Элен и ребята 3. Часть первая

1

Через открытое окно дома Элен видела кроны деревьев, сверкающие на солнце, и едва заметную тропинку, ведущую в лес. Именно по ней Жюльен каждое утро отправлялся на работу. Но сейчас он спал, а Элен сидела у окна и раздумывала над тем, стоит ли ей придерживаться своего плана, придуманного ночью. Сама мысль о том, что придется обманывать Жюльена, была неприятна. Еще вчера девушка была твердо уверена, что обязательно проследит за Жюльеном и узнает, чем он занимается те шесть часов, которые, по его словам, посвящает работе. А сегодня она уже сомневалась, правильно ли поступает.

В доме стояла нестерпимая духота, и Элен включила вентилятор. Из спальни донеслись неторопливые шаги Жюльена и его чуть хрипловатый голос.

— Доброе утро!

— Доброе, — откликнулась Элен.

— Как спалось? — Жюльен вошел в столовую и поцеловал девушку в макушку.

Его прикосновение было приятно, и Элен почувствовала легкое возбуждение. Крепко обняла Жюльена за шею и погладила его подбородок. Однако парень был настроен отнюдь не игриво. Он осторожно отстранился и отошел к плите. Быстро приготовил кофе и присел к столу.

Элен, пытаясь сохранить непринужденность, спросила:

— Ты сегодня идешь работать?

— Да, — Жюльен нахмурился. — А почему тебя это так заинтересовало? Обычно ты никогда не спрашиваешь о моих планах...

Элен мгновенно отвела в сторону взгляд, надеясь, что Жюльен не успел прочитать в ее глазах растерянность. Однако тот был слишком занят собой и не заметил, что девушка даже не ответила на его вопрос.

— Приготовь мне несколько сандвичей, — попросил он. — Я сегодня собираюсь снимать до позднего вечера.

— Правда?.. Хорошо, я приготовлю тебе целую дюжину бутербродов, — в голосе Элен явно звучало безразличие, что немного удивило парня.

После секундного колебания он предложил:

— А со мной пойти не хочешь?

— Нет, — коротко отказалась та и со смехом добавила: — Я все-таки не следопыт.

— Да-да, конечно.

То, что Жюльен не попытался ее уговорить, насторожило Элен, но она не подала виду. Встала и принялась молча убирать тарелки. Потом подошла к окну и еще раз окинула взглядом лужайку.

— Я уже ухожу! — с порога крикнул Жюльен.

Чтобы не нарушать принятую традицию, Элен выбежала на крыльцо и чмокнула парня в щеку. Тот ответил ей крепким поцелуем.

— Смотри, веди себя хорошо! — Жюльен шутливо погрозил пальцем и быстро зашагал в глубину леса.

«Еще чего, — усмехнулась Элен. — Я как раз собираюсь поступить с тобой, мягко говоря, по-хамски».

Мысль о том, что она предает Жюльена, больше не волновала девушку. Она захлопнула дверь и осторожно последовала за любимым.

Жюльен шел так быстро, что Элен с трудом поспевала за ним. Каждый раз, когда парень останавливался, чтобы передохнуть, она пряталась за густой зеленью кустов. Иногда Жюльен снимал с плеча сумку и внимательно оглядывался. В такие минуты Элен замирала, чувствуя, как в груди появляется страх.

«Если он увидит меня, то я пропала», — думала девушка, стараясь пригнуться как можно ниже.

Однако Жюльен не проявлял никаких признаков беспокойства. Наоборот, он даже принялся насвистывать популярный шлягер, словно у него мгновенно улучшилось настроение.

Наконец впереди показалась маленькая деревянная хижина, похожая на домик егеря. Элен удивилась, так как хорошо помнила слова Жюльена о том, что их дом — единственная постройка на пять миль вокруг.

Парень подошел к хижине, достал из щели ключ и отпер дверь. Элен подобралась поближе и спряталась за толстым деревом, которое находилось метрах в пяти от постройки. Ей было хорошо видно, как Жюльен вытащил из сумки фотоаппарат, забросил через плечо «кошки» и, продолжая насвистывать веселую мелодию, покинул хижину, не забыв запереть дверь.

Элен подождала, когда коренастая фигура Жюльена скрылась за деревьями, и осторожно прокралась к домику. Нащупав ключ, вытащила его из щели между досками и сунула в замочную скважину. Дверь отворилась, и девушка переступила порог. В это мгновение Элен не испытывала ничего, кроме удивления и любопытства.

«Почему он ничего не сказал мне про эту хижину? — подумала девушка, осторожно оглядываясь. — Если Жюльену было необходимо хоть иногда побыть одному, то стоило намекнуть мне об этом, и я бы все поняла».

И тут Элен заметила, что на столе стоит целый арсенал современной техники. Отметив про себя, что простому фотографу не под силу купить новейший факс, сканер и компьютер последней модели, девушка подошла поближе. На стуле лежали несколько листков, по всей вероятности, черновики какого-то послания.

«Десять миллионов долларов, пока они в безопасности, — вслух прочитала она. — И не звоните в полицию...» — Чушь какая-то!

Отбросив листки в сторону, Элен продолжала обследовать комнаты. В первую очередь заглянула в кладовку. Там было темно, и Элен, нащупав рукой выключатель, щелкнула им. Комнатку залил тусклый свет, и девушка сразу же увидела фотографии, развешанные на леске...

Нельзя сказать, что она сразу догадалась, в чем тут дело. Для этого Элен пришлось сопоставить прочитанное ранее послание и эти снимки. Когда она, наконец-то, все поняла, то ужаснулась.

«Неужели Жюльен решил воспользоваться ситуацией и потребовать у моих родителей выкуп?.. — Элен прижала ладони к вискам. — Если это так, то что же мне делать?»

Девушка заметалась по хижине словно мышь, загнанная в мышеловку. Она заглядывала во все уголки, надеясь отыскать что-нибудь похожее на телефон. Сердце было готово выскочить из груди, во рту пересохло.

«Но почему? Почему?.. — от волнения Элен была не в состоянии как следует оценить ситуацию. — Неужели все это время Жюльен притворялся, что любит меня?»

Ноги девушка настолько ослабели, что она присела на корточки. И в то же мгновение сквозь щель между досками увидела, как Жюльен возвращается в дом. Парень находился примерно метрах в тридцати от хижины и шел не торопясь.

«Бежать! Бежать подальше от этого страшного места!» — девушка резко вскочила и бросилась к выходу.

Быстро заперла за собой дверь и метнулась к старому дереву, за которым пряталась полчаса назад. Она молила Бога, чтобы Жюльен ничего не заметил. Теперь Элен не сомневалась: если парень узнает о ее визите в дом, он не остановится ни перед чем.

К ее огромному облегчению, Жюльен спокойно вошел в хижину и запер за собой дверь. Элен, соблюдая осторожность, упала на землю и поползла к дому. Ей очень хотелось узнать, чем же будет заниматься Жюльен. Она позабыла об опасности и страхе и желала только одного: окончательно убедиться в том, что ее жених — подлец.

Ждать пришлось недолго. Как только Жюльен оказался в доме, то сразу же открыл металлический чемоданчик, вытащил из него телефон спутниковой связи и набрал какой-то номер.

— Все в полном порядке! — веселым голосом доложил он обстановку невидимому собеседнику. — Она ни о чем не догадывается.

От бессильной ярости Элен едва не закричала.

«Ах ты подонок! — выругалась она. — Как ты посмел так поступить со мной?! Это же надо было быть такой дурой, чтобы поддаться на его уговоры! А какие нежности он шептал мне ночью, называя единственной, любимой, дорогой... Конечно, ничего не скажешь! Дорогая девочка, если за нее заплатят десять миллионов!»

Жюльен закончил разговор и щелкнул замками чемоданчика, который всегда носил с собой. Увидев это, Элен немало удивилась, так как была уверена, что в чемодане хранятся дорогие объективы.

«Боже, как я наивна! — вздохнула она, осторожно отползая подальше от хижины. — Жюльен попросил меня не звонить друзьям, и я послушалась. Он называл это путешествие романтическим приключением, а на самом деле задумал преступление...»

Как только опасный отрезок остался позади, Элен вскочила на ноги и кинулась в непролазную чащу. Она оцарапала руки и лицо, сильно разбила ногу о корень старого дерева, но не могла заставить себя остановиться хотя бы на мгновение. Лишь когда почувствовала, что задыхается, перешла на шаг.

Элен была уверена, что если все время идти прямо, то непременно попадешь на лесную тропу, ведущую к дому. Но прошло полчаса, потом еще час, а знакомые места все не появлялись.

«Я заблудилась!.. Точно заблудилась! — запаниковала она. — Что будет, если Жюльен придет домой раньше меня? Тогда он обо всем догадается!»

От этой мысли Элен похолодела. Ей не хотелось думать о том, что может сделать с ней Жюльен, если обо всем узнает. Поэтому заставила себя остановиться и попыталась сориентироваться. Но сколько ни вглядывалась в густые кусты, сколько ни напрягала слух, надеясь услышать шум волн, все было бесполезно: кроме пения птиц и шороха листвы она ничего не смогла разобрать.

Элен чувствовала себя беззащитной, словно ребенок из страшной сказки. Она боялась, что на нее сейчас нападет какое-нибудь животное. Дрожа, словно от холода, поплотнее запахнула куртку и пошла дальше.

2

К шести часам вечера солнце стало припекать еще сильнее, и в машине была невыносимая духота. Даже кондиционер не помогал. Лоли сидела рядом с Якобом и, обмахиваясь журналом, молча смотрела прямо перед собой. Прошло уже несколько часов с тех пор, как Якоб взялся за расследование этого дела, а оно не продвинулось ни на шаг. Расспросы на почте ничего не дали. Описание девушки, отправившей письмо, могло подходить кому угодно. Похитители не делали попытки связаться с родителями Элен, от которых тоже не было никаких вестей. Однако Якоб не терял надежды. Он был уверен, что Кристоф в лепешку разобьется, но выяснит все об этом Жюльене Роше. А также то, куда отправилась отдыхать незадачливая парочка.

Когда впереди показался уже знакомый особняк, Лоли повернулась к Якобу и раздраженно спросила:

— А если твой друг ничего не узнал?

— Такого не может быть, — сердито проворчал тот. — Я часто обращался к нему по многим вопросам, и Кристоф меня никогда не подводил.

Лоли нахмурилась и принялась еще интенсивнее обмахиваться журналом...

На этот раз ворота были открыты, и Якоб беспрепятственно въехал на территорию особняка. Припарковал машину у входа и быстро взбежал по ступенькам. Нажал на кнопку звонка и принялся терпеливо ждать, ловя на себе неодобрительные взгляды Лоли. Наконец дверь отворилась, и на пороге появился смущенный Кристоф. По выражению лица друга Якоб догадался, что возникли непредвиденные проблемы.

— Ну как дела? — нетерпеливо спросил он.

Кристоф пожал плечами и отступил назад.

— Проходите...

Теперь хозяин дома держался менее уверенно, чем несколько часов назад. Лоли, которая сразу же заметила это, не выдержала.

— Ну, чем вы можете нас порадовать? — язвительно поинтересовалась она.

— Да ничем, — развел руками Кристоф и предложил: — Хотите выпить?

— Нет, — наотрез отказалась Лоли.

— И я не горю особым желанием, — поддержал ее Якоб.

Кристоф молча подошел к бару и вытащил из него непочатую бутылку виски. Поставил на поднос три бокала и наполнил их темно-коричневой жидкостью.

— Я же сказала, что не хочу! — раздраженно напомнила Лоли и устало опустилась в кресло.

— Нам всем стоит немного расслабиться, — Кристоф почти силой всунул в руки девушки бокал и залпом выпил свою порцию.

Лоли поморщилась и под одобрительные возгласы хозяина сделала маленький глоток. Якобу не оставалось ничего другого, как последовать примеру остальных.

— У меня ничего нового, — с сожалением бросил Кристоф, плеснув себе вторую порцию. — Совсем ничего... За билетами, которые Жюльен Роше заказал в агентстве, никто не явился. Так что мы не знаем, куда поплыла эта парочка.

— А сам фотограф? — спросил Якоб. — Ты узнал что-нибудь про него?

— Нет. Помещение, в котором размещалась его студия, он арендовал. Срок договора истек неделю назад. Он все оплатил и съехал.

— А кредитные карточки?

— Они нигде не проходят. По-видимому, платили наличными.

Лоли испуганно посмотрела на Якоба.

— И что же нам делать? — она машинально допила виски из своего бокала и поставила его на поднос.

— Добавить? — подмигнул Кристоф.

Лоли неуверенно отказалась. Однако хозяин дома вновь наполнил бокал девушки, но на этот раз почти до краев.

— Вы хотите меня напоить? — нервно хихикнула Лоли.

— Хочу помочь вам снять напряжение.

— Что ж, — Лоли посмотрела на Кристофа словно на музейный экспонат и медленно взяла свой бокал.

— Лоли! — Якоб недовольно покачал головой. — Мне кажется, вторая порция будет лишней...

— Я не маленькая девочка, — огрызнулась та, но к спиртному не притронулась.

Она держала бокал в руках и, опустив глаза, разглядывала носки своих туфель.

— Ты уверен, что использовал все возможности? — спросил Якоб, пытаясь поймать взгляд друга.

Тот молча кивнул.

— Понимаешь, все концы оборваны. Не за что зацепиться. Такое впечатление, что все это тщательно продумывалось заранее. Если бы я своими глазами не видел фотографий Жюльена с кляпом во рту, то подумал бы, что он и организовал все это похищение.

— У тебя слишком богатое воображение, — вздохнул Якоб. — Мне удалось выяснить только то, что один из преступников — женщина.

— Женщина? — удивился Кристоф.

— Почему ты так поражен?..

— Нет-нет, продолжай!

Якоб откашлялся и сделал глоток виски.

— Ее запомнили на почте. Служащий даже дал точное описание: молодая, худая, светловолосая, в темных очках.

— Ну, это не приметы, — разочарованно протянул Кристоф. — С помощью парика можно запросто изменить цвет волос. А молодых и худых в Париже тысячи... Кстати, она приехала на машине?

— Этого никто не видел.

Кристоф озадаченно почесал затылок. Он отставил в сторону свой бокал и присел к компьютеру.

— Что ж, попробуем вычислить преступников по-другому! — вздохнул он. — Надеюсь, что в ближайшее время они позвонят в дом семейства Леруа, чтобы сообщить место, куда принести выкуп. Я попробую вычислить, откуда будет сделан звонок. Правда, не думаю, что ты успеешь вовремя добраться до места и схватить их.

Якоб обиженно крякнул.

— Все зависит от многих причин, — заметил он. — Если тебе удастся оперативно определить место и преступник не настолько хитер, каким хочет казаться, то почему бы и нет? Если он будет звонить из автомата, то на трубке останутся отпечатки пальцев. А это уже кое-что!

— Ладно, — махнул Кристоф. — Не стоит загадывать заранее. Считаю, вам нужно торопиться, а то можете пропустить самое интересное. Да и Лоли уже почти уснула...

Девушка, услышав свое имя, встрепенулась и открыла глаза.

— Я не сплю! — хрипло возразила она и зевнула. — Просто решила на мгновение отключиться.

— Устала? — заботливо спросил Якоб.

— Да нет, просто выпила лишнего, — не удержался от подколки Кристоф.

Лоли бросила гневный взгляд на гостя и вскочила.

— Поехали, Якоб! — приказала она.

Тот ничего не ответил. Молча кивнул Кристофу и направился к выходу. Детектив никак не мог избавиться от неприятного ощущения, которое появилось после того, как Кристоф вскользь упомянул о том, что подозревает Жюльена Роше.

«Не может этого быть, — принялся уговаривать себя Якоб, садясь в машину. — Но на всякий случай загляну-ка я завтра в редакцию журнала, где работал этот красавчик-фотограф, и поговорю с его коллегами. А заодно проверю все документы об аренде студии... Но это все завтра, а сегодня меня ждут другие, более важные дела».

Якоб с нежностью посмотрел на Лоли, которая, свернувшись калачиком, спала на заднем сиденье. Он подумал о том, что вряд ли занялся бы таким запутанным делом, если бы не эта девушка.

Лоли была уверена, что только благодаря случаю познакомилась с Якобом. Она даже не подозревала, что детектив обратил на нее внимание еще в аэропорту. Он разузнал, каким рейсом девушка летит в Париж, и поменял свой билет. Потом договорился со стюардессой, чтобы та посадила их рядом. Всю дорогу

Якоб развлекал Лоли рассказами о своей нелегкой работе, а потом попросил у нее телефон. Детектив был уверен, что рано или поздно они обязательно встретятся, но не думал, что при таких обстоятельствах. И вот теперь он дал себе слово обязательно распутать это дело, чтобы Лоли поняла, какой он герой. Правда, во всей этой истории было одно «но»: Якоб не мог не заметить, что у Лоли есть парень. Но Якоб старался об этом не думать и попытался сосредоточиться на самом главном: как найти некую Элен Леруа, подругу Лоли, которая попала в беду.

3

Элен бродила по лесу до темноты. Она уже отчаялась найти дорогу к домику, но упорно не желала звать Жюльена на помощь. Когда зашло солнце и в чаще стало совсем темно, девушка подумала, что поставлена перед выбором: или остаться ночевать в лесу или попытаться докричаться до Жюльена. Она не сомневалась, что тот уже' бросился на поиски.

«Как мне поступить?.. Как? Если я переночую здесь, то Жюльен поймет, что я его избегаю... Тогда остается одно: немедленно начать кричать. И чем громче, тем лучше».

Однако Элен еще долго не могла заставить себя позвать на помощь. Она опустилась на сухую листву и принялась царапать пальцами землю.

— Нет, нет, — шептали губы. — Я не хочу к нему возвращаться...

— Элен! — вдруг послышался откуда-то сбоку знакомый голос. — Где ты?!

«Он меня уже ищет!» — догадалась девушка и, вскочив на ноги, побежала в противоположную сторону.

Через несколько метров почувствовала, что силы покидают ее. Но продолжала бежать, дыша тяжело и прерывисто. Внезапно ее нога провалилась в пустоту, и Элен кубарем покатилась в какую-то канаву. Громко закричала от страха, но тут же зажала ладонью рот.

— Элен!!! — теперь голос Жюльена слышался гораздо отчетливее.

«Кажется, я попалась!» — подумала та и едва не заплакала от отчаяния.

Она вжалась в дно канавы, надеясь, что в такой темноте Жюльен ее не заметит.

— Элен? С тобой все в порядке?

Девушка подняла голову и на фоне темного неба увидела знакомый силуэт. Жюльен стоял на краю канавы и смотрел на нее.

— Что случилось? — цепляясь за траву руками, парень принялся быстро спускаться вниз.

Поняв, что все кончено и Жюльен ее заметил, Элен пролепетала первое, что пришло ей в голову:

— Я пошла погулять и вот... заблудилась.

— Ничего себе, заблудилась, — в голосе Жюльена послышалось неподдельное волнение. — Я едва не сошел с ума от переживаний...

«Еще бы! — вздохнула та. — Десять миллионов долларов на дороге не валяются...»

Парень ловко спрыгнул на дно ямы и бросился к Элен.

— Со мной все в порядке, — девушка попыталась встать, но едва не закричала от боли.

— Что с тобой? — в руке Жюльена появился фонарик. — Ты ушиблась?

— Кажется, я подвернула ступню, — призналась девушка.

Жюльен направил луч света на ноги Элен и произнес:

— Сейчас посмотрю, смогу ли я чем-нибудь помочь... Когда-то давно я ходил на курсы по оказанию первой помощи. Нас учили вправлять вывихи.

Он передал фонарик Элен и принялся осторожно снимать туфлю с поврежденной ноги. Внимательно осмотрел больное место и тут же успокоил девушку.

— Ничего страшного. Вывиха нет, просто легкий ушиб. Сейчас я наложу тугую повязку, а потом вытащу тебя отсюда. Через день будешь прыгать как заяц!

На мгновение Элен закрыла глаза, едва сдерживаясь, чтобы не застонать. Пока Жюльен занимался ее ногой, она попыталась придумать правдоподобную историю о своем неудачном походе в лес.

«Он не должен догадаться, что я раскрыла его тайну! — решила Элен. — Поэтому я буду любезной и милой. Такой, как обычно».

Жюльен туго обмотал ступню Элен носовым платком и попросил:

— А теперь попробуй встать.

Девушка подчинилась и с удивлением обнаружила, что может передвигаться самостоятельно.

— Видишь, и курсы пригодились! — гордо проговорил Жюльен и, подхватив девушку на руки, принялся быстро карабкаться наверх.

Все это произошло так неожиданно, что Элен едва не вскрикнула, но вовремя сдержалась.

«Терпи! — приказала она себе. — Ты не должна показывать, что он тебе неприятен».

Не успела девушка опомниться, как Жюльен вытащил ее из канавы. Осторожно поставил на землю и тяжело вздохнул.

— Я немного передохну и понесу тебя дальше, — принялся оправдываться он. — Извини, но я искал тебя три часа и смертельно устал... А до этого еще фотографировал. Пришлось даже вскарабкаться на самое высокое дерево на побережье.

— Я сама могу идти, — сказала Элен. — Нога почти не болит...

Чтобы подтвердить свои слова, девушка сделала несколько шагов и едва не упала. Жюльен подскочил к ней и поддержал за локоть.

— Вот видишь, тебе не стоит даже пытаться! — рассердился он и вдруг побледнел. — Боже, Элен, что с тобой?

— А что со мной?

— Ты посмотрела на меня так, словно я твой смертельный враг!

«Надо следить за своим лицом», — подумала Элен и улыбнулась как ни в чем не бывало.

— Просто на мгновение я вспомнила о своем неудачном приключении, которое закончилось так трагически, — девушка доверчиво оперлась о руку жениха. — Если бы не ты, меня бы съели дикие звери.

Жюльен с облегчением рассмеялся»

— Пошли домой, — предложил он и вновь подхватил Элен на руки.

«Как я его ненавижу! — девушка скрипнула зубами и плотнее прижалась к плечу Жюльена. — Но ничего не поделаешь... Если он что-ни-будь заподозрит, то убьет меня».

— А теперь расскажи мне, почему ты отправилась гулять одна?

Этого вопроса Элен ожидала давно и поэтому быстро ответила:

— Конечно, это было глупой идеей, но... Мне вдруг захотелось навестить наших соседей.

— Соседей? — в голосе Жюльена послышалась настороженность.

— Да. Помнишь, к нам заходили супруги... — на мгновение Элен замялась, забыв, как звали ту пожилую пару.

— Клод и Изольда Вернеры?

— О, оказывается, у тебя хорошая память! — удивилась Элен.

— Забавные старички.

— Мне казалось, что они тебе не понравились, — вскользь заметила Элен и вдруг сквозь ветки деревьев увидела яркий свет. Что это?

— Это, милочка, наше гнездышко, — ласково рассмеялся Жюльен и спросил: — Удивлена?

— Да. Я думала, что забрела очень далеко и нам еще идти и идти...

— Оказывается, ты кружила на одном месте.

Жюльен похлопал девушку по руке и осторожно поставил на землю. Потом повернул к себе и хотел поцеловать, но Элен непроизвольно отшатнулась. Она вспомнила фотографии и послание родителям, и ей стало не по себе.

«Господи, какой же- он подлец! — подумалось девушке. — Мы почти одни в этом лесу, он может сделать со мной все что угодно. Я не хочу умирать, и поэтому вынуждена притворяться».

От напряжения у нее на спине выступил холодный пот, но Элен заставила себя заглянуть в глаза Жюльена. К удивлению девушки, она увидела в них лишь доброту и нежность.

— Почему ты меня избегаешь? — Жюльен крепко сжал руки Элен. — Ты обиделась на меня за то, что я так часто оставляю тебя одну?

— Нет.

— Тогда объясни, почему ты так холодна со мной?

— Я устала, — бросила Элен и поспешила к дому.

В спальне горели две небольшие лампочки, создавая уютный полумрак. Элен быстро стащила с себя грязную одежду и, схватив полотенце, юркнула в ванную комнату. Включила воду и подошла к большому зеркалу. Внимательно оглядела свое лицо и попыталась растянуть губы в улыбке.

«Он не должен понять, что я обо всем догадалась! Поэтому с этой минуты мне надо вести себя предельно осторожно. Почаще улыбаться, быть нежной, ласковой. Но никаких интимных отношений! Никаких, и точка!»

4

Месье Леpya сидел в самолете и напряженно всматривался в темноту. Несколько часов назад они с женой получили сообщение, что с их единственной дочерью что-то произошло. Испуганная секретарша просила его срочно вернуться в Париж. Месье Лepya был деловым человеком и страшно не любил, когда его дергали по пустякам. Он сразу же перезвонил в свое поместье, где временно проживала подруга дочери, и попытался выяснить все подробности. К телефону подошла какая-то незнакомая девица и попросила немедленно приехать, так ничего и не сообщив толком.

Месье Леруа был раздосадован, так как пришлось отменить запланированную встречу. Однако, когда он рассказал обо всем жене, та принялась настаивать на возвращении в Париж.

— Пристегните, пожалуйста, ремни. Наш самолет идет на посадку, — голос стюардессы выдернул месье Лepya из состояния задумчивости.

Он покосился на жену, сидящую рядом, и вздохнул. Мадам Леруа прикладывала к заплаканным глазам кружевной платочек и непрерывно сморкалась. Она почему-то была уверена, что Элен попала в автокатастрофу и сейчас находится в больнице.

Самолет коснулся взлетной площадки, и месье Леруа нежно погладил руку жены. Они оставались на месте, пока другие пассажиры, толкаясь, пробирались к выходу. Месье Леруа заранее предупредил свою секретаршу о номере рейса и был уверен, что его уже ждет машина.

— Дорогой, я больше не выдержу... — жена тяжело задышала, и в ее глазах вновь появились слезы. — Эта неопределенность...

— Осталось совсем немного, — успокоил месье Леруа. — Через час мы будем дома и обо всем узнаем.

Когда супруги сели в присланный за ними автомобиль, месье Леруа почувствовал легкое недомогание. Кружилась голова, дрожали колени, и ему никак не удавалось собраться с мыслями.

— Что-то мне не по себе, — признался он жене. — Какое-то странное ‘предчувствие...

Та громко всхлипнула и промокнула глаза.

Всю дорогу супруги молчали. Лишь когда впереди показались знакомые ворота, мадам Леруа принялась лихорадочно поправлять макияж и прическу. Муж с неодобрением посмотрел на нее и подумал, что не время и не место заботиться о своей внешности. Однако ничего не сказал.

Не успели родители Элен выйти из автомобиля, как парадная дверь дома распахнулась и на крыльце показалась Лоли. Месье Леруа напряженно всматривался в лицо девушки, надеясь прочитать на нем ответ на свой вопрос. Но та молча стояла в проходе и прятала глаза.

— Что с Элен? — спросила мадам Леруа, не успев зайти в холл. — Она в больнице?

И вдруг с удивлением вскинула брови, заметив в доме посторонних. На диване, тесно прижавшись друг к другу, сидели Линда, Бенедикт, Себастьян и Жозе, а у рояля стоял Якоб.

— Простите? — растерялась мадам Лepya и оглянулась на мужа. — Что здесь происходит?

— Я попросил бы вас вначале присесть, — Якоб ловко подставил матери Элен стул.

Та машинально опустилась на него и на всякий случай вытащила носовой платок.

— Попрошу вас ознакомиться вот с этим посланием, — Якоб протянул месье Лepya письмо, отправленное вымогателями. — Тем более что оно адресовано вам...

Несколько секунд отец Элен молча рассматривал фотографии и потом хрипло спросил:

— Вы обращались в полицию?

— При чем здесь полиция? — мадам Лepya встала и через плечо мужа заглянула в письмо.

И то же мгновение потеряла сознание. Если бы не Себастьян, который вскочил с места и подхватил несчастную женщину, то все могло бы окончиться плачевно. Жозе бросился другу на помощь, и они осторожно уложили мать Элен на диван.

— Когда вы получили это письмо? — в голосе месье Лepya послышалась тревога. — И вы не ответили на мой первый вопрос...

— Мы получили его вчера, — тихо сказала Лоли. — Утром его принес посыльный.

— А в полицию мы не обращались, потому что решили вначале посоветоваться с вами, — пришел на помощь Якоб. — И мне кажется, мы поступили правильно. Думаю, такие дела полицейские расследуют не слишком дотошно.

Месье Леруа резко обернулся и смерил Якоба с ног до головы неприветливым взглядом.

— А кто вы такой? — гневно спросил он.

— Я — частный детектив, — спокойно ответил тот. — Подруга вашей дочери попросила меня заняться расследованием. Вот я и пытаюсь выяснить, куда уехала Элен.

— Но она же отправилась в Канны, — подала голос с дивана мадам Леруа.

Несмотря на трагичность ситуации, Лоли не сдержалась и прыснула. Наивность мадам Леруа умиляла.

— Ваша дочь отправилась в это путешествие вместе со своим молодым человеком, — терпеливо продолжил Якоб. — Его зовут Жюльен Роше, он фотограф и работает в женском журнале. Перед отъездом Элен сообщила своим подругам, что они уезжают в Амстердам, но там их не оказалось.

— Как же так? — растерялся месье Леруа.

— Мой друг проверил все отели в Амстердаме, ко увы... По всей вероятности, молодые люди в последнюю минуту изменили свой маршрут, а кто-то не преминул этим воспользоваться.

На лице месье Леруа появилась холодная ярость. Он заходил по гостиной, нервно теребя пуговицы пиджака. Наконец остановился у окна и внимательно посмотрел на Якоба.

— Молодой человек, — негромко начал он, — покажите мне свое удостоверение и лицензию.

Якоб пожал плечами и полез в карман куртки. Вытащил необходимые бумаги и протянул их месье Леруа. Несколько секунд тот внимательно изучал документы детектива, бормоча что-то неопределенное, а потом сообщил:

— Я нанимаю вас.

— Простите, но я уже работаю над расследованием этого дела, — Якоб повернулся к Лоли. — По просьбе этой милой мадемуазель.

— Забудьте о расследовании, — тоном, не терпящим возражений, заявил месье Леруа. — Я нанимаю вас для того, чтобы передать похитителям деньги.

— Боюсь, что это не поможет, — осторожно начал детектив. — В моей. практике не было такого случая, когда заложников оставляли в живых...

Не успел он договорить, как мадам Леруа вскрикнула и вновь потеряла сознание. В отличие от своей жены месье Леруа воспринял эту новость по-философски. Он едва заметно поморщился и уточнил:

— А что вы предлагаете?

— Я и мой компаньон уже раскопали много интересной информации, — соврал Якоб. — Преступники должны связаться с вами и потребовать выкуп. Возможно, нам удастся проследить, кто звонил...

— Вы говорите это так неуверенно, что у меня возникли сомнения: сможете ли вы справиться с этим? Я не хочу, чтобы пострадала моя дочь.

— Она не пострадает, — горячо запротестовала Лоли. — Якоб — профессионал, и он сумеет вытащить Элен из этой передряги.

Зазвонил телефон, и месье Леруа вздрогнул. Он вопросительно посмотрел на детектива и неуверенно спросил:

— Мне отвечать на звонок?

— Одну минуту, — тот быстро включил магнитофон и кнопку громкой связи.

Якоб кивнул, и отец Элен снял трубку.

— Алло?

— С ними ничего не случится, если вы сделаете то, что мы требуем, — послышался хриплый женский голос. — Немеченые купюры, разрозненные порядковые номера.

— Попробуйте затянуть разговор, — тихо предупредил детектив.

Месье Леруа кивнул.

— Деньги не проблема, — ответил он невидимому собеседнику. — Но я должен знать, когда они понадобятся.

— Это вам сообщат.

В это время пискнул сотовый телефон Якоба.

— Это, наверное, Кристоф, — прошептала Лоли и прижала руки к груди. — Только бы ему удалось засечь, откуда звонок...

— Мы дополнительно сообщим место и время, — предупредила женщина.

Детектив, выслушав информацию, удовлетворенно улыбнулся.

— Это телефон-автомат, находящийся в районе вокзала, — Якоб, на ходу поправляя кобуру, бросился к двери.

Проводив детектива полным надежды взглядом, отец Элен продолжил разговор.

— Дело не в деньгах, — месье Леруа заметно занервничал. — Я должен быть уверен, что с ними все в порядке, а иначе ничего не получится.

Раздались короткие гудки, так как звонившая бросила трубку. Месье Леруа устало опустился на диван, продолжая держать в руке телефон. Мадам Леруа вытерла кружевным платочком капельки пота и повернулась к мужу.

— Если с Элен что-нибудь произойдет, я себе этого никогда не прощу, — прошептал тот и закрыл глаза.

5

Элен лежала в широкой ванне и думала о Жюльене. Она была ошеломлена и испугана. Еще вчера девушка считала себя вполне счастливой. Забота Жюльена и его любовь придавали ей уверенность в своем будущем. Но сегодня все переменилось на все сто восемьдесят градусов, и Элен не дала бы за свою жизнь даже ломаного гроша. Временами ей хотелось заплакать от бессилия, но она сдерживалась как могла.

Подобно большинству девушек, она была романтична. Еще с детства, начитавшись известных любовных романов, мечтала о сказочном принце. Майкл вполне подходил на эту роль. Когда он погиб, надежда найти свое счастье угасла. Однако после встречи с Жюльеном возродилась вновь.

Она вздохнула и закрыла глаза, которые вдруг наполнились слезами при мысли о смерти. В дверь осторожно постучали, и Элен торопливо набросила на себя полотенце.

— Можно мне войти? — спросил Жюльен и, не дождавшись ответа, переступил порог.

— Я сейчас, — Элен выбралась из ванной и принялась вытираться.

Она не могла не заметить, что в глазах Жюльена появилось желание сжать ее в объятиях. Парень даже попытался это сделать, но Элен резко отшатнулась,

— Что с тобой? — обиженно спросил Жюльен.

— Я не очень хорошо себя чувствую...

— Тогда пошли обедать. Я приготовил прекрасное жаркое.

— Я только оденусь.

— Можешь не утруждать себя, — улыбнулся парень и вышел.

Несколько минут Элен осматривала свой скудный гардероб и наконец остановилась на легком светлом платье. Кроме него, у девушки не было ничего нарядного. Быстро переоделась и пошла на запах бекона, который доносился из кухни.

Не успела Элен сделать несколько шагов, как столкнулась с Жюльеном. Парень выглядел взволнованным и немного смущенным.

— Почему ты так долго? — настороженно спросил он.

— Ой, как вкусно пахнет! — восторженно всплеснула руками Элен, решив перевести разговор на другое.

— Тогда пошли к столу...

Однако, как ни старалась Элен казаться веселой и жизнерадостной, Жюльен заподозрил что-то неладное. Вероятно, он уже успел неплохо изучить характер девушки.

— Не понравилось? — спросил он, заметив, что Элен почти не притронулась к еде.

— Понравилось.

— Тогда почему ты ничего не ешь?

— Нет аппетита, — Элен встала и принялась составлять тарелки.

— Погоди, — остановил Жюльен. — Сегодня моя очередь мыть посуду.

— Да, давно за мной так никто не ухаживал, — с горечью констатировала девушка.

На мгновение ей показалось, что во взгляде Жюльена мелькнул злой огонек. Его рот скривился, словно ему было трудно дышать. Элен, с трудом сдерживая растущую панику, опустила глаза.

Жюльен схватил поднос с посудой и быстро выскочил из столовой. Пока он гремел тарелками, Элен сумела взять себя в руки и успокоиться. Она даже не вздрогнула, когда

Жюльен вернулся. Ему, судя по всему, тоже удалось справиться с мгновенным наплывом истинных чувств. Он был снова весел и добродушен.

— Может, сыграем в карты? — предложил он. — Десять центов за очко?

— Я, вообще-то, проигрывать не люблю, — вежливо отказалась Элен.

— Но не сидеть же у потухшего камина?

— Я лучше почитаю книгу.

Взяв первый попавшийся под руку роман, Элен забралась с ногами на диван и сделала вид, что читает.

«Жюльен меня не любит, — с болью подумала она. — Теперь я уверена в этом. Временами мне даже кажется, что он меня ненавидит. Как только он получит деньги моего отца, то сразу же избавится от меня. Значит, чем раньше я начну действовать, тем лучше... В первую очередь следует отыскать телефон. Для этого мне придется нанести визит скульптору и его жене. Думаю, они мне помогут... Но для этого необходимо разыскать их дом. Клод говорил, что к ним лучше всего добираться по воде. К сожалению, я плохо управляю катером, но ведь надо же когда-нибудь начинать».

На мгновение девушке показалось, что Жюльен прошел в ванную комнату. Она осторожно встала с дивана и на цыпочках прокралась к двери. Посмотрела в замочную скважину и, убедившись, что парень принимает душ, быстро возвратилась в свою комнату. Открыла шкаф, достала из него джинсы, рубашку и кроссовки. Отыскала фонарик и сложила все эти вещи в целлофановый пакет.

Выбежав из дома, бросилась к ближайшим кустам и, спрятав пакет в густой зелени, помчалась назад. Не успела переступить порог, как услышала встревоженный голос Жюльена.

— Элен, где ты? — звал тот.

— Я здесь! — девушка стрелой метнулась в гостиную и бросилась к парню на шею.

Не дав Жюльену опомниться, крепко поцеловала его в губы.

— Знаешь, мне пришла гениальная идея, — затараторила она, внимательно наблюдая за реакцией парня. — Давай сегодня навестим Вернеров.

— Нет! — наотрез отказался тот и спустя мгновение все-таки поинтересовался: — А где ты была?

— В туалете.

С наступлением сумерек Элен приступила к осуществлению своего плана. Убедившись, что Жюльен занят проверкой аппаратуры, переоделась в халат и, демонстративно перекинув полотенце через плечо, направилась в ванную. Заперла дверь и включила воду. Потом открыла окно и осторожно выбралась наружу. Путаясь в полах халата, побежала к тому месту, где еще днем спрятала пакет с одеждой. Натянула на себя джинсы, рубашку и, освещая путь фонариком, бросилась к пристани.

Однако здесь Элен постигла неудача: мотор катера никак не хотел заводиться без ключа. Девушка перевернула вверх дном все судно, но так ничего и не обнаружила.

«Оказывается, Жюльен предусмотрительнее, чем я думала, — вздохнула она, кусая губы от отчаяния. — Придется действовать по-другому...»

Когда Элен влезала в окно ванной комнаты, то слышала, как Жюльен зовет ее. Он несколько раз громко постучал в дверь, а потом подергал за ручку. Элен быстро сунула голову под горячую воду и, даже не вытирая волосы, замотала их полотенцем.

— Все в порядке? — Жюльен постучал еще раз.

— Все нормально, — отозвалась Элен и открыла дверь.

На лице Жюльена было написано сильное беспокойство. Но, как только он увидел девушку, сразу же вздохнул с облегчением. Кисло улыбнулся и притянул Элен к себе.

— Я стучу уже полчаса, — сказал он. — Почему ты не открывала?

Элен была уверена, что Жюльен врет, ведь путешествие до пристани и обратно заняло у нее не больше пятнадцати минут.

— Я не слышала твоего стука из-за шума воды, — недовольно проговорила она и удивленно вздернула брови. — Но зачем я понадобилась тебе так срочно?

— Мне показалось, что тебе стало плохо...

— Нет, все в порядке. Не стоило волноваться.

Элен, не скрывая досады, вернулась в ванную и выключила воду. Она добивалась того, чтобы Жюльен почувствовал себя виноватым и хотя бы на время оставил ее в покое.

Девушке было необходимо о многом поразмыслить и решить, что же ей делать дальше.

6

Этой ночью в доме Леруа никто и не думал ложиться спать. Все ждали возвращения Якоба и новостей от него. Лоли надеялась, что детективу все-таки удалось выследить незнакомку. Бенедикт и Жозе с грустью думали о том, что все в этом мире не вечно, в том числе и любовь.

Супруги Леруа молча сидели в разных концах комнаты и старались не встречаться друг с другом взглядом. Каждый винил во всем случившемся себя. Мадам Леруа просила Бога о том, чтобы тот помог им вновь обрести дочь. А месье Леруа, более трезво смотревший на некоторые вещи, был почти уверен, что никогда больше не увидит Элен.

Только Себастьян спокойно спал на диване и вообще ни о чем не думал. Ему уже порядком наскучила эта история. Особенно раздражало то, что Лоли так увлеклась расследованием, что совершенно позабыла о его существовании. Всегда такая ласковая и внимательная, она почти не замечала своего жениха, а все свое внимание резко переключила на Якоба. Именно поэтому Себастьян решил на время отойти от обсуждений и отдохнуть.

Линда, которой рано утром было необходимо ехать в Париж на съемки, нервно кусала губы и поглядывала на часы.

— Все, я больше не в силах ждать, — наконец объявила она и встала.

— Ты куда? — удивилась Бенедикт.

— Не забывай, что у меня контракт, — вздохнула Линда. — Уже светает, а мне еще надо привести себя в порядок.

— Ты не могла хотя бы раз отложить свои дурацкие съемки?! — в голосе Лоли послышалось раздражение. — Твоя подруга в опасности, а ты думаешь только о работе.

Линда, не обратив никакого внимания на реплику Лоли, направилась к выходу. Оливье бросился за ней, предварительно попрощавшись с мадам и месье Леруа. Жозе и Бенедикт нехотя поднялись.

— Мы, пожалуй, тоже поедем, — наперебой принялись оправдываться они. — Родители волнуются... Ведь мы их так и не предупредили, почему задержались.

Лоли растерянно оглядела друзей и недоверчиво спросила:

— Выходит, никому нет никакого дела до того, что узнает Якоб?

— Лоли, не драматизируй ситуацию, — спокойно попросила Бенедикт. — Своими заключениями ты сеешь панику...

— Кроме того, у всех могут быть свои дела, — вставил Жозе, но тут же осекся, встретившись с Бене взглядом.

Лоли нахмурилась и мрачно подытожила:

— Значит, вы бросаете меня?

— Да нет же, нет! — улыбнулась Линда. — Мы оставляем с тобой Себастьяна. Скоро приедет Якоб. К тому же, мне кажется, что мадам и месье Леруа стоит отдохнуть. Ведь они так и не ложились после дороги. А когда в их доме сидит столько народу, ни о каком покое не может быть и речи.

Лоли не сразу нашлась, что возразить. А когда придумала, то было уже поздно. Хлопнула входная дверь, и в комнате стало непривычно тихо.

— Хотите, я приготовлю вам кофе? — предложила Лоли, повернувшись к родителям Элен.

Мадам Леруа отказалась и, сославшись на усталость, поднялась в свою комнату. Месье Леруа тоже не пожелал воспользоваться услугами Лоли, но никуда не ушел. Он достал из портсигара сигарету и закурил. Гнетущее молчание действовало на нервы, но никто не решался нарушить его.

Неожиданно с улицы донесся шум подъезжающей машины, что заставило всех вздрогнуть и переглянуться.

— Это Якоб! — Лоли вскочила и бросилась открывать.

Она буквально втащила детектива в гостиную и тут же потребовала доложить о том, что Якобу удалось выяснить.

— К сожалению, ничего нового, — со вздохом ответил тот и, заменив на лице Лоли разочарование, быстро добавил: — Эти преступники слишком осторожны. Когда я подъехал к автомату, то там уже никого не было. Но я не терял надежды и попробовал снять отпечатки с телефонной трубки. Однако и здесь меня постигла неудача. Очевидно, женщина, которая разговаривала с месье Леруа, была в перчатках или очень хорошо протерла все, до чего дотрагивалась.

— Что ж, думаю, на сегодня нам хватит плохих новостей, — вздохнул месье Леруа и встал. — Надеюсь, вы не откажете мне и останетесь у нас ночевать?

— Но уже утро, — улыбнулась Лоли и зевнула. — Светает... Может, нам лучше вернуться в Париж?

— Сделать это будет не поздно и завтра, — месье Леруа кивнул на Себастьяна. — Кстати, ваш друг уже давно спит. Не стоит его будить.

— Я, пожалуй, воспользуюсь вашим приглашением, — согласился Якоб. — Покажите мне комнату, где я могу прилечь...

Не успела Лоли задремать, как послышался громкий звонок. Девушка мгновенно стряхнула с себя остатки сна и, накинув халат, бросилась в холл. Месье Леруа только что открыл дверь и отступил назад, пропуская в дом посыльного. Лоли спустилась по ступенькам и поздоровалась с хозяином. Однако тот был настолько озабочен приходом посыльного, что лишь сухо кивнул и схватил протянутый ему конверт.

— Распишитесь вот здесь, — попросил посыльный, подавая месье Леруа бланк.

Короткий росчерк, и хозяин, поблагодарив парня за услугу, быстро разорвал конверт. Лоли подошла поближе и попыталась заглянуть в письмо. Она была уверена, что оно от похитителей. Однако месье Леруа предусмотрительно отодвинулся и, вытащив из конверта лист бумаги, впился глазами в послание.

— Ну, что они пишут? — нетерпеливо спросила Лоли. — Назначают место и время?

— О, Боже! — вскрикнул месье Леруа и выронил письмо из рук.

Лоли мгновенно подняла листок с пола и быстро прочитала:

«Мы предупреждали вас: следуйте нашим инструкциям».

Чуть пониже надписи она увидела снимок повешенного на дереве Жюльена. Судя по вывалившемуся языку и закрытым глазам, парень был давно мертв.

— Ну и дела, — пробормотала Лоли и, повернувшись к отцу Элен, тихо добавила: — Мне кажется, не стоит поддаваться панике.

— Этот парень с веревкой на шее и есть Жюльен? — спросил тот и сглотнул комок в горле.

Лоли молча кивнула.

Месье Леруа опустил лицо в ладони, и плечи его задрожали.

— Господи, за что мне такие испытания? — едва слышно произнес он.

Услышав сзади осторожные шаги, Лоли обернулась и встретилась взглядом с Якобом. Молча протянула детективу новое послание от похитителей и вздохнула. Тот, прочитав письмо, лишь покачал головой.

— Они знают, что вы следите за ними, — глухо проговорил месье Леруа.

— Этого не может быть, — запротестовал детектив. — Просто, они хотят испугать вас до смерти.

— Им это удалось, — признался отец Элен. — Теперь я готов выложить вдвое больше, только бы они вернули мне мою дочь.

— Я повторяю: они никогда не сделают это, — твердо произнес Якоб. — Более того, я не уверен, что ваша дочь все еще жива.

Услышав последние слова, произнесенные детективом, месье Леруа вздрогнул.

— Но что же мне делать?

— Во-первых, ни слова вашей жене, — посоветовал Якоб. — Во-вторых, не поддавайтесь панике, а в-третьих, вы не против, если я возьму эту фотографию? Возможно, мне удастся определить место, где сейчас находится ваша дочь.

— Конечно, берите, — кивнул месье Леруа.

Он втянул голову в плечи и шаркающей походкой вышел из комнаты. Только сейчас Лоли вспомнила о том, что она не совсем одета. Смущенно запахнула халат и спросила у Якоба:

— И куда ты теперь?

— На почту.

— Ты не против, если я поеду с тобой?

Якоб пожал плечами.

— Конечно, нет.

Через полчаса молодые люди сидели в машине и направлялись в то самое почтовое отделение, откуда было отправлено последнее письмо. Однако там их постигло разочарование: никто из служащих не запомнил отправителя. Якоб задавал наводящие вопросы, даже упомянул, что, возможно, заказ оформляла светловолосая молодая женщина, но все было тщетно.

Стараясь не смотреть друг другу в глаза, Лоли и Якоб вышли на улицу. У девушки на лице было написано отчаяние, и детектив утешал ее как мог.

— Но должно же нам когда-нибудь повезти! — в сердцах воскликнула Лоли и всплеснула руками. — Неужели преступники все продумали до мелочей?!

— Похоже, что так, — кивнул Якоб и неожиданно для Лоли застыл на месте, уставившись куда-то вверх.

Лоли проследила за его взглядом и, увидев яркую вывеску банка, недоуменно пожала плечами.

— Что тебя так поразило? — ехидно спросила она.

— Кажется, произошло то, о чем мы только что просили Бога, — Якоб указал на мини-камеру, висевшую над входом в банк. — Если я не ошибаюсь, она фиксирует всех, кто входит и выходит из здания банка. Но ведь с этого места прекрасно просматривается и почта!

Якоб схватил девушку за руку и потянул ее за собой. Лоли, которая наконец-то догадалась, что задумал детектив, радостно взвизгнула и помчалась за ним.

Несколько минут понадобилось им, чтобы разыскать человека из службы охраны, у которого находились видеокассеты. Тот, узнав, что Якоб — частный детектив, с удовольствием согласился помочь им. Он привел молодых людей в небольшое помещение, усадил за экран монитора и предложил:

— Я могу показать вам все записи, сделанные за последние две недели.

— Нет-нет, — запротестовал Якоб. — Нас интересует только вчерашний день.

— Тогда вперед, — службист принялся показывать отснятый материал.

После двух часов просмотра Якоб наконец-то увидел ту женщину, которая вполне подходила под описание: невысокого роста, светловолосая, в темных очках и в элегантном костюме. Она выходила из здания почты, весело помахивая сумочкой.

— Слушай, это она! — встрепенулся детектив и попросил: — Нельзя ли сделать крупнее ее лицо?

— Почему бы и нет? — службист выполнил просьбу Якоба и удивленно воскликнул: — Да она же в перчатках!

На экране монитора было хорошо видно, как блондинка села в автомобиль и быстро свернула в переулок.

— Увеличь мне номер ее машины, — Якоб достал из кармана блокнот и записал несколько цифр.

От предчувствия удачи Лоли нетерпеливо заерзала на месте. Крепко схватила детектива за руку и зашептала ему на ухо:

— Ты уверен, что эта женщина та, которую мы ищем?

Якоб сделал ей знак молчать и повернулся к парню из службы охраны.

— Спасибо вам большое, — поблагодарил он. — Вы нам очень помогли.

Якоб позвонил Кристофу сразу же, как только они с Лоли сели в машину. Выслушав нотацию за то, что детектив нарушил его мирный сон, Якоб улыбнулся и спросил:

— Ты не против, если мы на минуту заглянем к тебе?

— Ранние гости?.. — в трубке некоторое время продолжалось молчание, после чего Кристоф недовольно пробурчал: — Ладно. Если только твоя очаровательная подружка будет с тобой.

— Тебе повезло. Лоли сидит рядом со мной в машине и передает тебе привет.

— Очень тронут.

— А вместо утренней зарядки, будь добр, узнай, на чье имя зарегистрирована машина под номером... — Якоб назвал несколько цифр, которые ему только что удалось выяснить.

— Ладно...

Через полчаса молодые люди входили в уже знакомую гостиную, где им представилась возможность полюбоваться Кристофом в полосатой пижаме. Как всегда, тот предложил выпить, но Якоб и Лоли наотрез отказались.

— Я никогда не принимаю спиртного до шести вечера, — укоризненно заметил детектив. — Пора тебе это запомнить.

— А я не хочу напиться, как в прошлый раз, — улыбнулась Лоли.

Кристоф развел руками и предложил:

— Тогда перейдем к делу. Мне удалось узнать, кому принадлежит «Рено» с этим номером. Ее зовут Мишель Фарго, ей двадцать два года, замужем. Проживает по адресу улица Сент-Антуан, двадцать пять. Работает в ночном клубе официанткой.

— Прекрасно, — кивнул Якоб. — Как только стемнеет, я навещу эту дамочку.

Лоли с интересом посмотрела в его сторону.

— Ты собираешься поговорить с ней? — удивилась она.

— Конечно, нет. Я дождусь, когда она уйдет на работу и обыщу ее апартаменты. Возможно, мне удастся найти что-нибудь интересное.

Кристоф, до этого молча слушавший разговор, встрепенулся.

— Э, да я забыл сказать вам еще кое-что! Я разыскал родителей Жюльена Роше.

Детектив круто обернулся и уставился на Кристофа, словно на привидение.

— Почему ты молчал?! — зло спросил он.

— А меня никто не спрашивал, — огрызнулся Кристоф.

— Ну?

— Старики Роше проживают в Монпелье и не видели сына уже много лет. Они даже понятия не имеют, чем тот занимается. Он пишет им крайне редко, а в последний раз звонил год назад, но только для того, чтобы занять денег. У него как раз намечалась свадьба, и он намеревался купить собственный дом. К сожалению, старики Роше не настолько богаты...

Лоли округлила глаза и насторожилась.

— Значит, Жюльен женат? — уточнила она.

Кристоф пожал плечами.

— По всей вероятности, да. Но что это, собственно, меняет?

— О, очень многое! — горячо запротестовала Лоли. — Жюльен корчил из себя этакого невинного младенца, постоянно клялся Элен в любви, утверждал, что она — единственная женщина в его жизни...

— Хватит! — резко оборвал ее Якоб. — Не забывай, что Жюльен мертв, а о покойниках говорят или ничего, или...

— Откуда вы об этом узнали? — живо среагировал на эту новость Кристоф.

Детектив молча протянул другу письмо, полученное еще утром. Кристоф несколько секунд рассматривал фотографию, а потом предложил:

— Давай я ее отсканирую и попробую увеличить вот этот фрагмент, — он ткнул пальцем в одно из деревьев. — Здесь, по-моему, табличка с названием лесничества. Может, это поможет выяснить, куда они все же уехали...

— Действуй! — Якоб похлопал друга по плечу и посмотрел на часы. — Да, сегодня у меня была трудная ночь. Пойти, что ли, вздремнуть?

— Тогда отвези меня, пожалуйста, домой, — Лоли обиженно надулась и, вздернув подбородок, повернула к выходу.

7

Элен чувствовала, что опасность подстерегает ее на каждом шагу. По ее подсчетам, сообщники Жюльена уже связались с отцом и потребовали выкуп. Девушка была уверена, что жить ей осталось считанные дни, а возможно, и часы. Поэтому решила действовать незамедлительно. Однако сделать это было не так уж и просто: Жюльен ходил за ней по пятам. Он не отпускал Элен ни на шаг от себя и даже перестал наведываться в домик егеря.

В то утро Жюльен вдруг решил изменить свой привычный распорядок. Он встал рано, позавтракал и заявил:

— Сегодня меня не будет целый день.

Элен, с трудом сдерживая радость, как можно равнодушнее спросила:

— Опять съемка?

— Да, — кивнул Жюльен. — Ведь завтра мы уезжаем...

Элен вздрогнула и почувствовала, как на лбу появилась испарина.

«Вот и все», — сердце глухо застучало, во рту пересохло, но девушка попыталась непринужденно улыбнуться.

— Значит, я могу собирать вещи? — уточнила она.

Жюльен кивнул. Он встал из-за стола и направился на веранду.

Сквозь стекло Элен увидела, как парень украдкой сунул в вещмешок складную лопатку и, воровато оглядываясь, быстро пошел в лес.

«Боже, он собирается копать мне могилу!» — вздрогнула девушка и едва сдержалась, чтобы не застонать.

Однако, как только Жюльен скрылся за деревьями, быстро взяла себя в руки. Она метнулась в спальню и принялась обшаривать карманы Жюльена. В его куртке Элен обнаружила связку ключей, один из которых вполне мог подойти к заветному чемоданчику.

Убедившись, что Жюльен не собирается возвращаться, она вытащила из шкафа ящик и попыталась отпереть его. Лишь третий ключ подошел к замку, и Элен, переведя дух, откинула крышку. В чемоданчике находился телефон спутниковой связи и кожаная папка.

Элен сняла трубку и принялась нажимать кнопки, но автоответчик все время повторял:

— Набран неправильный номер спутниковой связи... набран неправильный номер...

Элен попробовала еще несколько комбинаций, однако вновь неудачно.

Она нервно швырнула трубку в сторону и пододвинула к себе папку.

«Возможно, в ней я найду что-нибудь интересное... Не даром же Жюльен держал папку под замком», — подумала девушка и вытащила на свет с десяток фотографий и несколько газетных вырезок.

Со снимков на девушку смотрело знакомое лицо, которое она каждый день видела в зеркале. Неизвестный фотограф запечатлел самые знаменательные моменты в ее жизни: раскопки в Египте, уик-энд с Майклом, выпускной вечер в университете...

Несколько минут она молча вглядывалась в снимки, а потом громко зарыдала.

— Господи, да здесь же целое досье на меня! — размазывая по лицу слезы, воскликнула Элен. — Значит, он давно готовился к преступлению...

В газетных вырезках, найденных в папке, рассказывалось о месье Леруа, отце Элен. Освящались его деловые поездки и назывались суммы, которые месье Леруа выделял на благотворительность.

«Да, все гораздо серьезнее, чем я думала», — Элен сунула документы назад в чемоданчик и, присев на диван, попыталась успокоиться.

Несколько минут она размышляла над тем, как избежать уготованной ей участи, и решила, что одной ей не справиться.

«Значит, в первую очередь необходимо обезоружить Жюльена. Потом разыскать Вернеров и рассказать им обо всем. Однако в последние дни Жюльен стал подозрительным и осторожным. По-видимому, он о чем-то догадывается...»

Так ничего и не придумав, девушка перешла в столовую и принялась готовить ужин. Несколько часов пролетели незаметно. И хотя Элен была все время начеку, она так и не услышала, как Жюльен вошел в дом.

— Привет! — его громкий, веселый голос заставил девушку вздрогнуть.

Она обернулась и попыталась растянуть губы в улыбке.

— Как вкусно пахнет, — Жюльен подошел к столу и взял в руки бутылку красного вина. — По какому случаю праздник?

— Но ведь этот ужин будет для нас последним... — Элен замолчала.

— Да, — насторожился парень.

Элен, выдержав испытующий взгляд, продолжила:

— Последним в этом доме.

Ей показалось, что Жюльен подавил вздох облегчения.

— Да, ты права, — кивнул он. — Завтра мы будем ужинать в Париже.

— Тогда открой, пожалуйста, вино, — попросила девушка.

— Только помою руки.

Элен посмотрела на ладони Жюльена и, не скрывая удивления, спросила:

— А почему у тебя такие мозоли на пальцах? Создается впечатление, что ты целый день работал лопатой.

Видимо, Жюльен заранее подготовил ответ, так как выпалил, не задумываясь:

— Я нашел в лесу мертвую птицу. Пришлось похоронить ее.

— О, да ты, оказывается, сентиментален, — Элен с трудом сдерживала отвращение.

— А ты только сейчас об этом узнала?

— Да.

— Думаю, со временем ты убедишься, что я вовсе не такой, каким ты меня нарисовала в своем воображении.

— Теперь я не сомневаюсь в этом, — Элен села за стол и разлила вино по бокалам.

Пока Жюльен приводил себя в порядок, она мысленно продумала все свои действия на сегодняшний вечер.

«Все идет к тому, что мне придется лечь с ним в постель, — вздохнула Элен, прислушиваясь к шуму воды, доносящемуся из ванной. — Только так я смогу усыпить его бдительность. Когда он уснет, я стукну его по голове и крепко свяжу. Потом попробую найти код сотовой связи и, если удастся, позвоню отцу».

— О чем задумалась? — Жюльен тихо, как кот, подкрался сзади и поцеловал Элен в шею.

— Ни о чем, — соврала та.

— Тогда давай выпьем вина!

После вкусного ужина Жюльен потянул девушку играть в шахматы. Он был неплохим игроком, но ему не хватало творческого воображения. Поэтому Элен всегда побеждала. На этот раз Жюльен обещал расправиться с ней в два счета.

Они легли на кровать, расставили фигуры, и игра началась. Уже через несколько ходов Элен хитро улыбнулась и, переставив слона, предупредила:

— Шах!

— А если так? — Жюльен сделал свой ход.

— А так мат! — девушка рассмеялась и, всплеснув руками, добавила: — Видишь, и на этот раз я выиграла.

— Ты ошибаешься, — недовольно буркнул Жюльен и сбросил шахматы на пол. — Я никогда не проигрываю, даже если это не заметно с первого взгляда.

Элен сделала вид, что не поняла намека. Она нагнулась и принялась медленно собирать фигуры. Через несколько секунд почувствовала, что Жюльен обнял ее за талию и потянул в постель.

— Погоди, дай мне достать из-под кровати короля, — девушка оттягивала неприятные минуты.

— Да брось ты его, — посоветовал Жюльен. — Не забывай, что сегодняшняя ночь — последняя... Завтра мы будем в Париже.

— Я никогда ничего не забываю.

— Тогда поклянись, что никогда не забудешь эти мгновения...

— Клянусь.

— Пообещай, что выполнишь все, о чем я тебя прошу.

— Обещаю.

— Тогда обними меня.

Элен потрепала Жюльена по волосам и выполнила его просьбу. Парень был необычайно ласков и нежен с ней. Все время говорил о любви и о будущей совместной жизни.

— Ты еще не передумала выходить за меня замуж? — вдруг спросил он, по-видимому, уловив в ответах Элен холодность.

— Нет, — быстро произнесла та.

— Тогда поцелуй меня...

Элен, едва сдерживая отвращение, коснулась губ Жюльена.

8

Сквозь сон Якоб услышал настойчивый звонок будильника. Он открыл глаза и посмотрел в окно. Вместо привычного рассвета увидел сумерки и тяжело вздохнул.

«Пора приниматься за работу, — подумал детектив и потянулся. — Самое время отправляться к дому Мишель Фарго...»

Быстро натянул спортивный костюм, сунул в рот кусочек сыра и, пережевывая его на ходу, поспешил в гараж. Перед тем как приступить к намеченному плану, решил связаться с Кристофом.

— Алло? — голос друга звучал спокойно и деловито.

— Привет, как дела? — Якоб сел за руль и повернул ключ зажигания.

— Я выяснил, какому лесничеству принадлежит этот участок леса.

— Прекрасно! — улыбнулся детектив.

— Рано радуешься, — остудил его пыл Кристоф. — Тебе придется срочно вылетать в Голландию, если ты все еще надеешься вытащить Элен Леруа из этой переделки.

— Ты же знаешь, я люблю путешествовать.

— Тогда слушай: на дереве я обнаружил табличку с названием «Схеве-нинген». Это рыбацкое местечко недалеко от Гааги.

— Все понял. Можешь не продолжать. Я прекрасно знаю эти места.

— Ах, я ведь совсем забыл, что твоя матушка родом из Голландии!

— Я перезвоню.

Якоб прервал связь и отправился на улицу Сент-Антуан. Свежеоштукатуренный дом был обращен фасадом к небольшому ухоженному газону. Увидев, в каких апартаментах живет простая официантка, детектив негромко присвистнул от удивления. Остановив машину поодаль, Якоб принялся наблюдать за выходом. Он ждал, когда Мишель отправится на работу, чтобы без помех выполнить свою. Через пятнадцать минут дверь отворилась, и по ступенькам сбежала стройная длинноволосая девушка с крупными чертами лица.

«А ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы не жестокость в глазах, — подумал Якоб, окидывая Мишель с ног до головы внимательным взглядом. — Правда, мне не нравятся такие крутые девочки. Не хотел бы я с ней столкнуться на узкой дорожке...»

Мишель села в свой автомобиль и на бешеной скорости выехала за ворота. На всякий случай детектив подождал несколько минут, а потом выбрался из машины. Неспеша подошел к дому и позвонил. За дверью стояла полная тишина. Якоб достал из кармана набор отмычек, огляделся и профессиональным движением открыл дверь. Осторожно переступил порог и прошел в большой, прекрасно обставленный холл.

Якоб был уверен, что Мишель вернется домой лишь под утро, поэтому решил действовать неторопливо. Он начал обыск с первого этажа. Выдвинул все ящики шкафов, но не нашел ничего заслуживающего внимания: старые письма, открытки, оплаченные счета и много букмекерских билетов.

«О, да она частый гость на тотализаторе! — улыбнулся он. — Вот почему ей так срочно понадобились деньги».

К сожалению, Якобу не удалось раскопать никакой информации о сообщниках Мишель.

«Но они все-таки есть! — подумал детектив. — Один или двое... Нет, скорее всего, трое. Не так просто было справиться с Жюльеном. На вид он парень крепкий, так легко он не сдал бы свои позиции».

Якоб перебрался на второй этаж, в спальню девушки. Увидев на столике у зеркала белый парик, понимающе хмыкнул.

«Вот, значит, почему все в один голос утверждали, что письмо отправляла блондинка, — вспомнил он о — А то, что она работала в перчатках, лишний раз подтверждает, что пальчики этой красотки имеются в полиции...»

Детектив распахнул дверцы шкафа и увидел на верхней полке небольшой металлический чемоданчик. Открыл его и удивленно присвистнул: в чемоданчике находился телефон спутниковой связи.

«Теперь понятно, как они общаются между собой! — догадался Якоб. — Что ж, в таком случае, где-то здесь должен быть номер абонента».

И он принялся рьяно осматривать каждый уголок. Когда Якоб уже перестал надеяться, удача наконец-то улыбнулась ему. На крышке чемоданчика он заметил несколько цифр, наспех нацарапанных шариковой ручкой. Детектив удовлетворенно улыбнулся и переписал их в свой блокнот.

Якоб позвонил Кристофу из аэропорта и сообщил, что он первым же рейсом улетает в Гаагу.

— А какие результаты дал обыск в доме Мишель Фарго? — живо поинтересовался Кристоф.

— Ничего особенного. Эта дамочка живет как королева. Вряд ли зарплаты официантки хватает на то, чтобы содержать такие апартаменты.

— Хочешь сказать, что у нее имеются побочные доходы? — уточнил Кристоф.

— Это всего лишь предположение, но я хочу, чтобы ты занялся выяснением этого вопроса. Уверен, что пальчики Мишель Фарго занесены в картотеку полиции. Я отправил тебе с посыльным одну вещичку этой дамочки. Отнеси ее в отдел дактилоскопии и попроси экспертов снять с нее отпечатки, а потом узнай, не проходила ли Мишель Фарго по какому-нибудь делу.

— Тебе не кажется, что ты меня нагружаешь работой? — недовольно спросил Кристоф.

— Жизнь Элен Леруа в опасности. Я только что звонил ее отцу и узнал, что похитители назначили место и время встречи.

— Интересно, а кто повезет выкуп, если ты будешь в Гааге?

— Встреча назначена на завтрашний вечер. Надеюсь, что вернусь к этому времени, — Якоб посмотрел на часы и торопливо закончил: — Ладно, как только прилечу в Гаагу, сразу же перезвоню. Постарайся разузнать об этой Мишель как можно больше.

Чтобы не слышать возражений Кристофа, детектив быстро прервал связь и зашагал в тот отсек, где происходила посадка на его самолет. Через несколько минут он уже сидел в комфортабельном салоне первого класса и с интересом листал журнал.

«Как хорошо, когда у тебя богатая клиентура, — подумал он, искоса поглядывая на остальных пассажиров. — А то вечно приходится на всем экономить... А тут тебе, пожалуйста: и свежая пресса, и выбор напитков, и даже видео».

Якоб старался не думать о том, что ждет его в Схевенингене. Предчувствие подсказывало, что он идет по правильному пути и если поторопится, то сумеет спасти Элен.

«А ведь и с Лоли мы познакомились в самолете, — вспомнил детектив и улыбнулся. — Было бы здорово, если бы мне удалось вернуться в Париж с ее пропавшей подругой. Тогда бы Лоли больше не сомневалась во мне».

Якоб закрыл глаза и постарался расслабиться. Незаметно для себя детектив погрузился в глубокий сон...

Он пришел в себя лишь тогда, когда самолет пошел на посадку. Растерянно похлопал длинными ресницами, не сразу сообразив, где находится. Через мгновение, вспомнив все, посмотрел в иллюминатор и увидел бледно-зеленую землю со множеством голубых ниточек.

«Нидерланды», — улыбнулся Якоб, и сразу в памяти возникли картины раннего детства, когда он жил у бабушки и дедушки.

Он сошел по трапу одним из первых и сразу же направился к телефону-автомату. Набрал номер Кристофа и принялся ждать. Через несколько секунд в трубке послышался недовольный голос друга.

— Салют, — поздоровался Якоб. — Как дела?

— А как ты долетел?

— Нормально, — отмахнулся детектив. — Лучше расскажи, что ты узнал о Мишель Фарго?

— На этот раз интуиция тебя не подвела, — в голосе Кристофа послышалось торжество. — Эта Мишель Фарго еще та штучка.

— Не тяни время! — разозлился детектив.

— О, узнаю бульдожью хватку, — рассмеялся друг и неторопливо продолжил: — Я сделал все, как ты сказал: пошел в полицию и обратился к моему знакомому, который как раз этим и занимается...

— Быстрее, — сквозь зубы процедил Якоб.

— Он снял отпечатки с пудреницы и пропустил их через компьютер. Эта Мишель Фарго два года назад была признана виновной в шантаже и просидела в тюрьме шесть месяцев. У нее, по всей вероятности, был сообщник, который не фигурировал на процессе. Никто не сумел доказать, что парень причастен ко всей этой истории с шантажом. Кстати, как только Мишель вышла из тюрьмы, она и ее сообщник поженились...

— Что ж, теперь мне все понятно, — вздохнул Якоб. — Значит, преступников всего двое: Мишель и ее муж. Она орудует в Париже, а он — где-то в окрестностях Схевенин-гена.

— Да, тебя разыскивала Лоли! — вдруг вспомнил Кристоф. — Звонила полчаса назад и спрашивала, куда ты исчез.

— Лоли? — Якоб слегка улыбнулся. — И что ты ей ответил?

— Что у тебя срочная командировка.

Детектив попрощался и, обещав держать Кристофа в курсе событий, повесил трубку. Он без труда поймал такси и попросил шофера отвезти его в рыбачий поселок. По дороге разузнал у таксиста, какие отели находятся в Схевенингене, и попросил назвать самый лучший. Шофер охотно поделился с пассажиром всей известной информацией и даже предложил свои услуги, если Якобу вдруг понадобятся на ночь девочки. Детектив вежливо отказался и попросил остановить машину у одного из отелей. Расплатился с разговорчивым таксистом и решительно направился ко входу.

Переступив порог, Якоб огляделся и, увидев скучающего портье, поспешил к нему. Детектив без лишних предисловий достал из кармана фотографию Элен и спросил:

— Вы видели эту девушку?

Портье поднес снимок к близоруким глазам и несколько минут молча рассматривал его.

— Француженка? — уточнил он.

— Да.

— По-моему, эта девушка останавливалась у нас неделю назад... Но она была не одна.

Якоб подозревал, что откровенность портье вызвана теми двадцатью долларами, которые он положил на стойку. Купюра мгновенно исчезла в кармане пиджака служащего, а сам он еще раз посмотрел на снимок.

— С ней был темноволосый парень лет двадцати пяти, — продолжил он. — Эта парочка переночевала у нас одну ночь, а рано утром уехала.

— Куда?

— Точно не могу сказать. Парень интересовался у меня, где можно взять напрокат катер. Я посоветовал ему обратиться в компанию «Холлонд».

— Как туда пройти?

Портье принялся долго объяснять детективу, где находится компания по прокату катеров. По всей вероятности, он никак не мог забыть тех двадцати долларов и решил честно отработать свалившиеся с неба деньги. Якоб, узнав координаты «Холлонд», поблагодарил портье и быстро направился к выходу из отеля. Он без проблем отыскал одноэтажное унылое здание и, заметив свет в окошке, направился туда.

Сквозь неплотно задернутые шторы детектив увидел, что в комнате за столом сидит сутулый старик с седыми бакенбардами.

«Сторож», — решил Якоб и постучал в окно.

Через несколько секунд окно распахнулась и наружу высунулась лохматая голова старика.

— Вы работаете на компанию «Холлонд»? — вежливо поинтересовался детектив.

— И что? — вопросом на вопрос ответил старик.

— Я бы хотел поговорить с вами.

— Что вам надо? — недружелюбно спросил старик.

— Я детектив, — Якоб достал из кармана удостоверение и показал его сторожу.

— Вы из полиции? — насторожился тот.

— Нет. Я занимаюсь частным расследованием.

Старик пошамкал губами и, немного подумав, кивнул.

— Ладно, я вам открою дверь, — нехотя согласился он. — Обойдите дом с правой стороны, там будет черный ход.

— Спасибо.

Не прошло и пяти минут, как Якоб сидел в удобном кресле, пил горячий чай и рассказывал о том, что привело его в это рыбацкое местечко. Старик, узнав, что Якоб родом из Голландии, сразу же проникся к нему симпатией.

— И какое преступление ты расследуешь? — с интересом спросил он.

— Похищение.

Старик насторожился и пододвинулся поближе.

— И кого похитили?

— Вот эту девушку, — Якоб протянул старику фотографию Элен. — Все указывает на то, что она и ее парень взяли в вашей компании катер и отправились на острова... Было бы неплохо узнать, куда конкретно.

Старик покачал головой и вернул детективу снимок.

— Ее лицо мне незнакомо, — вздохнул он. — За день перед глазами мелькает столько людей, что... Тебе лучше дождаться кого-нибудь из служащих. Они приходят на работу к семи.

— Я понимаю, но дорога каждая секунда.

— Я всего лишь сторож и не имею права давать вам никакой информации, — признался старик и встал. — Но чем смогу, тем помогу.

Он вышел из комнаты и через минуту вернулся с толстой потертой книгой. Положил ее на стол и, послюнявив палец, принялся перелистывать страницы.

— Сюда наши ребята заносят все данные о тех, кто берет напрокат катера, — пояснил сторож. — Назови число и время, когда эта парочка побывала здесь.

— С тех пор прошла неделя, — Якоб вытер выступивший на лбу пот.

— Так кажется, нашел, — сторож ткнул скрюченным пальцем в одну из колонок. — Клиент: Жюльен Роше, фотограф из Парижа. Время: девять часов десять минут. Конечная точка маршрута: Си пять.

— Что? — не понял Якоб.

— Си — это острова. Их там двадцать два. Нам нужен пятый, — старик закрыл книгу и пододвинул к себе карту. — Вот, остров Бередеа. Тридцать восемь акров.

Несколько минут Якоб внимательно вглядывался в маленькую точку, затерянную среди таких же зеленых островков.

— Как мне туда добраться? — вопросительно посмотрел он на сторожа.

Старик почесал подбородок и дернул себя за ухо.

— Завтра утром туда идет паром, — неуверенно начал он.

— Мне нужно попасть туда немедленно!

— Но ведь сейчас всего пять часов утра!

Якоб демонстративно достал из кармана портмоне и повертел им перед носом старика.

— Но кто-то, наверное, хочет заработать? — хитро улыбнулся детектив.

Сторож тяжело вздохнул и развел руками.

— Хорошо, я дам тебе катер, — согласился он и, подняв указательный палец, добавил: — Но не думай, что меня заинтересовали эти зеленые бумажки. Я помогаю тебе только потому, что ты — мой земляк...

9

Вот уже почти полчаса Элен стояла у изголовья кровати и смотрела на спящего Жюльена. В руках девушка держала найденную в чулане палку, которой собиралась оглушить бывшего жениха. Элен никак не могла решиться опустить палку на голову Жюльена, хотя понимала, что у нее нет выбора.

«Или он убьет меня, или я оглушу его, — уговаривала она себя и в который раз бессильно опустила руку. — Нет, не могу... Я никогда в жизни не делала ничего подобного».

Неожиданно Жюльен открыл глаза и недоуменно уставился на девушку. Он сонно заморгал ресницами и резко вскочил. Элен размахнулась и что было сил стукнула парня по голове. Тот застонал и потерял сознание.

Элен быстро метнулась к шкафу и, достав оттуда моток веревки, принялась резать ее на небольшие куски. Потом возвратилась к Жюльену и начала связывать его руки и ноги. Пальцы не слушались, никак не получался крепкий узел, но Элен упорно продолжала заниматься этим непривычным для нее делом. На всякий случай она привязала руки парня к металлическим прутьям кровати и, проверив надежность своего приспособления, устало опустилась на диван.

Через несколько минут парень начал подавать признаки жизни. Он слегка пошевелился и попытался встать.

— Не дергайся, и ты не будешь разочарован, — тихо сказала Элен.

В глазах Жюльена появилась ненависть.

— Ах ты сука! — зло выругался он, наконец-то заметив, что опутан веревками с головы до ног.

Элен натянуто улыбнулась и отвернулась в сторону, тем самым дав понять, что не намерена продолжать разговор. Однако Жюльен не собирался мириться со своим положением. Он принялся извиваться, словно дождевой червяк, и попытался оторвать руки от металлических прутьев. Взвыв от боли, которую причиняло любое резкое движение, на время затих.

Немного подумав, решил переменить тактику и принялся изводить девушку разговорами, пытаясь надавить на жалость.

— У меня сердце разрывается, — застонал он.

Элен молчала.

— Зачем ты это сделала? — не сдавался Жюльен. — Разве нам было плохо вместе?

— Хватит прикидываться! — девушка встала и подошла к шкафу. — Я все знаю.

Жюльен сделал вид, что удивлен.

— О чем ты?

— О выкупе в десять миллионов, который ты потребовал у моих родителей.

Жюльен громко расхохотался.

— Что ж, твоя взяла, — согласился он и признался: — Да, я хотел разбогатеть... Разве это плохо?

Брезгливо поморщившись, Элен вытащила из шкафа чемоданчик с телефоном и вновь попыталась набрать код. Насмешливо улыбаясь,

Жюльен наблюдал за ее действиями.

— Да, тебе будет сложно выбраться с этого острова! — наконец подытожил он. — Особенно, если вспомнить твои глубокие познания в морском деле.

«Он прав, — вздохнула Элен. — Я не умею управлять катером».

Она предприняла последнюю попытку позвонить и, вновь услышав предупреждение о неправильно набранном номере, бессильно опустила руки.

— Мне нужен код телефона, — Элен подошла к Жюльену и заглянула ему в глаза.

— Я дам тебе этот код, если ты меня отпустишь, — начал торговаться тот.

— Нет!

Элен, едва сдерживая ярость, начала обыскивать вещи парня. Она пересмотрела его записную книжку, вывернула наизнанку все карманы и даже разобрала аппаратуру, но ничего похожего на код не нашла.

«Спокойно, без паники, — приказала она себе. — Мне следует сосредоточиться и попытаться еще раз все осмотреть».

— Элен, — вдруг жалобно простонал Жюльен. — Неужели ты думаешь, что я способен на такое?.. У меня бы рука не поднялась сделать тебе больно.

— Ты собирался убить меня. А хотел выставить все так, будто мы погибли оба... Вот так-то, Жюльен! Или как там твое настоящее имя?

Парень криво усмехнулся.

— Тебя зовут не Жюльен, — уже увереннее продолжила девушка, — и ты — не фотограф.

— Когда-то приходилось и так зарабатывать на жизнь.

— Да? Похоже, тебе больше нравится работать скрытой камерой, — с горечью сказала Элен и, заметив, что Жюльен удивленно вздернул брови, пояснила: — Я видела твое досье на меня, дорогой!

Парень хрипло рассмеялся.

— На самом деле я — художник, — признался он. — Ты не жалеешь, что едва не вышла замуж за художника?!

— Ты — не художник, а подонок и грязный вымогатель.

— Попрошу без оскорблений! — взорвался Жюльен.

По всей вероятности, Элен задела его самые сокровенные чувства.

— Я не могу питаться воздухом, — продолжил парень. — А чтобы творить в свое удовольствие, необходимы деньги... Много денег. Почему бы тебе не поделиться со мной? Ведь у тебя их так много!

— Не дождешься! Я не такая глупая и наивная, какой ты меня считаешь.

— Да, твоя находчивость превзошла все мои ожидания, — нехотя согласился Жюльен. — Никогда не думал, что ты обо всем догадаешься.

Элен взяла стул и, пододвинув его к кровати, присела. Посмотрела в глаза Жюльена и спросила:

— Почему ты выбрал именно меня?

Тот загадочно улыбнулся и тут же напустил на себя невозмутимый вид.

— Хочешь узнать правду?

Элен кивнула.

— Тогда слушай: год назад золотая девочка играла в добрую самаритянку. Я как раз был в Египте и имел возможность это наблюдать.

— Ты был в Египте? — Элен не сумела скрыть удивления.

Жюльен рассмеялся.

— Ты была так занята своими проблемами, что не обращала на меня никакого внимания. Уже тогда я понял: ты — мой единственный шанс разбогатеть.

Элен почувствовала, что близка к тому, чтобы залепить Жюльену пощечину.

— Мы должны были встретиться гораздо раньше, но Майкл помешал этому, — продолжил парень и подмигнул. — Печальная история, да?.. Надеюсь, я достаточно ждал, пока ты придешь в себя?

И вдруг Элен все поняла. Ее бросило сначала в жар, потом в холод. Девушка прижала ладони к лицу и встала.

— Ты убил его! — прошептала она, глядя на Жюльена глазами, полными ненависти.

— Ну а ты как думаешь? — спокойно спросил тот и сам же ответил: — Конечно, пришлось повозиться, чтобы эта авария выглядела правдоподобно... Слава Богу, полиция ничего не заподозрила.

— Какой же ты мерзавец! — Элен отступила назад и, схватив фотоаппарат Жюльена, швырнула его на пол.

Парень поморщился и осуждающе покачал головой.

— Это тебе вряд ли поможет узнать код, — насмешливо заметил он.

Элен вытащила из сумки Жюльена дорогой объектив и на глазах у парня сломала его. Жюльен отвернулся. Немного подумав, девушка решила еще раз перевернуть комнату вверх дном, надеясь все же отыскать код телефона. Не успела она достать записную книжку Жюльена, как тог сказал:

— Холодно.

Проигнорировав его реплику, Элен открыла дорожную сумку парня.

— Еще холоднее, — бросил тот.

Убедившись, что ничего похожего на код в сумке нет, Элен принялась пересматривать деловые бумаги Жюльена.

— Теплее, — с восторгом воскликнул он, но тут же добавил: — Холодно, ну просто лед.

Элен, скрипнув зубами от отчаяния, отшвырнула бумаги в сторону. Они веером рассыпались на полу.

— Даже если ты найдешь веревку стартера, все равно у тебя ничего не получится, — пошутил Жюльен.

Элен еще раз придирчиво оглядела спальню.

— Я знаю, где ты прячешь код! — вдруг воскликнула она и торжествующе добавила: — В домике егеря!

Веки Жюльена слегка дрогнули, и потом он вновь улыбнулся. Элен догадалась, что наконец-то попала в цель. Она накинула на плечи куртку, взяла в руку чемоданчик и решительно направилась к выходу.

— Дай мне, пожалуйста, воды, — заканючил Жюльен, наивно полагая, что этим сможет задержать девушку. — Или корочку хлеба.

— Если только ты пообещаешь подавиться ею, — бросила через плечо та, не останавливаясь.

— А если нужно будет пойти в сортир? — закричал парень.

— Обмочишься...

10

Якоб выжимал из старого катера все возможное и невозможное. Время от времени он немного снижал скорость и сверялся с картой, которую дал ему сторож. Наконец впереди показался долгожданный остров.

Якоб заглушил мотор и тихо причалил к пристани.

«Да, для преступления местечко лучше не придумаешь: тишина, покой и полное отсутствие людей, — подумал он и вздохнул. — Бедная Элен... Скорее всего, она уже мертва, и я вряд ли чем-нибудь смогу ей помочь».

Привязав катер к металлическому крюку, ступил на деревянный помост и осторожно огляделся. Детектив не сомневался, что преступники все еще находятся на острове.

«Интересно, сколько их? Двое, трое или четверо?.. В любом случае они не ожидают нападения, и у меня довольно-таки выигрышная партия».

Якоб достал из нагрудного кармана пистолет и щелкнул предохранителем.

«Надо быть начеку, — решил он, быстро отдаляясь от пристани. — Где-то здесь должен находиться дом, который снял Жюльен Роше. А в доме похитители. И, скорее всего, они вооружены».

Якобу пришлось пройти около двух километров, прежде чем он увидел то, что искал. Небольшая усадьба с синими ставнями выглядела вполне мирно. Ничто не говорило о том, что где-то рядом притаилась опасность. Но детектив по своему опыту знал, что первое впечатление всегда обманчиво.

Якоб пригнулся и добрался до дома короткими перебежками. Заглянул в окно и удивленно присвистнул.

«Э, да этот красавчик Роше все еще жив!» — подумал детектив, увидев на кровати связанного Жюльена.

Якоб на несколько секунд затаил дыхание и прислушался. Кроме сопения Жюльена и его тихих стонов, до детектива не донеслось ни одного подозрительного шороха.

«В доме пусто, — успокоил себя Якоб и перебрался поближе к двери. — Только этот безмозглый красавчик...»

Осторожно переступил порог и вытащил пистолет. Никто не попытался напасть на детектива сзади, и он беспрепятственно миновал холл и столовую. Войдя в спальню, сунул пистолет в карман и достал складной нож.

— Привет, — поздоровался он с Жюльеном. — Меня зовут Якоб. Я работаю на месье Леруа.

В глазах Роше промелькнуло что-то похожее на недоверие. Во всяком случае, взгляд жертвы не выражал особой радости и облегчения.

— Я думал, ты уже давно мертв, — признался Якоб, разрезая веревки, опутывавшие пленника.

— Они отвели Элен в лес, — быстро проговорил Жюльен. — И мне кажется, они убьют ее...

Якоб бросил насмешливый взгляд в сторону насмерть перепуганного парня.

— Успокойся, — он дружески похлопал Жюльена по плечу и уточнил: — Сколько их?

— Двое, а может, больше, — неуверенно ответил тот.

Якоб удивленно вскинул брови и подумал:

«Странно, что он даже не знает, сколько человек участвует во всем этом. По моим подсчетам, их должно быть не больше двух».

Жюльен быстро натянул штаны и почему-то посмотрелся в зеркало.

«Пижон», — недовольно поморщился Якоб и спросил:

— Она пострадала?

— Не думаю, — Жюльен все еще рассматривал свое лицо.

Якоб осуждающе покачал головой и направился к выходу.

— Иди к воде, — посоветовал он Жюльену. — Там катер...

Не успел Якоб договорить, как почувствовал, что кто-то схватил его за шею. Детектив так удивился, что не сразу среагировал и мгновенно оказался на полу. Получив ощутимый удар в подбородок, Якоб попытался применить тот же прием, но не успел.

— В чем дело?! — заорал детектив, с трудом соображая, что происходит.

— А то, что ты слишком туго соображаешь, тупоголовая ищейка! — хрипло рассмеялся Жюльен и ударил детектива головой в лицо.

Перед глазами Якоба поплыли разноцветные круги, и он вяло боднул противника коленкой. Жюльену удалось увернуться, и его кулак еще раз прошелся по лицу детектива.

«Ах ты гад!» — от нестерпимой боли Якоб наконец-то пришел в себя.

Он вскочил на ноги и рванулся к выходу, вытаскивая пистолет из кобуры.

Жюльен настиг детектива в два прыжка и схватил его за ногу. Якоб упал на спину, но не выпустил оружия. Жюльен навалился сверху и впился зубами в запястье Якоба. Детектив разжал пальцы, и пистолет упал на пол. Они качались по полу, словно два разъяренных зверя, кусая и награждая друг друга тумаками. Жюльен был моложе и сильнее, но совершенно не умел драться. Якоб же, потеряв инициативу в самом начале боя, с трудом сдерживал натиск противника. Неожиданно детективу удалось нанести серию точных ударов, и Жюльен, тихо застонав, потерял сознание. Якоб встал и, отряхиваясь, отошел к окну.

«Ну и дела, — подумал он, вытирая кровь на подбородке. — Оказывается, в этом деле все гораздо запутаннее, чем я предполагал... Но где же Элен? Неужели это она связала гада?»

Якоб покосился на лежащего на полу Жюльена и брезгливо поморщился.

«Ненавижу таких сволочей», — решил детектив и нагнулся, чтобы поднять свое оружие.

Неожиданно Жюльен открыл глаза и, резко вскинув ногу, ударил Якоба по голове. Детектив взмахнул руками и отлетел назад, разбив головой оконное стекло. С неизвестно откуда взявшейся прытью Жюльен подскочил к истекающему кровью детективу и, схватив кусок стекла, вонзил его Якобу между ребер.

Детектив охнул и медленно осел на пол. Из его груди вырвался сдавленный хрип, глаза округлились, а по телу прокатилась волна конвульсий. Через минуту все было кончено.

Убедившись, что противник мертв, Жюльен непринужденно улыбнулся:

— Спасибо, что развязал меня, — весело поблагодарил он. — Если бы не ты, я бы до сих пор томился на этой идиотской кровати и кусал локти... Ты подоспел как раз вовремя!

11

Элен бежала по тропинке по направлению к домику егеря, и ветер приятно холодил кожу. Однако он не мог проникнуть внутрь и развеять неприятное напряжение, комом сдавившее грудь. Чемодан оттягивал руку и мешал свободно передвигаться, но Элен не замечала этих неудобств.

«Он говорил об убийстве Майкла спокойно и сдержанно, — вспоминала девушка. — Для Жюльена человеческая жизнь — ничто. На первое место он ставит свои желания и прихоти... Господи, и как только я могла влюбиться в этого человека!»

Впереди показался знакомый домик, и Элен остановилась, чтобы перевести дыхание.

«Но почему он так испугался, когда я заговорила об этой хижине? — принялась размышлять Элен, подходя поближе. — Неужели все дело в коде?.. Хотя Жюльен не такой дурак, чтобы записывать код. Скорее всего, он знает его наизусть».

Элен достала из щели ключ и отперла дверь. Бросила чемоданчик на стол и принялась обыскивать хижину. Когда девушка добралась до кладовки, она вдруг услышала звонок телефона.

«Кто-то пытается связаться с Жюльеном!» — догадалась она и бросилась в комнату.

Пока она дрожащими руками открывала крышку чемодана, звонок прекратился.

— Алло?! Алло? — закричала Элен в трубку, но в ответ услыхала лишь короткие гудки.

«Может, это и к лучшему, — вздохнула она. — Видимо, Жюльену звонил сообщник. А что бы я сказала ему? Что Жюльен попался?»

Поняв, что зря теряет время, Элен бросилась назад, к дому. Ею овладела паника, появился животный страх. Еще издали девушка заметила, что одно из окон разбито. Она остановилась, попятилась назад, в лес, и вдруг почувствовала, как кто-то прыгнул на нее сзади. Не удержав равновесия, упала на землю и перевернулась на спину.

— Что, трудно от меня избавиться? — Жюльен навалился на Элен сверху, дыша ей прямо в лицо.

Девушка попыталась отбросить его в сторону, но у нее не хватило сил. Тогда Элен вытащила из кармана связку ключей, зажала один из них между пальцами и, размахнувшись, вонзила импровизированное оружие в грудь парня. Жюльен взвыл и ослабил хватку. Элен вскочила на ноги и бросилась в чащу.

— Эй, постой! — закричал Жюльен. — Ты все равно от меня не сбежишь!

Элен подумала, что, если она хочет остаться в живых, ей надо мчаться еще быстрее. На мгновение она приостановилась и оглянулась. Жюльен бежал за ней, ладонью зажимая рану на груди.

«Нет, я должна сделать этот последний рывок! Должна!» — и Элен помчалась что было сил.

В университете Элен Леруа считалась хорошей бегуньей. Она была победительницей в беге на сто ярдов среди девушек и гордилась несколькими призами, висевшими в ее комнате. Правда, Элен никогда не думала, что занятия спортом смогут ей пригодиться. И вот теперь, убегая от преследования, с горечью думала о том, что зарядкой по утрам стоило заниматься бы почаще.

Элен свернула направо и вдруг вспомнила, что где-то совсем рядом живут супруги Вернеры.

«Вот кто поможет мне! — обрадовалась она и приостановилась, чтобы оглядеться. — Кажется, я правильно выбрала направление. Еще немного, и я в безопасности».

Мысль о том, что скоро это опасное приключение окончится, придала сил. Тем более что голос Жюльена был уже едва слышен. Элен упрямо боролась с усталостью. Ей казалось, что еще несколько шагов — и она упадет на землю без чувств. Однако, собрав все свое мужество, бежала, бежала, бежала...

Когда впереди показалась усыпанная гравием дорожка, Элен не поверила своим глазам.

— Господи, я спасена! — закричала она и перешла на шаг.

Увидев совсем рядом высокий каменный дом, радостно засмеялась и вновь побежала. Одним прыжком преодолев ряд ступенек, громко забарабанила в дверь.

— Ну же, открывайте, — зашептала она, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Из дома не доносилось ни звука. От усталости и страха Элен совсем позабыла о приличиях. Она толкнула рукой дверь и переступила порог.

Гостиная явно отражала индивидуальность хозяина: старомодные кресла, стол, заваленный журналами, странной формы пепельница, полная окурков.

— Клод! — громко позвала Элен. — Изольда!

Ее голос утонул в огромном пустом доме. Элен озадаченно нахмурилась и решила пройти на второй этаж. Когда она поднималась по лестнице, ее взгляд упал на висевшую на стене фотографию супругов Вернеров. Жизнерадостные лица Клода и Изольды заставили Элен улыбнуться и приободриться.

«По-видимому, они отправились рыбачить, — успокоила себя девушка и огляделась в поисках телефона. — Черт, где же он? Может, в спальне, наверху?»

Однако в спальне Элен ждал еще один неприятный сюрприз: все в комнате было перевернуто вверх дном, словно кто-то отчаянно боролся за свою жизнь. Девушка подняла с пола статуэтку и машинально поставила ее на трюмо.

«Здесь что-то произошло», — решила она и, заглянув под высокую кровать, едва не закричала от ужаса.

На полу лежали мертвые Клод и Изольда. Прежде чем сунуть тела стариков под кровать, кто-то плотно спеленал их целлофаном. Сквозь прозрачную ткань просвечивали лица супругов, искаженные гримасой страха.

«Это все Жюльен... — догадалась Элен и, побледнев, отшатнулась. — Только он знал, где живут старики... Господи, что же мне теперь делать?!»

Она заметалась по комнате, размазывая по лицу слезы.

«У меня нет больше сил, — подумала Элен и громко зарыдала. — Я не смогу справиться с этим ужасным человеком! Он постоянно на шаг опережает меня».

Однако мысли о смерти пугали девушку. Немного поразмыслив, она решила, что будет бороться до конца и усилием воли заставила себя успокоиться.

«У меня нет возможности убежать или позвонить. Значит, я должна убить Жюльена. Для этого мне необходимо найти какое-нибудь оружие», — Элен заметалась по дому, заглядывая во все уголки.

К сожалению, кроме набора столовых ножей и нескольких скульптурных стеков, в доме Вернеров не было ничего устрашающего.

«Милые, добрые старики, — вздохнула девушка. — Если бы не я, жили бы себе спокойно в этом столетнем домике и не ведали горя».

Элен схватила нож и быстро спустилась по ступенькам. Она решила напасть на противника неожиданно, но вдруг остановилась как вкопанная. В прихожей, на самом видном месте, висел ключ с брелоком в форме яхты. И хотя Элен никогда раньше не управляла катером, выбраться с острова она могла лишь по воде.

«Кажется, я спасена», — обрадовалась она и, сунув в карман ключ, выбежала из дома...

Элен как раз заворачивала за угол, когда Жюльен только ступил на усыпанную гравием дорожку. Держась за сердце, он едва передвигал ноги, но упрямо шел вперед. Жюльен никак не хотел смириться с тем, что золотая девочка ускользает из его рук.

«Из-за нее я убил троих... нет, четверых... Я не должен ее упустить! — думал он, с трудом взбираясь на крыльцо. — Господи, до сих пор не могу забыть крик старика, хозяина этого дома... А старуха, та вообще визжала как резаная».

Жюльен открыл двери, перевалился через порог и прислушался.

«Так, Элен здесь нет! — констатировал он и, заметив, что на стене отсутствует ключ от яхты, понимающе улыбнулся. — Значит, птичка побежала к воде...»

Собрав последние силы, Жюльен бросился к морю. Он издали заметил тонкую фигурку Элен. Девушка бежала по деревянным подмосткам к катеру. Когда до судна оставалось всего несколько метров, она вдруг споткнулась и упала.

— Стой! — закричал Жюльен. — Ты все равно не уйдешь!

Неожиданно для парня Элен легко вскочила на ноги и преодолела нужное расстояние несколькими шагами. Прыгнув на корму, достала из кармана ключ и завела мотор. Потом вернулась на заднюю часть судна и принялась дрожащими руками отвязывать веревку.

— Тебе осталось жить совсем недолго! — угрожающе крикнул Жюльен и, сделав огромный прыжок, схватился за свободный конец веревки.

Судно резко рвануло с места, и парень мгновенно очутился в воде. Элен видела, как Жюльен медленно приближается к катеру, из последних сил подтягиваясь на веревке. От отчаяния девушка едва не закричала.

«Если я остановлю судно, он погибнет! — Элен почувствовала, что плачет. — Его перережет лопастью винта...»

Жюльену оставалось только подтянуться на руках, и тут девушка остановила катер.

— Нет! — разнесся над морем дикий вопль парня. — Нет!

Элен, размазывая по лицу слезы, бросилась к задней части судна. Она протянула Жюльену руку, но тот уже скрылся под водой.

— Боже мой... — прошептала Элен, всматриваясь в спокойные волны Северного моря.

В глубине души она надеялась, что Жюльен все еще жив, и была готова прийти к нему на помощь.

Когда последняя капля надежды угасла, Элен громко разрыдалась. Машинально повернула ключ в замке, и двигатель заработал. Легким поворотом руля она направила судно на север. По ее подсчетам, именно там должен был находиться материк.

Вскоре Элен поняла, что заблудилась. Заглушила двигатель, вытерла слезы и огляделась. Элен совершенно не помнила, сколько времени они с Жюльеном потратили на то, чтобы добраться до острова.

Горизонт простирался до бесконечности. Девушка почувствовала себя одинокой и беззащитной в этом морском пространстве. Самым странным показалось ей то, что она совершенно не чувствовала угрызений совести.

«Все, детство кончилось, — вздохнула Элен. — Началась взрослая жизнь».

12

Не успела Элен ступить на перрон вокзала, как к ней бросились репортеры. Они принялись наперебой задавать какие-то вопросы, подсовывая к лицу девушки диктофоны. Элен отмахнулась от журналистов, словно от стаи назойливых мух, и попыталась отыскать в толпе знакомые лица.

— Расскажите, пожалуйста, как вам удалось узнать планы преступников? — один из репортеров никак не хотел смириться с поражением и бросился в очередную атаку. <— Й что думает по этому поводу ваш отец?

— Без комментариев, — нашлась Элен и, стараясь не обращать внимания на недовольные лица журналистов, быстро пошла по перрону.

«Неужели мама и отец не получили мою телеграмму? — растерянно подумала девушка и огляделась. — Но тогда как о моем приезде узнали репортеры?..»

— Элен! — вдруг окликнул девушку знакомый голос.

Та обернулась и, увидев Лоли, бросилась подруге на шею. Фотографы сразу же защелкали затворами. Лоли, которая обожала быть в центре внимания, обняла Элен еще крепче и заулыбалась в многочисленные объективы.

— Ты теперь звезда номер один, — прошептала она на ухо подруге. — Все только и говорят о твоем подвиге.

— А где мама и отец? — удивилась Элен. — Почему они не приехали?

— Твой отец не любит показываться на публике, ты же знаешь. Вот он и попросил меня встретить тебя.

— Ты на машине?

— Да.

— Тогда пошли быстрее отсюда, — Элен обвела недоброжелательным взглядом столпившихся невдалеке журналистов. — А то они съедят меня живьем.

Девушки торопливо зашагали по направлению к стоянке автомобилей, где Лоли припарковала свой «Рено». То, что родители не приехали на вокзал, немного озадачило Элен. Она удивительно легко оправилась от шока, добравшись до берега. Ее нашли рыбаки и немедленно вызвали полицию. Как только девушка пришла в себя, то сразу же все рассказала. Полицейские связались с коллегами из Парижа, и те подтвердили переданную Элен информацию. Несколько дней, проведенных в местном госпитале, пошли Элен на пользу. Теперь она вспоминала свои приключения с грустной улыбкой.

— Я разговаривала с отцом по телефону вчера вечером, — Элен повернулась к Лоли, — и мне показалось, что он нездоров. Это не так?

Подруга нахмурилась и тяжело вздохнула.

— Ты угадала, — призналась она. — Доктор прописал месье Леруа покой и постельный режим.

— И поэтому он не приехал на вокзал, — Элен закусила губу, чтобы не разрыдаться. — Бедный папа... Он ведь не виноват, что у него такая глупая дочь.

— У него мужественная дочь, — поправила подругу Лоли. — И не казни себя за то, что у твоего отца ухудшилось здоровье. Каждый мог оказаться на твоем месте. Этот Жюльен, или как там его, оказался авантюристом высшего класса.

— Он признался мне, что готовился к этому преступлению больше года.

— Да, я знаю, — кивнула Лоли. — Арестовали его сообщницу, некую Мишель Фарго. Именно она и рассказала полиции о том, из-за чего погиб Майкл... Оказывается, эта неразлучная парочка, Мишель и Жюльен, подсыпали Майклу в бокал двойную дозу лекарства против аллергии, которое вызывает сонливость. Вот он и заснул за рулем.

Элен опустила лицо в ладони и вжалась в мягкое сиденье. Уна пыталась оставаться спокойной, но это давалось ей с огромным трудом.

— Элен, не надо плакать, — тихо попросила Лоли. — Майкла все равно не вернешь, а Жюльен наказан по заслугам. Вот только жаль Якоба...

Казалось, Лоли сама вот-вот разрыдается. Элен протянула ей свой носовой платок, и подруга, признательно улыбнувшись, взяла его.

— Спасибо, — поблагодарила она. — Жаль, что ты так и не познакомилась с Якобом. Он был замечательным детективом и классным парнем.

Элен только покачала головой и ничего не ответила. Ей было стыдно, больно и неприятно вспоминать о той злополучной неделе, проведенной на острове.

«Во всем виновата моя дурацкая самостоятельность и нежелание прислушиваться к мнению кого бы то ни было, — решила девушка. — Если бы я хоть одно мгновение посмотрела на Жюльена трезвым взглядом, то...»

Мысли Элен прервал радостный голос Лоли. Она несколько раз нажала на гудок и сообщила:

— Уже почти приехали!

— Вижу, — кивнула Элен и почувствовала, как в груди нарастает волна нежности.

Ей не терпелось увидеть родителей и, как в детстве, крепко обнять их. Не успела подруга остановить автомобиль, как Элен выскочила из машины и побежала по дорожке к дому. Распахнув дверь, бросилась на шею матери, стоящей в холле. Мадам Леруа крепко поцеловала дочь и, прижав к груди, спросила:

— Как ты себя чувствуешь?

— Мама, как хорошо, что я снова с вами...

С восторгом оглядев знакомый интерьер, Элен подошла к роялю и, открыв крышку, провела пальцами по клавишам.

— Как отец? — осторожно спросила она.

— Он так переволновался, что я дала ему снотворное, — мадам Леруа устало улыбнулась. — Думаю, как только Жан увидит тебя, то сразу же забудет обо всех своих болезнях.

— А кто это утверждает, что я болен?! — послышался сверху знакомый голос.

Элен подняла голову и, увидев на верхней ступеньке отца, бросилась к нему. Месье Леруа крепко обнял дочь и поцеловал ее в макушку. Только сейчас Элен поняла, что все кошмары позади, и почувствовала себя легко и свободно.

Спустя полчаса вся семья сидела за огромным столом, за которым вполне могло поместиться двадцать человек. Новая горничная разливала чай, бросая любопытные взгляды на Элен. Горничная, как и все парижане, тоже читала газеты и была в курсе истории с похищением. Она ждала, что молодая хозяйка начнет вспоминать о своих приключениях, и она узнает многие подробности, до которых так и не удалось докопаться журналистам. Однако семейство Леруа молча пило чай и болтало о всякой чепухе. Лишь когда новая горничная вышла из столовой, месье Леруа сказал:

— Арестовали Мишель Фарго. Кристоф сказал, что она была женой Жюльена.

Элен опустила глаза и вздохнула.

— Я хочу что-нибудь сделать для семьи Якоба, — продолжил отец. — Он действительно нам помог.

— Я знаю, — кивнула Элен.

Мадам Леруа слегка поморщилась и перевела разговор на другую тему.

— Какао? — предложила она, повернувшись к дочери.

— Да, с молоком.

В столовой вновь воцарилась тишина, которую нарушало лишь позвякивание ложек о чашки.

— Не уходи больше от нас, — вдруг сказал отец. — Нам тебя очень не хватало.

— Я тоже скучала по вас... — Элен едва сдерживала слезы. — Папа, мама, я люблю вас.