Жажда славы

1

— Терри! Материал — супер!

Голос, резко прозвучавший над головой, заставил Терри вздрогнуть и поднять глаза на главного редактора, стоявшего перед ней.

В редакционной комнате, как обычно, стоял ровный гул, Терри даже не заметила, как главный подошел к ее столу.

Аарон Штерн стоял и улыбался. Он был невысокого роста, с наметившимся брюшком, лысеющей головой… Но все это было ничто в сравнении с его пронзительными серыми глазами, от которых, казалось, ничего не скроешь. Аарону было за пятьдесят, однако его глаза горели таким азартом, таким интересом к окружающему миру, что, глядя в них, Терри каждый раз забывала о возрасте босса.

— Спасибо, Аарон, — улыбнувшись, поблагодарила она. — Я рада, что ты одобрил материал…

— Одобрил?! Да это просто сенсация! И как ты только умудрилась сделать эти снимки! Сенатор, пропагандирующий праведный образ жизни, в компании двух проституток, которых он усаживает в свою машину… а одна из девушек вообще несовершеннолетняя… Терри, это надо было постараться! Я поставил статью в первый же выпуск.

— Готовьтесь судиться, шеф, — усмехнувшись, заметила Терри, заправив рыжие локоны за ухо, чтобы не мешали.

— А! — отмахнулся Аарон. — Наши юристы хорошо знают свое дело. Не зря же я столько лет собирал команду. — Он весело рассмеялся.

Терри с грустью посмотрела на него. Ей вдруг пришла в голову мысль, что Аарона нисколько не заботит проблема проституции сама по себе, и особенно то, что несовершеннолетние девочки попадают под пресс уличной жизни, порой неосознанно привлеченные блеском иллюзорной перспективы быстро разбогатеть. Той, что на фото, можно было дать лет пятнадцать. А ведь у Аарона тоже есть дочь. И ничего не ёкнуло в его сердце. Ничего… Или ей только показалось?..

Если бы ее кто-то спросил, Терри не смогла бы ответить, почему так болезненно отнеслась ко всему этому. У нее нет семьи, нет детей. Она многого добилась в жизни, стала известной журналисткой. В редакции ее окрестили заговоренной на успех, так как она всегда умудрялась раздобыть самый необычный и порой даже шокирующий материал.

Терри и сама не знала, как ей это удавалось. Но факт оставался фактом: ей постоянно везло…

Взглянув на шефа, она натянуто улыбнулась.

— Я рада, Аарон, что ты ко всему готов, — тихо проговорила она. — Может быть, тогда я смогу рассчитывать на премию?

Аарон Штерн сделал большие глаза.

— Терри! О чем ты говоришь?! — воскликнул он. — А как же твоя искренняя заинтересованность в общем деле?!

Терри наивно распахнула глаза.

— Аарон, сказать тебе, куда следует ее засунуть, эту, как ты говоришь, заинтересованность? — язвительно поинтересовалась она. Терри частенько позволяла себе вольные фразочки в общении с шефом, и обоих это устраивало.

— Нет, не надо! — Аарон, шутливо изображая испуг, замахал руками. — Я лучше это… распоряжусь насчет премии…

— То-то же, — усмехнулась Терри.

Шеф рассмеялся.

— И как тебе удается быть одновременно и стервой, и самой прекрасной женщиной на свете? — удивленно поинтересовался он.

Терри улыбнулась с чувством явного превосходства.

— Кто бы знал, Аарон, кто бы знал… — неопределенно пробормотала она.

— Так, ладно, я по делам. Кстати, вечером я обедаю в «Лагуне». Не хочешь составить мне компанию?

Терри мысленно усмехнулась. Ничто не меняется. Время от времени Аарон пытался затащить ее в постель. И каждый раз она давала ему понять, что вряд ли у него это получится.

Нельзя было сказать, что Аарон страдал из-за ее отказов. У него всегда были женщины, и то, что Терри не отвечала ему взаимностью, нисколько не влияло на его насыщенную в этом плане жизнь. Порой даже, наоборот, подстегивало добиться желаемого. Однако он, как истинный охотник, действовал осторожно, стараясь не вспугнуть добычу и нащупывая верный подход.

Терри прекрасно видела все его хитрости, шитые белыми нитками, и подыгрывала ему. Ей нравился Аарон. Нравился, как друг, как старший товарищ, который не раз выручал ее, по необходимости помогал советом или деньгами. Но она знала его семью и никогда не разделила бы с ним постель. Хотя он и был ей интересен. В Аароне чувствовалась какая-то внутренняя сила, которая, видимо, и привлекала женщин. Да, он невысокого роста, да, у него небольшое брюшко… Но, черт возьми, с ним женщина всегда чувствовала себя женщиной и знала, что в случае чего рядом с ней рыцарь, который всегда защитит ее честь. А что еще можно желать?

Ничто не меняется…

И она тоже…

— Нет, Аарон, — вежливо отказалась Терри. — Мне льстит твое приглашение, но я уже договорилась с ребятами пойти в бар и обмыть удачный репортаж. Поэтому не могу составить тебе компанию.

На лице Аарона не отразилось ни капли разочарования. Он прекрасно знал, что Терри обязательно найдет какую-нибудь причину для отказа. Поэтому, улыбнувшись, он лишь заметил:

— Что ж, Терри Хэтчер. Одно меня радует — ты работаешь на меня.

Терри рассмеялась.

— Я тоже вполне удовлетворена этим.

— Так, ладно, я ушел. Всем работать! — известил Аарон всех находившихся в просторном помещении. — Слышали? Всем работать! — Он большими шагами вышел из комнаты.

— Так, я что-то слышал краем уха, — Рядом с Терри тут же оказался Стэнли Уолкер. — Кто-то сегодня что-то празднует?

Терри весело покосилась на него.

— От тебя ничего не скроешь, Стэнли.

— И от нас тоже! — вразнобой загомонили с разных сторон.

Терри усмехнулась.

Что ж, за все надо платить. И за отказ от ужина с Аароном тоже. Во всяком случае, так складывалась жизнь. И некуда было от этого деться.

— Да, да, да! — Она с улыбкой посмотрела на всех. — Сегодня идем в бар. У меня праздник, и я хочу отметить его с вами!

— Классно! Здорово!

Терри едва заметно вздохнула.

Значит, так тому и быть. Уж лучше она посидит со своими коллегами, чем будет дергаться рядом с Аароном, высчитывая момент, когда можно улизнуть, не выказав тем самым свое пренебрежение…

— Кстати, ты так и не ответила на мое вчерашнее сообщение, — тихо проговорил Стэнли, когда все вернулись к своим делам, спеша их поскорее закончить в предвкушении грядущего вечера.

Стэнли было двадцать девять. Он уже три года работал в редакции. И в течение этих трех лет переспал со всем женским коллективом. Да и немудрено. Стэнли выглядел просто как картинка: высокий рост, мускулистое телосложение, светлые волосы ёжиком стояли на голове, придавая нечто мальчишеское его облику, который дополняли веселые голубые глаза и насмешливые губы, почти всегда расплывшиеся в улыбке.

Лишь Терри не поддалась на чары Стэнли. И он честно пытался завоевать ее, время от времени осаждая приглашениями в кино или ресторан. Терри неизменно вежливо отказывалась. Она понимала, что Стэнли ухаживает за ней ради того, чтобы пополнить свою коллекцию трофеев, поэтому не придавала особого значения его знакам внимания.

Вот и вчера. Он прислал ей сообщение с предложением посетить открытие галереи. Возможно, с кем-нибудь другим Терри и сходила бы на это мероприятие. С кем-нибудь другим, но не со Стэнли.

Он был слишком красив. Терри знала, что могла не устоять перед его сексуальным обаянием. Она, конечно, понимала, что она уже вполне взрослая тридцатилетняя женщина и вполне может позволить себе разовую связь с потрясающим плейбоем. Однако что-то удерживало Терри от этого шага. Почему-то казалось, что если она сделает его, то обесценится в собственных глазах. Нет, кто угодно, только не Стэнли.

Уж слишком давно они знают друг друга. Слишком много она видела.

Терри не была ханжой. Однако роман в редакции никогда не прельщал ее. Тем более что она не страдала от мужского невнимания.

Чуть выше среднего роста, обладающая стройной фигурой, подчеркнутой тонкой талией, она сразу же привлекала внимание копной рыжих волос, локонами спадающих на плечи, и выразительными зелеными глазами, лукаво взирающими на окружающий мир. Прямой нос был несколько длинноват, но ничуть не портил обаяние Терри, буквально волнами исходившее от нее. А пухлые губы красивой формы притягивали к себе вожделенные мужские взгляды всякий раз, как Терри открывала рот и что-то говорила своим бархатным, сексуальным голосом.

Терри прекрасно знала обо всех своих достоинствах и не старалась ни скрыть их, ни тем более подчеркнуть. Она просто была какая есть и заставляла окружающих принимать ее именно такой, не прогибаясь под обстоятельства и всегда идя по жизни с высоко поднятой головой.

Выросшая в небогатой семье Терри с детства привыкла защищать себя. Иначе в ее мире было просто не выжить. И она с успехом справлялась. Когда ей было тринадцать, ее боялась вся улица, так как рыжеволосая безобразница возглавляла ватагу хулиганов. Конечно, они не совершали ничего противозаконного, однако как-то умудрялись держать юное поколение района в страхе. И никого не удивляло, что предводительница бесшабашных подростков — девочка…

В общем, Терри с детства привыкла выцарапывать свое счастье. Эта суровая школа жизни, пройденная в юные годы, помогала ей и по сей день. Терри никому не давала спуску, и обидчик, если таковой встречался ей на пути, получал по полной программе, удивляясь, откуда у этой красивой и хрупкой на вид молодой женщины столько внутренней силы.

Сейчас Терри ощущала себя вполне сформировавшимся в плане карьеры человеком. Она занималась любимым делом и получала за это хорошие деньги. Она смогла купить своим родителям домик в пригороде, и теперь они наслаждались тишиной и покоем в тени ухоженного сада. Конечно, сама Терри все еще жила в небольшой квартирке, но это нисколько не угнетало ее. Главное, что родители, вырастившие ее и подарившие ей столько тепла и любви, всегда понимавшие ее и не старавшиеся подавить ее внутреннее «я», теперь жили в тех условиях, к которым всегда стремились, но в силу своих финансовых возможностей так и не сумели осуществить. И Терри с удовольствием помогла им реализовать их мечты.

Да, она не могла звонить им каждый день. Порой, замотанная работой, она просто забывала об этом. Да, она приезжала к ним не так часто, как хотела бы. Но она очень любила их и всегда старалась хоть как-то помочь.

И вот теперь они увлеченно занимались садоводством на небольшом участке позади дома, и каждый раз, когда Терри навещала их, с гордостью хвастались своими достижениями. И это настолько умиляло Терри, что, сама того не замечая, она сбрасывала маску и на некоторое время превращалась в нежную и хрупкую молодую женщину, которой в сущности и являлась…

Стэнли дипломатично кашлянул, напоминая о том, что он все еще рядом. И Терри вздрогнула, вернувшись в реальность. Посмотрела на коллегу, лихорадочно соображая, должна она что-нибудь сказать или нет.

— Сообщение, — напомнил Стэнли шепотом, будто подсказывал ей на уроке.

Терри вздохнула.

Ну точно. А она совсем забыла ответить ему. И вот теперь он ждет объяснений. Что бы ему такое сказать, чтобы не обидеть?

— Знаешь, я ведь только вчера вернулась. Ты же понимаешь, что когда я с дороги, то мне нет дела ни до чего, я просто отключаю звонок на телефоне… Поэтому я и не видела твое сообщение. А что, ты мне хотел сказать что-то важное?

Стэнли растерялся.

Он ожидал, что Терри будет выкручиваться и говорить, будто просто забыла. Вот тогда-то он мог бы сказать ей что-нибудь такое, чтобы она поняла — он видит ее насквозь.

Но она вела себя настолько естественно и выражала такую явную заинтересованность тем, что он написал ей, что Стэнли действительно растерялся, чего с ним давно не случалось.

Стэнли Уолкер всегда был уверен в себе и в собственной неотразимости. Буквально все женщины, встречающиеся ему в жизни, готовы были переспать с ним по первому зову. И он частенько этим пользовался. Но иногда попадались такие, как Терри. Красивые, сексуальные, притягивающие к себе точно магнит и в то же время ясно дающие понять, что они не для разового секса.

И вот эти-то женщины привлекали Стэнли больше всего. Они заставляли его восхищаться их силой духа и вынуждали придумывать стратегию совращения, чтобы выяснить на деле, действительно ли они столь прекрасны, как кажутся…

Многих удалось уломать. Не все оказались такими, какими ожидал Стэнли.

Но Терри…

Она была круче всех.

И Стэнли Уолкер, этот матерый сердцеед, уже просто не знал, как ее завоевать. Порой его желание заполучить Терри принимало формы навязчивой идеи. Ведь они встречались на работе почти каждый день, и почти каждый день Терри всем своим видом будто напоминала о том, что не такой уж Стэнли и шикарный самец, раз до сих пор не переспал с ней.

Еще раз окинув Терри задумчивым взглядом, Стэнли вздохнул. Она снова выкрутилась. В принципе он предполагал, что так и будет.

— Ладно, забыли, — миролюбиво махнул он рукой. — Все равно то, что было там написано, уже неактуально.

— Ну что ж, — Терри улыбнулась, — раз ты так говоришь…

— Но вечером ты от меня не отделаешься, — лукаво усмехнувшись, заверил Стэнли.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — ответила она, продолжая улыбаться. — Но сейчас мне нужно кое-что закончить, если ты не возражаешь. — Терри многозначительно посмотрела на него.

— Нет, конечно же нет. — Стэнли поспешно покинул ее закуток.

Терри вздохнула.

Ну вот. Все-таки придется выискивать момент, когда надо будет уйти, но так, чтобы Стэнли не пошел ее провожать…

В баре было шумно.

Терри порадовалась, что в зале оказалось два свободных столика, которые они сдвинули и уселись, обсуждая последние события.

Учитывая, что отсутствовала несколько дней (в связи с командировкой), Терри внимательно прислушивалась к сплетням, чтобы быть в курсе дела.

Ничего особенно интересного не произошло.

У шефа появилась новая женщина.

Очевидно, та, с которой он теперь отправится в ресторан, решила Терри. Она удивилась, как это Аарон не боится появляться со своими пассиями. Но в то же время подумала, что он вполне может сослаться на деловую встречу, если встретит кто-то из знакомых. Вообще Аарон мало чего боялся в этой жизни и всегда умел выходить сухим из воды.

Возможно, поэтому его газета имела огромный успех. Печатая сенсационные материалы, Аарон всегда был готов, что кто-нибудь из недовольных захочет прикрыть его детище. Но за много лет никому это не удавалось. И за Аароном закрепилось прозвище Везунчик, которое ему невероятно шло.

Он умел окружить себя такими же успешными, порой даже несколько беспринципными людьми, способными найти компромат где угодно. Многие сильные мира боялись его, перед ним были открыты все двери.

Терри даже предполагала, что многие бы хотели избавиться от него. Но… его не зря прозвали Везунчиком. Он был именно таким, этот Аарон Штерн. Ему все было нипочем. И все об этом знали…

— Интересно, а есть хоть один человек на планете, про которого ты не сможешь ничего раскопать? — заставил Терри вернуться в реальность голос одного из коллег.

Она обнаружила, что заинтересованные взгляды всех устремлены на нее. Похоже, в своих размышлениях она упустила суть ведущегося за столом разговора и теперь обрывками начинала вспоминать то, о чем говорилось…

Кажется, речь шла о ее способностях вымазать любого в грязи.

Терри невесело усмехнулась. Ну почему все так узко смотрят на эти вещи? Ведь в своих статьях она, как правило, делала упор не на само поведение бизнесмена или политика, а поднимала и другие, более глубокие проблемы… Конечно, об этом можно было прочесть лишь между строк… Но неужели никто этого не делал?

Неужели она действительно стала стервой? И никто даже предположить не может, что в каждом своем материале она завуалированно рассказывает о тех пороках общества, с которыми необходимо бороться?

Она не могла ответить на эти вопросы.

Несколько пар заинтересованных глаз все еще смотрели на нее.

Терри вздохнула.

— Понятия не имею, — пожала она плечами, отвечая на поставленный вопрос. — Пока что мне такой не попадался. Но как только я с ним встречусь, то обязательно дам вам знать об этом, — с улыбкой закончила она.

Все рассмеялись.

Терри отпила пива из своего бокала, наблюдая за остальными. Каким-то седьмым чувством, которое всегда ее выручало, она поняла, что коллеги так просто от нее не отстанут. Если уж зашел разговор на такую тему, ее обязательно будут мусолить, пока не зацепятся за какой-нибудь нюанс.

Надо быть настороже и постараться не пропустить этот момент, чтобы повернуть все в нужное русло.

— Да нет, не может такого быть, — возразил Стэнли Уолкер. — Ты никогда не встретишь такого человека. У каждого свой скелет в шкафу, и это лишь вопрос времени, когда ты, Терри, его достанешь. Я прав? — Он с улыбкой посмотрел на нее.

Терри ничего не сказала. Она вдруг подумала, что ужасно устала. Она сдала сегодня статью, толком не отдохнула с дороги, и теперь после нескольких глотков пива чувствовала себя совсем разморенной. Ей захотелось поскорее добраться до дома и завалиться спать.

— Так, ребята. Вы как хотите, а я пас. — Терри махнула рукой, подзывая официанта, чтобы расплатиться. — Еле стою на ногах.

— Вот так всегда, — заметил кто-то обиженно. — Стоит только затронуть твою деятельность, как ты тут же собираешься домой.

— Да вовсе нет! — запротестовала Терри, стараясь выглядеть как можно более убедительной. — Просто я и правда очень устала. И у меня совсем нет сил. Даже сидеть здесь…

Официант подошел, и Терри попросила счет.

— А все-таки, наверное, не у каждого можно вытащить скелет, — заметил кто-то, когда официант отошел.

— Да? — Терри мельком взглянула на говорившего, стараясь лишь поддержать беседу.

— Конечно, — уверенно ответил тот.

Этот молодой парень совсем недолго проработал в редакции. В принципе он был неплохим, но Терри почему-то каждый раз казалось, что он завидует ей, старается подсидеть… Нет, он был с ней дружелюбен, и все такое… Но Терри не доверяла этому показному благодушию. Иногда в его взгляде читалась зависть, и от Терри это не укрылось.

— Например? — все же спросила она, лишь бы он не подумал, что она не хочет с ним разговаривать.

— Ричард Стэнфорд! — выпалил собеседник и, победно усмехнувшись, уставился на Терри.

Она вздохнула.

Все же попалась на удочку, как идиотка. Вот что значит не отдохнуть…

— Это тот, который был сенатором и потом отошел отдел? — поинтересовался Стэнли, сидевший рядом с Терри.

— Да, он самый, — подтвердила Терри сквозь зубы.

Она понимала, куда клонит ее оппонент, но теперь не знала, что с этим делать.

— А что, Терри? — вмешался еще один коллега. — Слабо тебе раскопать скелет Ричарда Стэнфорда?

Все с интересом взглянули на нее.

Терри молчала.

Она не хотела в это ввязываться.

Ричард Стэнфорд в свое время был довольно известной личностью. Потом в его семье случилась какая-то трагедия. Кажется, его жена и дочь пострадали во время пожара. Темная история. Но с тех пор о нем никто ничего не слышал. Он отошел от дел, уединился на своем ранчо и совершенно отдалился от светской жизни…

Ричард Стэнфорд.

Терри восхищалась его умением держаться на публике. Она тогда еще заканчивала университет. И этот мужчина, часто мелькающий на экране и в светской хронике, уже тогда заставлял Терри задуматься, насколько он соответствует тому, что говорит.

Но теперь…

Неужели прошлое возвращается?

Терри обвела своих коллег задумчивым взглядом. Счет уже принесли, и она оставила деньги в специальной папке, лежавшей на столе.

— А почему бы и нет? — пожав плечами, проронила Терри.

Она обратила внимание на то, как у парня, спровоцировавшего этот спор, злорадно сверкнули глаза.

Теперь он будет рад, если Терри не накопает ничего и ее слава несколько померкнет…

— Спорим? — Терри с вызовом посмотрела на него.

— Со мной? — В его голосе промелькнули неуверенные нотки. Видимо, он все же не рассчитывал стать непосредственным участником событий, предпочтя, как и всегда, оставаться в тени.

Но Терри решила не давать ему такого шанса. Если уж он вынудил ее участвовать во всем этом, так пусть сам же и поплатится.

— Конечно, — кивнула она, усмехнувшись. — Или боишься? — Ее глаза хищно сузились, смерив собеседника презрительным взглядом.

— Спорим. — Парень протянул руку.

— Разбейте, — обратилась Терри к коллегам, стремясь как можно быстрее избавиться от этого рукопожатия.

Ей было противно.

Она злилась, что ее вынудили участвовать в пари. Она злилась, что придется вновь ехать, а она так и не побыла в родном городе. А ведь она планировала навестить родителей.

Хотя…

Она заедет к ним завтра. Ведь может же она позволить себе выкроить хотя бы один день для этого?

— Единственное, что хочу уточнить, — заметила Терри, пока никто не разбил их рукопожатие, — это то, что я поеду только в том случае, если Аарон отпустит меня. Если же у него другие планы, то…

Она замолчала, и тут же гул разочарования долетел до нее.

А глаза соперника сверкнули торжеством.

Нет, она не доставит ему такой радости.

— …то я возьмусь за это задание чуть позже, когда у меня будет время, — насмешливо закончила Терри, с удовлетворением наблюдая за тем, как торжество на лице оппонента сменяется досадой.

Так тебе! Ты еще узнаешь, что значит связаться с Терри Хэтчер! И поверь, будешь не рад этому. Ох как не рад!

Терри усмехнулась.

— Ладно, друзья… — Она поднялась из-за стола. — Было приятно посидеть с вами. Но я так устала, что только и думаю, как бы добраться до своей постели.

— Пойдем, я провожу тебя, — тут же предложил Стэнли, тоже вставая с места.

— Не стоит. — Терри улыбнулась, жестом останавливая его порыв. — Я прекрасно ориентируюсь и найду свою постель без твоей помощи…

Все рассмеялись.

И Стэнли тоже. Он умел с юмором подходить к своим провалам.

— Что, Стэнли, тебя опять отшили? — насмешливо осведомился кто-то. Но сказано это было настолько по-доброму, что прозвучало совершенно необидно.

— Да, — с делано печальным видом пробормотал Стэнли. — Эта женщина, похоже, навсегда останется для меня недоступной…

— Попрошу не забывать об этом, — с улыбкой заметила Терри. — Всем до встречи! — Она приветливо помахала рукой.

С ней вразнобой попрощались.

Когда она пробиралась к выходу, то чувствовала на спине заинтересованные взгляды, которыми ее провожали. Терри знала, что очень привлекательна, и за этот дар благодарила природу.

Ведь любой женщине хочется быть красивой. Разве нет?