Эридон. Игры судьбы

Глава 3

Астрид Веленская

Спать этой ночью было делом абсолютно неосуществимым. Элеймистина, закопавшись лицом в подушку, выла, как раненая нечисть, не прекращая свои стенания даже на вдохах. Периодически она проклинала всё и всех: академию, преподавателей, магистра Салтона, меня, систему образования…Словом, обстановка не располагала ко сну.

Что ж, есть время покрутить в голове события сегодняшнего дня…

Девушку из кабинета звали Тиа́на. Как выяснилось, попадать в академию она не планировала вовсе. Родители, решив не усложнять себе жизнь, отдали её на воспитание наставнице – леди Дема́ре (хозяйке того самого кабинета). Леди, в свою очередь, втащила свою воспитанницу в академию буквально за руку, не обращая внимания на то, как та цеплялась за дверные косяки.

Что делала Тиана в том кабинете? Пыталась выкрасть свои документы. Надеялась, что если бумаги исчезнут, то её отчислят. Фокус не удался: пять попыток вынести, безуспешно. Потом она дважды пыталась их сжечь, трижды утопить и пять раз взорвать. Магия на документах, к великому сожалению для Тианы, вела себя, как занудный архивариус с чувством юмора: она всё восстанавливала. Даже из углей и пепла. В конце концов психанув, неудачливая воровка предложила перекусить и отметить наше знакомство в ближайшей таверне.

Сколько себя помню, я никогда не любила новые знакомства и в принципе девушек. Вся прежняя «дружба» с ними сводилась к их желанию погреться в лучах моего положения. Две из них были наёмными убийцами, а одна пыталась соблазнить моего папеньку. Но не взяла в расчёт мою маменьку, когда явилась в полуголом виде в покои отца. Выбежала из покоев она уже голая, мокрая, с коркой льда на голове. Ускорение в беге из дворца ей придавала парочка наведённых заклинаний, которые всё же настигли её за воротами. Я ещё тогда сильно удивилась скорости такого передвижения на высоченных каблуках.

Да, маменька умеет раскрывать таланты в других.

Моя мама – леди Лашаре́ль – не прощала ни слабости, ни дерзости. Говорят, она пробудила силу в Аббадоне и стояла за его спиной, пока тот восходил на трон. Страха перед ней не меньше, чем уважения. Сильная. Жёсткая. Неумолимая. Но верная до последней капли крови. Аббадон для неё не просто повелитель. Он её выбор. Её равный.

Любовь ли это? Думаю, да. Папенька готов порвать в клочья любого, кто дерзнул бы не так на неё посмотреть и тем более оскорбить.

А она стояла за него горой даже в вопросе моего наказания…

Маменька не хотела, чтобы Аббадон высылал меня из Долины, отобрав силы, но всё равно встала на его сторону:

– Астарта, мы с твоим отцом – единое целое. Мы не можем быть по разные стороны. Когда-нибудь ты это поймёшь.

Пойму ли? Сомневаюсь.

Вот ведь ирония: я – их дочь, а сплю в комнате с ноющей эльфийкой, долгом на плечах и запечатанной магией.

С Тианой оказалось удивительно просто находиться рядом. Она не зациклена на внешности, не болтает без умолку о «великой любви» и не мечтает поймать первого встречного в свои сети. Не пытается сблизиться, не копается в прошлом, не задаёт лишних вопросов. Просто существует рядом.

В таверне мы довольно быстро выяснили, что нас объединяет одно важное обстоятельство: обоюдное нежелание учиться в академии. Сначала были язвительные комментарии о «родителях – дарителях судьбы», потом пара кружек эля, после чего нас потянуло на пение.

Внезапное дуэтное исполнение какой-то древней баллады вызвало у посетителей смех и общее одобрение, а у меня ощущение странного облегчения. Будто я на пару часов позволила себе быть просто собой.

Разошлись мы молча. И это мне тоже понравилось.

И вот что ещё заметила: Тиана, скорее всего, полукровка. Внешне она ничем не отличалась от человека: раскосые карие глаза, курносый нос, стройная фигура, немного ниже меня – ничего необычного. Только легкая пружинистая и в то же время собранная походка – слишком правильная для человека. Я не уловила ни одного заклинания на теле, а значит, что-то в ней явно не так просто.

Но беспокоило даже не это.

Дело в том, что мне стало интересно. По-настоящему. Не ради выгоды, не из вежливости и даже не от скуки. Просто интересно.

И это настораживало больше всего.

Маменька когда-то говорила, что интерес – основа любого привязывания. У демонов, как и у всех, бывают родственные души, дружба, любовь… Она называла это силой.

А мой наставник – слабостью.

Он говорил, что чувства делают уязвимым. Что каждый, кого ты подпускаешь, рано или поздно воткнёт в тебя нож. Или прикажет кому-то сделать это за него.

Раньше я с ним спорила. Пыталась доказать, что всё это чушь. Но потом… потом произошёл случай, после которого и маменька перестала настаивать. Просто сказала: «Ты сама всё поймёшь. Когда будешь готова».

Я не готова. И не уверена, что когда-нибудь буду.

С этими мыслями я закрыла глаза, провалилась во тьму.

***

Как долго может длиться лекция?

Бесконечно.

Особенно если её ведёт мадам О́ушер – дама с голосом, напоминающим скрип рассохшейся двери. Монотонным, ровным, абсолютно лишённым интонаций.

«Магический резерв и распределение сил». Да, звучит громко. А по сути, скука смертная. С самого детства мне вбивали в голову: «Не растрачивай резерв впустую. Контроль – твоя крепость». Это базовое. Очевидное. Необходимое. Не выдыхаешься, если изначально умеешь думать.

Меня учили тратить энергии ровно столько, сколько нужно – не из страха остаться без магии, а из здравого смысла. Нет никакой доблести в том, чтобы вывалить весь резерв на первом встречном. Это не подвиг, а глупость. Так что пока кто-то внимает словам преподавателя с видом просветления, я только и делаю, что мысленно загибаю пальцы на её повторах. Уже третий раз за лекцию она произносит «магическая самодисциплина». Ещё два и я начну мечтать о пологе тишины.

Тиана за соседним столом что-то увлечённо обсуждает с Андрасом. Вот она в очередной раз посмотрела на меня и, улыбнувшись, наклонилась к аудиторному пюпитру. Через пару секунд на поверхности моего стола проявилась надпись: «Драс предлагает сегодня прогуляться в парке академии. Пойдёшь?»

Я слегка нахмурилась. Драс? Пара секунд ушла на осознание, что речь, вероятно, идёт об Андрасе. Видимо, Тиана не утруждает себя полными именами.

Возникла внутренняя дилемма. Рационально отказаться: мало ли зачем зовёт.

С другой стороны – странное чувство внутри. Будто кто-то тихо шепчет: «Иди. Просто посмотри».

Что ж, максимум, что может случиться – пополню список на «выколоть глаза».

Я коснулась пальцем надписи. Она исчезла, оставив лёгкий след. Тиана обернулась и, сияя, подмигнула.

До конца лекции – вечность.

Но тут дверь в аудиторию открылась, и на пороге появился мужчина. Высокий, с коротко подстриженными волосами цвета воронова крыла и шрамом, пересекающим висок. В чёрной мантии без единой лишней детали. Аккуратный, собранный и с такой осанкой, будто родился с жезлом в руках.

– Простите, мадам Оушер, – голос вежливый, с лёгкой хрипотцой. – Ректор вызывает вас. Срочно.

– У меня лекция, магистр… – с раздражением ответила мадам Оушер, будто её отрывали от любимого дела.

– Я подменю, – коротко прервал он её возражение.

Мадам Оушер покосилась на аудиторию, поправила мантию и, не сказав больше ни слова, вышла. А мужчина взошел на кафедру.

– Магистр Эльва́р Тре́нн, – представился он с кивком головы. – Преподаю управление потоками. Эта дисциплина у вас стоит следующей, так что раз уж мадам Оушер вырвали из лап лекционной судьбы, проведу свой курс сейчас. Можете не приходить ко мне позже. Благодарить не надо.

Адепты радостно зашептались.

– А теперь к делу, – продолжил магистр. – Как известно, магия – это энергия. И каждое магическое существо в Эридоне имеет уникальную связку потоков. Они, как живые нити, переплетаются, формируя ваш уникальный узор, то есть магический слепок. Ни одного повторения узора не будет даже у близнецов. И вот здесь начинается самое интересное.

Магистр провёл рукой над собой, и в воздухе возникла парящая сфера, из центра которой спиралями расходились тончайшие светящиеся нити. Они пульсировали и перетекали друг в друга, будто дышали. Сердцевина (яркое ядро) мерцала, переливаясь то синим, то белым цветом.

– Вот так выглядят потоки. Узор каждого из вас имеет свои цвета, которые зависят от преобладающих стихий и направлений.

Тренн двинулся по аудитории, и с каждым его шагом появлялся новый узор. Один – как крыло феникса, в котором играли цвета пламени и золота. Другой – закрученный в спираль водоворот, который переливался всеми оттенками морской глубины, от зелени прибрежной воды до чёрного, как бездна, ядра. Третий напоминал цветок с постоянно распускающимися лепестками. Четвертый, пятый, шестой и все остальные загоревшиеся узоры были разными, уникальными и неповторимыми.

– Вы можете быть ближе к воде или огню, к свету или тьме. У вас может и не быть преобладающей стихии. Это не делает вас плохим магом, ведь заклинания вам все равно подвластны, пусть и не стихийные, – его рука указала на два узора: у одного было черное обрамление, а у второго серебристое. – Помимо стихий, существуют два типа потоков. Потоки созидания светятся серебром, потоки разрушения темны, как чернила. И оба типа необходимы как вдох и выдох.

Он разжал ладонь, и все нити растворились в воздухе. Магистр продолжил лекцию, одновременно записывая формулы на доске.

– Потоки можно чувствовать, можно направлять. С их помощью вы черпаете магию из окружающего мира: как цветок тянется к свету, так и потоки впитывают энергию, преобразуют её и направляют в резерв. От объёма вашего внутреннего резерва зависит, сколько силы вы можете через себя пропустить. Больше резерв – больше энергии – сильнее магия.

Тренн сделал паузу. В аудитории стояла тишина, все слушали.

– Долгое время Совет Равновесия не мог найти ответ на вопрос, кто определяет стихию потока: нити или маг?

Он отошёл от доски и прошёлся вдоль первого ряда.

– Если потоки сами по себе были наполнены определённой стихией, то при передаче магии между двумя существами эта стихия тоже передавалась бы. Но…

Мужчина щёлкнул пальцами, и рядом с ним возникла иллюзия двух силуэтов, соединённых нитью света. Поток перетекал от одного к другому.

– Когда впервые один маг подключился к другому для подпитки, они увидели, что передаётся чистая, сырая сила без определяющей стихии.

Магистр остановился и посмотрел на нас.

– Это значит, что не потоки выбирают стихию, а ваша суть определяет, чем будет наполнена ваша сила.

Взмахом руки он развеял проекции узоров.

– Но не забывайте: потоки можно и повредить. Нарушение сплетений болезненно, но не смертельно, восстановление возможно. А вот если нити разорваны полностью…

Повторный щелчок пальцами и над нами появилось мерцание.

– …это конец.

Секунда и всё исчезло.

– Для человека это потеря магии. Для тех, у кого две ипостаси: демоны, оборотни, драконы – это уничтожение сути. На войне мне довелось видеть тех, чьи потоки были разорваны. Через сутки они сходили с ума и убивали себя. Мы тогда полагали, что сможем их спасти…но ошибались.

Магистр замолчал, обвёл нас взглядом.

– Запомните: вы не просто маги. Вы носители силы, которая может быть вашим величайшим даром или сильнейшим проклятием. Магия не игрушка. Потоки – не нити шарфика, который можно распустить, когда надоест. Это ваша сущность. Ваша жизнь.

На доске появилась схема: человеческая фигура, пересечённая сетью светящихся линий.

– На следующем занятии разберём, как научиться чувствовать потоки. А сейчас, – он посмотрел на часы, – сделаем вид, что эта лекция шла положенное время.

Махнув рукой в сторону двери, добавил:

– Освобождаю вас, можете идти. А я останусь… подышу тишиной.

***

На боевую магию я шла без особых ожиданий. В академии это стало привычным для меня – не ждать от занятий ничего, кроме бесконечного повторения очевидного. Но мистер Ве́рнер разрушил этот унылый настрой с первых минут.

Он не стал объяснять, зачем мы здесь, почему магия – великая сила и как важно уметь себя контролировать в бою. Просто вышел, смерил нас суровым взглядом и приказал:

– Пять кругов. Без остановок.

Недовольное хмыканье, недоуменные взгляды адептов, но все побежали. Только один не понял с первого раза, за что не получил штрафные отжимания.

Мне же подобное только в радость. Физическая нагрузка бодрит, возвращает ощущение тела, отвлекает от назойливых мыслей. Я не жаловалась. В отличие от тех, кто уже на втором круге начал хрипеть, как простуженный гном.

Мы бегали, отжимались, приседали, прыгали через магические барьеры и карабкались на стены. Те, кто сбивался, получали «поощрение» в виде дополнительных подходов. И уже когда половина группы еле стояла на ногах, мистер Вернер сообщил:

– Приступим к основной части занятия. Все встали в линию, смотреть на меня, – в его голосе звучали такие оттенки, что хотелось слушаться без вопросов.

Он занял боевую стойку, и с его ладоней сорвались два плотных энергетических шара. Они ударили в мишени с такой силой, что те дрогнули, а кто-то из адептов невольно шагнул назад. Никаких заклинаний и жестов, только сила и контроль.

– Теперь повторите вы, – предложил он.

– Опять? Да как можно, ничего не объяснив, заставлять адептов кидаться шарами?! Это же опасно! – тирада возмущения и обиды разрезала воздух знакомым фальцетом.

Даже оборачиваться не нужно, я узнала бы Эли и в шторм из магических молний.

– Адептка, представьтесь, прежде чем обратиться к преподавателю, – в голосе мистера Вернера зазвучала сталь.

– Мисс Марафэль, – она вскинула подбородок, не замечая взгляда, которым её буквально вдавливали в землю. Или делала вид, что не замечает.

– Адептка Марафэль, прошу вас покинуть занятие и впредь на нём не появляться, – тоном, не допускающим возражений, сказал мистер Вернер.

– Но… я же… – начала та, теряя уверенность.

– Я дважды не повторяю.

Эли заломила руки, глаза наполнились слезами, губы задрожали. Через секунду поняв, что эти фокусы тут не сработают, она метнула в мою сторону взгляд, полный обиды и, как ни странно, надежды.

На что? На жалость? Не по адресу.

Эльфийка развернулась и убежала прочь с поля.

– Думаю, правило обращения ко мне вы усвоили, – произнёс мистер Вернер. – Если вы имеете претензии к моей методике, можете письменно обратиться к ректору. Я не принимаю жалоб и не перевариваю нытиков. А фраза «не могу» на моих занятиях приравнивается к добровольному безоговорочному провалу.

Мужчина обвёл нас взглядом. Таким, что сразу понятно – поблажек не даст. И тут же перешёл к делу.

– А теперь за работу. Кто первый?

Я вышла вперед. Подняла руки, готовясь к призыву энергии, и поймала себя на желании сделать всё идеально.

…Последнее занятие с мистером Вернером затянулось заката и закончилось под его одобрительное бурчание и короткое: «На сегодня хватит». Он оказался из тех, кто считает, что магическое образование без вспотевших ушей и дрожащих рук – это профанация. Мы тренировались, пока не начали от усталости стрелять заклинаниями с точностью пьяной белки.

Тело приятно ныло от нагрузок: не из разряда «я больше не чувствую ног», а в состоянии «неплохо ты сегодня поработала, молодец». Я шла по коридору не спеша. Хотелось просто тишины.

Как обычно, мне её не дали.

– Астрид! Астрид, да погоди ты! – расталкивая адептов, ко мне неслась Тиана. Лицо её было красным после тренировки и пробежки.

Затормозив, как дикая коза на льду, она только чудом не врезалась мне в плечо. Или в колонну позади меня. Честно говоря, на секунду я даже пожалела, что не отскочила – зрелище вышло бы великолепным.

– Ты про прогулку помнишь? Через полчаса встречаемся в коридоре общежития! – выдала она на одном дыхании и тут же умчалась дальше.

Прогулка!

Я про неё забыла с таким же успехом, с каким иногда забываю, что нельзя сжигать вещи взглядом в библиотеке. Желания особого идти нет. Но вечер всё равно свободный, а сидеть в комнате, где Элеймистина опять швыряется подушками или проклятиями, – нет, благодарю. Тиана вроде адекватная, не прилипчивая и пока не раздражает. Это почти комплимент от меня.

Согласившись с этими мыслями, я ускорила шаг в сторону комнаты. После тренировки душ был не просто желателен, он стал жизненной необходимостью. Особенно если я действительно собиралась изображать социальную активность, а не демона, сбежавшего с поля боя.

Рианс Либери

Рыжая девчонка не выходила у меня из головы. Это начинало раздражать.

Я раз за разом перебирал всё, что знал о ней: дочь торговца, мать бросила, магический уровень чуть выше среднего, без отклонений, энергия стабильная. Абсолютно ничем не примечательная, по крайней мере, по бумагам.

Но у людей с «ничем» не может быть такого взгляда: её глаза смотрят в тебя, а не на тебя. Без страха, без лести, бросая вызов. И как будто ей абсолютно всё равно, кто ты и на что способен.

– Кто же ты такая, Астрид? – проговорил я, не заметив, что подумал вслух.

– Ого, – тотчас отреагировал Никлас, и его ладонь хлопнула меня по плечу, а взгляд задержался на кольце, которое я прокручивал в моменты размышлений. – Ты всё ещё думаешь про рыжую язвочку? Это уже лекарский случай, друг мой.

– Я всегда о чём-то думаю, – ответил я, рассматривая вино в бокале. – Это ты у нас всю жизнь живёшь по принципу «увидел – влюбился».

– Так и живём! – Никлас уселся напротив, водрузив передо мной тарелку с мясом. – Ты когда в последний раз отдыхал? Или хотя бы не анализировал каждого встречного по его дыханию, походке и характеру пульса?

Ник прав. В последнее время я не просто напряжён, я на пределе. Слишком много лиц и пока ни одной зацепки. Мне нужно больше времени.

– Слушай, Рианс, – друг посерьёзнел, опёрся локтями о стол и посмотрел на меня без привычной усмешки. – Ты на взводе последние дни, и мы оба знаем почему. Но если будешь пытаться разгадать каждого встречного, ты просто не найдёшь нужного. Иногда надо отпустить, чтобы цепочка сама сложилась.

Я не ответил, молча признавая разумность его доводов.

– Ты думаешь, она… – он не договорил.

– Не знаю. Но что-то в ней не сходится. Или слишком хорошо сходится, – я снова крутнул кольцо на пальце.

– Тогда просто подожди. Если это она – себя проявит. Но если нет, ты врежешься лбом в новую стену. Уже не в первый раз, – он попытался усмехнуться, но это вышло как-то устало.

– Спасибо за поддержку, друг, – я качнул головой. – Как всегда: либо мечом, либо лбом.

– Ну, у тебя лоб покрепче будет, – он налил себе вина. – Пора сменить объект внимания. Например, на меня, ибо я – трагедия сегодняшнего дня.

– Давай, трагедия, – откинувшись на спинку кресла, я приготовился слушать очередное признание друга.

– Представь себе: женщина мечты. Грация, изгибы, взгляд – всё при ней. Ну и, разумеется, муж, о котором она забыла сказать. Пришёл прямо во время моего… эм… визита. Ты бы видел это лицо! Нет, не мужа – мое! Я чуть не стал памятником неверности.

– Опять? – я не сдержал усмешку.

– Сколько можно?! – Ник развёл руками. – Я же не ясновидящий! Они все клянутся, что свободны. В конце концов, я просто мужчина. Ошибся. И быстро убежал. Эльфийка мне потом сказала, что скорость у меня – вороные позавидуют.

– Если бы ты не «влюблялся» в каждую встречную, то избегал бы подобных ситуаций, – с дружеской улыбкой подметил я.

– Возможно, но тогда мне было бы скучно. И тебе тоже. Ведь ты без моих бедствий просто тонешь в своих мыслях, – подмигнул друг и вдруг замер, глядя в окно. – О-о-о, ты только посмотри, кто к нам идёт. Рыжая язвочка собственной персоной. С подругой, но без эльфийки. Наверное, та сдалась в монастырь после взбучки.

Я встал и взглянул в окно через его плечо.

Она.

Идет спокойно, шаг уверенный, осанка ровная – и внутри снова вспыхнуло то странное, необъяснимое ощущение…

Но тут я увидел то, что заставило мою челюсть невольно сжаться. Он шёл позади.

– Смотри, кто их сопровождает, – хрипло произнёс я.

Никлас всмотрелся. И резко отпрянул от окна.

– Ну и дела! Не знал, что он в Дэрривоне. Думаешь, они к нам? – Никлас улыбнулся, явно предвкушая.

– Думаю, они идут в ресторацию.

– Но в ней же мы. Так что технически к нам! – он сцепил руки на груди и мечтательно вздохнул. – Это судьба, брат.

– Переигрываешь, – отвернувшись от окна, я махом осушил стоящий на столе бокал. – Не думаю, что они поднимутся на второй этаж.

– Если поднимутся, кудрявая – моя!

Астрид Веленская

– Лучше бы остались в парке, – пробурчала я себе под нос, стоя напротив архитектурного преступления, именуемого «Золотой дракон».

Прогулка по парку оказалась довольно скучным занятием. Я не эльф, чтобы радоваться созерцанию природы. О чем и сообщила Тиане с Андрасом спустя полчаса, предложив пойти в город. Андрас идею поддержал, отметив, что некроманты скоро толпой повалят в парк, а прогулка под практические занятия по убиению мертвецов – удовольствие на любителя. Тиана фыркнула, но спорить не стала. Так мы оказались в городе.

Бродили недолго. Андрас предложил одно заведение, якобы «проверенное и достойное». Мы согласились, и…теперь передо мной стояло «это».

Двухэтажное здание из белого мрамора, украшенное золотыми статуями фей, саламандр, фениксов и, конечно же, дракона. Огромного, сверкающего всеми своими драгоценными чешуйками, взгромождённого прямо над входом. Ну как же, без дракона ни один уважающий себя торговец в человеческих землях не откроет даже уборную. Эти ящерицы у них – символ богатства, величия и прочей ерунды, в которую люди так любят верить. Прямо под драконом красовалось название заведения, сияющее так, что перед глазами начали плясать пятна.

В общем, заходить туда мне не хотелось.

– Хозяин явно хотел привлечь максимальное количество гостей, – предельно вежливо оценила я внешний вид заведения, хотя пришлось пару раз потереть глаза и моргнуть.

– Внутри всё куда спокойнее, особенно на втором этаже, – отозвался Андрас, подталкивая заглядевшуюся на фасад Тиану к дверям.

– Всё вбухал в витрину и первый этаж, а на втором уже закончилось вдохновение? – буркнула я, не особо надеясь, что меня не услышат.

– Астрид… – протянул Андрас осуждающе-весёлым тоном наставника, внутренне разделяющего каждую эмоцию ученика в ситуации.

Я скорчила гримасу и зашла последней. Вежливость тут ни при чём. Просто решила, что если мне и суждено испортить чей-то вечер, то лучше делать это внутри.

Первый этаж изнутри тоже был чересчур роскошным.

– Ну, и в чём я не права? – вопросила я, осматривая убранство заведения.

Золото слепило сиянием буквально с каждого элемента интерьера. Стены, расписанные в темно-золотых тонах, утопали в витиеватых узорах. Белоснежные скатерти с золотой вышивкой на каждом столе. Стулья с резьбой в виде крыльев, хвостов и зубов, подсвечники в виде свернувшихся драконов и потолок – золотая лепнина, от которой хотелось прикрыться ладонью. Только пол остался нормального светло-коричневого цвета.

Вероятно, хозяину заведения просто не хватило бюджета позолотить и его.

Обычному горожанину здесь не место. Не по кошельку. Однако почти все столики были заняты.

– Он что, дракона в жёны взял? – изумленно спросила Тиана, не отрывая взгляда от стола с ножками в виде когтистых лап. Интерьер целиком захватил её внимание.

– Полностью согласна, – буркнула я, разворачиваясь к выходу. – Здесь опасно находиться, вдруг начну сверкать от отражений.

– Астрид, погоди, – Андрас перехватил мою руку и мягко потянул обратно. – Нам на второй этаж.

Я выдернула руку и прошипела:

– Повторишь – твоя кисть станет новым украшением сего заведения.

– Астрид! – Тиана округлила глаза, будто я нож к его горлу приложила.

– Я закончила. Вы идёте? – бросила я и первой пошла вперед.

На винтовой лестнице, которая пряталась в тени за стойкой, воздух сразу стал как будто легче: меньше запахов, меньше шума. И что особенно радовало – никакого золота под ногами. Чёрные ступени.

Ура. Можно не слепнуть.

Второй этаж действительно оказался совсем другим. Словно поднимались не на уровень выше, а переходили в иную реальность, созданную со вкусом и пониманием меры.

Здесь преобладали глубокие, насыщенные цвета: тёмно-синий, почти ночной, служил фоном, на котором элегантно играли оттенки чёрного и алого. Золото здесь уже не кричало о богатстве, а шептало о статусе. Оно вилось тонкими изящными узорами по стенам, повторяя линии древних символов. В углах алели драпировки, похожие на расплавленные рубины, а по стенам, между панно и нишами, тянулись тяжёлые чёрные гобелены с золотой вышивкой.

Низкие столы (новое веяние аристократической моды) стояли в нишах, окружённые грудами мягких подушек из тёмных дорогих тканей: бархат, парча, атлас. Широкие окна открывали вид на вечерний Акрон. Лунный свет превращал все помещение в акварельную сказку. Между столами плавали астральные свечи. Пахли они едва уловимо: смесь благовоний, лепестков теневой лилии и сандала. Из эльфийской раковины, закреплённой в потолке в виде раскрывшегося цветка, доносились тихие, будто летящие сквозь сон, мелодии лиры.

Вот это уже не пытка. Это место даже мне могло понравиться. Но сюда нужно добираться через переход, напрямую, минуя тот золотой ужас внизу, – иначе рискуешь ослепнуть по дороге. Мы заняли ближайший свободный столик.

– Добрый вечер, добро пожаловать в ресторан «Золотой дракон». Сегодня я буду вас обслуживать. Лорд Ка́лести, могу я вам что-то предложить? – в воздухе перед нами плавно проявилась астральная проекция полуэльфийки.

Нежный овал лица, волосы убраны в строгий пучок, только заострённые ушки выдавали её принадлежность к детям лесов.

– Валери, мне как обычно. Девушкам вино «Грёзы русалки», – распорядился Андрас, стягивая перчатки. Девушка кивнула и растворилась.

– Лорд? – Тиана, удобно устроившись на подушках, наклонилась вперёд. Глаза её заблестели от любопытства.

Лорд Калести. Андрас Калести.

Не просто имя – резонанс. Как удар по давно забытым струнам. Я вскочила и, сама не понимая зачем, шагнула к нему, схватила за запястье, рванула к себе и отдернула рукав. На внутренней стороне предплечья чернела татуировка знака Одэ́ш6. Символ, что носили все демоны, кроме правящего рода.

Подняв взгляд, столкнулась с че́рными, как ночь без звезд, глазами.

– Ты демон, – голос мой звучал шёпотом, но он всё прекрасно услышал. И Тиана тоже.

Андрас даже не поморщился. Он спокойно сидел, как будто это был обычный разговор. Как будто его только что не раскрыли.

– Девушки, – лениво, почти с лёгкой усмешкой, – не нужно смотреть на меня, будто я вымерший вид. Да, я демон. Что дальше?

Тиана молчала ровно секунду. А потом вскинула руку, метнув в него сгусток силы. Но мгновением раньше он оказался за её спиной. Одно движение – и её руки вывернуты, прижаты к пояснице.

– Ты что творишь? – похоже, что он был искренне удивлён. И немного…

Забавлялся?!…

– Рефлексы, – прошипела Тиана, пытаясь вырваться, но уже понимала, что это бесполезно.

– Тиана, я ведь на тех же рефлексах мог бы тебя убить, – голос понизился, стал почти ласковым. – Просто потому, что ты – дракон.

Мир на мгновение накренился.

– Что ты сказал? – я села, потом снова встала. – Она кто?

– Наполовину, – Тиана выскользнула из ослабленного захвата, нервно разгладила помявшуюся рубашку. – Мама человек. Папа был драконом. И да, жива-здорова, спасибо, – обиженно буркнула она.

– Но на демона реагируешь как чистокровная, – Андрас уже снова занимал своё место напротив неё. Непринужденно, будто ничего не случилось.

А у меня в голове звенело.

Она – дракон!

Живой отпрыск тех, кого мой род будет ненавидеть до конца времен. И жить с желанием жечь, уничтожать, стирать их из памяти мира.

Во мне стучал пульс ярости, инстинктов, сущности. Каждая клеточка требовала действий: вспомнить Долину, пепел, кровь, крики, уничтожить мирное выражение её лица!

Я – демон. Наследница повелителя. Я не прощаю!

Но… Место. Время. Проклята печать. Мы в центре Акрона. Устрой я бойню, да ещё и с печатью на второй ипостаси, живой мне не выбраться. Да и неожиданно вспыхнувшая мысль притушила мою ярость.

Драконы своих детей не отдают на воспитание вне клана, – подумала я в замешательстве, но дальше поразмышлять не успела.

Андрас, по-видимому, заметил, как я застыла, и небрежно спросил:

– Астрид, ты чего не садишься?

Вопрос звучал просто. Но голос… Голос был слишком мягким, чтобы не быть предупреждением. «Борюсь с желанием вскрыть ей горло», – чуть не сорвалось с языка. Вместо этого я глубоко вдохнула, села и как можно нейтральнее произнесла:

– Такие новости немного выбивают из равновесия.

– Это ожидаемо, – кивнул Андрас. – Не каждый день сидишь за столом с демоном и полудраконом.

– Но не переживай, это временно, – подхватила Тиана, немного нервничая, но уже приободрившись. – Я знаю достаточно людей, которые общаются с моими родителями, бывают у нас в клане, отмечают праздники и…

Она не успела договорить.

Голос, раздавшийся почти у самого уха, был слишком узнаваем. С тянущейся ленцой, с лёгким оттенком насмешки, от которой хотелось сразу приложить руку к лицу его обладателя, желательно кулаком вперёд.

– Не ожидал тебя здесь встретить, золотце. Познакомишь с подружкой?

И за какой тьмой он сюда пришёл?!

Никлас стоял с видом «я просто мимо проходил», слегка покачиваясь с пяток на носки. Рубашка небрежно расстёгнута, волосы взъерошены так, будто его только что с кровати подняли (возможно, так и было), и на лице та самая наглая улыбка, которую хочется стереть кинжалом.

– Астрид, это твой знакомый? – Андрас перевёл взгляд с Никласа на меня.

– К несчастью, – сквозь зубы процедила я. – Один раз наткнулась. Думала, что всё, миновало. А оно, видимо, не поняло слово «исчезни».

– Мы провели чудесный вечер, а после был завтрак, – двусмысленно промурлыкал Никлас.

От первого клинка он ловко увернулся. От огненного шара тоже, с этой своей возмутительной грацией. Но от залпа огненного вихря не успел. Его отшвырнуло в сторону, впечатав в стену так, что посыпалась штукатурка.

Я усмехнулась. Довольно, почти блаженно. И кинула в него пару клинков – не убить, нет, просто чтобы понял. Чтобы запомнил.

Но они рухнули на пол, не долетев каких-то миллиметров.

Как? Он не успел бы. Только если…

Я резко обернулась, скрежеща зубами.

– Хозяин песика, как неожиданно, – мой голос сочился ядом.

Передо мной стоял второй гость.

– Видимо, вас не учили хорошим манерам, – голос Рианса звучал спокойно, но от него несло холодом вечных льдов. – Не знаю, как у людей, а у нас не принято кидаться клинками и огненными шарами.

– Ты видел, что она устроила?! – Никлас, отлипая от стены, смахнул с плеч кусочек штукатурки. – Это же покушение! Ещё бы дуэль устроила посреди зала!

– Не ной. Цел – уже праздник, – бросила я, не сводя глаз с Рианса. – За языком своим пусть следит. Или ты решил выступить спасителем бродячих псов?

– Если бы он обернулся, у тебя не осталось бы ни шанса. И со стен соскребали бы уже тебя, – голос чернявого стал тише.

– Угрожать девушке? И кто здесь говорил о хороших манерах? – Андрас встал из-за стола. Медленно, плавно, угрожающе.

– Констатация факта, – недооборотень не шелохнулся. – Не думаю, что в твоей компании она находится в лучшем положении, Андрас.

– Правильно делаешь, что не думаешь. Это не твое, – Андрасу явно не нравился его собеседник.

Хм, вот и общие интересы.

– Твоя подружка напала на моего друга и чуть его не убила, – отреагировал Рианс ответной провокацией.

– Во-первых, я – не подружка. Во-вторых, максимум покалечила бы, – я демонстративно опустилась на подушки. – Пока что.

– Пускай твой друг сначала научится общаться с девушками. Иначе ему помогу я, – сурово предупредил Андрас, глядя на синеглазого.

– Это официальное заявление? – тот издевательски выгнул бровь.

– Eshkraan morgul, vakthul nar’shar tor’kaan7, – звучно произнёс Андрас, смыкая руки в магическом жесте.

Красная дымка скользнула по его ладоням, по плечам, осела за спиной, принимая клятву. Недооборотень чуть склонил голову.

– Любопытно, – только и сказал он, развернулся и направился к выходу. – Никлас, нам здесь больше делать нечего.

– Да-да, иду, иду. Здесь всё равно слишком жарко от страстей, – блондин весело подмигнул мне. – Увидимся, золотце. Соскучишься – зови.

И почему взглядом нельзя убивать? Мне бы пригодилось.

Когда они ушли, тишина повисла плотным куполом.

– Вот и повеселились, – пробормотала Тиана, постукивая пальцами по столу. – Лучше бы остались в парке… Что вообще сейчас произошло?

Я откинулась на спинку дивана, глядя в потолок.

– Только что Андрас поклялся Калире́т, что отныне я под его покровительством.