Элен и ребята 3. Часть первая

1

Элен проснулась оттого, что кто-то нежно поцеловал ее в губы. Открыла глаза и, увидев Жюльена, улыбнулась.

— Сегодняшняя ночь была самой прекрасной в моей жизни, — признался парень и погладил любимую по волосам.

— И в моей тоже... — Элен приподнялась на локте и, обняв Жюльена за шею, прильнула к его губам.

Поцелуй длился несколько секунд, но потом парень неожиданно отстранился.

— Прости, но нам и вправду пора, — в его голосе сквозили извиняющиеся нотки. — Я уже взял напрокат катер и даже успел осмотреть дом, в котором мы будем жить... Там чудесное местечко: тихо, вокруг лес, поют птицы...

— Через десять минут я буду готова, — пообещала Элен и встала. — Но что мне надеть?

— Что-нибудь походное. Нам предстоит проделать неблизкий путь, — Жюльен, поцеловав девушку еще раз, направился к выходу.

— Ты куда?

— Пойду расплачусь за номер и куплю несколько сандвичей на дорожку.

Как только за Жюльеном закрылась дверь, Элен немедленно бросилась приводить себя в порядок. Пересмотрев свой нехитрый гардероб, остановилась на джинсах и ковбойской рубашке в клеточку. Длинные волосы решила заплести в косичку, натянула кроссовки на ноги и быстро собрала сумку. Бросив прощальный взгляд в окно, откуда очень хорошо просматривалось море, вышла из номера. Спустилась вниз и, увидев Жюльена, подбежала к нему.

— Ты уже готова? — искренне удивился он и, кивнув на прощание портье, направился к выходу.

Жюльен шел так быстро, что Элен едва поспевала за ним. Наконец впереди показалась небольшая пристань. На волнах покачивалось несколько десятков катеров, привязанных толстыми веревками к деревянным поручням.

— Один из них — наш! — Жюльен решительно направился к самому маленькому суденышку, некогда окрашенному в голубой цвет.

Теперь же краска облезла, сиденья прогнулись, а руль и мотор были настолько старыми, что Элен стало не по себе.

— Мы поедем одни? — осторожно поинтересовалась она.

— Да, — Жюльен запрыгнул в судно и, взяв из рук девушки сумку, положил ее под сиденье.

— А ты умеешь управлять катером? — не сдавалась Элен.

— Я много чего умею, — Жюльен взял девушку на руки и перенес ее в судно.

Элен удобно уселась и вдохнула в себя соленый морской воздух. Тем временем Жюльен, перейдя в хвостовую часть, рванул на себя ручку стартера.

Взревел мотор, и катер, подняв фонтан брызг, рванулся с места. Парень, мгновенно сориентировавшись, вернулся в носовую часть и положил руки на руль. Спустя несколько минут Элен перебралась поближе к Жюльену и, встав рядом, крепко прижалась к нему. Парень умело лавировал между прибрежными скалами, рассказывая любимой о том, какие прелести ждут их в том необитаемом месте, куда они направлялись. Через полчаса Жюльен завернул катер в протоку, и перед глазами Элен предстал живописный островок.

— Здесь мы будем жить! — Жюльен убавил скорость и осторожно пришвартовался к деревянному причалу.

Парень первым выбрался из катера и привязал его к металлическому крюку, вбитому в доски. Потом взял из рук Элен сумку и помог девушке соскочить на берег. Та с восторгом огляделась и спросила:

— А людей здесь вообще нет?

— В этом и есть смысл нашего отдыха: никаких гостей, ни телевизора, ни телефона, — Жюльен забросил за плечо сумку с аппаратурой и решительно направился в глубь леса.

— Мы идем пешком? — поинтересовалась Элен, нагнав его.

— Да, — улыбнулся Жюльен, развел руками и сказал: — Извини, но лимузина нет.

Когда позади остались два километра, Элен в изнеможении опустилась на большой камень. Вытянула ноги и с надежной посмотрела на спутника.

— Еще далеко?

— Не знаю... — рассмеялся тот. — Один квартал, два. Может, шесть, может, восемь.

Элен сделала вид, что обиделась. Раньше она частенько ходила в походы, но ведь это было так давно!

Наконец впереди показался симпатичный одноэтажный домик с синими окнами. Элен, позабыв об усталости, ускорила шаг. Через несколько минут молодые люди поднялись по ступенькам, и Жюльен открыл дверь. Переступив порог, Элен с удовлетворением огляделась. В доме было три комнаты: спальня с широкой кроватью, просторная гостиная и кухня-столовая. Камин и шкура на полу придавали гостиной уютный вид. Так и хотелось забраться с ногами на диван и, укрывшись пледом, почитать увлекательную книжку.

— Жюльен, здесь просто восхитительно! — заключила Элен, по очереди обойдя все комнаты.

Парень принялся распаковывать вещи, время от времени бросая на подругу пристальный взгляд.

— Ну, что ты думаешь по этому поводу? — наконец спросил он.

Элен развела руками.

— Я даже не знаю, что и сказать.

— Скажи: «неделя», — Жюльен подошел к девушке и крепко обнял ее. — Ровно неделю мы проведем с тобой в этом райском уголке... Хотя еще вчера я даже не знал о его существовании.

— Но как тебе удалось так быстро снять этот домик?

— Это чистой воды везение. Сегодня утром, когда ты спала, я обратился в агентство по найму. Там мне предложили неплохой вариант. И я согласился.

Элен прошла на середину комнаты, провела ладошкой по стопке книг, лежащих на столе. Несколько минут читала названия, а потом обернулась и с восторгом воскликнула:

— Я не верю своим глазам! Когда это ты все успел?! Здесь книги, которые я хотела прочесть летом!

— Да, и гамак на улице, — Жюльен весело рассмеялся. — Помнишь, неделю назад ты вслух мечтала о том, как хотела бы провести каникулы: солнце, песок, гамак и книги.

— Как тебе это удалось? — Элен бросилась к любимому на шею и крепко поцеловала его.

— Я волшебник.

— Я почти уверена, что так оно и есть.

Некоторое время молодые люди молча целовались. Девушка чувствовала, как сильно бьется сердце Жюльена, как учащается его дыхание. Однако неожиданно парень отстранился, нежно потрепал Элен по щеке и предложил:

— Что ж, а теперь пора опробовать новую плиту. Я ужасно проголодался.

— Я очень плохая повариха, — призналась девушка. — Но попытаюсь что-нибудь приготовить.

— А я пока распакую наши вещи, осмотрю аппаратуру, — пообещал Жюльен. — Ведь завтра утром я отправляюсь на охоту за сногсшибательными кадрами.

Он вышел в соседнюю комнату и с деловым видом принялся раскладывать на полу различные фотоаппараты, прикручивать штативы, вставлять кассеты. Несколько секунд полюбовавшись уверенными движениями парня, Элен шагнула в кухню.

Каково же было ее удивление, когда в холодильнике она увидела запас продуктов, по меньшей мере, на месяц. Здесь было все: начиная от баночек тушеной фасоли и заканчивая готовыми бисквитами.

«Даже такой никудышней поварихе, как я, здесь делать нечего: разогревай консервы, и обед готов, — улыбнулась она. — Как хорошо, что Жюльен позаботился и об этом...»

Элен решила накрыть стол на веранде. Отыскала в шкафу белоснежную скатерть, чайный сервиз. Красиво разложила по тарелкам подогретые овощи и кусочки ветчины. Она так увлеклась этим занятием, что не заметила, как к дому со стороны моря подошли двое, мужчина и женщина. Несколько секунд они молча наблюдали за суетящейся у стола девушкой, а потом мужчина спросил:

— Дома есть кто-нибудь?

От неожиданности Элен вздрогнула и уронила чашку. Та со звоном разлетелась на мелкие кусочки.

— Мы вас напугали? — незваные гости шагнули на веранду, и теперь Элен смогла как следует рассмотреть их.

Мужчине было около шестидесяти лет. Седая, коротко постриженная борода и широкополая шляпа делали его похожим на художника. Его спутница, маленькая, худенькая женщина, приветливо улыбнулась и протянула Элен руку. Та пожала холодные пальцы гостьи и громко позвала, не оборачиваясь:

— Жюльен, к нам кое-кто пришел!

Из дома донесся удивленный возглас. Через секунду на пороге появился растерянный Жюльен и хмуро уставился на гостей. С лица женщины мгновенно сползла улыбка. Она оглянулась на своего спутника, как бы ища поддержки.

— Мы не надеялись застать здесь кого-нибудь, — миролюбиво произнес мужчина в шляпе. — Уже год дом стоит пустой...

Жюльен не сказал ни слова. Он недоверчиво оглядывал непрошеных гостей с ног до головы, словно спрашивая их: «Что вам, собственно, нужно? Шли бы вы своей дорогой!»

— А вы, значит, его сняли? — не отставал тот, в шляпе.

— Да, — кивнула Элен.

— Клод Вернер, — представился гость. — А это моя жена Изольда.

— Элен... А это Жюльен.

— Мы ваши соседи, — Клод Вернер показал рукой в сторону чащи. — Пять миль отсюда. Мы рыбачили, увидели ваш катер и решили причалить.

— И правильно сделали, — Элен постаралась сказать это как можно мягче.

Поведение Жюльена ее настораживало. Девушке было неудобно перед гостями за неприветливый тон любимого и явное нежелание общаться.

— Попрошу вас присоединиться к нашему столу, — Элен умоляюще сложила руки и повторила еще раз: — Ну, пожалуйста.

Клод оглянулся на жену и с ее молчаливого согласия решительно шагнул к столу. Через полчаса все, кроме Жюльена, мило болтали между собой, словно старые добрые друзья. Супруги красочно описывали свое уютное жилище, рассказывали, какой сегодня был улов. Элен так заинтриговали истории Клода, что она решила напроситься в гости к этому веселому и шумному старику.

— А можно к вам как-нибудь зайти? — поинтересовалась она.

В ответ послышался громкий смех Клода.

— Вы шутите! Там такая чаща, не пройдешь, — он красноречиво подмигнул девушке. — А мадемуазель на вид такая хрупкая. Так что лучше приплывайте к нам на катере.

— К сожалению, я не очень хорошо управляюсь с этой машиной, — вздохнула Элен.

— У нас прекрасный дом, — вмешалась в разговор Изольда. — Ему около ста лет.

— А в агентстве мне сказали, что в этом лесу никто не живет, — глухой голос Жюльена заставил всех повернуться в его сторону.

— Мы и сами думали, что проведем лето в Париже, с детьми, — принялся оправдываться Клод, словно был в чем-то виноват. — Но нам не хватало здешнего воздуха. Наша дочь сказала: «Поезжайте!» Мы взяли и поехали.

— У вас много детей? — спросила Элен, которую замечания Жюльена раздражали все больше и больше.

— Двое, — быстро ответила Изольда. — Сыну тридцать, он юрист, а дочь в этом году закончила Политехническую школу в Париже.

— Моя сестра училась в этой школе, — неожиданно произнес Жюльен.

Элен удивленно посмотрела на него, вспомнив, что еще совсем недавно парень утверждал, что он — единственный ребенок в семье. Однако Элен решила не выяснять при гостях, когда Жюльен говорил правду: сегодня или несколько недель назад.

— Да, Париж — прекрасный город, — кивнул Клод, явно обрадованный тем, что к разговору подключился Жюльен. — Там так же красиво, как и на этом острове. Мы живем здесь почти круглый год и просто влюблены в эти места.

— Все дело в том, что Клод — скульптор, — пояснила Изольда. — Половина нашего дома — его мастерская, где он творит свои шедевры.

— Неужели?! — одновременно воскликнули Элен и Жюльен.

— Да, но чтобы попасть к нам, вам придется преодолеть порядочный кусок леса, — вздохнул Клод. — Если надумаете выбраться к нам, лучше весь путь проделать по воде. Несколько миль на север, и вы почти у дели.

— Обязательно воспользуемся вашим приглашением, — пообещала Элен и посмотрела на Жюльена. — Правда?

Тот пожал плечами и ничего не ответил. Видя, что парень тяготится их присутствием, гости засобирались. И как Элен ни уговаривала остаться их еще на часок, у нее ничего не получилось.

Проводив приветливых супругов до берега и помахав на прощание рукой, молодые люди решили прогуляться. Жюльен повел девушку к дому другой дорогой, чтобы показать ей места, которые собирался фотографировать. Некоторое время влюбленные шли молча, думая каждый о своем. Первой не выдержала Элен.

— Как здесь все-таки хорошо, — с восторгом проговорила она, вдыхая свежий лесной воздух. — Тихо, спокойно...

— А твои родители никогда не брали тебя в походы? — поинтересовался Жюльен.

Элен покачала головой и со вздохом призналась:

— Мои родители предпочитают путешествовать только на автомобиле и останавливаются в отелях.

— Но ты же ездила в летний лагерь?

— Конечно, — хмыкнула девушка. — Но там домики были с кондиционерами.

Жюльен весело рассмеялся.

— Вижу, твое детство и юность прошли в тепличных условиях. Тебе даже не о чем вспомнить.

Элен присела на траву и жестом предложила Жюльену последовать ее примеру. Парень опустился рядом и, обняв любимую, принялся нежно целовать ее в шею. Воспользовавшись благодушным настроением парня, Элен негромко заметила:

— А ты мне не говорил, что у тебя есть сестра.

— Что? — Жюльен мгновенно отстранился и с недоумением посмотрел на девушку.

— Ты же мне сказал, что был единственным ребенком, — напомнила та. — А сегодня я вдруг узнаю, что твоя сестра ходила в Политехническую школу.

В глазах Жюльена появилась растерянность, которая мгновенно сменилась грустью.

— Моя сестра умерла, — едва слышно произнес он.

— О! — от стыда Элен была готова провалиться сквозь землю.

— Лейкемия... — пояснил Жюльен. — Ей было всего двадцать лет.

— Я не знала, прости, — Элен обняла любимого и прижалась губами к его щеке.

— Это ты меня прости, — со слезами на глазах пробормотал парень. — Я боялся тебе признаться в этом. Думал, ты перепугаешься, что у меня плохая генетика.

— Какой же ты глупенький...

2

Телефон зазвонил так неожиданно, что Лоли вздрогнула и едва не свалилась с кровати.

«Кому это не спится в такую рань?» — раздраженно подумала она и сняла трубку.

— Алло?

— Доброе утро, деточка! — послышался в трубке ласковый женский голос.

Лоли мгновенно узнала маму Элен и принялась в ужасе вспоминать: сказала подруга родителям, куда и зачем уезжает, или нет. Решив на всякий случай сохранять нейтральную позицию, Лоли сдержанно поздоровалась:

— Добрый день.

— А где Элен?.. Отправилась по магазинам?

«Значит, ее мама ничего не знает», — Лоли почувствовала, как на лбу выступили капельки пота.

— Не совсем, — уклончиво ответила она.

— А где же моя дочь? — не отставала мама. — Сегодня суббота. Она обещала приехать вечером.

— Вряд ли ей это удастся. Дело в том, что вчера Элен была вынуждена срочно вылететь в Канны.

— В Канны? — в голосе мадам Леру а послышалась растерянность.

— Да, в Канны. Руководитель диплома потребовал, чтобы Элен обязательно присутствовала на открытии фестиваля, — Лоли врала так самозабвенно, что сама поверила в свою ложь. — Элен попросила меня позвонить вам и предупредить, что не сможет приехать на выходные. А я совсем забыла. Так что не ругайте ее. Во всем виновата только я одна.

— Но ведь в воскресенье мы с мужем вылетаем в Грецию. У него срочная командировка. Мы так надеялись, что Элен хотя бы денек побудет с нами. К тому же, я рассчитывала, что она несколько дней поживет здесь. Наша горничная заболела, а новую пришлют из агентства не раньше понедельника. Нам бы не хотелось оставлять дом без присмотра.

Лоли тяжело вздохнула и предложила свои услуги:

— Если вы мне доверяете, то я могу сегодня же приехать к вам и подождать горничную.

— О, это было бы кстати! — обрадовалась мадам Леруа и мгновенно вспомнила, как зовут подругу дочери: — Если не ошибаюсь, я разговариваю с Лоли?

— Да.

— Элен мне очень много о вас рассказывала... Вы знаете наш адрес?

— Я даже была у вас несколько раз, — напомнила Лоли.

— Тем лучше. Будем ждать.

В трубке послышались короткие гудки. Громко чертыхнувшись, Лоли вскочила с кровати и направилась в душ. Когда наполнила ванную, услышала, что в ее комнату кто-то вошел. Решив, что это Себастьян вернулся с репетиции, Лоли выглянула из-за двери и увидела Линду.

— Привет, — поздоровалась та. — Извини, что не дождалась приглашения, но на мой стук никто не отвечал.

— Ничего страшного, — хмуро буркнула Лоли. — Проходи. Я как раз собиралась помыться перед долгой дорожкой.

— Ты куда-то уезжаешь?

— Да. Пять минут назад позвонила мама Элен и попросила меня покараулить их особняк, пока не появится новая горничная.

Линда удивленно вздернула брови.

— А при чем здесь ты?

— При том, что я не посмела сказать ей, что Элен отправилась в предсвадебное путешествие, и соврала какую-то ерунду. А родители Элен уезжают в Грецию. У них какие-то проблемы со служанкой, дом несколько дней будет пустовать, вот они и попросили меня пожить у них... Кстати, не хочешь составить мне компанию?

— Я бы с удовольствием, но...

— Понятно, — мрачно обронила Лоли. — Ну ничего, я Элен это припомню.

Линда присела на краешек дивана и задумчиво принялась теребить полы своего пиджака.

— Но почему Элен не позвонила родителям? — пробормотала она. — Или не написала?.. Ведь прошло уже три дня с тех пор, как она уехала.

— Если мне не изменяет память, она собиралась послать им открытку, — напомнила Лоли.

— Да... — в глазах Линды появилась озабоченность. — Как ты думаешь, у нее все в порядке?

— Что ты имеешь в виду?

— Мы посадили ее в поезд, она обещала связаться с нами, но до этого времени мы даже не знаем, добралась она в Амстердам или нет.

Лоли пренебрежительно махнула рукой.

— Не говори глупостей! Конечно, добралась. Просто она с утра до вечера занимается любовью, вот и забыла о нас... Между прочим, Элен так увлечена своим фотографом, что смотрит ему прямо в рот. А мы тут отдувайся за нее!

— Что ж, было бы хорошо, если бы ты оказалась права!

— Кроме того, не забывай, что Элен уехала не одна, — привела Лоли важный, на ее взгляд, аргумент. — А то, что Жюльен ее обожает, не вызывает сомнений.

Линда согласно кивнула и вновь погрузилась в свои мысли. Несколько минут Лоли молча наблюдала за подругой, а потом не выдержала.

— Ты что, пришла ко мне для того, чтобы молчать? — ехидно спросила она.

— Нет, — встрепенулась Линда. — Я хотела узнать, что мне приготовить на обед. Ребята после репетиции придут голодные как волки. Вот я и решила посоветоваться с тобой.

— Ты же слышала: я уезжаю. Так что думай сама, — Лоли перекинула полотенце через плечо. — А меня накормят в гостях!

— Что ж, тогда до завтра! — Линда помахала рукой и скрылась за дверью.

Пока Лоли принимала ванну, она размышляла о том, стоит ли беспокоиться по поводу молчания Элен или нет. В конце концов пришла к выводу, что не стоит.

«Иногда и со мной происходит нечто подобное, — принялась вспоминать она. — Я с головой погружаюсь в чувства и на время забываю, что, кроме любви, существует еще и проза жизни... А из-за того, что Элен не позвонила родителям, не стоит поднимать шума».

Высушив волосы и приведя себя в порядок, Лоли перекусила на скорую руку и вышла из дома. Она решила отправиться к родителям Элен на машине, тем более что совсем недавно получила права. Путь предстоял неблизкий, поэтому Лоли прежде, чем сесть за руль «Рено», сунула в багажник запасную канистру с бензином.

Загородный дом родителей подруги находился недалеко от Версаля. Там семейство Леруа обычно проводило все лето. Лоли выехала на шоссе и, пристроившись за новым «Мерседесом», несколько минут добросовестно выполняла все правила дорожного движения. Мимо мелькали парижские улицы, бульвары, площади, полные народа аллеи Булонского леса, ипподром Локшан... Выехав на широкую автостраду, Лоли увеличила скорость и на четвертом километре, переехав мост, свернула влево.

По обе стороны дороги виднелись обширные сады. Лоли хорошо помнила, что где-то здесь, за питомником беговых лошадей, и расположен загородный дом родителей Элен. Наконец справа показался двухэтажный особняк, утопающий в зелени. Лоли громко просигналила, и ворота открылись. Не успела девушка выйти из машины, как увидела, что по дорожке в ее сторону спешит невысокая стройная женщина.

— Вы, наверное, Лоли? — на ходу спросила она и, не дожидаясь ответа, выпалила: — Спасибо, что выручили нас и приехали... К сожалению, у меня почти не остается времени, чтобы объяснить вам, что к чему!

— Добрый день, — вежливо поздоровалась Лоли, про себя удивляясь, как мало Элен похожа на свою мать.

— Проходите в дом, — пригласила мадам Леруа. — Через полчаса мы уезжаем. Я уже боялась, что вы не застанете нас, и на всякий случай предупредила соседку.

Лоли и сама любила поговорить. Однако терпеть не могла, когда у нее прямо из-под носа перехватывали инициативу. А мама Элен вела нескончаемый диалог сама с собой, не давая возможности даже ответить на вопросы.

— Здесь у нас столовая, а тут спальня Элен, — щебетала она; показывая комнаты. — Можете переночевать в ней. В холодильнике полно продуктов. Надеюсь, вы умеете готовить?.. А здесь кабинет мужа. Сюда не заходите... Да, если позвонят из агентства, то напомните им, что у новой горничной должны быть приличные рекомендации.

— Я все сделаю так, как вы просите, — Лоли, наконец, удалось прервать словесный поток мадам.

— Умничка! — мадам Леруа резко повернулась и метнулась к окну. — А вот и такси... Извините, милая, но наши планы изменились. Узнав, что Элен не будет, мы поменяли билеты на сегодняшний рейс.

Подхватив тяжелые сумки, мадам Леруа рванулась к выходу.

— Жан!!! — заорала она. — Помоги мне!

Лоли не успела опомниться, как услышала громкий топот по лестнице, стук входной двери, гудок автомобиля и шум отъезжавшей машины.

«И в кого Элен такая меланхоличная? — подумала она. — Наверное, в отца...»

После того как мать подруги уехала, в доме стало слишком просторно. Лоли побродила по комнатам, сунула нос в холодильник, достала оттуда пачку кукурузных хлопьев и легла на диван. Включила телевизор и, зевнув, принялась поглощать любимое лакомство.

«Что ж, сутки в этом доме я как-нибудь выдержу, — решила она. — Но потом меня никакими уговорами не заманишь в этот прекрасный, тихий уголок».

3

Небольшой островок просыпался очень рано. Самыми первыми вставали птицы. Они звонко и весело сообщали на весь лес о наступлении нового дня. Потом вдруг начинало тихо шуметь море. Высокие волны разбивались о берег, унося с собой мелкие камешки и ракушки.

Элен будил этот непривычный шум каждое утро. Она открывала глаза и радостно думала о том, как прекрасно просыпаться в объятиях любимого человека.

Молодые люди провели в постели три дня, выбираясь оттуда только для того, чтобы перекусить на скорую руку. Жюльен был само совершенство. О таком заботливом и внимательном парне Элен даже и не мечтала. Поэтому, когда он в очередной раз предложил девушке выйти за него замуж, Элен согласилась. Парень, услышав это, вначале не поверил, а потом едва не задушил любимую в объятиях.

— Пусти, — Элен попыталась освободиться. — А то я могу не дожить до своей свадьбы.

— Предлагаю отметить это событие! — воскликнул Жюльен и, не дожидаясь согласия, пулей выскочил из-под одеяла.

Выбежал из комнаты, загремел дверцей холодильника и через минуту появился, держа в руках бутылку шампанского и два бокала.

С шумом вылетела пробка, и шипучий напиток полился прямо на Элен. Девушка громко вскрикнула и потянулась за полотенцем.

— Не надо, — ласково попросил Жюльен. — Я осушу тебя поцелуями...

— По-моему, в каком-то фильме я уже слышала эту фразу... — Элен наморщила лоб. — Не помню, но все равно, ты не оригинален.

— Тогда предлагаю поиграть в жутко сексуальную игру! — Жюльен сделал маленький глоток и жестом попросил Элен проделать то же самое.

Посмотрев на девушку полным нежности взглядом, подошел к шкафу и открыл дверцу. Достав оттуда два коротких куска веревки, бросил их на кровать.

— И что мы будем делать? — с интересом спросила Элен, приподнимаясь на локте.

— Ты хочешь поиграть? — парень наклонился над любимой и провел кончиками пальцев по ее щеке.

— Что ты имеешь в виду?

Жюльен взял в свои руки узкие ладошки Элен и принялся привязывать запястья девушки к изголовью кровати.

— Зачем это? — насторожилась та.

— Помнишь нашумевший фильм «Основной инстинкт»?

— Конечно.

— Мне на мгновение захотелось испытать те же самые чувства... Иногда мне просто необходимы острые ощущения.

Элен тяжело вздохнула и больше не сопротивлялась. Через несколько минут Жюльен отошел в сторону, чтобы полюбоваться проделанной работой. Девушка подергала руками и со смехом проговорила:

— Это похоже на гамак.

Жюльен, не сказав ни слова, вышел в соседнюю комнату. Неизвестно почему, но Элен вдруг испугалась. Ей совсем не нравилось находиться в таком унизительном положении.

«Я совершенно беспомощна, — подумала она. — Глупо и ничуть не возбуждает...»

— Но ты не бросишь меня здесь в таком виде? — громко спросила она и, не услышав ответа, позвала: — Жюльен!

Тот появился в проеме двери так неожиданно, что Элен едва не вскрикнула. Ее волнение усилилось еще больше, когда она увидела в руках у парня фотоаппарат.

— Это еще что такое? — недовольно спросила Элен.

— Тс-с-с... — Жюльен приложил палец к губам и, нагнувшись, поцеловал девушку.

Ловким движением он снял со своей майки кусок темного пластыря и залепил им рот любимой. В глазах девушки появился самый настоящий ужас. Она задергала руками и негромко застонала.

— Нет! — промычала Элен, так как пластырь мешал нормально разговаривать. — Нет!

Жюльен отошел на несколько шагов назад и принялся снимать девушку. Та замотала головой, стараясь, чтобы волосы попали на лицо. Однако Жюльен продолжал щелкать затвором фотоаппарата, не обращая внимания на тщетные попытки девушки освободиться. Через несколько минут он закончил съемку, развязал Элен руки и отклеил с ее губ пластырь. Та, потирая застывшие запястья, гневно спросила:

— Что за глупые шутки?!

— Это мы оставим нашим внукам! — рассмеялся Жюльен и заключил Элен в объятия. — Тихо! Иначе я действительно заткну тебе рот.

— Только попробуй!

Но Жюльен и вправду выполнил свою угрозу: он прильнул к губам Элен, и ей не оставалось ничего другого, как ответить на поцелуй.

Они занимались любовью так долго, что не заметили, как наступил рассвет. Запели птицы, зашумело море, и Жюльен приподнял голову. Посмотрел в окно и, с сожалением произнес:

— Мне пора приниматься за работу. А так не хочется...

— Боже мой, я совсем забыла, что у тебя контракт! — воскликнула Элен и, приподнявшись на локте, одарила любимого нежным взглядом.

Тот резко вскочил с кровати и принялся одеваться.

— Но куда ты так спешишь? — Элен недовольно надула губы.

Жюльен лукаво улыбнулся и, застегивая рубашку, ответил:

— Теперь я должен работать как можно больше.

— Это почему?

— Ты разве забыла, что как только мы приезжаем в Париж, то сразу же объявляем о нашей свадьбе?

— Нет, не забыла. Но я не вижу прямой связи между этим событием и твоей работой.

— А ты, оказывается, еще большая эгоистка, чем я, — рассмеялся Жюльен и пояснил: — Если ты помнишь, на нашу свадьбу будет приглашена куча гостей: друзья, родственники, знакомые. Все это вылетит нам в кругленькую сумму. И я хочу оплатить все расходы сам. Именно поэтому я должен немедленно отправляться на работу.

Элен совершенно не хотелось расставаться с Жюльеном в это утро, и поэтому она выдвинула веский, на ее взгляд, аргумент:

— Ну, пышную свадьбу можно и не делать...

— Нет! — категорично заявил парень. — Я собираюсь устроить всю церемонию по высшему разряду.

Элен молча кивнула. Она не могла не заметить, что Жюльен с благоговением относится к зажиточным людям и ко всей роскоши, которая их окружает. Похоже, он был снобом и обожал находиться в обществе знаменитостей. Но самым неприятным было то, что однажды парень с восторгом рассказал Элен о том, как один из его друзей, не имея за душой ни франка, женился на богатой наследнице.

«Слава Богу, он ни разу не спросил меня, богата я или нет, и о том, кто мои родители, — подумала она. — Терпеть не могу мужчин, которые вступают в брак по расчету».

Чтобы побыстрее отогнать от себя неприятные мысли, Элен спросила:

— А почему тебе надо уходить так рано?

— Мне необходимо запечатлеть определенное состояние природы, — пояснил Жюльен и вкрадчиво продолжил: — Закрой глаза и представь себе такую картину: раннее утро, на горизонте появляется лимонное солнце; оно ярко освещает верхушки деревьев и слегка золотит море и прибрежный песок...

— Ты так здорово рассказываешь, что мне захотелось тоже посмотреть на все это, — загорелась Элен и предложила: — Давай я пойду с тобой!

— Не стоит, — отказался парень. — Я буду работать и не смогу уделять тебе внимания.

— Но это вовсе не обязательно!

— Хорошо, тогда объясню тебе, в чем дело: я просто не хочу, чтобы мне мешали.

— Так бы сразу и сказал, — Элен сделала вид, что обиделась.

Жюльен ласково потрепал ее по щеке и виновато проговорил:

— Для того, чтобы получился отличный снимок, нужно выждать удобный момент. Для этого мне придется несколько часов сидеть на одном месте и вглядываться вдаль. Может случиться так, что сегодня я ничего не сфотографирую, а тебе покажется, что я зря потерял целый день.

— И все это ради каких-то фотографий? — разочарованно протянула Элен, внимательно наблюдая за тем, как Жюльен готовится к съемке.

Парень положил в сумку несколько объективов, два фотоаппарата, складной штатив.

— А это что такое? — удивленно спросила Элен, увидев в руках у Жюльена железные когти с ремешками.

— Это «кошки», — пояснил тот. — С их помощью я смогу залезть даже на самое высокое дерево.

— Ты собираешься залезать на дерево?

— А как же иначе? Только так можно добиться хороших результатов.

— Что ж, желаю тебе удачи! —

Элен послала любимому воздушный поцелуй. — Если ты не возражаешь, я еще немного поваляюсь.

— Конечно! — Жюльен направился в кухню, чтобы приготовить себе чашечку кофе.

Взяв с собой несколько бутербродов, он заглянул в спальню, чтобы попрощаться с Элен. За то время, пока Жюльен отсутствовал, девушка уже успела задремать. Она приоткрыла глаза и сонно улыбнулась. Жюльен помахал на прощание рукой и, повесив на плечо тяжелую сумку, вышел из дома.

На крыльце парень на мгновение приостановился, прислушался и, странно улыбнувшись, решительно зашагал в глубину леса. Пройдя километра два, свернул на едва заметную тропинку. Десяток шагов, и перед ним, словно из-под земли, появился маленький домик. Когда-то он, по-видимому, принадлежал егерю. Однако плотно заколоченные окна и облезлая от дождей краска на фасаде придавали ему нежилой вид. Жюльен вновь огляделся и крадучись подошел поближе. Прислушался и, не заметив ничего подозрительного, сунул руку в какую-то щель.

Через секунду в его руках сверкнул ключик, которым Жюльен и отпер дверь.

Внутри домик оказался гораздо уютней, чем снаружи: тщательно вымытый пол, выдраенные до блеска стол, табуретки; деревянный шкаф; диван в углу и целый арсенал современнейшей аппаратуры, начиная от магнитофона и заканчивая компьютером. По всей вероятности, Жюльену и раньше доводилось бывать здесь. Переступив порог этого странного домика, он сразу же направился к маленькой двери, ведущей в чулан. Там размещалась небольшая фотолаборатория, где можно было проявлять и делать фотографии.

Парень включил свет и сразу же заметил, что на столе лежит листок бумаги.

— Мы почти у цели. Люблю тебя, — вслух прочитал он и, смяв записку, сбросил с плеча тяжелую сумку.

Полчаса ушло на то, чтобы подготовить реактивы для проявки. Потом Жюльен засел за печатание фотографий, на которых несколько часов назад он запечатлел связанную Элен. Когда снимки были готовы, парень развесил их сушиться на тонкой леске, рядом с другими фотографиями, сделанными ранее. Но вместо пейзажей или животных на них был изображен сам Жюльен в весьма странном положении: его рот был заклеен пластырем, а руки привязаны к кровати.

Когда фотографии подсохли, Жюльен внимательно осмотрел их и отобрал те, где на лице Элен явно читалось страдание. Потом проделал то же самое со своими. С удовлетворенной улыбкой на губах вышел из чуланчика, держа в руке два снимка, и направился к столу с аппаратурой. Вытащил из сумки маленький черный ящик, приоткрыл крышку и достал телефон спутниковой связи. Настроил антенну, быстро набрал код, а затем номер абонента.

— Привет, — поздоровался он, когда на другом конце сняли трубку. — Все идет по плану, и я готов послать факс.

По всей вероятности, его собеседник ответил согласием, так как Жюльен быстро включил компьютер, отсканировал две фотографии и нажал клавишу пуска. Машина заработала, унося информацию в неизвестном направлении.

4

На новом месте Лоли спала крепко и без сновидений. Вчера вечером она до одури смотрела телевизор и ела кукурузные хлопья. Когда же от сладкого стало поташнивать, а от ночных программ зарябило в глазах, отправилась в спальню Элен. Расстелила постель, легла под теплое одеяло и сразу же погрузилась в глубокий сон. Утром ее разбудил настойчивый звонок в дверь. Лоли открыла глаза и, накинув халат, бросилась открывать.

На пороге дома стоял посыльный. Увидев растрепанную, полусонную незнакомую девушку, удивленно спросил:

— А где мадам Леруа?

— Мадам и месье уехали в командировку, — зевнув, сообщила Лоли.

— Но я принес для них заказное письмо, — растерялся посыльный. — Причем срочное...

— Давайте, я распишусь, — предложила Лоли и, заметив в глазах посыльного недоверие, успокоила: — Не волнуйтесь, я обязательно передам им это послание.

Тот молча протянул бланк, и, когда Лоли поставила свою подпись, сунул девушке тонкий конверт.

— А от кого хоть письмо? — уточнила та.

— Оно без обратного адреса, — посыльный мило улыбнулся и, помахав рукой полусонной незнакомке, бодро зашагал к воротам.

Лоли растерянно повертела конверт в руках и, закрыв за собой дверь, вернулась в спальню. Она небрежно бросила письмо на журнальный столик и тут же забыла о нем.

«И кто в такую рань разносит почту? — с раздражением подумала девушка. — Конечно, если в письме важная информация, значит, его стоит вскрыть немедленно. Но ведь я же не мадам Леруа и, тем более, не месье. Так что придется этому посланию полежать до их приезда».

Лоли села на постель и, обхватив голову руками, принялась размышлять над тем, чем заняться в ближайшие несколько часов.

«Время тянется так медленно, что я сойду с ума... Может, позвонить Себастьяну и пригласить его сюда? Вдвоем было бы веселее».

Заправив кровать и одевшись, девушка направилась в кухню. Открыла холодильник и пробежалась взглядом по продуктам, лежащим на полках. Лоли всегда любила плотно покушать, а особенно тогда, когда никого не было поблизости. Обычно Элен или Линда строго следили за тем, соблюдает ли их подруга диету. На этот раз ни той, ни другой не было рядом, и Лоли решила воспользоваться этим. Она сделала себе несколько бутербродов с конфитюром, поджарила яичницу и налила стакан молока. Через полчаса, помыв посуду, девушка расслабленно разлеглась на диване и уставилась в потолок.

— Как хорошо ничего не делать! — вслух подумала она. — Вот только это срочное письмо не дает покоя... А вдруг там важная информация, которую нужно прочитать немедленно?

Лоли взяла конверт в руки и попыталась разглядеть, что в нем. Она даже чуть-чуть надорвала уголок, но вытащить листок бумаги так и не смогла.

— Ладно, попробую испытанный метод! — Лоли решительно встала.

Поставила чайник на плиту и, когда вода вскипела, несколько секунд подержала над паром письмо. Конверт мгновенно расклеился, и Лоли радостно улыбнулась. Она и раньше использовала этот трюк, чтобы прочитать письма Себастьяна. И если в такие моменты ее мучила совесть, то в данной ситуации девушка вполне оправдывала свои действия.

«Если там что-то важное, то я поступаю вполне правильно, — решила она. — А если ничего особенного, заклею конверт, и никто ничего не узнает».

Лоли спокойно вытащила из конверта два листка бумаги и с удивлением уставилась на необычное послание.

«Десять миллионов долларов, и пока они в безопасности. И не звоните в полицию», — вслух прочитала она и, все еще ничего не понимая, посмотрела на второй листок.

На нем были отпечатаны фотографии связанных Жюльена и Элен. От дурного предчувствия засосало под ложечкой. Она еще раз внимательно перечитала текст послания.

«Черт, кажется, это серьезнее, чем показалось мне с самого начала, — подумала Лоли. — Нет никаких сомнений, что Элен и Жюльен попали в неприятную историю. Какой-то негодяй, узнав, что у Элен богатые родители, решил воспользоваться этим и, взяв ребят в заложники, потребовал выкуп».

Поразмыслив несколько минут, Лоли потянулась к телефону. Она решила немедленно сообщить обо всем случившемся своим друзьям и посоветоваться с ними, как лучше действовать в данной ситуации.

На звонок ответила Линда.

— Алло? — нежно проворковала она в трубку, по всей видимости решив, что так рано может звонить только поклонник.

— Салют, это я, — быстро проговорила Лоли и без лишних вступлений попросила: — Немедленно разыщи Себастьяна, посади его за руль мотоцикла и отправь ко мне. Если у тебя нет съемок, приезжай вместе с ним. Будет лучше, если Жозе и все остальные тоже последуют вашему примеру.

— У тебя неприятности? — насторожилась подруга.

— К сожалению, ты права.

— Что ты еще успела натворить за те двенадцать часов, которые мы не виделись?

— Ничего я не натворила! — обиделась Лоли. — А если вы через час не приедете, то я просто с ума сойду от страха.

В трубке повисло неловкое молчание.

— Что произошло?! — в голосе Линды послышалась растерянность. — Ты сама на себя не похожа.

— Это не телефонный разговор!

— Ладно. Жди нас через час.

Лоли бросила трубку и нервно зашагала из угла в угол. Время от времени она брала в руки листок с фотографиями и вглядывалась в страдальческое лицо Элен. В конце концов Лоли довела себя до такого состояния, что готова была заплакать и позвонить в полицию. Поэтому, когда в дверь позвонили, она немедленно бросилась открывать.

На пороге стоял встревоженный Себастьян и держал в руках шлем от мотоцикла. Лоли громко всхлипнула и бросилась к нему на шею.

— Что с тобой? — Себастьян шагнул в дом и плотно закрыл за собой дверь.

Вместо ответа Лоли протянула ему письмо. Пока парень внимательно читал отпечатанные строчки, она спросила:

— А где остальные?

— Подъедут позже, — Себастьян положил листок на стол и недоверчиво спросил: — Думаешь, это не глупая шутка какого-нибудь идиота?

Лоли отрицательно замотала головой.

— Нет.

— Может, нам стоит позвонить в полицию?

— Ни в коем случае!

Себастьян задумчиво почесал затылок и неуверенно произнес:

— Слушай, я впервые попадаю в такую вот.ситуацию... Даже не представляю, что делать...

— Я тоже. Может, связаться с родителями Элен?

— Давай не будем пороть горячку. Подождем ребят и посоветуемся с ними.

Разозлившись на парня за то, что тот так и не придумал ничего дельного, Лоли решительно направилась к холодильнику. Достав оттуда банку шоколадного масла, уселась на диван и принялась за обе щеки уплетать ее содержимое.

— У тебя прекрасный аппетит! — как бы между прочим заметил Себастьян.

— Ты же знаешь, когда я нервничаю, то всегда ем! — огрызнулась Лоли.

С крыльца донесся топот ног и знакомые голоса. Себастьян бросился открывать, и через секунду в гостиную вошли Линда, Жозе и Бенедикт. По всей вероятности, Себ уже успел рассказать друзьям, что произошло, так как на лицах вновь прибывших застыло изумление и растерянность.

— Ну-ка, покажи нам это письмо! — с ходу потребовал Жозе.

— Оно на столе, — отозвалась Лоли, продолжая уплетать шоколадное масло.

Линда взяла в руки два листка бумаги и вслух прочитала послание. Впечатлительная Бенедикт сразу же опустилась в кресло и побледнела. Пока она обмахивалась носовым платком, а Лоли молча поглощала запасы еды семейства Леруа, Линда обвела всех по очереди внимательным взглядом и спросила:

— Ну, что будем делать?

— Может, сообщим в полицию? — подала голос Бене.

— Вот-вот, и я считаю, что это — самое правильное решение, — поддержал Себастьян.

Лоли, отодвинув в сторону баночку с маслом, бурно запротестовала.

— Вы что, совсем обалдели?.. Ведь в письме сказано: «И не звоните в полицию». Если с Элен что-нибудь произойдет, я себе не прощу!

Линда отошла к окну и упрямо сжала губы.

— Лоли права, — наконец высказала она свое мнение. — Я считаю, что с полицией связываться не стоит. Во-первых, они затаскают нас по допросам, подозревая каждого. А во-вторых, считаю, что стоит поставить в известность мадам и месье Леруа.

— А я уверен, что похищение — шутка, которую устроила нам эта веселая парочка на фотографиях! — заявил Жозе и пожал плечами. — Не понимаю, зачем стоило ехать в такую даль... Вот увидите, скоро Элен позвонит и во всем признается.

— Не думаю, — сказала Линда. —

Если бы это письмо было адресовано нам, тогда все возможно. Но ведь конверт пришел на имя мадам Леруа. Надо быть полным идиотом, чтобы решить разыграть своих предков таким образом... Кстати, Лоли, а как ты узнала о содержании письма?

Лоли слегка покраснела.

— Вы не поверите, но когда почтальон принес конверт, он был не заклеен, — на ходу сочинила она.

Себастьян громко хмыкнул и слегка улыбнулся.

— Узнаю Лоли, которая сует нос повсюду, — негромко сказал он.

— Теперь это уже не имеет никакого значения, — вмешалась Линда. — Очень хорошо, что Лоли удалось прочитать письмо.

— Да-да, — поддержала Бенедикт и тяжело вздохнула. — Но что же нам делать?.. Ума не приложу, как выпутаться из этой ситуации. Если бы у меня были эти злосчастные десять миллионов, то я бы не задумываясь отдала их вымогателю.

— Думаю, так поступил бы каждый! — поддержала подругу Линда. — Но у нас нет такой суммы, поэтому предлагаю связаться с родителями Элен и сообщить им об этом.

— Не пойдет! — возразил Жозе. — Пока они приедут, может быть поздно. И вообще я никогда не встречал таких благородных вымогателей, которые после выплаты денег выпускали свои жертвы на свободу.

Бене негромко вскрикнула, схватилась за сердце и откинулась на спинку кресла.

— Ты меня пугаешь...

— У нас есть только один выход! — торжественно начала Лоли и, обведя друзей внимательным взглядом, продолжила: — Ехать в Голландию и попытаться найти там Элен.

На лицах ребят появилось недоумение.

— Ты всегда отличалась умением быстро принимать самые верные решения, — с сарказмом заметил Жозе. — И еще, у тебя есть одно очень ценное качество: лезть с головой в бутылку. Самый настоящий камикадзе.

— А ты — самый обыкновенный трус! — парировала Лоли.

— Но ведь мы даже не представляем, куда уехала Элен, — осторожно вставил Себастьян. — По-моему, искать ее в Голландии то же самое, что искать иголку в стогу сена.

Лоли резко повернулась в его сторону.

— И ты туда же? — зло спросила она. — Тогда я сама займусь поисками пропавшей подруги. И даже знаю, кто мне в этом поможет!

— Что ж, если тебе так хочется поиграть в детектива, поиграй, — вздохнул Себ. — А я бы предпочел, чтобы этим занялась полиция.

— Между прочим, только что ты сам натолкнул меня на очень хорошую идею! — Лоли бросила на Себастьяна торжествующий взгляд и потянулась к телефону. — Я знаю, кто мне поможет!

Пока она набирала какой-то номер, ребята недоуменно переглядывались между собой.

— Она сошла с ума! — шепотом констатировала Бенедикт и встревоженно посмотрела на Лоли.

А та, не обращая на реплики друзей никакого внимания, спокойно ждала, когда же ей ответят.

— Добрый день, Якоб! — наконец поздоровалась Лоли с невидимым собеседником. — Это тебя беспокоит та девушка, с которой ты познакомился в самолете... Да, Лоли. Очень приятно, что ты меня не забыл... Да, добралась нормально, но не это главное. Помнишь, ты мне говорил, что ты — частный детектив. Так это была не шутка?.. Нет? Что ж, ты не можешь помочь мне разыскать одного человека? С удовольствием?.. Но это же прекрасно! Тогда жду тебя по адресу...

И Лоли принялась объяснять, как добраться к дому семьи Леруа. Когда она повесила трубку, ребята бросились к ней с расспросами. Однако Лоли только загадочно улыбалась и повторяла одну-единственную фразу:

— На свете еще не перевелись настоящие мужчины!

При этом она бросала недвусмысленные взгляды в сторону Себастьяна и Жозе.

5

Обычно по утрам Элен первая вскакивала с постели и тут же бежала готовить завтрак. Однако бывали и исключения. В такие дни Жюльен просыпался гораздо раньше ее и приносил кофе с бутербродами в постель. Только одно омрачало хорошее настроение Элен: когда завтрак готовил Жюльен, это означало, что весь день ей придется скучать одной. Но она никогда не упрекала парня, прекрасно понимая, что тот не просто так бродит по лесу.

«Если редактору журнала понравятся фотографии и Жюльену за них прилично заплатят, мы сможем провести медовый месяц в Италии, — думала она. — И уж тогда я ни на шаг не отпущу его от себя».

Но все это ждало Элен в неопределенном будущем. Пока же ей приходилось довольствоваться тем, что она видела Жюльена только по вечерам...

И в это утро девушку разбудил не шум волн, а запах свежеприготовленного кофе. Она встала с постели и, накинув халат, босиком пошлепала на кухню. Жюльен стоял у плиты и жарил яичницу.

— Доброе утро, — Элен чмокнула парня в щеку. — Еще один день в раю.

— Я готовлю завтрак, — улыбнулся тот.

— Ты еще и готовить умеешь? — деланно удивилась девушка. — Как мне повезло!

— Еще бы, — Жюльен принялся раскладывать завтрак на тарелки.

Когда с трапезой было покончено, Элен с грустью посмотрела в окно. День выдался чудесный и какой-то необычный. Солнце почти не показывалось из-за плотных облаков, но, несмотря на это, в воздухе царило спокойствие. Темная зелень деревьев тихо шелестела, навевая грустные воспоминания.

— Ты пойдешь сегодня снимать? — на всякий случай спросила Элен, хотя была уверена, что такое состояние природы Жюльен ни за что не пропустит.

— Да. А вдруг как раз сегодня мне улыбнется удача?

— Не сомневаюсь.

Парень надел кожаную куртку, перекинул через плечо сумку и, поцеловав Элен, вышел из дома. Девушка проводила его задумчивым взглядом и вздохнула.

Убрав посуду, взяла первую попавшуюся под руку книжку, но вдруг заметила в углу комнаты «кошки».

«Бог мой! Да ведь Жюльен забыл их! — растерялась девушка. — Ведь он же не сможет залезть на дерево, чтобы сфотографировать побережье сверху?»

Подхватив «кошки», Элен стремглав бросилась за парнем в чащу леса. Однако за те несколько минут Жюльен уже успел уйти очень далеко, и на крики Элен никто не отзывался.

Девушка вынуждена была возвратиться в дом. Она принялась готовить обед, одновременно читая книгу. К сожалению, суп получился не таким вкусным, как хотелось бы. Да и жаркое подгорело.

«Сегодня невезучий день! — решила Элен. — Жюльен забыл свои «кошки», а я запорола обед...»

Неожиданно хлопнула входная дверь, и девушка услышала знакомый голос любимого. Однако она совершенно не удивилась, что Жюльен вернулся так рано. Бросилась ему навстречу и хотела пошутить по поводу ранней амнезии, но не успела.

— Я чувствовал, что сегодня мне повезет! — с порога закричал Жюльен и, подхватив девушку на руки, подбросил ее вверх.

Та, смеясь и отмахиваясь, уточнила:

— А что, собственно, произошло?

— Мне удалось снять такой прекрасный вид сверху, что редактор журнала будет в полном восторге!

Элен слегка удивилась.

— Поэтому ты и вернулся так быстро?

— Да! Я вскарабкался на самое высокое дерево и сразу же обомлел: передо мной как на ладони раскинулось все побережье... Легкая дымка, обволакивающая лес и берег, придавала всей картине некоторую фантастическую окраску...

Элен задумчиво кивала и делала вид, что внимательно слушает Жюльена.

«Но как он мог забраться на дерево без своих «кошек»? — растерянно думала хша. — А что, если он так ничего и не сфотографировал, а просто наврал мне... Но зачем?.. Зачем? Я не вижу для этого никаких причин».

Заметив озабоченность на лице любимой, Жюльен осторожно поинтересовался:

— Что-то не так?

— Нет-нет, все хорошо, — через силу улыбнулась та и попросила: — Продолжай!

— Я сделал несколько десятков кадров, а потом перебрался на соседнее дерево и сфотографировал тот же самый вид сквозь листву.

«Но как тебе это удалось без “кошек”?» — так и хотелось крикнуть Элен, но она сдержалась.

Жюльен, словно почувствовав неладное, попытался заглянуть девушке в глаза.

— Эй, ты, кажется, витаешь в облаках! — с обидой в голосе заметил он. — Тебе неинтересно?

— Что ты! — с жаром возразила Элен. — Очень даже интересно...

— Если ты переживаешь из-за того, что не успела приготовить обед, то не расстраивайся. Я все сделаю сам.

— Обед как раз готов.

— Тогда почему эти карие глазки такие грустные? — Жюльен дотронулся губами до век любимой. — Не печалься, скоро мы вернемся в Париж...

— Иди мой руки, а я накрою на стол, — Элен подтолкнула Жюльена к ванной комнате.

Когда за ним закрылась дверь, девушка мгновенно метнулась к «кошкам», которые ранее положила на диван, и сунула их в сумку Жюльена. Вздохнула с облегчением и, перейдя в кухню, принялась расставлять тарелки. Через несколько минут Жюльен вышел из ванной и сел к столу. Он еще долго делился впечатлениями от своей сегодняшней съемки. Слушая его восторженные слова, Элен едва сдерживалась, чтобы не уличить парня во лжи.

«Следующий раз я попробую проследить, куда он пойдет», — решила девушка.

Она сгорала от любопытства и никак не могла дождаться вечера, чтобы побыстрее лечь в постель. Элен всей душой надеялась, что Жюльен соврал ей просто потому, что хотел выглядеть лучше в ее глазах.

«А если во всем этом замешана женщина?.. И, уходя на работу, Жюльен бегает к ней? — со страхом подумала Элен, но тут же рассмеялась. — Боже, какая я глупая! Да здесь же на пять миль вокруг никого нет. А самые ближайшие соседи — супруги Вернеры. Но не к Изольде же он захаживает?»

Немного успокоившись, Элен легла в гамак и принялась читать книгу. В конце концов, с головой погрузившись в приключения героев, девушка совсем позабыла о своих странных предположениях. Лишь когда Жюльен присел рядом и взял ее за руку, Элен встрепенулась и подняла глаза.

— Уже поздно, — ласково проговорил парень. — Пора спать.

— Ты не скучаешь по цивилизации? — вдруг спросила Элен.

Чуть помедлив, Жюльен ответил:

— Нет.

— А мне ужасно хочется позвонить друзьям... Как ты думаешь, у наших соседей есть телефон?

— Не знаю.

— Давай завтра отправимся к ним в гости, — предложила девушка.

Жюльен едва заметно поморщился и отрицательно покачал головой.

— Завтра я буду очень занят.

— Тогда я одна схожу к ним, — упрямо продолжила Элен. — Я совсем одичала на острове. Мне иногда кажется, что я скоро завою от скуки.

— Ты же слышала, что сказал Клод: к их домику надо пробираться сквозь чащу. Сомневаюсь, что ты справишься с этим.

— Тогда поплывем по воде! — не сдавалась девушка.

— Завтра я не могу!

— Но ведь ты же не целый день будешь бродить по лесу! Можно отправиться после обеда, а то и после ужина.

— Нет! — в голосе Жюльена послышалось раздражение. — Мне просто позарез необходимо снять этот остров в вечерние часы.

Заметив, что еще немного — и Жюльен разозлится, Элен решила не спорить.

«Что-то здесь нечисто, — расстроенно подумала она. — И почему он не хочет, чтобы я виделась с Вернерами?.. Ничего, завтра я выведу его на чистую воду!»

6

Якоб оказался высоким худым парнем лет двадцати восьми. Он подъехал к дому родителей Элен на ярко-желтом «Пежо». Лихо затормозил, при этом подняв огромный фонтан брызг. Лоли, которая выбежала его встречать, приветливо улыбнулась и помахала рукой.

— Привет, — поздоровался Якоб и, хлопнув дверцей автомобиля, вошел в дом.

Лоли познакомила парня со своими друзьями и коротко рассказала обо всем, что произошло. Несколько минут Якоб молча осматривал письмо, вертел его в руках и даже понюхал. Потом начал задавать наводящие вопросы.

— Лоли, — обратился он к девушке, — постарайся вспомнить, как выглядел посыльный, который принес тебе этот конверт.

Девушка пожала плечами и наморщила лоб.

— Ну, самый обыкновенный... Молодой, в форменной одежде... Он еще подсунул мне квитанцию, в которой я расписалась за мадам Леруа.

— Значит, это письмо отправили через услуги почтового агентства, — заключил Якоб. — Я сегодня же подъеду туда и выясню все об отправителе...

Парень вздохнул и посмотрел на друзей печальным взглядом.

— Боюсь, что нам придется вызвать родителей Элен, — сказал он. — От них не стоит скрывать правду.

— Я же вам говорила! — торжествующе вставила Бенедикт.

Все молча переглянулись. В комнате повисла неловкая пауза, так как никто не решался взять на себя труд сообщить родителям девушки эту неприятную новость.

— Я не уверена, что они оставили адрес, — вдруг сказала Лоли и виновато посмотрела на Якоба. — Правда, можно позвонить на работу к месье Леруа и узнать, в каком отеле они остановились.

— Я займусь этим! — вызвалась Линда. — Сейчас же свяжусь с его офисом и попрошу секретаршу дать боссу срочную телеграмму.

Пока Линда разговаривала по телефону, Якоб принялся расспрашивать ребят, куда именно отправились Элен и Жюльен. Однако, как оказалось, сведения были противоречивые. Лоли утверждала, что влюбленные собирались обосноваться на Западно-Фризских островах, а Бенедикт стояла на том, что Элен упоминала об Амстердаме.

— Короче, насколько я понял, они поплыли в Голландию, — наконец подытожил Якоб и вздохнул. — Что ж, придется и мне проделать этот путь... Хотя бы мысленно. Но вначале я хотел бы поговорить с родителями девушки.

Линда, которая как раз закончила разговор по телефону, сообщила:

— Боюсь, Якоб, сделать это будет очень трудно.

— Почему? — удивился тот.

— Потому, что даже секретарша месье Леруа не знает, где остановился ее босс. Но она обещала связаться с ним по сотовому телефону.

— Надеюсь, ты не сказала ей, что произошло?

— Нет. Я только попросила ее найти месье Леруа и сообщить ему о том, чтобы он перезвонил домой.

— За это время я постараюсь что-нибудь выяснить, — пообещал Якоб и вдруг спросил: — Ребята, а кто такой этот парень, которого похитили вместе с Элен?

— Мы ничего о нем не знаем, — ответил молчавший до этого Себастьян. — Только то, что он — фотограф и у него своя студия.

— Он бегал за Элен словно собачонка, — вставила Лоли. — В конце концов добился своего: Элен стала смотреть ему в рот и выполнять все его капризы.

Линда осуждающе покачала головой, но Лоли только отмахнулась.

— А что, я разве не права? — разозлилась она. — Тебе же самой никогда не нравился этот фотограф!

— Не забывай, что и он попал в беду, — негромко заметила Линда.

— Надо было не зевать, а защищаться!

— Девочки, не ссорьтесь, — попросила миролюбивая Бенедикт.

Якоб, почувствовав, что назревает скандал, посчитал нужным вмешаться.

— Ребята, а что, у Элен богатые родители? — громко спросил он.

Жозе хмуро кивнул.

— Насколько мне известно, ее отцу принадлежит пятьдесят процентов акций совместного американо-французского предприятия по производству автомобилей. Кроме того, он владелец питомника для беговых лошадей.

— Значит, он в состоянии уплатить выкуп? — уточнил Якоб.

— Вполне, — кивнул Жозе.

— Но ведь преступники не знают, что родители Элен уехали в Грецию, — продолжил свои рассуждения Якоб. — Значит, они уверены, что письмо доставлено по адресу.

В таком случае они должны обязательно позвонить сюда и назначить день и место для передачи денег...

— Может, лучше сообщить в полицию? — вновь предложил Себастьян.

Якоб отрицательно покачал головой.

— Мы только упустим время, — пояснил он. — Расследуя такие дела, полиция работает грубо и неповоротливо. А я не хочу рисковать жизнью вашей подруги и ее знакомого... У них и так почти не остается шансов остаться в живых.

Последние слова Якоба заставили всех вздрогнуть и побледнеть. Лоли машинально опустилась на стул и дрожащим голосом спросила:

— Ты в этом уверен?

— У них не завязаны глаза, — вздохнул Якоб и кивнул на отпечатанные на листе фотографии.

— Мы понимаем, — пролепетала Линда и провела ладонью по лицу.

— Они видели тех, кто их фотографировал, — Якоб оглядел всех по очереди. — Правильно?

— А вдруг похитители были в масках? — с надеждой сказала Бенедикт и крепко сжала ладонь Жозе.

Лоли едва не заплакала от отчаяния. Еще полчаса назад она относилась ко всей этой истории легко и несерьезно. Она даже не предполагала, что все может закончиться так печально.

— Ты их найдешь, ведь правда? — дрогнувшим голосом спросила она и подошла к Якобу.

— Постараюсь, — кивнул тот. — Но для этого необходимо поставить этот телефон на прослушивание. Когда они позвонят сюда, я должен буду все слышать.

— Но как это сделать? — поинтересовалась Линда.

— Очень просто, — Якоб посмотрел на часы. — Я немедленно поставлю на аппарат так называемый жучок. А потом отправлюсь в Париж к моему другу детства. Кроме того, что Кристоф мой компаньон и большой чудак, помешанный на компьютерах, он высокий профессионал. Может выйти на любую директорию, вскрыть любую секретную информацию, короче, всегда помогает мне в трудную минуту.

— Ребята, — вдруг вмешался в разговор Жозе. — А мы не рано засуетились? Вдруг родители Элен захотят заплатить выкуп.

Лоли и Линда дружно запротестовали.

— Но ты же не хочешь, чтобы этим гадам все сошло с рук? — в один голос закричали они.

— Девочки совершенно правы, — поддержал их Якоб. — Никогда не встречал благородных вымогателей. Обычно они после получения выкупа убивают заложников. Вообще нет такого понятия, как чисто расплатиться в случае похищения человека. Так что, Лоли, ты правильно сделала, что обратилась ко мне.

Лоли от удовольствия покраснела и пододвинулась к Якобу поближе.

— А можно, я поеду с тобой к твоему другу? — неожиданно спросила она. — Я всегда мечтала увидеть, как работает частный детектив.

— Я не возражаю, — улыбнулся парень, сделав вид, что не заметил недовольства на лице Себастьяна. — Только кто-то должен обязательно остаться в этом доме и ответить на звонок похитителей... Скорее всего, их трое: двое караулят заложников в Голландии, а один связной. Он же отправил это письмо.

Пока Якоб возился с телефоном, вставляя в аппарат прослушивающее

устройство, Лоли тщательно готовилась к отъезду. Она нанесла на лицо такое количество косметики, что Линда схватилась за голову.

— Ты с ума сошла! — шепотом сказала она. — Во-первых, ты стала похожа на девицу легкого поведения. А во-вторых, пожалей бедного Себа. Он едва не позеленел от ревности.

— Ну и дурак! — мрачно отозвалась Лоли. — Себастьян просто мне завидует. Не каждый день приходится участвовать в расследовании.

Сказав это, Лоли с гордым видом направилась к двери, тем более что Якоб как раз закончил свою работу. Они сели в машину и быстро уехали с территории особняка. Себастьян проводил автомобиль частного детектива несчастным взглядом и процедил сквозь зубы:

— Если бы жизни Элен не угрожала опасность, показал бы я этому чванливому голландцу.

— Ну-ну, не кипятись! — похлопал друга по плечу Жозе. — Голландец здесь ни при чем. Лучше приструни свою подружку, которая вешается на шею любому, кто в брюках.

Себ бросил на Жозе такой злобный взгляд, что тот мгновенно прикусил язык.

— Молчу, — невнятно пробормотал он. — И вообще с сегодняшнего дня не вмешиваюсь в ваши дела.

7

А Лоли и Якоб мирно беседовали в салоне машины и не подозревали, что их совместное путешествие вызовет столько кривотолков. Якоб рассказывал девушке об опасной работе частного детектива, а та слушала открыв рот. Потом парень плавно перешел на предстоящее расследование.

— В первую очередь необходимо выяснить все об этом Жюльене Ро-ше, — пояснил он. — Может, его родственники тоже получили подобное письмо.

— Сомневаюсь, — фыркнула Лоли. — Он беден словно церковная мышь.

— С чего ты взяла?

— Да потому, что нашей Элен нравятся только такие ребята. Нищие, но благородные!

— И это все твои аргументы? — рассмеялся Якоб.

— Нет. Как только Элен познакомилась с этим фотографом, она что-то говорила о его нелегкой судьбе... Кажется, что Жюльену приходится много работать, чтобы свести концы с концами. Согласись, богатый наследник не станет тратить драгоценное время на то, чтобы зарабатывать себе на хлеб.

— Ты права, — кивнул Якоб и уточнил: — Как, говоришь, называлась его студия?

— «Коллаж».

— Претенциозное название.

— Как, впрочем, и он сам, — вспомнив Жюльена, Лоли поморщилась. — Неприятный тип. Красивый, но слишком самоуверенный. Правда, Элен была с ним счастлива. Он ей в рот смотрел...

— Мы почти приехали, — сообщил Якоб, притормозив у небольшого особняка на окраине Парижа.

По всей вероятности, хозяин дома никогда не занимался своим садом. Дорожка, ведущая к крыльцу, была похожа на помойку. Листья с земли не убирались с прошлой осени. А деревья и кусты росли как придется.

Если бы дом стоял в центре Парижа, то его можно было показывать туристам в качестве самого неухоженного домика в городе. Но на окраине никто не обращал на него внимания.

Якоб остановил машину у ворот и нажал на гудок. Лоли так не терпелось поздороваться с хозяином усадьбы, что она выскочила из автомобиля и побежала по дорожке к дому. Не дождавшись, пока друг выйдет на крыльцо, Яков нехотя крякнул и последовал примеру Лоли. А та уже стояла у двери и изо всей силы давила на кнопку звонка.

— Может, его нет дома? — растерянно спросила девушка у Якоба.

Тот, пряча улыбку в уголках губ, ответил:

— Он дома.

— Тогда почему не открывает?

— Кристоф или спит, или решает сложную задачку по программированию. Так что не стесняйся, звони.

Якоб оказался прав. Спустя минут пятнадцать после того, как гости стали нажимать на кнопку звонка, из дома послышался недовольный голос:

— Иду, иду!

Дверь отворилась, и на пороге появился болезненно тощий парень лет двадцати семи. Он тер близорукие глаза и пытался понять, что происходит. Так как Лоли стояла впереди Якоба, хозяину удалось сфокусировать взгляд на ней первой.

— Вы ко мне? — удивленно протянул он хриплым от сна голосом.

— К вам, к вам, — из-за спины девушки выглянул Якоб и хитро улыбнулся. — Познакомься, Кристоф. Эту очаровательную незнакомку зовут Лоли.

Девушка скорчила гримаску, которая должна была выразить восторг от нового знакомства, и переступила порог. Кристоф вытащил из кармана джинсов очки и, натянув их на нос, обвел девушку заинтересованным взглядом с ног до головы. Почувствовав, что неожиданно стала объектом пристального внимания, Лоли приободрилась.

— Прекрасно вот так начинать день, — констатировал Кристоф. — Ты открываешь глаза и видишь перед собой прекрасную мадемуазель...

— Хватит болтать, — резко оборвал друга Якоб. — Мы пришли по делу.

— Что на этот раз?

— Похищение, — Якоб протянул другу письмо вымогателя, которое предусмотрительно захватил с собой.

Тот пробежал глазами по строчкам, посмотрел на фотографии и удивленно присвистнул.

— Ну и дела... Совсем обнаглели эти преступники.

— Объясняю ситуацию: эта молодая парочка, отправилась в Нидерланды. Где они остановилась, неизвестно. Последними их видели друзья. Неделю назад они провожали их на поезд до Гавра. В Гавре молодая парочка должна была сесть на теплоход, плывущий до Голландии. Девушка обещала позвонить друзьям, но не позвонила.

— Как зовут потерпевших? — уточнил Кристоф, садясь за компьютер.

— Элен Леруа и Жюльен Роше, — быстро ответила Лоли. — Элен — студентка, а парень — фотограф. У него есть студия, которая называется «Коллаж».

— А зачем они поехали в Нидерланды? — Кристоф принялся сосредоточенно искать нужную программу.

— По-моему, Жюльен получил заказ от журнала природы.

— Творческая командировка?

— Что-то вроде того...

— Он — штатный сотрудник?

— Нет. Работает по договору.

Якоб, которому наскучило стоять в стороне, решил вмешаться в разговор. Он подошел к другу, похлопал его по плечу и кивнул на экран монитора.

— Давай начинай с самого начала: компания по прокату машин, поезда, кредитные карточки, — жестко произнес он. — Просмотри отели, в которых они могли остановиться...

— Будет сделано! — весело пообещал Кристоф и подмигнул Лоли.

Девушка рассмеялась, но тут же напустила на себя серьезный вид.

— Только будь осторожен, — предупредил Якоб. — Смотри, как бы тебя не засекли.

— Постараюсь.

— Похитители не любят выяснять, что кто-то на них охотится, — нравоучительным тоном добавил Якоб и потащил Лоли к выходу.

Девушка, которой нравилось наблюдать за работой Кристофа, да и сам Кристоф, нехотя подчинилась. Как только молодые люди оказались на улице, Якоб слегка поморщился и, кивнув в сторону дома друга, произнес:

— Кристоф — страшный лентяй. Но если он берется за дело, то будь уверена, он все сделает по высшему классу. Уже через час мы будем знать о твоей подруге все: номер ее каюты номер отеля и даже, что она заказывала на ужин.

— А что потом?

— Я немедленно вылетаю в Нидерланды.

От такой новости у Лоли загорелись глаза.

— Я с тобой! — тоном, не терпящим возражений, заявила она.

Якоб усмехнулся и покачал головой.

— Это не женская работа ловить преступников, — тактично отказал он.

Лоли взяла парня под руку и, заглядывая ему в лицо, промурлыкала:

— Но я буду вести себя как паинька... Честное слово, ты даже не пожалеешь...

— Нет! — категорично заявил Якоб и, заметив во взгляде девушки разочарование, уже мягче добавил: — Ладно, посмотрим.

Расценив такой ответ как согласие на ее участие в операции, Лоли подпрыгнула на месте и, повиснув на шее у парня, поцеловала его в щеку.

— Не обольщайся, — улыбнулся тот и посмотрел на часы. — Кстати, неплохо бы заглянуть в почтовое агентство, которое доставило письмо по адресу. Возможно, кто-то из работников запомнил преступника.

— Поехали! — Лоли рванула к машине и первая забралась в салон.

Почтовое агентство, откуда отправили письмо, находилось в районе Внешних бульваров. Якоб остановил машину примерно в квартале от нужного здания и быстрым шагом направился ко входу.

Не успели Лоли и Якоб переступить порог, как к ним тут же подошла стройная черноволосая девушка в короткой юбке и вежливо спросила:

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

Якоб, засмотревшись на ее красивые ноги, не сразу нашелся, что сказать. Лоли, которой никогда не нравилась конкуренция, как, впрочем, и всем женщинам, сухо проговорила:

— Нас интересует письмо, которое должны были доставить по адресу...

И Лоли назвала координаты дома, принадлежащего родителям Элен.

Девушка удивленно вздернула брови и уточнила:

— У вас какие-то жалобы на работу наших агентов?

— Нет. Но нам бы хотелось поговорить с человеком, который принимал заказ, — Якоб, который уже успел прийти в себя, вытащил из кармана удостоверение частного детектива и сунул его под нос девушке в мини-юбке.

Та, пробежавши глазами по строчкам, спокойно кивнула.

— Я сейчас приглашу служащего, который занимался отправкой, — пообещала она и громко позвала: — Поль!

— Что такое? — раздался недовольный голос, и из-под стойки высунулась лысая как яйцо голова.

Лоли, не выдержав, рассмеялась, но тут же прикрыла ладошкой рот. Однако Поль совершенно не обиделся. По~видимому, он уже привык к тому, что люди частенько подсмеиваются над его колоритной внешностью,

— Поль, помоги, пожалуйста, разобраться с заказным письмом на имя мадам Леруа, — попросила девушка в мини-юбке.

Кряхтя, лысый вылез из своего угла и неторопливо подошел к Якобу и Лоли. В руках он держал толстый журнал, в котором, по-видимому, записывал все заказы. Ткнув пальцем в одну из строчек, деловито заявил:

— Ровно в девять сорок восемь мадам Леруа расписалась в получении заказного письма.

— Это мы знаем, — кивнул Якоб. — Нас интересует совсем другое: кто это отослал?

— Вообще-то мы берем номер телефона, чтобы связаться с клиентом в случае каких-либо неудобств, — неуверенно начал Поль. — Но на этот раз клиент оказался не столь придирчивым и поверил нам на слово... И он оказался прав: заказ доставили вовремя.

— Поль, эти ребята из детективного агентства, — вставила сотрудница в мини-юбке.

Поль удивленно открыл рот и мгновенно захлопнул журнал. Несколько секунд молча изучал Лоли и Якоба и наконец не выдержал:

— А что, собственно, произошло?

— Простите, но вы помните этот заказ? — вопросом на вопрос ответил Якоб.

Поль стушевался и коротко кивнул.

— Понимаю... Вы не имеете права разглашать чужие тайны? Но вы помните клиента, который отправил это письмо? — не сдавался Якоб, уже начавший терять терпение.

Неожиданно Поль улыбнулся.

— Женщина! — воскликнул он. — Это письмо отправляла женщина!

Лоли и Якоб удивленно переглянулись.

— А вы сможете описать ее? — осторожно начал детектив. — Какая она?

Поль наморщил лоб, потом закрыл глаза и замер на несколько секунд.

— Пожалуй, да, — наконец изрек он. — Невысокого роста, короткие светлые волосы, очки...

— Этой информации недостаточно, — вздохнул Якоб и принялся задавать наводящие вопросы: — Она была молодая?

— Лет двадцати...

— Худая, полная?

— Скорее, худая.

Поняв, что вряд ли добьется от служащего более точного описания преступницы, детектив тяжело вздохнул.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил он и направился к выходу.

Лоли метнулась за ним. Поль озадаченно поскреб свой совершенно голый череп и неуверенно спросил:

— А если она вернется, что ей сказать?

Взявшийся за дверную ручку Якоб на мгновение повернулся и покачал головой.

— Она не вернется, — бросил детектив и вышел из агентства.