Эрбат. Пленники дорог

Глава 6

Моя страна и Харнлонгр имеют одну общую границу. Их расположение относительно друг друга напоминает песочные часы — соединены между собой небольшой полосой земли, перемычкой, что ли… Вот только ширина этой самой перемычки составляет всего пару верст. Эта неширокая полоса соединяет не только два наших государства, но и два мира: южные страны, где лежит Харнлонгр, и северные, где живем мы. А по обоим сторонам от этой самой перемычки идут высокие горы, непроходимые большую часть года и конца-края которым нет. Так что эти несколько верст являются единственной дорогой, единственным проходом среди почти непреодолимых гор между холодным Севером и жарким Югом. Именно оттого эту полоску земли и называли уважительно — Переход. Нет, конечно, среди нескончаемой гряды высоких обрывистых скал были и расщелины со стремительными реками, и узкие горные тропинки, и петляющие дороги… При большом желании пройти, разумеется, можно. Но горные реки были слишком быстры, чтоб по ним можно было переправлять грузы, узкими тропинками среди отвесных скал пользовались в основном контрабандисты, а по нешироким горным дорогам можно было провести людей, но не торговые или военные обозы. На то они и горы с непредсказуемым характером… Довольно немногочисленные пути были далеко небезопасны из-за частых обвалов, землетрясений и нападений разбойников, которые только и жили за счет грабежа проезжающих. К тому же многие перевалы свободны от снега лишь два — три месяца в году, да и там весьма нередки камнепады и сели. Так что у подавляющей части торгового и проезжающего люда другой возможности безопасно пересечь горы, кроме этого единственного удобного и тщательно охраняемого прохода между двумя нашими соседними странами, просто не было.

Переход… Перемычка между двумя странами, в середине немыслимо высокой горной гряды, единственный хороший проход для людей и торговых обозов… С нашей стороны перемычка между горами переходит в леса, поля, реки, и дальше, к ледяному морю. Со стороны Харнлонгра переход идет на поля, степи, и дальше — в засушливые пустыни и к теплому океану. Горы между ними как бы делят окружающий мир на две половины, и не пускают в южные страны холод севера. Но и жаркие ветра юга также разбиваются об эту гряду скал, почти не проходя к северным государствам… Оттого-то и существует такая резкая разница как в погоде, так и в природе Юга и Севера. Стоит перейти за горную гряду в ту или иную сторону — и ты оказываешься в совершенно ином мире, непривычном для тебя, чужом и малознакомом… По той причине и разнятся столь заметно меж собой страны Севера и Юга, лежащие по разные стороны немыслимо огромной гряды скал, делящие мир на теплую и холодную половины…

Соседствует Харнлонгр с весьма беспокойными странами, из которых самой опасной является страна Нерг — мир неуемных магов и властолюбивых колдунов. У них всех давно чешутся руки прибрать к себе не только окружающие их страны и Харнлонгр, но и заодно запустить свои хищные щупальца через перевал — в нашу страну, а затем ползти и дальше на север, в другие государства, опутывая их своим влиянием.

В какой-то мере сдерживало и спасало соседние страны от захвата алчных колдунов горькое знание людей о том, что происходило там, в тех несчастных странах, где воцарялись колдуны и маги Нерга. Разрушались древние храмы, попиралась вера отцов и дедов, огнем и кнутом насаждались черные верования колдунов. Вводились огромные налоги на все, что угодно, вплоть до воздуха, которым мы все дышим. Правили завоеванной страной колдуны, а прежний Правитель хотя обычно и оставался у власти, но был подобен игрушке в их руках. Всеми его поступками и решениями руководил конклав магов. А если внезапно Правитель делал попытку решить что-то самостоятельно, или же пытался выйти из-под жесткой власти колдунов, то он или внезапно умирал, или же отрекался от власти, после чего тоже вскоре умирал.

Но даже не это было самым страшным. Много хуже было то, что после воцарения где — либо власти колдунов Нерга туда сразу же вместе с темным колдовством приходило и рабство, причем в самом своем ужасном проявлении. В неволю люди попадали за любую провинность: за неуплату налогов, за неуважение к власти, за почитание веры отцов… Рабами становились за любую мелочь, вплоть до простого желания кого — либо из колдунов обьявить понравившегося ему человека своей собственностью. Толпы бессловесных рабов работали в каменоломнях и на строительстве, возводя новые храмы для чужих богов; годами не видели солнечного света в шахтах рудников; не разгибаясь, гнули спины на своих хозяев. А часть крепких, здоровых людей вообще пропадала в Нерге, в страшных подземельях храмов и в таинственных лабораториях колдунов. Говорят, маги очень любили ставить опыты и развивать науку, как они выражались, "на качественном человеческом материале". Все, кто только мог, и у кого была хотя бы малейшая возможность — те бежали из захваченных колдунами стран, и уже там, на свободе, рассказывали страшные вещи, жуткие истории, свидетелями которых они были.

Неудивительно, что соседи Нерга вовсе не горели желанием принимать у себя магов колдовской страны, или иметь с ними общие дела. Несмотря на все посулы Правителям соседних стран обещаний райской жизни, если они примут веру колдунов Нерга, или перейдут под власть этой страны, желающих добровольно сунуть свою голову в петлю не находилось. Хотя у Нерга имелась хорошо обученная армия, к тому же усиленная магией, но и соседи не дремали. Они также вынуждены были завести у себя как сильные армии, так школы магов, правда, практикующих совершенно иную магию — светлую, разрушающую силы зла колдунов Нерга, защищающую свои страны и правителей от "милых" соседей. Постепенно светлые маги появились при дворах Правителей всех стран.

Войны… Да, они были. Но в этом вопросе соседние страны проявляли необычное в других случаях единодушие: если Нерг нападал на кого — либо из соседей, то оставшиеся на время забывали мелкие дрязги, неизменно случающиеся между соседями, обьединялись между собой и давали отпор нападавшим. Под власть колдунов не хотелось никому. Во время войн людская кровь лилась рекой, но в конечном результате каждый раз армия Нерга уползала к себе зализывать полученные раны, а соседние страны хоронили убитых, считали потери и все на какое-то время все возвращалось к прежней жизни. Это продолжалось до тех пор, пока снова у кого — либо из конклава колдунов не появлялось желания начать очередную войну ради новых земель и рабов.

В последнее время колдуны Нерга сменили тактику. Видя, что нападения в лоб не дают должных результатов, они стали делать ставку на разрушение правящих династий в соседних странах. Засылка миссионеров и проповедников под видом лекарей, отравления, разжигание семейной вражды, подсовывание своих людей на нужные посты, подкуп, умелая игра на зависти одних к другим… Проще говоря, умелая обработка людей. В результате пришедший к власти после внезапной смерти почти всех членов правящей семьи новый Правитель небольшого государства Крип неожиданно выразил желание заменить богов своей страны верой колдунов Нерга, а затем и вовсе присоединил свои владения к стране магов. Пока соседние государства приходили в себя после этой новости, к ним хлынул поток беженцев из Крипа, причем бежали не только простолюдины, но и знать. Люди рассказывали, как все началось с появления в их краях простых и улыбчивых миссионеров из Нерга, проповедующих счастливое объединение соседних стран, а закончилось всеобщим грабежом, стремительным обнищанием народа и безжалостным порабощением и вырезанием непокорных.

С тех пор миссионеров из Нерга старались не пускать в другие государства. Везде, во всех странах, были увеличены и штаты и влияние тайных служб, к их работе привлекались светлые маги, негласно брались под надзор приезжие из других стран. Однако, за всем не проследишь, и посланники Нерга все же умудрялись проникать под видом лекарей или торговцев туда, куда доступ им был заказан. Если при них находили тайные бумаги, или же если некто, заметивший неладное, доносил, что кто-то пришлый занимается работой во имя Нерга, то такие чужаки исчезали без следа, и никто за это не осуждал власти. Также власть строго наказывала тех из своих подданных, у кого хватило ума обратиться к магам Нерга за помощью в решении личных проблем…

Особенно колдунов Нерга интересовал Харнлонгр. Там, как было сказано, проходила узкая полоса границы Юга с северными государствами, имелся единственный удобный переход к богатым и безбрежным землям, к здоровым, сильным людям, которых можно превратить в рабов или в объект для исследований. Но чтоб беспрепятственно попадать в богатые северные страны, нужно было подчинить своей воле Харнлонгр, а сделать это было не так просто. Под ярмо не хотелось никому… И еще одно притягивало колдунов: Переход. Тот, кто контролирует Переход, единственный путь между Севером и Югом, тот имеет немалую власть, влияние и деньги. Ведь каждый из желающих пройти Переход должен заплатить. Проще говоря, Переход — это постоянный источник поступления золота в казну. Естественно, что и охранялся Переход соответствующе что в Харнлонгре, что в моей стране…

Прямые атаки колдунов на Харнлонгр ни к чему не привели, и маги, если можно так выразиться, стали искать обходной путь. Тем более, что терпения им было не занимать, а ждать они умели. Для них самым лучшим решением была бы смена правящей в Харнлонгре династии на другую семью, куда более покладистую и лояльную к деятельности колдунов Нерга. Тогда многое можно было б разрешить без особых проблем…

Вначале скончался от отравления старый король Харнлонгра. Через какое-то время его жена, вдовствующая королева, была публично объявлена ведьмой, практикующей черную магию, и изгнана из страны. Затем, через несколько лет, на охоте трагически погибли вошедшие на престол король с супругой, а чуть позже младший брат короля с женой и сыном утонули во время крушения корабля. Спустя совсем недолгий срок старший сын трагически погибшего короля, получивший трон после смерти отца, разбился, упав на скаку со своего коня и ударившись головой о камень. Детей у него не было, и корона переходила к его младшему брату. В то время он был еще совсем молод, и оттого временно в Харнлонгре на троне сидела двоюродная сестра погибшего принца, но она должна будет уступить трон младшему брату после его женитьбы (по законам страны, вступающий на престол должен быть уже женатым человеком).

На сегодняшний день юному принцу (то есть Дану) вот-вот должно было исполниться девятнадцать лет, и на следующий же день после того, согласно ранее подписанному договору между правящими домами моей страны и Харнлонгра, он должен вступить в брак с дочерью Правителя нашей страны. Согласно тому же договору свадьба должна состояться в Стольграде, и к себе домой принц вернется уже женатым человеком. В столице Харнлонгра, чтоб соблюсти традиции, свадьбу справят еще раз, и принц вступит в свои права короля, Правителя своей страны.

Решение о браке между принцем Харнлонгра и дочерью Правителя нашей страны было принято их родителями, когда жениху и невесте не было и нескольких лет от роду. Этот союз отвечал интересам обоих стран. Он скреплял как их общую безопасность, так и торговые интересы. Более того: если этот брак осуществится, и связи между странами укрепятся, то и многие наши северные соседи обещали оказывать постоянную военную помощь в охране границ между Харлонгром и Нергом — никому не нужна постоянно зудящая головная боль в виде не проходящей угрозы со стороны колдунов Юга.

Все это рассказали мне Вен с Даном (пусть их настоящие имена звучат по иному, но я буду называть их так, как привыкла). Для меня рассказанное прозвучало как жутковатая сказка, которая может произойти с кем угодно, но не с нами. Я, конечно, и раньше слышала о том, что где-то там, в большом мире идут войны, льется кровь, страдают люди… Но это было далеко, и, казалось, не имело никакого отношения к нашему поселку. Так что я спокойно жила в своем маленьком тихом мирке, и не задумывалась о том, что надо день и ночь благодарить Пресветлые Небеса за покой и мир в моей стране.

А теперь о том, что касается непосредственно нашей истории. Итак, где-то с месяц назад, как и было предусмотрено, многочисленный свадебный кортеж вышел из столицы Харнлонгра и направился в нашу страну за невестой юного принца. В том кортеже было, казалось, учтено все, что положено по протоколу в таких случаях: там присутствовала и знать Харнлонгра, желающая приветствовать будущую королеву, и слуги, и охрана. Жених, как и принято в таких случаях, возглавлял процессию. И повсюду на пути следования кортежа как жениха, так и тех, кто сопровождал свадебный поезд, ожидали торжественные встречи, в их честь давались шумные празднества. Самые богатые и уважаемые люди государства считали за честь принять у себя принца. Случалось, что из-за некоторых весьма затянувшихся увеселений по поводу будущей свадьбы приходилось задерживаться на непредусмотренные день-два у излишне гостеприимных хозяев, которые были несказанно рады во всем угодить будущему Правителю…

В общем, что уж там скрывать, жизнь тех, кто отправился в свадебном поезде за невестой, казалась сплошным весельем. Все шло, как надо: охрана не дремала, каждый день в обе столицы отправляли вести о благополучном продвижении кортежа, ничего подозрительного замечено не было.

Свадебный поезд пересек границу, и почти седмицу продвигался по нашей стране все с теми же почестями и празднествами. Все было замечательно, не было никаких проблем. Немного успокоились и расслабились даже тайные стражи, сопровождающие кортеж, и, как следовало ожидать, перестали так жестко исполнять свои обязанности. Звучит невероятно, но и стражники, охраняющие молодого принца, стали позволять себе изредка принять стаканчик-другой за здоровье жениха и невесты. Как следствие, результат не заставил себя ждать…

В тот день свадебный поезд остановился на ночь в замке барона Аорна. Очень богатый человек, скопивший немыслимое состояние на торговле, и недавно купивший себе за огромные деньги титул (хотя даже приобретя вожделенный титул этот человек прекрасно знал, что для многих из своих высокородных гостей он навсегда останется наглым выскочкой-простолюдином, сидящим на мешках с деньгами). Для такого человека принимать у себя принца — честь, о которой он еще недавно и помыслить не мог. Разумеется, лицом в грязь барон не ударил. Вино лилось нескончаемым потоком, столы ломились от дивных яств, циркачи, фокусники, певцы, танцоры, звериные бои… Любая, даже самая малая просьба принца, выполнялась моментально. Празднество закончилось глубокой ночью, или, если быть точным, под утро. Слуги развели гостей (точнее, очень многих, излишне активно принявших участие в пиршестве, просто растащили) по отведенным им комнатам.

Юному принцу в ту ночь отчего-то не спалось, хотя он устал как с дороги, так и после чересчур долгого праздника. Дни и ночи стояли необычно теплыми для северной страны. В отведенной ему комнате было жарко, мучила духота, после излишне обильного ужина во рту было сухо и он беспрестанно пил воду. Большой кувшин чистой родниковой воды с необыкновенным вкусом снега с горных вершин в отведенную им комнату принес Вен. Этот гуляка, перед тем, как убежать на очередное свидание, притащил воду для себя — знал, что утром, после вечерних возлияний и ночных прогулок с очередной пассией, ему станет легче только от простой свежей воды. На умопомрачительно дорогое столетнее вино, доставленное в его комнату, Дан даже не посмотрел — на такой жаре сладкое вино не вызывало ни малейшего желания даже пригубить его, не говоря о том, чтоб пить. Посмотрев на пустующую кровать возле входа в комнату, принц в душе подосадовал: Вен сегодня что-то задержался у дамы. Хоть бы в кости сыграть с ним, что — ли! Может, это поможет ночь скоротать, если сна нет.

Впервые Дан увидел Вена, когда к нему, семилетнему принцу, привели нового учителя фехтования. Им и был Вен. Прежний учитель, немолодой, суровый воин, никак не мог найти с избалованным мальчишкой общего языка. И вдруг на его месте появляется двадцатилетний титулованный сорвиголова, который превращает нудные уроки в веселое представление, и делает жизнь куда более простой и веселой! Королевский дворец — это место, где молодым принцам часто не хватает внимания венценосных родителей, обремененных государственными заботами. Да и приятелей у них там не водится. Возможно, поэтому через какое-то время Дан уже не мог обходиться без своего нового великовозрастного друга, без его шуток и легкого отношения к жизни. В свою очередь и Вен привязался к мальчишке, тем более, что после того, как его приблизили к королевской семье, родители перестали донимать его беспрестанными просьбами вернуться домой, в родовое имение, осесть на месте, жениться и завести кучу детей обоего пола. Жениться? Ну уж нет! Он еще слишком молод, не успел взять все от жизни! Да и женщин вокруг столько, что глаза разбегаются, и крайне сложно выбрать любовь всей своей жизни. Тем более, что с его внешностью и обаянием он считался среди дам Харнлонгра непревзойденным сердцеедом. А с тех пор, как он стал другом и наперсником принца, многие женщины сами настойчиво искали его внимания.

Внезапная смерть родителей еще больше привязала юного принца к своему молодому учителю фехтования. Да и Вену было искренне жаль мальчишку, оставшегося без отца и матери. Хотя гибель королевской семьи и выглядела случайной, но ходили упорные разговоры, что не все так просто, и здесь не обошлось без участия колдунов Нерга. Вот тогда Дан впервые попросил Вена не уходить из его покоев на ночь — ему просто было страшно оставаться одному. Следует признать, что у него для этого были все основания… Чтоб успокоить мальчишку, Вен согласился, чтоб ему стелили постель возле дверей в опочивальне принца. Правда, он рассчитывал, что подобное совместное проживание продлится недолго — все же охрана постоянно находилась рядом с покоями принца, да и ему, молодому веселому парню, совсем не хотелось стеснять себя в поступках. Однако для Дана присутствие в комнате Вена стало гарантией покоя и надежности, и то, что вначале планировалось, как временное проживание, незаметно переросло в постоянное. Вен перешел из своей спальни в апартаменты принца, но по-прежнему спал на кровати у дверей. "Если хочешь, считай меня верной собачкой, охраняющей тебя" — смеялся он — "Но учти, что собачке ночью иногда необходимо сбегать погулять, а не то она станет злой и начнет лаять!" Первое время, правда, мальчишка переживал и сердился, когда Вен на часок-другой ночью тихонько исчезал на свидание к своим бесчисленным подружкам, но позже смирился с неизбежным. Любвеобильного Вена не переделать, так что поневоле приходилось принимать его таким, каков он есть…

Сон так и не шел, и Дан решил больше не мучаться понапрасну. Он оделся и подошел к окну. На севере летом такие светлые ночи… Волшебное время белых ночей, совершенно неизвестных в его родной стране. Принц и раньше слышал о бывающих в северных странах необычайно светлых ночах, на несколько коротких часов окрашивающих мир в нечто загадочное, манящее, немного таинственное… Восхитительно! В благословенном Харнлонгре (когда на него спускалась ночь), она погружала мир в непроглядную темноту. Там непроницаемо — темное небо было усыпано яркими, призывно мерцающими звездами, на которые можно смотреть часами. Красиво и завораживающе… Здесь же, в этой стране, все было по-иному. Нет вызывающей, пленяющей красоты южной красавицы, но есть неуловимая прелесть нежной северной сказки, и еще неизвестно, что притягивает и очаровывает больше… Душа отдыхает. В такие ночи хочется думать только светлом, о счастье, и о том, что все твои заботы и беды, еще недавно кажущиеся непреодолимыми — все пройдет, все наладится, и все закончится хорошо…

Лежащий перед ним огромный, тщательно ухоженный полутемный парк был невыразимо прекрасен, и больше напоминал волшебное видение. Судя по всему, барон Аорна вложил огромные деньги в восхитительные цветники, невесомые, почти воздушные беседки, сплошь оплетенные розами аллеи, маленькие водопады, каскады фонтанов, гроты из морских раковин, выложенные мрамором дорожки… Сейчас белая ночь придала этому дивному парку особое, завораживающее, неземное волшебство…

Принц любил и умел рисовать — это была его слабость, за которую его частенько поддразнивал ничего не понимающий в искусстве Вен. По его мнению, пачкать руки красками могут лишь оторванные от мира художники, а не принцы или воины. Оттого-то Дан и старался, чтоб занятия живописью проходили в отсутствие его великовозрастного друга. Ну, а раз приятель никак не возвращается со свидания от очередной дамы, то почему бы и ему самому не заняться чем — либо для души?

Покопавшись в одной из дорожных сумок, Дан достал небольшой кусок тонко выделанного пергамента и грифель. Ночной сад с его загадочными тенями следовало изображать не в красках на холсте, а легкими штрихами на светловатой коже.

Однако едва стоило принцу пристроиться на облюбованном месте у окна, как он услышал вначале непонятный шум, а затем скрип, какой бывает при открывании дверей. Подосадовав в душе на не вовремя вернувшегося от приятельницы Вена, Дан постарался как можно более незаметно сунуть в карман легких брюк грифель с пергаментом — а не то, если увидит гуляка принадлежности для рисования, то засмеет.

Но это был не Вен. Обернувшийся на шум принц увидел, как часть одной из стен в отведенной ему комнате отошла в сторону, и оттуда вышли три человека. Секундное замешательство пришедших — постель Дана была пуста, но тут же двое из них кинулись к принцу, застывшему у окна. Не надо быть пророком (а уж тем более это было ясно принцу, выросшему среди дворцовых интриг), чтоб понять, что пришедшие потайным ходом ночной порой вряд ли имели насчет него благие намерения. Позже Дан не раз с досадой вспоминал это секундное замешательство: он и сам промедлил, оценивая свое положение — оружия под руками у него не было, а тянуться до него далековато, до дверей добежать не сможет, кричать смысла нет… В такой ситуации надо было не медля прыгать в распахнутое окно. Что с того, что эта комната находилась на третьем этаже замка? Ну, сломал бы себе что — нибудь, так для лечения его царственной особы целый штат придворных врачей имеется…

Его перехватили почти что в воздухе, втянули назад в комнату… Грохот падающей мебели… Удар по голове… Когда пришел в себя, то уже лежал на полу со скрученными за спиной руками. Как сквозь вату, до него доносились голоса:

— Грязно получилось — незнакомый голос. — Хорошо еще, что у вас хватило ума сказать страже, что принц сломал столик под горячую руку, проигравшись вам в карты. Если бы охрана вошла в комнату, все могло значительно осложниться…

— Да кто же знал, что он вино пить не будет! Такое дорогое вино… Любой другой на его месте давно бы выпил все до капли! — а вот это голос барона Аорна. Ну да, конечно, тут не обошлось без него, пройдохи старого!

— Помолчи, торгаш! Ты нам что говорил: знаешь людей, их натуру, их поступки! Это же было твое предложение — сонный порошок в вино подсыпать! Ну и где оно, твое знание людей? Едва все не загубил, червяк! — презрительный, высокомерный голос принадлежит маркизу Варделе, дальнему родственнику Дана. Н-да, барон Аорна, — отчего-то подумалось Дану, — ты хоть десять титулов себе купи, а все одно для некоторых ровней не станешь, как не старайся…

— Замолчите вы, оба! — меж тем властно приказал все тот же незнакомый голос. — Время идет! Сейчас не до вашей мелкой грызни! Быстро тащите этого вниз, а другого давайте сюда. Да пошевеливайтесь, наконец!

Дана быстро подхватили в четыре руки, и с оханьем и кряхтеньем понесли в темную дыру потайного хода. Принц с трудом открыл глаза, и в этот момент навстречу им из зияющей дыры потайного хода шагнул молодой парень. Дан вздрогнул: вышедший из темного провала стены был похож на него, как брат-близнец. На секунду их глаза встретились, и на лице двойника появилась довольная улыбка победителя. Но тут все тот же незнакомый голос скомандовал таким тоном, как говорят собаке:

— Ложись в кровать, идиот тупоголовый! Или, может, тебя за ручку туда отвести? С чего это ты на него уставился? То, что мы тащим вниз — отныне ничто, так что нечего тебе смотреть на то, чего не существует! И я не давал разрешения таращить глаза на то, что тебе знать не положено, кретин! Выполняй то, что тебе было приказано ранее! Ах нет, извините, Ваше Высочество, соблаговолите лечь спать! — в голосе говорившего появилась издевка — И не извольте беспокоиться, все идет так, как задумано! Желаем вам спокойной ночи и сладких снов, мой принц!.. Эй, а вы двое что встали и уши развесили? Учитесь приказы выполнять! Я же велел тащить этого вниз! Шевелите своими ленивыми задницами!

— Не смейте так со мной разговаривать! — это снова голос маркиза — Если мы помогаем друг другу, то это только исходя из наших общих интересов! Вы кто такой? А если позабылись, то могу напомнить, что я и мой род — королевской крови!

— О, простите! — издевка в незнакомом голосе не проходила — Тогда спешу сообщить вашей надменной королевской крови, что опять — таки ваш нежно любимый родственник, тоже, кстати, королевской крови, которого вы столь трепетно держите на руках, (а перед этим хорошенько приложили по голове), давно пришел в себя и с интересом слушает нашу содержательную беседу. Будем ее продолжать? Молчите? Так да или нет? Ну, в вашем ответе я и не сомневался!

Снова удар по голове, и снова провал в памяти. В себя Дан пришел от дорожной тряски. Его везли на телеге, закидав сверху каким-то пыльным тряпьем. Рядом с ним тоже лежал кто-то неподвижный. Сквозь тошноту и вонь до принца донесся чуть ощутимый горьковатый запах березовых листьев — любимый запах туалетной воды Вена. Неужели он рядом?

— Вен? — неуверенно проговорил, вернее, просипел в пыльные тряпки принц.

— Слава Всеблагому, ты пришел в себя, — раздался надтреснутый голос Вена — а то я уже начал беспокоиться.

— Ты-то как здесь оказался?

— За компанию с тобой? Все очень просто. Понимаю теперь, отчего тебе не нравилась прелестная Лакресса. Она оказалась редкостной дрянью…

Юная белокурая Лакресса считалась самой очаровательной девушкой при королевском дворе. Племянница могущественного герцога Стиньеде, двоюродная сестра маркиза Варделе, богатая наследница старинного рода была одной из самых завидных партий среди знати Харнлонгра. Не было числа ее поклонникам. Пожалуй, единственный, кто чувствовал к ней непонятную антипатию, был юный принц. Даже известный ходок по женщинам граф Эрмидоре (он же Вен) всерьез подумывал о том, что, похоже, пришло его время остепениться, обзавестись семьей вместе с этим прелестным созданием и осчастливить, наконец, родителей долгожданными внуками. Но девица держала Вена на расстоянии, его общепризнанное очарование на нее не действовало, и поэтому на внезапно назначенное прелестницей ночное свидание в ее комнате кавалер побежал, ни о чем не думая.

Однако здесь произошло первое из непредвиденных обстоятельств. Вен, опираясь на свой долгий опыт общения с женщинами, с годами стал прекрасным психологом. Именно оттого в комнате Лакрессы довольный донельзя ухажер вскоре понял, что прелестной блондинке до него нет никакого дела, и она просто в своих непонятных целях пытается удержать его у себя на какое-то время. Будучи человеком, искушенным в дворцовых играх, Вен понял, что дело здесь нечисто, и сейчас ему лучше быть со своим принцем. Видя, что граф уходит раньше срока, и она не может его удержать, блондинка потянулась к нему с поцелуем, однако вместо нежных розовых губок Вен ощутил на своем лице тряпку, остро пахнущую одуряющей травой. Естественно, от неожиданности он вдохнул резкий запах, от которого у него закружилась голова. Пока незадачливый ухажер откидывал с лица тряпку и кидался к своему мечу, девица сбросила со стола разнос с серебряными кувшином и стаканами В тот же миг на грохот металла в комнату вбежало несколько человек с обнаженным оружием. Однако Вен был неплохим воином: он, несмотря на головокружение и нарастающую тошноту, раньше нападавших успел добраться до своего верного меча, и теперь о легкой победе над ним у незваных гостей не могло быть и речи. Хотя у Вена кружилось в глазах и подгибались ноги, он все же сумел ранить двоих из нападавших, и неизвестно, чем бы закончилась схватка, но тут в дело снова вмешалась прелестная Лакресса. Она кошкой прыгнула на спину кавалера и впилась своими острыми зубками в его шею. От неожиданности Вен споткнулся и едва не упал, а еще через мгновение все та же резко пахнущая тряпка вновь оказалась на его лице, и он потерял сознание. Ну, а пробуждение не доставило ему не малейшего удовольствия…

Пока друзья негромко обсуждали произошедшее с ними, телега остановилась. Связанных по рукам-ногам пленников вытащили из нее и бесцеремонно швырнули на землю лицом вниз. Единственное, что они успели заметить — так это то, что их сопровождало всего несколько человек.

— Надеюсь, мои новые друзья, вы уже обменялись новостями — раздался над ними все тот же незнакомый насмешливый голос, ранее слышанный Даном. — И вместе с тем, думаю, правильно оценили свое нынешнее весьма невеселое положение. Прекрасно, мне не придется тратить лишних слов. Сообщаю вам последние новости и сразу спешу обрадовать: один из вас, а именно наследный принц Харнлонгра, юный Домнион, сейчас просыпается в отведенной ему комнате замка крайне любезного барона Аорна, а другой, вертопрах этакий, опять изволил загулять по бабам, при этом смертельно оскорбив бедную, несчастную, кроткую Лакрессу. Более того: он при этом обнажил клинок против вступившегося за поруганную честь невинной девушки одного из ее родственников, и ранил его при этом. Ее дядя, герцог Стиньеде, получив подлую рану в той схватке, весьма обижен на вас, мой дорогой. Вы его немного поцарапали своей железкой. Так что сейчас, граф Эрмидоре, вы трусливо прячетесь в невесть каком тайном месте от его праведного гнева! Боюсь, что разгневавшись за причиненную вами нешуточную обиду прелестной Лакрессе, и дабы утешить ее, принц отберет ваш фамильный замок и подарит его милой обиженной девушке! Видели бы вы, какие горючие слезы она сейчас проливает! Применить насилие к такому нежному и невинному существу!? Как вы могли!? Ай — яй — яй! А какие ужасы про вас рассказывает эта несчастная, оскорбленная, избитая и униженная девушка! И с такими кошмарными подробностями! Упаси вас от такого ужаса, любезный граф, услышать эти горестные стенания!.. Для вас, голубь мой, будет куда лучше в сей же час повеситься, чем продолжать жить со столь грязным пятном на своем, когда-то чистом имени! У меня лично от жалости к несчастной девушке слезы на глаза наворачиваются! Бедняжка!

— Вот тварь! — не сдержался Вен и получил сапогом под ребра.

— Простим нежному созданию небольшие фантазии — усмехнулся голос — Юная шалунья, что с нее взять?! Эти ее сказки куда безобидней, чем то непонятное заблуждение, будто молодой человек, лежащий передо мной мордой в грязи, считает себя принцем Харнлонгра. Вот это действительно опасно. Для его здоровья. Что ж, будем лечить подобные отклонения больного воображения. Или выжигать железом… Тот способ, каким будем подправлять вашу память, зависит только от вас.

— Да как вы смеете? — заскрипел зубами Дан — Вы знаете, кто я такой? Можете хотя бы предположить, что с вами сделают, когда все раскроется? И кто вы такой? Вы не имеете никакого права так обращаться с нами!

— Сколько вопросов сразу! Какой любопытный мальчик! Тебя что, не учили, что нельзя взрослых спрашивать о том, что тебе знать не положено, дерьмо? — в голосе пропала издевка и появилась угроза пополам с презрением — Но все же я тебе отвечу. По какому праву, спрашиваешь? По праву более сильного! Я — тот, от кого сейчас зависит, окажешься ли ты со своим приятелем в ближайшем болоте с перерезанным горлом, или поживешь немного на этом грешном свете с поджатым хвостом. Я — тот, на кого ты не должен сердиться даже в мыслях и слушаться беспрекословно, а рот открывать только тогда, когда тебе это позволят. А кто ты…. Да никто! Обычный бродяжка с немного тронутым рассудком, вместе с таким же неполноценным приятелем проданные в рабство по причине своей полной ненадобности даже ближайшей родне. Кому есть дело до двух безродных людишек?! Во всяком случае, не Домниону Карстерию Диртере, юному принцу Харнлонгра. У него сейчас другие интересы — свадьба и все такое прочее, что вас, безродные мои, ну никак не касается.

— Что за чушь вы несете!? — взорвался Дан. — Немедленно отпустите нас!

— Я кому только что сказал, что он может открывать рот только по разрешению? — голос стал холодным, как лед — Прощаю в первый и последний раз. Запомни: отныне ты — никто, и звать тебя будут так, как я пожелаю.

— Негодяй! Мерзавец!

— А по-моему, полная скотина — это уже вмешался Вен.

— Ну что ж, раз вы оба не понимаете хорошего отношения… — голос снова приобрел ехидно — презрительные интонации — Да при этом еще и грубите взрослым! Ай — яй — яй, какие плохие детишки! Жаль, конечно, но чисто в воспитательных целях для начала мне придется вас обоих немного поучить.

Их избивали долго и умело. Если в начале пленные и пытались хоть как-то защититься, то позже даже на это не было ни сил, ни возможности. Казалось, что удары ногами и кулаками никогда не закончатся.

— Хватит! — снова тот же чуть насмешливый голос — Ну что, мои хорошие, поняли, как возражать большим дядям? Будете послушными мальчиками?

То, что Вен успел произнести в ответ через разбитые губы до сильного удара в и без того разбитое лицо, нельзя было произнести вслух в приличном обществе даже в более чем смягченном виде.

— Эх, молодежь, молодежь! Какие ужасные слова! А выражения!.. И это произносят аристократы с голубой кровью! Уши вянут… Отвратительное дворцовое воспитание, одним словом. Никакого уважения к посторонним! Ну, как тут не вспомнить о невероятном падении морали в вашем ханжеском мире! И чему вас только учат в наше безнравственное время!? Фу, какую гадость вы только что произнесли! Ах, знали бы вы, мои дорогие мальчики, как повезло вам обоим, что мне сейчас ну никак некогда заняться вашим перевоспитанием! Времени совершенно нет! Да и обстоятельства не позволяют — говоривший искренне досадовал на подобное досадное недоразумение. — Впрочем, милые детки, кое в чем я вас понимаю. Это так неприятно — рухнуть с заоблачных небес, где вы изволили раньше обитать, оказаться в навозе по самые уши и знать, что ты из этой грязи уже никогда не выберешься, и отныне будешь жрать этот навоз до конца жизни! Придется привыкать к этой мысли, мои хорошие!

Теперь уже Дан, морщась от боли и выплюнув выбитый зуб, процедил в ответ такое, что понравилось бы даже старому боцману, всю жизнь управляющего гребцами — каторжниками на галерах.

— Неплохо — отметил голос. — От приятеля своего такого мастерства нахватался, мой юный друг? Чувствуется! Да-а… Надо признать: случай чуть более запущен, чем я ожидал. Но ничего, не будем отчаиваться: времени впереди у нас много, вы у меня скоро шелковыми станете. Еще будете драться между собой за право первому вылизать языком мои сапоги. Пока есть время, побузите слегка, вас поучат — для ваших умишек это полезно. Не таких обламывали! Сегодня вас даже не наказали как следует — так, чуть потрепали по шкурке. А знаете, почему я с вами так мягко обошелся? Все очень просто: не приведи Великий Сет, если при хорошем наказании что-то повредят в ваших нежных холеных тельцах, и вы самостоятельно ножками идти не сможете, а это сейчас ну никак не входит в мои планы… Ладно, хватит лирики! Слушайте меня внимательно: сейчас вас доставят в одну деревеньку, и оттуда вы пойдете с караваном рабов туда, где вас будут ждать. И не вздумайте орать по дороге, что вы свободные люди, или пытаться оттуда удрать. А разговоры насчет того, будто бы вы высокого положения, или что — либо подобное… Давайте, смешите окружающих! Охрана каравана предупреждена, что у вас обоих большие проблемы с головушкой и несете вы невесть что; именно оттого, дескать, семьи от вас и избавились. Так что на ваши вопли никто не обратит ни малейшего внимания — мало ли кто плетет немыслимую чушь по дороге в надежде удрать на свободу! Им же, охранникам, приказано не жалеть вас, и жестоко наказывать за малейшую попытку к бегству. Ну, а для пригляда за всем этим я от щедрот душевных выделю человечка, который будет следить за вами лучше любой няньки. Он все ваши проказы в корне пресекать будет, и, не обижайтесь, мальчики, если будете наказаны за непослушание. Кстати, искренне советую вам по дороге рот держать постоянно закрытым. Если один из вас скажет хоть слово другому, то попадет обоим, причем слушающему достанется больше, чем говорившему. А бить человечек умеет, любо — дорого поглядеть! Одним ударом до кости шкуру рассекает. Впрочем, в этом вам еще предстоит удостовериться, и не думаю, что подобное доставит вам удовольствие. Сами себе языки прикусывать начнете, когда человечек только дотронется до кнута. Этот же человечек мне позже расскажет, хорошо ли вы вели себя в дороге. Если, не приведи того Великий Сет, шалить вздумаете, или, упаси вас от того! вдруг надумаете бежать, то не обижайтесь, мои милые: по прибытии на место шкуру с вас спущу до костей, и соли туда насыплю! А если человечек пожалуется, что вы болтали много, пусть даже и между собой, то одному из вас язык отрежу. А перед тем выберу, которому из двоих так повезет. Другому на будущее впредь наукой будет…

Их в почти бессознательном состоянии привезли в небольшую деревню, где втолкнули в толпу невольников и погнали вместе со всеми. Первые несколько дней были особо тяжелыми: у Дана постоянно кружилась голова и иногда шла носом кровь — похоже на то, что у него было сотрясение мозга. Не лучше приходилось и Вену: неизвестно, что за гадость он вдохнул с той тряпки, что ему подсунули под нос в комнате прелестной Лакрессы, но тошнило и выворачивало бедного всерьез, до зелени в глазах. Вдобавок ко всему у каждого из них ныло и болело избитое тело, так что о побеге в первые дни плена нечего было и думать. К тому же неизвестный их не обманул: приставленный к молодым людям желтокожий человек, внешне напоминающий кочевников, действительно не спускал с них глаз.

Если ему что не нравилось в их поведении, он без разговоров пускал в дело кнут, причем бить он действительно умел. Спины у молодых людей покрылись глубокими кровоточащими ранами уже в первый день пути. Спины жгло и раны, и без того болезненные, разъедал как пот, так и бесконечные насекомые, слетающиеся на запах свежей крови.

Впрочем, на это никто в караване не обращал ни малейшего внимания. Подумаешь, охранник следит за своим товаром… Обычное дело. Кроме того, впервые в жизни молодые люди узнали, что такое голод. Это было совсем не то, когда тебе просто хочется перекусить, потому что подошло время обеда. Жуткое состояние, когда хочется есть до рези в желудке. Все мысли вертятся не вокруг индейки с трюфелями, а мечтаешь о простом куске хлеба. К тому же первые несколько дней в караване, чувствуя себя больными, ребята не могли взять в рот ничего съестного, но зато, поправляясь, их организм требовал немало. Нищенские порции, выдаваемые невольникам, никак не могли утолить терзающий их голод.

Но молодость и крепкий организм берут свое, и уже через несколько дней ребята пришли в себя. К тому времени они осмотрелись и поняли, что помощи ни в караване, ни у охранников они получить не смогут. Рабы слишком забиты и ограничены в своем отчаянии, а охрана не поверит ни единому их слову. Впрочем, им и не давали сказать ни слова. Желтолицый надсмотрщик знал свое дело. Стоило одному из них сказать другому хоть слово, как тут же на их спину опускался кнут, рассекающий кожу чуть ли не до костей. Следовало надеяться только на свои силы. На их счастье, никому не пришло в голову обыскать Дана, и тот небольшой кусок пергамента с разломанным грифелем, что принц сунул в карман, остался незамеченным. Однажды под утро, когда задремал их почти постоянно бодрствующий охранник, они сумели написать письмо — просьбу о помощи, где кратко изложили, что с ними произошло. Оставалось передать послание тому, кто сумеет им помочь.

По возможности ребята старались узнавать названия деревень и поселков, мимо которых их гнали, и постепенно в их памяти стала складываться общая картина. Молодые люди раньше изучали карты нашего государства — подобное требовал этикет, чтоб не ударить в грязь лицом при разговорах с родственниками невесты. Сейчас, обладая неплохой памятью, они вспоминали названия поселений на карте, и пытались вспомнить, куда ведут дороги при них. Вскоре они почти не сомневались, что дорога невольничьего каравана пойдет мимо Большого Двора, а там они надеялись получить помощь.

— Не понимаю! — в этом месте я перебила рассказчиков — Отчего такая надежда на наш ничем не примечательный поселок? И потом: то, что вы сумели передать мне пергамент, и я обратилась с ним к Мариде — это просто невероятная случайность, удивительное стечение обстоятельств!

— Нет — покачал головой Дан. — Это не простая случайность. Ты не знаешь всего. Думаю, что уже нет смысла скрывать от тебя: ваша поселковая ведунья, та, которую вы называете Маридой, на самом деле моя бабушка, изгнанная из нашей страны по ложному обвинению в занятиях черной магией, бывшая вдовствующая королева Харнлонгра!

О, Пресветлые Небеса, с меня довольно! Я уже удивляться устала! Невероятные новости идут чередой, и, кажется, не собираются заканчиваться! Хотя, если припомнить, я никогда и не считала ведунью ровней себе. Действительно, было в ней нечто такое, что выделяло ее из толпы простых людей. Манеры, не свойственные простолюдинам, иная речь, невидимый барьер, будто поставленный ею между собой и иными людьми… За тот барьер она почти никого не пускала. Впрочем, это считалось нормальным и никого не удивляло: ведунья все же приехала в наш поселок из дальних земель…Но как она у нас оказалась? Отвечая на мой невысказанный вопрос, Дан покачал головой:

— Историю ее изгнания расскажем позже. Она достаточно неприятна, хотя во многом бабушка виновата сама. Впрочем, за свою ошибку она заплатила сполна. Пока тебе достаточно знать, что после изгнания она поселилась здесь под чужим именем, чтоб быть в курсе дел и твоей страны, и Харнлонгра. Не тот она человек, чтоб так легко снести нанесенное ей унижение и смириться со своим поражением и ложным обвинением. Бабушка прекрасно знала, что к клевете, послужившей причиной изгнания, приложили руку колдуны Нерга. Она и живет здесь для того, чтоб следить за событиями внутри вашей страны. Бабушка поставила перед собой задачу: не дать сорвать брак между мной и дочерью вашего Правителя, а именно об этом мечтают колдуны Нерга. Им необходимо внести раскол между нашими странами… Еще от бабушки шли сведения в Харнлонгр о положении в вашей стране. Лия, нечего удивляться и морщиться — разведка имеется во всех странах. Так получилось, что ваш поселок находится чуть ли не на пересечении большинства дорог, и оттого некоторые удобства проживания здесь неоспоримы. И посуди сама: кто станет обращать особое внимание на простую деревенскую ведунью? При ней можно вести любые разговоры. Да и различия в поведении и речи ведуньи, обусловленные воспитанием и проживанием в другой стране, всегда можно отнести на то, что она приехала из иной местности.

— Хорошо, это я еще худо — бедно могу понять! Но с чего вы взяли, что ваше послание обязательно дойдет до… в общем, до Мариды?

— А это уже совсем другая история, — вздохнул Дан, — И в ней ты принимала самое непосредственное участие.

— Не понимаю…

— Несколько лет назад я заболел. Вернее, я не просто заболел, а слег почти в безнадежном состоянии. Никто не мог понять, в чем дело. Я терял силы на глазах, не мог есть, вскоре не смог ходить, а чуть позже совсем провалился в беспамятство. Проще говоря, я умирал. Ни лучшие врачи, ни маги нашей страны ничего не могли сделать. Разобрались только, что это не просто болезнь, а нечто куда более серьезное. Много позже выяснилось, что это работа колдунов Нерга. Они давно пытаются сменить нашу династию на троне, заменить на куда более покладистых людей, и тогда едва не преуспели в этом. Как оказалось, колдуны Нерга провели ужасный обряд с массовым жертвоприношением, целью которого была моя смерть.

— О, Пресветлые Небеса! — ахнула я.

— Да… Когда о моей болезни узнала бабушка, жить мне оставалось совсем недолго. Помочь никто не мог, не под силу это обычному магу, да и не каждый сильный кудесник мог с этим совладать. Уж очень сильным и сложным было колдовство Нерга. Вот тогда бабушка и кинулась к тебе с просьбой изготовить тарбунг.

— Изготовить что?

— Тарбунг. Помнишь, ты плела для нее нечто, похожее на кружево. Такое серебристое, переливающееся.

— Это забыть невозможно — покачала я головой. — Хотя, признаться, вспоминать о том не хочется. И название странное…

— Тарбунг можно приблизительно перевести с древнего языка, как "Дыхание жизни", или "Вечная охрана". Это мощнейший оберег на всю жизнь, если, конечно, его правильно изготовить. Он считается чем-то вроде оружия, при помощи которого боги оказывают нам свою милость, дают помощь и подмогу… Там обереги закладывается в рисунке, в плетении, имеются еще какие-то дополнительные условия, часто неприятные… Я, честно говоря, и не вникал в подробности. Но при его изготовлении требуется соблюсти определенные нюансы, и при невыполнении хотя бы одного из них получается уже не сильный оберег, а так, обычное переплетение ниток. Вот оттого-то настоящие тарбунги исключительно редки. И потом: мастер в своей жизни может изготовить только один подобный оберег. Кажется, за всю историю их было сделано не более полутора десятков. Об этом ты лучше расспроси мою бабушку, она все объяснит подробнее. Все, что мне о нем известно, так то, что это, как ты его назвала, "кружево", разрушило страшный обряд колдунов Нерга, с которым не смогли справиться самые опытные маги моей страны, и отныне оно, это "кружево", будет незримо охранять меня и моих детей всю жизнь. Я в это верил, и знал: тарбунг сделает так, чтоб к нам и в плену пришла помощь. Кроме того, тарбунг навечно и незримо связывает между собой изготовителя оберега и того, для которого он предназначался. Он каким-то невероятным образом переплетает между собой судьбы самых разных людей, имеющих самое отдаленное отношение к семье того, для кого изготавливается. Иногда тарбунг руководит нашими поступками, и даже меняет нашу судьбу так, как считает нужным, но никогда не меняет ее во вред как изготовителю, так и тому, ради кого он был изготовлен. В любом случае, хочешь в это верь, хочешь нет, но ты должна была появиться возле нас в тот день, и помочь нам спастись. Это было предопределено заранее, и не на земле, а много выше… Если честно, то я не понимаю, как решились колдуны Нерга предпринимать что-то против меня, если известно, что у меня есть такой сильный оберег — тарбунг! Не сомневаюсь: им известно, отчего сорвалось их прежнее страшное колдовство. Впрочем, на них это похоже. Как всегда, они слишком самонадеянны и уверены в себе. А напрасно! Говорят, что тарбунг и высшие светлые силы связаны между собой, не знаю, правда, как именно. Об этом опять — у бабушки…

— А где он, этот оберег, сейчас?

— В Харнлонгре. Он находится в одном тайном храме далеко в горах, о котором знают очень немногие. Он там под неусыпной охраной, как и многие сокровища нашей семьи. Кстати, за изготовление этого оберега следует заплатить, не скупясь. Я, после того, как поправился, хотел было дать тебе титул и наследственный замок, но бабушка сказала, что тебе требуется нечто иное. Так что я с тобой еще не расплатился.

— Она права. Сейчас мне и замок, и титул нужны не больше, чем прошлогодний снег.

— Знаю. Бабушка мне все о тебе рассказала.

— Кое о чем могла бы и промолчать!

— Хорошо, — покладисто согласился Дан, — об этом пока говорить не будем. Ну, а что касается окончания нашей истории, то она тебе известна.

Когда невольничий караван пришел в Большой Двор, молодые люди были наготове, но ничего не происходило. Но что-то же должно было произойти, чтоб к ним пришла помощь! Тарбунг не простой оберег. Он — это то, что меняет судьбы людей, и не дает погибнуть тому, для кого был изготовлен! Однако ничего не происходило. Время шло, и их стало охватывать отчаяние. И в этот момент Вен заметил молодую женщину в зеленом платье, которая подошла к загону, где сидели рабы. Она выделялась из людей, находившихся вокруг загона, как очень изящным платьем, куда более подходящим для столичного праздничного дня, чем для деревенской улицы, так и редкой красотой. И хотя женщина, постояв немного и не обратив никакого внимания на пленных, вскоре скрылась на постоялом дворе, и Вен, и Дан выдохнули — ну, наконец- то! Они решили, что старая королева, опасаясь, как бы ее не узнали, посылает к ним вместо себя своего человека, одного из тех, кого пленники знают в лицо.

— Не понимаю… — опять вмешалась я. — Вы меня никак не могли узнать по той простой причине, что раньше мы не встречались!

— Мы тебя узнали… То есть мы думали, что узнали тебя… Ты очень похожа на Эйринн, жену князя Айберте. Он пару лет назад приезжал в Харнлонгр, возглавлял посольств… Не помню, правда, по какому вопросу прибыла к нам та делегация, ну да это не так и важно… Так вот, князь прибыл не один, а с женой. Запоминающаяся женщина… Вот мы и решили, что это она послана нам в помощь, или же на своего помощника бабушка надела личину жены посла. Женщина с такой внешностью всегда притягивает к себе внимание — Дан извиняющееся развел руками. — Мы даже опасались, как бы надетую на женщину маску не распознал наш желтолицый охранник, который тоже знаком с основами магии. Свою ошибку мы осознали позже, когда бабушка рассказала нам, что ты и она — двоюродные сестры. Впрочем, об этом можно догадаться и без пояснений — внешне вы очень схожи между собой. Конечно, я не могу сказать, что похожи как две капли воды, но, тем не менее, глядя на вас, любой скажет, что вы — родня,

— Эйринн? А, так вы об Эрин! Да, действительно, мы родственники. Не знала, что вы знакомы.

— Да, нас когда — то представляли друг другу. Я уже говорил: она с мужем приезжала к нам в Харнлонгр пару лет назад, и, следует признать, произвела сильное впечатление при дворе. Прекрасная Эйринн… Правда, мне она не очень понравилась — бесспорно, очень и очень привлекательная женщина, но слишком холодна и высокомерна. Не люблю таких. — Дан фыркнул. — Вен, как обычно, увидев красивую женщину, был сражен наповал и сразу же пошел в атаку. Но, увы, потерпел обидное поражение, весьма редкое в его жизни. Кстати, Лия, я и не знал, что ты тоже из высокородных.

— С чего вы это взяли? Увы, и я, и Эрин (или как вы ее называете, Эйринн) никакого отношения к дворянскому сословию не имеем. Вся наша семья — обычные простолюдины. Ну да речь не о нас. Лучше рассказывайте дальше…

… Молодые люди ждали, когда же снова появиться женщина в зеленом платье. Ее все не было, но внезапно (вот чудо!) рабам стали выносить еду. Впрочем, хотя ребята были страшно голодны, но, тем не менее, почти ничего из того, что принесли, не ели — настолько они были возбуждены. И лишь перед уходом, когда их стали выводить из загона, Вену удалось незаметно сунуть молодой женщине, которая раздавала лепешки рабам, заранее припасенную записку (благо опыт в этом у него был немалый — любовных записок замужним подругам он сплавил более чем достаточно). Грузившие на телеги припасы охранники ничего не заметили; даже их желтолицый сторож в тот момент отвлекся. Итак, парням оставалось только ждать. Ну, а все остальное мне известно…

Мы немного помолчали. Я не знала, что мне им сказать. Посочувствовать? В данный момент в этом они нуждаются меньше всего. Ребятам нужна помощь, а не соболезнование, пусть даже самое искреннее. И все же, несмотря на их рассказ, я не могла воспринять моих недавних знакомых как особ высоких кровей. Товарищи, и все тут!

— Ты в дороге несколько раз спрашивала нас, куда мы так спешим — вздохнул Дан. — Несколько дней, дескать, ничего не решат… Да мы как раз потому и торопились, чтоб не дать состояться этой помолвке! Тем не менее, мы почти опоздали. Знакомство уже состоялось. Завтра должна быть помолвка. У нас в запасе всего сутки. Даже чуть меньше. Что можно делать за это время?!

Мы снова замолчали. Понимаю теперь, отчего на мое предложение вернуться в поселок, заболевший в дороге Дан ответил категорическим отказом.

— Что собираетесь делать дальше? — наконец спросила я. — Ведь какой-то план у вас наверняка имеется? Не думаю, что вы просто так можете заявиться во дворец Правителя, и рассказать свою историю. Вам могут не поверить.

— Лия, до дворца Правителя надо еще суметь добраться. Не исключено, что нас перехватят на подходе к нему. На карту поставлено слишком много. Конечно, кой — какие задумки у нас имеются. Но мы не знаем ни здешней обстановки, ни последних новостей. Надеюсь, что местная знахарка сегодня придет к нам и расскажет, что здесь творится.

— А вы как думаете, в заговор втянуто много людей?

— Нет, — покачал головой Дан — самый минимум. Во всяком случае, со стороны живущих в Харнлонгре, иначе тайная стража моей страны кое-что давно бы пронюхала. А уж насчет подмены на самозванца — о том вообще должны знать считанные единицы. Сама понимаешь: здесь чем меньше посвященных, тем лучше. По идее, их, этих так называемых посвященных, вообще не должно остаться. Тут свидетели не нужны….

— И все же, сколько может быть этих… посвященных?

— Суди сама: за мной пришли трое, а именно — неизвестный, барон Аорна и маркиз Варделе. Зная маркиза, своего дальнего родственника, могу сказать одно: заставить этого человека хоть что-то сделать помимо его воли — это совершенно невозможно. Дело не в лени, а в том, что по его глубокому убеждению, перед древностью и знатностью его рода все окружающие должны трепетать и прогибаться. Гонор, спесь, презрение ко всем, кого он считает ниже себя по положению… Не уверен, что маркиз в своей жизни хоть раз самостоятельно завязал распустившийся шнурок на своем ботинке. Это ниже его достоинства. Если он принимал участие в моем пленении, да еще и вынужден был, надрывая свои белые ручки, тащить меня по потайному ходу, то значит, что у них совсем мало посвященных. Далее: Вена тоже захватывали трое — сам герцог Стиньеде, вторым был его верный друг и адъютант (не помню его имени), и еще один мелкий дворянчик с пустым карманом и большими амбициями. А, да, еще прелестная Лакресса… Допускаю, что могут быть еще двое — трое. Вот и все. Дело, ими затеянное, уж слишком рискованное. Так что все просто: чем уже круг посвященных в заговор против короны, тем выше надежда, что никто не проболтается. Каждый под надзором, каждый на виду.

— Интересно, — потянула я, — кто же стоит во главе заговора?

— Ну, — горько усмехнулся Дан, — с этим как раз ясно. — И сам герцог, и маркиз, и Лакресса, и еще один надутый дворянчик — они все происходят из одной семьи — Стиньеде. Эта семейка уже давно пытается доказать, что у них прав на престол куда больше, чем у правящей династии. К трону они рвутся очень давно, да пока что без особых на то успехов. А уж он-то, старый герцог, такой любитель плести интриги, что можно смело искать следы его деятельности в любой смуте, возникающей в Харнлонгре. Второго такого найти трудно! Причем в итоге герцог всегда умудряется выйти сухим из воды. А уж как умеет под себя людей подминать!.. Впрочем, здесь ему самому пришлось участвовать в похищении, так что, похоже, дражайший герцог с нашем случае решил сыграть наверняка. Что касается остальных заговорщиков… Из тех, кого мы с Веном видели — ни у кого из них не хватит ума придумать такой план, а тем более осуществить его. Правда, подобное чересчур даже для старого интригана. Чтоб провернуть такое, и денег требуется немало, а милейший герцог всегда был чуть скуповат — слишком много золота у него утекло на многочисленные попытки раздувания бунтов во всех уголках Харнлонгра.

— Думаю, что быстро такое не подготовишь.

— Быстро?! Лия, ты даже не представляешь, каких трудов и каких средств стоит подготовка двойника, неотличимого от меня! Причем, скажем так, изготовить его не на короткое время, а на весьма долгий срок действия! Это очень сложно и дорого! Обычного человека, пусть он внешне будет неотличим от меня, наши придворные маги высчитают моментально! Мало собрать информацию о моих привычках, вкусах, родинках и шрамах на теле, движениях… Это ерунда. Главное: полностью замаскировать его ауру под мою, причем ее, эту маскировку, надо постоянно поддерживать, и делать это так, чтоб никто из придворных магов ни о чем не догадался, и заменить его запах тела моим запахом, его индивидуальность моей… Сделать его почерк неотличимым от моего, скопировать мои жесты и мой голос, привить двойнику мои вкусы и пристрастия, запомнить всех придворных, наши разговоры с ними на протяжении ряда лет…И это еще далеко не все! А если учесть, что многие из придворных магов знают меня с младенчества, то понятно, каких невероятных трудов стоит поддержка этой самой постоянной маскировки. Не буду утомлять тебя подробностями, скажу лишь, что здесь хватит работы не для одного высококлассного мага! В общем, такой двойник — дело очень дорогостоящее и чреватое многими сложностями… Сомневаюсь, что у семейки Стиньеде есть такие связи и возможности. Это им и не по силам, и не по средствам. Здесь нужен дополнительный денежный и информационный источник, дорогостоящие исполнители, умеющие держать язык за зубами… Таким источником может быть лишь Нерг. Без сомнений: за этой историей стоит и дергает за ниточки кто-то другой. Наверное, тот человек, чей голос мы слышали. Н-да… Герцог Стиньеде не полный идиот: он, конечно, понимает, что находится в полной зависимости от этого человека, но по своей давней привычке продумывать все ходы вперед, считает, что в один прекрасный момент сумеет каким-то образом с ним расстаться. Старый дурак! Очевидно, наш милый герцог решил, что какое-то время легко сумеет править страной через подставного принца, а позже сам сядет на престол, или посадит туда кого из своей семейки. Мое мнение: старый герцог явно заигрался, и занесло его туда, куда ходить ни в коем случае не стоит. А еще считает себя самым умным! Тоже мне, стратег, просчитывающий каждый шаг! Да у колдунов Нерга с крючка век не сорвешься! Держат крепко!

— Тут есть еще один нюанс — добавил Вен. — Вообще-то им, в целях собственной безопасности, следовало бы без раздумий сунуть нас в первый же встреченный на пути пруд, причем желательно, чтоб он, этот пруд, был поглубже, а у нас обоих на шее чтоб были камни потяжелее. Здесь следует учесть и то, что кому-то, в качестве подстраховки, постоянно требовалось прикрывать наши ауры, сделать их нечитаемыми, чтоб даже случайно ни кого не возникло даже малейших подозрений! Опять лишние заботы… Ну, а раз нас обоих оставили в живых, то это не просто так, а для каких — то своих целей. Может, хотели держать в постоянном страхе компанию заговорщиков, или же кто-то решил сыграть в свою игру…

— Дан, не обижайся на вопрос, который я тебе задам. Ты сказал, что сейчас в Харнлонгре на троне временно сидит твоя двоюродная сестра. Она не может быть причастна к тому, что случилось с вами? Власть отдавать нелегко…

— Мейдилайен? Исключено. Во — первых, я никогда не встречал человека, так не любящего власть, как она. Ее удел и страсть — вести домашнее хозяйство, ухаживать за мужем. Во — вторых, по законам нашей страны, при отсутствии прямых законных наследников мужского пола (то есть меня) женщина может остаться на троне лишь в том случае, если у нее есть дети (причем опять — таки мужского пола). Мейдилайен бездетна. Вот ее муженек — тот да, вовсе не прочь посидеть на престоле, но ему здесь, как говорится, ничего не светит. Он происходит из богатого, но не очень знатного рода, так что на трон не может претендовать при всем своем желании. Да и при вступлении Мейдилайнен на трон заранее было оговорено, что ее правление временно, лишь до моего совершеннолетия и вступления в брак. Ни знать, ни народ такую королеву и такого короля не поддержат. Если я погибну, трон займет другая семья, имеющая королевскую кровь. А претендентов на место короля найдется немало. Смена правящей династии — жуткая вещь! Вот здесь-то и пойдет настоящая грызня волков. Шерсть с мясом по сторонам полетит, море крови прольется… Легко может дойти до гражданской войны внутри страны. А уж там, под шумок и общую неразбериху, легко можно взять власть над Харнлонгром под свое полное влияние тем, кто все это задумывал! Вот будет радость Нергу!

— А Марида… То есть, я хотела сказать: твоя бабушка, Дан, она может вам помочь? Кстати, почему она с вами не поехала вместо меня?

— Причина очевидна. Конечно, ей очень хотелось быть с нами, но… Во — первых, чтоб не привлекать излишнее внимание в поселке — с чего это вдруг ни с того, ни с сего, старая ведунья срывается с места? Подозрительно! Во-вторых, ей надо проследить, не нагрянет ли кто в поселок, разыскивая нас. Все же какая-то зацепка на будущее. И еще ей срочно надо по своим каналам сообщить в Харнлонг о происшедшем. Время подпирает…

— Да, вас наверняка уже ищут. Интересно, когда похитителям стало известно, что вы сбежали?

— Думаю, быстро — вздохнул Дан. — У нашего стража была с собой клетка с почтовыми голубями, и он каждый день отправлял очередную птицу с запиской. Кстати, это ему в ночь нашего освобождения досталось от змей (очень надеюсь, что он отдал Темным Небесам свою грешную душу!). Уверен, что птицу с донесением о происшедшем вместо нашего стража послал хозяин каравана. У него на этот случай должны быть четкие указания. Насколько я разбираюсь в людях, этот человек выполнит то, что обещал. Опасный тип. И, вместе с тем, как это ни странно звучит, весьма обязательный, не лишенный определенной честности. Так что, спорить готов, голубь с посланием о нашем побеге вылетел без задержек. Ну, а после этого колесо завертелось. Считаю, повышенная проверка на дорогах, столпотворение при въезде в столицу, пригляд за лекаркой — все это звенья одной цепи. Кто-то у вашего Правителя жмет на все рычаги, пытаясь остановить нас.

Мне невольно вспомнились мягкие движения хозяина невольничьего каравана, жесткий взгляд его светлых голубых глаз… Как там его звали? Кисс, кажется… Да, этот выполнит свое обещание, если он его кому-то дал. Вот уж с кем бы мне ни хотелось никогда встретиться!

— А эта знахарка, которую вы ждете… Она что, тоже не из простых людей? Марида (или как там зовут твою бабушку, Дан?) ей доверяет?

— Да нет, эта женщина не из знати. Хотя, как сказать… Просто когда-то, много лет назад, бабушка спасла и эту женщину, и всю ее семью от смерти. Они сбежали из захваченного колдунами Крипа и умудрились по незнанию вляпаться в весьма крупные неприятности уже в Харнлонгре. Если бы не бабушка, то неизвестно, какая судьба ждала их семью. Бабушка узнала в обвиняемой женщине известную целительницу и взяла не только ее, но и всю ее семью под свое покровительство. Сейчас родня нашей лекарки очень неплохо живет в Харнлонгре. Ну, а целительница дала клятву быть верной слугой нашей семьи. Для человека из Крипа это очень обязывающие слова. Когда бабушку изгнали, целительница тоже через какое-то время переехала в вашу страну, и уже давненько живет в Стольграде. Одна из ее дочерей здесь вышла замуж и живет отдельно, а другая уехала с мужем в одну из северных стран. Не скрою: целительница — одна из нескольких особо доверенных людей, через которых бабушка поддерживает связь с родственниками. Но знают об этом единицы. Так что мы сейчас ждем эту женщину, и как нам поступать дальше — это будем решать после разговора с ней.

— С целительницей понятно. А мне интересно другое: куда именно вас вели в том караване? Наверняка об этом говорили между собой не раз.

— Конечно, обсуждали. Смотри: для колдунов наилучший выход — прежде всего доставить нас в Нерг. Там бы мы находились под их полным контролем. Но в Нерг путь один — через Харнлонгр, и по дороге туда нас кто — либо вполне мог узнать, да и мы бы в случае чего молчать не стали. Конечно, нас можно провести в Харнлонгр через горы по одной из тайных троп, которые знают лишь контрабандисты, а оттуда кружным путем в Нерг, но пока мы не сломлены, это рискованно. Мало ли что по дороге можем выкинуть! Так что этот вариант временно отпадает. Как мы поняли из разговоров стражников, нас вели куда-то на север. Если мне не изменяет память, там в двух-трех странах тоже существует рабство, правда, не в столь жутком виде, как в Нерге.

А ведь точно! Я и раньше слышала, что в некоторых северных странах покупают рабов, правда, их имеют право использовать лишь как работников в домашнем хозяйстве. Но если караван с пленниками гнали туда, значит…

— Да — ответил Дан на мой безмолвный вопрос. — Очевидно, где-то на севере, или же в одном из самых глухих мест в вашей стране у колдунов Нерга уже свито тайное гнездо. Думается, на одном из самых отдаленных и пустынных дорог нас бы отделили от каравана и доставили именно туда, в то самое гнездо… Ну, а там бы мы были в их полной власти. Единственное, что в таком случае нам оставалось делать — молиться о собственной душе.

— Но если есть, как ты его назвал, гнездо, то о нем должны знать местные жители! В отдаленных местах слишком мало новостей, чтоб осталось незамеченным появление новых людей. Как это ни странно звучит, но именно в пустынных местах все люди на виду. Тем более если люди новые, пришлые. Надо искать это… место их обитания!

— Возможно, местные жители и догадываются — вступил в разговор Вен. — Скорей всего, это место уже окружено дурной славой. Но догадываться и знать — это разные вещи. А для того, чтоб о появлении новых, подозрительно ведущих себя людей никто не узнал, и в корне пресекал появляющиеся слухи, колдунов должен прикрывать кто-то из окружения Правителя. Да и выбить разрешение на проход невольничьего каравана по вашей стране так просто не получится. Тут нужны связи, и немалые — общеизвестно, что ваш Правитель не выносит рабства. Значит, этот человек облачен властью. Впрочем, дураков и идиотов хватало во все времена. А может, кого из знати или из окружения Правителя прихватили на незаконных делишках, и теперь они вынуждены работать на колдунов, что, впрочем, этих людей нисколько не оправдывает.

Ничего себе новость! У нас в стране могут находиться колдуны Нерга! Неприятно осознавать этот факт. Впрочем, не мне удивляться, думая об этом…Я уже от них свое получила…

— Сейчас у нас одна задача — это снова Дан — Завтра ни в коем случае не должна состояться помолвка между дочерью Правителя и самозванцем! Только вот как это сделать — ума не приложу! Пройти во дворец мы не сможем, да нам и не дадут до него дойти — перехватят по дороге. Даже если вообразить, что мы каким-то чудом сумеем проникнуть во дворец, то в тронный зал пройти не сможем — слишком много высокопоставленных особ там соберется, и охрана будет соответствующая. Думаешь, стражники нам поверят!? Первое, что сделают — отправят в застенок. Ну, а там мы вполне можем случайно умереть, и никто не вспомнит о двух случайно попавших во дворец людях. Да и к своим придворным я сейчас боюсь обращаться — подозрительным стал в последнее время. Будем исходить из того, что во дворец нам не попасть. Тут надо придумать что-то другое… Что именно — решим чуть позже. Может, определимся после появления знахарки…

Остаток дня прошел в обычных хлопотах, какие бывают у человека после долгой дороги. Протопить, как следует, маленькую баньку, времени не хватило; но все же натаскали воды из врытых в землю бочек, нагрели и смыли с себя дорожную пыль. Выяснилось, что у ребят с собой нет запасной одежды, а кому хочется на чистое тело надевать пропахшую потом ткань? Так что, пока они мылись, я опять покопалась в своих дорожных сундуках. На Вена я быстро подыскала подходящую одежду, а вот для Дана в отобранной для него одежде пришлось немного подогнуть рукава рубахи и подшить низ брюк. Неплохо бы ему было вообще рубаху перешить, подогнать по фигуре, да на это времени не было.

Когда же я, тоже помывшись и переодевшись, вернулась из бани в дом, меня встретил многоголосый стон: "Ну что так долго!? Есть же хочется!". Оказывается, все ждали меня и никто не садился за еду. Неожиданно это меня тронуло до глубины души — впервые за много лет меня приглашали на ужин, причем приготовил его кто-то другой, не я (дома было принято, чтоб я ела отдельно). За столом, кроме ребят, сидели и хозяйка, и на специальном стульчике, ее девочка.

Получилось нечто очень похожее на семейный ужин. Как будто мы приехали к дальней родственнице, и сейчас происходит восстановление подзабытых семейных уз. В эти минуты покоя и отдыха ненадолго отошло в сторону все плохое, что обрушилось на нас за последние дни, забылись тяжелые мысли. На какое-то время на нас снизошло ощущение безопасности. Простолюдины, принц, граф… Какая разница, кто есть кто! Главное — чувство домашнего тепла и добра, исходящее от нашей хозяйки.

Вен был неотразим. Веселый, красивый, он так и сыпал шутками и излучал хорошее настроение. И он, и Дан смыли с волос краску, сбрили бороды, и сейчас выглядели помолодевшими и очень милыми (кстати, хозяйка и словом не обмолвилась насчет того, что у постояльцев внезапно изменился цвет волос). Мы за обе щеки уписывали теплый хлеб, жареное мясо, свежие овощи… Как по всему этому мы соскучились в дороге! К тому же хозяйка готовила удивительно хорошо. Единственным человеком, который не обращал внимания на еду, была девочка. Она во все глаза смотрела на вышитую россыпь золотых звездочек на рубахе Вена, и на расшитую еловыми ветками с блестящим снегом одежду Дана и только тихонько ахала.

Поздно вечером в ворота постучали. Девочка, уставшая от обилия впечатлений, и от растирания, которое я ей сделала, уже спала. Хозяйка, пойдя на стук, вернулась назад со знакомой мне лекаркой. Та пришла будто бы для того, что внезапно сумела раздобыть для ее девочки какую-то чудодейственную мазь, которой обязательно надо пользоваться с завтрашнего дня; ну, а я, опять-таки, для вида, попросила лекарку посмотреть будто бы прихворнувшего в дороге Дана. Хозяйка ничего не сказала, лишь чуть улыбнулась уголками рта и ушла на кухню.

— Кстати, как там мои бутылочки? Ты их не перепутала? — фыркнула лекарка, поднимаясь за мной по лестнице.

— Да как сказать… Пожалуй, не помешало бы еще разок послушать, что и как принимать — вздохнула я. — Памяти, знаете, никакой нет!

Лекарка тихонько рассмеялась.

— А ты мне неплохо подыграла, хотя я боялась, что не поймешь. Мой так называемый ученик ничего не заподозрил. Ничего не поделаешь — пару месяцев назад навязали мне на шею помощника. Он даже живет у меня. Так мне и заявили в тайной страже, что, дескать, я и сама должна понимать и не обижаться: перед визитом в Стольград такого количества важных гостей надо все держать под наблюдением. Да он и сам не перед кем не скрывает, что прислан ко мне из тайного сыска. Но парень неплохой, толковый, в целительстве разумеет. Несмотря на то, что с виду такой здоровяк, разбирается в болезнях и травах — сам из семьи травников. Ими же, травами, в основном и лечит. Нос, правда, сует везде — где можно, и где нельзя. Ну, да для этого его ко мне и определили. Тут уж и мне приходится хитрить — иначе никак.

— Он за тобой не увязался? Все же этот тип не простой стражник…

— Да где ему со мной тягаться! Я ж говорю — парень молодой! Он хоть и из тайной стражи, а по молодости в голове еще ветер посвистывает. Ему ж погулять хочется, как и любому в его возрасте. Да еще за весь день до того на чужие болячки насмотришься, что поневоле появится желание встряхнуться. Этот дурачок что удумал: знает, что я на ночь принимаю капли от давления. Так он, умник, составил очень похожую по вкусу настойку сонного зелья, в такой-же пузырек влил, и когда ему надо удрать, он подменяет мой пузырек своим. Нашел, кого обманывать! Я-то знаю, что ему сегодня повидать надо свою зазнобу, она уж к нам заглядывала, будто по делу… Я только сделала вид, что приняла капли и уснула, как парня и след простыл. Ох, узнает начальство о его проделках, всыплет так, что мало не покажется! Впрочем, если и всыплют, то за дело! Кто ж так службу несет?.. Кстати, ты ему очень понравилась. Говорит, что такой красивой девке ум иметь вовсе не обязательно.

У входа на чердак нас ждал Вен. Лекарка почтительно приложила свою руку к сердцу:

— Счастлива видеть вас, господин!

— Я тоже рад видеть тебя — бархатно улыбнулся Вен.

Однако, когда мы вошли в комнату и лекарка увидела Дана, она растерялась. Спорить готова, женщина меньше всего ожидала увидеть в этом бедном домике наследного принца Харнлонга. Сделав пару шагов, она опустилась на колени.

— Мой принц, вы безмерно осчастливили лучезарным присутствием свою верную рабу…

— Встань, Элсет — сказал Дан. Но как сказал! Сколько в его голосе собственного достоинства, и в то же время уважения к коленопреклоненной женщине! Нет, мне так не научиться говорить, даже если я очень постараюсь! С этим надо родиться… — Я тоже рад тебя видеть.

В последующий час мы изложили Элсет всю нашу историю. Сказать, что она была удивлена — значит не сказать ничего. Впрочем, оправившись от потрясения, вызванного нашим рассказом, она и сама поведала кое — что. К лекаркам идут многие, а уж там-то язык развязывается неплохо, особенно если тебя умеют выслушать. Обычно вместе с болезнями лекарям выкладывают все, что накопилось в душе — и радости и обиды, да и последние сплетни не забывают обсудить. А уж свадьба дочери Правителя — это сейчас самая обсуждаемая новость.

Лекарка рассказала нам все, что знала. Правда, следует признать, что знала она немного. Кортеж пришел в Стольград три дня назад. Встретили его с размахом. Завтра обручение, а еще через три дня — свадьба. К ней уже все готово. Говорят, что невесте понравился жених, ну а тот, в свою очередь, очарован невестой. Правда, вместе с принцем гостей из Харнлонгра прибыло немало, так что все во дворце у Правителя не разместились. Часть приезжих пригласили в свои дома самые знатные люди нашей столицы. Ходят среди приехавших какие-то невнятные разговоры насчет скандальной ночной дуэли и сбежавшего неизвестно куда графа Эрмидоре. Эгого, кажется, по распоряжению принца за что-то разыскивают… Еще по дороге скончался личный врач принца, лечивший его с рождения — внезапно отказало сердце (при этом известии Дан скрипнул зубами). Дворец усиленно охраняется, на улицах полно стражи. Задерживают всех, кто внушает хоть малейшее опасение.

— Значит, Тейлойрен умер — протянул Вен. — Да какое там сердце! Несмотря на возраст, это был самый крепкий и здоровый человек среди нас! Значит, его не сумели обмануть, и он что-то понял, когда увидел подставного принца. А я все гадал, с чего бы это мне некоторые в последнее время стали намекать, что, дескать, староват стал главный врач Харнлонгра, бестолков, что не мешало б принцу, заменить его на более молодого. Личный врач Дана, по заведенной традиции, обязан приходить в покои принца каждое утро и осматривать его, причем не имеет значения, болен в тот момент принц или здоров. Тейлойрен знал о Дане больше любого из нас, знал каждую складку тела принца, каждый его шрам, каждую царапину… Мне сейчас даже стыдно вспомнить, как мы над ним иногда издевались! Или как его разыгрывали! Видимо, у врача возникли серьезные подозрения, вот его и убрали.

— Ах, Тейлорейн, старый гриб — горько вздохнул Дан — Бедный, верный, преданный человек… Я, признаюсь, рассчитывал на его помощь. Что ж, придется обходиться без него… Значит, наши предполагаемые планы следует пересмотреть…

Больше остальных Дана интересовало, где находится семейка Стиньеде. Здесь лекарка знала немногое. Маркиз Варделе и очаровательная Лакресса поселились во дворце Правителя. (Неудивительно — пожал плечами Дан, — по их спеси на меньшее они не согласны). К моему удивлению выяснилось, что старый герцог остановился в доме князя Айберте. Он был ранен в дороге (тут довольно ухмыльнулся Вен), но уже выздоравливает. Каждый день его посещает врач (по мнению служанок — весьма неприятный тип). Вот, пожалуй, и все, что она про них знает.

— Что же, — протянул Вен, — герцог находится в доме князя… По-своему это умно. Во дворце не с каждым можно встретиться. Там слишком много любопытных глаз и ушей. А в городе встречи с чужими людьми вряд ли привлекут внимание. Мало ли какие дела имеются у каждого. Хм, князь Айберте…

У меня в голове было другое. Князь — муж Эри, моей двоюродной сестры. Неужели и он имеет какое-то отношение к заговору? Пресветлые Небеса, даже думать об этом не хочется!

— Кстати — лекарка повернулась ко мне, — ты не родственница его жены? Внешне вы очень схожи между собой. Когда ты появилась у меня, я в первый момент даже удивилась: неужели сиятельная княгиня соизволила осчастливить меня своим появлением? Что за диво такое, думаю? На нее это никак не похоже! Есть люди, не снисходящие до нас, грешных и незнатных. Потом-то я пригляделась, поняла, что ко мне пришел совсем другой человек.

— Айберте, Айберте — еще раз задумчиво повторил Дан. — Лия, а каким образом твоя сестра вышла замуж за князя? Как я понял, она тоже из простолюдинов? Это не праздное любопытство. Просто мне надо кое-что уточнить для себя. О них рассказывают милую романтическую историю, в которой повествуется о внезапно вспыхнувшей страстной любви между князем и прекрасной девушкой, наследницей старинного, но подзабытого аристократического рода. Эта сказка о неземном чувстве породила в свое время немало разговоров. Ради нее князь даже расстался со своей тогдашней невестой.

— Что-то в это истории не так — вмешался Вен. — Я всегда утверждал, что это слишком сладкая басня для нашей грешной жизни. С чего бы это вдруг такой милашке, да еще и древнего рода, выходить замуж за князя? По чудесным образом свалившейся ей на голову небесной любви? Может, конечно, кто и поверит, что всему виной неожиданно вспыхнувшее взаимное чувство, да только не я. Поверьте стреляному воробью — князь вряд ли очарует девушку с первого взгляда. Это ж не граф Д'Диаманте, одно появление которого лишает дам рассудка…

— Граф — резко оборвал его Дан, — граф, вы забываетесь!

— Дан, прости — кажется, Вен и вправду невольно сказал нечто столь неприятное, отчего расстроился и сам. — Прости. Я не хотел сказать ничего обидного. Брякнул, не думая… Извини…

— Ладно, забыли… Так что ты там говорил насчет князя?

— Просто я имел в виду, что в князе нет ничего такого, что могло бы пленить молодую и красивую девушку с первого взгляда. Мало того, что он куда старше ее, так вдобавок ко всему далеко не красавец. И он не относится к числу тех, чье появление перед дамами может насквозь пронзить трепещущее девичье сердце. Вечно всем недовольный желчный тип с тяжелым взглядом. Умен, конечно, кто ж спорит? но характер у него мерзкий. Мы с ним пару раз чуть не сцепились, и каждый раз по совершенно пустяковому поводу. Так что рассказанная всем история волшебной любви шита белыми нитками… Лия, будь добра, расскажи об их свадьбе!

Эри…Моя двоюродная сестра, дочь сестры моей матери. В раннем детстве мы с ней были не только сестрами, но и подругами, про которых говорят — в холодную зиму ледяной водой не разольешь. Все изменилось после того, как слегли матушка и сестрица. Не до нее мне стало, да и бабушка, а затем и тетушка не стали поощрять нашу с ней дружбу. Наоборот — делали все, чтоб мы стали чуть ли не чужими. Своего они добились: мы с Эри начали отдаляться друг от друга. А уж когда на меня с Эри сделали переклад болезни — с того времени мы совсем чужими стали. Не помню, чтоб за последние пару лет, когда Эри еще жила в поселке, она в наш дом хоть разок заглянула.

Что я могла им сказать о ее свадьбе? Почти ничего необычного в этой истории не было. Сама знаю немного, и то больше из чужих разговоров. Пришлось рассказывать лишь то, что мне точно известно…

Ну, Эри была сказочно хороша в свои шестнадцать лет. А если учесть, что в подружки себе она выбирала самых невзрачных девушек поселка, то можно понять, что она с ранней юности знала, как еще больше подчеркнуть свою необычную красоту. Сваты с женихами к тетушке заглядывали чуть ли не каждый день, да только она всем отказывала. "Молода еще дочка — говорила тетушка. — Пусть пока погуляет. Не к спеху ей замуж торопиться. Пусть повзрослеет". Все догадывались — такая красавица не для простого гончара, ждет тетка хорошего жениха. Не осуждали, понимали.

Князь впервые увидел Эри, когда со своим отрядом проезжал наш поселок. Говорят, с первого взгляда она понравилась ему настолько, что князь не захотел ехать дальше. Его отряд остановился переночевать в поселке, хотя первоначально и не думал здесь задерживаться. Весь день князь не отходил от Эри ни на шаг, а на следующее утро заявился в дом к тетушке. Не знаю, о чем они там говорили, но князь выскочил от них злой, как собака, и сразу же, вместе со своим отрядом, уехал прочь из поселка. В тот же день тетушка пришла к нам. Бабушка в те дни уже почти не вставала, но власть в доме по-прежнему крепко в руках держала. Я на кухне, у своей верной печки, услышала лишь часть их разговора.

— …. поэтому, говорит, и жениться на вашей дочке не могу. А еще невеста у него имеется, да не из тех, кого оставить можно. Ну, я ему без дальнейших разговоров на дверь и указала.

— Ишь, чего удумал! Разлакомиться решил, козел высокомерный! — это уже голос бабушки. — Обнаглел!.. Да на кой он Эри сдался? Гони ты его, кобеля старого, в шею! Что, женихов у нее мало? Ведь она у тебя красавица писаная!

— Вернется еще, никуда не денется! Вижу, как ему Эри глянулась, а к отказам он не привык! Ты, главное, когда он опять появится, Лию на улицу не пускай. Пусть из дома даже нос не высовывает!

— Об этом не беспокойся. Она у меня даже близко к воротам не подойдет. Только не гналась бы ты за высокородным! Поищи жениха пусть даже из простых, да такого, чтоб дочке твоей нравился, чтоб была с ним счастлива! Все остальное не так и важно!

— А я хочу, чтоб вырвалась она отсюда, из этой постылой деревни, хочу, чтоб в столице жила. По ее красоте, по уму, по талантам немеряным место моей доченьке среди высокородных, а не здесь, в глуши!

— Это кто из вас хочет: ты или она? Да не мне вам указывать, как жить. Все равно поступите по- своему. Вы обе знаете, что от жизни хотите. Это неплохо, да только как бы вы лбы себе не поразбивали! Стреляйте птицу своего полета, не рубите дерево не по себе… Да где же это видано, чтоб высокородные на простолюдинках женились?! Об этом и не мечтайте! Выкиньте из своих голов пустые мысли, они к добру не приведут. И не тешьте вы понапрасну себя несбыточными надеждами!

Князь еще дважды приезжал к нам в поселок, и каждый раз уезжал обозленным до предела. А вскоре к Эри посватались. Высокородный, очень древнего, знатного рода — все так, как того и хотела тетушка. Пусть он жил в соседнем поселке, в небольшом доме, но, тем не менее, это был настоящий князь. Правда, жених был совсем небогат, но сам по себе человек чудесный. Молодой парень, веселый, красивый, покладистый… Хорошо, что есть на свете такие люди, которые в себе как будто свет несут, излучают тепло и ничто плохое к ним не липнет. Этот парнишка был как раз из таких чудных людей. Эри любил без памяти. Не думаю, что ошибусь, если скажу, что он нравился всем без исключения девицам нашего поселка. Замужние — и те будто расцветали, как только парнишку встречали.

Я, грешным делом, тоже к нему теплые чувства испытывала… А впрочем, что уж там скрывать: этот парень был моей первой любовью. Тайной, безответной, никому, кроме меня, неизвестной. Как он улыбнется — сразу на сердце холод тает, и на душе легче становится. Радостью для меня был тот день, когда его видела. (Иногда мне кажется, что и Вольгастра я влюбилась только оттого, что у них с тем парнем улыбки были схожи). Да только куда мне, забитой, замотанной беспрерывной домашней работой, почти не выходящей за пределы родного дома — куда мне было тягаться с уверенной в себе, общепризнанной красавицей! Ни для кого не было секретом, что и самой Эри жених пришелся по душе. А уж до чего пара была хороша — сердце радовалось, на них глядя! Да и Эри, хоть и капризничала по привычке, просто светилась от счастья. Было ясно, что чувство там взаимное.

Как только посватался этот парнишка, тетка сразу сказала, что рада свое согласие на брак дать, но попросила месяц срока для окончательного ответа. "Мы-то против такого жениха ничего не имеем, — сказала она сватам. — Как раз наоборот. Вы этот месяц подумайте. Берете за себя простолюдинку, так как бы после не раскаялись, да не стали б стыдится ее низкого происхождения". И за это тетку одобрили. Правильно рассудила. Все шло по издревле заведенным законам: и семья жениха все еще раз обдумает, да и по старому обычаю считается хорошим правилом, если ответ сватам дают не сразу, а через несколько седмиц. А уж потом можно и обручение отметить, и свадебку сыграть. Хоть окончательный ответ сватам и не был дан, все равно Эри и парнишку в поселке уже считали женихом и невестой.

За две седмицы до окончания срока, когда семье жениха надо было дать ответ, князь снова примчался в наш поселок. Уж не знаю, откуда он узнал о женихе Эри: может, тетка сообщила, расстаралась, а может, у князя в поселке свои докладчики были, да только он, слышала, просто не в себе был. Говорят, между ним и женихом Эри произошел страшный скандал, закончившийся схваткой на мечах, правда, до серьезных ран дело не дошло. Затем князь влетел в дом тетки, переговорив с которой, вновь умчался из поселка. И снова тетка пришла к нам, и снова я услышала лишь обрывок ее разговора с бабушкой.

— … дней десять просит. За это время, говорит, все свои дела в порядок приведу. Вот, ожерелье Эри оставил. Мы его приняли.

— Да-а, красивое. Денег стоит немалых. Только мне непонятно: зачем вам обоим этот князь сдался? У твоей дочери и без того жених имеется — людям на зависть! Ну, а что сама Эри говорит? Неужто согласна? И по своей воле? Ну и расчетливая же девка! Даже затрудняюсь сказать, хвалить ее за это, или ругать! Не думаю, что князек лучше ее суженого будет.

— Она согласна. И я ее не принуждала. Не тот это случай, когда мать дочери указывать должна. Ее решение было, причем решение осознанное. Взвесила она все "за" и "против". Богатство, княжеский род, жизнь в столице — кто ж от этого откажется? Дважды такое не предлагают. Да и любит он ее — прямо с ума сходит! А нынешний жених… Хороший парень, похаять нечем, да вот только одной любовью сыт не будешь. Кроме титула, у него за душой ничего нет. Старый дом, да фамильный меч — вот и все его достояние. Молодость быстро проходит… Что мою доченьку здесь ждет? Дети, хозяйство да труд от рассвета до заката… Так и зачахнет ее красота в домашних хлопотах. А там столица, жизнь куда лучше, легче, богаче. Эри всегда хотела уехать из поселка. А у князя и положение высокое, и денег немерено…

— Так-то оно вроде все правильно, о чем ты говоришь, да вот только разве Эри любит князя? Сама знаешь, что нет. И не надо мне твердить, что, мол, стерпится — слюбится! По сравнению с ее нынешним женихом князя даже рядом поставить нельзя. Видела я его… Не в моем вкусе. И не в ее. Да и характер у него далеко не сахар. Ответь мне, только честно: тебе бы такой жених в ее возрасте приглянулся? Не закатывай глаза, я и без тебя знаю, что нет! И потом: Эри шестнадцать, а ему сколько? Сорок четыре? Разница в возрасте немалая. Как бы у них от этого беды в будущем не вышло. И еще одно: думаете, в семье князя его родственники-аристократы не попрекнут твою дочь незнатным происхождением? Напрасно на это надеетесь! Да ее там с костями сожрут, и князек не спасет! Не каждый из высокородных стерпит, когда в его семью простолюдинка входит. И вдобавок ты не хуже меня знаешь: даже по любви в браке бывает нелегко, а уж без любви вообще тошно! Не валяли бы вы обе дурака в надежде на богатую столичную жизнь.

— Неужто ты всерьез считаешь, что моя дочь при всей своей красоте не достойна богатства или знатности?

— Деньги не всегда приносят счастье! Ты не хуже меня знаешь, что некоторые едва концы с концами сводят, а семья у них куда счастливей, чем у иного богатея. У дочки твоей тоже характер не медовый, с гонором девка. Со своим нынешним женихом она хорошо жить будет — вон парень ей достался какой ласковый, добрый да уступчивый, любит ее всей душой, вертит им девка как хочет, а вот насчет князька я ничего сказать не могу. Как-то там жизнь повернется? Хотелось ей за высокородного — так она его и получает! Ведь у нее что один жених — князь, что другой. Кому еще так везет? Скажи кому — не поверят! У простолюдинки в женихах два князя! Неслыханно! Вот и выбирали бы того, кто по сердцу! Я б еще поняла, если бы у невесты гроша за душой не было — поневоле надо идти за богатого, чтоб с голоду не помереть. Что у вас, денег нет? Наша семья считается одной из самых зажиточных в поселке. Эри по нашим деревенским меркам невеста очень богатая. Так какого рожна вам обоим еще надо? В этой жизни ничего не дается просто так, за все надо платить. Так что за богатство и знатный род Эри придется терпеть многое, в том числе и нелюбимого человека рядом с собой на всю жизнь. Зачем? Ради высокого положения? Рановато в ее возрасте такой расчетливой быть, как бы позже плакать не пришлось!

— У Эри все будет хорошо!

— Будет… Это все твои разговоры! Сама всю свою жизнь дурила, и дочь свою так же настроила! Счастье-то не в титулах, а в душе, да в семье! Жить ведь не со званием, а с человеком. А у каждого свой характер, свои привычки, свои капризы… Что бы там священники в храме нам не говорили, но ведь жизнь-то у нас одна! Так не лучше ли ее прожить со своим любимым человеком? Счастье и любовь дается нам не так и часто, да и далеко не каждому. Оттого и терять их не стоит ни в коем случае. Всех денег все одно никому не получить, а на безбедную жизнь вам с излишком хватает, да и приданое за дочерью ты даешь немалое. Если ей в поселке жить невмоготу, пусть тогда после свадьбы вместе с мужем едет в столицу. Купят там дом, устроятся… Ведь хороший же у нее жених! Представь, какие у тебя красивые внуки будут!

— Не понимаю, что тебе не нравится?

— Счастья за деньги не купишь…

— Мы с Эри уже все решили.

— Ну и дуры!

Князь обернулся за седмицу. Вернувшись, он за один день в нашем поселке успел заслать сватов к Эри, получить согласие, жениться, и утром уехать от нас уже женатым человеком. На свадьбе со стороны невесты, кроме ее матери, никто не присутствовал. А из поселковых был только староста. Бабушка к тому времени доживала последние дни, а ни меня, ни Даю туда не пригласили, будто нас и на свете нет. Больше того, бабушка в день свадьбы Эри нам с сестрицей вообще запретила покидать дом. Честно говоря, обидно нам обоим было до слез. Ну, да я-то к таким вещам привычная, а вот сестрица — та рыдала чуть ли не три дня подряд, и, кажется, по сей день ту обиду помнит.

И все же я наутро подсмотрела через щелку в заборе на молодых, когда они уезжали из поселка. До этого я князя никогда не видела. Ну, что сказать… Внешне князь мне не понравился. Ростом пониже Эри, седеющая борода, плотно сжатый тонкогубый рот, колючий взгляд близко посаженных недобрых глаз… Не красавец, в общем, да и по суровой и холодной манере держаться он отнюдь не располагал к общению с собой. Я никак не могла понять, чем же он оказался лучше бывшего жениха Эри…

С тех пор Эри больше не показывалась в нашем поселке. А через год, когда у нее родилась дочь, тетка тоже переехала жить в столицу, ближе к молодой семье. С тех пор она наведывалась в поселок всего раза четыре: счета проверить, имущество осмотреть, да за делами приглядеть. Здесь у тетки осталось большое хозяйство, да ткацкие мастерские, за которым в отсутствие хозяйки следили управляющие, и которые каждую седмицу с попутными обозами отправляли ей письма да отчеты. По приезду в поселок тетка много рассказывала жадно слушавшим ее поселковым сплетницам, как хорошо, как богато живет Эри, что она считается чуть ли не первой красавицей страны, как ее без памяти любит муж и готов исполнить любое ее желание, что они вхожи во дворец Правителя, говорила про то, какие у Эри славные дочки. К нам в дом, правда, в каждый приезд она заглядывала не более чем по одному разу, и то скорее по обязанности, чем по зову сердца, да и эти посещения надолго не затягивала. Вот и все, что мне известно о замужестве двоюродной сестры.

— Понятно — Дан помолчал. — Скажи, а кем был ее отец?

Ну, Эри с раннего детства росла сиротой. Ее отец, весьма богатый человек, тоже был родом из нашего поселка, занимался торговлей, и не имел никакого отношения к высокородным. В отличие от моего бывшего жениха он почти не выезжал из поселка — не любил он это дело. А здесь, в поселке, у него были и свои мастерские, и свои лавки. По воспоминаниям знавших его людей, человек он был хороший, но с больным сердцем. От него и умер в одночасье, когда Эри и годика от роду не исполнилось. С той поры все немалое хозяйство взяла в свои руки его вдова, моя тетушка Таян. Желающих посватать молодую, красивую и богатую вдову было в избытке, да вот только тетушка всем отказывала. Удивлялись люди, но к ее решениям относились с искренним уважением: чтит, мол, вдова память о муже. На самом деле все было куда проще: мечтала тетушка замуж за высокородного выйти, и чтоб тот человек был не из захудалого рода. Увы: таких в наших краях не сыскалось. Вот и жила тетушка вдвоем с дочерью, всю свою любовь в нее вкладывая…

Все это, как могла, я и попыталась рассказать парням.

— Ну, с этим все ясно. — Дан устало потер виски — Понятно, почему простое имя Эрин сменили на аристократическое Эйринн. Правда, скрывать происхождение своей жены — это дурной тон. Сказал бы князь сразу, что его избранница не имеет высокого звания — об этом бы поговорили, да забыли. Не он первый берет в жены простолюдинку, не он последний! Высшим светом это не одобряется, но, в принципе, в таком браке нет ничего постыдного. Девушка из простой, но достойной и уважаемой семьи — далеко не самый худший вариант. Брак, конечно, неравный, мезальянс, но ничего особо дурного в подобном союзе нет. Подобные браки были, есть, и будут. Сердцу, как говорится, не прикажешь. А придумывать сказку про древний род — это уже обман, вот за это осудят. Но князю Айберте, с его надменностью, невозможно признаться публично, что его (пусть и любимая) красавица жена низкого происхождения. Лучше он рискнет — авось никто не раскусит обман.

— Да, — вздохнула я — наверное, с этим тяжело жить.

— А этот ее бывший жених…

— Строго говоря, ее женихом он стать не успел. Окончательного ответа сватам дано не было, обручение не состоялось, ожерелье не вручалось, женихом и невестой их не объявляли. Какие здесь могут быть претензии? Их и не было… Правда, тот парень после всего произошедшего изменился. Переживал очень. Стал замкнутым, в поселке его больше не видели. А позже уехал. В поселке поговаривали, будто он Эри хотел вернуть. Но, как видно, не судьба… Позже, говорят, он в армию вступил. А потом пропал где-то на войне. Больше я о нем ничего не знаю. Мать его, правда, все еще ждет возвращения сына…Он у нее единственный…

— Не помнишь, как его звали?

— Только имя. Гайлиндер.

— Погоди. Имя редкое… Что-то знакомое — на несколько секунд Вен задумался. — Вертится в голове нечто… Не могу уловить… Погодите… Сейчас, сейчас… О, вспомнил! Да — да — да… Ну, все ясно! Ах, князюшка, ах, стервец!

Вен вскочил и заходил по комнате.

— Дан, помнишь, заварушка была на границе с Нергом лет шесть — восемь назад? Ну, вспомни! Тогда еще колдуны наши приграничные поселки небесным огнем жечь стали! Забыл точно, в какой год это было… Нам тогда на помощь отсюда прислали несколько отрядов. Один из них вскоре полностью был истреблен. Ну же, давай вспоминай! Тебе про то не раз говорили, да и позже упоминали не раз… Подробностей ты можешь не помнить, что вполне объяснимо, но вот про тот конфликт на границе, когда Нерг пытался оттяпать у нас приличный кусок земли — о том знают все.

— Да, вспомнил. Было такое. Тогда еще было сожжено несколько деревень и поселков… А, и еще два города… Если я не ошибаюсь, мы потом все отстроили. И даже новую крепость заложили…

— Верно. Так вот, насчет погибших солдат… В том отряде имя командира и было — Гайлиндер. Если мне не изменяет память, его полное имя Гайлиндер, князь Дебирте. Молодой парень, знатного, но, увы, вконец обедневшего рода. Несколько чудом спасшихся солдат в один голос утверждали, что отряд попал в заранее подготовленную засаду. Резня и огонь там были еще те… Погибли четыре сотни человек. Тех, кто выжил, угнали в плен. Об их дальнейшей судьбе ничего не известно. Впрочем, тут вариантов немного: с пленными солдатами колдуны обычно не церемонятся… Позже говорили, что во всем виноват неопытный командир — мол, по молодости и дурости загубил людей. Погибших даже толком не смогли опознать — они все, как один, были похожи на обожженные головешки. Так их и похоронили в одной могиле. А знаешь, кто разрабатывал операцию и кто ею командовал? Князь Айберте! Говорили, что у этих двоих с самого начала отношения были куда хуже, чем у кошки с собакой. Князь унижал подчиненного, как только мог, а тот, в свою очередь, в долгу не оставался.

— Ты что, хочешь сказать, что к гибели отряда имел отношение князь Айберте? — Дан покачал головой — И причиной всему — ревность? Вен, это очень серьезное обвинение. Ты знаешь не хуже меня, что подобное считается государственной изменой и карается соответственно. Такое без доказательств, причем бесспорных, вслух лучше не произносить. Это лишь твое предположение, абсолютно ничем не подтвержденное. А то, что герцог Стиньеде, приехав в Стольград, остановился в доме князя — это еще ни о чем не говорит.

Мы замолчали. Мне вспоминались белозубая улыбка красивого парня, охапки ландышей и сирени, которые он по ночам закидывал в комнату Эри, его веселый смех, серые с искринкой глаза… Почти детская радость, которую я испытывала, глядя на него… Представить его погибшим я никак не могла, да и не хотела. Обожженные до неузнаваемости люди… Неужели к его гибели имеет отношение муж Эри? О, Пресветлые Небеса, только не это!

— Не думаю, что я не прав — снова заговорил Вен. — Лия, а тебе известно, кем была бывшая невеста князя Айберте? Она — близкая родственница Правителя. Князь посватался к ней после смерти своей первой жены. Правда, в том браке у него детей не было. Князь и Правитель раньше были…ну, если не закадычными друзьями, то в очень хороших отношениях друг с другом. Многие еще завидовали князю — повезло, в королевскую семью входит! Родственница Правителя внешне ничем непримечательная женщина, но добрый, хороший, очень порядочный человек. Может, там, в предполагаемом браке и не было особой любви, но имелось другое: общность интересов, привязанность, граничащие между собой земли… Пусть она и не обладает красотой, но такими невестами обычно не бросаются, тем более, что разрыв помолвки по инициативе жениха, волей-неволей, но оставляет пятно на репутации женщины. Помолвку с ней князь расторг меньше, чем за месяц до свадьбы, когда уже начали съезжаться гости и вручаться свадебные подарки. Та, к чести ей будет сказано, очень достойно перенесла неожиданную новость, хотя разговоры об отмене свадьбе стихли не скоро. Повторяю: не думаю, что между ними была большая любовь; скорее их отношения были похожи на искреннее уважение друг к другу двоих людей, связанных общими интересами. Их владения граничат друг с другом, и знакомы они были многие годы. Такие браки обычно очень крепки. А знаешь, сколько князь заплатил оставленной невесте за разрыв помолвки? Из своих четырех наследственных имений он, в качестве отступных, отдал ей самое большое и богатое.

Во всяком случае, — подумалось мне, — князь честно поступил со своей бывшей невестой. Не побоялся признаться перед всем миром, что полюбил другую женщину. Твердите, что хотите, но по мне такой поступок вызывает уважение. Ради любви не побоялся пойти против Правителя! Далеко не каждый отважится на подобное! Хотя чем-то мы с ней, с его бывшей невестой, схожи. Нас обоих оставили незадолго до свадьбы. Самое неприятное для любой женщины — осознание того, что бывший жених нашел себе девушку моложе и красивей тебя, предпочел другую… Такое (что бы и кому бы позже она ни говорила), в глубине своей души никогда не сможет простить ни одна женщина. Мне вспомнился Вольгастр. Да, милый, в отличие от князя в такой же ситуации ты повел себя далеко не лучшим образом. Ты, мой дорогой, долго не думал, а быстренько решил: зачем, мол, обращать внимание на бывшую невесту, или трепать себе нервы объяснениями, а тем более заморачиваться с разрывом помолвки; и для чего это нужно, если и так все постепенно само собой утрясется! И ведь верно рассчитал: я бы не стала из-за этого поднимать шум… Так, — одернула я себя — хватит ненужных воспоминаний! Ведь решила же: о Вольгастре надо забывать. Не было его в моей жизни, никогда не было — и нечего забивать себе голову всякой ерундой, не стоящей того, чтоб о ней помнили!

— А где она сейчас, эта женщина? — спросила я Вена. Я уже поняла, что сведения о любых особах женского пола надо искать прежде всего у него.

— Здесь, в Стольграде. Сейчас она замужем, у нее двое детей и хороший муж. На людях с князем у нее ровные, спокойные отношения. Но, зная женщин, все же смею предположить, что их внезапного разрыва отношений она ему не простила. Да и Правитель был оскорблен до глубины души. Насколько мне известно, это первый случай в истории вашей страны, когда подданный Правителя без серьезных на то оснований отвергает члена королевской семьи, да еще незадолго до свадьбы. Такие вещи обычно и не прощаются, и не забываются.

— То есть, у князя вовсе не такое прочное положение при дворе, какое было раньше?

— Очевидно, так оно и есть. И еще одно: когда прекрасная княгиня только появилась при дворе, она совершила несколько серьезных ошибок. Все бы ничего, промахи у молодых людей случаются не так уж редко, и, по молодости лет провинившегося, да по его неопытности на подобные промахи могут закрыть глаза. Но один из таких проколов был совершенно непростителен и недопустим. Княгиня вздумала подчеркнуть свое превосходство в красоте и молодости над бывшей невестой князя. Довольно злое подтрунивание, язвительные уколы, демонстративное пренебрежение… Малышка забыла, что речь идет о близкой родственнице Правителя, а тот к подобным вещам нетерпим. Разрыв помолвки в нашем кругу — вещь скандальная сама по себе, а тут еще следовало выслушивать насмешки и напускное сочувствие в свой адрес от той, которая и явилась причиной всей этой весьма неприятной истории! Князь спохватился слишком поздно. В последующем ему пришлось приложить немало сил, чтоб исправить положение, но при дворе такие вещи помнят долго, если не сказать — вечно. На какое-то время князь даже был отлучен от двора, но постепенно все вернулось на свои места. Внешне все благополучно, но знающие люди говорят, что с некоторых пор Правитель втайне не выносит князя. Постепенно (незаметно для сторонних, но знающих людей не обманешь!), князь теряет влияние при дворе. Для него это нелегко: слишком уж он привык быть рядом с Правителем и быть одним из тех, кто вершит дела страны. От власти отказаться сложно, да еще с таким упрямым и невыносимым характером, как у дорогого князька. Так что обиженный человек вполне мог пойти на подобную глупость — помогать герцогу Стиньеде. А может, тут не обошлось и без намека об истории с погибшим отрядом…

Была глубокая ночь, на улице стояла тишина. Дневная жара спала, но духота никуда не ушла. Светлая летняя ночь дышала покоем. Ни ветерка, ни шелеста листьев… Казалось, ничто не может нарушить тепло и покой этого светлого мира. Народ, утомившийся за день, мирно спал в своих украшенных к предстоящей свадьбе домах. Только ночная стража обходила улицы, следя за тишиной и порядком в уснувшем городе. А мы сидели на чердаке старенького дома и обсуждали, как вернуть престол принцу.

— Элсет, — повернулся к знахарке Дан, — расскажи, что ты знаешь о семье князя Айберте.

— Ну, если коротко, то у них с женой трое дочерей. Князь, безумно любит свою жену, но он очень ревнивый человек. С княгини глаз не спускает. Впрочем, напрасно. Она верная жена, многие ее в пример другим ставят. Но, как мне кажется, людей отпугивает от нее совершенно нетерпимое высокомерие. Кстати — лекарка покосилась на меня, — должна сказать что слуги в их доме княгиню не любят. А за что ее любить, если она презирает любого из тех, кто стоит хоть чуть ниже ее по положению?! К слугам относится, как к пустому месту. Отношения у князя с родней неважные, в основном, опять — таки, из-за княгини. И его старый отец, и обе сестры были категорически против разрыва помолвки с родственницей Правителя. Потом, правда, после свадьбы, попытались смириться с произошедшим и принять молодую княгиню в свою семью — куда ж денешься, родня теперь! К тому же необычайная красота новобрачной служила оправданием внезапной женитьбе князя. Да вот только вскоре княгиня, не от великого ума, стала нос драть, да еще и вела себя с родственниками мужа так, что они в дом к князю с княгиней вскоре и дорогу позабыли. В общем, муж да жена — в нашем случае, как пара обуви: подходят друг другу идеально. Еще старый отец князя постоянно подливает масла в огонь: то и дело вслух выражает свое недовольство тем, что у его сына все еще нет наследника. Три девочки — это неплохо, но нужен мальчик, сын, которому можно передать титул. Да, еще мать княгини живет с ними, хозяйство ведет. Тоже, говорят, хитрюга и интриганка еще та. Можно, конечно, рассказать о семье князя и поподробнее, да только я не знаю, что именно вас интересует. То, что я знаю — это все известно мне только из рассказов обслуги из дома князя — они меня посещают не так и редко.

— Нас интересует все — азартно потер руки Дан. — Привычки людей, расположение комнат, кто когда приходит или уходит… В общем, Элсет, вспомни все, что о них знаешь!

— Мой принц, я могу узнать — зачем?

— У нас в стране говорят: там, где не может пройти лев, сумеет проползти змея. Если мы не можем действовать прямо, то надо искать обходные пути. Сейчас расскажу, что я придумал…

Очень надеюсь, что змея из поговорки чужой страны ко мне не имеет никакого отношения…