Эльфийский отбор

Глава 19

Когда я вернулась из сокровищницы, букет от принца Лиана стоял в вазе, на столике, в гостиной.

— Лакеи разносили, — сказала Фея, — Всем одинаковые.

— Что значит — принц не хочет отдавать никому свое предпочтение? — я хмыкнула.

Вспомнились его слова: «Ты из этих? Жаль». Но как долго он сможет игнорировать отбор? Владыка настроен решительно. И больше похоже, что сам лично присматривает будущую невесту.

Отъезд принцессы Аннет подействовал на всех угнетающе. На этом фоне, даже дуэнья Улиты не стала зверствовать и задавать лишних вопросов, насчет ее ночного отсутствия, приняв мою версию событий.

Сама Улита сидела в задумчивости, рассматривая подаренное принцем Окаши кольцо.

— Не решаешься примерить? А вдруг оно откусит твой пальчик? — я попыталась пошутить.

Улита перестала хмуриться.

— Я примеряла уже, — она вскинула на меня глаза, — Скажи, неужели так заметны мои чувства к Амотиану?

— Наоборот! Твое поведение за завтраком было безупречным, — ввернула я любимое словечко Ники-Августы, — Я специально за тобой смотрела.

Улита кивнула и одела колечко на палец, оно было простенькое, без изысков, не считая короткой рунной надписи.

— Вот сейчас он мне абсолютно безразличен! — даже голос ее изменился, зазвенел, — Я могла бы пройти мимо и не заметить! Но стоит снять кольцо…

— Не надо! Похоже на то, что принц Окаши одарил тебя защитой от амурных чар. Это же прекрасно! И решает все твои проблемы.

— Да, — согласилась Улита, — Когда сердце свободно, ничего его не тревожит, так легко! Но я помню… то, что чувствовала… это было…

— Парение в облаках, — подсказала я ей и рассмеялась.

— Точно! И так хочется испытать это вновь. Но без всяких чар, конечно, — она улыбнулась мне в ответ.

— Так хочется влюбиться? Можно попытаться одарить своими нежными чувствами принца Лиана!

— Легко тебе говорить, ведь именно тебя он одаривает подарками! Да и значение собранного тобой букета, уверена, ему передали. Вряд ли я могу быть твоей соперницей.

— Не надо соперничать со мной. Будь собой! Между прочим, букет, что мне он прислал, от твоего ничем не отличается.

— Это просто приветственный букет!

— Верно, все принцессы получили такой. А это значит, что никого принц Лиан не выделяет. У всех шансы равны… или ты уже не хочешь победы в отборе?

Улита прокрутила колечко на пальчике, но не сняла.

— Я долго думала над этим. Пыталась понять. Я хочу любить и быть любимой. Без всяких чар. Раньше я этого не понимала и считала, что мой долг — выйти за того, кого выберут родители. Теперь… я не знаю. Я боюсь их, даже принца Лиана, этих чар, ведь это все обман!

— От чар ты защищена. Только, ради всего святого, не снимай его больше.

Я вышла, оставив Улиту с ее думами. Хотя, чего тут думать? Она права. Наведенное чарами притяжение — всего лишь иллюзия. «Здесь все может быть иллюзией», — сказал мне гном. А в первую очередь их чувства. Эльфы есть эльфы, как ни крути. Возможно, они вообще не способны искренне любить? Но мне что за дело? У меня тут совсем другая задача!

Я вернулась к себе, стол уже был накрыт и Фея ждала меня.

— Какая тишина. Похоже все принцессы слегка напуганы и засели в своих покоях.

— Боятся разделить участь Аннет? Но мы-то сидеть взаперти не будем? — подмигнула я ей и принялась за еду.

Фея Аклиста присоединилась ко мне, и плотно пообедав, мы вышли в парк.

— Надо было взять с собой Улиту, сказала я. — Было бы не так подозрительно.

— А что подозрительного в том, что ты со своей фрейлиной совершаешь послеобеденный моцион?

Я рассмеялась.

— Поверь, когда я влипну в очередную историю, будешь локти кусать.

— Или наоборот, если влипнешь без меня.

Мы подошли к памятному для меня фонтану. Присели на скамейку.

— Рассказывай, что удалось узнать? — спросила я Фею.

— Про дракона — ровным счетом ничего. Никаких слухов и разговоров. Если бы он гостил во дворце — это было бы известно. Можордом подтвердил, что в составе посольской миссии его принимали. Но это все, я не рискнула расспрашивать дальше, лорд Таниель не дурак, даже пьяный все прекрасно соображает.

— Ты пила с ним?

Фейка поморщилась:

— И не только. Хаос подери, Элизия, ты не ребенок. И не спрашивай у меня подробностей.

— Не буду, но если его нет во дворце, а Хаос заявляет, что он именно тут, не в привидение же обратился? Владыка сказал что темниц в нижних, подземных помещениях нет, я склонна ему верить. Что остается? Есть гостевой домик, в парке. Но проще спросить о его местонахождении, чем прочесывать всю территорию.

— Гостевой домик, по слухам использует принц Амотиан для своих утех, а вернее будет сказать, для удовлетворения потребностей, — ответила мне Фейка.

Тут я вспомнила, что принц «всеяден», представила Лириана ал Ланита и меня передернуло. Нет, это невозможно!

— Насчет гостевого домика, ты права, сначала надо разузнать его местоположение. И, на всякий случай, проверить, — сказала я, — А пока прогуляемся по восточной части парка.

Мы встали и медленно, прогулочным шагом пошли вперед по одной из дорожек. Ничего примечательного тут не было. Цветники все так же сменялись небольшими водоемами. Внезапно с неба полило, мы успели заскочить в беседку и переждали дождь, любуясь радугой, раскинувшейся во все небо.

— Куда теперь?

От беседки разбегалось несколько дорожек.

— Куда-нибудь, — идея с прогулкой меня уже не так вдохновляла.

Да и, вспомнив Амотиана, я невольно подумал об Улите. Еще раз пожалела, что оставила ее одну, не взяла с собой. Правда, тогда и с Фейкой поговорить вряд ли бы удалось.

Мы вышли на развилку. Одна, более широкая дорожка, брала правее, огибая кустарник, другая, узкая, терялась среди клумб. Я срезала один цветок и подала Фее:

— Ты собираешь для меня букет и идешь туда. Надо разделиться, так быстрее будет.

— Нет и нет! — показала свой норов моя «фрейлина», — Вместе пришли, вместе уйдем! Я тебя не оставлю.

— Но тогда нам придется возвращаться сюда еще раз. Времени не так много, чтобы ходить вокруг да около. Да и утомительно это. Лично мне по душе твой способ: напоить принца Мириана и расспросить его о друге детства, что думаешь — сработает? У меня как раз припрятана бутылочка «Старого Растега».

— Отлично, — всплеснула руками Фейка, — Моя идея! С какой стати? И как ты это осуществишь? Тебе всего лишь надо подкараулить его, познакомиться, втереться в доверие, вызвать симпатию…

— Потеряться где-нибудь у его покоев, — рассмеялась я. — Да, будем надеяться, что следующим заданием Владыка озадачит именно его, так будет проще.

Мы не сговариваясь выбрали широкую дорожку и некоторое время шли молча. Парк закончился незаметно, дорожка вильнула лесом, а потом вновь вернулась в парк.

— На западе— холмы, на востоке — лес, хоть что-то мы уже знаем…

Я хотела еще что-то добавить, как внезапно послышался звук — конский топот, и из-за поворота показался всадник.

— Ты тоже видишь это? — шепнула я Фейке, непроизвольно прижимаясь к самому краю дорожки.

— Кошмар! — откликнулась она, отступая ко мне.

Такого огромного жеребца я еще не видела! Он был белым, как снег, лишь копыта отливали серебром. Всадница была в темно-зеленом плаще, таких же штанах и сидела по-эльфийски, без седла. Ее ярко-рыжие волосы развевались сзади, как и белая грива жеребца. А пронзительно-зеленые глаза уже держали нас в поле зрения, не отпуская. На мгновение мне показалось, что конь нацелен прямо на нас, и сейчас же затопчет, но она промчалась мимо.

— Что это было? — спросила потрясенная Фейка.

— Сейчас узнаем…

Конский топот стих ненадолго, вновь стал к нам приближаться и уже прямо перед нами жеребец взвился на дыбы, пришлось даже отскочить от его копыт в воздухе. Потом успокоился и встал.

Всадница рассматривала пристально, молча, словно мы экспонаты в галерее.

— День добрый, — не выдержала я первая.

Конь пренебрежительно фыркнул, словно в ответ.

— Что вы тут делаете? — недовольно выронила из себя эльфийка.

Я чинно поклонилась и ответила:

— Прогуливаемся.

— Ты, — очень не вежливо ткнула в меня она пальцем, — Кто такая?

— Ее Высочество Элизия Роз Латтер из Эйрста, — представила меня Фея и зачем-то помахала цветочком.

— С кем имею честь говорить? — добавила я.

— Честь? — эльфа взвизгнула, — Что ты можешь знать о чести, человек? Что тебе понадобилось от моего брата? Почему ты его преследуешь?

Брата? Я попыталась вспомнить всех эльфов, с которыми успела познакомиться и прикинуть: у кого может быть такая бешеная рыжая сестра? Ярко-огненным был, насколько я знаю, только принц Мириан, но с ним как раз я пока не была знакома.

— Я говорю о Его Королевском Высочестве, тупица! Что ты хочешь от него?

— От Владыки? Ровным счетом ничего, — искренне удивилась, — Я здесь по несколько иному поводу!

— Ты здесь потому, что так желает Дияс, не обольщяйся. И не надейся, принц Лиан тоже тебе не достанется!

Напоследок конь фыркнул еще раз и умчался, унося на себе бешеную эльфийку.

Мне хотелось повторить вслед за Фейкой: «Что это было?». Но понятно и без слов — та самая сестра Владыки и подруга леди Лильянны. Еще одна змея!

— Откуда она взялась?

— Пойдем по дорожке дальше — узнаем, — ответила я.

— Я — пас. Узнать можно и проще. Сегодня же этим займусь. Лорд Таниэль пригласил меня в театр, обещал королевскую ложу. Уж он про сестрицу Владыки должен все знать.

— Заодно намекни, что не прочь побывать в гостевом домике, — подкольнула я.

— Не завидуй, — отмахнулась от меня Фейка, — Я позаимствую у тебя несколько украшений?

— Да хоть все! Возвращаемся?

Мне не хотелось больше никаких прогулок. Хотелось смыть с себя этот презрительный взгляд королевской сестрицы. И почему в голову, чуть раньше, мне не пришла светлая мысль поискать Лириана ал Ланита в термах? Лежала бы сейчас под ласковыми ручками массажистки и млела от удовольствия.

В термы я все-таки направилась. Одна. Фейка умчалась на свидание. Улита засела за вышивку и вежливо мне отказала. Я в очередной раз подивилась ее разносторонним талантам. Идти пришлось одной. Я переходила из одной парной в другую, из одного бассейна в другой, поражаясь, что никого кроме меня здесь не было. Девушки прислужницы оказались очень милыми, они, как мне показалось, даже с радостью взялись за меня. И не отпустили, пока не привели в порядок все, что по их мнению было необходимо. Тело, ногти, лицо, волосы… возвращалась я с единственным желанием — отдохнуть от такого отдыха. В коридоре встретила парочку принцесс. Одну из Соттона, другую из Пальмиа. Они спешили в салон к Лильянне, громко переговариваясь и смеясь. Из их разговора я поняла, что сегодня там ожидается появление принца Амотиана.

«Мотыльки летят на огоньек», — подумала я, глядя им вслед. Так, глядишь, младший принц действительно оставит Владыку и Лиана ни с чем. Но не моя то забота!

Быстро расправилась с ужином и легла спать. Тело, после столь интенсивной заботы о нем, требовало покоя.

Хмельная Фея Аклиста разбудила меня с утра пораньше. Ей не терпелось поделиться со мной новостями. Для меня она заварила травяной бодрящий чай, себе же приготовила крепкий кофе.

— Леди Руанна еще та змея.

Я догадалось, что говорить она будет о сестре Владыки.

— Ну, это было очевидно. То, как она с нами разговаривала…

— Знаешь, сколько идет на содержание ее двора?

Я с улыбкой смотрела как Фейка пытается справиться со своим опьянением.

— Много! — развела она руки, — Дирек просто ее терпеть не может!

— Дирек? — приподняла я брови, выражая удивление.

— Лорд Таниэль… что ты придираешься к словам? У нее свой двор, свита, выезд. Пристройка к дворцу с отдельным подъездом, она живет в свое удовольствие, а Владыка оплачивает все ее капризы. «Пока она не лезет в политику, ее терпят», — это не мои слова. Но эта змея умна, черты не переступает, понимает, что иначе ее вольная жизнь быстро закончится. Владыка грозит ей замужеством, а этого она не желает больше всего!

— Это со слов Дирека? А что насчет гостевого домика?

Тут Фея непритворно смутилась:

— Домик как домик. Нет там дракона! Я проверила. И не было. А принцу Амотиану сделано серьезное внушение — не трогать девиц на время отбора. Пустой стоит домик. Ключи у лорда Таниэля.

Я вспомнила двух принцесс, спешащих в салон к леди Лильянне. А кто им внушение сделает? А если из всех претенденток ни одна, в итоге, не пройдет «Обряд невинности»? Тут в груди у меня похолодало. Одна точно пройдет, может еще парочка, но такой финал меня никак не устраивал! Но довольно забегать вперед, есть более насущные дела.

— Покои леди Руанны фактически тот же дворец? — уточнила.

— Да, поздняя пристройка.

— Надо проверить. Возможно темницы находятся именно там, тогда Владыка с одной стороны — не соврал мне, с другой — и правды всей не сказал.

— Возможно, но как туда попасть? Дирек к ее части дворца не имеет никакого отношения, — Фея шумно отхлебнула кофе и потрясла головой, — Спать хочу, голова вообще ничего не сображает… Знаешь, надо подружиться с ней!

Сначала я крайне удивилась. А потом подумала, что это, пожалуй, единственная возможность попасть на ее территорию. Но как можно подружиться эльфой, которая уже тебя ненавидит?

— Завтра в «Тинхолле», это за городом, будут проходить бои, говорят, и она там будет выставлять своего бойца. Не знаю, чем это может помочь, но приглашения я могу достать. А там уже сама подойдешь к ней.

— Дирек?

Фея блеснула глазками в ответ и расплылась в улыбке.

— Ты поаккуратней с эльфом.

— Тут, тут и тут, — она поочередно коснулась своей головы, груди и живота, — Стоит защита, не хуже, чем у тебя. Я знаю, что делаю.

Отлично! Мне бы хоть толику ее уверенности.

— А здесь? — я взглядом показала на низ живота.

Она рассмеялась:

— А там мне терять нечего. И беречь тоже. Не на отборе невест я.

«На работе, — подумала, — И как все у тебя просто, даже завидно».

— Фея, думаешь, мы найдем его? Лириана?

Она широко зевнула, потом ответила:

— Мы сделаем все возможное. А отсутствие результата — тоже результат.

Затем встала, потянулась и снова чему-то улыбнулась.

— Без меня справишься? Я — спать!

Мне только и осталось, что махнуть рукой. И проводить ее взглядом. Завидуя.

Я допила свой настой и направилась в гардеробную. Наряд, что я собиралась одеть, Фейка бы вряд ли оценила, но я решила воспользоваться подарком принца Лиана. Достала коробку, вынула платье и подошла к окну. Падающие лучи солнца придавали голубому шелку зеленоватый оттенок. Сегодня, по моим расчетам, с Владыкой будет либо старший — принц Каррио, гарнизон, говорят, уже вернулся в казармы. Либо принц Мириан… а он мне и был нужен. Не меньше, чем сестрица Владыки.

Я одела платье, не забыла и про украшение из горного хрусталя. Волосы оставила распущенными. Подошла к зеркалу и встретилась взглядом с очень юной, стройной и хрупкой девой. Хороша!.. Я широко распахнула глаза, добавив в них наивности. Красивая, но дура! То, что надо.

В коридоре уже кучковались претендентки. Улита тут же подошла ко мне:

— Элизия, ты ли это? Только по глазам и узнала… неужели… — она не договорила и этим привлекла к нам всеобщее внимание.

— Что? — уточнила я.

— Сегодня будет сам принц Лиан? Ведь это платье — его подарок, признайся? Ты совсем как эльфийка в нем.

— Не в чем признаваться, и я не знаю, кого сегодня представит нам Владыка.

— Конечно, она не знает… — фыркнула принцесса Лаура, и я в очередной раз поразилась, как гримаса может испортить красоту лица.

Она развернулась и пошла вперед, остальные потянулись за ней, мы слегка отстали.

— Они завидуют, — сказала Улита.

— Нечему завидовать. Правда.

— Им так не кажется.

Мне нечего было на это сказать, поэтому я спросила:

— А у тебя все в порядке?

Она подняла руку с колечком на пальчике.

— Все время хочется снять его. Внутри словно все подзуживает. При этом я отдаю отчет себе, что «парение» с Амотианом может закончиться падением в пропасть. Пусть уже поскорее все завершится, я искренне порадуюсь за тебя. За твою победу в отборе.

— Есть девушки более достойные, — возразила я.

— Но все говорят именно про тебя, и сам Владыка проявляет к тебе благосклонность. Мы не слепые.

— Улита, — сказала я, чтобы закончить неприятный для меня разговор, тем более, что мы уже подходили к трапезной, — Все совершенно не так. И я действительно считаю, что ты или Исабель, к примеру, более достойны стать супругой принца! Не о чем тут больше говорить.

Она кивнула и направилась на свое место. Я заняла свое. Ждать пришлось недолго. Как всегда, когда вошел Владыка, мы встали. Не знаю от чего, но мое сердце пропустило удар, когда я увидела того, кто вошел следом. Не зря, оказывается, столько времени уделила сборам!

После приветствия, когда все сели, Владыка, вместо того, чтобы по обыкновению представить принца, вдруг обратился ко мне:

— Элизия, как дела?

— Превосходно, Ваше Королевское Величество!

Я привстала, чтобы ответить, а заодно еще раз продемонстрировать свой наряд. И получше разглядеть принца.

Владыка был одет совсем просто, в тунику поверх рубашки. Из украшений, лишь громоздкий перстень на безымянном пальце правой руки. Мириан Оделлианен был наряжен схожим образом, только в отличии от отца, который выбрал светлые, пастельные тона, его туника была насыщенного фиолетового цвета. А на груди болталась толстая цепь с подвеской — все той же головой льва. Волосы, ярко алые были не собраны, рассыпались по плечам, и этим он напомнил мне леди Руанну. Впрочем, на этом их сходство и заканчивалось.

— Сегодня задание вам даст мой четвертый сын, принц Мириан. Надеюсь, ничего сложного ты не предложишь? — Владыка повернулся к нему.

— Как можно? Нет, сегодня не будет прогулок…

Тут он замолчал и посмотрел на меня, возможно потому, что я сидела напротив, не знаю. Владыка проследил за его взглядом и тоже глянул в мою сторону. Потом их взоры скрестились, и я поспешила опустить глаза в тарелку. Что проку от их переглядываний? Лишь повод для новых слухов!

Ели, как всегда, молча. Когда Владыка сложил свои приборы, прислуга тот час же начала убирать со стола.

— Мириан, тебе слово, мы с нетерпением ждем!

— Спасибо, — он шутливо поклонился, — Я слыхал, что языком цветов вы уже разговаривали с нашим дорогим Лианом. Были даже чересчур пылкие признания.

Тут он посмотрел на меня, и что-то очень неприятное проскользнуло в его взгляде.

— Возможно по недоумению, — он продолжал смотреть на меня, — Поэтому, чтобы прояснить до конца, кто что хотел сказать нашему любимому брату, я предлагаю вам написать ему письмо. Поупражняться в эпистолярном жанре. Все просто. И пусть принц Лиан сам оценит вас по этим письмам.

Когда он начал говорить про эпистолярный жанр, невольно вспомнила Кирелли и все те выдумки, что регулярно посылала ему. Нет, довольно с меня писем и врак!

— Принцесса Элизия, Вас что-то смущает в задании? — нагнулся ко мне Владыка.

— Я не сильна в этом жанре, боюсь это задание мне не по силам.

Мириан, а следом все присутствующие посмотрели на меня с удивлением. Действительно, что может быть проще — написать пару строк? Но мне на самом деле претило, так или иначе, лгать принцу Лиану. Лакеи, меж тем уже разносили письменные приборы и передо мной тоже лег чистый лист.

— Я верно понимаю, что Лиану ты не хочешь отправлять послание? — улыбнулся вдруг Мириан, — Возможно кому-то другому? Напиши мне! Не хочешь письмо, то, возможно — сказку? Рассказ? Или стихи? Ваше Величество не будет возражать?

— Наоборот, это будет интересно.

Мысленно я отшлепала себя: ну и чего я добилась? Только все усложнила. Владыка смотрел на мой пустой лист, Мириан поигрывал цепочкой с львиной головой, принцессы все погрузились в сочинительство, лишь я сидела как полная дурочка.

А потом в голову пришла идея, я вспомнила гравировку на лезвии меча: лев, загоняющий антилопу и вывела: «Антилопа и Лев».

— Мириан, — сказал вдруг Владыка, — Не будем мешать творческому процессу, пойдем, прогуляемся.

Когда они вышли, я оглянулась по сторонам, все были заняты и никому до моих мук не было дела. Я вздохнула и принялась сочинять…