Ее тайные фантазии

Глава 6

— Майор, — приветствовал Ланди, направляясь к нему. Под его сапогами надсадно скрипел гравий. — Вы правильно сделали, что пришли.

— Не знал, что у меня есть выбор.

Дерек захлопнул за собой дверцу экипажа и настороженно оглядел дом и двор.

Ланди кивком показал на конюшни:

— Давайте пройдемся.

Они медленно пошли по дорожке, и когда они приблизились к сараю, раздался злобный лай.

— Сторожевой пес?

— Чудовище, — проворчал Ланди. — Не волнуйтесь, он в клетке. Как прошел визит к председателю?

Он не поворачивал головы к собеседнику, упорно глядя на широко открытую дверь конюшни. Дерек удивленно повернул голову:

— Вы и об этом знаете?

— Конечно. Мне приказано подружиться с вами.

— В самом деле? Зачем?

Ланди бросил на него косой взгляд и цинично усмехнулся.

— Постойте. Я не слышу собственных мыслей! Магуайр! Заткни этого пса! — приказал он конюху.

Тот побледнел:

— Сэр, при всем моем к вам уважении, я не смею и близко подойти к этой твари!

— Неужели? — прогремел Ланди. — Считай, что повезло, если я не скормлю ему тебя. Но где же Питс?

Дерек перевел удивленный взгляд со съежившегося конюха на Ланди. Странно, что тот не возмутился, когда слуга отказался выполнять его приказ.

— Он в каретном сарае. Позвать его?

— Не стоит. Пес все равно слушается только меня. Магуайр, — весело потребовал Ланди, — покажи майору, что сделал Брут с твоей рукой.

Конюх переложил вилы в левую руку и поднял правую, на которой отсутствовали два пальца.

— Пойдем посмотрим на лошадей, — деловито предложил Ланди.

Шагая по центральному проходу просторной конюшни, Дерек втайне восхищался лошадьми, достойными самого короля. Тот, кто выбирал животных для Ланди, знал свое дело. Здесь находились не менее двух дюжин чистопородных коней: арабов, ирландских гунтеров, лошадей гановерской породы.

Зависть была абсолютно чужда натуре майора, но, как у всякого кавалериста, лошади были его страстью.

Вздохнув о том, чего пока не может иметь, Дерек последовал за хозяином в открытую дверь в дальнем конце конюшни.

— Брут! Заткнись! — заорал Ланди на большого черного пса, запертого в клетке.

В тени расселась четверка куривших и игравших в карты громил.

— А ну, бездельники, за работу! — прогремел хозяин. — Сколько раз я твердил, чтобы не курили рядом с моей чертовой конюшней!

— Простите, сэр! Простите…

Карты быстро исчезли в чьем-то кармане, сигары были утоплены в ближайшей поилке для лошадей.

— И нечего извиняться! Когда-нибудь вы устроите пожар, и я велю вас всех повесить.

Верзилы-наемники мигом разбежались, а Ланди хлопнул Дерека по спине:

— По-моему, нам нужно обсудить одно дельце.

— Верно, — настороженно пробормотал майор.

Они вернулись в конюшню. Эдвард продолжал хвастаться своими великолепными лошадьми, называя цену каждой. Кроме этого, он больше ничего о них не знал, но Дерек благоразумно помалкивал.

Очевидно, набоб всячески старался произвести на него впечатление или вызвать зависть. А ему были нужны ответы. Поэтому наилучшим выходом было угодить хозяину. И сделать вид, что действительно потрясен.

Это оказалось не трудно.

Лошади действительно были великолепны.

Они остановились у стойла серой в яблоках лошади. Кобыла обнюхивала карманы Дерека, выискивая морковь. Он гладил лоснящуюся шею животного, осторожно направляя беседу к интересующей его теме.

— Значит, вам приказали подружиться со мной. Кто?

— А вы как думаете?

— Лорд Синклер.

— В точку. Угадали.

— Я нанес ему визит до того, как ваш человек привез меня сюда. У него в доме было нечто вроде собрания.

— Я знаю. Сам там был, — кивнул Ланди.

— Так зачем ему понадобилась наша дружба?

— Чтобы убрать вас с дороги, отвлечь настолько, чтобы вы ничего не узнали о том неприятном положении, в которое попал комитет.

— Неприятном положении? — повторил Дерек.

— Они считают меня дураком, — ухмыльнулся Ланди. — Но на меня это не повесят. Я не имею ничего общего с их делишками. И мне плевать, что они говорят.

— Повесят? Но что именно?

Ланди всмотрелся в лицо собеседника и отвернулся:

— Синклер надеется, что вы удовольствуетесь разгульными забавами и в пьяном тумане забудете обо всем. Станете гоняться за юбками и кутить, как всякий кавалерийский офицер в отпуске.

— Вы тоже так считаете?

— Нет. Но лучше, чтобы Синклер думал именно так.

— Согласен, — кивнул Дерек, хотя еще не понял, к чему клонит Ланди.

Тот оперся мясистой рукой о стенку стойла.

— Видите ли, я не понаслышке знаком с верностью и преданностью в среде истинных солдат, майор. Эта преданность делу звучит в ваших страстных речах. Очень трогательно. Я сразу вспомнил свою армейскую службу. Людей своего полка… Я служил в Индии, в войсках компании.

В его глазах отражался отблеск старого соперничества между двумя армиями.

Гордые солдаты короны всегда были предметом зависти частных войск Ост-Индской компании. Последние были созданы для защиты торговых караванов в Индии. Когда стычки с туземцами перерастали в настоящую войну, на помощь призывались регулярные войска. Подразумевалось, что они сильнее и отважнее в бою. Регулярные войска считались элитой. И в битвах с участием обоих войск командные посты занимали офицеры короны. Конечно, они отличались более высокой дисциплиной. Но основная разница была в кастовом духе.

Для таких, как Дерек и Гейбриел, воинское призвание заключалось в девизе: «За Бога, короля и страну». Для солдат вроде Ланди это была всего лишь работа.

— Я знаю людей вашего сорта, — продолжал Эдвард. — В Индии человек робкий и не обладающий необходимой дерзостью долго не протянет. Либо он быстро соображает, либо ему конец, третьего не дано. Поэтому в ожидании известий от лорда Синклера вряд ли вы будете шататься по кабакам и публичным домам, хотя его светлость определенно на это надеется.

— Но почему? Что происходит?

Ланди улыбнулся, наслаждаясь его нетерпением.

— Скажите же!

— Ну-ну, майор, здесь не Индия. И вы не имеете права мне приказывать.

Дерек зловеще прищурился.

— В таком случае нечего тратить мое время. Возникла какая-то проблема с деньгами. Верно?

Ланди воровато оглянулся.

— После голосования вчерашним вечером комитет собрался, чтобы проверить книги и вычеркнуть сумму, которую необходимо переслать армии. И тут обнаружилось, что из фонда пропало триста тысяч фунтов.

Дерек от изумления потерял дар речи.

— Триста тысяч… — пролепетал он наконец.

— Верно. Кто-то из членов комитета слизнул сливки. И лорд Синклер не хочет, чтобы вы это узнали.

Майор едва не взорвался, но постарался взять себя в руки.

— Почему же вы мне сказали?

— Потому что вы поможете мне узнать имя вора.

— Я? Но почему?

— Потому что нам обоим небезразлично одно — люди. Потому что я знаю, какое место занимаю в комитете, — мрачно ответил Ланди. — Я самый новый член и чужак. К тому же никогда не был одним из них. Одним из аристократов. Я простолюдин, и они считают, что у меня нет права сидеть рядом с ними. Они ненавидят меня за то, чего я добился в жизни. Завидуют моему состоянию. О да, я прекрасно это сознаю. Тот, кто сделал это, попытается обвинить меня. Я это нюхом чую. Они с радостью сделают простолюдина козлом отпущения, если смогут защитить этим человека своего класса. Вы нужны мне, чтобы помочь обнаружить истину.

— И что же вы предлагаете?

— Расследование. Объединенными усилиями. Они все равно не доверяют до конца нам обоим. И одновременно заблуждаются относительно нас. Но если мы оставим их в неведении и начнем работать вместе, вполне возможно, доберемся до подоплеки всего этого дела и обнаружим, куда ушли деньги.

— Расследование?

— Да. Мне велено отвлекать вас, чтобы вы не вмешивались. Пусть считают, что этим я и занимаюсь. А я тем временем попытаюсь собрать всю информацию, какую сумею, и, разумеется, поделюсь с вами. Но не хочу, чтобы меня связывали с этим делом — это возбудит в них подозрения, а я, как член комитета, сумею сделать куда больше, если никто ни о чем не узнает.

— Верно, — пробормотал Дерек.

— Если мы добудем неопровержимые доказательства, значит, они не смогут несправедливо меня обвинить, а тот, кто украл деньги, будет вынужден их вернуть. Чем скорее мы их найдем, тем скорее солдаты получат свое жалованье.

— Вы чертовски правы в одном, — мрачно заключил Дерек. — Я, побери меня дьявол, не собираюсь оставаться в стороне.

— Я так и подумал. Но будьте осторожны, — предупредил Ланди. — Они вас не пощадят, если поймут, что мы работаем вместе, стараясь разоблачить настоящего расхитителя.

Дерек сложил руки на груди, споря с собой, стоит ли быть откровенным. Этот человек ему не нравился…

— Вы что-то притихли, майор. Неужели я ошибся в вас?

— Откуда мне знать, что не вы взяли деньги? — спросил он.

— Я позволю вам просмотреть мои личные счета. В любое время. Поговорите с моим банкиром, если пожелаете. Мне нечего скрывать. Посмотрим, смогут ли остальные сказать то же самое. — Ланди немного помолчал. — Я слышал, что бандиты из княжества Маратха едва не убили вашего брата.

Дерек удивленно посмотрел на него. Впрочем, эта история давно уже известна в обществе.

— Вы прекрасно знаете, что мы можем содрать шкуру с этих ублюдков, при условии, что наша армия будет иметь все необходимое для драки, — заметил Ланди. — Итак, хотите вы, чтобы мы побили их, или нет?

Глаза Дерека полыхнули яростью. Конечно, он хотел отомстить, но ему не нравились попытки манипулировать им.

— Э… сэр…

Оба уставились на вошедшего лакея.

— Что там еще? — буркнул Ланди.

— Сэр, миссис Ланди спрашивает, не соизволите ли вы и ваш гость прийти к чаю?

— Боже! — выдохнул Ланди, подняв глаза к небу.

— Не знал, что вы женаты, — заметил Дерек.

— Он говорит о моей матери.

— Миссис Ланди просила передать, что мисс Балфур и ее крестная должны ехать по делам и не могут остаться более чем на четверть часа. Если хотите видеть их, сэр, вам лучше поспешить.

— Хорошо, сейчас приду! — рявкнул Ланди и повернулся к Дереку с видом мученика: — Чаю, майор?

Дерек пожал плечами:

— Почему бы нет?

— Нам сюда.

Пока они шли по двору, Дерек продолжал размышлять о предложении Ланди.

— А кто эта мисс Балфур? — осведомился он, отгоняя невеселые мысли.

— Прелестное создание и мой близкий друг.

— Вот как?

— Собственно говоря, она моя будущая невеста, — признался Ланди со странной, почти таинственной улыбкой.

— Так вы помолвлены! — воскликнул Дерек.

— Я еще не делал предложения. Но скоро сделаю.

— Думаете, она согласится?

— Ей лучше сделать это, и как можно быстрее, — рассмеялся Ланди. — Видели моих лошадей? Погодите, вот увидите ее и не разочаруетесь. Даже эти ведьмы-патронессы считают ее бриллиантом чистой воды! Она абсолютно роскошна!

— В самом деле?

— Более чем. Леди до мозга костей. Благородный, старинный род. Такой же древний, как ваш. Высочайший класс.

— Так что же она нашла в вас? — протянул Дерек.

— Море обаяния, — ухмыльнулся Ланди. — А вы как думаете? Ее семья разорена.

— И вы сознательно женитесь на охотнице за состоянием?

— Как я уже сказал, это старинный род, — пожал плечами Ланди.

— Храбрый вы человек! — воскликнул Дерек.

— Бейтс! — окликнул Ланди кучера. — Приготовь экипаж! Отвезешь майора в Олторп, когда понадобится!

Он проводил Дерека в дом и провел в гостиную, где сидели леди.

Майора немедленно представили миссис Ланди и миссис Клируэлл. Под конец его подвели к элегантной молодой даме, сидевшей неподвижно, словно статуя.

— Это мисс Лили Балфур, — сообщил Ланди с нескрываемой гордостью и, подойдя к ее стулу, властно взял девушку за руку. — Мисс Балфур, это майор Дерек Найт, недавно прибывший из Индии. Он кузен герцога Хоксклифа.

Последнее он добавил, чтобы показать будущей невесте, какие влиятельные у него связи.

— Майор, — обронила она, не поднимая глаз.

Какое высокомерие!

Дереку не слишком понравился столь холодный прием. Неужели она считает для себя слишком низким потрудиться взглянуть на гостя? Майор едва не фыркнул. Не важно. Чертовы лондонские дебютантки! Он уже встречал таких. Эти охотницы за деньгами всегда старались поймать в сети старшего сына и не собирались тратить время на человека, у которого нет по крайней мере ста тысяч в банке.

Мисс Балфур продолжала игнорировать Дерека, изучая вместо этого пол. Лицо казалось застывшей маской.

Остальные дамы усадили Дерека между собой и засыпали вопросами.

— Что привело вас в Англию, майор?

— Меня прислали свидетельствовать перед комитетом о положении армии в Индии, мэм.

— Перед комитетом Эдди?

— Да, мэм.

— Вы женаты?

— Нет.

Дерек улыбнулся про себя. Похоже, миссис Клируэлл привыкла брать быка за рога.

— Но мы просто обязаны найти кого-то для вас, майор.

— Миссис Клируэлл, — пробормотала мисс Балфур, опустив голову.

— Вы совершенно правы, — вставила мать Ланди, чем немало развеселила Дерека. — Майор, вы непременно должны приехать на мой прием в саду. Там будет столько красавиц!

— В таком случае мне и в голову не придет его пропустить, — галантно ответил он. — Не возражаете, если я привезу брата?

Его невинный вопрос вызвал новую волну восторга.

— У вас есть брат? — хором вскричали обе дамы.

— Разумеется, он просто обязан быть у нас, — кивнула миссис Ланди.

— Он тоже холостяк? — осведомилась миссис Клируэлл.

— Боюсь, что так, леди. Мы оба не слишком счастливы в любви, — вздохнул Дерек, подавляя дьявольскую усмешку. Гейбриел просто убьет его за это! Но он вытащит брата из дома, чего бы это ему ни стоило. — Он был ранен в бою, перед нашим отплытием из Индии.

— О, как ужасно!

— Бедняжка!

— Я, разумеется, забочусь о нем, но ничто не может заменить нежного участия прелестных дам.

— Разумеется, нет, майор. Как это грустно!

— Ничего, мы позаботимся о том, чтобы с вашим братом обращались крайне осторожно.

— Вы очень добры.

Обе матроны продолжали щебетать. Дерек откровенно забавлялся. Он привык к такому обращению. Большинство дам либо хотели затащить его в постель, либо окружить материнской заботой.

А вот мисс Балфур продолжала игнорировать его.

Дерек тайком наблюдал за ней.

Она была возмутительно невежлива. Или у нее зубы болят?

Допив чай, мисс Балфур отставила чашку с блюдцем и снова сложила руки на коленях.

И почему-то этот чопорный жест его тронул.

Он отметил, что у нее гибкая стройная фигура, светлые, забранные наверх волосы.

Что же, очень мило. Кто бы мог подумать, что у такого грубияна, как Ланди, столь изысканный вкус? Поразительно!

В этот момент мисс Балфур, словно ощутив его взгляд, подняла голову и осторожно посмотрела на него.

Их взгляды встретились.

Скрестились.

Боже милостивый!

Его наконец озарило.

Она! Мэри Нонсач, его таинственная девушка из беседки!

Нет, он, конечно, ошибается.

Дерек не мог пошевелиться.

Пожилые леди продолжали щебетать, Ланди нервно кусал ногти. Лили Балфур все смотрела на Дерека, тоскливо, умоляюще, словно заклиная пощадить. Ее лицо было белее алебастра.

Он не верил глазам, потрясенно обводя взглядом нежную шейку, ту прелестную шейку, которую так хорошо запомнил прошлой ночью. Как и ее золотистые волосы и белоснежную кожу.

Так это она невеста Ланди?

Но как…

Неужели прошлая ночь была чем-то вроде ловушки? Кто-то поручил ей соблазнить его, чтобы отвлечь от истории с пропавшими деньгами?

Ланди уже упоминал, что ее семья разорена.

Он вспомнил, что в кармане лежит ее сережка. Что же, если она хочет вернуть украшение, придется ответить на несколько вопросов.

Дерек снова бросил настороженный взгляд в ее сторону. Она явно молила не выдавать ее. Так, значит, она не игнорировала его, а отчаянно старалась, чтобы ее не узнали.

Что же, теперь он по крайней мере знал, почему она не желала открыть свое имя. «Мэри Нонсач» поймала богатого набоба и рисковала своей репутацией, целуясь в беседке с Дереком!

Сознание этого обрадовало его, и от недоверия к ней не осталось и следа. Хотя… он не успокоится, пока самолично ее не допросит!

— Позвольте угостить вас, майор! Лили, не сможете ли вы…

— О… да… конечно.

— Не трудитесь, я сам все возьму, — заверил он, вместе с ней подходя к сервировочному столу. Похоже, это единственный шанс подобраться ближе к ней!

Между ними словно искры проскакивали, когда они стояли перед столом, спиной к остальным, обозревая крошечные сандвичи и пирожные.

— Все выглядит восхитительно, — протянул он, надеясь, что она расслышала в его словах вполне очевидный намек.

Лили слегка отодвинулась.

— Что бы вы рекомендовали, мисс Балфур?

Лили, надменно поджав губы, оглядела поднос:

— Думаю, вам здесь понравится почти все, майор. Вы, похоже, не слишком разборчивы. Эдвард, дорогой, что выбрать для вас?

— То же самое, что и майору, — буркнул тот.

Дерек выгнул бровь, ибо сильно сомневался, что она когда-либо давала Эдварду то, что подарила прошлой ночью ему.

— Мне лимонаду, пожалуйста, — произнес он вслух.

— Надеюсь, вы им подавитесь, — выдохнула она, с ангельской улыбкой подавая ему кувшин.

— Вам лучше быть со мной повежливее… мисс… Нонсач, — пригрозил он.

Лили прикрыла глаза, помедлила, словно все еще цепляясь за последнюю надежду остаться неузнанной.

— Положите мне побольше сахара, — потребовал ее поклонник. — Я люблю сладкий лимонад.

Дерек молча протянул ей ложку, но едва их пальцы соприкоснулись, Лили поспешно отдернула руку, и ложка со звоном упала на пол.

— О Боже! — ахнула она.

— Ничего страшного, — успокоил Дерек, но оба нагнулись одновременно, чтобы поднять ложку, и едва не столкнулись лбами.

Ланди громко захохотал над их неуклюжестью.

— У вас просто талант терять вещи, верно? — пробормотал Дерек себе под нос, поднимая ложку.

Она вопросительно уставилась на него. Он едва заметно улыбнулся, подтверждая, что нашел сережку.

— Гайд-парк через час.

Она слегка кивнула. Оба снова поднялись.

Пока он откладывал ложку в сторону, она взяла другую, бросила еще один кусочек сахара в лимонад и стала размешивать. Дерек тем временем положил себе на тарелочку печенье и сандвич с огурцом.

Они вернулись на свои места. Вскоре Дерек встал и распрощался. День оказался чрезвычайно насыщенным.

Пока хозяин провожал его во двор, где уже ждал кучер с экипажем, майору пришлось выслушать немало похвал в адрес Лили.

— Она — это что-то, верно? — хвастался Ланди, ухмыляясь во весь рот. — Красавица, как я и говорил, и при том истинная леди.

— Вы совершенно правы, — согласился Дерек, закрывая за собой дверцу экипажа.

«Ты и понятия не имеешь насколько…»

После отъезда майора леди еще немного посидели, а затем спустились вниз, к розовой коляске миссис Клируэлл.

Лили старательно загораживалась зонтиком от солнца, опасаясь загореть. Ей ни к чему портить внешность.

Миссис Клируэлл показала на маленькое озеро, мимо которого они проезжали, но хотя Лили кивала и даже изображала улыбку, сердце все еще тревожно колотилось при воспоминании о неожиданной встрече с Дереком Найтом.

Этому человеку снова удалось смутить ее!

О, это невыносимо. И неизвестность была настоящей пыткой! Она должна знать, намерен ли он сказать Эдварду об их тайном свидании или промолчит.

Что бы ни случилось, нельзя позволить ему разрушить ее свадебные планы. Она так и скажет при встрече в Гайд-парке!

Разумеется, существует опасность, что их увидят на людях. Она в обществе столь известного распутника и повесы.

— Что ты думаешь о майоре, дорогая? — с деланной небрежностью спросила миссис Клируэлл.

Лили побледнела и опустила глаза, пытаясь выглядеть совершенно невинной.

— Он… довольно приятный джентльмен.

— Приятный? Мне он показался абсолютно очаровательным. Честно говоря, не знаю, почему ты не желаешь найти себе такого же поклонника вместо Эдварда. Храбр, прекрасно воспитан и просто невероятно красив…

— Миссис Клируэлл, — перебила Лили, — разве вы не знаете о его ужасной репутации?

— И что с этого, дорогая? — усмехнулась крестная.

— Миссис Клируэлл, — ахнула Лили, — боюсь, вы подпали под обаяние этого развратника.

— Разве ты не слышала, девочка, что лучшие мужья — это остепенившиеся развратники? Это всем известный факт.

— Совершенно глупая банальность, — пробормотала Лили.

В ответ крестная только рассмеялась.

Когда экипаж остановился перед домом миссис Клируэлл, Лили немедленно поспешила к себе в спальню и, усевшись за туалетный столик, стала внимательно всматриваться в свое отражение. Ничего не поделать, ему удалось снять с нее маску.

Нет смысла отрицать, что ее тянет к нему.

Ей уже пора идти. Нужно поспешить, иначе она опоздает.

Пытаясь убедить себя, что ей просто хочется поскорее вернуть сережку, ставшую заложницей этого варвара, она пригладила волосы, ущипнула себя за щеки, чтобы на них вернулся румянец, и снова побежала вниз на подгибающихся ногах.

Миссис Клируэлл удивленно уставилась на нее:

— Куда ты, дорогая?

— Хочу немного прогуляться. Боюсь, я съела слишком много печенья. В желудке какая-то тяжесть.

— Ах, хорошо быть молодым и энергичным! Лично я хочу немного подремать. Эта миссис Ланди — славная особа, но заговорила меня до полусмерти.

Миссис Клируэлл подставила щеку для поцелуя.

— Не забудь взять с собой Элизу. Это не провинция, где можно гулять в одиночестве.

— Да, мэм.

Лили позвала свою веснушчатую горничную и вместе с ней направилась к Гайд-парку. Там уже было немало народу, хотя к пяти часам соберется еще больше!

Лили искала глазами Дерека и вскоре увидела его. Он выехал из-за поворота дорожки на холеном вороном жеребце.

— Боже, взгляните только на него! — ахнула горничная, когда всадник подъехал ближе. — Какой красавец!

— Да, — пробормотала Лили. — Боюсь, Элиза, он и есть та причина, по которой мы оказались здесь.

— То есть взглянуть на него?

— Более того, я должна поговорить с ним.

Элиза тихо ахнула.

— Но прилично ли это, мисс?

Лили расстроенно уставилась на нее.

Элиза поспешно закрыла рот. Никто и никогда не мог упрекнуть мисс Балфур в незнании приличий!

— Что же, — заключила она, — если вам нужно поговорить с джентльменом, значит, у вас для этого есть веская причина.

— Спасибо, Элиза, — тихо поблагодарила Лили. — Я недолго.

В этот момент она поняла, что Дерек заметил ее. В точности как тогда, в бальном зале, его внимательный взгляд выхватил ее из толпы.

Ее сердце забилось быстрее.

Послав ей хмурый взгляд, он помчался галопом по усыпанной гравием аллее, которая вела к Серпентайну.