Факты и реальность

ГЛАВА 4

Сразу после ухода милого объявилась моя краса-горничная. Ах-ах! Глазки горят, губки вишенками. Видно, всю ночь не о политике разговоры вела. Ну да ладно, мне ли не понять! Окинув гулену снисходительным взглядом, приступаю к сборам.

С братцем по магической почте связалась, будет ждать. Обрадовался даже, оболтус малолетний! Я и сама, если честно, соскучилась по младшенькому, да и про родителей узнать интересно. А еще и подарочки для меня есть… Как тут не радоваться жизни?

В отличном настроении отправляюсь в кладовую выбирать для брата гостинец. Любовь к сладкому у нас семейная, а у меня в этом году такой замечательный абрикосовый джем получился! Натуральное желе — можно кубиками резать. А на обратном пути зайду на лошадок гляну и на кучера заодно. И если он вчера был сказочно хорош, то самое время оказать ему посильную целительскую помощь.

Хи-хи. Я сегодня с утра просто добрая фея — всех от похмелья спасаю. Тихонечко отворяю дверь в конюшню… О-о-о! А я-то думала, моему верному слуге плохо. А ему… Закрыв рот ладошкой, прислоняюсь к стене. У-ха-ха! Ему сейчас хорошо! А с рыбьими косточками я все-таки просчиталась. Вместо заднего двора они оказались на конюшне, в аккурат на моем спящем кучере. И теперь с десяток облезлых дворовых котов с громким мурлыканьем облизывают незадачливого пьяницу. Хм. Какая у него на лице блаженная улыбка! Что ж, не буду мешать. Возвращаюсь в дом.

Итак, все мои подданные счастливы, я в прекрасном расположении духа. Какое замечательное утро, ешкин тролль!

Конечно, можно перенестись прямиком в гостиную родительской усадьбы. Но зачем лишать себя маленьких приятных моментов? Выйдя из телепорта в городском саду, с удовольствием бреду по знакомым улочкам. Как редко я теперь здесь бываю! И все больше бегом…

Охранное заклинание на воротах нашего главного поместья опознает меня за десять шагов: начинает звучать любимая с детства мелодия эльфийского леса — нежная свирель и ласковый звон серебряных колокольчиков. Тяжелые бронзовые створки, на орнаменте которых можно прочитать все самые знаменательные события истории рода, гостеприимно распахиваются.

Пока я шагаю по мощеной дорожке к дому, вокруг распускаются благоухающие осенние цветы. Да, родители позаботились, чтобы детям всегда было приятно вернуться домой.

Оказавшись в прихожей, с недоумением оглядываюсь вокруг: меня почему-то никто не встречает. А-а-а! Кажется, братишка решил поиграть в любимую игру — «найди мага-метаморфа».

— Так, Мэт! — громко заявляю я. — Не жульничать! В растения не оборачиваться — только в животных! И в труднодоступные места не забираться! Тогда я тоже по-честному тебя ищу, без магии!

Тра-та-та! Где же он может быть? С веселым видом обхожу комнаты, внимательно осматривая каждый уголок. Мэт, конечно, еще не дипломированный чародей, и магической печати у него нет, но способности… Способностями, хи-хи, в нашем роду никто не обделен. Я ведь тоже изучала базовый курс магии метаморфоз и могу превратиться в волчицу или снежную кошку, например… Но до братишки мне, скажу честно, далеко. Во-первых, он умеет оборачиваться, не раздеваясь, а во-вторых… Да, он научился обходить закон сохранения массы. Поэтому может стать как огромным драконом, так и маленьким мышонком с черными глазками-бусинками. Вот-вот! В прошлый раз он, кажется, был хомячком. Облизываю губы. И где же этот бездельник? Ах, вот оно что…

В моей комнате на столе красуется предмет особой гордости Лики-школьницы — живой гербарий из редких растений. И на веточке реликтового вечнозеленого кустарника из диких пустошей притаилась, сложив пестрые крылышки, бабочка-крапивница.

— Тук-тук, Мэт! — со смехом отбиваю на стене положенную детскую считалочку. — Я тебя нашла! — И, ехидно улыбнувшись, добавляю: — Я, конечно, горжусь твоими успехами. Обернуться бабочкой — высший класс просто! Но смотри не переусердствуй — не то превратишься в комара, а кто-нибудь тебя ненароком прихлопнет! — И, приняв серьезный вид, заявляю громко: — Ну, хватит! Я по делу. Принимай родной облик — поговорить нужно.

Брымс! Эффектный фейерверк золотых искорок — и прямо передо мной материализуется любимый братишка. Радостно протягиваю руки, чтобы обнять сорванца и… замираю с открытым ртом. Ы-ы-ы! Гоблинская пехота! А я-то думала, что меня после вчерашнего уже ничем не удивишь и не напугаешь. Опустив руки, в полной растерянности усаживаюсь на мягкий диван. Несколько минут, не в силах вымолвить ни слова, тупо изучаю внешний облик младшего отпрыска знаменитой фамилии.

Мамочка родная! Какой ужас!

Да, признаюсь: я воспитанием Мэта последнее время практически не занималась. Стыдно сказать, но я его уже полгода не видела. Нет, по магической почте мы часто общаемся, а вот встретиться… Все некогда! И вот он — результат! Хватаюсь за голову. Хм. Если быть объективной, это же он всего три дня как от родителей вернулся, два месяца у них отдыхал на каникулах! Обиженно надуваю губки. Что значит политика двойных стандартов. Как старшую дочь — так в строгости воспитывать! А сыночку, значит, все можно?! Или мама с папой в иномире совсем про нашу реальность забыли?

— Здоров, систер! — бодрым голосом произносит потомок древнего магического рода. — Какое у тебя дело? Давай живее, а то у меня тут серьезная тусовка намечается.

— Мэт… — машинально тереблю оборку на платье. — А почему у тебя волосы разноцветные?

— А я теперь кибер, — гордо заявляет младший и, покрутившись на месте, дает возможность лучше рассмотреть свой чудный вид. — И буду конкретно пиарить эту движуху в нашем мире. А то тут от скуки помереть можно.

Ой… Ловлю пересохшим ртом воздух. Теперь точно не до скуки. Тут как бы от веселья не… Да нет, я не против иномирских молодежных субкультур. Но у нас… Кошмар!

Мэт, перехватив мой потерянный взгляд, широко улыбается:

— Да не парься, Лика! Это я прикалываюсь. Магам-метаморфам нужно постоянно тренировать образное мышление — вот я и запоминаю различные типы внешнего облика.

Тряхнув головой, иномирский подросток, одетый в стиле хайтек, с подведенными темным карандашом глазами и ногтями, покрытыми черным лаком, превращается в обычного современного ученика школы магии.

А-а-а… С трудом закрываю рот. Если в этом смысле… То, наверное, оно и впрямь нужно… Пожалуй… Как там милый говорит — от таких экспериментов скоро заикаться буду? Вот-вот.

— Я соскучился. — Проказник доверчиво заглядывает в глаза.

— Я тоже. — С тяжелым вздохом нежно обнимаю любимого братишку.

Кстати, преподаватели утверждают, что мы похожи. Это что — я такая же?! Ох-ох-ох…

— Отлично выглядишь, между прочим. — Мэт окидывает меня на удивление взрослым взглядом. — Похудела немного, но тебе идет, и платье к лицу, и прическа прикольная, да и вообще — вся сияешь.

— Спасибо. Так приятно, что ты все замечаешь: и платье, и прическу.

— Само собой. Я все время тренируюсь, чтобы запоминать детали.

Тьфу ты! Обиженно морщу нос. Еще один специально обученный! А я-то размечталась…

— А вообще, — смотрит в глаза юное дарование, — подозрительно все это… Лика, признавайся, ты что, влюбилась? Я никому не скажу!

— Ой, выдумаешь, — смущенно опускаю взгляд. — Лучше про родителей расскажи. Как они там?

— Предки нормально, — небрежно пожимает плечами Мэт. — Чего им сделается? Как там говорят… Стоят на пороге великого магического открытия! Короче, совсем в науку ударенные, ничего вокруг себя не замечают. Но тема исследования стоящая, я проникся. А ты бы сама сгоняла к ним на выходные, они про тебя все время спрашивают.

Да уж… Виновато вздыхаю. У нас в семье все помешанные на работе, я тоже. Как дорвалась до частной целительской практики, так и на день пациентов бросить не могу. Нет, но все-таки нужно… Я обязательно!

— Ах да! — Брат лукаво улыбается. — Самое главное! — И беззвучно шевелит губами.

Ш-ш-ш! Из шкафа вылетает большой сверток, аккуратно перевязанный золотистой ленточкой, и, сделав по комнате торжественный круг, со всего маху шлепается мне на голову. У-у-у! Спасибо мамочке, я хотела сказать! Что она, умничка, мне зимнюю обувь не передала. А ведь грозилась купить что-то из последней коллекции.

— Прости, Лика, — убитым голосом произносит братишка. — Я хотел, чтобы он к тебе на колени прилетел. Честно! А этот шкаф передвинули недавно, я все забываю поправку в координаты внести.

Эх… Развязываю шелковую ленточку, вспоминая кучера в рыбьих объедках. Что тут скажешь? Путать координаты — у нас тоже семейное.

Ух ты! Увидев подарки, непроизвольно задерживаю дыхание. Восторг! Кайф! Несколько мгновений полного безраздельного счастья! Белье… Три комплекта: черный, персиковый, а вот этот — с рисунком из геометрических фигур самый оригинальный! Хи-хи. Надо и впрямь к родителям съездить. Да мамочке намекнуть, что я замуж собираюсь. Пусть подберет на будущее что-нибудь такое, более… Смущенно хлопаю ресницами. Подходящее случаю, в общем! Ах! А чулочки! Фирменные! На резиночках, как я люблю… Умеют же родители порадовать!

— Кстати, — Мэт прерывает мое благоговейное созерцание сокровищ, — как там мой кореш Адриан поживает?

— Какой еще Адриан? — вытаращив глаза, смотрю на братца. Пожалуй, когда мне на голову упал сверток, мой взгляд был более осмысленным.

— Адриан, тот самый, который принц, — лениво поясняет Мэт. — А вы что, еще не знакомы? Он же вроде в ваши земли отправился?

— Знакомы, — отвечаю я, заворачивая подарки обратно в упаковку. — Поверхностно. А ты сам его откуда знаешь?

— Лика, ты чего? — Братишка быстро рисует в воздухе руны.

Шк-р-р! Со скрипом открывается дверь. В комнату медленно вплывает серебряный поднос с изящной сахарницей и двумя чашками ароматного напитка, приземляясь — надо же! — точно на столик возле дивана.

— Выпей кофе и приди в себя, — улыбается будущий великий маг. — Ох, девушки! Увидела обновки и обо всем забыла. Я же тебе сто раз про это рассказывал. Все лошадники друг друга знают, мы у Гретты на конюшнях часто встречаемся.

— Ну да. — Беру с подноса маленькую фарфоровую чашечку. Неплохой кофе! Растворимый, правда, но вполне-вполне… — Про твое увлечение лошадьми и про сборы у Гретты я в курсе. — Аккуратно размешиваю сахар витой ложечкой. — А про Адриана первый раз слышу!

— Да? — чешет затылок братишка. — Вообще-то мы с ним чтоб так конкретно, то только последние полгода дружим. А до того лишь здоровались.

Миленько! С перепугу сделав слишком большой глоток горячего кофе, чувствую, как на глазах выступают слезы. Что-то я совсем ничего не понимаю. Что может быть общего у взрослого серьезного человека и бестолкового мага-подростка? Или мой любимый братец преувеличивает?

— Мэт, — решительно ставлю чашку на поднос, — а ну-ка расскажи мне подробнее про эту вашу дружбу. Все-таки я сейчас являюсь твоим официальным опекуном и распорядителем имущества, поэтому просто обязана обладать полной информацией.

— Да не переживай ты. — Мэт, взяв с подноса кофе, забирается с ногами на диван. — Адриан нормальный. Он сам ко мне подошел, зимой еще, и попросил поработать с лошадками у них в Ордене. Ты же знаешь, есть у меня одна теория… Правда, не совсем подтвержденная.

Многозначительно качаю головой. Чтобы у Мэта не было какой-нибудь величайшей теории. Да у него с самого детства гениальные изыскания! Ох, чего мы только не пережили: и пожар в доме, и грязевые потоки в банкетном зале во время официального приема, и клубок змей ночью под одеялом. Что поделать — в нашем роду все немного… неординарные личности, я хотела сказать. А как утверждают в иномире — против генетики не попрешь. Скептически оглядываю юное дарование.

— И что, в Ордене конюшни до сих пор на месте? Странно. И в них действительно лошади, а не степные тушканчики? Невероятно. И представляешь… — Доверительным шепотом признаюсь: — Я разговаривала с Адрианом — у него никаких следов нервного тика. Мэт, ты меня разочаровываешь!

— Лика! — обиженно произносит будущий дипломированный маг, щелчком отправляя пустую чашку на поднос. — Я уже повзрослел. А лошадьми я с детства увлекаюсь, ты же знаешь. Да мне Адриан, между прочим, пятьсот золотых монет заплатил за мою работу.

Зачерпнув в сахарнице полную ложку песка, отправляю в рот. Ни тролля себе! Пятьсот золотом за бредовые идеи братца? И хоть бы словом обмолвился про их знакомство… Ох, Адрианчик, что-то мне все это не нравится!

— Если между нами, — вдруг заговорщически улыбается юный теоретик, — то нервный тик все же был. Только не у Адриана, а у нашего препода по метаморфозам. После практического занятия по волколакам. Если пообещаешь, что предки не узнают…

— Рассказывай, — убитым голосом требую я. Что ж, мне не привыкать.

— А чего рассказывать? — подмигивает Мэт. — Ты же инфу с предметов читать умеешь?

Братец небрежным движением снимает с руки черный браслет-напульсник. Вот ешкин тролль! И как я проглядела эту иномирскую штучку?

— Лови! — Кожаный браслет материализуется у меня на ладошке. — Лучше один раз увидеть…

Глубоко вздохнув, сжимаю в кулаке стильную киберскую вещичку. Закрываю глаза…

Динь! Ш-ш-ш! В-в-вить! Кап! К-р-ри! Ж-ж-ж! Тут-тук!

Вздрагиваю от неожиданности. Еще не успев открыть глаза, с радостью понимаю, где очутилась. Конечно же! Это весенний лес! Жизнеутверждающие звуки пробудившейся от зимнего сна природы налетают со всех сторон, веселят, согревают, наполняя душу звонкой гармонией и твердым убеждением, что все, точнее — ВСЕ, отныне и навсегда будет замечательно.

Открываю глаза. О-о-о! Взрыв! Всплеск! Фейерверк красок! Все равно что из унылого ноябрьского утра вдруг вмиг перенестись в жаркий тропический полдень. Сколько цветов! А оттенков! И оттенков оттенков! Полутонов! Отблесков! Игры света и тени! Да невозможно это описать, невозможно…

И зрение! Словно очень близорукий человек наконец-то надел очки с нужными диоптриями. Да! Вот это называется — видеть! А раньше было не пойми что. Я способна рассмотреть маленького червячка в траве под деревом, жука на ветке кустарника с другой стороны полянки.

А вот обоняния почти нет. Да и как-то чувствуешь себя… непривычно совершенно. Мир вокруг будто увеличился в десятки раз. И что это у меня под ногами — ветка дерева? Какая-то она уж слишком огромная. Пытаюсь дотронуться рукой… Ой! Рук-то и нет — крылья! Я что — птица?! Надо же, ни на что не похожее ощущение.

Точнее, это Мэт — птица. Я же сейчас его глазами смотрю. Оглядываюсь вокруг. Я сижу на ветке старой развесистой ели. Рядом со мной с десяток таких же, как я, молодых буроватых птичек со светлыми пестринами. И одна взрослая — с ярким оперением: грудь, горло и головка сбоку рыжие, брюшко белое. Зарянки — радостно узнаю я. Или еще их называют малиновками.

— Внимание, ученики! — слышу в мозгу назидательный голос преподавателя. — Сегодня у нас практическое занятие по теме «Низшие оборотни — волколаки». Смотрите внимательно и запоминайте, на экзамене никому поблажек не будет.

— Да было бы на что пялиться! — отвечаю скучающим голосом.

То есть Мэт отвечает. Как интересно — два сознания рядом.

— Еще я на собачьи свадьбы не любовался! — хихикает братец. — Лучше бы вы нас на гладиаторские бои сводили! Вот там я понимаю — экшен, а тут фигня сплошная. И что самое паршивое, на нормальную драку посмотреть несовершеннолетнему только со взрослым родственником можно. А у меня предки свалили неизвестно насколько, а сеструха — маг Жизни! Эту троллеву пацифистку на конкретное развлекалово и пряником не заманишь!

Ах вот оно как! Мстительно ухмыляюсь. Это я, значит, троллева пацифистка? Ох, кто-то у меня огребет сейчас! Только кино досмотрю…

— Мэт, прекрати ныть! — обрывает братцевы рассуждения преподаватель. — Тем более не по теме. Ученики, посмотрите вниз! Перед вами волколаки. Как я вам уже говорил, низшие оборотни живут стаями наподобие волчьих. Иерархия и взаимоотношения в коллективе…

— Подумаешь, задачка для даунов! — братец лениво переводит взгляд вниз. — Стая волколаков, около двадцати взрослых особей. Хм…

В мозгу быстрой вереницей вспыхивают подробности внешнего вида членов стаи. Мэт анализирует! Первый раз изнутри наблюдаю за чужим мыслительным процессом.

— Доминантной пары нет, — выдает юное дарование. — Причем стая лишилась ее совсем недавно. Несчастный случай?

Еще раз скоростное прокручивание в голове каких-то обрывков, деталей, ощущений.

— Похоже на несчастный случай, — заключает Мэт с легкой долей неуверенности, — но утверждать не буду. Возможно, целенаправленное уничтожение, замаскированное под естественную гибель. Впрочем, у нас тут занятие не по криминалистике вроде?

Братец довольно хихикает и, еще раз оглядев сидящих внизу оборотней, добавляет уверенно:

— А насчет всего остального… Все оборотни внизу братья и сестры из разных пометов одной пары. Вон та самочка справа претендует после гибели родителей на звание альфа-особи и теперь выбирает самца из пришлых. Сейчас эти блохастые кобели за нее драться будут. Скукотень, одним словом.

— Мэт, — слышу в голове рассерженный шепот преподавателя, — я понимаю, что ты по знаниям и умениям опережаешь группу на несколько лет. Но я тебя прошу… Ты же знаешь, у меня к тебе особое отношение, но, пожалуйста, посиди тихо. Тут не все вундеркинды.

— Да я чего? Я ничего, — виновато отвечает юное дарование. — Молчу, короче.

— Ученики! — преподаватель продолжает. — Внимательно запоминайте детали поведения альфа-особи! Шерсть на загривке, клыки, хвост поднят. Да-да, на экзамене вы мне все это должны продемонстрировать! И в разных ситуациях!

— Елкин дрын, тоска зеленая, — слышу внутренний диалог братца с самим собой. — А я с утра даже не похавал нормально. Клыки у них… Тут бы чего на клык кинуть, то есть на клюв. — Мэт озирается вокруг. — Опаньки! Дупло! Ух ты! А в дупле орешки — красота! Кто-то заныкал с осени и забыл. Круть!

Быстро переступая птичьими тонкими лапками, подбирается к дуплу.

— Опупеть! Здоровые орехи-то! Этим клювом не расколоть. Ничего, сейчас я в белочку…

Вжихх! Мир вокруг закручивается, скатываясь в рулон, словно полотно. Метаморфоза! Падаю! То есть Мэт падает на ветку четырьмя когтистыми лапами. Тьфу ты! Какой тоненький сучок-то…

Хрясь! С противным скрипом ломается ветка. Щур-р-р! Испуганной стайкой вспархивают маги-зарянки.

Бамс! Наши с братом два сознания в одном, облаченные в волчью шкуру, с грохотом шлепаются вниз.

— Гоблинский компот! — удивленно восклицает Мэт. — Это я что, в волка перекинулся? Совсем задурили голову своими волколаками!

О-о-о! Чувствую предательский холодок в груди. Вот это влипли! Прямо передо мной… перед Мэтом — здоровенный самец-оборотень. И… Да понимаю я, что волколаки — кровавые монстры, сволочи, подлые убийцы! Но до чего все-таки хорош этот экземпляр именно в зверином облике… Если отбросить грязную, больную человеческую составляющую.

Красавец! Молодой, но уже вошедший в силу. Густой серебристый мех — шерстинка к шерстинке — блестит на солнышке, зубы — идеальный белоснежный ряд, глаза — теплый золотистый янтарь, а взгляд, спокойный и уверенный, — взгляд прирожденного лидера.

«Это что еще за щенок-переросток? — слышу недоуменные мысли оборотня. — Прямо с неба свалился».

Взрослый волк задумчиво нюхает воздух, с интересом рассматривая Мэта, словно редкостную диковинку.

— Слушай, малыш, — снисходительно произносит будущий вожак, — беги отсюда, пока цел, здесь взрослые игры.

«Мэт, Мэт, — в голове взволнованный шепот преподавателя, — соберись! Резкий прыжок в сторону — и быстро перекидывайся в птицу».

— Это кто тут малыш? — грозно скалит зубы братец, с хриплым рыком поднимая шерсть на загривке. — Ты что, мопс недоделанный? Я тебе сейчас устрою взрослые игры! Да в моем роду семь поколений боевых магов! И чтоб я шавку облезлую испугался!

«Ай! Ой! Мамочки! Что он творит!» — В мозгу целый хор испуганных голосов магов-учеников.

«Ну братец, ну оболтус! Совсем одурел! Это же надо — с взрослым оборотнем драться! Хотя… — произношу мысленно, чтоб Мэт не услышал. — Я и сама, если честно, не лучше. Но у меня выхода не было! Я детей спасала! А тут же — исключительно по глупости! Обиделся, что малышом назвали».

Подростковый максимализм. Ох, надеру я уши кое-кому! А за гадкие обзывалочки меня, красивой, еще и подзатыльник влеплю! Но… в глубине души я этого балбеса понимаю. В нашем роду и впрямь никто с поля боя не бегал. Или у меня тоже этот… максимализм не до конца выветрился?

— Ты не пахнешь взрослым, — удивленно произносит волколак. — Но если тебе так неймется… — Красавец-оборотень принимает боевую стойку. — Альфа-самец готов к поединку с равным!

Несколько минут противники медленно кружат по поляне, изучая друг друга. Взгляд — глаза в глаза, клыки оскалены, шерсть топорщится, словно колючки у дикобраза. А Мэт действительно талантливый маг-метаморф! Вот в жизни не поверю, что этот дурень малолетний не боится. Хотя внешний вид излучает только гордую спокойную уверенность. И даже запах — ни нотки страха, ни миллиграмма растерянности. Доминирование. Альфа-особь. Вожак.

Взгляд взрослого оборотня медленно меняется: снисходительность в нем сменяется удивлением, приправленным даже толикой уважения к противнику. И вдруг… Время остановилось. В глазах волколака… Напряжение? Готовность? Зверь замирает…

Шур-р-р! Быстрая тень в воздухе! Прыжок! Точное красивое движение! Мощные лапы со всего разгона и… на пустое место. Братец, интуитивно угадав маневр, молнией отлетает в сторону. В зубах у взрослого волка только смачный клок буроватой шерсти.

Хи-хи! А как ни крути, у меня реакция получше будет! Я в своем поединке с вожаком от первого удара всухую уклонилась! Ни шерстинки не потеряла!

О-о-о! А это еще что? Мэт, на мгновение сжавшись в тугой комок и резко распрямившись, летит ввысь и, перевернувшись в полете, точно приземляется на спину противнику, вцепляясь зубами в загривок. Ни тролля себе… Это уже не драка оборотней! Тут акробатика какая-то! Дает братец… Альфа-оборотень с грозным рыком мотает головой, пытаясь сбросить обнаглевшего врага или, извернувшись, ухватить за бок. Нет! Пока не выходит… Шмяк! Земля уплывает, улетает, падает куда-то в сторону. Быстрая карусель образов мелькает перед глазами: небо, деревья, молодая весенняя трава, колючки… И снова небо! Голубое, безмятежно-весеннее.

Мы… Точнее, Мэт с волколаком катаются по земле, сцепившись в единый злобный хрипящий клубок. Шерсть во все стороны! У-у-у! Не только шерсть… Больно! Смысл выражения — «выдрать с мясом»… Слезы. Плевать! Хр-р-р! Мерзкий звук рвущейся кожи. Мэт, зацепив клыком, оставляет длинную глубокую царапину на передней лапе противника. Солено-сладкий, горячий вкус крови. И запахи — наплывают, заполняют ноздри, растворяются друг в друге: нагретой земли, сочной зелени, волчьей шерсти с привкусом прошлогодней хвои и бесшабашного молодого азарта.

Ох, хрен еловый! Вот что значит — волчья драка! Настоящая! А со мной тогда, оказывается, вожак просто играл, даже почти нежничал. Но… То, что сейчас, — оно, конечно, всерьез, но тоже еще не в полную силу, не на пределе возможностей, не насмерть. Просто спор двух молодых самцов. Жестокий — да, но ненависти в нем нет. Так же, как и неукротимой жажды убийства. Интересно! Похоже, я начинаю что-то понимать. Нет, это другое знание. Не магическое.

Бамс! Ой! Дрындец! Задумалась, бестолочь! Или это Мэт задумался? Философская семейка, тролль подери! Только искры из глаз полетели! Оу-у-у! Обо что это нас с братцем так приложили? Ох-ох-ох… об дерево, кажется. Резкий переворот, здоровенная волчья туша наваливается сверху. Тяжесть, быстрое обжигающее дыхание возле самого уха. Острые белоснежные клыки тянутся к горлу. Ближе, еще ближе… В животном мире все имеет вкус и запах: страх и отчаяние, воля и решимость, юность и беспечность, риск и азарт. Вкус победы… Он чем-то сродни глотку молодого виноградного вина — и сладко, и горчит немного, и в голове радостный шум. Только пьем этот волшебный напиток сейчас не мы. Хотя…

— Охамел, пудель цирковой! — шумно возмущается магическое дарование. — Никак совсем страх потерял?

Странный братец какой-то… Зубы волколака вот-вот сомкнутся на нашей с Мэтом шее. Во всем облике оборотня разлито искреннее торжество победителя. Чего ему бояться?

— Я честно — не хотел, — обиженно продолжает младший отпрыск. — Но ты же, елки зеленые, сам нарываешься!

Пш-ш-ш! Маленькая вспышка! Приятное тепло в кончиках пальцев. Ух ты! Настоящие родные пальцы! А Мэт и впрямь вундеркинд! Частичная трансформация! Да такое даже среди преподов умеют единицы!

Братец несколько раз сжимает пальцы в кулак, разминая и… «Получай!» — мысленно хохочет без пяти минут великий маг. Хлоп! Прямо в лоб! «Воздушный кулак», примитивное ученическое заклинание. Зато — сразу четырехкратное! А вот просто так, с лету! Красиво!

Ш-ш-ш… Бам! Несостоявшийся вожак стаи кубарем отлетает на несколько метров. В его глазах… Нет, для этого состояния и слов не подобрать!

— Понравилось? — ехидничает братец. — А это тебе для согрева!

В сторону несчастного альфа-оборотня мчится целая стайка крученых фаерболов.

— Хи-хи! — веселится подросток. — Хороша подача! Этот сет явно за нами!

Бедный волк катается по земле, сбивая яркое магическое пламя. Жалкий он… поникший, обгоревшая шерсть торчит грязными клочьями, хвост поджат. А ведь какой был красавец!

И все-таки Мэт — не я. Этот малолетний оболтус умеет быть жестоким.

«Здравствуй, герой! — в голове звучит кокетливый девичий голосок. — Ты такой… — томный вздох, — смелый, решительный, мужественный».

Тьфу ты! Мысленно морщусь. Это же поединок за самку был. Вылезла, кошка драная! Или собака? Это что, она к моему маленькому братику пристает? Обнаглела, блохастая! Он же еще ребенок!

— Ах, — игриво смотрит на Мэта молодая самочка, — я думала, что с этим волчарой никто не справится. Он же четырех претендентов победил. А ты, ты… — Юная волчица сладко облизывается. — А фейерверк в мою честь просто покорил. Это так заводит.

Ва-а-у-у-у! В голове обалдевшего братца бешеным вихрем проносятся обрывки мыслей: «Она намекает на… это?! Кле-о-о-во!!! Давно пора того… попробовать, а то друганы уже все уши прожужжали! Сча мы… быстренько… упс… — Мэт, тряхнув головой, оглядывает „приз“. — Ой, какая-то она… не особо. Тощая, лапы кривоватые, шерсть линялая. Меня же вся группа засмеет! Бр-р-р! Ну и вонь! И зубы не чистит! И вообще для первого раза… человека хотя бы».

Мэт, заскочив за дерево, быстро перекидывается в птичку.

— Чао, бэби! Я позвоню. Может быть.

А-ха-ха! Беззвучно хохочу. Генетика на самом деле великая наука! Потому что… Да! В нашем знаменитом роду с поля боя и впрямь никто не бегал. А вот из-под венца… случалось. Что поделать — историю не перепишешь. Братец в птичьем облике делает почетный круг над поляной и вдруг…

Из кустов медленной размеренной походкой выходит матерый оборотень. А-а-а! Вздрагиваю. Сердце, пропустив пару ударов, испуганно несется вскачь. Выбросив из сознания все глупости, наконец-то оцениваю картину внизу собственным взрослым взглядом. Вот это да! Ведь это же именно та стая волколаков, которая вчера… которой уже нет. И волчица — та самая, будущая мать несчастных щенков. И самец… Да, это он!

— Здравствуй, красотка! — небрежно обращается матерый оборотень к несостоявшейся невесте Мэта. — Раз других претендентов нет, стая будет моей.

Ах вот как! Оказывается, мой знакомец стал вожаком. Чужими руками! Или клыками? Что же — неудивительно. Он же сам сказал, что был рожден человеком.

— Мэт, паршивец! — Быстро хлопаю ресницами, заново привыкая к уютной обстановке родительской усадьбы. — У меня же из-за тебя седые волосы появятся на сто лет раньше положенного. — И вдруг замираю, пораженная пришедшей на ум догадкой. — Погоди, этот оборотень… Он же тебя цапанул, раза три даже! Вирус попал в кровь… — поднимаю на братца испуганные глаза. — У тебя что, была неконтролируемая трансформация?!

— Конечно, была, — довольно хихикает юное дарование. — Я же говорил, что препод чуть в штаны не наложил. Нянчился тут со мной целую ночь. Для него же это — дрындец! Да если бы ректор узнал! А если бы предки, то вообще — дрова!

— Мэт, я не могу назвать твое поведение достойным.

— Я же не специально, — обиженно сопит брат. — А раз так вышло, что мне — убегать, поджав хвост? Я, может, честь нашей семьи защищал!

Хм… Растерянно тру лоб. Может, оно и так. Но как-то…

— А преподу я сразу сказал, чтоб не парился. Что со мной такая фигня уже седьмой раз — не привыкать.

— Что-о-о?!! Семь раз?! Мэт, ты… да я тебя… ужас…

Закрываю лицо руками.

— Эх! Ты такая же клуша, как предки! С тобой даже поговорить нормально нельзя, сразу в панику ударяешься! Вот Адриан — другое дело!

— Та-а-ак! — заявляю зловещим тоном, удобнее устраиваясь на диванчике. — Пожалуй, я выпью еще кофе. А ты мне в это время расскажешь про Адриана. Да-да! Честно и подробно. И попробуй что-то утаить… — Делаю страшные глаза. — У меня как раз лежит пачка твоих счетов на подпись… Слукавишь — не видать тебе ни новой сбруи для лошадок, ни реактивов для опытов, ни… В общем — ты меня понял!