Элен и ребята 1. Часть первая

1

Элен частенько слышала от знакомых:

— Если уж ты когда-нибудь поедешь в Италию, то обязательно посети Венецию.

Однако, несмотря на то, что девушка уже несколько дней жила в этом городе, красоты Венеции так и остались скрытыми от-нее.

«И зачем я согласилась поехать сюда с Джанни? — подумала она, стоя у окна. — И вправду говорят, что восприятие окружающего мира во многом зависит от человека, который рядом...»

В Венеции Элен и Джанни поселились в самый шикарный отель, который назвался также, как и город. Джанни первым предложил поселиться в разных номерах, и Элен согласилась. В нем ей импонировало то, что итальянец не пытается ее соблазнить, а ведет себя, как семнадцатилетний мальчишка. Однако внутреннего спокойствия Элен так и не обрела. В последнее время Джанни изменился до неузнаваемости. Он мог часами лежать на кровати,у смотреть в потолок и думать о чем-то своем. В такие минуты Элен уходила гулять одна. Она долго бродила по узким улочкам города. Несколько раз даже покаталась на гондоле, но, к сожалению, особой радости ей это не принесло. Единственное, в чем Джанни остался верен себе до конца, были цветы. Каждое утро служащий отеля приносил Элен огромный букет роз. Вот и этот день начался именно с этого.

Понюхав нежные головки цветов, Элен вновь подошла к окну и задумалась.

«Как там Николя и ребята? Интересно, они хоть иногда вспоминают обо мне?»

Именно в Венеции Элен поняла, что очень дорожит дружбой с ними.

«Если бы Джанни был немного поласковее, мне было бы легче переносить разлуку», — вздохнула она и, услышав негромкий стук в дверь, отозвалась:

— Входите... открыто.

В комнату вошел хмурый Джанни.

— Доброе утро, дорогая, — поздоровался он и поцеловал девушку в щеку.

— Доброе утро.

— Как ты сегодня спала?

Элен пожала плечами. Она почувствовала, что и сегодня настроение Джанни не улучшилось.

— Здесь прекрасные аттракционы, — несмело начала девушка, — Давай, сходим.

— Я не могу, — мгновенно отреагировал Джанни. — Если хочешь, сходи одна.

— Мне скучно гулять одной, — упрямо возразила Элен. — Тем более, что я приехала в Венецию с тобой.

— Я не могу, — вновь повторил Джанни и плотно сжал губы.

Элен терпеть не могла, когда его лицо приобретало такое отчужденное выражение.

«Пусть даже разозлится, заорет на меня, но не одевает на себя маску безразличия», — подумала Элен и неожиданно для себя заплакала.

Джанни, никогда не ожидавший ничего подобного, растерялся. Конечно, он не впервые наблюдал женские слезы, но они всегда появлялись по какой-то конкретной причине, а тут...

— Элен, дорогая, — принялся утешать он девушку, — Я тебя чем-то обидел?

— Нет... извини, — Элен бросилась в ванную и, сполоснув лицо холодной водой, вернулась в комнату.

Джанни с сосредоточенным видом смотрел в окно. Когда девушка вошла, он быстро обернулся.

— Если хочешь, пойдем вместе на аттракционы, — с обреченным видом предложил он. — Но я терпеть не могу эти детские забавы.

— Нет-нет. Если тебе этого не хочется, то об этом не может быть и речи.

Такая преданность растрогала Джанни до глубины души. Он подошел к Элен и, обняв, ласково поцеловал в губы.

— У меня впервые в жизни такая замечательная подружка.

Элен попыталась освободиться.

— Мне не нравится, когда ты называешь меня подружкой.

— А как тебе нравится?

Девушка задумалась.

— Как?.. Даже не знаю, — она пожала плечами и неожиданно выпалила: — Джанни, я скоро вернусь в Париж... Каникулы заканчиваются, а с ними заканчивается и романтическое приключение, которое началось в Милане на узкой улочке старого квартала.

— Ты никогда не была для меня просто «приключением», — возразил Джанни. — К сожалению, многое в жизни происходит не так, как хочется. Если бы я встретил тебя при других обстоятельствах, то ни за чтобы не отпустил в Париж.

— Значит, мы больше не увидимся? — удивилась Элен.

— Возможно, — кивнул Джанни и быстро добавил: — Но по причинам, не зависящим от меня.

Услышав такое, Элен возмущенно передернула плечами. В последнее время Джанни говорил загадками, и ей это не очень нравилось.

— Зачем ты предложил мне отправиться в эту поездку? — с обидой в голосе спросила Элен. — Зачем говорил, что я тебе нравлюсь? Зачем обманывал меня?

— Я тебя не обманывал, — возразил Джанни. — Я обманывал только себя.

В следующее мгновение он взмахнул рукой, словно отгоняя терзавшие его душу сомнения, и улыбнулся.

— Ты хотела прогуляться по Венеции? — насмешливо сверкнув глазами, переспросил он.

— Хотела...

— Машина у подъезда.

Элен счастливо рассмеялась, радуясь перемене, произошедшей с Джанни на ее глазах.

— Я пойду переоденусь, — сказал тот и направился к выходу. — Через несколько минут буду готов.

«И все-таки он что-то скрывает, — решила Элен, когда за Джанни закрылась дверь. — Он пересилил себя, согласившись на эту прогулку».

Быстро расчесав перед зеркалом волосы и, показав язык своему отражению, она взяла сумочку и спустилась вниз.

Джанни, улыбаясь, помахал ей из машины и жестами принялся что-то показывать. Ничего не понимающая Элен оглянулась и увидела продавца воздушных шаров.

— О! — только и смогла произнести она, любуясь разноцветной гирляндой.

— Выбери себе несколько, — предложил Джанни. — Поедем по Венеции со шлейфом...

Согласно кивнув, Элен подошла к продавцу и попросила:

— Мне, пожалуйста, красный, белый и синий...

— Один момент, мадемуазель, — улыбнулся продавец и протянул ей шарики.

Элен удивленно посмотрела на продавца.

— Откуда вы знаете, что я из Франции?

— Во-первых, ваш акцент, а, во-вторых, вы совершенно интуитивно выбрали шарики цвета французского флага.

Джанни, наблюдавший за этой сценой из машины, громко рассмеялся.

Не успела Элен сделать и нескольких шагов, как услышала визгливый женский голос:

— Ну что, красавчик, доигрался? Из-за шаров Элен не сразу разглядела молодую итальянку, которая, размахивая руками, на повышенных тонах обратилась к Джанни.

«Откуда она здесь появилась? — удивилась Элен. — Мгновение назад ее и близко не было. И что ей нужно от Джанни?»

— Я давно за вами слежу! — голос итальянки неприятно резал слух. — Ты думаешь, я поверила, когда ты сказал о деловой поездке? Знаю я эти деловые поездки!

«О чем это она?» — Элен подошла к машине и попыталась вмешаться.

— Простите, сеньорита, что случилось? — вежливо поинтересовалась она.

Итальянка резко повернулась к Элен и обрушила на нее целый поток ругательств.

— А-а-а, это ты, маленькая французская потаскушка! Думала обмануть меня?

Далее последовали нецензурные выражения. Элен растерянно посмотрела на Джанни. Тот молча сидел в машине, уставившись стеклянными глазами прямо перед собой. Казалось, он не имеет к этой безобразной сцене никакого отношения.

— Джанни, я ничего не понимаю, — Элен обхватила голову руками и шагнула назад.

— Она ничего не понимает! — вновь заорала итальянка, — А как спать с чужими женихами, она понимает. Конечно, где нам тягаться с французскими шлюхами!

— С какими женихами? — удивилась Элен.

— Да с самыми настоящими! — итальянка кивнула на Джанни. — Этот негодяй обещал мне золотые горы, а сам... Но теперь я понимаю, что ему нужны были миллионы моего папочки!..

Тоном полнейшего самоотречения Джанни сказал:

— Адриана, не говори ерунды. Я должен был встречаться с этой девушкой по работе.

— Что значит по работе?! — в голосе Адрианы послышалось недоверие. — Не надо мне рассказывать, что это были деловые встречи. Я наняла детектива, и он следил за вами...

Сказав это, она вытащила из сумочки кипу фотографий и швырнула их на тротуар.

Люди, входившие и выходившие из отеля, не обращали внимания на эту бурную сцену. Видимо, такие ситуации случались часто, поэтому даже швейцар никак не реагировал на происходящее.

Всеми забытая Элен стояла поодаль, наблюдая, как Джанни и Адриана выясняют отношения.

«И почему я такая несчастная? — подумала она. — Всегда вляпаюсь в какую-нибудь ситуацию».

Лишь сейчас Элен заметила, что машинально сжимает в руках нитки воздушных шаров. Она разжала пальцы — шары рванулись и мгновенно полетели вверх. Даже Джанни и Адриана перестали ругаться, наблюдая за их стремительным полетом.

«Вот так улетают мои итальянские иллюзии, — вздохнула Элен. — Но разве жизнь на этом закончилась?..»

Она резко повернулась и, не разбирая дороги, пошла по улице. Навстречу ей попались немецкие туристы, которые на ломаном итальянском принялись расспрашивать девушку, как пройти в отель. Элен неопределенно махнула рукой и продолжила свой путь.

Через несколько часов она возвратилась в свой номер, чтобы собрать вещи. Когда была уложена последняя кофточка, в дверь неожиданно постучали.

— Войдите, — разрешила Элен, решив, что это коридорный.

Ее удивлению не было предела, когда порог комнаты переступил Джанни.

— Я пришел попрощаться, — негромко проговорил он и быстро добавил: — Выслушай меня, пожалуйста...

— Нам не о чем разговаривать, — устало откликнулась Элен и застегнула сумку.

— Ты меня не правильно поняла, — Джанни мучительно подбирал слова. — Я хочу все объяснить. Адриана — моя невеста... Это правда. Мне казалось, что я ее люблю. Казалось, до тех пор, пока я не встретил тебя... К сожалению, мы никогда не сможем быть вместе...

— Конечно, у меня же нет миллиона, — Элен вдруг захотелось причинить Джанни нестерпимую боль.

— При чем здесь это! — взорвался Джанни. — Мы с тобой не пара. Когда-то в юности я мечтал о такой девушке, как ты: романтичной, слегка наивной и бесконечно доброй. К сожалению, моя жизнь сложилась не совсем так, как хотелось. До знакомства с тобой меня это вполне устраивало. Лишь встретив тебя, я понял, что жил неправильно, но изменить уже ничего невозможно... К сожалению...

Элен слушала, затаив дыхание. Ей казалось, что сейчас Джанни искренен, как никогда раньше.

— Поэтому я пришел попрощаться, — молодой человек тяжело вздохнул. — Если ты когда-нибудь еще будешь в Милане, то просто вспомни обо мне. Требовать от тебя большего я не имею права. Прощай.

Когда за Джанни закрылась дверь, Элен испытала некоторое облегчение.

«Слава богу, что у меня есть куда возвращаться», — подумала она и, перекинув сумку через плечо, направилась к выходу.

2

Оставшись один, Джанни опустился на диван и, обхватив голову руками, задумался. Раньше, до встречи с Элен он был добросовестным исполнителем воли шефа и ни на йоту не отступал от полученного приказа. Но вышла осечка. Он понимал, что делает что-то неправильно, но так же понимал и то, что не может поступать иначе. И вот сейчас в его душе происходила ожесточенная борьба двух чувств: беспрекословного повиновения и внезапной любви. Возможно, прежний уклад взял бы верх, если бы не телефонный звонок.

— Алло, сеньор Джанни Вереццо? — послышался на другом конце провода голос помощника администратора.

— Да, это я, — безразлично ответил Джанни.

— Вы заказывали в номер цветы, пирожные и шампанское. Вам принести сейчас или чуть позже?

— Что? — не понял Вереццо.

Помощник администратора услужливо повторил свой вопрос.

— Ах, да, — вспомнил Джанни. — Я хотел бы отменить этот заказ.

— Совсем?... — протянул служащий, явно набивая себе цену.

— Не беспокойтесь, я оплачу по счетам.

— Хорошо, — немного повеселев, ответил распорядитель. — Если вам что-нибудь понадобится, то я всегда к вашим услугам.

— Спасибо, я доволен вашим сервисом.

— Всего хорошего.

— До свидания.

Джанни безвольно опустил трубку на рычаг. Ему вспомнились дни, проведенные вместе с Элен, и Джанни стало невыносимо тоскливо. Он не надеялся, что эти отношения перерастут в близость. Скорее, даже он сам старался, чтобы этого не произошло, и встречи с девушкой остались чистым и радостным воспоминанием, как для него, так и для Элен. Ему казалось, что он был готов к расставанию, но не ожидал, что это произойдет настолько мерзко, и виной всему буден он, Джанни Вереццо. Только теперь он осознал, как ошибался, надеясь на легкое и непринужденное расставание.

Джанни подошел к зеркалу. В этот момент его собственное, как ему казалось, красивое лицо вызывало в нем отвращение. Как избавиться от этого чувства, он не знал и потому принял самое простое решение. Он спустился в ресторан и заказал бутылку виски. После первых ста грамм вроде бы стало немного легче, но ненадолго. Пришлось увеличить дозу. Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, он принялся высматривать красивых женщин. Уловив мужской блуждающий взгляд, к нему подсела стройная брюнетка.

— Вы не против? — спросила она.

— По-моему, вы уже сидите, — не зло ответил Джанни.

— Сеньору очень скучно? — соседка по столику явно поставила перед собой цель разговорить его.

Джанни знал, что общение с новой женщиной — лучшее лекарство, и поэтому не стал сопротивляться.

— Да, немного.

— Может быть, вы предложите даме выпить? — без ложной скромности проговорила девушка.

Джанни подозвал к себе официанта.

— Вина, пожалуйста, и получше.

— Сию минуту, сеньор, — выпалил тот, и через мгновение вино было на столике.

Гостья с восхищением посмотрела на своего соседа.

— Вас уважают, — заметила она.

— Да, — кивнул Джанни. — Я здесь не впервые.

— Вы живете в гостинице?

— На втором этаже.

У красотки загорелись глаза.

— Там номера люкс.

— Совершенно верно, — подтвердил Джанни, выливая из бутылки в стакан остатки виски. — Номера люкс...

Официант тут же оказался рядом. Еще в самом начале, уловив ситуацию, он решил не отходить далеко от этого столика.

— Еще что-нибудь? — как привидение вырос он перед Джанни.

— Да, — кивнул он. — Еще виски.

— Вы много пьете, — констатировала девушка.

— Иногда это необходимо.

Соседка на мгновение задумалась.

— У вас какие-то неприятности в личной жизни? Скажите, что я угадала?

— Нет, — соврал Джанни. — В этом у меня все в порядке.

— И все-таки моя женская интуиция подсказывает, что это не так.

— Значит, она вас подвела, — Джанни выпил еще и категоричным тоном попросил: — Давайте, сменим тему...

— Хорошо, — согласилась девушка и, заметив, что собеседник еще немного и вырубится, заговорила о другом: — Вы говорили о том, что у вас номер на втором этаже.

— Да, — кивнул Джанни. — Шикарный номер на втором этаже.

Девушка улыбнулась.

— Мне кажется, без посторонней помощи вам будет непросто добраться туда.

— Вы меня недооцениваете, — запротестовал было Джанни, но неожиданно его локоть соскочил со стола, и ему едва удалось удержать равновесие.

— Вот видите, — девушка взяла Джанни под руку и помогла ему встать. — Вы же не собираетесь прибегать к помощи швейцара?

— Пожалуй, нет, — согласился Джанни, и они направились в его номер.

Едва они оказались в шикарной гостиной, как Джанни тут же рухнул на кровать.

— Ну, иди ко мне, птичка, — протянул он заплетающимся языком.

Однако девушка не спешила к нему.

— В чем дело, красавица? — Джанни слегка привстал.

Гостья расстегнула несколько пуговиц на блузке и, сделав небольшую паузу, тихо пролепетала:

— Прежде нам нужно кое о чем договориться.

— Да? — удивился молодой человек, словно впервые был в подобной ситуации.

— Естественно, — мягко произнесла девушка.

— Договориться обо всем мы сможем и здесь, — Джанни похлопал ладонью по мягкой перине.

Но гостья не спешила оказаться рядом с ним, хотя и приняла достаточно соблазнительную позу.

— Там мы поговорим о другом, — улыбнулась она.

— Что же тебя интересует?

— Деньги, — коротко ответила гостья.

— И всего?

— Да.

Джанни схватился за голову.

«А на что я еще рассчитывал?.. Плати — и она твоя. Как мне все это напоминает прежнюю жизнь... Как мне все это осточертело. Нет, я не могу!..»

Джанни достал из нагрудного кармана бумажник и, изъяв из него несколько купюр, сунул их девушке. Та, пересчитав деньги, присела на кровать. Но Джанни было уже не до нее.

— Пошла вон! — приказал он и грубо выругался.

— Как скажешь... — девушка пожала плечами, застегнула блузку и направилась к выходу.

Уже взявшись за дверную ручку, она оглянулась.

— Может, передумаешь?

— Вали! — сказав это, Джанни как подкошенный рухнул на кровать и тут же отключился.

Однако выспаться как следует ему так и не удалось. Проснулся он от того, что его кто-то тормошил. Джанни с трудом открыл глаза и увидел над собой фигуру Антонио, человека шефа.

— Вставай, свинья! — зло бурчал тот, дергая его за плечо.

— В чем дело? — Джанни попытался встать, но не смог.

Антонио резким движением приподнял его и усадил на кровати.

— Какого черта тебе нужно здесь?! — недовольно проворчал Джанни, пытаясь восстановить ход событий минувшего дня.

Но, вспомнив о Элен, он покачнулся и повалился бы на кровать, если бы Антонио не удержал его.

— Надрался, как последний сапожник! — выругался гость. — И стоило ли в такое дерьмо вкладывать такие крупные суммы.

— Заткнись, — огрызнулся Джанни, чувствуя приступы тошноты.

Антонио несколько раз заехал Джанни по щекам.

— Это ты скоро заткнешься, если будешь так себя вести... Ты понял?

— Что тебе надо? — немного протрезвев, спросил Джанни. — Что ты здесь делаешь?

— А ты не догадываешься?

— Нет.

— Подумай.

Джанни попытался сосредоточиться, но у него ничего не получилось. Поняв, что хозяин номера ни на что не способен, Антонио пояснил:

— Ты здесь по заданию шефа.

— Правильно, — согласился Джанни.

— Ты должен был узнать, где находятся картины.

— Правильно.

— Где находятся картины?

Внезапный вопрос вышиб из головы Джанни всякую способность думать логически.

— А нет картин, — развел он руками.

— Какого черта ты тогда угрохал на эту девчонку целый месяц?

— Это мои дела...

— Уже нет, — отрезал Антонио. — И поэтому я здесь. Ты заставил ее говорить?

— Она не при чем. Я уже говорил вам об этом.

— Но шеф уверен в другом.

Джанни, поняв к чему клонит Антонио, слегка побледнел.

— Что ты хочешь этим сказать? — с возмущением спросил он.

— А ты не догадываешься?

— Нет.

— Если ты не смог вытрясти из нее ничего, это не значит, что тоже самое не смогут сделать Другие.

— И что? — Джанни уже понял, что задает бессмысленные вопросы, но ему почему-то хотелось оттянуть приговор еще хотя бы на несколько секунд.

Антонио, удивляясь тупости Джанни, с презрением хмыкнул.

— Ты должен...

— Но ведь она ничего не знает.

— А если знает? — Антонио скривил губы в усмешке. — Ты об этом подумай!

— Но почему я?

— А кто? Ведь ты завалил дело.

— Я не сделаю этого.

— Тогда это сделают с тобой.

— Я не могу.

— Это распоряжение шефа.

Джанни безвольно опустил голову. Антонио, решив, что его миссия исполнена, направился к двери.

— Ты все понял? — спросил он, не оборачиваясь.

— Все... — бесцветным голосом произнес Джанни.

— Тогда чао!

«Пошел ты к черту!» — в мыслях отозвался Джанни, когда за гостем закрылась дверь.

Давая свое согласие, он понимал, что, если откажется, то люди шефа прекрасно обойдутся и без него. А так еще оставалась возможность, по крайней мере, выиграть время для поиска какое-нибудь компромиссного решения. Это, конечно, была наивная мысль, но она устраивала Джанни.

Он встал и, взяв дипломат, возвратился на кровать. Открыв его, Джанни сдвинул в сторону несколько папок и достал пистолет. Щелкнув обоймой, он прицелился в изображенного на картине музыканта с мандолиной.

Убедившись, что рука не дрожит, Джанни удовлетворенно хмыкнул и, надев кобуру, спрятал в нее оружие. Затем он встал и направился в ванную. Сполоснув лицо холодной водой, Джанни вышел и, окинув комнату внимательным взглядом, зашагал к двери.

Внезапно дверь резко распахнулась, и на пороге выросла Адриана.

— Не ждал? — с вызовом бросила невеста и принялась обследовать номер.

Она не преминула даже отдернуть плотные шторы и заглянуть под кровать.

— Что тебе надо? — раздраженно буркнул Джанни, наблюдая за действиями невесты. — Ты что-то ищешь?

Адриана резко повернулась в его сторону.

— Где она?

— Кто?

— Твоя французская потаскушка.

— Она уехала...

— Что ты говоришь?!

— Мы расстались.

— Неужели?..

— Да. Так что можешь успокоиться...

Адриана подошла к Джанни и недоверчиво посмотрела ему в глаза.

— На тебя это не похоже.

— Тем не менее, это так. И прекрати молоть невесть что! Мне это уже порядком надоело.

— Может, ты хочешь сказать, что и я тебе надоела? — слова жениха задели Адриану за живое.

— Да! — выпалил Джанни и в следующее мгновение получил звонкую оплеуху.

— Еще? — с остервенением спросила Адриана, готовая в любой момент вцепиться в волосы жениха. — Какой же ты мерзавец! Ты надругался над честью порядочного дома! Знай, мои братья тебе этого не простят.

— Мне плевать! — огрызнулся Джанни. — И вообще, считай, что между нами все кончено.

— Что?! — вновь взорвалась невеста. — Что значит, кончено?! Ты шутишь?

— Нет.

Решив поменять тактику, Адриана бросилась к Джанни и принялась обнимать его. Тот с трудом вырвался из объятий девушки и заспешил к выходу.

— Постой! — неожиданно спокойным голосом проговорила невеста. — Я хочу тебе еще кое-что сообщить.

Непривычная интонация в голосе Адрианы заставила Джанни приостановиться.

— Давай, только быстро, — разрешил он.

— Я не хочу воспитывать нашего ребенка одна.

— Какого ребенка?

— Я беременна... Уже три месяца...

— Могла бы придумать и что-нибудь пооригинальнее, — отмахнулся Джанни и, хлопнув дверью, вышел в коридор.

Адриана, мучимая странным предчувствием, и все еще надеясь, что Джанни вернется, прислушалась. Но, поняв, что шаги удаляются, в бессилии опустилась на кровать и громко, зарыдала...

3

Элен бежала по узким улочкам Венеции, на ходу вытирая слезы. Она очень плохо ориентировалась в городе, поэтому едва не заблудилась. Элен опомнилась лишь тогда, когда уже начало смеркаться.

«Боже, как я отсюда выберусь? — испугалась она. — Я совершенно не помню, в какой стороне вокзал».

Оглядевшись, Элен заметила в пяти шагах от себя темный силуэт мужчины.

— Сеньор, — обратилась она к незнакомцу, — вы мне не подскажете...

Неожиданно мужчина повернулся и юркнул в переулок. В душу девушки закралась тревога.

«Куда же мне идти? — заметалась она. — Куда?»

Утерев слезы, Элен попыталась вспомнить, каким образом оказалась на этой улице.

«Я шла прямо, потом свернула направо, а потом... Что было потом?»

Внимательно осмотревшись, Элен про себя отметила, что попала в очень бедный квартал. Во многих окнах горел свет, а из открытых форточек доносились громкие голоса.

«Пойду, постучусь в какую-нибудь дверь», — наконец решила Элен и устало побрела к дому напротив.

Войдя в подъезд, она подошла к грязной двери и нажала кнопку звонка. За дверью послышались чьи-то шаги.

— Кто там?

Элен постаралась придать голосу как можно больше приветливости.

— Я хотела спросить, как мне выбраться из этого квартала?

— Что?

— Я заблудилась...

— В чем дело?

Поняв, что ей вряд ли откроют, Элен отошла в сторону и тяжело вздохнула. Неожиданно замок щелкнул, и дверь немного приоткрылась. Сквозь образовавшуюся щель Элен увидела чей-то круглый глаз.

— Что вам надо? Вы одна?

Так и не поняв, кто хозяин квартиры — мужчина или женщина, Элен шагнула к двери.

— Не подходите, — завизжал голос. — Стой там, чтобы я тебя видела.

«Значит, это женщина», — решила Элен и приветливо улыбнулась.

— Я впервые в Венеции... У вас очень красивый город... Я его осматривала, а потом заблудилась... Вы не могли бы мне помочь выбраться отсюда?

— Ладно, проходи, — милостиво разрешила хозяйка и распахнула дверь.

Элен осторожно переступила высокий порог и сразу же почувствовала неприятный запах трущоб. Он бил прямо в нос, отчего девушку едва не стошнило.

Хозяйкой оказалась толстая старуха с красной повязкой на лбу.

— Ты, милочка, наверное, иностранка, — предположила она, не сводя с Элен внимательного взгляда.

— Француженка...

— Вижу, что не наша, — старуха пошамкала и уточнила: — Говоришь, заблудилась?

— Заблудилась.

— Ладно, я тебе помогу, — закивала старуха, — но только, сначала оплата.

Элен вытащила из сумочки несколько купюр и протянула хозяйке. Та проворно схватила деньги и спрятала их в одну из многочисленных складках своего платья.

— Проходи, садись, — предложила вдруг подобревшая старуха.

— Спасибо, я постою.

Даже в полумраке было заметно, что в квартире царит ужасный беспорядок: на полу валялись пустые бутылки, Грязные тряпки и рваные газеты.

«В сравнении с этой женщиной наша Анна — настоящая чистюля», — подумала Элен.

— Садись, — вновь предложила хозяйка и медленно побрела в комнату.

Через мгновение оттуда послышался ее гнусавый голос.

— Сейчас придет мой сын... Он тебя и отведет, куда нужно.

«Что ж, я подожду», — вздохнула Элен.

Через полчаса девушка начала беспокоиться — сын старухи не приходил, а сама хозяйка не подавала никаких признаков жизни.

— Эй! — Элен осторожно пошла по коридору. — Сеньора... Заглянув в комнату, Элен едва не закричала от отвращения: на огромной грязной кровати неподвижно лежала старуха.

— Сеньора, что с вами?

Старуха слегка пошевелила ногой и громко захрапела.

Лишь сейчас Элен заметила, то на полу у изголовья кровати, стоит начатая бутылка виски.

«Меня опять обманули...» — девушка тяжело вздохнула и направилась к выходу.

Оказавшись на улице, Элен пошла, куда глаза глядят.

«Будь, что будет», — решила она и вдруг почувствовала за спиной чье-то неуловимое присутствие.

— Эй, кто там? — Элен оглянулась.

Ей удалось разглядеть чей-то неясный силуэт. На мгновение Элен показалось, что это тот самый мужчина, которого она уже видела час назад.

«Боже, куда я попала?» — девушка рванулась с места и из последних сил закричала:

— Помогите!

В следующую секунду она почувствовала, как ноги стали ватными, а перед глазами поплыли разноцветные круги...

Очнулась Элен на мягкой постели в маленькой, бедно обставленной комнате. В первое мгновение ей показалось, что она в студенческом общежитии, а над ней склонился Николя.

— Николя, — прошептала она и закрыла глаза.

Словно из тумана до Элен донесся чей-то ласковый голос:

— Сеньорита, как вы себя чувствуете?

— Нормально...

— Попейте воды. Это вас успокоит.

Сделав несколько жадных глотков, Элен окончательно пришла в себя.

— Где я? — устало поинтересовалась она, недоуменно оглядываясь.

— Вы у меня... Не бойтесь, — какая-то женщина с улыбкой наблюдала за слабыми попытками Элен встать.

— У вас?

Девушка попыталась вспомнить, как она попала в эту комнату, но не смогла.

— Вы так громко закричали, что сбежался весь квартал. Вы лежали на земле, и вначале все подумали, что с вами случилось что-то серьезное...

— О, Боже!

— Лежите спокойно...

— Мне нужно идти, — решительно заявила Элен. — Когда уходит последний поезд до Милана?

— Ой, деточка, куда же вы поедете, — всплеснула руками женщина. — Вы еще так слабы.

— Я вполне нормально себя чувствую, — возразила Элен, — и мне не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством. Единственное, о чем я вас попрошу, так это вызвать мне такси.

Женщина обиженно поджала губы.

— Ой, деточка, ты же такая бледная.

— Мне надо в Милан!

— Хорошо, хорошо... Но сначала поешьте...

— Я не хочу.

Не обращая внимания на категоричный отказ, женщина вышла из комнаты и принесла тарелку дымящихся спагетти, щедро политых соусом.

— Ешь! — почти приказала она.

Элен нехотя попробовала, а уже через минуту за обе щеки уплетала национальное итальянское блюдо.

— Вот и молодец, — похвалила хозяйка и осторожно поинтересовалась: — А что ты так поздно делала в нашем квартале? Сюда такие сеньориты редко заходят.

— Я заблудилась.

— Бывает.

Вдруг Элен вспомнила о толстой старухе, которая выманила у нее деньги.

— Я вам за все заплачу, — предложила она, на что хозяйка отреагировала очень странно.

— Да, успокойтесь вы, — замахала она руками. — Не надо мне ваших денег! Мы, хоть и бедные, но гордые.

— Но вы же мне помогли, — удивилась Элен.

— Вы нуждались в помощи.

— И все-таки, я должна уехать именно сегодня.

Хозяйка пожала плечами.

— Как знаете...

Элен осторожно поднялась с постели и, прислушиваясь к своим ощущениям, прошлась по комнате. В душе девушки угасли последние искры надежды на то, что им с Джанни суждено быть вместе. Она поняла, что этот веселый итальянец никогда не любил ее, а его пылкое чувство Элен объясняла лишь минутной слабостью.

Заметив на глазах у гостьи слезы, хозяйка удивленно спросила:

— У тебя что-нибудь болит?

— Нет.

— Если тебе плохо, то я пошлю детей за доктором. Он, конечно, не лучший в Венеции, но немного разбирается в болезнях.

— Нет, спасибо. Эту болезнь вылечит только время.

Хозяйка улыбнулась.

— Что, несчастная любовь?

— А как вы догадались?

— В твои годы такое случается...

Элен обхватила голову руками и неизвестно почему принялась рассказывать незнакомой женщине всю историю своей жизни. Внимательно выслушав девушку, хозяйка тяжело вздохнула.

— Тебе и вправду нужно побыстрее уехать, — посоветовала она. — Я только не понимаю одного, почему ты рассталась с тем парнем?

— С Николя?

— Да.

— Он мне изменил, — на глазах у Элен вновь появились слезы.

— Девочка, да ты совсем не знаешь жизни. Иногда нужно уметь и прощать.

— Но я же могла простить и Джанни.

— О-о-о, — покачала головой хозяйка. — Я вижу, ты сама не знаешь, чего хочешь. Мой тебе совет: езжай в Милан, ищи своего Николя и выходи за него замуж.

Несмотря на подавленное состояние, Элен улыбнулась.

— Но я не хочу пока выходить замуж. Мне надо закончить университет, потом устроиться на работу...

— Ох уж, эта современная молодежь, — хмыкнула хозяйка. — На первом месте у них работа. Все забыли, что для женщины главное семья, дом и дети, а работой должны заниматься мужчины.

Элен решила не возражать, хотя у нее был свой взгляд на эти вещи.

— Я, пожалуй, последую вашему совету. Поеду в Милан и обязательно встречусь с Николя. И пусть будет все, как судьбе угодно.

— Езжай, езжай, — закивала женщина и, пока Элен приводила себя в порядок, вышла на кухню.

Уже у входной двери она сунула девушке небольшой сверток.

— Что это? — удивилась Элен.

— Возьми на дорожку кусочек моей фирменной пиццы.

Объяснив девушке, как добраться до стоянки такси, хозяйка вышла вместе с ней на улицу и проследила, чтобы Элен благополучно села в машину.

Таксист попался молодой и веселый. Сверкнув золотой серьгой в ухе, он за полчаса домчал Элен до вокзала.

— Спасибо большое, — девушка протянула шоферу деньги и приветливо улыбнулась.

Подойдя к билетным кассам, Элен вновь почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

«У меня уже мания, — попыталась успокоить она себя. — Все люди вокруг кажутся мне подозрительными».

Взяв билет, Элен немного побродила по перрону.

«Звезды в Венеции и вправду ярче и больше, чем в Париже, — решила она и вспомнила, что об этом ей говорил Николя. — Ой, Николя, Николя... где ты?»

— Простите...

Элен резко обернулась и встретилась взглядом с невысоким плотным итальянцем, который, не отрываясь, смотрел на нее.

— Вы о чем-то спрашивали? — поинтересовалась она. — Я задумалась и не расслышала, что вы сказали...

— Я хотел узнать время.

Элен посмотрела на часы.

— Без четверти двенадцать.

— Спасибо.

Коротышка отошел в сторону и, заложив руки за спину, принялся прохаживаться по перрону. Элен вновь погрузилась в свои мысли.

«Вот приеду я в Милан, приду к Анне, расскажу ей обо всем... Хорошо, если бы там были Николя, Себастьян, Кри-Кри и Жозе... Я так соскучилась по их остроумным шуткам. А как там Лоли? Я ведь ей так и не позвонила...»

Элен вздохнула и вдруг увидела в дальнем конце перрона мужчину, который напомнил ей Джанни.

«Неужели, он решил проводить меня?» — удивилась она и шагнула навстречу.

4

Комиссар Лоретти внимательно изучал протокол допроса одного из уголовников, пытаясь разобраться, замешан ли тот в смерти своей жены. Это дело навевало неимоверную скуку. Комиссар подумал о том, что он с большим удовольствием выпил бы кофе и съел пиццу.

— И где этот чертов помощник?! — вслух выругался Лоретти, откладывая в сторону папку с документами. — Когда он нужен, его никогда нет на месте.

Помощник возник неожиданно, словно джин из бутылки.

— Вы меня звали?

— О-о-о! — только и смог вымолвить комиссар. — И как это тебе удалось войти сюда незамеченным?

— Вы были очень заняты работой, — принялся оправдываться помощник, — и никак не ответили на мой стук. Я немного подождал и вошел. Слышу, вы меня ругаете...

Лоретти смущенно кашлянул.

— Ладно, не обижайся. Принеси мне лучше чашечку кофе и чего-нибудь пожевать.

Неожиданно зазвонил телефон.

— Лоретти слушает, — комиссар глазами указал помощнику на дверь. — Возьми мне две пиццы.

На другом конце провода возникла пауза.

Предположив, что невидимый собеседник воспринял последние слова на свой счет, комиссар извинился:

— Простите, это я не вам... Я вас внимательно слушаю.

Молодой и задорный голос спросил:

— Это полицейское управление?

— Да.

— Комиссар Лоретти?

— Он самый...

— Это вас беспокоит Анна, подруга Элен...

«Что за идиотские шутки?» — разозлился Лоретти и принялся сурово отчитывать девушку:

— Простите, но я не знаю никакой Элен. Перестаньте занимать служебный телефон разными глупостями.

Только сейчас Лоретти заметил, что помощник как-то странно себя ведет. Он размахивал руками, изображая идущий поезд; и жестами пытался что-то сказать. Прикрыв трубку рукой, Лоретти раздраженно спросил:

— Чего тебе?

— Элен, это та девушка, которая ехала в одном купе с Ришелье, — напомнил помощник и, опасаясь гнева комиссара, юркнул за дверь.

«Боже, пора на пенсию», — комиссар откашлялся и уже более приветливо продолжил разговор:

— Анна, простите, но я вас не сразу узнал. Что-нибудь случилось?

— Да. Пропала Элен.

— Как пропала?

— Пропала и все...

Немного поразмыслив, комиссар решил, что эта новость стоит внимания.

— Немедленно приезжайте ко мне, — почти приказал он. — Я вас жду с нетерпением.

Не успел Лоретти как следует обмозговать это сообщение, как в дверь постучали. Решив, что это возвратился помощник с пиццей, комиссар фамильярно произнес:

— Что ты там топчешься? Заходи...

Порог кабинета переступила рослая девушка с копной вьющихся волос.

— Добрый день, — робко поздоровалась она и на всякий случай переспросила: Комиссар Лоретти?

Смущенный комиссар суетливо подкрутил наконец-то выросшие усы, встал из-за стола и протянул руку.

— Совершенно верно, — кивнул он. — А вы Анна?

— Да...

Девушка пожала холодные пальцы комиссара и нервно поправила сумочку.

Комиссар решил помочь Анне.

— Ну, так что у вас там произошло?

— Я все сказала по телефону.

— Значит, пропала Элен.

— Да.

Из-за неплотно закрытой двери послышались громкие голоса.

«Что за черт? Кого она еще с собой притащила?» — подумал хозяин кабинета и с надеждой уточнил:

— Вы пришли одна?..

— Нет, — замотала головой Анна. — Со мной французские друзья Элен.

«Ох, уж эти французы, — вздохнул Лоретти. — Не успел человек пропасть, а они уже тут как тут...»

— Ладно, зовите всех, — разрешил он.

Анна выглянула из-за двери и махнула рукой. Ребята по одному принялись заходить в кабинет.

Увидев такую компанию, комиссар слегка растерялся.

— Я ожидал, что придет один человек, но уж никак не предполагал, что вас будет так много, — высказал он вслух свои мысли. — Так что заранее извиняюсь — стульев всем не хватит.

Ребята, смущенно по-тупясь, выстроились перед столом комиссара, словно на допросе. Они впервые попали в полицию и еще не решили, как себя вести. Видя, что гости немного робеют, Лоретти заговорил первым.

— Значит, Элен — ваша подруга?

— Да, мы с ней вместе учимся в университете, — за всех ответила Лоли.

— Но приехали порознь?.

— Они приехали немного позже, — пояснила Анна. — У ребят здесь гастроли. Они играют в кафе «Корсика», вы, наверное, знаете... Там художники, артисты бывают...

Видя, что рассказ может затянуться, Лоретти нетерпеливо спросил:

— Насколько я понял, вы утверждаете, что ваша подруга бесследно исчезла.

— Да, — подтвердила Анна. — Три дня назад она написала записку, чтобы не беспокоились о ней, и исчезла.

Лоретти почесал рукой лоб.

— Почему же вы решили, что она пропала? Может, девушке вздумалось с кем-нибудь прогуляться за город или отправиться к морю...

— Дело в том, — вмешался в разговор Николя, — что рядом с ней был парень, у которого достаточно темное прошлое.

Внимательно оглядев юношу, комиссар недовольно хмыкнул

«Видимо, этот блондин по уши влюблен в Элен», — подумал он и сурово поинтересовался:

— И что из этого следует?

— Ей угрожает опасность, — уверенно заявил Кри-Кри.

«А этот очень похож на моего племянника... Такой же шалопай», — Лоретти пожал плечами и авторитетно заявил:

— Мне так не кажется.

Ребята недоуменно переглянулись.

— Кстати, что за парень? — уточнил комиссар.

— Он из местных, — пояснила Анна. — Зовут Джанни. У него темно-вишневый «Форд». Иногда бывает в кафе «Корсика», среднего роста, худощав.

— С вашей наблюдательностью можно работать в секретных службах, — похвалил комиссар.

Девушка ему понравилась с первого взгляда.

— Она у нас художница, — с гордостью заметил Кри-Кри.

— Тоже неплохо, — Лоретти и на мгновение задумался, повторяя вслух: — Джанни... Джанни... Джанни... Очень знакомое имя... А фамилия его не Вереццо?

Ребята недоуменно переглянулись.

Наконец, что-то решив про себя, комиссар поднял глаза и произнес:

— Что вы намерены предпринять?

— Мы собираемся искать Элен или хотя бы вычислить этого Джанни, — за всех ответил Кри-Кри.

Лоретти недовольно покачал головой.

— А вот этого как раз делать не надо. Лучше занимайтесь своими делами, а если объявится Элен или тот же Джанни, сообщите мне. Договорились ?

Все промолчали.

— Понятно, — комиссар нахмурился и решил немного остудить пыл юных следопытов. — По секрету хочу вам кое-что рассказать. Думаю, вам уже известно, что по дороге в Милан Элен попала в очень неприятную историю.

— Эту историю знаю только я, — ответила Анна.

Остальные ребята недоумевающе переглянулись.

— А что там произошло? — встревожился Николя и резко повернулся к Анне. — Почему ты нам ничего не рассказала?

Лоретти, который симпатизировал девушке, вступился за нее:

— Откуда Анна могла знать, что эти два события как-то связаны между собой.

— Какие события? — удивились ребята.

Комиссар с важным видом прошелся по кабинету и, выдержав необходимую в таких случаях паузу, произнес:

— Видите ли, дело в том, что в преступных группах иногда происходят разборки между отдельными ее членами. Причины разные, но факт остается фактом. Одна из подобных разборок и произошла в поезде Париж-Рим. К несчастью, один из членов такой группы ехал в одном купе с Элен и был там же застрелен. Джанни, про которого вы говорите, был тесно связан с Ришелье, а так звали покойного... Но пока мне не совсем понятно, какое отношение ко всему этому имеет Элен.

Заметив, что его короткая лекция привела ребят в шоковое состояние, комиссар самодовольно подкрутил усы. Может быть поэтому, он и решил пообещать ребятам, что вплотную займется поисками девушки.

— Ну, что ж, — Лоретти обвел присутствующих проницательным взглядом — Пожалуй, вы правы. Нам следует объявить розыск.

— А Кто этот Джанни? — не сдержался Николя.

Лоретти вскинул брови.

— Немного позже я, возможно, расскажу вам обо всем, но пока ограничусь несколькими словами. Джанни Вереццо не однажды арестовывали по подозрению в нескольких крупных преступлениях, но всякий раз ему удавалось отвертеться. Однако расследование его дел, которое взял на себя один из моих коллег, кажется, подходит к концу, и этот Джанни, возможно, вскоре окажется за решеткой.

— Бедная Элен! — ахнула Лоли, едва не лишившись чувств. — Ведь ее могут убить.

— Перестань хныкать, — осек подругу Себастьян. — Без тебя тошно.

— Вы очень правильно поступили, обратившись ко мне, — продолжил Лоретти. — И хотя я думаю, что все не так трагично, как вы себе представляете, обещаю вам, что лично займусь розыском вашей подруги. Как только появятся новости, сразу же сообщу их вам. Согласны?

— Спасибо, — поблагодарила Анна.

— Скажите, Элен грозит опасность? — встряла Лоли.

— Нет, — успокоил ее комиссар. — Однако думать, что преступники очень сентиментальные люди, тоже не стоит.

Лоретти машинально взглянул на часы и, недовольно покачав головой, предупредил:

— К сожалению, много времени я вам уделить не смогу, но, думаю, это наша не последняя встреча. Впрочем, мне хотелось бы, чтобы она произошла не в здании полицейского управления и не была связана с моей работой... Лучше — с вашей. Вы ведь, кажется, на гастролях?

— Да, — подтвердил Кри-Кри. — Приглашаем.

— В «Корсику»?

— Именно так. Вечером.

— Замечательно, — Лоретти пожал руки парням. — Обязательно буду.

— Ждем, — Лоли состроила комиссару глазки, за что тут же получила пинок в бок от Себастьяна. — До свидания.

— Успехов...

Когда ребята вышли из кабинета, Лоретти задумчиво подергал усы.

«Интересная информация, — подумал он и тяжело вздохнул. — Бедные маленькие французы... Возможно, они больше никогда не увидят свою подружку...»

В это время в кабинет заглянул помощник.

— Комиссар, а что это за компания рокеров только что вывалила от вас? — поинтересовался он, выкладывая на стол провизию. — По какому делу они проходят?

— Сколько раз я просил тебя не класть на рабочие бумаги пиццу, — разозлился Лоретти.

— Не буду, — помощник едва не опрокинул кофе на своего шефа.

Недовольно поморщившись, комиссар на всякий случай отошел подальше.

— Комиссар, вы не ответили на мой вопрос, — помощник не собирался так быстро сдаваться.

— Дай мне спокойно перекусить!

Пока Лоретта медленно жевал пиццу, помощник стоял рядом и смотрел комиссару прямо в рот.

— Ты мне портишь аппетит! — разозлился Лоретта и в сердцах добавил: — Ну, что за кадры у нас в управлении! Даже не с кем работать.

Наконец, когда трапеза была закончена, подобревший комиссар посмотрел на помощника.

— Отыщи-ка мне все материалы о Ришелье, — попросил он.

— Они у вас под рукой, — напомнил тот. — Вы просили об этом еще вчера.

Лоретта, ничего не ответив, задумчиво полистал дело.

— Пропала Элен, — негромко произнес он.

Реакция помощника была более, чем странной. Он подпрыгнул на месте и принялся мерить кабинет огромными шагами.

— Не мельтеши! — вновь разозлился комиссар. — Чего ты так нервничаешь?

— Да мне девчонки этой жалко, — признался помощник. — Боюсь, что эти мафиози добрались и до нее.

— Не каркай, — оборвал подчиненного Лоретта и продолжил: — Видел ребят, которые полчаса назад вышли от меня?

— Видел.

— Они сообщили очень интересные факты. Оказывается, Элен встречалась с Джанни Вереццо, а три дня назад исчезла неизвестно куда. Ее подруги подозревают что Элен и Джанни уехали вместе.

— Мама мия!

— Не причитай, а лучше подготовь все бумаги для объявления розыска девушки, а заодно и ее дружка. Я думаю, что все будет нормально.

Помощник тяжело вздохнул.

— Если, конечно, она еще жива.

— В таких случаях я всегда надеюсь на лучшее.

— Я тоже.

5

После разговора с комиссаром Лоретти вся компания отправилась к Анне. Художница сама предложила свою квартиру для размещения «штаба».

— Во-первых, мой телефон знает комиссар, — привела она важный аргумент в защиту своей идеи. — Если будут какие-нибудь новости, ему будет просто связаться с нами. Во-вторых, если Элен все-таки появится, куда она пойдет? Опять же, ко мне.

— Совершенно верно, — кивнул Кри-Кри, с обожанием глядя на Анну.

Лоли сдержанно рассмеялась. Она подозвала к себе Себастьяна и зашептала ему на ухо:

— Наш Кри-Кри влюбился... Он даже изменил своему принципу — не бегать за девчонками.

— Эй, перестаньте секретничать! — возмутился Кри-Кри и легонько толкнул Себастьяна.

— Ребята, будьте серьезнее, — попросил Жозе. — Не забывайте, что Николя не до смеха.

Кри-Кри мгновенно придал лицу подобающее случаю выражение и, подхватив Анну под руку, быстро зашагал по тротуару. Проводив их взглядом, Лоли хмыкнула.

— А они неплохо смотрятся, — с улыбкой изрекла она. — Особенно, если Кри-Кри оденет ботинки на платформе.

— Эта мода уже возвращается, — поддержал подругу Себастьян и мечтательно протянул: — Глядишь, и наш милый ударник остепенится.

Так, перебрасываясь шутками, ребята подошли к автобусной остановке. Лишь Николя, обеспокоенный исчезновением Элен, угрюмо молчал. Жозе, как мог, старался поднять настроение друга.

— Не горюй, — он положил руку на плечо Николя. — Мне очень понравился комиссар Лоретта. Я думаю, что он обязательно отыщет Элен. Ведь не могла же она сквозь землю провалиться.

— Не могла, — Николя понуро опустил голову.

— Ребята, наш автобус, — предупредила Анна, отстраняясь от Кри-Кри, прилипшего к ней, как назойливая муха.

Тот обиженно надулся, а через мгновение вновь взял Анну под руку, но уже с другой стороны.

В автобусе молодые люди ехали молча. Даже жизнерадостная Лоли поникла и непрестанно зевала.

— Да-а-а, — наконец протянула она. — Сказывается напряжение последних дней... Я с удовольствием поспала бы с полчасика.

— Поспишь у меня, — предложила Анна.

— А можно мне тоже у тебя поспать? — встрял в разговор Кри-Кри, при этом тесно прижимаясь к художнице.

Та недовольно поморщилась и, отыскав глазами Николя, возмущенно спросила:

— У вашего ударника проблемы с женщинами?

В тишине автобуса вопрос Анны прозвучал нелепо. Пожилые мужчина и женщина, сидевшие невдалеке, переглянулись между собой и укоризненно посмотрели на художницу. Однако Анна совершенно не смутилась.

— Потише, — зашипел Кри-Кри, — а то кто-нибудь подумает, что я — сексуальный маньяк, и сдаст меня в руки полиции.

— Сам напросился, — парировала Анна и, глянув в окно, предупредила: — Выходим.

В квартире художницы ребята расположились, кто на чем. Лоли и Себастьян заняли почетное место на диване, Жозе и Николя устроились в креслах, а Кри-Кри достался стул странной формы.

— Откуда у тебя этот антиквариат? — удивился он, разглядывая крепления стула. — Небось, от бабушки...

— Не дай Бог, ты его сломаешь, — Анна погрозила кулаком и, устроившись на подоконнике, начала рассказывать: — Этот стул и вправду достался мне по наследству, но не от бабушки...

— От дедушки, — пошутил Кри-Кри, но тут же осекся, так как все на него зашикали.

— Я снимаю эту квартиру уже два года, — продолжила Анна. — А до меня здесь жил тоже художник. Говорят, что он рисовал сутками напролет, спал по несколько часов, а на улицу выходил лишь для того, чтобы купить краски...

— Ван Гог, — вновь встрял Кри-Кри.

— Не Ван Гог, а Гоген, — Лоли выразительно покрутила у виска. — Тоже мне, знаток живописи...

— Ха, — обиделся Кри-Кри. — Да я получше тебя разбираюсь в живописи. У меня двоюродный брат работает реставратором.

— Тише, ребята, — перебил их Жозе. — Дайте послушать.

Анна обернулась к нему и удивленно спросила:

— А тебе интересно?

— Конечно.

— Тогда рассказываю дальше. Жил этот художник, поживал... Самое интересное, что его работ никто никогда не видел. Все знали — он рисует, и всех интересовало — что? Не раз к нему приходили старые друзья и просили показать, но он все отнекивался. Дескать, после моей смерти я завещаю вам все... Короче, он напустил такого тумана, что никто не сомневался — художник пишет шедевры... Однажды он вышел на улицу, попал под проливной дождь и простудился. Его положили в больницу, а через несколько дней художник умер.

Анна сделала глубокомысленную паузу и оглянулась на ребят. Те внимательно слушали. Даже импульсивный Кри-Кри замер, не отрывая от рассказчицы восторженного взгляда.

— Когда открыли дверь и вошли в квартиру, выяснилось, что в ней ничего не было, — Анна загадочно улыбнулась. — Кроме этого стула...

— Как ничего? — удивилась Лоли. — Не может быть! А как же его работы?

— Их просто не было. Стоял, правда, один чистый холст в углу, но он так зарос паутиной, что...

— Какой шутник! — хмыкнул Кри-Кри и задал интересующий его вопрос: — Прости, а на какие деньги этот художник жил?

— У него была небольшая пенсия... ну, и друзья помогали...

— В надежде на наследство, — мрачно закончил Николя.

Все разом повернулись в его сторону.

— Николя, не будь пессимистом, — сказал Себастьян и, обняв Лоли, вслух поделился своим мнением на этот счет: — Друзья — самое лучшее, что есть на свете...

Лоли отстранилась и с вызовом посмотрела на своего избранника.

— Друзья, говоришь? Мужская дружба, да? А что бы вы делали без нас?

— Ребята, не ссорьтесь, — попросил Жозе и предложил: — А хотите, я тоже расскажу одну историю?

— Хотим, хотим! — завопил Кри-Кри и заерзал на стуле.

Стул громко скрипнул, отчего Анна заметно занервничала.

— В небольшом городе жил-был один парень... — Начал Жозе и неуверенно спросил: — Ну, как?

— Что как? — не понял Себастьян.

— Начало нормальное?

— Похоже на сказку, — авторитетно заявил Кри-Кри.

— А у тебя никто и не спрашивает, — оборвал его Жозе и продолжил: — Влюбился он сразу в двух девчонок...

— О-о! Это уже эротический триллер... — вновь встрял Кри-Кри.

Не обращая внимания на реплику друга, Жозе возвратился к своему рассказу:

— Тяжело было бедному парню, так как он никак не мог выбрать, кто из этих двоих лучше. Одна девчонка была очень красива — глаза, ноги... Ну, в общем, все при ней. А другая — умна. Читала там книжки всякие и прочее...

— Я тоже читаю книжки, — заметила Лоли, — но почему-то никто не называет меня умной.

— Ты не те книжки читаешь, — хмыкнул Кри-Кри и подмигнул Анне.

Та округлила глаза и, приставив указательный палец к губам, укоризненно покачала головой.

— И кого он из этих двоих выбрал? — позевывая, поинтересовался Себастьян, никогда не считавший Жозе прекрасным рассказчиком.

— Никого.

— Как никого? — удивилась Лоли. — Ведь у каждой из них были свои достоинства. Я бы, например, выбрала умную.

— Что ты понимаешь в мужчинах! — обиделся Себастьян. — Для меня совершенно не важно, что у моей девчонки в голове. Главное, чтобы она была добрая и красивая.

— Спасибо тебе большое, — мрачно поблагодарила Лоли и, надувшись, отвернулась.

— А я бы, как и Лоли, выбрал бы умную, — высказал свое мнение Кри-Кри и выразительно посмотрел на Анну.

Та сделала вид, что ничего не заметила.

— Николя, а ты как считаешь? — Лоли испытующе посмотрела на парня.

Николя пожал плечами.

— Мне сложно сказать. Я никогда не стоял перед такой проблемой. Я люблю Элен, а другие девушки для меня просто не существуют.

— Опять старая песня, — буркнул себе под нос Кри-Кри и тут же прикрыл ладошкой рот.

Ребята неодобрительно посмотрели на него и принялись громко разговаривать, чтобы замять необдуманную фразу шалопая.

— Я, пожалуй, сварю кофе, — Анна соскочила с подоконника и направилась в кухню.

— Я тебе помогу, — вызвалась Лоли.

Кри-Кри мгновенно поднялся со стула и бросился вслед за хозяйкой, выкрикивая на ходу:

— У меня кофе получается лучше.

Услышав это, Лоли поморщилась.

— Терпеть не могу, когда кофе варит Кри-Кри. Он всегда кладет много сахара, а потом целый вечер рассказывает, какой он хозяйственный.

А Кри-Кри даже и не подозревал, что все сомневаются в его кулинарных способностях. Он с деловым видом поставил кофейник на огонь и с обожанием посмотрел на Анну.

— Ты приедешь в Париж? — поинтересовался он, надеясь услышать положительный ответ.

— Вряд ли...

— Почему?

— Мне не нравится Париж. Там очень холодно.

— Я тебя согрею, — Кри-Кри обнял Анну и попытался дотянуться губами до ее щеки.

— Перестань, — художница оттолкнула молодого человека и отошла в противоположный угол кухни.

Кри-Кри тяжело вздохнул и опустился на корточки. Он опустил лицо в ладони и громко зарыдал.

— Кри-Кри, ты что, обиделся? — испугалась Анна и присела рядом.

Неожиданно Кри-Кри обнял девушку и крепко поцеловал.

— Обманщик! — разозлилась художница, едва поцелуй закончился. — Это же подло давить на сентиментальные чувства.

— Иногда цель оправдывает средства.

Неожиданно в дверь позвонили.

— Кто это может быть? — встревожилась Анна и предложила: — Пошли посмотрим.

У двери уже стояли ребята и молча переглядывались между собой.

— Я чувствую, что это она, — прошептала Лоли.

— Я открою, — Николя дрожащей рукой повернул замок и распахнул дверь.

На пороге стояла Элен. Увидев друзей, она вымученно улыбнулась и, шагнув в прихожую, сказала одну единственную фразу:

— Боже мой, как я соскучилась!

Девушки бросились к ней на шею, а ребята почему-то принялись поздравлять Николя.

— О, Элен! — завопила Лоли. — Ты жива!

— Не говори глупостей, — оборвал ее Себастьян.

Однако Лоли не обратила на его замечание ни малейшего внимания.

— У нас тут столько всего произошло, — продолжала тараторить она, тормоша подругу. — Ты и не представляешь. Я приезжаю в Милан и ловлю наших ребят на том, что они периодически напиваются... Потом мы отправляемся в полицию к комиссару Лоретта...

— К комиссару Лоретти? — поразилась Элен. — Откуда вы его знаете?

— Да, как откуда? Он же помогал нам тебя искать.

— Меня искать? Зачем?

В прихожей повисла неловкая пауза. Первой нарушила ее Анна. На правах хозяйки она взяла Элен за руку и, повернувшись к остальным, проговорила:

— Вам не кажется, что с дороги Элен следовало бы отдохнуть? Все расспросы и рассказы оставим на потом. А сейчас...

Выразительный взгляд Анны поняли все.

— Ладно, мы, пожалуй, пойдем, — Жозе улыбнулся на прощание и первым вышел за дверь.

За ним квартиру покинули и остальные.

6

Элен долго ворочалась в постели, но все никак не могла уснуть. Перед глазами стояло печальное лицо Николя, его влюбленный взгляд и радостная улыбка. Девушка никак не могла понять, почему он так переживает разрыв отношений.

«Ведь Николя изменил мне первым, — принялась убеждать она себя. — Если бы я не увидела его с той девушкой, все могло бы быть по-другому...»

Однако Элен понимала, что немалая доля вины ложится и на ее плечи.

«Что же мне делать? — в отчаянии подумала она. — С кем посоветоваться? Анна, не смотря на огромный опыт, никогда не была специалистом в этой области, а Лоли настолько занята собой, что вряд ли сможет переключиться на мои проблемы...»

Элен тяжело вздохнула и принялась считать овец.

— Одна овца и еще одна, будет две... две овцы и одна... — прошептала она и вдруг услышала, как Анна заворочалась в своей постели.

— Что ты там бормочешь? — глухо поинтересовалась художница. — Овец считаешь?

— У меня бессонница, — искренне призналась Элен. — Вот лежу и думаю о своей несчастной жизни.

— Не такая уж она и несчастная, — возразила Анна. — Николя никуда от тебя не делся. Ну, а то, что Джанни оказался негодяем, не беда. Знаешь, сколько у меня было проколов?

Элен приподнялась на локте и с интересом прислушалась.

— Когда ты уехала, Николя не находил себе места, — продолжила Анна. — Чтобы тебя отыскать, он поднял на ноги всю миланскую полицию.

— А я взяла и сама приехала.

Даже сквозь темноту было видно, что Анна улыбается.

— Завидую я тебе, Элен, — призналась она. — Я уверена, что все у тебя будет хорошо. Николя надышаться на тебя не может... А хочешь, я открою тебе маленький секрет?

Давай.

— Когда ты встречалась с Джанни и была по уши в него влюблена, я пыталась соблазнить твоего парня. Ты же знаешь, мне давно нравится Николя, но, чтобы отбивать его у тебя, я даже не помышляла. Во-первых, рядом с тобой я всего лишь Золушка, а, во-вторых, у меня нет привычки заниматься парнями моих подруг. А тут как раз представился случай. Вы расстались, и я решила попробовать... К сожалению, у меня ничего не получилось.

Элен почувствовала, как в груди нарастает теплая волна нежности к Николя.

— Говоришь, что он не поддался на твои чары? — переспросила Элен и радостно улыбнулась.

— Мало того, мы целый час говорили только о тебе, — Анна вскочила с кровати. — Как тебе это нравится?

— Спасибо, Анна...

— А спасибо то за что? — удивилась художница. — По-моему, благодарность тут неуместна... Но я признаюсь честно — мы даже не целовались.

Элен вдруг почувствовала, что у нее слипаются глаза.

— Давай спать, — предложила она. — А завтра я тоже расскажу тебе много интересного.

Утром в квартиру Анны ворвалась запыхавшаяся Лоли. Она с порога принялась рассказывать о каком-то парне, который приставал к ней на улице.

— Представляете, девочки, он схватил меня за плечи и попытался оттащить в близлежащий сквер, — затараторила она, проходя в комнату. — Я, конечно, принялась звать на помощь, и лишь после этого он отвалил.

Анна, услышав такое, широко открыла глаза.

— Ну и ну, — удивилась она. — Никогда бы не подумала, что среди бела дня пытаются кого-то насиловать.

— Не кого-то, а Лоли, — спокойным голосом поправила Анну Элен, которая лучше знала свою подругу. — Кроме того, что ты нам рассказала, больше новостей нет?

Лоли отрицательно покачала головой.

— Все остальное неважно! — она посмотрела на часы. — Правда, с минуты на минуту обещали заглянуть ребята...

— Ну, ты даешь! — пристыдила Анна. — Вот как раз это ты и должна была рассказать в первую очередь.

— А! Да разве это новость? — отмахнулась Лоли. — Я их каждый день вижу.

— Так, девочки, немедленно приводить себя в порядок! — скомандовала Анна и ринулась в ванную.

Пока подруги наводили марафет, Элен прошлась по комнате и остановилась у окна. Она посмотрела вниз и вдруг вспомнила, как несколько недель назад увидела через стекло машину Джанни. Элен стало грустно и одиноко.

Вчера она коротко рассказала Анне, при каких обстоятельствах познакомилась с невестой Джанни, однако не поделилась самым главным.

«Я не хочу, чтобы даже мои подруги знали, что на прощание сказал мне Джанни. Даже, если он и замешан в темных делишках, мне кажется, что он уже глубоко раскаивается...»

Единственное, что неприятно поразило Элен, так это обман Джанни.

«Не стоит больше о нем думать, — решила она. — Джанни для меня больше не существует...»

Постепенно мысли девушки потекли в другом направлении.

«Вчера я и Николя даже не поговорили, но почему я должна его прощать, если он мне изменил? В таком случае, я могла бы простить и Джанни...»

— О чем грустишь? — прервал размышления Элен веселый голос Анны. — Думаешь о Николя?

— Почти угадала...

— Мне кажется, что вам уже пора бы и помириться.

— Не знаю...

Анна недовольно нахмурилась.

— Элен, меня беспокоит твоя апатия. Возьми себя в руки. Скоро придут ребята, в том числе и Николя, и ты должна выглядеть на все сто.

— Я постараюсь...

— Держи косметику, — Анна всунула в руки Элен небольшой пакет, — и марш приводить себя в порядок.

Когда Николя, Себастьян и Жозе наконец появились, перед ними предстала такая картина: пол был тщательно подметен, наброски убраны, а вся посуда перемыта.

— Неужели ты решила изменить стиль жизни? — удивился Жозе, недоверчиво озираясь. — Я глазам своим не верю.

— Да нет, — отмахнулась Анна. — Это Элен было некуда девать свою энергию.

Ребята сняли обувь и осторожно прошли в комнату.

— Непривычно как-то, — восхищенно прошептал Себастьян и признался: — Когда я бывал здесь раньше, то всегда боялся на что-то наступить. Хорошо, если бы мне под ноги попалась тарелка, а если бы тюбик масляной краски?

Жозе негромко рассмеялся. В этот момент из кухни вышла Лоли. Она несла на подносе несколько стаканов с молоком.

— Ты что, решила посадить меня на диету? — удивился Себастьян, принимая из рук любимой стакан.

— Тебе полезно, — парировала Лоли. — Да и твоим друзьям тоже.

Лишь сейчас она заметила, что среди гостей нет Кри-Кри.

— А где это вы потеряли этого шалопая? — удивилась она.

И хотя Лоли не назвала имени пропажи, все догадались, о ком идет речь.

— Не одна ты умеешь преподносить сюрпризы, — откликнулся Себастьян, намекая на нежданный приезд Лоли.

— При чем здесь это? — хмыкнула та.

— Кри-Кри немного задерживается, — пояснил Жозе. — Он обещал прийти попозже... с сюрпризом.

— Ладно, подождем, — Лоли плюхнулась на диван и завертела головой, ища глазами Элен и Николя.

Те же, рассевшись по разным углам, старались не смотреть друг на друга. Даже непринужденная беседа их совершенно не интересовала.

«Дело плохо, — вздохнула Лоли. — Надо что-то предпринимать, а то они так никогда и не помирятся».

Когда в дверь позвонили, все занимались тем, что молча пили молоко.

— Я открою, — вызвалась Лоли, которой нетерпелось первой увидеть сюрприз.

Через мгновение из прихожей донесся ее радостный визг.

— Идите все сюда! — закричала она. — Быстрее! Смотрите, кого принес Кри-Кри!

Все, кроме Николя и Элен, бросились на ее зов.

Молодые люди остались в комнате одни, однако никто из них не спешил начинать разговор первым. Возможно, Николя и сделал бы это, если бы не Лоли, которая ворвалась в комнату, держа в руках маленький пушистый комочек.

— Смотрите, что Кри-Кри подарил Анне! — Лоли положила комочек на пол, и он тут же превратился в беспомощного щенка, смотревшего на людей испуганными глазенками.

Элен и Николя склонились над этим пушистым комочком и впервые после ссоры улыбнулись друг другу.

7

В этот вечер музыкантам игралось как-то особенно легко. В некоторых мелодиях они даже пустились в импровизации и очень удачные. Публика была в восторге, впрочем, как и Элен, Анна и Лоли, решившие навестить своих друзей.

Когда до перерыва оставалось отыграть еще минут десять, Жозе, пытаясь привлечь внимание Николя, сделал крутую проходку по клавишам и, когда тот повернулся, кивнул в сторону зала. Николя, продолжая играть, недоумевающе пожал плечами, но все-таки посмотрел в указанную сторону.

За одним из столиков сидел комиссар Лоретта и потягивал вино.

Лоретта, поняв, что его заметили слегка помахал рукой.

«Интересно, он пришел нас послушать или появились какие-то дела...» — принялся рассуждать Николя.

Однако вскоре все выяснилось само собой. Едва объявили перерыв, как комиссар сам подошел к ребятам.

— У меня для вас неплохие новости.

— Отойдем, — предложил Николя.

— Кстати, можете пригласить с собой и девочек, — разрешил комиссар.

Тех не пришлось долго ожидать. По одному жесту Кри-Кри они поняли, что намечается что-то очень важное.

Комиссар и молодые люди прошли в комнату для обслуживающего персонала.

— Что-нибудь случилась? — встревожилась Элен, никак не ожидавшая появления комиссара в таком месте.

Услышав такой вопрос, Лоретти обиделся.

— Почему, если приходит комиссар обязательно должно что-то случиться? Неужели он не такой, как все, и не может себе позволить хотя бы иногда расслабиться?

— Конечно, — поддержала Лоли. — Тем более, такой еще не старый человек.

— Во-первых, мне было интересно послушать вас...

— И как? — перебил Кри-Кри.

— Ваша музыка напомнила мне мою молодость. Я ведь тоже играл в университетской группе.

— Где все были будущими комиссарами? — полюбопытствовал Кри-Кри.

— Нет, там были ребята из разных мест.

— Но вы все-таки отдали предпочтение службе в полиции? — Кри-Кри проницательно посмотрел на Лоретта.

— Тогда было несколько иное время, — грустно ответил тот. — Кроме того, у меня была семья, которую нужно было кормить. Поэтому я не считаю, что изменил юношеским идеалам... Впрочем, хватит про грустное. Вы играли замечательно. Поверьте слову старого музыканта.

— Спасибо, — скромно улыбнулся Николя. — Нам тоже очень приятно, что вы навестили кафе.

— Да, — как бы между прочим встрял Кри-Кри, — вы говорили о каких-то новостях.

Комиссар поправил галстук.

— Вы мне понравились своей преданностью друг другу и искренним желанием помочь, и я подумал, что было бы несправедливо не поставить последнюю точку в той неприятной истории, в которую вы помимо воли были втянуты.

Услышав это, Элен слегка покраснела. Ей было не очень приятно, то что вновь начнутся воспоминания о ее отношениях с Джанни. Однако она быстро взяла себя в руки.

— Мы внимательно слушаем, — поторопил Кри-Кри.

— Все началось чуть больше полгода назад, когда почти в одно и тоже время в нескольких частных итальянских коллекциях исчезли достаточно знаменитые картины. Пропажа имела баснословную цену, и потому на ноги была поднята вся полиция. Некоторые из картин отыскали сразу. При этом было арестовано около десятка человек. Однако два произведения, принадлежавшие кисти итальянских мастеров эпохи Возрождения, исчезли бесследно. К розыскам итальянской полиции подключился и ИНТЕРПОЛ, но никаких результатов это не дало. Как выяснилось позже, картины эти находились у Ришелье, одного из авторитетов здешнего подпольного бизнеса.

— Именно он и ехал с Элен! — воскликнул Кри-Кри.

— Ты поразительно догадлив, — усмехнулся Николя и, обратившись к комиссару, извинился: — Простите, он больше не будет.

— Да, вы правы, это был он, — совершенно не обидевшись, продолжил Лоретта. — Ришелье работал не один над этим проектом, но решил присвоить себе все, принадлежавшее его группе, и срочно выехал из Италии. А в его кругах такого неуважения к своим не прощают. Таким образом, на поиски картин и Ришелье пустилась не только полиция, но и его дружки, которые и оказались проворнее.

— Но почему они рылись в моих вещах? — поинтересовалась Элен.

— Они искали то, что могло бы их вывести на пропавшие картины. Ведь понятно, что Ришелье был не настолько глуп чтобы возить с собой такие вещи. А Джанни...

— Но при чем здесь Джанни? — недоумевающе спросила Анна.

— Джанни был одним из подчиненных партнеров Ришелье.

Элен закрыла лицо руками.

— Неужели, это он там... в поезде... — простонала она.

— Нет, — замотал головой Лоретта. — У него задача была другая. Несколько лет назад на нем висело несколько мокрых дел, но он отвертелся. Правда, в последнее время его авторитет упал, и ему доверяли только незначительные задания.

— Значит, он и со мной познакомился не случайно? — спросила Элен, бледнея.

Лоретта закашлялся, не зная, как обо всем рассказать. Но так и не найдя выхода, решил выложить все напрямик.

— Друзья Ришелье знали, что вы ехали вместе. Поэтому они допустили и тот вариант, что их друг мог быть с вами хорошо знаком и передать вам информацию о том, где хранятся картины. Вот тут как раз и возникает Джанни.

— А где он теперь? — заинтересовался Кри-Кри.

Лоретти устало потер лоб.

— При аресте он оказал вооруженное сопротивление и ранил одного из наших сотрудников... Мы тоже были вынуждены применить оружие... В общем, дело дошло до перестрелки, и он был убит.

Несмотря на то, что Элен уже чувствовала ненависть к своему итальянскому «гиду», при последних словах комиссара она вздрогнула, и ей почему-то стало жаль Джанни.

— Но ведь он же не был убийцей, — возразила Элен.

— К сожалению, это не так, — негромко проговорил Лоретти. — Моим коллегам, которые занимались его прежними делами, удалось доказать, что одно из убийств было совершено именно им. Причиной были деньги.

— Значит, Элен угрожала смерть? — ужаснулась Лоли.

Лоретти неопределенно пожал плечами.

— Во всяком случае, ему ни что не помешало бы пойти еще на одно убийство...

«Неужели он действительно любил», — подумала Элен и ужаснулась этой своей мысли.

— Вот и все, — заключил Лоретти и поднялся со стула. — Мне пора. Еще раз очень признателен вам за прекрасную музыку и за вашу компанию.

Сказав это, комиссар кивнул и вышел за дверь.

8

Лоли и Анна договорились встретиться в небольшом уютном кафе, расположенном недалеко от вокзала. Они выбрали это место по одной простой причине — сюда, даже случайно, не могли забрести ни Элен, ни ребята.

Лоли первой примчалась в кафе и, оккупировав столик у окна, немедленно подозвала официанта. Сделав заказ, она с серьезным видом принялась выкладывать из сумки покупки, приобретенные в близлежащих магазинах.

За этим занятием ее и застала Анна, которая немного опоздала.

— Салют, Лоли, — поздоровалась художница и присела напротив.

Лоли была настолько увлечена разглядыванием каких-то маек и шортиков, что лишь мимоходом кивнула головой.

— Перестань любоваться своими шмотками, — Анна, не церемонясь, сгребла пакеты в сумку и с жаром принялась рассказывать: — Я сделала все, как мы договорились: заказала обед в китайском ресторанчике, купила несколько бутылок вина... Единственное, чего я не успела, так это убрать в квартире. Хотя, я подумала, что после вечеринки все равно придется наводить марафет.

— А я предупредила парней, что ровно в шесть мы ждем их у тебя в квартире, — Лоли пододвинула к себе стакан сока и, сделав несколько глотков, продолжила: — Они ни о чем не догадываются.

Анна удовлетворенно кивнула.

— Представляю, как они удивятся и обрадуются...

— Особенно, когда увидят вино.

— Ну, не преувеличивай, — Анна достала из сумочки блокнот и, открыв его на нужной странице, предложила: — Как ты считаешь, мне стоит пригласить пару подружек?

Не терпящая конкуренции Лоли мгновенно насторожилась.

— Это еще зачем?

— Ну, ты будешь танцевать с Себастьяном, Элен с Николя, а чем будут заниматься Кри-Кри и Жозе? Вот я и подумала, что им недостает пары.

— Ну, насчет Кри-Кри не беспокойся, — Лоли лукаво улыбнулась. — Он, по-моему, уже нашел себе пару.

— На что ты намекаешь? — возмутилась Анна. — Если ты думаешь...

— Ничего я не думаю, но никого приглашать не надо. Этот вечер для своих, ведь правда?

Анна согласно кивнула.

— Мы с тобой устраиваем вечеринку с одной целью, чтобы Элен и Николя наконец-то помирились. Как ты думаешь, у них это скорее получится, если их будут окружать одни друзья? Или нет?

Анна задумчиво потерла подбородок.

— Пожалуй, ты права.

— На этом и закончим дискуссии по поводу лишних людей, — Лоли вскочила со стула и, подхватив пакет с покупками, метнулась к выходу.

— Ты куда? — поинтересовалась Анна, удивившись странному поведению подруги.

— Я только сейчас вспомнила о том, что забыла купить шляпку...

В этот момент принесли заказ.

«Интересно, она вернется или нет? — подумала Анна, со вздохом пододвигая к себе две порции супа. — Или мне придется все съесть одной?»

Ровно в назначенное время Николя, Себастьян, Жозе и Кри-Кри стояли перед дверью квартиры Анны и недоуменно переглядывались.

— Интересно, зачем девчонки нас сюда позвали? — немного раздраженно спросил Жозе. — У нас контракт, мы должны играть в кафе, а из-за этой встречи пришлось отпрашиваться на пару часов.

— Не занудствуй, — оборвал друга Кри-Кри, который был рад любой возможности повидать Анну. — Никуда твой концерт не денется. Выясним, что им от нас надо, и пулей назад.

Не успел он договорить, как дверь распахнулась, и на парней посыпался целый ворох разноцветного конфетти. Отмахиваясь и отплевываясь, ребята отступили в разные стороны.

— Что за дурацкие шутки? — возмутился Себастьян и зло предположил: — Небось, это идея Лоли... Если они только для этого нас и пригласили, то я ей задам.

В это самое мгновение из квартиры послышалась музыка.

— Проходите, проходите, — на пороге возникла Анна в маскарадном костюме. — Только вход по пропускам, а пропуск — маска.

Чертыхаясь, ребята надвинули на лица маски и последовали в квартиру.

Вся комната была увешана гирляндами, шарами и прочей бумажной ерундой. Вдоль стены стояли высокие подсвечники с зажженными свечками.

— Сегодня что, Рождество? — осторожно поинтересовался Кри-Кри у Николя.

Тот неопределенно пожал плечами.

— И из-за этого стоило срываться и бежать сюда, сломя голову?

— Не уверен.

Не обращая внимания на реплики, которыми обменивались парни, Лоли схватила Себастьяна за руку и потащила его танцевать. Себастьян упирался, как мог, при этом бросая умоляющие взгляды на друзей. Однако те, с саркастическими улыбками молча стояли поодаль.

— Лоли, перестань! — Себастьян решительно отстранился. — У меня нет никакого настроения веселиться.

— А у меня есть, — Лоли вновь притянула к себе любимого и принялась напевать.

— Это все, что вы нам можете предложить? — в голосе Жозе послышалось разочарование.

Николя поискал глазами Элей и, не заметив ее в полутемной комнате, направился к выходу.

— Эй, ты куда? — Лоли мгновенно оставила Себастьяна и бросилась в прихожую.

Она загородила выход, и по ее лицу Николя догадался, что уйти отсюда будет не просто.

— Что вы от нас хотите? — устало спросил он. — Вы же прекрасно знаете, что мне не до веселья. Если вам взбрело в голову устраивать вечеринки, то пригласили бы лучше друзей Анны.

— Совершенно с тобой согласен, — поддержал друга Жозе и, схватив Лоли в охапку, оттащил ее подальше от двери.

Девушка завизжала и попыталась вырваться. Однако сделать это ей не удалось.

Воспользовавшись тем, что путь свободен, парни выскочили из квартиры, оставив на растерзание девчонкам Жозе.

— Он их быстро поставит на место, — потирая руки, произнес Кри-Кри и сам рассмеялся удачной шутке.

Через мгновение к ребятам присоединился взъерошенный Жозе. Он первым сбежал вниз и, чертыхаясь, выкрикнул:

— Столько времени зря потеряли!

Срывая маски и отряхиваясь от разноцветного конфетти, парни последовали за ним. У выхода из подъезда они едва не сбили Элен. Девушка недоверчиво оглядела ребят с ног до головы и растерянно спросила:

— Что здесь происходит?

Жозе махнул рукой и ничего не ответил. А Себастьян и Кри-Кри молча прошли мимо. Таким образом, рассказать Элен о неудачно закончившейся вечеринке выпало Николя.

Девушка выслушала его очень внимательно.

— Не обижайтесь на Лоли и Анну, — вздохнула она. — Мне кажется, что вся эта история затронула их больше, чем хотелось бы...

— Какая история? — удивился Николя.

Элен немного помялась и наконец ответила:

— Ну, наша с тобой ссора...

— Не понимаю.

— И Лоли и Анна искренне переживают за меня. Вот уже почти месяц Лоли носится с идеей помирить нас. Я думаю, что именно для этого они и затеяли эту вечеринку. К сожалению, Жозе, Себастьян и Кри-Кри ничего не поняли.

— К сожалению? — сердце Николя застучало чаще. — Почему ты сказала «к сожалению»?

— Потому, что я тоже хочу этого...

— Элен, любимая, — Николя обнял девушку и прижался губами к ее волосам. — Я так счастлив.

После продолжительного поцелуя Элен радостно засмеялась и лукаво заметила:

— Видишь, вечеринка Лоли помогла нам.

— По-моему, нам больше помогли вон те, трое, — Николя кивнул в сторону автобусной остановки, где стояли Жозе, Себастьян, Кри-Кри и делали вид, что изучают расписание.

Заметив, что Элен нахмурилась, Николя вновь поцеловал ее.

— Любимая, ведь ты для меня все. Я был сам не свой после того, как мы поссорились.

— А зачем ты обнимал ту брюнетку с первого курса?

Николя пожал плечами.

— Я надеялся, что Лоли тебе все объяснила.

— Но я хочу услышать это от тебя! — в глазах Элен появились упрямые чертики. — Да, я внимательно выслушала Лоли и ее мнение на этот счет, но...

В следующее мгновение Николя подхватил девушку на руки и, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих, понес ее к стоянке такси.

Друзья недоумевающе переглянулись, и Жозе несмело спросил:

— Николя, так ты не идешь с нами в кафе?

— Глупый вопрос, Жозе, — Себастьян выразительно постучал по лбу. — Кажется, они наконец-то помирились.

Кри-Кри хмыкнул и громко, на всю улицу, высказал свое мнение:

— Я всегда знал, что Николя — крепкий парень, но посмотрел бы я на него, если бы на месте Элен была Анна...

— По-моему, это уже твои проблемы, — осадил друга Жозе и, глянув на часы, поторопил: — Мы уже опоздали на пять минут.

— Не занудствуй, — разозлился Кри-Кри. — Дай полюбоваться на чужое счастье.

— Тем более, что своего то нет, — усмехнулся Жозе.

Не обратив внимания на реплику друга, Кри-Кри продолжил:

— Единственное, что меня беспокоит — как мы будем играть втроем.

— Не переживай, — Жозе обнял Кри-Кри и Себастьяна за плечи. — Как-нибудь выкрутимся.

— Главное, что Николя и Элен наконец-то помирились, — заключил Себастьян и первым вскочил в подъехавший автобус.

9

Элен и Николя сидели в гостиничном номере и обсуждали планы на будущее. Николя не представлял своей жизни без музыки. Элен иногда казалось, что он большую часть энергии тратит именно на это, порой забывая о учебе. Однако девушка всегда поддерживала Николя. Ее вера в талант любимого помогала тому сочинять новые песни. И если раньше Николя немного сомневался, правильно ли он сделал свой выбор, посвятив жизнь музыке, то после знакомства с Элен сомнения исчезли.

— Успех, которым вы пользуетесь в Милане доказывает то, что ты на правильном пути, — Элен положила голову на плечо друга. — Теперь вы будете нарасхват. Самые лучшие менеджеры захотят с вами работать.

Николя улыбнулся.

— Ты мне льстишь. Но, если честно, мне эта лесть приятна.

— Я никогда не хвалю, если мне не нравится. И ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, — Николя поцеловал девушку в самую макушку. — Ты — самая лучшая девчонка, которую я знаю. Порой мне становится страшно, а вдруг, в один прекрасный день ты исчезнешь из моей жизни, как едва не исчезла здесь, в Милане.

— Никогда! — с жаром воскликнула Элен. — Никогда я не исчезну. А что касается Джанни...

— Не надо об этом, — Николя нахмурился. — Я не хочу вспоминать этого негодяя.

— Погоди, — Элен взяла руку Николя и, ласково поглаживая, продолжила: — Я считаю, что надо поставить все точки над «и»... раз уж мы заговорили об этом.

Николя мрачно смотрел прямо перед собой, словно надеялся разглядеть на расположенной напротив стене ответы на мучившие его вопросы;

— Меня поразила твоя измена, — призналась Элен. — И в тот момент мне захотелось вновь влюбиться, чтобы побыстрее тебя забыть.

Я долго думала, почему Джанни так быстро удалось меня очаровать, и пришла к такому выводу...

Элен сделала паузу, чтобы увидеть, как на ее слова среагировал Николя. Тот, повернув голову, с нетерпением ожидал продолжения.

— Мне кажется, что, встречаясь с Джанни, я надеялась на новое, более сильное чувство... Я постоянно сравнивала тебя и Джанни и, как ни странно, он мне нравился все меньше и меньше.

Николя молча поцеловал Элен и тяжело вздохнул.

— Самое неприятное то, что Джанни встречался с тобой не по своей воле, — негромко заметил он. — Если бы он просто влюбился в тебя, то я ничего не имел бы против. Ведь ты — настоящее чудо, и тебя невозможно не любить.

— А, по-моему, я самая обыкновенная, — возразила Элен.

Неожиданно зазвонил телефон.

— Это, наверное, ребята, — предположил Николя и снял трубку.

— Привет, — донесся с другого конца провода голос Томаса Фовы. — Как дела?

— Нормально, — Николя прикрыл трубку рукой и, повернувшись к Элен, пояснил: — Это Томас.

Та понимающе кивнула и, чтобы не мешать, отошла к окну.

— Ваша работа уже подходит к концу. — напомнил Томас. — Когда вы выезжаете?

— Мы обязательно сообщим, — в голосе Николя появилось напряжение.

— Как там Элен?

Николя оглянулся на девушку и коротко ответил:

— Нормально.

— Кстати, а почему ты не в кафе?

— А почему ты звонишь в такое время, когда уверен, что нас не должно быть в номере.

Вместо ответа Томас рассмеялся.

— Ну, не кипятись, — наконец нашелся он. — Совершенно случайно набрал твой номер...

— Я очень рад.

— Еще бы... Такой успех! — Томас вновь засмеялся. — Поздравь от моего имени и остальных. Кстати, у меня есть к вам одно предложение. Но это уже не по телефону. Когда приедете, все расскажу.

— Тогда до встречи.

— Пока.

Положив трубку, Николя с облегчением вздохнул.

— Терпеть не могу с ним разговаривать, — признался он.

— Почему? — искренне удивилась Элен.

— Он возомнил себя великим мучеником и к тому же пытается строить из себя босса. Если бы на месте Томаса был кто-либо другой, я бы его просто послал подальше.

— Мне казалось, что вы ладите.

— Ошибаешься. С Томасом иногда просто невыносимо общаться. Сотни людей болеют СПИДом, но никто так, как он, не выпендривается.

— Я его очень плохо знаю, — вздохнула Элен, — но мне его искренне жаль.

— На это он и рассчитывает, — Николя подошел к любимой и обнял ее. — Давай, не будем о грустном. Лучше пойдем в кафе, а то ребята обидятся.

— Пошли, — Элен посмотрела на Николя влюбленным взглядом. — С тобой, хоть на край света.

Улицы ночного Милана, несмотря на позднее время, были заполнены народом. Толпы туристов бесцельно прохаживались туда-сюда, любуясь творениями зодчих. То тут, то там слышалась не итальянская речь, и Элен, знавшая несколько языков, с интересом прислушивалась к разговорам.

Идя рядом с любимой, Николя подумал, что давно не чувствовал себя так спокойно и безмятежно. Когда впереди показалась яркая вывеска кафе, Элен вдруг заметила у входа два знакомых силуэта.

— Смотри, — подергала она Николя за рукав, — это же Лоли и Анна.

Присмотревшись, Николя удивленно присвистнул.

— И не одни.

— Интересно, с кем это они, — Элен ускорила шаг. — Давай, подойдем к ним.

А Лоли и Анна напропалую флиртовали с двумя американскими туристами. Один из них, голубоглазый блондин с голливудской внешностью, уже приглашал девушек заглянуть в кафе.

— Ой, лучше не надо, — улыбнулась Лоли. — Как бы вам не нарваться на неприятности.

— Пойдемте, девушки, — настаивал второй, походивший на ковбоя. — Там и познакомимся поближе.

— Не часто встретишь настоящих француженок, — подпевал другу блондин. — И где?.. В Италии!

— Я, между прочим, не француженка, — обиделась Анна и, заметив Николя и Элен, радостно поприветствовала их: — Добрый вечер! А вы откуда взялись?

— Кто это? — удивился ковбой, явно положивший глаз на Лоли.

Та, взяв его под руку, ответила:

— Наши друзья.

— Очень приятно, — блондин кивнул Николя и Элен и переключил внимание на Анну. — А мне и итальянки очень нравятся.

— Считайте, что вы нас уговорили, — Лоли направилась к двери в кафе, таща за собой ковбоя. — Но прежде, чем мы туда войдем, скажите, вы хорошо подумали?

Американцы недоуменно переглянулись.

— Что вы имеете ввиду? — спросил блондин.

— Вы что, не поняли моего вопроса? Я плохо говорю по-английски? — с вызовом произнесла Лоли.

— Нет, не очень, — признался ковбой.

Лоли недовольно поморщилась.

— Могли бы и похвалить, — негромко заметила она и по-французски добавила: — Только пусть потом не говорит, что я не предупреждала.

— Лоли, успокойся, — Элен дернула подругу за кофточку. — Не забывай, что в кафе Себастьян.

— Подумаешь, — фыркнула Лоли и, вздернув подбородок, переступила порог.

За ней потянулись американцы и Анна.

Оставшись вдвоем, Элен и Николя недоуменно переглянулись и неожиданно для себя рассмеялись.

— Лоли решила отомстить Себастьяну за срыв вечеринки, — предположил Николя.

— Скорее всего, — согласилась Элен. — Знаешь, а она даже и не заметила, что мы помирились...

— Пойдем, посмотрим на это шоу, — предложил Николя. — Будет интересно понаблюдать за девочками со стороны.

— Ой, боюсь, что взбалмошная Лоли накличет на свою голову новые неприятности.

Когда молодые люди вошли в кафе, они не сразу заметили Лоли и Анну. Лишь через несколько минут Элен удалось отыскать подруг.

Лоли напропалую флиртовала с ковбоем, время от времени посылая его за новой порцией коктейля. Анна вела себя более сдержано, однако сидела рядом с блондином и внимательно его слушала.

Элен помахала рукой ребятам и, отправив Николя на сцену, подошла к подругам.

— Вливайся в наш коллектив, — Лоли пододвинула к Элен стакан и повернулась к ковбою. — Я хочу, чтобы ты заказал для меня что-нибудь ритмическое.

— Сию минуту, — американец вскочил из-за стола и потрусил к сцене.

— Что ты делаешь?! — возмутилась Элен. — Сейчас Себастьян все поймет, и вот тогда-то я тебе не завидую.

— Кто такой Себастьян? — удивился блондин. — Я уже второй раз слышу это имя.

Воспользовавшись тем, что американец не знает французского, Лоли принялась выдумывать.

— Себастьян — это моя маленькая собачка. Я оставила ее дома и забыла покормить. Она, хоть и маленькая, но очень злая... Особенно, когда голодная. Вот моя подруга и переживает по этому поводу.

— О, это похвально, — блондин с интересом посмотрел на Элен. — Я тоже очень люблю животных.

— Лоли, что ты несешь! — возмутилась та. — Если ты сейчас же не признаешься, что у тебя есть парень, то я сама все расскажу.

— Не говори ерунды, — Лоли опять перешла на французский. — Я уже не девушка Себастьяна, и он это сегодня доказал.

— Каким образом?

— Он расстроил мою вечеринку.

— Слушай, ты слишком эгоистична. Тебе не кажется, что своим поведением ты оскорбляешь Себастьяна гораздо больше?

— Нет, не кажется.

В разговор подруг вновь вмешался американец.

— Вы снова о песике? — поинтересовался он и добавил: — Приятно, когда такие молодые и красивые девушки обожают животных.

В этот самый момент за столик вернулся ковбой.

— Я попросил музыкантов сыграть что-нибудь ритмическое для моей девушки, но они почему-то отказались, — развел он руками.

— Почему? — удивился блондин. — Ты что, мало им заплатил?

— Да нет. Вначале они согласились, но потом почему-то передумали. Я их долго уговаривал. Даже повысил ставку, но они оказались упрямее, чем я думал. _

— Ну, вот, началось, — прошептала Элен и встала. — Я не хочу участвовать в твоих авантюрах, поэтому ухожу... Кто-нибудь идет со мной?

— Интересно, почему мы должны во всем подчиняться тебе? — возмутилась Лоли. — Ты придумала себе какие-то правила, вот и живи по ним. А мы с Анной будем делать все, что нравится нам! Правда, Анна?

Художница пожала плечами, однако с места не тронулась.

— Видишь, никто, кроме тебя, не думает, что я поступаю неприлично! — воскликнула Лоли и обратилась к ковбою: — Закажи шампанского!

— Живи, как знаешь, — Элен, возмущенная поведением подруги до глубины души, повернулась и направилась к сцене.

Она подошла к ребятам как раз в тот момент, когда те обсуждали новых знакомых Лоли и Анны.

— Ну у них и вкусы, — высказал свое мнение Кри-Кри и, обратившись к Себастьяну, добавил: — Удивительно, как это ты попал в цепкие лапки Лоли? Насколько я понял, ей всегда нравились маленькие кривоногие иностранцы.

— Иди ты... сам знаешь куда, — разозлился Себастьян. — Что уж говорить о твоей пассии. Она отшивает тебя потому, что предпочитает великанов.

От возмущения Кри-Кри едва не задохнулся.

— Ничего себе! Что ты себе позволяешь?! — он отбросил палочки в сторону и попытался вылезти из-за барабанов. — Он назвал меня карликом!

— Ребята, не ссорьтесь, — вмешался в разговор Жозе. — Девочки только этого и добиваются.

— Чего этого? — одновременно спросили Кри-Кри и Себастьян.

— Они хотят вывести вас из равновесия.

— Жозе прав, — согласилась Элен. — Лоли и Анна немного обиделись на вас из-за сорвавшейся вечеринки...

— Вот дуры, — хмыкнул Кри-Кри. — Они думали, что я буду скакать с колпаком на голове и при этом визжать от восторга?

— И мне не совсем понравилась их затея с масками, — в этом мнения Себастьяна и Кри-Кри совпадали. — Я уже не в том возрасте, чтобы так веселиться.

Молчавший до этого Николя жестом попросил дать ему слово.

— Вот что я думаю по этому поводу, — негромко начал он. — Надо сделать так, чтобы эти американцы поскорее отсюда убрались.

— И как ты себе это представляешь? — поинтересовался Жозе.

— Мне кажется, — продолжил Николя, — что американцы догадались, что эти девочки как-то связаны с нами.

— Это, когда мы отказались играть? — уточнил Кри-Кри.

— Да, и не только. Я думаю, что Лоли обязательно похвастает своим знакомством с музыкантами... Давайте попросим Альберто вызвать одного из американцев на улицу, и там я с ним поговорю.

— Я с тобой, — Кри-Кри закатал рукава рубашки и наконец-то выбрался из-за барабанов.

Николя удивленно посмотрел на друга.

— Я не собираюсь с ними драться. Я лишь скажу, чтобы они отстали от наших девчонок.

— И что дальше? — фыркнул Кри-Кри. — Ты скажешь, а они тебе — раз, и ты уже лежишь на тротуаре... Смотри, какие они здоровые. Особенно длинный.

— Да и коротышка крепенький, — вздохнул Себастьян. — Мускулы так и прут из-под рубашки...

— И это ты называешь мускулами? — засмеялся Кри-Кри.

— Конечно.

— Да ты мускулов не видел!

— Я не видел?

Элен, не проронившая до этого ни слова, решила вмешаться.

— Ребята, у меня есть другой план, — негромко начала она. — Я не буду вам его излагать, но, поверьте, вы получите все, что хотите.

— Валяй, — согласился Кри-Кри.

Николя встревожено посмотрел на подругу.

— Что ты задумала?

— Сейчас узнаешь.

Сказав это, Элен направилась в зал и, подойдя к Альберто, что-то зашептала ему на ухо.

Ребята, наблюдавшие за ней, увидели, что бармен согласно кивнул и почему-то улыбнулся...

Когда ковбой в очередной раз подошел к стойке, Альберто жестом предложил ему отойти в сторону.

— Вы говорите по-итальянски? — спросил он.

Растерянный ковбой кивнул.

— Немного.

— Я хочу вас предупредить, будьте осторожны с этими девицами.

— Почему?

Бармен на мгновение замялся.

— Они уже не в первый раз промышляют в нашем кафе...

— Что значит «промышляют»?

— Я давно наблюдаю за вами, и мне кажется, что вы вполне респектабельные люди... У вас должны быть деньги. У меня есть подозрение, что эти девицы — воровки.

— Воровки? — у американца широко открылся рот. — Что вы имеете ввиду?

— Я пару раз видел, как они «обувают» наших клиентов, в основном, иностранцев...

— Что значит «обувают»?

На мгновение бармен замялся.

— Как вам объяснить? — задумчиво протянул он. — Я и сам не знаю, как они это делают... Я могу только догадываться. Мне кажется, они что-то подсыпают в спиртное, а когда клиент отрубается, выводят его на улицу и там очищают карманы.

— Что вы говорите?! — испугался ковбой и с опаской оглянулся на свой столик. — Спасибо, что предупредили.

Бармен скромно потупил взгляд.

— Это мой долг...

Через несколько минут ребята стали свидетелями следующей сцены: американцы, даже не попрощавшись, покинули растерявшихся Лоли и Анну и бегом помчались к выходу.

— Элен, как тебе это удалось? — с восхищением прошептал Жозе. — Эти янки так улепетывали, будто наши девчонки больны проказой.

— Это наш с Альберто маленький секрет, — Элен подмигнула Николя и попросила: — А теперь сыграйте что-нибудь ритмичное для Лоли, а то она уже нос повесила.

Ребята переглянулись, и Себастьян, с их молчаливого одобрения, взял микрофон.

— Эту композицию мы хотим посвятить двум прекрасным девушкам, Лоли и Анне, — сказал он и помахал Лоли рукой. — Пусть они всегда помнят о том, что свои парни — самые лучшие парни на свете.

Зал зааплодировал, зато Лоли покраснела от гнева. Казалось, она вот-вот бросится с кулаками на Себастьяна.

— Быстрее начинайте, — посоветовала Элен, хорошо знавшая характер подруги.

С первыми тактами мелодии гнев Лоли мгновенно испарился, а под заключительные аккорды она уже на всех парах летела к Себастьяну, чтобы обнять и поцеловать его.

— Как я им завидую, — признался Кри-Кри, оглядываясь на целующихся. — А Анна даже с места не сдвинулась, чтобы сказать мне спасибо. А я ведь стучал только для нее...

Николя отложил гитару и тоже обнял Элен. Посетители кафе с удовольствием наблюдали за этой сценой. За месяц они искренне полюбили французских музыкантов и их подруг, поэтому никто не возражал, когда музыка чередовалась с такими вот перерывами.

— Может быть, ты мне расскажешь, как тебе удалось выпроводить американцев? — спросил Николя и пообещал: — Я никому не выдам этой тайны.

— Нет, — покачала головой Элен и призналась: — Мне стыдно.

— Почему?

— Я воспользовалась запретным приемом — ударила ниже пояса.

— Ты заинтриговала меня еще больше.

— Ладно, — Элен нагнулась к уху Николя и шепотом поведала об их разговоре с Альберто.

Когда она закончила свой рассказ, Николя развел руками.

— Все просто до гениальности! И самое главное, никто не пострадал.

— Ты не прав. Пострадало самолюбие Лоли и Анны... Но я извинюсь перед ними... немного позже.

— А почему ты так поступила?

Элен на мгновение задумалась.

— Все очень просто. Лоли перешла границы допустимого. К тому же, она принялась меня упрекать в том, что я неправильно живу, и я разозлилась... Лучше бы Лоли этого не говорила.

— Не согласен. Ты поступила правильно. Мне искренне жаль Себастьяна. Еще чуть-чуть, и он полез бы в драку. А так все обошлось без кровопролития.

10

И вот наступил тот день, когда ребятам не надо было больше идти на работу. Они решили посвятить свое свободное время прогулкам по Милану. Захватив с собой девушек, Кри-Кри, Николя, Жозе и Себастьян с самого утра отправились любоваться соборами и прочими достопримечательностями города.

Лоли, которая не была особенным любителем подобных мероприятий, начала возмущаться.

— Все это я уже видела в тот день, когда приехала, — обиженно надув губы, сообщила она.

— Из окна такси, — добавил Кри-Кри, за что едва не получил по уху.

— Если ты сию минуту не заткнешься, я уж точно не промахнусь, — угрожающе зашипела Лоли, пододвигаясь ближе к обидчику. — Спроси у Себастьяна, тяжелая ли у меня рука.

— Себастьян, у Лоли тяжелая рука? — с невинным видом поинтересовался Кри-Кри и едва увернулся от второго удара.

— Ребята, не спорьте, — Элен встала между ссорящимися. — Если Лоли так хочется пройтись по магазинам, то пусть идет... И не надо над ней издеваться.

— Совершенно с тобой согласна, — кивнула Лоли и повернулась к Себастьяну: — А ты будешь меня сопровождать?

Себастьян энергично замахал руками.

— Избавь меня от этого! — закричал он. — Я уже однажды пошел вместе с тобой!..

Все с интересом обернулись.

— Ну-ка, рассказывай, как было дело, — потребовал Жозе, предвкушая узнать нечто очень забавное.

— Давай, давай, — поддержал его Николя.

Себастьян закатил глаза и сразу стал похож на кающуюся Марию-Магдалину.

— Своим позором делиться как-то не хочется...

Возмущению Лоли, казалось, не было предела.

— На что это ты намекаешь?! — взвизгнула она. — Я же не виновата, что тебя в магазине приняли за гомика...

— О-о! Это уже интересно, — протянул Николя и предложил: — Давайте сделаем перерыв в культурной программе и зайдем в кафе. Здесь недалеко есть вполне приличная пиццерия, там мы и послушаем историю о голубом периоде великого Себастьяна.

Ребята с энтузиазмом ухватились за эту идею, и всей гурьбой направились в кафе.

— Ну, с чего начнем? — задумчиво протянул Себастьян, усевшись за столик.

Лоли вынуждена была напомнить любимому некоторые немаловажные подробности.

— У меня в Дании есть подружка, которая обожает делать подарки. Каждый месяц она засыпает меня майками, кроссовками и куртками...

— Короче, как и все мы, знает о твоей самой большой страсти, — уточнил Себастьян.

К всеобщему удивлению Лоли не обиделась.

— Да, — согласилась она. — Ей известно о моих слабостях... Однажды и мне захотелось подарить ей что-нибудь. Я долго думала — что? И, в конце концов, остановилась на шикарном вечернем туалете.

— А я предлагал подарить духи, — встрял Себастьян. — Но меня обозвали последним идиотом.

— Между прочим, духи не дарят, — повернулась к нему Лоли. — Очень часто можно подобрать не тот запах.

— А вечерние туалеты дарят?! — возмутился Себастьян. — По-моему, одно не лучше другого.

— Вам не кажется, что предисловие затянулось, — позевывая, спросил Жозе.

— Перехожу к самому главному. Моя подруга с энтузиазмом восприняла мою идею подарить ей французское платье и прислала мне свои размеры... Оказалось, что ее габариты полностью совпадают с габаритами Себастьяна.

— Постой, постой, — Кри-Кри потер подбородок. — Ты что, никогда раньше ее не видела?

— Я познакомилась с ней по переписке, — пояснила Лоли. — В молодежном журнале есть такая рубрика, в которой публикуются адреса одиноких людей. Однажды и мне было одиноко, вот я и написала первому попавшемуся абоненту.

— Теперь понятно, — кивнул Кри-Кри и почесал за ухом. — Представляю, как ты удивилась, когда увидела ее. Ведь наш Себастьян далеко не маленький, но он же мужчина...

— Мы отклонились от темы, — напомнил Себастьян. — Давай по существу.

— Отправились мы с Себастьяном в магазин за покупками, — продолжила Лоли. — Заходим в один, заходим в другой, а того, что мне нужно, как назло нет.

— И эта бессовестная девчонка заставила меня примерять все эти поганые туалеты! — не выдержал Себастьян и погрозил Лоли через стол кулаком.

Его последние слова утонули в хохоте друзей.

— Теперь понятно, почему тебя приняли за гомика, — вытирая выступившие от смеха слезы, выдавил из себя Кри-Кри.

Помрачневший Себастьян резко поднялся.

— Пошли отсюда, — предложил он. — Мне неприятно это вспоминать.

Еще немного прогулявшись по городу, ребята решили заглянуть в «Корсику», чтобы попрощаться с Альберто.

Тот встретил их неизменной улыбкой.

— А я уже засомневался, зайдете вы или нет, — печальные глаза бармена поочередно осмотрели каждого. — Без вас, конечно, будет скучно.

— Ничего, — успокоил его Николя. — Ваше руководство заангажирует новых музыкантов.

— Но это будете уже не вы, — вздохнул Альберто. — Мне чертовски жаль с вами расставаться.

— Нам тоже, — почти в один голос признались музыканты.

— Но ты же обязательно приедешь к нам в гости? — задав вопрос, Себастьян тут же сам ответил на него: — Конечно, приедешь.

— Я не настолько богат, — развел руками Альберто. — Но если вы пригласите меня на свой концерт... Тут уж деваться будет некуда.

Элен и Лоли, молча наблюдавшие за этой сценой, переглянулись. Им одновременно пришла в голову одна и та же мысль, высказать которую вызвалась Лоли.

— Альберто, — с пафосом начала она, — а почему бы тебе не взять отпуск и не отправиться вместе с нами в Париж. Жить ты сможешь у ребят. Надеюсь, у них найдется лишняя кровать...

Растроганный бармен всем по очереди пожал руки.

— Даже не знаю, как вас благодарить... Вы мне все, как родные... Я сейчас не могу поехать с вами, но как только выпадет свободное время, обязательно навещу, — на мгновение Альберто задержал тонкие пальцы Элен в своей руке. — Хочу сказать, что я завидую вам с Николя. Вы — прекрасная пара. Жаль, что я пока не встретил своей половины.

Элен смущенно потупилась, а Николя покраснел.

— Альберто! — неожиданно воскликнула Лоли. — Тебе не кажется, что ты глупо поступаешь, отказываясь от нашего приглашения. У нас с Элен в Париже столько свободных подружек, что...

— Прекрати заниматься сводничеством, — одернул любимую Себастьян. — Вначале разберись в своих чувствах, а потом давай советы другим.

— А что это ты мне все время рот затыкаешь? — разозлилась Лоли. — Я же хотела, как лучше.

— Она права, — заступился за девушку Альберто. — С моей ночной работой непросто найти хорошую подружку.

В кафе постепенно начали стекаться посетители. Многие уже знали, что французские музыканты завтра отправляются домой, поэтому посчитали не лишним засвидетельствовать свое уважение.

— Автографы даете? — деловито поинтересовался веснушчатый паренек, явно, фанат рок-группы.

Музыканты переглянулись, и Николя неуверенно ответил:

— С удовольствием, но у нас нет фото...

— Как так? — удивился паренек. — Мне казалось, что вы очень популярны во Франции.

— Пока это только в планах, — пояснил Николя. — Еще нужно немного поработать...

Высокая стриженная девушка, с обожанием глядевшая на Жозе, несмело спросила:

— А вы бы не могли расписаться у меня на майке?

Кри-Кри толкнул Жозе в бок и язвительно зашептал:

— Я бы на твоем месте соглашался... Возьми ключи от номера и там расписывайся, сколько душе угодно.

Услышав такое, девушка покраснела.

— Я просила об этом всех...

— Хватит валять дурака, Кри-Кри! — разозлился Жозе. — Ты своим черным юмором всех поклонниц распугаешь.

Кри-Кри надулся и отошел в сторону, всем своим видом показывая безразличие к происходящему.

Девушка подставила музыкантам спину, и те по очереди поставили на майке автографы. Несколько минут Кри-Кри ожидал, что позовут и его, однако приглашения не последовало. Тогда он, не выдержав, подбежал к девушке и размашисто расписался в самом центре. Элен и Лоли, издали наблюдавшие за этой сценой, громко прыснули смехом.

— Наши ребята пользуются бешеным успехом, — констатировала Лоли и, повернувшись к подруге, спросила: — Элен, не боишься, что Николя уведет какая-нибудь жгучая итальянка?

— Нет, — спокойно ответила Элен. — Николя не такой.

— Я пошутила, а ты восприняла это серьезно, — Лоли рассмеялась и помахала Себастьяну.

Тот сделал вид, что ничего не заметил. Он, энергично жестикулируя, беседовал с очередной поклонницей.

— А ты говоришь, что Николя не такой, фыркнула Лоли. — Все они одним миром мазаны.

Тем временем к музыкантам подошел усатый коротышка и беспардонно спросил:

— Могу я узнать, кто у вас главный?

— Вы имеете ввиду руководителя ? — уточнил Себастьян.

— Да, — кивнул коротышка.

Ребята посмотрели на Николя, отчего тот немного смутился.

— У нас нет главного. Но группу создавал я, — пожал он плечами.

— А музыку пишете тоже вы? — не отставал коротышка.

— Аранжировки придумываем вместе, но основы пишу я.

— В таком случае, прошу меня выслушать, — коротышка прищурился и, четко выговаривая каждое слово, произнес: — Я предлагаю вашей группе небольшие гастроли по Италии. Если вы согласитесь, то попрошу немедленно поехать со мной в офис, чтобы подписать контракт.

В воздухе повисло неловкое молчание.

— А мы можем узнать ваши условия? Сколько нам будут платить? В каких городах мы будем выступать? В каких отелях останавливаться? — практичный Кри-Кри засыпал вопросами неизвестного благодетеля. — И вообще, как вас зовут и какую фирму вы представляете?

Коротышка, совершенно проигнорировав Кри-Кри, смотрел только на Николя, словно остальных музыкантов для него не существовало. Николя недоуменно кашлянул и поддержал друга.

— Кри-Кри прав. Не зная условий, нам трудно говорить о каком-то сотрудничестве.

Коротышка презрительно фыркнул и подсунул под нос Николя свою визитку. Ребята сгрудились вокруг руководителя и, почитав координаты коротышки, удивленно переглянулись.

— Одна из самых престижных продюсерских фирм в Италии... — обескуражено протянул всезнающий Жозе. — Не может быть...

— Все может быть, — обиделся коротышка и поторопил: — Побыстрее решайте.

— Можно нам немного подумать? — Николя спрятал визитку в карман.

— До вечера, — предупредил коротышка и, сухо кивнув, направился к выходу.

Когда за ним закрылась дверь, ребята принялись бурно обсуждать внезапное предложение.

— Если кого-то интересует мое мнение, то я — за! — высказался Кри-Кри и, закатив глаза, принялся мечтать: — Поездим по Италии, заработаем денег... куплю собственные барабаны...

— Не думаю, что они предложат нам выгодный контракт, — перебил друга Себастьян. — Знаю я эти солидные фирмы... Они выискивают никому неизвестные группы, а потом лепят с них, что хотят. Мне не улыбается перспектива стать марионеткой. Я не хочу выслушивать чьи-то советы, как мне одеваться, как держать гитару, и прочую ерунду.

Николя задумчиво смотрел в сторону. Все с нетерпением ждали его решения.

— А ты что думаешь, Жозе? — повернулся к другу Кри-Кри. — Надеюсь, хоть ты меня поддержишь...

— Я не знаю, — Жозе пожал плечами. — Все это звучит заманчиво, но как бы нам не оплошать...

— В каком смысле? — удивился Кри-Кри.

— Я считаю, что мы еще не готовы к турне, — со вздохом пояснил Жозе. — Как это не печально...

— Глупости! — взорвался Кри-Кри. — Если ты не готов, то это не значит, что...

— Перестаньте ругаться, — встрял в разговор Себастьян. — Давайте лучше послушаем мнение Николя.

Тот обвел друзей грустным взглядом и тяжело вздохнул.

— Мне трудно решать за всех. Без вас я ни за что бы не осуществил свой проект. И если вы посчитаете нужным подписать контракт, то я буду вынужден подчиниться большинству.

— Так ты не хочешь гастролировать, — мрачно заключил Кри-Кри.

— Жозе прав, — произнес Николя. — Мы недостаточно готовы к такому сотрудничеству. Во-первых, они нас здорово подомнут под себя. В этом я полностью согласен с Себастьяном. А, во-вторых, если мы провалимся, то выбросят нас на помойку. А я себе этого никогда не прощу.

— Одно дело, играть в небольшом кафе или клубе, а другое, выступать на концертных площадках, — Жозе выразительно постучал пальцем по лбу. — И если Кри-Кри этого не понимает, то это не делает ему чести.

— И все же, предлагаю голосовать, — не сдавался Кри-Кри. — Кто «за»?

Он первым поднял руку и, оставшись в гордом одиночестве, зло выругался.

— Не обижайся, — Николя обнял друга за плечи. — Я думаю, мы еще поиграем на лучших площадках...

— Только без меня, — Кри-Кри дернулся и, ни с кем не попрощавшись, выбежал из кафе.

Ребята грустно переглянулись, и Себастьян неуверенно спросил:

— Как вы думаете, он вернется?

— И скорее, чем ты думаешь, — улыбнулся Жозе и предложил: — Пошли к девочкам, а то они нас заждались.

11

Последнюю ночь в Италии Элен спала крепко, без сновидений. В девять часов утра ее разбудил телефонный звонок. Элен спокойно лежала в кровати, надеясь, что ответит Анна. Однако телефон продолжал трезвонить, и Элен вынуждена была подняться. Шлепая по полу босыми ногами, она подошла к аппарату и сняла трубку.

— Алло, — сонным голосом произнесла Элен.

— Доброе утро, моя прелесть, — поздоровался Николя и, не дожидаясь ответного приветствия, спросил: — Ты уже упаковала чемоданы?

Услышав голос любимого, Элен мгновенно проснулась.

— Какие чемоданы? — со смехом ответила она. — Я ведь всегда путешествую налегке.

— Ты завтракала?

— Конечно, нет.

— Тогда предлагаю позавтракать вместе. Жду у подъезда ровно через полчаса.

Попрощавшись, Элен принялась торопливо одеваться. Лишь сейчас она поняла, что Анны нет дома.

«Куда она подевалась? — удивилась Элен, натягивая джинсы. — Она же никогда не была ранней пташкой...»

Черканув на листке несколько слов подруге, девушка наскоро подкрасилась и выбежала из квартиры.

Николя ждал ее у подъезда. Увидев Элен, он бросился к ней навстречу и, подхватив на руки, закружил.

— Николя, прекрати, — Элен с трудом вырвалась из объятий любимого и отбежала в сторону.

— Постой, — Николя догнал подругу и, обняв за плечи, нежно поцеловал. — Я хочу тебе кое-что сказать.

В голосе Николя послышались незнакомые интонации. Элен с интересом посмотрела на любимого и поняла, что ей предстоит услышать нечто важное.

— Сегодня ночью я долго не мог уснуть, — немного волнуясь, начал Николя. — Ребята уже видели десятый сон, а я слонялся из угла в угол, словно лунатик... Наконец взял гитару и... написал песню. Она получилась немного грустной, но, по-моему, получился настоящий хит. Этой песней я и хочу начать новый альбом.

Элен слушала, не перебивая.

— И как же ты назвал ее? — наконец спросила она.

Николя смущенно улыбнулся.

— «Миланский блюз». Я посвятил ее тебе.

— Спасибо, милый, — Элен поцеловала любимого в щеку.

— А теперь я предлагаю отпраздновать это событие торжественным завтраком в моем номере. Заодно и послушаешь «Миланский блюз».

— Предложение принято.

А дальше все завертелось, как в старом, немом кино. Николя и Элен купили в магазине целый пакет еды, потом отправились в гостиницу, где Николя наиграл любимой посвященную ей песню. Потом они помогли Кри-Кри собрать вещи, разрешили спор, возникший между Себастьяном и Жозе, отыскали в парикмахерской пропавшую Лоли и заказали такси...

На вокзале ребята появились за полчаса до отхода поезда. Там их и разыскала Анна. Она уже почти целый час ждала друзей и, боясь, что те опоздают, немного нервничала.

— Анна, куда ты так рано ушла? — поинтересовалась Элен, вспомнив, что утром так и не увиделась с подругой.

— Это мой маленький секрет, — улыбнулась художница и, не выдержав, призналась: — Я хотела преподнести тебе подарок...

Сказав это, она протянула Элен небольшой, плотно упакованный сверток.

— Здесь картина, которую я написала, — пояснила Анна. — Знойный миланский пейзаж... Повесьте у себя в «гараже», и пусть эта работа напоминает вам о каникулах, проведенных в Италии... Ну, конечно, и обо мне.

— Большое спасибо, — поблагодарила Элен, прижимая сверток к груди, и, повернувшись к Николя, напомнила: — Кстати, поезд отправляется через пятнадцать минут....

Парни немедля принялись грузить багаж, и на перроне остались только девушки.

— Мне будет очень грустно без вас, — едва не плача, проговорила художница. — За этот месяц я так привыкла к вам, что, когда вы уедете, родной Милан мне будет казаться пустым и скучным.

— Мне тоже будет очень тоскливо, — искренне призналась Элен. — Ведь ты — одна из моих лучших подруг. И то, что со мной не произошло ничего дурного, я во многом обязана именно тебе.

— Да, ладно, — махнула рукой Анна. — Ты преувеличиваешь.

— Ничуть...

— Эй, подружки, — вмешалась Лоли, — хватит делать из расставания трагедию. Глядя на вас, появляется такое ощущение, что мы на похоронах.

— Но ведь мы, действительно, неизвестно когда еще встретимся, — запротестовала Элен.

— Анна приедет в Париж — и все проблемы. Разве не так, Анна?

— Возможно, — уклончиво ответила та.

— Что значит, «возможно»? — возмутился неизвестно откуда появившийся Кри-Кри. — Неужели ты не захочешь навестить своего самого лучшего друга?

— Ты имеешь ввиду себя? — усмехнулась Анна.

— А кого же еще! Или ты сомневаешься в моих чувствах к тебе?

— Не паясничай, Кри-Кри. Сейчас не до шуток.

— А я и не думал шутить.

— Неужели?

Кри-Кри С досадой взмахнул руками.

— Ну, что нужно еще сделать, чтобы ты поверила мне? Ведь все так просто и ясно.

Анна потупила взор.

— Нет, Кри-Кри, — задумчиво проговорила она. — К сожалению, не все так просто...

— А, по-моему, ты все усложняешь.

— Вы еще поссорьтесь, — пробурчала Лоли, молча наблюдавшая за ними. — Только этого нам и не хватало...

— Отправляйся-ка ты лучше в вагон, — раздраженно проговорил Кри-Кри, сверкнув глазами. — У нас здесь свои разговоры.

— А ты что уже объявил Анну своей собственностью? — не сдавалась Лоли.

— Уйди, — отрезал Кри-Кри. — Не суй свой нос в чужие дела.

— А то что?

Несмотря на то, что Лоли ему уже порядком надоела, Кри-Кри решил не спорить. В этот момент для него гораздо важнее было расположение Анны. Ему так хотелось, чтобы в это мгновение его мечты хотя бы частично сбылись. Однако даже сейчас, когда Анна, казалось, должна была броситься ему на шею, она была по-прежнему спокойна и холодна.

«Ни одной слезинки по поводу моего отъезда, — с горечью констатировал Кри-Кри. — Неужели, так ничего и не произойдет, и мы так и расстанемся совершенно чужими людьми?..»

— Девчонки, — обратился он к Элен и Лоли, — пожалуйста, оставьте нас одних хотя бы на пять минут.

Элен взяла подругу за руку.

— Пошли, Лоли.

— Ладно, — согласилась та и, девушки не спеша отошли в сторону.

— Анна, — официально начал Кри-Кри. — Я тебе уже говорил, что ты очень нравишься мне. Неужели, даже сейчас ты не оставишь мне хотя бы один шанс.

Анна грустно улыбнулась.

— Кри-Кри, давай не будем об этом.

— Но ведь мы очень похожи.

— Да, но..

— Мы любим одно и тоже.

— Пожалуй.

— Нам не нравятся одни и те же вещи.

— Я согласна...

— Так в чем же Дело?

Анна пожала плечами.

— Это трудно объяснить.

— Что мешает нам быть вместе? — продолжал свой последний штурм Кри-Кри. — Я, например, не вижу ничего, что могло бы нас разъединять...

Еще мгновение, и Кри-Кри обнял бы Анну, но в самый ответственный момент рядом появились ребята.

— До отправления осталось три минуты, — предупредил Николя. — Давайте прощаться.

— Вы, как всегда, некстати, — с досадой выдавил из себя Кри-Кри, понимая, что проиграл эту партию.

Но в этот момент Анна слегка наклонилась и поцеловала его в щеку, которая тут же стала пунцовой. От неожиданности Кри-Кри даже растерялся. Но едва он собрался с мыслями, Анна была уже в объятиях Элен, а еще через мгновение, поезд двинулся с места. Ребята быстро вскочили в свой вагон. Кри-Кри был последним. Он оглянулся и встретился взглядом с глазами Анны. Но на этот раз они не были холодными и насмешливыми. Они смотрели на него с любовью...

Поезд не спеша набирал скорость, и вскоре платформа миланского вокзала растворилась в тумане. Расстроенный Кри-Кри отправился в свое купе. Он молча уселся рядом с Жозе и уставился в окно. Ребята же вели между собой оживленную беседу.

— Когда я подписывал этот контракт, честно говоря, даже не представлял, что это путешествие закончится так удачно, — признался Николя.

— Да и я не очень то верил в успех этого мероприятия. Главное, было вернуть тебя, Элен, — поддержал друга Себастьян.

— Но согласитесь, — улыбнулась Элен. — Если бы все так не получилось, то вы еще долго не были бы уверены, что, как музыканты, чего-то стоите.

— Она права, — кивнул Жозе. — За это мы должны быть благодарны Элен.

— Ребята, я вас так люблю, — расчувствовалась Лоли. — Без вас жить было бы скучно.

— Мы тебя тоже любим, — улыбнулся Жозе. — За это ты заслуживаешь поцелуя.

— Но от имени коллектива целовать буду я, — поспешил Себастьян и тут же страстно прильнул к губам Лоли.

— Вот так всегда, — развел руками Жозе. — Достаточно только выдать гениальную мысль, как ее тут же украдут. Это несправедливо.

— А, по-моему, очень даже справедливо, — Себастьян с трудом оторвался от Лоли.

— Тс-с-с, — Николя, приложив палец к губам, взглядом указал на Кри-Кри. — Я думаю, нам не стоит так громко проявлять свои чувства. Хотя бы из уважения к бедному Кри-Кри.

— Да, — поддержала любимого Элен. — Наверное, в душе он проклинает нас всех за это путешествие. Ведь оно сделало его таким несчастным.

— Черта с два! — отозвался Кри-Кри. — Наоборот, я самый счастливый из всех вас.

Ребята, не ожидавшие такой молниеносной реакции, казалось, заснувшего друга, громко рассмеялись.

— Безусловно, Кри, — сквозь смех проронил Жозе. — Ведь ты стал похож на мраморный монумент.

Словно желая опровергнуть слова Жозе, Кри-Кри покраснел.

— Вы что думаете, что я так переживаю из-за Анны? Так знайте, мне плевать на все, что касается ее!.. Не верите?

— Нет, — замотал головой Себастьян. — Ведь у тебя на лбу написано, о чем ты думаешь.

— Да я вообще не помню, кто такая Анна. Кассирша, кажется, или продавщица мороженного... Совершенно вылетело из головы.

— Может, ты и в любви ей не признавался? — Жозе поднял глаза к потолку.

— В чем?! — вспылил Кри-Кри. — Да это мне всегда девчонки в любви признаются. Вот, например, недавно...

— Неужели? — не сдержался Себастьян, чем сбил Кри-Кри с мысли.

— Идите вы все к черту! — огрызнулся барабанщик.

— Да-а-а, орешек оказался не по зубам, — продолжил свои издевательства Жозе.

В ответ Кри-Кри лишь фыркнул.

— Не суди о других по себе.

Жозе пожал плечами, с удовольствием наблюдая, как сердится его друг.

— Да, если хотите, она влюбилась в меня, как последняя дурочка, — выпалил Кри-Кри.

Всеобщее сомнение выразилось в молчании.

— Вы так не думаете? — обиженно продолжил он. — Просто Анна все время боялась, что я отвергну ее любовь. Она по уши втюрилась в меня, но сомневалась в моих чувствах, боялась, что я не захочу с ней встречаться.

Себастьян почесал щеку и с сочувствием произнес:

— Прости, Кри, мне всегда казалось, что все было наоборот. Но ты открыл мне глаза на настоящее положение вещей.

— Издеваешься, значит? — вспылили Кри-Кри и с подозрением посмотрел на всех.

Не заметив в лицах друзей ничего, кроме сочувствия, он вскочил со своего места.

— Скоро вы все поймете, как ошибались! — с этими словами Кри-Кри выбежал в коридор.

— Ребята, мы не слишком жестоко поступили с ним? — спросила Элен.

— Не знаю... — в голосе Жозе чувствовалось раскаяние. — Может быть...

Не успел Жозе договорить, как вагон дернулся, и поезд резко начал тормозить.

— Что случилось? — встревожилась Лоли.

— Не знаю, — пожал плечами Себастьян.

— Может, сходить посмотреть? — предложил Жозе. — А вдруг что-то серьезное...

— С Кри-Кри... — закончила за него Лоли.

Жозе сорвался с места и выглянул в коридор.

— Все в порядке, — послышался спокойный голос проводника. — Просто кто-то сорвал ручку стоп-крана... Через минуту поезд продолжит движение. Прошу не волноваться и разойтись по купе.

Жозе возвратился на прежнее место.

— Вы слышали?

— Да, — кивнул Николя. — И как вы думаете, чья это работа?

Все заговорщицки переглянулись.

— Кстати, — усмехнулся Себастьян, — как вы думаете, на сколько миль мы отъехали от Милана?..

12

Когда показались предместья Парижа, Лоли слегка взгрустнула.

— И где сейчас бедный Кри-Кри?.. — вслух поделилась она своими мыслями.

— За Кри-Кри не беспокойся, — усмехнулся Себастьян. — Он не пропадет.

— Вот до чего доводит неразделенная любовь к искусству, — иронично заметил Жозе.

— Перестань издеваться, — надулась Лоли. — Тебе легко так говорить. А сам бы попробовал оказаться на его месте. Я бы посмотрела тогда на тебя.

— Увы, Лоли, но я никогда не окажусь на его месте. Именно этим мы и отличаемся.

— Какая самоуверенность! — фыркнула Лоли. — Ничего, когда-нибудь я припомню тебе эти слова.

— Думаю, это произойдет не скоро, — поддержал друга Себастьян.

Лоли, пораженная таким предательством любимого, надменно вздернула подбородок и отодвинулась от него.

— Вы — два самоуверенных нахала, — заключила она.

Себастьян пододвинулся к подруге и попытался обнять ее, но Лоли оттолкнула его руку, тем самым показывая, что подобных вещей и впредь не собирается прощать.

— Ребята, давайте не ругаться из-за всякой ерунды, — решил вмешаться до этого лишь наблюдавший за происходящим Николя. — Я, например, уверен, что с Кри-Кри ничего не случится. Хотя, конечно, жаль, что он сейчас не с нами.

— Небось, обивает пороги, чтобы получить итальянское подданство, — продолжил свои насмешки Жозе.

— Пожалуй, — вновь подыграл Себастьян, понимая, что отношения с Лоли испортить еще больше уже невозможно. — Чтобы покорить сердце Анны, наверное, ему понадобится еще с десяток лет.

— Значит, барабанщика мы потеряли, — Жозе с усмешкой посмотрел на Николя. — У тебя есть кандидатуры?

Николя, почему-то воспринявший вопрос всерьез, неопределенно пожал плечами.

— Месяц отдохнем, — проговорил он. — К тому времени, думаю, Кри-Кри вернется.

— И будет у него все в порядке, — добавила Элен, решив закрыть эту тему. — Кстати, мы уже подъезжаем.

Ребята дружно вскочили с мест и выглянули в окно.

— Родной Париж! — радостно воскликнул Себастьян. — Как давно я здесь не был.

— И я соскучилась, — Лоли, решив пойти на примирение, обняла любимого.

— Кто бы мог подумать, что вы такие сентиментальные, — заметил Жозе.

Лоли обернулась.

— А ты разве не рад?

— Рад, — искренне признался Жозе и добавил: — Интересно, нас будут встречать с оркестром или нет?

— А разве нас собирался кто-то встречать? — полюбопытствовала Лоли.

— Томас, — негромко выдавил из себя Николя. — Он обещал подойти.

— Если уже Томас решил нас встречать, то это явный признак популярности, — обрадовался Себастьян.

— Он неплохо на всем этом заработал. Почему бы не выделить чуть-чуть на такси, — поделился своими мыслями Жозе. — Ведь так, Николя?

Николя неловко кивнул и, махнув рукой, произнес:

— Ладно, собираем вещи и вперед. Уже перрон.

Через пять минут проводник отрыл дверцу вагона и первым спустился на платформу. Сразу же за ним последовали и ребята.

Первым, кого они встретили на парижском вокзале, был Томас. Он подошел к музыкантам и приветливо поздоровался.

— С возвращением, — кивнул он ребятам. — Итальянцы остались вами очень довольны.

— А разве могло быть иначе? — улыбнулся Себастьян.

— Ребята были очень эффектны! — Лоли с нежностью поцеловала своего любимого.

— Да с девушками, мы вне конкуренции, — важно заявил тот. — Французы — они и в Африке французы.

Томас поискал глазами Николя и Элен и, увидев, что те его заметили, неуловимо изменился. Вид его сразу же приобрел важность, а приветливая улыбка исчезла неизвестно куда.

— Вы меня очень порадовали, — надменно протянул Томас, поздоровавшись с Николя за руку. — Вы подтвердили, что можете работать на должном уровне, и полностью оправдали мои надежды.

Николя пожал плечами.

— Мы были такими, как всегда...

— Ладно, не скромничай, — Томас по-панибратски похлопал музыканта по плечу. — Через неделю после вашего приезда, они подписали новый контракт, куда более выгодный.

— Давай, насчет этого потом, — предложил Николя. — Ребята, да и я устали. Нам нужно немного отдохнуть, а через несколько дней мы возвратимся к этому вопросу.

— Хорошо, — кивнул тот. — Да, и еще, о чем я хотел тебе сказать. Наклевывается неплохая работка в Испании. Там обещают немалые деньги...

Николя задумался. Он и не предполагал, что сразу же, по приезду возникнет разговор на подобную тему.

— Николя, — окликнул его вдруг Себастьян. — В купе остались еще кое-какие вещи. Ты не поможешь нам?

— Сейчас, — отозвался Николя и вновь повернулся к Томасу. — Извини, я минут через пять освобожусь.

— Я буду здесь, — согласился тот и, когда Николя исчез в вагоне, посмотрел в глаза Элен.

Та отвела свой взгляд в сторону.

— Группа, конечно, слабенькая, но ты понимаешь, я должен был их поддержать, — с важным видом протянул он. — Подумай, если уж им удалось кому-то понравиться, то чтобы было, если бы я взялся за тебя.

— Ты не прав, — запротестовала Элен. — Ребята очень здорово там выступали. Об этом говорили даже профессионалы.

Томас усмехнулся и шагнул к девушке.

— Ну, ты же понимаешь, что все это я делал лишь для тебя. Для меня очень важно записать с тобой несколько своих песен.

— Но мы же уже говорили об этом, — стараясь сдержать раздражение, сказала Элен. — Это не совсем мой стиль. Мне трудно петь то, что я не могу прочувствовать.

— Только в этом проблема? — не без намека ответил Томас. — Ты же видишь, что, если я захочу, то могу даже среднюю группу представить, как следует. Твоя задача только спеть. Во всем остальном можешь спокойно довериться мне.

Домогательства Томаса уже порядком надоели Элен, но ей не хотелось, чтобы в этот радостный день у кого-то было плохое настроение. Потому она решила ответить уклончиво.

— Я еще подумаю... Но не уверена.

— Подумай, подумай. Ведь от этого зависит и дальнейший успех твоего Николя...

В этот момент из вагона выглянул Николя. Он тащил большую сумку. Заметив масляные глаза Томаса, стоявшего рядом с Элен, Николя немного растерялся. Но, тут же взяв себя в руки, постарался сдержать овладевшее им чувство неприязни. Поставив сумку на перрон, он подошел к Элен и обнял ее за талию. Томас заскрипел зубами, но тоже сумел сдержаться.

— Так, что ты думаешь насчет моего предложения отправиться в Испанию, — поинтересовался он, искоса наблюдая за реакцией Элен.

Однако та всем своим видом показала приверженность Николя, который, немного подумав, сказал:

— Я очень благодарен тебе за эти концерты, но считаю, что сейчас самым лучшим для нас будут не гастроли, а усиленные репетиции. На время мы хотим уйти в тень.

Томас непонимающе пожал плечами.

— Но вы показали, что умеете зарабатывать деньги.

— Сейчас для нас важнее другое.

Томас раздраженно развел руками.

— Я тебя не понимаю. Вы — прокатная группа. Чего же желать еще?

— Нам нужно многое переосмыслить.

— Но время идет. Если его упустить, то потом уже не наверстаешь.

— Мы можем работать лучше. На самом высоком уровне.

Томас с досадой поморщился.

— Как знаешь... Дело твое. Но смотри, как бы потом не было поздно...

— Не будет, — уверенно заявил Николя.

Томас заметно занервничал.

— Короче, звони, — небрежно бросил он и демонстративно посмотрел на часы. — Сегодня у меня еще много дел. Нужно спешить. Так что, извини.

— Пока, — кивнул Николя.

— Всего хорошего, — пожелала Элен.

— Салют, ребята, — Томас помахал рукой и деловой походкой направился в сторону выхода.

— Ты был с ним не слишком суров? — Элен посмотрела в глаза Николя.

— Ты ведь знаешь, я не люблю его, — ответил тот.

— Я тоже, — согласилась Элен. — Но ведь его помощь необходима тебе. Ты должен это понимать.

— Я понимаю, но...

К Николя подошли Себастьян и Жозе.

— О чем он говорил? — поинтересовался Себастьян.

— Предлагал съездить в Испанию.

— И что ты ему ответил?

— Сказал, что вначале мы должны подготовить новую программу.

— Прощай, Испания, — иронично пропел Жозе и уже серьезнее добавил: — Может быть, ты и прав. Ведь нам нужны настоящие рокерские клубы, а не кафе, где все только и делают, что жуют.

— Спасибо, — Николя с благодарностью посмотрел на друга. — Кстати, как ты ду...

Его на полуслове оборвал радостный вопль Лоли.

— Кри-Кри! — пронеслось по всему вокзалу .

Все с удивлением оглянулись на Лоли.

— Смотрите! — вновь закричала та и указала в сторону багажного отделения.

Оттуда, прямо к ним в обнимку с Анной направлялся никто иной, как сам Кри-Кри.

Несколько мгновений ребята молча стояли, открыв рты и пытаясь сообразить, это массовые галлюцинации или нет. Но, увидев, как Лоли, подбежав к молодым людям, принялась их обнимать, поняли, что имеют дело с настоящим Кри-Кри.

— Явление Христа народу! — первым подал голос Себастьян.

— Они что, бегом догоняли поезд, или у Кри-Кри от любви выросли крылья? — попытался пошутить Жозе.

Николя, не найдя слов, лишь покачал головой.

— Салют! — у подошедшего Кри-Кри был вид победителя.

Себастьян испытующе посмотрел на Анну.

— Неужели Италия капитулировала?

— Увы, — развела та руками.

— А разве кто-то сомневался в моем сногсшибательном обаянии? — Кри-Кри выпятил грудь вперед. — Может, ты Себастьян?

— Я? — Себастьян надел маску недоумения и, кивнув на Жозе, сказал: — Кажется, это он имел что-то против...

— Да никогда в жизни! — Жозе ударил себя кулаком в грудь. — И как тебе только в голову могло прийти такое, что я хоть на йоту сомневался в твоих сверхмужских достоинствах!.. Я даже обижен таким подозрением...

Кри-Кри самодовольно улыбнулся и обнял подругу.

— Вот видишь, милая, как меня высоко ценят в родном коллективе.

— Да Кри-Кри — лучший барабанщик Франции! — продолжал гнуть свою линию Себастьян.

— Какой Франции? — запротестовал Жозе. — Я бы на месте Кри-Кри обиделся на такое заявление.

— А что? — всерьез спросил Кри-Кри.

— Как это что! — Жозе медленно оглядел Кри-Кри с ног до головы. — Обозвать лучшего барабанщика Европы всего лишь лучшим в какой-то Франции! Это непростительно.

Кри-Кри расслабленно улыбнулся.

— Ну, если принять Париж за столицу Европы... — уточнил он, довольный своей смекалкой.

— Перестаньте, ребята, — остановила их Лоли и обратилась к Кри-Кри: — Ты лучше скажи, как ты оказался здесь раньше нас.

Кри-Кри посмотрел на небо.

— Неужели, все-таки крылья? — Жозе принялся осматривать спину друга.

— Но как тебе удалось уговорить Анну? — не сдержался Себастьян.

Кри-Кри потупил взгляд.

— Я думаю, об этом когда-нибудь она расскажет сама. Ты согласна со мной, милая?

— Да, милый, — ответила Анна и поцеловала макушку Кри-Кри.

— Анна, но тебе же не нравился Париж... — вспомнила Лоли. — И ты говорила, что больше никогда не приедешь сюда.

— Неужели? — пожала плечами Анна, поддавшись всеобщему настроению. — Что-то я не припомню такого...

— Пресс-конференция окончена, — объявил Кри-Кри, опасаясь лишних откровений ребят. — Нам пора. Кстати, когда следующая репетиция?

— Если месяц медовый, то через месяц.

13

После возвращения ребят из Италии прошло два месяца. Все шло своим чередом, и многие подробности тех событий постепенно стирались из памяти. В университете начались занятия, и ребята с головой погрузились в будничные дела.

Николя закончил новый альбом, который, как и ключевая песня, получил название «Миланский блюз». Элен засела за работу над рефератом о современном итальянском искусстве. Себастьян и Лоли успели несколько раз поссориться и помириться. Жозе записался на курсы вождения, а Кри-Кри продолжал просаживать огромные суммы на телефонные разговоры с Миланом. Именно от него ребята и узнали, что у Анны открылась персональная выставка, на которую никто из них так и не попал.

Благодаря общительному характеру Лоли, половина университета уже знала, какая история приключилась с Элен. Первое время многие приставали к ней с расспросами, и Элен приходилось повторять свой рассказ по нескольку раз в день. В конце концов, ей это здорово надоело, и она запретила Лоли приводить новых слушателей. Каково же было удивление Элен, когда однажды она совершенно случайно узнала, что неугомонная подруга взяла на себя функции рассказчика. В ее устах миланская история обросла невероятными фактами и превратилась из мелодрамы в самый настоящий боевик, в котором главным действующим лицом стала сама Лоли.

Элен едва не поссорилась с подругой, но вовремя остановилась. Она всегда умела прощать другим их слабости. К тому же, Лоли избавила Элен от весьма неприглядной миссии — быть героиней этой истории.

На этом можно было бы поставить точку, но...

В тот вечер Элен, Лоли и Аделина намеревались, как обычно, отправиться на репетицию.

— Может, заглянем на часок в кафе? — предложила Лоли. — Мне уже наскучило валяться в кровати.

— Неплохая идея, — поддержала ее Аделина. — Элен, а ты как считаешь?

Элен, оторвавшись от учебника, на мгновение задумалась.

— Нет, — не совсем уверенно проговорила она. — Пожалуй, я еще немного почитаю.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами Лоли и, встав с кровати, начала быстро переодеваться.

Аделина тоже засобиралась.

— Может, передумаешь? — с надеждой спросила Лоли.

— Я приду на репетицию, — уже более уверенно ответила Элен и, опустив глаза в книгу, добавила: — Мне очень жаль, но скоро экзамен.

Лоли недовольно фыркнула:

— У всех скоро экзамен, но это не значит, что из-за такого незначительного события следует отказывать себе в маленьких радостях жизни. Впрочем, как знаешь. Пока.

Вслед за Аделиной Лоли поспешила за дверь.

Элен еще с полчаса разбиралась в замысловатых изречениях древних, но, устав от их мудрости, отложила книгу в сторону. Немного поразмыслив, она решила перед тем, как отправиться к ребятам, немного прогуляться. Взяв косметичку, Элен принялась приводить себя в порядок. Оставшись довольной собой, она вдруг вспомнила, что позабыла позвонить своей новой подруге. Вчера вечером, в кафе она записала ее телефон на листке из блокнота и положила в сумочку.

Элен открыла сумочку, но листка не увидела.

«Наверное, завалился за подкладку», — решила она и попыталась ощупать пальцами дно.

К ее невероятному удивлению вместо блокнотного листка пальцы коснулись какой-то твердой пластинки. Элен хмыкнула и достала ее. Это была небольшая пластиковая карточка, на которой красовалось название одного из парижских банков и уведомлялось, что владелец оной является хозяином одной из ячеек. Внизу маленькими металлическими цифрами был начертан восьмизначный номер.

«Странно... — растерялась Элен. — У меня нет банковских счетов... Откуда же взялась эта пластинка?»

Так и не найдя ответа на этот вопрос, Элен решила немедленно отправиться к ребятам и показать им свою находку. Она надеялась, что во всем вместе им разобраться будет проще.

Когда Элен пришла в «гараж», Лоли и Аделина были уже там.

— Салют! — поздоровалась она и, поцеловав Николя, объявила: — За подкладкой у себя в сумочке я нашла очень странную вещь.

Сказав это, Элен достала карточку. Николя, взглянув на находку, с удивлением перевел взгляд на любимую.

— Ты решила хранить деньги в банке? — растерянно спросил он.

Элен отрицательно покачала головой.

— Это не моя карточка.

Внезапно их разговор стал предметом всеобщего внимания.

— Ну-ка, ну-ка, — поспешил к ним Кри-Кри и, вырвав из рук Элен карточку, принялся ее внимательно разглядывать. — Интересно...

— Откуда это у тебя? — Николя недоумевающе посмотрел на Элен.

Та пожала плечами.

— Не знаю. Я же говорю, это было за подкладкой.

— А что, если там миллионы! — перебил их Кри-Кри. — Ведь мы можем пойти в банк и взять их. Я куплю себе новую установку, Жозе синтезатор, а ты, Николя...

— Остановись! — попытался остепенить его последний. — Нам гораздо важнее выяснить, откуда она взялась.

Жозе, до этого молча наблюдавший за происходящим, подошел поближе.

— Элен, постарайся вспомнить, кто мог брать твою сумочку? — посоветовал он.

Та, не колеблясь, ответила:

— Я всегда ношу ее с собой... И в Италии она все время была при мне. Даже Аделина и Лоли без моего разрешения никогда не прикасаются к ней.

— Еще бы! — Лоли гордо вздернула подбородок и бросила на Жозе уничтожающий взгляд. — Неужели ты думаешь, что я буду заниматься такими вещами?

— Тем более подкладывать банковскую карточку, — между делом заметил Кри-Кри, по-прежнему продолжая вертеть в руках находку.

— Элен, может, это твой итальянский друг? — помрачнев, предположил Николя.

— Нет, он дарил только цветы, — оскорбилась та. — Ему и дела не было до сумочки. В этом я абсолютно уверена.

— Да перестаньте, — опять вмешался в разговор Кри-Кри. — Какая разница, откуда взялась эта вещица. Главное, за ней никто не приходил. Значит, она ничья, а деньги — наши. По крайней мере, я так считаю и свою часть не собираюсь никому отдавать.

— Как? У тебя уже появилась своя часть?! — возмутилась Лоли.

— Вам, насколько я понял, деньги не нужны. Вы собираетесь поделиться ими с совершенно чужими людьми. А я все-таки не такой уж и чужой. Следовательно, имею право на свою часть. По-моему, это логично.

— А, может, в полицию обратиться? — не обращая совершенно никакого внимания на Кри-Кри, предложил Николя.

Услышав такое, Кри-Кри отчаянно замахал руками.

— Ну вот, видите! Он собирается отказаться от ничьих миллионов.

— Но мы должны найти владельца этой карточки, — настаивал на своем Николя.

Себастьян взял у Кри-Кри пластинку и принялся внимательно изучать ее.

— Эта карточка на предъявителя, — наконец поделился он своими соображениями.

— И что? — пожал плечами Жозе.

— Это значит, дурья твоя башка, что ей может воспользоваться любой! — выпалил Кри-Кри, все еще надеясь, что хоть кого-нибудь сможет склонить на свою сторону. — Единственное же, что может сделать полиция, так это передать твои денежки в казну.

— А что, если там ничего нет? — засомневалась Лоли. — А вы тут уже устроили дележку миллионов.

Горячий спор сразу же утих.

— Скорее всего в банке хранятся не деньги, — продолжил свои рассуждения Себастьян. — Эта пластинка дает возможность открыть одну из ячеек. А, судя по фильмам и рекламе, в них хранят ценные бумаги или какие-нибудь дорогие вещи.

— Бриллианты, например, — не сдержался Кри-Кри. — Это тоже не противоречит моей позиции.

Николя устало вздохнул.

— Может быть, лучше сходим в банк и проверим эту карточку?

— Замечательное решение! — поддержал Кри-Кри. — Элен, мы идем вместе. Я думаю, никто из собравшихся ничего не имеет против?

— Это должна решить сама Элен, — предложил Себастьян и отдал карточку девушке.

Элен, совершенно растерявшись от ажиотажа, поднятого вокруг находки, неуверенно проговорила:

— Хорошо, я схожу с Николя в банк, и мы попытаемся все выяснить.

— Ну, и черт с вами. Делайте, как хотите, — махнул рукой Кри-Кри и возвратился на свое место за барабанами. — Но одно условие... Прежде, чем что-то предпринимать, вы посоветуетесь со мной. Идет?

— Непременно, — усмехнувшись, кивнул Николя и, обняв Элен за плечи, вышел с ней из помещения. — Пока!

Когда они исчезли, Кри-Кри горестно вздохнул.

— Что с тобой? — сочувственно спросила Лоли.

— Тяжело терять друзей, — грустно протянул Кри-Кри.

Лоли изумилась.

— А разве ты кого-то потерял?

Кри-Кри развел руками.

— Только что... Тех двоих, — он кивнул на дверь.

— Это почему же ты так решил?

— Я на их месте уже не возвращался бы...

Выйдя из зала, Николя и Элен направились по адресу, написанному на карточке.

— Ты думаешь, нам стоит туда идти? — с сомнением спросила Элен.

— Не знаю, — искренне признался Николя. — Но, может быть, этот шаг поможет хоть что-то выяснить. А что, если там действительно большая сумма?

Элен усмехнулась.

— Неужели и ты поддался на уговоры Кри-Кри?

— Нет, — уверенно ответил Николя, — но, мне кажется, что за всем этим скрывается что-то важное.

— Но что?

— Даже не представляю. Возможно, какая-то новая история...

— Надеюсь, получше, чем та, которая с нами уже случилась, — Элен с любовью посмотрела на Николя.

— Я тоже очень на это надеюсь, — поддержал тот и улыбнулся.

Искать банк долго не пришлось. Зайдя в холл, Николя остановил одного из проходивших мимо служащих и, показав ему карточку, поинтересовался, к кому следует обратиться. Тот кивнул на одну из дверей и продолжил свой путь. Через минуту Элен и Николя переступили заветный порог.

— Добрый вечер, молодые люди, — вежливо поздоровался с ними сидевший за столом лысый мужчина лет пятидесяти.

— Добрый вечер, — кивнул Николя.

— Чем могу служить? — поинтересовался хозяин кабинета, оценивающе пробежавшись взглядом по гостям.

— Вот, — Николя протянул карточку.

Тот изучающе посмотрел на пластинку и уже

более серьезно спросил:

— Вы хотите аннулировать карточку?

— Нет, мы только хотели бы взглянуть.

— Понятно, — протянул служащий и встал из-за стола. — Что ж, тогда пройдемте со мной.

Николя, переглянувшись с Элен, согласно кивнул и направился вслед за лысым. Молодые люди впервые столкнулись с банковской системой. Все для них было ново и необычно: подвальные лабиринты, полицейские со спецвооружением, электронная система слежения, решетчатые и бронированные двери. Их путь длился минут десять. Наконец лысый открыл очередную дверь.

— Прошу вас, — жестом предложил он пройти. — Я подожду вас здесь.

Элен и Николя зашли в помещение, стены которого составляли небольшие ящички с номерами и небольшими отверстиями, в которые и опускались индивидуальные пластинки.

Догадавшись, что к чему, Николя взглянул на карточку и отыскал ящичек с соответствующим номером. Едва сдерживая волнение, он подошел к ящичку и опустил пластинку в паз. Дверца открылась, и Николя заглянул внутрь.

— Что там? — нетерпеливо поинтересовалась Элен.

Но кроме двух свертков Николя ничего не увидел. Достав один, он развернул его. Сверток оказался картиной, только срезанной с подрамника и скрученной в трубку. На ней была изображена одна из библейских сцен.

— Вот это да! — только и смогла произнести Элен и, взяв другой сверток, тоже развернула его. — Это же эпоха Возрождения!..

— Кажется, я кое-что начинаю понимать... — задумчиво протянул Николя.

— Я тоже...

На исходе третьего дня после неожиданной находки Элен в «гараж» влетела запыхавшаяся Лоли и принялась размахивать над головой газетой.

— У меня потрясающая новость! — завопила она.

Музыканты и присутствующие на репетиции Элен и Аделина застыли в изумлении.

— Лоли, с тобой все в порядке? — полюбопытствовал Кри-Кри.

Та, ничуть не смешавшись и продолжая вертеть над головой газетой, повторила:

— У меня потрясающая новость. И если бы вы читали газеты, то сами запрыгали бы до потолка.

Кри-Кри почесал затылок.

— Видимо, действительно случилось что-то необычное, если Лоли начала читать прессу...

— Лоли, ты можешь объяснить, что произошло? — не сдержалась заинтригованная Элен. — По какому поводу такое торжество?

— Попробуйте угадать? — Лоли лукаво прищурилась. — Ну, смелее.

— Хватит, Лоли, — вмешался Николя. — Рассказывай.

Лоли перестала прыгать и развернула газету.

— Открываем первую полосу и читаем, — прокомментировала она свои действия. — И что мы читаем? Как ты думаешь, Кри-Кри?

— Насколько я помню, на первых полосах обычно политика, а это меня не интересует, — отозвался тот.

— А вот и нет, — рассмеялась Лоли. — Мы читаем: «Несколько дней назад парижское отделение ИНТЕРПОЛа получило странный подарок от человека, пожелавшего остаться неизвестным».

Лоли испытующе посмотрела на ребят.

— Дальше, — приказал Кри-Кри. — Это мне ни о чем не говорит.

— Хорошо, — согласилась Лоли. — Продолжаю: «Этим подарком оказалось ни что иное, как картины, похищенные из частных итальянских коллекций полгода назад и считавшиеся уже безвозвратно утраченными. Общая стоимость находки оценивается экспертами в два миллиона долларов».

— Сколько?! — взвыл Кри-Кри.

— Два миллиона, — как ни в чем не бывало заявила Лоли.

Кри-Кри приложил ладонь к уху.

— Мне не послышалось? Ты сказала — два миллиона?

— Да.

— О, Господи! — запричитал Кри-Кри. — Иметь в кармане такую сумму и так бездарно распорядиться ею! Я на барабанных палочках экономлю, а они разбрасываются миллионами...

Казалось, еще мгновение, и он лопнет от возмущения. Но, к всеобщему облегчению, этого не произошло.

— И это ты считаешь хорошей новостью?! — зло проговорил барабанщик. — Не знаю, как вы, но я себе этого никогда не прощу.

— Ладно, Кри-Кри, не дуйся, — Николя похлопал друга по плечу. — Ведь решение принимал и ты.

— Но я вас предупреждал, — буркнул тот и всем своим видом показал, что больше ни с кем, ни о чем говорить не собирается.

— Как бы там ни было, мы все-таки поступили правильно, — заметил Себастьян. — Ведь эти картины принадлежат не нам. Тем более, они были ворованные. А то, что в поезде Ришелье спрятал банковскую карточку в сумочку спящей Элен, еще не основание для того, чтобы воспользоваться этим.

— Да, — согласилась Элен, обняв Николя. — Главное, мы вместе, а это гораздо дороже всего остального.

— Кому как... — устало проговорил Кри-Кри и, взяв палочки, предложил: — Давайте, лучше вернемся к последней мелодии. Там у нас большие проблемы с синкопированием...