Его прикосновение

– Привет, мужик.

– Привет.

У Тигра раньше был сумасшедший ирокез сзади, когда мы сбежали вместе, но сейчас он был просто лысым. Но его взгляд по-прежнему был сумасшедшим.

– Ты действительно заплатишь мне три миллиона, мужик? – спросил Тигр. – Я чертовски беден. Согласился бы и за миллион, но Став сказал, что ты чертовски богат!

Став, нервно рассмеялся с водительского сиденья.

– Вот, дерьмо, Став, – укорил я.

– Да, Тигр, это дельце может занять немного больше времени, чтобы получить дополнительные деньги, но я с тобой.

– Я просто Ху, – сказал он. – Это мое настоящее имя. Никто не зовет меня сейчас Тигр.

Я закатил глаза.

– Ладно, Став, я никогда больше не отправлю тебя снова договариваться за меня.

Став рассмеялся.

– Я ухожу в отставку после этого, мне не нужно будет больше беспокоиться о работе.

– Тебе лучше сделать эту работу самой лучшей, чем ты когда-либо делал до этого, – сказал я, глядя на Тигра, и повысил тон голоса в сторону Става. – Женщина, которую мы спасаем..., она единственная, поняли это?

Дэш закатил глаза.

– Какая-то чёртова малолетка, которую он подцепил в клубе, и уже единственная. Также она его чёртова падчерица.

– Чёрт, мужик, – сказал Тигр. – Это чертовски дерьмово. Мне это не нравится.

– Это фиктивный брак, – сказал я. – Всё сложно, ладно? Теперь дай мне пистолет.

Тигр залез в большую сумку.

– Тебе какой? Револьвер? Глок?

– Глок, – сказал я.

– Отлично, – сказал Тигр. – Я тогда использую револьвер.

Он протянул мне черный пистолет. Я сжал рукоятку. Формованный полимер вписался мне в руку, словно чёртова перчатка, которую я не надевал в течение десяти лет.

– Это дерьмо – крутое, – сказал Тигр, крутя револьвер на пальце. – Я просто рыбачил в лодке одного мудака. Он не особо хорошо платил, но я мог спать в лодке. Теперь собираюсь быть чертовски богатым, и у меня есть крутая пушка. Это мой счастливый день.

– Ты мог бы иметь крутую пушку в рыбацкой лодке, – сказал Став.

– Неее, – отказался Тигр. – Тебе не нужен пистолет, чтобы ловить рыбу. Теперь мне нужен пистолет..., – он навел пушку на Дэша, – чтобы расстрелять засранцев.

Спрыгнув с сиденья, Дэш отскочил в сторону. Тигр рассмеялся. Я пытался восстановить дыхание. Эти ребята чертовски хорошие и самые надежные люди в моей команде. Сейчас один работает в кебабе, а другой живет в ржавой рыбацкой лодке. Я отдал жизнь Элис частично в их руки.

Дэш начал листать все документы, что Став дал ему.

– Это дерьмо выглядит достаточно правдоподобно. Только почему ты сделал моим именем «Дик»?

Став рассмеялся.

– Он чувствовал, что тебе подходит.

– Это дерьмовое имя, – сказал Дэш.

– Прости, чувак, – сказал Тигр. – Подумал, что Дэш – самое ужасное имя, которое я когда-либо слышал. Это вправду ужасное имя. И меня зовут Ху. Ты видишь, как путано получается? Но все же лучше, чем чёртов «Дэш».

– Как далеко мы? – спросил я у Става.

– Эм, – он огляделся. – В двух милях примерно.

– Останови в одной миле, – попросил я.

– Ты параноик, – сказал Дэш. – У Гидеона только один человек присматривает за ней.

– Так ты сказал, – сказал Тигр.

– Гидеон не вор в законе, – сказал Дэш. – У него нет тридцати человек в запасе. Думаешь, он бы использовал меня вообще, если у него были люди?

Я с издевкой произнес:

– Хорошее замечание, но мы не будем рисковать. Ху и я отправимся на склад пешком. Став, ты останешься в фургоне с Дэшем. Держи пистолет на прицеле между его глаз, как только мы уйдем.

– С удовольствием, – осклабился Став.

– Ты дашь мне уйти, когда мы закончим, – сказал Дэш.

– Знаешь, сколько бабла стоит это фальшивое дерьмо? – спросил Став, указывая пистолетом на Дэша. – Думаешь, мы бы тратили столько ресурсов, если бы хотели просто прикончить тебя? Посмотри на эту чёртову голограмму на паспорте! Это дерьмо – законное! Если бы хотел тебе подсунуть туфту для того, чтобы просто успокоить тебя, то никогда бы не сделал никакой чёртовой голограммы орла.

Дэш вздохнул.

– Я доверяю свою жизнь чертовой голограмме орла.

– Не будь тупым куском дерьма, Дэш, – сказал я, возводя курок на пистолете. – И тогда ты не останешься в задней части фургона с пулей в бошке. Я должен убить тебя за то, что моя женщина в опасности..., но не стану, потому что хочу вернуть её больше, чем ты сдох.

Фургон остановился.

– Хорошо, – сказал Став. – Мы в нескольких кварталах.

Я достал схемы склада, мы позаимствовали их в интернете, в публичной базе данных, и показал их Дэшу.

– Где она, покажи еще раз? – сказал я.

– Чёрт, мужик, – сказал он, указывая на черную пометку. – Здесь, я тебе показываю уже пятый раз.

– Тебе лучше не лгать нам, Дик, – сказал Тигр, приблизившись лицом к Дэшу и изображая безумные глаза.

– Я не лгу! – сказал Дэш.

– Если мы не вернемся живыми, – сказал я, глядя на Става, – хочу, чтобы ты убил Дэша.

– Что насчет моих денег? – спросил Став.

Я протянул ему лист бумаги.

– Они спрятаны здесь.

– Круто, – ответил Став. – Я убью это мудака, если тебя убьют.

– Эй, – сказал Дэш. – Допустим, эм, я вспомнил кое-что. Возможно, будет больше одного человека из тех, кто охраняет её.

– Ты лгун! – заорал Тигр, тыча пистолетом в шею Дэша.

– Сколько человек? – спросил я.

– Эм, может, три?

– Может? – недоверчиво спросил я.

– Я забыл! – сказал Дэш. – Внутри был только один парень, когда я впервые туда попал, ладно? Но когда мужик один, он заказывает одну пиццу, и этот парень был не слишком большим, чем, как и другие сволочи, а он заказал три пиццы, прежде чем я ушел.

Я закатил глаза.

– Ты основываешь свои данные на том, сколько пиццы может съесть человек?

– Три пиццы для одного мужика? – изогнул бровь Дэш. – Перестань, Хант, три пиццы рассчитаны как минимум для двоих мужиков, верно?

Став, вернулся к нам.

– Должен согласиться с Диком на этот раз. Я продавал пиццу в ресторане, и никогда не видел, чтобы один парень ел три пиццы, но и не видел, чтобы три парня делили две пиццы. Думаю, правильно будет трое.

– Какая начинка? – спросил Тигр. – Он заказал какую-то начинку?

В данный момент я был готов сам пристрелить всех трёх. Жизнь Элис находится под угрозой, а они обсуждают начинку для пиццы.

– Что-то вроде колбасы и пепперони на одной, все овощи на другой, ну, там артишоки, грибы и оливки, и обычный сыр с соусом на третьей.

Скрипнув зубами, я повернулся прямо к лицу Дэша.

– Ты уверял меня, что там только один парень, и прямо перед тем, как мы собрались выйти, ты вдруг вспомнил о чёртовой начинке на каждой пицце? Твоя память чертовски избирательна.

Дэш пожал плечами.

– Ладно, возможно, я надеялся, что тебя и Тигра здесь пристрелят, а в Ставе недостаточно дерьма, чтобы он стал что-то делать со мной. Я передумал..., я хочу начать новую жизнь! – Дэш схватил чертеж и нарисовал «Х» на одной из стен. – Это стена вся сгнила и дерьмовая. Помню кучу солнечных лучей, которые проходили сквозь неё. Некоторые доски с ржавыми гвоздями подлатали её, но, вероятно, что никто из вас не сможет проникнуть туда.

– Зачем ты был здесь? – спросил я, указывая на отверстие в стене. – Элис здесь, так, почему ты должен был бродить вокруг этого чертового склада?

– Я хотел поссать, – сказал Дэш. – Поэтому я писал прямо сюда.

Он указал на угол прямо рядом со стеной.

– Дик? – сказал Тигр Ставу. – Возможно, надо было тебе назвать этого парня «Пёс»! Он метит вокруг дома.

– А ты бы терпел? – огрызнулся Дэш. – Кто мог знать, что это будет чертовым входом для вас, чуваки? Вы поковыряетесь там тихо, потом один из вас сможет подняться сюда, на возвышение. Другой сможет спрятаться в стороне здесь...

– Да, – сказал я, прервав его. – Это хорошо. Мы можем проверить, чтобы узнать, есть там действительно дыра, и если есть, то воспользуемся ею.

Тигр и я выбрались из задней части фургона с оружием в кобуре поверх курток.

– Вы носите кожанки, – осклабился Дэш, закатывая глаза. – Вы, ребята, похожи на настоящих гей-мафиози.

– Отвали, Дик, – сказал я, захлопнув перед ним дверь.

Я запер дверь на ключ, но доверял Ставу, что он будет держать пушку над Дэшем. Единственное слабое место этого плана состоит в том, что версия с пиццей Дэша является достаточно прочной, чтобы основываться на ней.

– Ты веришь про яму? – спросил Тигр, пока мы шли по дороге к складу.

– Поверю, когда увижу это, – сказал я.

Мы обошли вокруг задней части склада. Он был окружен колючей проволокой, но Тигр припас кусачки у себя в кармане, так, на всякий случай.

Не было никаких признаков, что кто-то был возле склада. Был риск, что Гидеон оставит кого-то снаружи, чтобы предупредили людей внутри, но это, вероятно, будет выглядеть подозрительнее. Он сделал ставку на «сокрытие» Элис в складе, и разместив жлобов снаружи, сделает весь свой замысел менее скрытным.

– Я думаю, – сказал Тигр, – что эти парни не так хороши. Настоящие профи не заказывают пиццу в то место, где они держат похищенных девушек.

– Да, – сказал я, кивая.

Он разрезал последние звенья цепочки и раскрыл достаточно, чтобы мы могли протиснуться, и прошли по периметру склада. Он был покрыт выброшенными остатками шин и других балок из ржавого хлама.

– Типичное место, чтобы скрыть кого-то, – прошептал Тигр. – Этот чувак перенял все дурные тактики из старых кинобоевиков Гонконга.

Я показал на заднюю стену, и мы двинулись вдоль стены по направлению к углу. Дыра, которую нам показал Дэш, должна была находиться прямо за углом. Мы завернули за угол и увидели кучу гниющих досок с проржавевшими гвоздями.

– Отлично, – прошептал я. – Там действительно есть дыра.

– Подожди, – сказал Тигр, удерживая меня.

Он наклонился к дыре и начал обнюхивать её, как собака.

– Что за чёрт? – удивился я.

– Я чувствую запах мочи, – пояснил он. – Дик, и правда, ссал здесь.

– И что?

– Значит, он не лгал, парень, – сказал Тигр. – Подумай об этом. Я немного волновался, что Дик хотел завести нас в ловушку и плохие парни будут видеть нас, когда мы войдем в эту дыру, но если они стояли бы по другую сторону этой ямы, то Дик не ссал бы здесь, где они могли наблюдать, правильно?

Пицца и моча. Настоящий детектив, твою ж мать.

– Хорошо, – сказал я. – Дай мне кусачки.

Тигр передал их мне, и я постарался перекусить некоторые гвозди мягко и тихо, как мог.

Я создал очень тихий звук и после удаления нескольких досок, отверстие стало достаточно большим, чтобы оба могли протиснуться.

– Когда мы зайдем, – шептал я, – ты заберешься по лестнице на подиум…

– Ага, – сказал Тигр. – Я стреляю лучше, чем ты. Особенно, с этим крутым пистолетом.

Я кивнул. Думал более обширно, чем то, что хочу быть на земле и добраться до Элис быстрее, насколько возможно, но независимо от этого, Тигр хочет сам все рассказать.

– Я отвлеку их, – сказал я. – Когда они начнут в открытую искать меня, ты выскочишь и нанесешь максимальный ущерб.

– Заметано, – сказал Тигр. – Это похоже на рыбалку, но не так скучно, как эта ебань. Наживка и крючок.

Мы заползли в дыру. Я держал кусачки перед собой на случай, если кто-то выйдет на улицу и увидит их. Я приземлился на землю рядом с тем местом, где Дэш ссал в углу – никто не хотел подходить туда из-за запаха. Достав пистолет, указал на лестницу. Я ждал, пока Тигр забирался, а затем на цыпочках продолжил путь через коридор. Небольшой коридор протянулся с небольшими офисами по бокам. В конце зала он обтекал и выходил в основное помещение склада, где Дэш пометил, что держали Элис.

Я двигался по коридору так тихо, как мог. Сейчас Тигр должен быть уже на своей точке, так что, как только я дойду до основного помещения, смогу посмотреть, где Эллис, и подтвердить, что там три парня. Понимал, мне нужно будет выстрелить в парня, который будет находиться ближе ко мне, и как только он упадет, двое других станут взбираться вверх. Тигр должен будет в состоянии обезвредить двух других, если он достигнет этой цели – хорошо, но...

Мужик повернул за угол. Он схватился за ремень и начал расстегивать его, как повернулся ко мне. Должно быть, он собирался поссать. Я был застигнут врасплох, но тут же среагировал, так же, как и он. Увидев меня, он заорал.

– Дерьмо!

Он потянулся за пистолетом, но мой уже был наготове. Я крепче сжал и направил его в центр массы тела. Выстрелил три раза прямо в грудь. Он упал на кучу земли, а его пистолет откатился в сторону. Не так я хотел начать, но как началось. Я побежал к углу и услышал выстрелы из-за угла и выше. С подиума. Тигр открыл огонь. Через момент раздались ответные выстрелы. Поднял пистолет и прицелился, и выскочив, был готов к стрельбе. Увидел еще одного мертвого парня на земле примерно в тридцати футах от меня. Но еще в двадцати футах – парень с длинными грязными волосами, и он держал Элис впереди себя. Его пистолет был направлен прямо ей в голову.

– Отпусти её, – выкрикнул я, указывая на него пистолетом.

Не было никакого чёртового выхода, чтобы Тигр или я могли рисковать и снять его с Элис в таком положении. Надеялся, Тигр это также понимает.

– Хантер! – закричала Эллис, и парень сжал её руку так сильно, что она вскрикнула, и вжал ствол сильнее в неё.

– Всё кончено, – выкрикнул я. – Двое против одного.

Я услышал голос Тигра, который кричал с подиума.

– Да, твою мать! Мы убьем тебя в любом случае, так что отпусти девушку...

– Нет! – закричал я. – Мы не собираемся убивать тебя. Если отпустишь Элис, ты можешь уходить. Я не буду делать две дырки в тебе.

– Да, верно, – сказал парень, и его голос звучал нервно. – Единственный способ выбраться отсюда – это взять её с собой!

Услышал металлический лязг, и парень убрал подальше свой пистолет от Эллис, направив в сторону Тигра. Спустя мгновение Элис укусила парня за руку. Должно быть, она хорошо прокусила его зубами, потому что я увидел, как кровь закапала по его руке.

Он вскрикнул и рефлекторно постарался оттолкнуть подальше Элис, но был достаточно силен, а Элис достаточно легкой, и она отлетела на два или три фута, прежде чем упала на пол. Тигр и я открыли огонь. Парень упал на землю.

– Ху всегда держит свое обещание! – крикнул Тигр вниз мертвому телу.

Я уже бежал к Элис. Даже, если рядом мертвый парень, я должен быть рядом с ней. Никто не сможет снова отнять её у меня, если я не оставлю её в стороне.

– Хантер держит, – закричала Эллис, смеясь.

– Нет, – выкрикнул Тигр. – Я Ху! Я себя имел в виду!

Слышал лязг его ног, пока он шел дальше по подиуму, прочь от нас.

– Тигр, – крикнул я. – Не спускай глаз с периметра.

– Какого периметра? – крикнул он в ответ.

– Периметр означает всю площадь вокруг здания, мужик. Здесь только один.

Элис подскочила на ноги, когда я достиг её, поднял ее вверх и на себя. Схватив её, крепко сжал.

– Я не отпущу тебя снова, – сказал я. – И к чёрту всех, кто думает иначе.

– Периметр! – услышал я, как Тигр закричал. – Эм, я вижу, что какой-то чувак пришел, мужик! Он держит портфель.

– Сколько? Только один?

– Нет, три, мужик!

Я схватил Элис за руку и потянул её по коридору с офисами.

– Быстрее!

Мы бежали, держась за руки. Она задохнулась, когда увидела парня, которого я застрелил ранее, лежащего в коридоре.

– Три парня? – крикнул я Тигру. – Ты говорил «какой-то чувак», тебе следует быть более точным.

– Три чемодана! – крикнул он мне в ответ. – Один чувак, три чемодана!

– Заходи в этот офис, – сказал я, открывая дверь. – Оставайся здесь. Я не пропущу никого в эту дверь. Никто не пройдет мимо меня.

Элис кивнула, и я захлопнул дверь, закрыв её изнутри.

– Ты думаешь, – начал Тигр, – он здесь для того, чтобы заплатить выкуп или что-то еще? Возможно, это мама Элис послала его? Три портфеля должны содержать много денег.

– Нет никакого выкупа, – сказал я. – Гидеон хочет, чтобы Надин утопила компанию. Ему не нужны деньги.

– Ты сможешь снять его с окна? – спросил я.

Слышал, как Тигр стал спускаться по лестнице, оказался рядом со мной и схватил меня за руку.

– Мы просто посидим рядом с дверью, мужик. Когда он зайдет внутрь..., пух–пух–пух!

– Я только что сказал Элис, что не уйду...

– Прекрати, мужик! – сказал Тигр, и потянул меня. – Ты же хочешь защитить её? Да? Один парень, мы выстрелим в него, и она защищена.

Я открыл дверь.

– Оставайся здесь, Элис. Это всего один парень, мы хотим остановить его прежде, чем он доберется до тебя.

– Будь осторожным, Хантер, – сказала она, кивая.

Тигр и я продвинулись к двери и стали ждать.

– Ты не слышишь, будто телефон звонит? – спросил Тигр.

– А?

– Вроде, – сказал Тигр, – он мог приехать подменить тех трех, которых мы убили. Если бы так, он бы вначале позвонил бы, не так ли?

Я покачал головой.

– Не знаю. Может, он не хотел? Возможно, был здесь раньше и просто вышел ненадолго? – Тигр открыл барабан револьвера и начал вставлять пули. – В любом случае, он не жилец!

Я кивнул. Мы ждали. Чувствовалось, будто прошли года. Услышали громкий стук в дверь.

– Почему он, чёрт возьми, стучится? – прошептал Тигр.

– Не хочет, чтобы его застрелили, когда войдет внутрь, – предположил я.

– Пицца! – прокричал голос снаружи. – Извините за задержку!

Тигр и я посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами.

– Три портфеля, – сказал я. – Тигр, портфели были размером с коробки для пиццы? И уложены друг на друга?

– Ах, – сказал Тигр. – Да, возможно. Думаю, они выглядели очень похоже на пиццу. У тебя есть деньги, чтобы расплатится с ним?

Глава 16

Элис

Офис был погружен в кромешную тьму, но я знала, что Хантер спас меня и будет защищать, поэтому темнота не пугала. Пыталась выплюнуть металлический привкус крови мудака, которая осталась во рту. Я была очень осторожна, чтобы не проглотить. Этот вкус был настолько же отвратителен, насколько хорошо я себя чувствовала, после того как укусила того придурка. И если бы не это, я была бы мертва. Если бы Хантер не нашел меня и не пришел на помощь, я бы определенно была мертва. Уже слышала, что эти трое ребят говорили о том, что собираются меня убить, как только мама сделает то, что они хотят. Дверь открылась. Это Хантер. И он держал чертову пиццу.

– Ты голодна?

– Нет. Я не хочу оставаться здесь ни минутой больше, – сказала я, и Хантер кивнул.

– Тигр! Сматываемся!

– Я еще ем, – крикнул Тигр с главной площади склада. – Но если мы уходим, то не через дверь. Если кто-то увидит нас, мы не хотим, чтобы увидели Элис на улице.

Хантер взял меня за руку.

– Выходим через туалетную дыру.

Я зажала нос.

– Действительно хочу знать, что означает «Выходим» через туалетную дыру»?

– Таким образом, – сказал Хантер, потянув меня дальше по коридору.

Тигр догнал нас сзади. Мы дошли до стены, сквозь которую просачивался солнечный свет.

– Тигр, – сказал Хантер. – Выбирайся первым, чтобы убедится, что всё чисто.

Он кивнул и прополз через отверстие.

– Чисто, – сказал он, высунув голову через дыру.

– Теперь ты выходи, – сказал Хантер, сжимая мою талию. – Я буду позади тебя. И зажми нос. Она ужасно воняет.

– Я уже почувствовала, – сказала я. – Слишком поздно.

Пригнувшись, выпрыгнула в солнечный свет. Тигр присел на деревянный ящик. Я последовала его примеру. Тигр оглянулся на ящике.

– Фургон едет.

Хантер достал телефон.

– Остановись возле отверстия, что мы вырезали в заборе.

Фургон свернул за угол и помчался к забору.

– Хорошо, – сказал Хантер. – Двигайся в сторону забора, я буду прямо позади тебя. Беги быстро, насколько можешь. Скорее, это напрасно, но я не хочу рисковать.

Я кивнула, и он толкнул меня вперед. Побежала в сторону забора, и адреналин прилил мне в кровь. Увидела, где разорваны цепи и побежала прямо туда, не останавливаясь, прежде чем достигла отверстия. Хантер следовал за мной всего в шаге позади и растянул проволоку, чтобы помочь мне выбраться. Я пригнулась и вылезла, за мной последовали Хантер и Тигр. Задние двери фургона открылись, и Хантер сказал, забираться внутрь. Запрыгнув внутрь, увидела Дэша. У меня расширились глаза, и я закричала.

Я обернулась и увидела, что Хантер и Тигр запрыгнули в заднюю часть фургона. Тигр захлопнул дверь. Фургон тронулся.

– Хантер, – сказала я, заикаясь, крепко держась за его руку и прячась за его спиной. – Твой друг..., – я стала шептать ему на ухо: – Он один из тех, кто похитил меня.

– Я знаю, – сказал Хантер, глядя на Дэша. – Мы перехватили его, поэтому нашли тебя.

– Какой ты чёртов друг! – закричала я на Дэша. – Как можно так предать человека?

Дэш закатил глаза.

– Я никогда не был другом Ханта, отвали. Такие Ребята с огромными деньгами, как Хант, не имеют друзей.

– Ты получил свой паспорт, Дэш?

– Да, а что? – спросил он.

Парень, что был за рулем машины, повернулся и кивнул Хантеру.

– Всё в порядке у него, он готов выйти.

– Мы получили Элис, – сказал Хантер. – Ты можешь быть свободен.

– Подождите, – сказал он. – Вы, ребята, можете отвезти меня в аэропорт?

Фургон остановился. Тигр открыл заднюю дверь фургона.

– Если ты поймал рыбу, и она пахнет тухлятиной, то выбрось её обратно.

Хантер схватил Дэша за плечи и толкнул его к двери. Дэш вцепился в дверной косяк, и Хантер пнул его под задницу ботинком. Он упал на тротуар, Тигр захлопнул дверь, и фургон снова рванул с места. Парень, который сидел на водительском сиденье, заржал.

***

Хантер и я тихо стояли в лифте, поднимающегося в квартиру моей мамы.

– Мы можем просто оставить это, – сказала я.

– Можем, – сказал он. – И тогда Гидеон сможет уйти со всем нажитым добром.

Я обдумала это.

– Хорошо, да, к чёрту это. Я просто... боюсь.

– Не надо, – сказал он. – Ты не сделала ничего плохого.

Двери лифта открылись, и мы пошли по коридору к квартире моей мамы. Хантер постучал в дверь. Я ждала, и у меня сердце бешено колотилось в груди. Дверь открылась, и как только она увидела меня, моя мама схватила и прижала к себе так крепко, что стало больно. Услышала её судорожные всхлипывания.

– Селиа! – сказала она. – Боже, ты спасена. Я не думала..., спасибо, Хант.

Она обнимала меня очень долго. Понимаю, почти умерла, но мама никогда не обнимала меня, и то, что она впервые так делает, и гораздо дольше, чем минуту, становилось не удобно.

– Ты не поранилась? – сказала она, наконец, отпуская меня.

– Отлично, – сказала я. – Ты чуть не задушила меня, но в остальном, я в порядке.

– Что случилось? – спросила Надин, глядя на нас.

– Хантер спас меня, – сказала я. – Он и его друзья.

– Ты… Тебе пришлось... – сказала мама, и никак не могла закончить предложение.

– Гидеона я еще не тронул, – сказал Хантер. – У меня есть запись. Мы можем его взять, но вам нужна моя помощь. – Хантер обнял меня рукой и притянул к себе. – Я буду защищать тебя, Эллис. Надин, она всё для меня. Но ты должна смириться с этим. Ты должна принять нас.

Мама глубоко вздохнула и выдохнула.

– Перестань, мама, – сказала я. – Ты больше не можешь меня контролировать. Лодка упущена.

– Я знаю, – сказала она. – Могу сказать, что Хант действительно заботится о тебе... просто...

– Просто ничего, – сказала я. – Что может быть важнее? Мы заботимся друг о друге и любим друг друга. Он защищает меня, и я поддерживаю его.

Мама махнула рукой.

– Хорошо. Всё равно я не смогу тебя остановить.

Хантер усмехнулся.

– Итак, ты собираешься позволить мне остановить Гидеона?

– Как я могу вновь назначить тебя со-генеральным директором? – спросила Надин.

– Тебе не нужно этого делать, – сказал Хантер. – Просто привлеки меня в качестве стороннего консультанта. Мне не нужно быть генеральным директором, чтобы покончить с этим.

Глава 17

Хантер

В первую очередь Надин созвала чрезвычайный совет. Я начал работать с Элис и Хьюго задолго до рассвета.

– Вы готовы? – спросил я.

Они кивнули, и мы вместе зашли в зал заседаний.

– Никогда не думал, что моя нога ступит в это место, – сказал Хьюго.

– Да, конечно, – рассмеялась Элис. – Ты точно планировал быть здесь.

– Имел в виду, никогда не думал войти сюда так скоро, – пояснил он. – Но был уверен, что, в конце концов, буду здесь.

– Не стоит бахвалится раньше времени, – сказал Хантер. – Это еще не значит, что ты принят на борту.

Когда мы вошли в комнату, все в шоке посмотрели на меня, а потом на Эллис. Я проигнорировал их. Как только они узнают, что Гидеон натворил, обо мне со стажерами даже не вспомнят. Я сел в задней части комнаты с Элис и Хьюго. Как консультанта, это мое место. Гидеон вошел внутрь, как раз за одну минуту до восьми часов. У него лицо стало еще более красным, чем обычно. Я сжал пальцы на стуле, чтобы удержаться от нападения. Его взгляд остановился на Элис, и у него открылся рот. Гидеон знал, что её спасли, но был уверен, он чертовски не ожидал, что она будет здесь. Или, что Надин соберет собрание, как только Элис будет спасена. Надин прибыла последней, захлопнув за собой дверь.

– Спасибо всем, что пришли, – сказала она, разглядывая каждого члена совета. – Спасибо всем, кто здесь находится, и что вы есть. Есть один человек среди вас, кого я не могу поблагодарить и даже посмотреть ему в глаза.

Все посмотрели на меня. Я рассмеялся. Они думают, что Надин до сих пор дуется на меня?

– Нет, – сказала Надин. – Это не Хантер. Хантер больше не со-

директор, мы развелись, но я не позволю личным разногласиям встать на пути бизнеса. Хантер вернулся в качестве консультанта. Он по-прежнему здесь, чтобы помочь спасти компанию, поэтому, пожалуйста, следуйте за мной и делайте, что можете, чтобы помочь ему делать свою работу. Поняли?

Все немного поворчали, но кивнули. Никто не мог отрицать, сколько я повернул в этом месте с ног на голову. Все выглядели чертовски радостными, что я вернулся. Члены совета начали оглядываться друг на друга. Они задались вопросом, кому Надин не могла смотреть в глаза. Если не я – то, кто? Элис, Хьюго и я встали.

– Меня похитили, – начала Элис. – Два дня назад. Как раз после работы.

Все ахнули. Гидеон начал нервно оглядываться в сторону выхода. Я направился к двери и не хотел, чтобы он сбежал.

– Пока моя дочь была в заложниках, – сказала Надин, – кто-то позвонил мне и потребовал, чтобы я вернула все изменения, которые сделал Хантер, и должна сделать всё возможное, чтобы утопить Сенкорп. Привести его к краху.

Члены совета начали кричать и ругаться друг с другом, обвиняюще тыкая в меня пальцами. В основном, в меня.

Тогда Хьюго нажал на кнопку и проектор включился.

– Мы проделали большую работу, – сказал он, – чтобы увидеть, кто больше всего выигрывает от краха Сенкорпа, – он открыл слайд, полный диаграмм. – Мы видим, что большинство денег просто... исчезли. Всегда есть какие-то смутные основания для этого, но всегда люди, связанные с этим, увольнялись, будто это решало проблему. Дело в том, как мы думаем, в одном человеке, который всех их контролирует. Он приводит кого-то, чтобы они разрушали для него, а сам, как бы никогда не был ответственен в этом. Наверняка более половины из вас уже подозревали его, но у нас не было ничего, чтобы обвинить его. До сих пор.

Я видел, как Гидеон вцепился в стол, и его костяшки пальцев побелели. Он всегда действовал скрытно, за кулисами, но сейчас все смотрели прямо на него. Хьюго нажал кнопку на пульте. Запись моего разговора начала воспроизводиться. Я услышал свой собственный голос на фоне болтовни в ресторане.

«Сколько тебе Гидеон Флейшман заплатил, Дэш?» Затем голос Дэша: «Гидеон спалил, что я слежу за ним! Понял? Он сказал, что если у меня есть компромат на тебя, то он заплатит в два раза больше, чем ты мне платил каждый год! Ничего личного, но я не мог отказаться от таких денег!»

Все шептались, показывая на Гидеона. Гидеон встал и ударил кулаком по столу.

– Это возмутительно! Кто этот человек на записи? Это все подстава!

Элис сделала шаг вперед.

– Мужчина, с кем разговаривал Хантер на записи, воткнул мне иголку в шею на улице, чтобы вырубить меня, а потом меня похитил.

– Не желаю больше слушать эту ложь, – сказал Гидеон, направляясь к двери. Ко мне.

– Полиции, – сказала Надин, – уже передали всю эту информацию. Я сказала службе безопасности, чтобы они задержали мистера Флейшмана здесь, пока...

Гидеон попытался пройти мимо меня, но я стоял непоколебимо возле двери.

– Тебе повезло, что я не выбью тебе зубы, – прошипел я ему, схватив за грудки.

– Должен был перерезать его дрянное горло, – зашипел он на меня.

– Я бы ударил тебя, – сказал я, – но такой бесхребетный ублюдок, как ты, и так будет постоянно избитый в тюрьме.

– Бесхребетный? – прошипел Гидеон, порывшись в пиджаке, я увидел металлический блеск в его руке, и мои инстинкты взяли вверх.

Протянул к нему руку, когда он двинулся вперед, чтобы ударить меня. Я толкнул его плечом, и нож остановился возле моей груди.

Схватив его руку свободной, я согнул её назад – в сторону, чтобы рука не могла двигаться, и услышал, как хрустнуло сочленение, и нож стукнулся об пол. Я пихнул его лицом в стену. Все кричали и указывали, стулья опрокидывались, и наступала растерянность. Я оглянулся на шокированные лица членов совета, когда Гидеон ерзал и кричал в моей жесткой хватке.

– Кому-то еще нужны чертовски убедительные доказательства?

Я удерживал Гидеона до тех пор, пока копы не ворвались в зал заседания в течение нескольких минут. Они нацепили наручники в присутствии всего совета и вытащили его из зала.

– Хорошо, – сказал я, усмехаясь. – Теперь, когда мы это уладили, я готов спасти эту компанию. Кто хочет мне помочь?

Глава 18

Элис

Спустя три года

Я увидела маму, стоящую в вестибюле, и помахала.

– Хей!

– Ох, – ответила она. – Привет, Селиа.

– Извини, я опоздала, – сказала я.

– Я недолго ждала. Где Хант?

– Давай займем, пока столик, – сказала я.

Мы сели, и через несколько минут увидела Хантера, который озирался в поисках нас. Я встала и помахала ему. Он подошел к нам, поцеловал меня и сел рядом.

– Хей, Надин, как дела у Сенкорпа?

– Всё отлично, – сказала она, – но уверена, что ты знаешь об этом. Скорее всего, Элис держит тебя в курсе событий.

Он пожал плечами.

– Конечно, но это просто вежливость. Я видел статью о тебе в журнале «Экономист», они круто о тебе написали.

Она рассмеялась.

– Мама, это круто, – сказала я.

– Не подлизывайся, Элис, – парировала Надин, глядя на неё.

– Видишь? – сказала я, указывая на маму. – Круто.

Надин закатила глаза.

– Думаю, у вас двоих есть, что рассказать мне?

Я улыбнулась.

– Что заставило тебя так думать?

– Я могу просто сказать.

– Да, – вмешался Хантер. – Нам нужно кое-что тебе сообщить.

– Я так подозреваю, ты знаешь, о чем?

Хантер приподнял бровь, глядя на меня.

– Знаю, что? – спросила я.

– Я знаю, что вы собираетесь пожениться, – сказала Надин. – Хант сделал тебе предложение два года назад.

Я прикусила губу.

– Как... Как ты узнала?

– Я видела след на твоем пальце, Селиа. Ты снимаешь кольцо, когда навещаешь меня. По крайней мере, сейчас могу увидеть кольцо?

Я рассмеялась.

– Ты такая стерва, мама! Если ты знала все это время, почему просто не сказала. Ты знаешь, сколько усилий было приложено, чтобы держать всё в секрете? Целых два года, и ты все равно знала!

Мама улыбнулась.

– Почему я должна сказать тебе, если ты не хочешь говорить мне об этом? Разве вы не выучили урок по хранению секретов?

Хантер пожал плечами.

– Элис не хотела, чтобы ты знала. Она боялась, что ты отнесешься пренебрежительно или...

– Как будто кому-то из вас могли помешать мои чувства. Удивлена, что ты позволил затянуться помолвке так долго, если честно.

Хантер застыл, и я схватила его за руку.

– Хантер сказал, что вначале я должна закончить школу. Но, думаю, он просто боялся разозлить тебя.

Он вскинул руки.

– Формула становится более и более благоприятной с годами.

– Формула? – спросила мама.

Я рассмеялась.

– Когда мы впервые встретились, то говорили о формуле, чтобы узнать, не слишком он стар для меня. Я сказала, что это чушь.

– Когда мы поженимся, – сказал Хантер, – я буду едва ли слишком стар для тебя.

– Ты никогда не будешь слишком стар для меня, Хантер, – сказала я, улыбаясь.

– Селиа была слишком маленькой для тебя, – сказала мама, скрестив руки на груди.

– Мам, – возмутилась я. – Прекрати.

– Нет, – сказала она. – Всё хорошо. Я приняла это. Счастлива за вас обоих и очень рада, что вы не спешите вступить в брак. Когда свадьба?

– Через месяц после выпускного, – сказала я, сияя. – Это будет так здорово, мы собираемся провести в Монток, на берегу! Не хочу, чтобы церемония была слишком пышной, но хочу убедиться, что все мои друзья и родственники будут там, так что...

– Уверена, это будет здорово, – сказала мама. – Посмотрю, смогу ли я взять отпуск.

Я чуть подскочила в кресле.

– Ты издеваешься, чёрт возьми! Ты бросила меня в детстве ради работы и теперь хочешь пропустить мою свадьбу.

Она рассмеялась.

– Я пошутила, Селиа, сядь. Конечно, я отпрошусь с работы. И, пожалуйста, хватит говорить, что я бросила тебя.

Я села, и у меня покраснели щеки.

– Не шути так, – попросила я, глубоко вдыхая. – Это совсем не смешно.

Подняв взгляд, увидела, что Хантер ухмыляется, и ткнула в него пальцем.

– Не смейся над несмешной шуткой!

– Прости, – сказал он, изображая нейтральное выражение лица.

***

Свадьба была весной. Прямо на берегу. Там была большая белая дорожка, отходящая от набережной по песку так, что я могла не пачкать в песке свое красивое платье. Свет мыса Монтак был виден на расстоянии – большой белый маяк с красной полосой находился на скалистом утесе с видом на пляж. Я шла по дорожке под руку с отцом. Он был удивительным, даже заставил себя быть с мамой ради меня. Он никогда не был в восторге от идеи, что я с Хантером, но после того, как повстречался с ним пару раз, изменил к нему отношения. А кто бы не изменил?

Белая дорожка пролегала к белому тенту, который держался на деревянных столбах. Священник стоял там и держал Библию в руках. Он улыбнулся, когда я медленно приблизилась. Хантер повернулся ко мне лицом и потрясающе выглядел в строгом черном смокинге. Я видела его регулярно в костюме, но он выглядел более мужественно и обаятельно в смокинге. У него чуть не отпала челюсть, когда он увидел меня. Знала, что очень хорошо выгляжу в свадебном платье, но не думала, что достойна падения челюсти. Казалось, он, будто никогда не видел меня.

Но внутри я чувствовала себя офигительно. Конечно, я хотела выглядеть хорошо на своей свадьбе, и хотела, чтобы, прежде всего, Хантер думал, что я хорошо выгляжу. Но теперь, это не Хантер смотрел на меня во все глаза – другие взгляды тоже были прикованы ко мне. Мои друзья и семья сидели в белых креслах, поставленные на песок. Я даже видела Става и Ху, которые надели костюмы по такому случаю. Даже старалась улыбнуться в ответ некоторым, но чувствовала себя слишком взволнованной и нервной, поэтому сосредоточилась на дорожке, по которой шла. Мои туфли и платье были достаточно громоздкими, и ходьба по песку увеличивала риск споткнуться. Я не могла упасть лицом вниз на своей свадьбе. Посмотрела на океан, когда делала последние шаги в сторону Хантера. Волны прибивали к берегу с белой пеной, и я чувствовала запах соли, а ветер нес в себе запах настоящего океана. Я остановилась напротив священника. Рядом с Хантером. Он улыбнулся мне.

– Ты потрясающе выглядишь. Я едва могу дышать, глядя на тебя.

Почувствовала, как запылало мое лицо, и посмотрела на него сквозь ресницы и толстый слой макияжа.

– Ты тоже отлично выглядишь.

Мы стояли и ждали, когда музыка закончится. Священник вещал свои напутствия, и я произнесла слова обета. Он был стандартным, но я действительно имела в виду каждое слово. Клятва Хантера была следующей. Священник сделал шаг назад, Хантер вперед.

– Я хочу сказать клятву, которую написал сам, а не с которой согласился после прочтения мне.

Все улыбнулись, и я почувствовала трепет в груди.

– Всё порядке, Элис?

Я кивнула.

– Хорошо, – сказал он.

Он взял мою руку, встал на колено и посмотрел прямо мне в глаза.

– Клянусь всегда защищать тебя, Элис. Превыше всего твоя безопасность и защищенность со мной. Я никогда не позволю тебе уйти и никогда не позволю никому причинить тебе боль!

Почувствовала, как слезы начали наворачиваться, и прикусила губу, чтобы попытаться сдержать их. Не хотела, чтобы мой макияж потёк, но слезы всё равно выступили на глазах.

– И обещаю поддерживать тебя во всех твоих начинаниях. Помогать добиться успеха. Знаю, я старше тебя..., и моя карьера зашла намного дальше, чем у большинства людей моего возраста, – он посмотрел в сторону толпы. – Я ушел на пенсию в тридцать два, если кто не знал.

Все рассмеялись. Он вновь повернулся ко мне.

– У тебя еще многое впереди, и обещаю быть с тобой рядом. Клянусь, что буду толкать тебя вперед и удерживать на ногах, даже, когда будет трудно, и ты будешь думать, что нет никакого способа, чтобы идти дальше. Если ты упадешь, обещаю быть там, чтобы поймать и поддержать тебя. И, наконец, обещаю любить тебя..., клянусь всем на свете, что буду любить тебя всегда, буду любить в болезни и здравии.

Он встал и посмотрел на зрителей.

– А теперь наш хороший священник спросит вас всех, есть ли кто-то против моего брака с Элис. Если кто-то против, то могут спросить тех ребят, кто похитил Элис несколько лет назад, что происходит с теми, кто стоит, между нами, и решительно настаиваю пересмотреть свои возражения...

В ответ была нервная тишина. Мертвая тишина.

– Это просто шутка, – сказал Хантер, усмехаясь.

И все нервно улыбнулись. Пожав плечами, Хантер улыбнулся мне. Я вытерла слезы с лица. Священник откашлялся.

– Есть ли... у кого-то возражения?

Теперь все рассмеялись по-настоящему.

– Хорошо, – сказал он. – Селиа Элис Гейз, берешь ли ты этого мужчину в законные мужья?

– Да, – ответила я.

– И ты, Хантер Вайт Торн, берешь ли эту женщину в законные жены?

– Да.

– Тогда объявляю вас мужем и женой. Вы можете поцеловать невесту.

Хантер схватил меня с яростным желанием, крепко притянув меня к себе. Он сдавили губами мои и его язык скользнул ко мне в рот. Я старалась соответствовать ему, сжимая его пиджак и отвечая в ответ своим языком. Он вжимал меня так сильно, и я боялась, что упаду на землю в песок, но он прижал меня к себе, целуя меня до потери сознания. Услышала громкие аплодисменты, и у меня сердце замерло от счастья. Наконец, он поставил меня, отпустил, и улыбнувшись мне, сказал:

– Теперь ты моя жена.

Я ждала так долго, чтобы услышать эти слова, что даже не верила в это. Ущипнула себя сильно, как могла, но не проснулась. Это действительно реальность.

Эпилог 1

Хантер

Я зашел в цветочный магазин и купил красивый букет из красных и белых роз, а затем в один хороший специализированный магазин, чтобы получить артезианские конфеты ручной работы.

Взяв с собой цветы и конфеты, я пошел в школу.

Подождал снаружи, и когда раздался звонок, увидел, что все дети выбежали на улицу, а учителя старались изо всех сил, чтобы заставить их идти.

Заметив Клэр, широко улыбнулся.

– Папочка! – побежала она ко мне с протянутыми руками.

Я крепко её обнял, все еще держа в руках букет.

– Ты купил мне цветочки? – спросила она.

Блин, я должен был понять, что она что-нибудь захочет.

– Да, – сказал я, вытягивая одну розу из букета, шипы были срезаны со стебля, так что было безопасно отдать один для Клэр.

– Мне только одну? – спросил она, указывая.

– Остальные для мамочки, – сказал я.

– У неё день рождения?

Клэр взволновано посмотрела. Она была слишком маленькой, чтобы запомнить чужие дни рождения, кроме собственного.

– Нет, – сказал я, взъерошив её волосы. – Она только что получила повышение, поэтому мы хотим отпраздновать.

– Что такое повышение?

– Это значит, что мамочке будет больше платить, и она будешь больше работать.

Клэр посмотрела на меня в замешательстве.

– Мисс Пирсон сказала, что ты богат. Она шепталась, но я услышала её. Тогда, почему мама должна больше работать?

Остановившись, я наклонился к ней, чтобы посмотреть лицом к лицу.

– Как думаешь, сколько стоят эти цветы?

– Не знаю, – сказала Клэр. – Тысяча долларов?

– Хорошо, тогда вспомни хорошенькую раскраску, что ты делала вчера? Трех Эльфов?

Клэр кивнула.

– За сколько ты мне продашь свой рисунок?

Она прикусила губу.

– Две тысячи долларов? – спросил я.

Она покачала головой.

– Почему нет?

– Потому что, – сказала она, – я хочу оставить у себя в комнате. Она красивая.

Я улыбнулся.

– Так, ты гордишься своей работой, верно? Ты трудилась и не заботилась о деньгах. Вот, поэтому мы рады повышению мамочки. Поняла?

Она кивнула.

– Давай, – сказал я. – Пойдем. Я хочу поймать её снаружи.

– Мы сделаем ей сюрприз?

– Да, – сказал я, улыбаясь.

Эпилог 2

Элис

– Элис, – сказал Маркус, положив руку на мое плечо. – Иди домой.

Я указала на свой экран.

– Я еще на середине.

– Ты уже получила повышение, – сказал он. – Не должна доказывать, что заслуживаешь это, оставаясь на всю ночь.

Я прикусила губу.

– Иди домой к мужу и дочери, – сказал он. – Иди, иди. Я же видел, как рано ты была здесь.

– Хорошо, – сказала я подымаясь. – Спасибо, Маркус.

Теперь хорошо лажу с мамой, наконец-то, но не хочу поступить с Клэр так, как сделала со мной мама. Даже немного. Я ясно дала понять это, когда начала работать здесь, что буду усердно работать в рабочие часы, но буду для моей дочки мамой вне рабочее время. Повышение показало, что могу хорошо работать без долгого просиживания на работе.

Была больше взволнована возвращению домой и разговором с Хантером. Он будет удивлен. Хорошо, может, и не будет удивлен, так как он верит в меня и знает, как усердно я работаю, но он точно будет счастлив. И будет очень гордится мной.

Я стерла глупую улыбку с лица и начала собирать вещи в сумочку.

Хотела позвонить ему, как только узнала, но зная Хантера, он бросит всё, чтобы купить цветы и конфеты или еще что-то, но не хотела, чтобы он все бросил и купил это. Если скажу ему, когда вернусь домой, это будет более сдержано, но все также волнительно. И таким образом, смогу удивить его в этот раз.

Когда я направилась к лифту, несколько человек поднялись, чтобы поздравить меня. Улыбнувшись, я пожала им руки, и наконец, обойдя всех, смогла сесть в лифт, достигла вестибюля и вышла на улицу, чтобы увидеть Хантера и Клэр, которые стояли снаружи. Хантер держал в руках букет роз, а Клэр одну розу.

Почувствовала, что у меня заслезились глаза (чёрт побери), и Хантер схватил меня, крепко обнимая с розами в руке. Я ощутила их запах, когда он обнял меня, но его перебил мужской запах. Наконец, отпустил меня и улыбнулся.

– Поздравляю, – сказал он, протягивая мне букет.

– Мамочка, – сказала Клэр, протягивая мне одну розу. – Ты можешь взять её, так как ты выиграла повышение.

– Спасибо, милая, – сказала я, принимая розу и рассматривая её деликатно, с такой важностью, будто это был целый букет. – Как ты узнал о моем повышении?

Хантер ухмыльнулся.

– Конечно, я узнал. Знал это еще до тебя. Так, как ты хочешь отпраздновать?

Я улыбнулась ему с блеском в глазах.

– Может быть, как в нашу первую ночь, когда мы встретились?

Клэр подергала меня за руку.

– Что это значит?

Хантер посадил Клэр на плечи.

– Подвезти тебя на спине до дома?

– Поездка на спине утомляет меня, – сказала Клэр. – Я хочу остаться, чтобы увидеть, как вы с мамой будете праздновать!

Мы нервно переглянулись, но оба улыбнулись.

– Сделай ей приятное и утоми её, Хантер, – сказала я, взяв его за руку, пока Клэр радостно прыгала на его плечах. – Мы должны выбрать долгую дорогу домой.