что она плачет из-за меня. Сейчас у нее свои проблемы, но вместо того, чтобы погрязнуть в свои собственные печали, она хватает меня и притягивает в свои объятия. Мы обе стоим и плачем, обнимая друг друга, пока рыдания, наконец, не прекращаются.

— Прости, — говорю я, охрипшим от эмоций голосом.

— Не за что извиняться. Мужчина, которого ты любишь, уехал от тебя, оставив только чертову записку. — С губ слетает смешок, когда она произносит ругательство, чего почти никогда не делает. Она подходит и поднимает скомканную бумагу, которую я бросила. Качаю головой, не желая этого.

Если Илай хотел что-то мне сказать, он должен был сказать это лично. Не в какой-то записке. Поднимающийся гнев отталкивает печаль прочь.

— А что сделала твоя мама? — спрашиваю я, когда она убирает скомканную бумажку в карман.

— Ничего. Она просто стояла. — Она качает головой. — Пока ее парень смеялся, а затем она просто пошла и принесла ему еще выпить.

Моя челюсть сжимается, и я хочу ударить ее маму, но знаю, что папа выскажет ей все, что думает. И парню лучше надеяться, что его не будет поблизости, когда он туда приедет.

— Боже, Элис, мне так жаль. Я плачу из-за разбитого сердца, а твоя мама…

— Не надо, — говорит она. — Я рада, что это случилось. Ну, типа того. Наконец-то у меня появилась причина по-настоящему уйти. Это тот толчок, в котором я нуждалась.

— Мы в полном беспорядке, — говорю я, поворачиваясь к зеркалу над комодом. Наши лица покрыты красными пятнами. — Ты всегда была более красивой заплаканной, чем я, — дразню я, заставляя ее улыбнуться.

— Мы должны съесть мороженое, а потом ты расскажешь мне, что заставило Илая сбежать.

— Я поцеловала его. — Слова звучат мягко и печально. Подождите, он поцеловал меня. Если честно, я не совсем уверена. Это был лучший момент в моей жизни, и он заставил его сбежать. Я думала, что ему нужно время, но ошибалась. Он хотел оказаться как можно дальше от меня, забрав с собой ту жизнь, о которой я начала мечтать.

— Было хорошо? — спрашивает Элис.

Я смотрю на нее и тяжело вздыхаю.

— Это изменило всю мою жизнь.

Просто не так как я думала.

Глава 10

Илай

Одиннадцать месяцев спустя…

— Блядь, вот так, — я издаю стон, сжимая основание своего члена. Крепко обхватываю его пальцами, потому что знаю, что ее рот не может опуститься так далеко. Мой член слишком длинный и толстый, и она не сможет принять его до конца, не подавившись.

Я крепко зажмуриваюсь и облизываю губы, зная, что вот-вот кончу. Другой рукой провожу по ее груди, потирая затвердевшие соски. Хочу ощутить ее руки на своем теле, но она не может дотянуться, стоя на коленях в душе.

Провожу рукой вверх и вниз по стволу, помогая ей доить меня до конца. Когда я кончаю, это происходит длинными струями, которые опускаются на ее шею и дерзкие мокрые груди. Это липкий беспорядок, и я должен буду потом помыть ее, чтобы потом сделать грязной снова.

Когда оргазм проходит, я прижимаюсь головой к плитке душа и пытаюсь сдержать разочарование. Это всего лишь фантазия. Я один в своем душе, и вода становится холодной. Образы Мэгги, которые я представлял в своей голове, улетучиваются вместе с моим освобождением.

Тепло, которое чувствовал в груди секунду назад, уходит, и все, что во мне остается — боль от желания того, что я не могу иметь. Пока нет.

Выйдя из душа, хватаю полотенце, вытираюсь и направляюсь из главной спальни на кухню. Беру ручку со стойки и иду к календарю, висящему на стене. Вычеркиваю сегодняшний день красными чернилами, показывая, что я на один день ближе к ней. Еще один месяц и я смогу покончить с этим.

Уйти из дома Мэгги было самой трудной вещью, которую я когда-либо должен был сделать. Но я знал, что это была правильная причина. Это был единственный способ держаться от нее подальше. Иначе я задушил бы ее своими чувствами. Через месяц ей исполнится восемнадцать, и тогда это будет ее решение. Я приду к ней и буду умолять простить меня за то, что ушел. Я буду умолять ее принять меня со всеми недостатками. Потому что она моя.

Тот единственный поцелуй окончательно утвердил все для нее, для нас. Я признался, как сильно люблю ее, и больше не могу отрицать своего желания. Пробовать ее сладость и чувствовать, как ее мягкое тело тает рядом с моим, было слишком. Я хотел всего этого и даже больше. Хотел впитать ее душу в свою и связать наши тела вместе на вечность.

Но я знал, что сейчас не самое подходящее время. Знал, что ей нужно немного времени, чтобы решить, действительно ли это то, чего она хочет. Записка, которую я оставил для нее, была жалким способом объяснить это, но делать это лично было бы неправильно. Если бы я был на расстоянии вытянутой руки от нее, я бы не дал ей шанса сказать «нет». И теперь, когда я нахожусь вдали от нее, она может сказать мне, что решила. Если я все еще тот, кого она хочет.

Я не из тех мужчин, у которых в жизни было много женщин. И уж точно не было отношений. Поцелуй Мэгги изменил все, и изменил меня. Я знаю человека, с которым хочу провести остаток своей жизни, и хочу, чтобы она выбрала меня. Но даже если она этого не сделает, в моей постели никогда не будет другой. Только мысли о ней будут согревать меня по ночам. Потому что я не смогу жить с заменой.

Мне хотелось бы думать, что я достаточно силен, чтобы позволить ей уйти и быть с кем-то другим, если это то, чего она хочет. Я повторяю себе это снова и снова, что если она выберет другого мужчину, то это тот, кто ей нужен. Я постараюсь, чтобы она поняла. Сделаю все, что в моих силах, чтобы показать ей, что люблю ее. И, может быть, тогда этого будет достаточно.

Я поддерживаю связь с майором с тех пор, как уехал, и он то тут, то там упоминал, как поживает Мэгги. Он несколько раз говорил о том, что она ходит на свидания и приводит парней для знакомства с ним. Каждый раз, когда он рассказывал мне об этом, я чувствовал, что меня вот-вот вывернет. Но мне приходилось напоминать себе, что это было частью плана. Дать ей год, чтобы понять, испытывает ли она ко мне те же чувства, что и раньше.

Майор ранил меня почти так же глубоко, как Мэгги. Часть меня задавалась вопросом, делал ли он это только для того, чтобы причинить мне боль, или пытался получить реакцию. Мы никогда не говорили о том, почему я ушел, но, думаю, что в глубине души он знал, что между мной и Мэгги что-то произошло или вот-вот произойдет.

Я хотел бы сказать, что мне удалось полностью держаться от нее подальше, но солгал бы. Я сильный, но у меня нет силы, когда дело касается моей Мэгги. Я наблюдал за ней каждый день. И я не имею в виду почти каждый день, имею в виду каждый гребаный день. Я наблюдал, как она приезжает в школу по утрам, чтобы убедиться, что она в безопасности. Наблюдал, как она уезжает домой после обеда или ходит с Элис по магазинам.

Всегда держался на расстоянии и старался, чтобы она не заметила, что я наблюдаю за ней, но не мог остановиться. Я должен был убедиться, что с ней все в порядке, и эгоистично, но это помогало облегчить боль в моем сердце.

Когда я жил с майором и Мэгги, меня тянуло в сотню разных направлений, и это убивало меня. Сначала мне казалось, что я вернулся домой и, наконец, нашел семью, которую искал всю свою жизнь. Мы все подходили друг другу, и казалось, что моя жизнь, наконец, обрела смысл. Потом мои чувства к Мэгги изменились. Сначала она была мне как младшая сестра, и я чувствовал, что защищаю ее. Но время шло, и, узнав ее, влюбился. Сильно.

Но, по крайней мере, одна часть моего мозга знала, что она слишком молода, и мне нужно было дать ей время. По крайней мере, до тех пор, пока она не станет совершеннолетней. После этого, по крайней мере, в глазах закона, она сможет решить, чего хочет. Это было похоже будто мое сердце разрывалось пополам, но я знал, что эту боль сможет остановить многое из того, что произойдет позже. Отдалившись и дав ей немного пространства, тем самым дал ей шанс подумать, была ли это какая-то глупая влюбленность или чувствовала хотя бы часть того, что чувствую я.

Время покажет. Остался всего месяц.

Одевшись, я подъезжаю к месту, где находится школа, и жду. Когда вижу, что подъезжает ее джип, я смотрю, как она выходит и берет свой рюкзак, прежде чем ее приветствует парень. Я сжимаю кулаки и стискиваю зубы, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать за происходящим. Она улыбается ему, и это как удар под дых. Все, чего я хочу, чтобы это улыбка была обращена ко мне, и я на короткое мгновение почувствовал мое солнце. Давно утраченное тепло, которого не хватало с того дня, как я покинул ее. Я так сильно хочу его вернуть, что болит сердце.

К счастью, он не прикасается к ней, когда они входят внутрь, и я выдыхаю. Возвращаюсь в свой грузовик и еду на работу, пытаясь выбросить из головы мысли о ней, с кем бы она там ни была.

Я закатываю глаза от собственных усилий, зная, что это невыполнимая задача.

Я искал, где остановиться еще до того, как переехал. Знал, что в какой-то момент мне придется обзавестись собственным домом, и, если быть честным, в глубине души я хотел иметь свой собственный дом с Мэгги. Не думаю, что я пришел к этой истине, пока не уехал, но теперь, оглядываясь назад, я делал все шаги, чтобы, когда я вернусь, мы могли быть вместе. В итоге я снял квартиру за углом от ее дома. Она достаточно велика для меня и, возможно, для Мэгги, если она когда-нибудь захочет этого. Я не позволяю себе думать о том, что она не захочет.

Придя на работу, я машу парню за стойкой и поднимаюсь наверх. После того, как я переехал из дома Мэгги, я попросил, чтобы у меня был свой собственный офис. Знал, что есть вероятность, что она может вернуться к волонтерству, поэтому изгнал себя из здания и перешел в другое через дорогу. Они используют его исключительно для консультаций, и это облегчает планирование моего дня. Даже если это означает, что я не могу взаимодействовать с группами, как раньше. Я не хотел, чтобы вид Мэгги побудил меня к действию, и я знал, что видеть ее там, видеть ее улыбку было бы слишком.

Я вхожу в свой кабинет и резко останавливаюсь, когда вижу человека в форме, сидящего напротив моего стола. Услышав меня, он встает и поворачивается ко мне.

— Лейтенант Стронг?

— Да, я могу Вам помочь? — Я делаю шаг вперед, пожимаю ему руку и жестом приглашаю сесть обратно, а сам сажусь за свой стол.

У меня в кабинете нет ничего ценного, поэтому я не запираю его. Нет ничего необычного в том, что некоторые люди, с которыми я разговариваю, заходят и оставляют мне записку, когда меня нет на рабочем месте. Но от вида морского пехотинца в форме в своем кабинете волосы на затылке встают дыбом.

— Я сержант Лайонс. Сразу перейду к делу, сэр, — говорит он, вытаскивая из сумки у его ног папку и кладя ее передо мной. — Майор Драммонд пропал без вести.

— Что? — Я чуть не вскакиваю со своего места, думая о том, чтобы побежать к Мэгги. Но останавливаю себя, зная, что сначала должен выслушать его.

— Информация засекречена, но мы можем сказать, что он работал над проектом для Пентагона. Это похоже на то, что под его командованием исполняли Вы.

Когда был активным военным, я занимался разведкой, и майор был тем, кто собирал информацию. Он был нашим главным командиром, но все делал из-за стола. Большую часть времени. Раз в сто лет ему приходилось выходить в поле. Такое случалось редко, тем более что он был отцом-одиночкой, и никогда не попадал в опасные ситуации. В голове прокручиваются самые худшие сценарии, и я понимаю, что этот человек не сидел бы здесь передо мной, если бы все было в порядке. Это наихудший сценарий, и мне нужно собраться с мыслями.

— Скажите прямо, он мертв? — Я сжимаю под столом кулаки и готовлюсь к удару его слов.

— Судя по нашим данным, у нас есть все основания полагать, что он все еще жив. Он попал в плен где-то в течение последних сорока восьми часов, но смог связаться с нами и сообщил положительные детали, которыми я не могу поделиться.

— А чем именно Вы можете поделиться? — Я стискиваю зубы, когда от нетерпения сводит шею.

— Мы понятия не имеем, где он сейчас и что с ним. Неофициально я говорю больше, чем мне позволено, но делаю все возможное, чтобы оказать Вам любезность, которую я ожидал бы, если бы мы поменялись местами. Официально я здесь, чтобы вручить Вам его завещание и сообщить, что теперь Вы являетесь законным опекуном Мэгги Линн Драммонд.

Смотрю вниз на открытую папку и вижу выделенную часть. Все изложено черным по белому с четкими инструкциями, которые были засвидетельствованы и нотариально заверены. Майор сделал меня опекуном своей дочери, если с ним что-нибудь случится. И поскольку Мэгги еще месяц будет несовершеннолетней, это означает, что я отвечаю за нее.

Я сижу в кресле, а пульс стучит у меня в ушах. Теперь Мэгги принадлежит мне.

Глава 11

Мэгги

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает мисс Петти, глядя на мои записи.

Я одариваю ее фальшивой улыбкой, такой привычной, что она кажется почти настоящей. Она получается легко, слишком легко. Дело не в том, что мне не нравится мисс Петти, просто у меня нет причин улыбаться. Но когда ты не улыбаешься, люди спрашивают, что случилось, и мне надоело лгать и говорить, что все хорошо, когда это не так. Я сломлена. Он забрал кусочек меня, когда уходил, и даже не оглянулся. Моя гордость не позволит истинным эмоциям проявиться, так что я буду придерживаться девиза «притворяйся, пока сама не поверишь в это». Но проблема в том, что с того дня, как он уехал, ничего не изменилось.

Какое-то время я думала, что он вернется, но этого не произошло. Он никогда этого не сделает, и как бы я ни старалась двигаться дальше, это не работает. Со временем я научилась изображать фальшивую улыбку лучше. Двигаясь через силу. Желая пережить этот последний год в школе. Я стараюсь закончить школу пораньше, если смогу, и пока, похоже, мне это удается. Надеюсь, что начало следующей главы моей жизни поможет мне не чувствовать себя такой оцепеневшей. Если я пройду эту стадию, чувство потерянности, которое испытываю, может исчезнуть и заставить меня чувствовать себя менее бесцельной. У меня нет направления в жизни, и я ненавижу то, что чувствую себя так. Ненавижу, что он заставил меня так себя чувствовать.

— Думаю, я готова, — говорю, закрывая блокнот и книгу. Должна быть готова. Я готовилась к своим экзаменам, как мне кажется, целую вечность. Мне нужно было только пройти этот тест и сдать выпускные экзамены, и тогда все будет кончено. Не вернусь в школу после зимних каникул.

— Замечательно, — сияет мисс Петти, на мой вкус всегда слишком счастливая. Это может быть так утомительно. Я смотрю на Зака, который смотрит на нее огромными щенячьими глазами, требуя ее внимания. Все парни так делают. Нетрудно понять, почему так много из них записались на внеклассную программу. Это написано у них на лицах. Должна признать, немного забавно наблюдать, как они пускают слюни на учителя.

Засовываю свои вещи в сумку и достаю телефон, чтобы проверить время. Уже почти пять, и я разочарована, что до сих пор ничего не слышу от отца. Ему почти никогда не приходится ездить в командировки. Большая часть того, что он делает, находится здесь. Не то чтобы я много знаю о том, чем он занимается на работе. Но я точно знаю, что все, что он делает, должно быть совершенно секретно. Он сказал мне, что не должен отсутствовать слишком долго, но прошло уже пять дней, и я начинаю беспокоиться. Я не слышала от него ни единого звука. Может быть, он чувствует себя более комфортно вдали от меня, потому что мне уже почти восемнадцать и с нами живет Элис. Может быть, он уже не так беспокоиться, что ему приходится проверять так часто, как раньше.

Я выхожу из комнаты и направляюсь к своему джипу на стоянке. Я набираю номер Элис и нажимаю кнопку вызова.

— Привет, — отвечает она, ее голос звучит немного подавленно.

— Что случилось?

В последнее время Элис нездоровилось, и в довершении всего она не поступила в колледж. Что-то не так с ней и Сэмом, и я не могу понять, что именно. Когда мы с Сэмом спрашиваем ее, она ничего не говорит, но я на это не куплюсь.

— Я сейчас у доктора. Кажется, у меня желудочный грипп или что-то в этом роде, — бормочет она в трубку. Я съеживаюсь. Элис — самый ужасный болеющий человек на свете. Можно подумать, что наступает конец света, когда она заболевает.

— Я приду и посижу с тобой. Где находится кабинет твоего врача?

— Нет, все в порядке. Я уже собираюсь домой.

— Ладно. Я приготовлю тебе куриную лапшу и картофельное пюре.

— Звучит божественно. — Она почти стонет в трубку, и мои губы дергаются. Еда — единственное, что всегда может взбодрить ее, но Элис — ужасный повар. К счастью для нашего дома, я умею готовить, иначе мы все бы умерли с голоду. — Есть новости от твоего отца?

Я сажусь в свой джип, и нервное чувство возвращается. Элис знает, что я беспокоюсь о нем.

— Нет. — На линии воцаряется тишина. — Я уверена, что все в порядке. — Я пытаюсь успокоить нас обоих.

У Элис такое нежное сердце, и она, наверное, волнуется больше, чем я. Она сблизилась с моим отцом с тех пор, как переехала жить к нам. Выросшая с двумя дерьмовыми родителями, думаю, она наслаждается тем, что другие действительно заботятся о ней.

— Ты же знаешь майора. Он, скорее всего, вернется к концу недели и из-за чего-нибудь будет занозой в наших задницах.

— Ага, — бормочет она, и я слышу, как кто-то зовет ее. — Они зовут меня обратно.

— Ладно, люблю тебя. Увидимся дома, — говорю ей, кладу трубку и еду домой. По дороге я мысленно проверяю список продуктов, есть ли все необходимое для приготовления ужина.

Замираю, когда въезжаю на подъездную дорожку и вижу грузовик Илая. Желудок сжимается в тугой комок, когда я вижу его сидящем на переднем крыльце. Его голова опущена, но он поднимает ее, когда слышит мой джип. Когда он встречается со мной взглядом, мне кажется, что кто-то бьет меня в живот. Сердце начинает колотиться, а руки потеют.

Появляется так много эмоций, но я хватаюсь за гнев, который пытается вырваться наружу, и крепко держусь за него. Я не буду плакать. Не буду. Я повторяю это снова и снова, стараясь взять себя в руки. Выпрыгиваю из машины и натягиваю свою отработанную фальшивую улыбку. Илай встает, когда я подхожу к нему, и на его лице появляется серьезное выражение. Он явно не хочет быть здесь.

— Майора нет дома, так что… — пренебрежительно говорю я. Проскальзываю мимо него и хватаюсь за ручку двери. Я немного злюсь, когда понимаю, что дверь не заперта. Он уже сам себя впустил.

Я не приглашаю его войти, просто стискиваю зубы и вхожу внутрь. Черт, захлопываю за собой дверь, надеясь, что прямо перед его красивым лицом, но не оборачиваюсь, чтобы посмотреть. Затем слышу, как он открывает дверь, и мое имя слетает с его губ. Да, эта штука «не показывай свой гнев» не работает.

Я бросаю сумку и поворачиваюсь к нему. Он выглядит уставшим. Нет, он выглядит потрясающе. У меня в горле встает ком.

— Пожалуйста, уходи, — выдавливаю я, довольная тем, каким сильным звучит мой голос. Могу сказать, что это прямое попадание, так как мои слова сильно задевают его. Я вижу это по его лицу. Он поднимает руку и проводит по волосам, которые теперь немного длиннее. У меня чешутся руки прикоснуться к ним. Прикоснуться к нему. «Он не хочет тебя», — напоминаю я себе.