Жатва

Если ты о том, почему я оставил тебя там одну, Ева, — терпеливо отозвался архивампир.

Я так не поступил бы никогда. И ты это прекрасно знаешь. Что касается того, почему энергетическое плетение поиска не сделало своё дело… тут заслуга Амитиаса.

То, что «дружба» между магом крови и архивампиром принимала для меня всё новые и новые обороты, было не то, чтобы нерадостным, скорее странным явлением, но решила пока не акцентировать на этом внимания.

Зачем? — только и спросила, стараясь поглубже затолкать возникающие в сознании навязчивые теории о сговоре с самой неожиданной стороны за моей спиной.

В данном случае, чтобы Анна решила, что я не угроза, — ничуть не смутившись, ответил супруг. — Иначе бы не получилось… — многозначительная пауза и взгляд цвета первой весенней травы, перешедший в стороны полумёртвой жрицы, пояснили всё как нельзя лучше слов.

Известие о том, что самая сильная в земном измерении считала супруга угрозой — немного озадачивало, особенно если учесть тот факт, как легко она приняла его даже не просьбу, а ультиматум о поиске печати для призыва Ангела Смерти, но… то, что Азалия очевидно так не считала, было гораздо занимательнее.

Ты и Третья Верховная жрица, — начала я рассуждать уже вслух, — сговорились против Первой Верховной ведьмы, оставив её между порогом смерти и перерождением, пока я пребывала в царстве собственных заблуждений. И даже не удосужились поставить меня об этом в известность. Я правильно всё понимаю, да, Арт?

Правильно, — не стал отрицать очевидное супруг.

С целью? — дополнила я тихо.

На этот раз ответ не заставил себя ждать. И объяснял не только последнее.

Я и Третья Верховная жрица твоего ковена, — почти процитировал мои собственные слова Арт, — сговорились против Первой Верховной ведьмы, оставив её между порогом смерти и перерождением, не пока ты пребывала в царстве… — супруг неприязненно скривился, — собственных заблуждений, а именно потому, что ты там находилась, Ева.

Это ещё что значит? — задала вопрос, хотя уже и сама знала ответ.

Только вот озвучить его вслух не хватало не то, чтобы смелости, скорее просто не верилось, что это могло бы быть правдой. Зато у вернувшейся в этот момент Азалии проблем с оглашением моей собственной догадки не возникло.

Анна сказала, чтобы ты замкнула круг последней, не потому что она беспокоилась за последствия для измерения, Вторая, — проговорила ведьма, подав мне большую красную

керамическую кружку с травяным настоем. — Просто она надеялась, что распределение силы первого круга поможет тебе принять дар Триединой Богини на должном уровне. Но ты не приняла. Поэтому у тебя и не хватило сил завершить обряд и остаться в сознании. Тьма подавляет тебя, но не является частью твоей души, даже если ты и думаешь, что это так.

Если бы было иначе, то она не приносила бы тебе вред. Ты и сама знаешь, наш дар призван для того, чтобы делать нас сильнее, а не слабее. И до тех пор, пока восхождение не будет завершено, так и будет продолжаться. Ты и правда самая слабая из нас, Ева. И не потому, что приняла силу последней. Просто, — последовала ехидная усмешка, — вопреки всему, ты её так и не приняла. Наименование тебя, как Второй Верховной — всего лишь условно. Не исключительно. И, при определённых обстоятельствах, может быть изменено.

Она продолжала стоять в полушаге напротив, с протянутой в левой руке кружкой в мой адрес, а я просто замерла, пытаясь переварить полученную информацию.

Пей, Вторая, — усмехнулась Азалии, не выдержав паузы первой, — это всего лишь тонизирует. Не отравишься.

Верилось с трудом, но жест дорой воли в лице порции горячего напитка неизвестного мне происхождения, я приняла, обхватив обеими ладонями. И даже постаралась не удивляться тому, что архивампир отнёсся к этому спокойно. Только вот сделать хоть один единственный глоток всё равно не осмелилась.

А теперь я так понимаю, мы переходим к тому самому обсуждению, где тебя интересует моё мнение, — сказала я тихо, продолжая про себя осмысливать известие о том, что могу и не быть Второй Верховной жрицей.

Правильно понимаешь, — лукаво улыбнулась ведьма.

Она отступила на несколько шагов назад, после чего уселась в кресло, в котором сидела раньше. Но продолжать разговор не спешила. Лишь перевела вопросительный взгляд в сторону того, кто сидел рядом со мной.

Азалия хочет, чтобы ты отреклась от силы Второй Верховной жрицы, Ева, — спокойным, ничего незначащим тоном, произнёс Арт.

Вот только ничего радостного в его голосе не было. И это заставляло задуматься о том, что условия сделки обойдутся дорого. И не без последствий.

Хорошо, — не раздумывая, согласилась я. — Если Азалия знает, как это сделать, с удовольствием отрекусь от этой почётной должности хоть сейчас.

Лично я знала только один вариант, при котором можно было бы переиграть принцип восхождения меня в качестве Второй Верховной жрицы, но наивно понадеялась, что Третья предложит что-то иное. Оказалось, зря.

Дочь предыдущей Второй гораздо лучшая кандидатура на её место, чем ты, — озвучила она то, о чём я и без неё догадывалась.

Кейт не согласится, — усмехнулась я в ответ. — Это, во-первых. А во-вторых… какой тебе с этого толк?

О том, что и сама вряд ли смогу обречь супругу Леона на то, через что проходила сейчас сама, решила оставить по умолчанию. Вдруг Азалия скажет что-то ещё, что могло бы изменить моё мнение. И на этот раз, не зря.

Ты станешь Первой, Ева, — не замедлила с ответом Азалия. — Анны не будет в первом круге. Её вообще больше не будет. Это и есть то, чего я хочу.

У меня даже рот от удивления открылся. Только слов не нашлось. Я так и замерла, задержав дыхание, пытаясь понять, что упустила во всём этом. Ведь судя по тому, насколько

мрачным и в то же время серьёзным было выражение лица архивампира, хранившего молчание, он тоже задумался нал предложением Азалии. Вот только понять по какой причине, никак не получалось.

Если переместить её в закрытый мир, — продолжила ведьма, кивнув в сторону Анны, — то она не сможет дотянуться до алтаря. Межпространственный заслон не позволит. Таким образом, мы получим возможность нового обряда восхождения для Первой Верховной. Ты отречёшься от силы Второй, передав её Кейт, а сама примешь дар Анны. Уверена, у тебя получится совладать с ним… рано или поздно.

Безумная теория переворота внутри чернокнижного ковена продолжала вызывать у меня лишь ступор. Но поинтересоваться о том, с чего бы мне вообще рассматривать даже возможность подобного расклада, всё же удалось:

А почему бы мне просто не отказаться от силы Второй, передав его Кейт? Или например, убить тебя, найти три кандидатуры на твоё место, а потом распределить место Второй и Третьей между теми, до кого мне нет абсолютно никакого дела? — мой тон прозвучал немного ядовито.

И это незамедлительно отразилось на лице Азалии, которую перекосило в приступе злорадства и брезгливости одновременно.

Анна никогда не позволит занять твоё место дочери мёртвой жрицы, — громко рассмеялась Третья Верховная ковена чернокнижных ведьм. — Как только ты это сделаешь, Первая убьёт её собственноручно.

Это ещё почему? — мрачно отозвалась я.

Да потому что она такая же как мать. — продолжила истерично хохотать Азалия. — Или ты думаешь, что одну тебя съедают внутренние противоречия?. Думаешь, мы все тут благодарим Создателя за судьбу, груз которой обречены нести до скончания веков?

Считаешь, что у нас нет души и сердца? Знаешь ли ты, сколько раз они разрывались на миллионы осколков каждый раз, когда я была вынуждена собственноручно платить цену за всё, что мы имеем, тому проклятому артефакту в цитадели? Или ты решила, что к тому времени как Тьма начнёт преобладать в тебе, ты перестанешь чувствовать вину за то, что будешь вынуждена делать?. О нет, дорогая. Ты не сможешь сопротивляться, но будешь прекрасно понимать и проклинать себя бесконечное множество раз за содеянное. Можешь поверить мне на слово, а можешь не верить. Плевать мне.

Пылкая тирада заставила призадуматься о том, что безжалостность и бесчувственность Верховных жриц, знание о которых вбивали в нас чуть ли не с рождения, не столь уж и правдиво. Но это не прибавляло ни единой мысли о том, почему Анна убьёт Кейт, если та станет Второй Верховной. И я так и продолжила молчаливо сверлить взглядом Азалию в ожидании продолжения.

Избранный кесарь измерения Альтерра конечно силён и всё такое, — внезапно убийственно спокойным тоном дополнила ведьма. — Но смерть той, что была твоей предшественницей, не совсем его вина. Просто Джослин не захотела проходить перерождение. Она умерла просто потому, что была не в силах и дальше нести этот груз, Ева. Анна никогда не допустит, чтобы род самоубийц правил чернокнижным ковеном.

Очередное открытие вызвало тихий измученный стон, сорвавшийся с моих уст.

Всё равно не вижу в этом смысла, — пробормотала я невнятно.

Третья Верховная жрица тяжело вздохнула, поднимаясь из кресла. Хватило всего лишь одного усилия её воли, чтобы пространство вокруг завибрировало, открывая

внепространственный карман в главную обитель чёрных ведьм.

Думаешь, твоя биологическая мать смогла запечатать дар Триединой Богини в своём сыне самостоятельно? — хмыкнула ведьма. — Подумай о том, что мы можем сделать все вместе: ты, Кейт и я. Анна никогда не позволить нарушить сложившиеся устои. То, чего я хочу — лучший вариант из всех, что только может быть. Убьёшь меня и поставишь на моё место кого-то ещё, гарантий сохранности жизни твоего брата больше не будет. Как только я умру, алтарь вновь захочет крови твоего рода, Ева.

Больше она не сказала ни слова. Так и ушла, скрывшись в недрах цитадели ковена, частью которого мне предписано быть, похоже, уже по собственной воле, а не только по праву рождения.

Как только в гостиной поместья Деверо окончательно стало на одну чёрную ведьму меньше, дышать получалось значительно проще. И появилась возможно задавать вопросы уже в открытую.

Неужели она сказала правду? — спросила больше себя, чем архивампира. Но ответ последовал незамедлительно.

Да, Ева. Это она помогла Кристине с талисманом, скрывающим сущность принадлежности к чернокнижному ковену. Зов вашего алтаря распространяется лишь на свою кровную линию. Азалия действительно помогла твоей матери, обманув Анну, — сказал Артур, продолжая задумчиво смотреть куда-то сквозь меня.

Тяжело вздохнула, уткнувшись лбом в мужское плечо. Обняла супруга, прикрыв глаза.

Что делать с полученными ответами я не знала.

Думаешь, она сможет сделать то же самое и для наших детей?

Сердце болезненно сжалось, а привкус горечи звучал даже в заданном вопросе.

Сделает, — уверенности в тоне архивампира было столько, что хватило и на меня. — Такова цена за то, что мы свергнем Анну и поможем установить новый порядок. То же самое Азалия сделает для Леона и Брана. Это обезопасит… нас всех.

Это, безусловно, радовало. За исключением того, что и я и Кейт больше никогда в жизни не увидим тех, кого любим. Но разве это не самое меньшее из того, с чем придётся расстаться, в случае, если всё останется по-прежнему?

Ну вот, как ты и говорил, вместо сделки с Ангелом Смерти и правда появился и другой вариант, — проговорила тихо.

И так и замерла в ожидании его реакции. Жаль только, что её не последовало. Князь Каньона Полуночника продолжал неподвижно сидеть, напоминая бездушную скалу.

Вот только это не решает проблему с тем, что Кристиану всё равно придётся расплачиваться с Самаэлем рано или поздно по счетам рода Де Алькарро, — пришлось добавить мне. — Не уверена, что избранному кесарю по силам справиться самому.

«Как и в том, что оно вообще ему надо», — добавила уже про себя.

В гостиной воцарилось гнетущее молчание. Мне больше нечего было добавить, а супруг видимо не спешил делиться собственными соображениями.

Я могу позаботиться о Кристиане и сам, — наконец произнёс он спустя долгие минуты затянувшейся паузы. — Без заключения сомнительной сделки. По крайней мере, в случае чего, справиться с одной строптивой ведьмой гораздо проще, чем с Высшим демоном.

Так я поняла, что Артур принял решение. И совсем не то, на которое я рассчитывала.

Подавив в себе волну непринятия, подняла лицо, взглянув в глаза супругу, и тепло улыбнулась ему, обхватив руками обе его ладони.

В любом случае, мне всё равно не суждено быть рядом с ними, после того как они родятся, — положила наши руки себе на живот, сглатывая очередную волну горечи, так и норовившей выбраться наружу. — Но если это обеспечит жизни нам всем, значит, так тому и быть.

Взгляд цвета первой весенней травы не сразу сфокусировался на мне. Не нужно уметь читать чужие мысли, чтобы знать, что не мне одной сейчас тяжело.

Появятся и другие варианты, Ева, — натянуто улыбнулся Арт. — Впереди целая вечность, чтобы найти их. Пока что это лучшее, что мы можем сделать.

Лёгкий поцелуй от супруга в висок заставил вновь прикрыть глаза. И приложить огромное усилие, чтобы не разрыдаться.

Значит, пора нанести повторный визит в излюбленное измерение моей второй матери, — только и сказала я, вспоминая местоположение ближайшего острого предмета, с помощью которого можно было бы призвать одного из личных децернентов Прайма Алнаира.

ГЛАВА 13

Ализариновое плетение расторгло пространство ещё до того момента, как первая капля крови стекла с моей ладони, чтобы упасть на тёмную паркетную доску гостиной. Невольно улыбнулась, подумав о том, что, не взирая ни на что, Амит оставался верен своему обещанию и откликнулся по первому зову.

Доброго дня, чета Ортего, — вышагнул из портала маг крови.

Носитель аксартонского императорского титула изобразил вежливую улыбку, прижав согнутую в локте правую руку к груди в знак приветствия. Взгляд тёмно-карих глаз скользнул по лежащему на полу телу Первой Верховной и остановился на князе Каньона Полуночника. На меня вообще внимания не обратил.

Значит, успели договориться о границах. Замечательно просто.

Неприязненная волна то ли возмущения, то ли просто обиды вспыхнула в сознании, отчётливо отпечатываясь не только на моей душе. Всех нас. Точно знала это, потому что оба мужчины отреагировали в одно мгновение. И если официальный в этом измерении супруг вопросительно приподнял бровь, мрачно уставившись на мою персону, то гость из закрытого мира лишь едва слышно хмыкнул, сохранив просто непробиваемое выражение невозмутимости. Всё-таки архивампир может чувствовать меня, но не читать мои мысли. В отличие от Амита.

Помочь развести костёр? — меланхолично поинтересовался маг крови. Не сразу поняла о чём он.

Или она тут так и будет валяться? — дополнил алнаириец аксартонского происхождения, демонстративно ткнув пальцем в Анну.

Костёр нужен, но позже. Пока нужно лишь ограничить возможность перерождения.

Предполагаю, что граница межпространственного заслона закрытого мира вполне способна помочь с этим, — ответил Арт.

Способна, — утвердительно кивнул маг крови. — Самому забрать, или…? — он замолчал, наконец, взглянув и в мою сторону.

Многозначительная пауза лично мне осталась непонятна, но определённо что-то значила для князя Каньона Полуночника.

Да, прогуляемся, — ничуть не замедлил с ответом Арт.

Чем не то, чтобы удивил меня — поверг в шок.

С чего это ему идти в измерение, которое он на дух не переносит?.

Первое же возникнувшее предположение отозвалось новой волной паники.

Ну, уж нет. Ни за что не отпущу их двоих. Мало того, что недоговорщики и умолчуны, так ещё и сговорились против меня… Бессовестные.

Идём? — тем временем добавил архивампир.

Не сразу поняла, что он обращался ко мне, тем самым разрушая последние домыслы, что кое-кто останется в поместье… Хотя последнее мне бы сейчас очень не помешало, а то понятия не имела сколько продлится действие обряда первого круга. Вдруг что успеет измениться в этом мире, пока меня не будет, а провести заново поиск уже не получится.

Идём, — ответила супругу.

Тут же запретила себе даже мысленно упоминать печать Самаэля. Разберусь с этим чуть позже… когда Амита рядом не будет.

Несмотря на то, что я старательно выводила глухие стены в собственном сознании, пока думала о том, что не должна думать вообще, уловила лукавый блеск в глазах мага крови. И, конечно же, старательно проигнорировала его, вкладывая руку в протянутую ладонь архивампира.

Дамы вперёд, — ухмыльнулся Амит, отступив на шаг в сторону от портала, тем самым освобождая путь.

Меня аж передёрнуло от подобного обращения. А может, дело было больше в том, сколько сарказма удалось вложить мужчине в сказанное.

Свожу тебя как-нибудь в гости в мою цитадель, чтоб вообще забыл, как ведьму чернокнижного ковена — дамой называть, — только и пробурчала я, шагнув в межпространственный излом первой.

Руку архивампира я так и не отпустила, поэтому на раскалённый двумя алнаирийскими солнцами песчаный пляж мы ступили почти одновременно.

Хм… — задумчиво произнёс Арт.

Взгляд цвета первой весенней травы был устремлён в сторону копии поместья Деверо, видневшегося вдали. Выгоревшая земля и трава, как и мёртвые деревья и кусты, конечно же, остались в прежнем состоянии.

Больше он ничего не сказал, а я не стала спрашивать.

Думаю это самое подходящее место, — раздался позади голос Амита.

Маг крови держал на руках тело Анны, а следом за ним появились и демоны.

И вы туда же, — адресовала мрачное послание зверюшкам, жавшимся к ногам личного децернента Прайма Алнаира.

Услышала очередной хмык со стороны архивампира, но на этот раз добродушный.

Виновницы моего возмущения жалобно заскулили, уткнувшись мордами в песок, а аксартонский император снисходительно улыбнулся.

Предательницы, — дополнила я тут же мстительно.

Про себя мысленно добавила, что в следующий раз не буду за ними бегать, а позволю им сожрать кого-нибудь из приближения Азалии, чтоб потом она сама пустила их на шашлык. Пусть несъедобный, зато мне хоть какая-то компенсация за потраченные нервы.

Кажется, я запретил им питаться человечиной, — прокомментировал мои мысленные обещания Амит.

В самом деле? — не замедлила возмутиться я. — А раньше ты мне сказать об этом не

мог?.. — хотела добавить ещё много чего, но замолчала, невольно уставившись в сторону продолжающей истекать кровью Первой Верховной.

Никак не получалось отогнать возникший как следствие вопрос о том, что если демоны её и правда не пытались сожрать, тогда… как так получилось вообще?.

Перестарался малость, — ответно скривился Артур на моё негласное терзание.

Нет, я, конечно, всегда знала, с кем именно решила связать свою судьбу, но… подзабыла, что ли… потому и вздрогнула, как только представила себе подобную картину. В то же мгновение рука архивампира, до сих пор удерживающая мою ладонь, сжалась крепче, а прохладное дыхание супруга коснулось виска.

Считаешь меня монстром? — прошептал он.

Сердце болезненно сжалось. Воображение продолжало рисовать кровавые сцены с участием безжалостного архивампира в истинной ипостаси и почему-то несчастной безропотно слабой Анны. Пришлось зажмуриться и усиленно думать о чём-то абстрактном, чтобы отогнать не совсем правильное видение. Получалось не очень.

Создатель. Если у меня когда-либо повернётся язык сказать что-то подобное, тогда… а кто я сама?. Ничем не лучше… Гораздо хуже на самом деле.

Нет, — с большим усилием выдавила я.

Видимо убедительности в моём голосе не было ни капли, потому что архивампир замер, а его тело словно окаменело.

Никогда так не считала. И не буду, — добавила, развернувшись к супругу лицом.

Совершенно забыв о том, что поблизости целых две лишних персоны, обхватила мужчину за плечи и прильнула к его губам в долгом нежном поцелуе. Взгляд светло-зелёных глаз, прежде затянутый пеленой льда, не сразу, но потеплел.

Хорошо, — ласково улыбнулся архивампир.

Сгибом указательного пальца он коснулся моей щеки, едва осязаемо проведя вверх вдоль скулы, пока я продолжала неотрывно смотреть на него. Слишком много эмоций переполняло меня в данный момент, чтобы я могла разорвать зрительный контакт. Хотелось не просто быть рядом с единственно важным мужчиной в моей жизни, но и чувствовать ту же потребность от него по отношению к себе.

Кажется, нас ждут, — тихо напомнил Артур.

Тень сожаления мелькнула на его лице, вызвав у меня очередную улыбку.

Да, — кивнула я.

И только сейчас поняла, что мага крови поблизости уже не было. Как и Анны. Остались лишь низшие демоны-охотники, безмолвными изваяниями застывшие в нескольких шагах от нас. Даже сопеть по своему обыкновению перестали.

Не мог подождать что ли… — озвучила очередной мысленный приступ недовольства отсутствием Амита.

Супруг нахмурился, но комментировать не стал. И без того понятно, что любое упоминание аксартонского императора из моих уст вызывало в нём не самые лучшие ощущения.

Княжеский совет начнётся скоро, — деланно спокойно переключился на другую тему архивампир, — так что задержаться здесь надолго не получится.

Лично я вообще не собиралась оставаться в этом измерении дольше необходимого, поэтому осталась солидарна с супругом, молча кивнув. И уже собралась направиться к дому, где по моим ощущениям находился маг крови, как супруг притянул к себе, крепко прижав.

Помнишь, я говорил тебе, что ты сейчас не готова активировать круг четырёх стихий? — спросил Артур, зарываясь пальцами в мои волосы.

В своей жизни я много чего могла забыть, но явно не недавние события, поэтому вопросительно уставилась на супруга, ожидая продолжения.

Осталось примерно шесть часов до того момента, как Анна умрёт, — архивампир слегка поморщился, через паузу добавив, — или переродится. С учётом того, что предложила Азалия, у нас осталось не так много времени. Тебе придётся сделать это сегодня, Ева.

Я и сама понимала, что лучше исполнить своё обязательство перед избранным кесарем Альтерры до того момента, как пройти восхождение в качестве Первой Верховной жрицы, как минимум потому, что не была уверена в благополучном исходе рокировки среди верхушки чернокнижного ковена, поэтому в очередной раз согласно кивнула, не став развивать тему дальше.

И… — собрался продолжить супруг, но замолчал.

Архивампир глубоко вдохнул, неприязненно скривившись. Взгляд цвета первой весенней травы потемнел в одно мгновение. Мне же понадобилось чуть больше времени, чтобы понять причину столь резкой смены его настроя.

Уверенными скорыми шагами к нам приближалась девушка. Плотные узкие брюки чёрного цвета и удлинённая туника в тон выдавали в ней принадлежность к аксартонскому ковену, но распущенные медные волосы, пышной волной струившиеся по её плечам и ниже поясницы очень красноречиво напоминали о том, что к роду магов крови она не имела никакого отношения. И пусть я видела её всего лишь раз в жизни, да и то недолго, но забыть ту, кто способна выжигать огненные порталы, представлялось маловозможным.

Асти… — озвучила мысленное заключение вслух.

Ты с ней знакома? — тут же отреагировал Арт.

Скрыть искреннее недоумение в тоне он видимо забыл, потому что его лицо не выражало больше ничего, кроме растерянности. Но больше меня озаботило другое.

Как и ты, — усмехнулась ответно.

Задавать вопрос не видела смысла. Просто констатировала факт.

Когда это ты успела познакомиться с женой Арха? — поинтересовался в свою очередь Арт, мрачно наблюдая за приближающейся персоной.

Нервный смешок вырвался с моих уст сам собой. Стало понятно не только то, почему родовой артефакт архимага Ашерро её не убил в своё время.

А я и не знакома с женой избранного кесаря Альтерры, — старательно придерживаясь спокойного тона, ответила супругу. — Я знакома только с той, что с завидной регулярностью скрашивает ночи в спальне его величества главенствующего государства измерения Аксартон.

Бл… — договаривать Артур не стал.

Поскольку было не совсем понятно, собирался ли он таким способом выразить своё отношение к новости, или просто так девушку назвал, решила уточнить.

Ты не знал? — меланхолично протянула я.

Нет, — сухо отреагировал Арт.

Тебя это задевает? — дополнила учтиво.

На короткое мгновение по лицу архивампира мелькнули багрово-чёрные вены, как нельзя яснее выдавая его истинное отношение к вопросу, но, вопреки плохой эмоциональной выдержке, ответил он очень даже уверенно:

Нисколько.

Верилось с трудом. Точнее, не верилось вообще.

В самом деле? — решила «добить» архивампира, пока он ещё не успел совладать с эмоциями.

Просто… — супруг тяжело вздохнул, — теперь понятны кое-какие вещи.

Что там ему понятно — лично мне было неизвестно. И поскольку по опыту уже прекрасно знала, что облегчать жизнь от груза любопытства ведьме в моём лице по собственной инициативе никто не возжелает, решила, что упускать возможность не стоит.

Например? — поинтересовалась в свою очередь. Архивампир снова вздохнул. На этот раз обречённо.

Например, что бывший Прайм Алнаира заставил твою вторую мать поверить в то, что архимаг Ашерро отказался от неё в своё время, — сказал Арт.

И это услышала не только я.

Не заставил. Всего лишь дал повод отпустить своё прошлое. Так легко от него не откажется никто, если нет на то желания, — усмехнулась подошедшая стихийница.

В её словах была изрядная доля истины. В конце концов, я своими глазами видела, что любовь к падшему Паладину гораздо больше и ярче всего, что только испытывала последняя из рода Де Алькарро. По крайней мере, насколько мне было известно. Наверное, именно поэтому ни один из нас не стал возражать.

Безмерно рада видеть вас, — в карих глазах зажёгся задорный огонёк. — Обоих. Удивительно, но теперь, глядя на неё, я всё больше поражалась… Амиту.

Интересно, с его стороны ещё сюрпризы будут?

Могу сказать, что форма аксартонского ковена определенно подходит к медному цвету волос, — обронила я невзначай. — Гораздо больше, чем… — договаривать не стала, хотя

«ничего» так и просилось на язык.

Обмениваться любезностями с той, с кем знакома лишь пару мгновений, казалось нелепым. Но вот припомнить обстоятельства встречи всё равно хотелось.

Да, гораздо больше, чем одни чёрные ониксы, — широко улыбнулась девушка, нисколько не обидевшись.

И наверное, я обязательно должна была проявить благодарность как минимум за то, что она не отреагировала на колкость, но примерзкое чувство чего-то неправильного где-то в районе солнечного сплетения всё равно не прошло, а вместе с ним оставаться вежливой и приветливой не получалось никак.

Бездна. Это что, ревность?.

Ализариновое плетение, вспыхнувшее в пространстве, не позволило и дальше думать о недозволенном. Одного взгляда тёмно-карих глаз, хранящего целое цунами неодобрения, хватило, чтобы понять, что увиденное магу крови не по нраву.

Анна примерно там же, где я её подобрал в вашем мире. Заглушка установлена, но лучше бы проверить. И я бы порадовал вас ещё чем-нибудь, только вот время поджимает, — хмуро сказал Амит.

Обращался он явно ко мне и Арту, но смотрел только на Астарту. И судя по выражению лица личного децернента Прайма Алнаира, ни одной доброжелательной мысли в его голове так и не возникло.

Тебя долго не было, вот я и решила, что общество мне не повредит, — как ни в чём не бывало, произнесла алнаирийка.

Только вот мелькнувшая в карих глазах вина выдала её с лихвой.

Проклятую минуту ещё подождать не могла? — сухо отозвался брюнет, продолжая пристально смотреть только на девушку.

Поскольку я отлично помнила что бывало, когда обычно спокойного и хладнокровного мага крови вывести из себя, машинально сделала шаг назад, не выдержав витающего в воздухе напряжения. И за спину архивампира спряталась. Так гораздо легче пережидать, пока воцарившаяся тишина закончится. Только вот она заканчиваться никак не хотела. Даже спустя три минуты.

Может уже пойдём, проверим что там с заслоном? — предложила тихо, не выдержав первой. — А то вроде тут все твердят о времени, но при этом никто особо и не спешит.

Может быть, я бы и дальше молчала, поддерживая нагнетание обстановки, но широкая сильная спина супруга придала смелости. К тому же, раз Артур сказал, что до нового восхождения осталось шесть часов, времени и правда, оставалось катастрофично мало.

Да, иди, — не сразу, но отозвался маг крови. Послушно сделала шаг вперёд, но тут же остановилась.

В смысле? — опешила я.

Обернулась сначала в сторону мага крови, который остался стоять на прежнем месте, а затем и на архивампира, потому как тот явно собирался последовать примеру Амита, предоставив мне возможность остаться с Анной наедине. И если то, почему аксартонский император медлил к сопровождению моей персоны, было вполне понятно, то причина, по которой это делал Артур — совсем нет.

Ты останешься здесь, Ева. Пока мы не подготовим всё, снизив риск до минимума, — нехотя отозвался точно коварный и совсем не честный супруг.

Даже не сразу нашлась с ответом.

Ярость внутри чёрной ведьмы поднялась так неожиданно мощно, что я едва смогла устоять на месте. Желание придушить носителя фамилии Ортего (несмотря на то, что он вроде как бессмертный и результата явно будет мало) оказалось настолько существенным, что пришлось сжать руки в кулаки, только бы они остались при мне, а не оказались на горле Древнего и Высшего.

Ты сам сказал, что мне нужно замкнуть круг, — предельно спокойно и медленно возразила я.

Пусть стремление лишить жизни князя Каньона Полуночника за то, что он поступал со мной довольно подло, так и не исчезло.

Да, сказал, — невозмутимо отреагировал архивампир. — И ты обязательно сделаешь это.

Перед тем, как отправишься в цитадель своего ковена. Часов через пять, — последовала ехидная ухмылка. — Это гарантирует в первую очередь моё собственное спокойствие. Да и сохранность твоего здравомыслия. Не хочу, чтобы в последнюю минуту ты решила, что сделка с Самаэлем более подходящий вариант.

Так и знала. Просчитал всё с точностью до мелочей. Не оставив мне и шанса что-либо изменить. Хотя, путешествие за печатью, используемой в обряде призыва Ангела Смерти, пока супруг занят делами насущными, не такая уж и мелочь, но это сейчас не столь значимо, как то, что он лишил меня этого. Намеренно.

Ты не оставишь меня здесь одну, — наивно предположила я. Зря.

Не одну. Она, — бросил мимолётный взгляд в сторону Асти, — побудет пока с тобой.

Я сейчас ослышалась?. Ещё пять минут назад он сам был не в восторге от того, что её персона появилась на горизонте, а теперь значит, я должна остаться на необитаемом острове в закрытом измерении с ней?.

Не останусь здесь в любом случае, — усмехнулась, скрестив руки на груди.

Хотя в последнем уверенности уже не было. Мало ли… да и архивампира нисколько не проняло. Что он и выразил, обозначив свою позицию уже вскоре.

Боюсь, у тебя не будет такой возможности, Ева, — натянуто улыбнулся Арт. Твою ж… Вселенную.

Презрительно фыркнула. Устраивать сцены при посторонних не очень хотелось, хотя гнев внутри продолжал искать выход, поэтому просто развернулась в сторону каменного строения, заменяющего оригинал поместья Деверо, и быстрыми шагами двинулась вперёд. Так ни разу и не обернулась. Даже когда перестала ощущать присутствие обоих мужчин.

Была слишком занята проснувшимися мстительными порывами внутри чёрной ведьмы… которая ни за какую Бездну не подчинится.

ГЛАВА 14

Первая Верховная жрица и правда нашлась в гостиной. С небольшой лишь разницей в том, что лежала не на полу, а на диване. Кровь уже остановилась, но всё равно вид полумёртвой ведьмы на одном из любимых предметов мебели архимага Де Алькарро вызвал новую волну раздражения и злости.

И когда это я стала такая… впечатлительная?

— …не будет такой возможности, Ева, — ворчливо передразнила последнее, что слышала от архивампира, не только нагло обманувшего меня, но ещё и решившего, что это будет полезно.

Хватило всего секунды размышлений, чтобы принять решение о том, что буду делать дальше… Докажу бессовестному тирану и деспоту, что на этот раз он не прав.

Ладонь, на которой вырезала руны призыва сообщничка моего персонального тюремщика, ещё не зажила окончательно. Её я и разрезала повторно, обагряя собственной кровью паркет гостиной, с усмешкой думая о том, что в последнее время слишком часто во владениях, принадлежащих последней из рода Де Алькарро, льётся кровь Верховных жриц моего ковена. Если уж Амит постарался сделать так, чтобы свободного доступа из этого места к цитадели у подобных мне не было, нужно было это исправить. И единственно верный способ — жертва.

Вскоре символы Триединой Богини, окружённые чернокнижной письменностью, украшали середину напольного покрытия помещения. Не была уверена в том, что это поможет, но попытаться стоило в любом случае. По крайней мере, так точно удастся удостовериться в том, сможет ли Анна пройти перерождение или нет.

Mas Projet Ta Sue Te, — упорно смотря на расчерченные кровью символы перехода, начала призыв. — Vitamas in Veras… — пришлось прерваться.

Ева, — отвлёк голос вошедшей Астарты. — Это бесполезно. Не помню, чтобы Амит ошибался в заклинаниях, — девушка тяжело вздохнула. — Создатель, столько крови. Как ты ещё на ногах держишься?

Отвечать на глупый вопрос я не собиралась. Как и поддерживать диалог.

Tribum, Disasustos Vom. Mas Projet Je Ta Sue Te, — продолжила, демонстративно

игнорируя присутствие посторонней. — Nevam, Disasustos Vom. Veras. Victas Et Melam… — очередная вынужденная пауза.

Огненный маг подошла слишком близко, встав позади меня буквально в полушаге. И пусть мне по большей части плевать, что её заденет откатом от заклятья, но… перед Амитом неудобно как-то.

Советую отойти подальше. Желательно на другую часть острова, — посоветовала ей вполне любезно и не сильно ядовито. — Прости, но на разговоры я сейчас не настроена абсолютно, — добавила, решив, что не стоило бы заводить себе нового врага вот так сразу на пустом месте.

Наверное, я была не очень убедительна, потому что алнаирийка осталась стоять в прежнем положении, вынуждая меня развернуться к ней лицом.

Мне повторить? — поинтересовалась я всё в таком же тоне. И это не помогло. Наоборот.

Понимаю, что сейчас не самое подходящее время, но нам нужно кое-что обсудить, прежде чем они вернутся, — терпеливо, словно разговаривала с маленьким вредным ребёнком, продолжила она. — И это нужно в первую очередь тебе, а не мне, так что прекрати рефлексировать и сядь. Пожалуйста.

Решительности в её тоне было через край. И это наводило на очень нехорошие предчувствия. И может быть я бы и прислушалась к внутреннему голосу, но не в данной ситуации, когда внутри всё так и кипело в стремлении убраться подальше.

Adge nures. — закончила я, бросив ей лёгкую ухмылку.

Пусть узнает, что надо было слушать, когда предупреждали, а не строить из себя самую умную и понимающую… Терпеть не могу, когда они так делают.

Воздух ощутимо сжался, а уже через мгновение вибрирующая волна обрушилась на пространство так нещадно и внезапно, что даже мне удалось устоять лишь чудом. В отличие от Асти. Она упала на колени, обхватив голову руками, и тихо застонала. Но это длилось не долго. Не прошло и десяти секунд, как девушка рухнула на бок, закрыв глаза. И я точно знала, что в данный момент даже смерть должна казаться ей долгожданным счастьем, ведь не зря мой дар призван убивать таких как она.

Я предупреждала, — меланхолично сообщила ей, победно улыбнувшись, несмотря на то, что проход к цитадели так и остался вне досягаемости.

Нет, меня радовало не её состояние, а то, что маг крови всенепременно почувствует насколько же его избраннице плохо. И точно не оставит это просто так. Зная привычки Амита, в этом можно было бы и не сомневаться. Не учла я лишь момент, где он вместо себя может прислать кого-то ещё.

Прошло не меньше минуты, прежде чем я уловила присутствие посторонней аномалии.

Очень сильной. Вне пределов стен дома. То, что порталы вблизи поместья в этом измерении не открывались, это я уже давно уяснила, но…

Довольно долго вы, — елейно протянула я, как только в гостиной появилось два новых участника моей будущей мести, — а если бы она уже была мертва?

Вновь прибывшие застыли в арочном проёме гостиной и не спешили проходить дальше.

Отвечать на мой вопрос тоже никто их них не посчитал нужным.

И когда это все привыкли, что роль няньки мне подходит? — устало отозвался Прайм Бажен, обращаясь к рядом стоящему личному децерненту.

Широкоплечий, невысокого роста, с легкой рыжиной в волосах и короткой щетине на

лице, власть-имущий местного масштаба смотрел в мою сторону с укором. И совсем не смотрел на девушку, продолжающую тихо постанывать, свернувшись в позу эмбриона. Это показалось мне довольно странным. И не понравилось совсем.

Ничего не знаю, — флегматично отозвался Шариер, скосив на меня недовольный взгляд,

я ни к одной из них вообще не подойду. Уж прости, но как-нибудь сам.

Создатель. Они что, издеваются?. Зачем тогда пришли вообще?

Я вам тут не мешаю? — вежливо и учтиво поинтересовалась в свою очередь чёрная ведьма в моём лице.

Мужчины тяжело вздохнули, обменявшись обречёнными взглядами. С места так и не сдвинулись. И может быть я бы и дальше продолжала выслушивать их нытьё, но очередной протяжный стон Асти заставил… ощутить вину?

Что ты с ней сделала? — неохотно отозвался правитель закрытого мира.

Расписывать обряд, который для их понимания всё равно был не доступен, не хотелось.

Решила обобщить.

Она скоро умрёт. И единственный вариант, при котором я могу это исправить… — сделала вид, что задумалась, — вы выпустите меня отсюда.

Очередной бессознательный стон Асти смешался с коротким смешком мага смерти.

Амитиас предупреждал, что будет примерно как-то так, — сказал Шариер.

Естественно, что обращался он не ко мне, а Бажену. Правитель закрытого мира в свою очередь не сильно удивился. Только вот мне стало малость обидно.

В этом мире сделки не заключаются, — немного помедлил действующий Прайм, после чего добавил, — с некоторых пор. Так что без вариантов, Ева. Ты исправишь всё, что натворила, а я сделаю вид, что ты была хорошей девочкой. И даже не расскажу Амиту, что ты намеренно довела Асти до грани, — мужчина скрестил руки на груди, приняв командный вид.

Только меня этим не проймешь.

Конечно, вы правы, Прайм Бажен. Никаких сделок. Сплошные ультиматумы, — улыбнулась им обоим тепло и нежно. — Они гораздо более действенны, не так ли?

Плетение цвета мертвенного индиго вспыхнуло в моих ладонях так легко, словно магия смерти была неотделимой частью меня всегда.

Ты серьёзно, блондиночка? — озадаченно уставился тот, чью магию я решила использовать.

Новая вспышка той же природы, но та этот раз по инициативе Шариера, ясно давала понять, что вызов он принял, несмотря на сказанное.

Скоро будет известно, — доверительно улыбнулась я. — Ей жить осталось пару минут.

Уверена, выстою. Говорят, Амит — хороший учитель.

Правитель закрытого мира прикрыл глаза, вымученно выдохнув.

Ладно, раз уж всё равно нянька, придётся воспитывать, — словно разговаривая сам с собой, обронил он. — Заодно и узнаем, правда ли маг крови так хорош.

Оранжево-синий столп пламени взметнулся в пространстве, окутывая собой огненного мага. Невольно скривилась. Двое на одну — это… занимательно. Особенно если учесть, что играть по правилам я не собиралась.

«Серпантин Кали» — то, что я уже использовала в бою с магом смерти. Именно поэтому решила остановиться на нём. Венец падшего Паладина подхватил плетение проклятья вибрирующей волной, усиливая потенциал выхода уже через мгновение. А ещё через одно

смертельное послание летело в сторону моих «воспитателей». Конечно, им не составило труда отразить не такой уж и внезапный удар с моей стороны. На это я и рассчитывала.

Dalerium. — выдала приказ Вторая Верховная в моём лице, пока маги были заняты тем, что справлялись с защитой.

Тьма внутри чёрной ведьмы послушно шевельнулась, обрушивая дар Триединой Богини на тех, кто такой подлости точно не ожидал. Они рухнули на колени ещё до того, как поняли что произошло. Энергетическая и стихийная магия тут же погасла, оставив своих носителей абсолютно беззащитными. И пока мужчины пытались справиться с неудержимым приступом того, чем я их одарила, решила уточнить на всякий случай:

Больно?

Если раньше я вряд ли могла бы справиться даже с одним из них, то теперь сила Второй Верховной делала своё дело исправно. Их сознание разрывалось на миллионы кусочков так неумолимо жестоко и мучительно, что единственное, чего я дождалась от них в ответ — тихое мычание.

Хватит? — дополнила я заинтересованно.

Лицо Бажена медленно, но верно становилось ближе к серому цвету, но он не подал ни один признак того, чтобы я остановилась. Но в маге смерти столько гордости не было.

Х-х-х… — прохрипел Шариер.

Облегчённо выдохнула. Всё-таки садистскими наклонностями я пока не сильно отличалась, а наблюдать, как мужчины тихо двигались к порогу смерти, удовольствия приносило мало.

Adge nures. — улыбнулась я ещё раз ласково.

Несмотря на то, что часть меня противилась свершённому, другая сторона всё-таки упивалась полученной властью в создавшейся ситуации, поэтому лицемерить и притворяться спокойной удавалось с лёгкостью.

Обсудим условия сделки ещё раз? — дополнила, усаживаясь в одно из кресел.

К этому времени дыхание лежащей на полу девушки успело выровняться, хоть Асти всё ещё находилась в бессознательном состоянии, а это значило только одно — надо поторапливаться.

Я бы на твоём месте согласился, — первым отозвался Шариер, обращаясь к Бажену.

Мужчина с большим усилием поднялся с колен, вопросительно уставившись в сторону правителя. Прайм же очевидно решил, что ничего унизительного в том, чтобы остаться сидеть на полу — нет, поэтому не спешил подниматься.

Как видите, в услугах няньки я не нуждаюсь и вполне могу позаботиться о себе самостоятельно. Не вижу оснований, благодаря которым я обязана тут сидеть, — дополнила тихонько. — Или тирания и деспотизм у вас тут в порядке вещей?

На губах правителя закрытого мира мелькнула понимающая ухмылка.

Верни её, потом обсудим, — махнул он в сторону Асти.

Судя по мирной интонации, казалось, что Бажен действительно приготовился к конструктивному диалогу, но только мне этого было мало.

Нет, — сказала сухо. — Сначала вы мне пообещаете как минимум портал в земное измерение.

Надеяться, что минутная демонстрация силы чёрной ведьмы смягчит мужской нрав, было бы глупо. Я больше рассчитывала на то, что они устанут от меня и избавятся, чтоб не надоедала.

Никаких сделок, Ева, — ответил достаточно жёстко Бажен. Да… От мирной интонации не осталось и следа.

Тогда что будем делать? — поинтересовалась в свою очередь. — Что мне сделать, чтобы вы поняли, что смирной овечкой мне не быть никогда? Весь остров окончательно разнести? Или что, Прайм?

Эмоции начинали выходить из под контроля. Я снова злилась. И гнев, переходящий в ярость, набирал обороты слишком быстро. Не уверена, что оставаться вменяемой получится ещё долго, если они не согласятся отпустить меня.

Ну почему ты просто не можешь посидеть тут тихо каких-то несколько часов? Что изменится, Ева? Неужели так трудно просто подождать, когда оба твоих мужа вернутся? — в бессилии проворчал Бажен. — Им и выноси мозг. Хоть проклятьями, хоть энергетической магией, — добавил задумчиво.

Отчасти он был прав. Наверное, именно поэтому с ответом я не нашлась. Зато вернувшейся в реальность Асти было что сказать.

Наверное, потому, что Амитиас и Артур хотят избавить её от статуса Верховной, а при таком раскладе вряд ли ей будет по силам встретиться с Ангелом Смерти, — хрипло проговорила девушка, открыв глаза.

Не сразу, но ей удалось сесть. И пока я пыталась переварить полученную информацию, в полнейшем удивлении пялясь на ту, кто знала, очевидно, не меньше меня самой, хоть и не была прямой участницей событий, в разговор влился Шариер.

Судя по тому, как ты на неё сейчас смотришь, ты не очень-то и в курсе этого, да, блондиночка? — ухмыльнулся личный децернент Прайма Алнаира.

Перевела не менее удивлённый взгляд на него.

С чего это он решил, что я не в курсе?. Или… Стоп.

Не лишить, — поправила я. — Изменить мой статус Верховной.

Горькая усмешка на губах Асти заставила разувериться в озвученном только что убеждении в одно мгновение.

Оу… — неприязненно скривился Бажен. — И правда не знала.

Взгляд золотисто-карих глаз огненного мага был исполнен такой долей сочувствия, что я невольно скривилась в очередном приступе недоумения.

С чего бы ему меня жалеть? Только если… алнаирийка сказала правду.

Что это значит? — незамедлительно потребовала ответ. Девушка печально улыбнулась.

Неужели ты и правда думала, что Древний и Высший упустит шанс сохранить свою семью? — уклончиво начала она. — Или ты думаешь, что аксартонский император не держит своё слово? Он же обещал тебе, что ты не умрёшь при родах. Если избавить тебя от статуса Второй Верховной, это решит проблему… При наличии запечатанной силы чернокнижного ковена в твоих детях. Кажется, именно это обещала ваша Третья жрица в обмен на сделку, — девушка обозначила демонстративную паузу, и пока я продолжала внутренне содрогаться от очередного потока лжи и недосказанности за моей спиной, она добавила. — Сделка не состоится, если ты не поняла. Именно поэтому ты здесь. Чтобы не наделала глупостей, пока терзаешься правильностью разыгранной партии.

Твою ж… Вселенную.

Так вот почему Артур так легко и быстро изменил решение по поводу поиска печати Самаэля, сразу после того, как вернулся от Амита. Не зря он сказал, что поможет мне её

найти, но не говорил, что поможет с ритуалом призыва… Всего лишь проклятый предлог свидеться с Верховными ведьмами. Вот же… сволочь.

Мысли лихорадочно взвились в сознании одна за другой, заставляя сердце предательски сжиматься. И с каждой прошедшей секундой единственное, что я чувствовала всё явственнее и вернее, чем что-либо ещё… он снова так поступил со мной. Решил всё сам, абсолютно не интересуясь моими собственными желаниями и мнением. И пусть это должно было быть во благо, но… только не за счёт Кейт.

Вы должны выпустить меня отсюда, — сказала глухо.

Я не просила и не спрашивала. Просто поставила перед фактом. Чистая ярость давно заполонила рассудок. Теперь для меня не существовало ничего, кроме того факта, что я должна вмешаться.

Больше не буду марионеткой, за которую вечно решают другие.

Ты же понимаешь, что я не могу этого сделать? — нисколько не внял Бажен. На баталии теперь действительно не было времени.

Вы же понимаете, что в этом случае я просто выпью всю вашу магию. Тогда не будет никаких препятствий, — равнодушно отозвалась я. — Правда тогда Первая Верховная переродится и обязательно навестит вас в знак благодарности за участие в попытке её убийства, но это уже мелочи. Уверена, справитесь как-нибудь.

Прайм не ответил. И молчал довольно долгое время. Только пульсирующая жилка на его шее выдавала то, насколько он не рад обрисованной перспективе.

Асти, ты пойдешь со мной, — добавила я, поднимаясь с кресла. Ждать, когда Бажен примет решение, надоело.

Зачем? — удивилась девушка.

Даже попыталась отползти назад, будто бы это помогло ей в самом деле.

Расскажешь всё подробно, — любезно ответила я. — Не люблю сюрпризы, а ты поможешь мне их избежать. Из нас двух ты явно знаешь больше.

Огненный маг криво усмехнулась.

Амит будет в бешенстве, — попыталась возразить она. — Мне запрещено покидать пределы измерения.

Настала моя очередь усмехаться.

Что, и даже своего супруга навестить нельзя? — поинтересовалась вкрадчиво.

Шариер тихо простонал, хватаясь за голову. Бажен помрачнел. Асти задорно улыбнулась.

Альтерра? — уточнила она.

В карих глазах зажёгся такой неподдельный блеск предвкушения, что я невольно подумала о том, что алнаирийка не столь уж и неприятна, как показалось по началу.

Сначала моё измерение, — не замедлила с ответом я. — Потом Альтерра. Обещаю, тебе понравится.

В закрепление хрупкого ореола дружелюбия, подошла к ней, протягивая руку. Девушка раздумывала недолго. На её лице расплылась ещё одна лукавая улыбка, после чего она приняла мой жест, поднимаясь на ноги.

Создатель, — уныло пробормотала она, поморщившись. — Как будто по мне стадо а‘теши промчалось.

Честно говоря, её физиологическое состояние меня волновало мало, но потом подумала о грядущей встрече с магом крови и о том, через что девушке предстоит пройти перед этим по моей инициативе.

Это поможет, — протянула ей свою ладонь повторно. Ту, что до сих пор кровоточила.

Ну, уж нет, — перекосило её в приступе брезгливости.

Она с надеждой перевела взгляд в сторону Шариера, явно пытаясь получить альтернативу испитию крови чёрной ведьмы и архивампира.

Энергетическое заклинание не поможет, — пожала я плечами. — Решай. В любом случае, через минуту нас здесь уже не будет. Так что я бы посоветовала тебе поторопиться.

Ответом со стороны собеседницы послужил очередной обречённый вздох, после которого она покорно приняла дозу предложенного «лекарства». Эффект получился быстрым. Не успела она даже вытереть кровь со своих губ, как цвет её лица значительно улучшился, а осанка расправилась сама собой.

И правда, — рассеянно проговорила Асти. — Удивительно.

Поскольку то, что для неё была в новинку, уже давно нисколько не цепляло меня, то решила не комментировать. Вместо этого развернулась в сторону мужчин.

На этот раз тебе точно стоит держаться от меня подальше, пока откат заклятья не перестанет быть таким явным, — посоветовала я ей, глядя в упор на Бажена.

Всё же решила предоставить правителю закрытого мира ещё один шанс, прежде чем обрушить кучу неприятностей на его голову в лице жаждущей отмщения Анны. Но Прайм сохранял непроницаемое безразличие, словно и не слышал моих слов.

Как знаете, — озвучила я мысленный итог.

Бросила им напоследок мрачную ухмылку и отправилась в сторону улицы. И только когда переступила границу аномальной зоны, которую собиралась стереть совсем, услышала позади себя приглушённое:

Не делай глупостей, Ева. В предыдущий раз, когда архимаг Де Алькарро сделала вывод, что решение Прайма Кириниона не совсем верно, и вмешалась — он умер, — тихо сказал Бажен.

Причём тут бывший правитель этого мира, я не поняла. А времени, чтобы узнать у адресанта послания сакральный смысл, не осталось. Плетение цвета мертвенного индиго вспыхнуло передо мной вместе с его словами, расторгая пространство, и, поскольку я и не подумала останавливаться, следующий мой шаг был уже на территории другого измерения.

Спасибо, Ри, — только и сказала я.

Пусть он меня уже и не слышал. Неважно. Уверена, совсем скоро появится возможность повториться, но глядя уже прямо в его глаза.

В конце концов, после того, как я призову Ангела Смерти, остров, который только покинула, явно грозил стать моим пожизненным домом.

ГЛАВА 15

Громоздкие серые тучи полностью затмили собой небо, не позволяя солнцу согревать своими лучами землю. Резкие порывы ветра трепали кроны тополей и дубов вдоль подъездной аллеи поместья Деверо. Да, в отличие от Алнаира, картина не была столь красочной, даже не смотря на то, что я умудрилась спалить на том острове любое проявление живности, которой здесь было в избытке.

Мрачновато, — задумчиво произнесла Асти, вышагивая из портала следом за мной. Неудержимая воздушная стихия прошлась очередным пронзительным шквалом

холодного потока, пробирая до дрожи. Девушка обхватила плечи руками.

Не была здесь прежде? — поинтересовалась я в свою очередь.

Невольно усмехнулась, глядя на то, как ветер растрепал её волосы. Такую красота явно стоило бы прибрать, а то быстро испортится.

Такое ощущение, что она всё ещё здесь, — словно и не слышала меня Асти.

Уточнять о ком именно зашла речь, надобности не было. И без того понятно, что алнаирийка думала о последней из рода Де Алькарро. Как и то, что встречаться с ней — в числе последнего, о чём бы пожелала девушка.

Идём, — кивнула ей в сторону дома.

Стихийница недоверчиво уставилась в ответ. Сдвинуться с места не спешила.

Надо привести себя в порядок, — пришлось дополнить мне. — Не в таком же виде будем по городу разгуливать. Ты себя в зеркало когда последний раз видела?

Не сразу, но мои слова всё же возымели вес. Она неуверенно кивнула и, опасливо оглядываясь по сторонам, пошла следом за мной. Как только мы обе оказались внутри, нервозности в состоянии алнаирийки только прибавилось. Это изрядно раздражало, поэтому пришлось успокоить её, насколько это представлялось возможным.

Если ты не в курсе, то сейчас находишься рядом с ведьмой, смысл рождения которой в том, чтобы истреблять подобных тебе, так что Паладин, которая даже не ступает в пределы этого измерения — меньшее, что тебя должно заботить.

Ещё один неуверенный кивок со стороны девушки послужил согласием, но легче ей явно не стало. Она так и продолжала судорожно сжимать свои плечи, пока я вела её на второй этаж в сторону своей спальни.

Расскажи мне о том, как это ты умудрилась стать женой избранного кесаря Альтерры, — решила завязать хоть подобие разговора я.

Таким образом, понадеялась, что это отвлечёт девушку хоть немного. Да и любопытство покопаться в прошлом так и не отпустило. Видимо, мне всё мало.

Прайм Киринион так решил, — отозвалась Асти. — На Алнаире единственными, кто может спокойно жить, будучи обладателем магических способностей — только личные децерненты правителя, поэтому попасть в мир, где стихийный дар не только не грозит мне смертной казнью, но ещё и в почёте, стало для меня настоящим счастьем.

Объяснение было вполне понятным и логичным, но всё равно не отнимало тот факт, что на Альтерре девушка не осталась, а продолжает жить в закрытом мире, да ещё и… с Амитом.

Что-то типа получения межмирового иммунитета, да? — предположила я.

Не задержавшись в спальне, прошла дальше до гардеробной, взглядом указывая ей идти туда же.

Да, — что-то типа того, — согласно кивнула Асти. — Поскольку обряд единения не отменить ни при каких условиях, теоретически я не принадлежу больше к Алнаиру, следовательно, его законы на меня не распространяются.

Удобно вы устроились, — хмыкнула я. Новая мысль посетила разум, поэтому незамедлительно добавила. — Так уж и не при каких? Кажется ты не первая, с кем архимаг Ашерро связал себя подобным обрядом.

Девушка смущённо потупилась, отведя взгляд.

Паладины… на них законы измерений ничтожны, — тихо обронила она. Это я и без неё знала. Только этого было мало.

То есть, теоретически, Паладин может расторгнуть обряд единения, если посчитает это

нужным? — уточнила я.

Мысль о том, что если очень постараться, смогу избавить от его величества аксартонского императора, бессовестно манипулирующего мной на пару с коварным архивампиром, показалась очень даже занимательной. Всё-таки с одним справиться гораздо легче, чем с двумя супругами.

Получается, что так, — пожала плечами Асти.

Алнаирийка с неприкрытым интересом разглядывала наряды, аккуратно развешанные внутри незакрытых гардеробных шкафов.

Ты выбирай, не стесняйся, — подбодрила я девушку. — Моя вторая мать вообще щедра на наследство. От неё не убудет, а тебе явно по нраву… то, что ей принадлежало раньше.

Девушку словно разрядом молнии ударило.

Это её одежда? — совсем стушевалась Асти.

Ну а чья же ещё, — добродушно хмыкнула я.

Понятия не имею, какая муха меня укусила, но наблюдать за беспомощностью алнаирийки было очень забавно… И когда это я стала такая циничная?

Спасибо, меня и моя одежда устраивает, — пробормотала девушка недовольно. Кажется, предел моей эгоистичности только что настал.

Ладно, прости, — отозвалась я примирительно. — Не знаю что со мной такое.

Просить прощения за собственное поведение я и не собиралась, но слова сорвались сами собой. В итоге, решила, что пусть уж лучше так, чем враждебность на пустом месте.

Зато я знаю, — усмехнулась Асти. Настала моя очередь удивляться.

Ты ревнуешь, — добавила она охотно. Да ни за что.

С чего бы это? — протянула я недоверчиво.

И в первую очередь потому, что и сама понимала, что она права. Не понимала только по какой причине я вела себя как полнейшая идиотка.

Обряд единения так действует, — невозмутимо ответила Асти. — Чем больше времени проходит с момента закрепления, тем сильней ты будешь чувствовать потребность в Амитиасе. Не зря же союз, скрепленный кровью, считается нерушимым. Просто рано или поздно, вы оба поймёте, что… — девушка замолчала, не договорив.

И без того понятно, что должно быть дальше. Да и её последние слова прозвучали так грустно и обречённо, что даже мне передалось это ощущение безысходности.

Твою ж… Вселенную. Только этого мне ещё не хватало.

Ни за какую Бездну ничего подобного не будет, — произнесла я даже резче, чем собиралась.

Ответом послужил скептический хмык. Но мне было всё равно. Доказывать ей то, чего нет, я не собиралась. Тем более ей. Вместо того, чтобы оправдываться, занялась избавлением от балахона Второй Верховной на своей персоне.

У нас есть чем заняться и без этого, — подвела вслух мысленный итог.

Например? — вопросительно приподняла бровь алнаирийка.

Печать Самаэля, — не стала утаивать я. — У нас есть часа два, чтобы найти её.

Временной отрезок был нереально мал, но поскольку на большее рассчитывать было бы крайне глупо, пришлось даже себя уверить в том, что справлюсь с поставленной задачей.

У тебя есть план? — удивлённо отозвалась Асти.

Пока что приблизительный, — отозвалась я.

Приблизительный — это довольно обтекаемо, — с сомнением оборонила девушка.

Видимо уверенность, которую я в себя насильно поселила, ей не передалась ни на толику. Пришлось посодействовать, чтобы было иначе.

Вот ты мне сейчас расскажешь о том, чем маг крови и архивампир промышляют в данное время, и тогда он будет более точным, — невозмутимо отозвалась я.

Огненный маг печально улыбнулась.

Амит меня придушит, если узнает, — вздохнула она.

Создатель. Ну почему никто из них не может просто сказать прямо, как есть? Ну почему я всегда должна из всех всё вытягивать?

То, что и сама была грешна подобным, в данный момент не сильно волновало.

Не переживай, я и не такие номера выкидывала, — скривилась я в ответ. — Но если хочешь чтобы твоя совесть была чиста, могу подсобить, — поскольку шальная идея пришла в голову и уже не подлежала дальнейшим раздумьям, тут же подошла к ней ближе. — Ex Salito,

добавила, уже глядя в глаза девушке.

Взгляд карих глаз затянуло тёмной дымкой, а через мгновение он почернел. Да, надо было сразу так сделать, а не мучиться уговорами.

Повернись, — любезно предложила я. — И давай, рассказывай уже, что за милый подленький союз успел сложиться между Артуром и Амитом.

Девушка одарила меня недоверчивым взглядом, но веление исполнила. И пока я справлялась с медной копной её волос, укладывая в узел на затылке, информация полилась рекой:

Точно знаю, Амит до сих пор корит себя за то, что позволил твоей подружке ведьме лишить тебя меток Метатрона, — неспешно начала повествование алнаирийка. — Он даже к Паладинам обращался, но Киринион сказал, что теперь ты сама должна решать, как быть дальше. Он больше не будет вмешиваться. Как и… Аэлин, — девушка горько усмехнулась. — Забавно, правда? Они решают за тебя что угодно на своё усмотрение, и когда им вздумается, но при этом игнорируют, как только решишь попросить их о помощи.

Лично я ни у кого ничего не просила, да и не собиралась, но замечание было справедливым, поэтому автоматически кивнула в подтверждение.

Видимо поэтому, когда князь Каньона Полуночника предложил свою помощь, Амитиас не отказался, — продолжила она. — Не знаю почему, наверное, всему виной обряд между вами, но я больше чем уверена, что он жизнь за тебя отдаст, Ева. Ничего удивительного в том, что даже на сделку с Древним пошёл. И даже тебя ему уступил, — последовала новая усмешка. — Временно. Знает ведь всё равно, что никуда ты не денешься. Вернёшься как миленькая. И по своей воле.

Когда это было? — уточнила я.

Неприятный осадок от того, что маг крови решил отдать меня архивампиру, также остался, но я старательно делала вид, что меня это нисколько не волновало. И даже постаралась не думать о том, что меня во всём этом задевало больше: то, что меня передали как переходящий трофей, или то, что меня просто передали. Я уже молчу про то, что обсуждаю всё это безумие с любовницей официального супруга.

Да пару дней назад, — ответила Асти, тут же возвращаясь к прежней теме. — Так вот, насколько я уяснила, что делать с метками они так и не поняли, но зато возможность избавить тебя от статуса Второй Верховной оба не собираются упустить. Насколько я

понимаю, в Цере совсем скоро намечается княжеский сбор, на котором будет официально объявлено о том, что ты лишилась статуса аксартонской императрицы, а сразу после него они отправятся к той ведьме, которая должна занять твоё место. Как только она пройдёт восхождение, а Азалия исполнит свою часть сделки, поделившись амулетами, запечатывающими дар Триединой Богини, Анне позволят переродиться. Но последняя часть будет явно уже при тебе, так что в этом успеешь убедиться и сама.

Ясно, — мрачно отозвалась я.

Из всего услышанного, не было ни одной приятной новости. И совсем ничего, что помогло бы мне поставить своих наречённых супругов на место… за исключением того, что Кейт пока не в курсе затеи, а значит, у меня ещё был шанс поступить с ними ничуть не хуже, чем они со мной.

Заберём печать и навестим кое-кого в Цере, — добавила я, закрепляя последней шпилькой волосы девушки.

Не то, чтобы я собиралась о ней заботиться, но надо же как-то налаживать контакт, чтобы подчиняющее заклятье, которым я её одарила, оставалось на безопасной стадии.

Спасибо, — отозвалась она с искренней благодарностью.

Ещё бы… она ближайшие сутки вообще боготворить меня будет.

Осталось только решить одну маленькую проблемку, — задумчиво обронила я вслух. Это самая «проблемка» заключалась в том, что парочка единственно сильных аномалий,

что я могла в данный момент ощущать на подвластной своему ковену территории, в то же время подходящие по определению, как артефакт, обладающей силой, способной призвать Высшего демона, находилась равноудалённо на другом конце планеты. А посещать в данное время цитадель, чтобы совершить переход, казалось совсем уж сомнительной идеей. Вдруг ещё парочка моих коварных, склонных к подлостям интригантов решат навестить Азалию, а она сдаст меня с потрохами. Или ещё чего… с них со всех станется. Удивительно, что Бажен и Шариер ещё не сделали этого. Или сделали?.. Ладно, скоро и это тоже будет известно.

Какую? — обратила на меня преданный взор Асти.

Отвечать на её вопрос я не спешила. Была занята тем, что вспоминала, куда засунула тот самый «BlackBerry», доставшийся мне от Александра.

Гаджет нашёлся уже вскоре в пределах прикроватной тумбы в спальне. И к моему облегчению, абонент взял трубку почти сразу. Конечно, особо рассчитывать на то, бывший князь Каньона Полуночника безоговорочно выкажет готовность помочь — не приходилось, но припоминание о том, что в прошлом он единственный, кто не стал осуждать, а лишь помог, и именно в тот момент, когда я совсем не ждала, до сих пор было свежо. Осталось только надеяться, что и этот раз не будет особо отличаться от предыдущего… вспоминать о том, что следствием того раза стала смерть младшего сына Маранского доминиона, совершенно не хотелось… Максимилиан сам напросился. В какой-то степени.

Ева? — разлился спокойный мужской голос на том конце связи. Кажется, он ничуть не удивился моему звонку. Это вселяло надежду.

Добрый вечер, Александр, — решила вспомнить о вежливости хотя бы на этот раз.

Удивительно, но, сколько бы времени и событий в наших жизнях не прошло, ощущать неловкость перед первым официальным супругом моей второй матери я так и не перестала.

Что-то случилось? — тревожные нотки всё же проскользнули в его тоне.

Винить его в предвзятости я бы и не посмела, хоть и было немного обидно. В конце концов, и на этот раз я ему звонила только потому, что отчаянно нуждалась в помощи.

Нет, ничего такого, — замялась на секунду. — Не могли бы вы навестить своё бывшее поместье? Нужна кое-какая помощь. Только, чтобы… — пришлось и на этот раз притормозить, пытаясь подобрать более подходящую формулировку значению «втихаря» на более учтивую, — без участия и ведома Арта. Если это возможно.

Затянувшаяся пауза заставила меня понервничать. И тянулась она довольно долго.

Секунд пять наверное. Я за это время уже успела надумать себе столько всего, что даже голова разболелась, однако Александр остался верен своим привычкам и традициям. Сияние радужного свечения озарило пространство, являя вместе с собой ещё одну персону в качестве гостя поместья Деверо.

Возможно, — раздалось позади меня.

Взгляд тёмно-карих глаз лучился теплом и спокойствием, хоть и был направлен в сторону Асти, явно оценивая и взвешивая нынешнюю ситуацию.

Добрый день, Александр, — торопливо приклонила голову девушка, приложив правую руку в полусогнутом локте к груди.

На лице архивампира мелькнула понимающая усмешка, но приветственный жест он повторил, храня абсолютную серьёзность.

И вам, Астарта, — произнёс он.

Поскольку тут оказывается, все друг с другом знакомы, решила, что можно уже сворачиваться с обменом любезностями.

Нам бы несколько порталов, чтобы погостить… в Цере, — перешла сразу к насущному чёрная ведьма в моём лице.

Видимо я где-то просчиталась, потому что архивампир одарил меня не менее пристальным взглядом, чем полминуты назад Асти, а затем молча развернулся в сторону коридора и вышел, не сказав ни слова. Пришлось тащиться за ним следом.

Бывший князь Каньона Полуночника расположился в одном из кресел гостиной, по- хозяйски наградив себя порцией бурбона со льдом в гранёном стакане. Не поняла, когда он успел развести огонь в камине, но то, что мужчина неотрывно смотрел на полыхающее огненно-синими всполохами пламя — факт.

Расскажи-ка мне, пожалуйста, зачем Второй Верховной жрице чернокнижного ковена, которая даже за пределы своего дома ещё день назад выходить не хотела, тащиться в измерение, где единственное желание, которое будет в ней преобладать — убить всех, кто раньше был вроде как дорог, а, Ева? — лениво протянул он, так и не развернувшись в мою сторону, пока я стояла в арочном проёма на входе. — Что я успел пропустить?

Не знаю, что конкретно его интересовало в данной ситуации, ведь, судя по всему, он всегда знал больше всех, и уж меня в частности — точно, но всё же ответила.

Обещала избранному кесарю замкнуть круг. И вы сами говорили, что прятаться от мира до конца дней своих — не вариант. Кроме того, теперь, когда я в курсе, что Арту давно известно о том, что у него будут наследники, не вижу смысла и дальше пребывать в изоляции, — постаралась принять невозмутимый вид.

И я приложила максимум усилий, чтобы выглядело это именно таким образом, но получилось… ну, как и всегда. Довольно невнятно и даже наверное жалко. Что не осталось не замеченным.

В самом деле? — насмешливо приподнял бровь архивампир. — Благотворительность, да, Ева? Решила побыть хорошей и доброй ведьмочкой? И больше ничего? Поэтому ты с собой и жену избранного кесаря решила прихватить? Чтобы он тоже порадовался жизни? Или вы тут вдвоём вспомнили, что совесть — понятие довольно важное и иногда полезное? — обратил свой взор в сторону второй персоны, о которой говорил.

Упомянутая супруга архимага Ашерро в настоящий момент старательно пыталась слиться с одной из стен в холле перед гостиной, делая вид, что её разговор вообще не касался, поэтому и на этот раз пришлось отвечать самой. Я в отличие от неё к подобному тону настолько же Древних, насколько и бесцеремонных, уже давно привыкла, поэтому без зазрения совести (о которой он так некстати вспомнил) переняла его интонацию.

С каждым прожитым мною днём, лично я убеждаюсь только в том, что совесть мешает жить, так что можете не переживать о том, что она у меня проснулась и преобладает над поступками. Да и не припомню я что-то, чтобы раньше вас так заботило эмоциональное благополучие Арханиэлиуса, — на этот раз действительно получилось невозмутимо. — Особенно, когда вы на протяжении десяти лет ему память подправляли, чтобы он не помнил, что у него жена беременна… от другого, — последнее больше было предположением, чем утверждением, но судя по реакции архивампира, которая была вообще никакой, я оказалась права. — Так что лучше бы нам всем оставить своё при себе, Александр, не так ли? — немного помедлила, а затем добавила, пока не совсем поздно. — И вообще, вы со мной кристаллами поделитесь, или придётся искать кого-то ещё? Честно, у меня не так много времени, чтобы обсуждать тему моего нерадивого поведения. В конце концов, кажется, я уже довольно подросла, чтобы отвечать за свои поступки самостоятельно.

И вот вроде прекрасно помнила, что не стоит злить тех, у кого выдержка хладнокровная только до поры до времени, а потом впору только проклинать себя за длинный язык, но сказанного не вернёшь.

Твою мать… — устало выдохнул Александр, залпом допив спиртное. — Почему с тобой всегда так сложно?

Архивампир неприязненно скривился, отставив стакан, а после я даже моргнуть не успела, как он оказался совсем близко. И ядовитая усмешка, играющая на его губах, не предвещала ничего хорошего, как и последующие слова:

Раз уж так хочешь в Церу, идём. С удовольствием провожу тебя туда.

Сияние радужного свечения ремесла альтеррских артефактов озарило пространство, и пока я не успела опомниться, явно разозлившийся архивампир не стал церемониться, вталкивая меня в направлении, выбранного им единолично. Следующий мой шаг пришёлся уже на примятой траве вблизи берега озера Аннарим.

Альтеррское солнце клонилось к горизонту, раскрашивая бирюзовую гладь собственности рода Нестерр в причудливые краски, и я невольно задержала взгляд на воде, не сразу вспомнив, что Асти осталась в другом измерении.

И правда Цера, — промямлила я тихо. — Раз уж вы такой исполнительный, может, и алнаирийку тоже с собой возьмёте?

Мужчина тяжело вздохнул, а затем сжал в ладони новый кристалл, активируя ещё один портал. Появление Асти не заставило себя ждать. Как и благодарный взгляд от неё, адресованный мне, тут же сменившийся настороженным в сторону Александра.

А ты ожидала чего-то ещё? — вернулся к разговору архивампир.

От вас чего угодно можно ждать, — буркнула я недовольно.

В смысле? — непонимающе уставился он.

Поразмыслив с секунду, решила, что больше не буду оправдываться, а скажу как есть.

Просто изобретательность начала подходить к концу.

Артур тоже обещал, что мы в это время будем в Цере, а сам оставил меня на том проклятом острове в Алнаире в её компании, забыв сообщить, что сам в это время на пару с Амитом будет занят тем, что продинамит двух Верховных моего ковена, — выдала на одном дыхании.

Александр негромко хмыкнул, прикрыв рот кулаком. Очевидно, пояснение его развеселило.

Так вот почему вы вдвоём, — протянул он с усмешкой. — А то я уже и не знал, что и думать, — архивампир замолчал, приняв задумчивый вид, после чего добавил. — Ну, давай — рассказывай, что у вас там произошло на этот раз, а то я вроде как и не в курсе даже. Что довольно странно, учитывая то, что Арт решил провернуть это за моей спиной вместе с магом крови.

Лично мне было не до веселья, поэтому его благодушного настроя я не разделила, а времени, отведённого мне, становилось всё меньше и меньше.

Азалия предложила переворот. Кейт должна занять моё место, а я — место Анны.

Взамен она наложит печати на наш род, чтобы зов крови алтаря не влиял на нас. Она уже делала это для моей биологической матери, так что сделка вполне выгодная. Вот только Артур решил, что место Первой жрицы мне занимать не обязательно, а всё остальное вроде как будет исполнено. Только я не думаю, что Азалия отнесётся спокойно к тому, что её обманули. Она точно будет мстить. Долго и жестоко. Ну, вы это и без меня прекрасно знаете. Да и Анна после перерождения не будет рада узнать, что часть первого круга сменилась без её ведома, — информацию о том, что это будет означать для Кейт смертный приговор я пока решила оставить при себе. — Так что, как видите, у меня вполне определённые цели, чтобы быть здесь, вот только, — помедлила немного, не сразу решившись заговорить о печати, но потом вспомнила, что Александр был единственным из всех, кто отнёсся с пониманием к моему стремлению провести обряд призыва, — сначала я должна была забрать печать Ангела Смерти. Нужно быть готовой в случае необходимости, если что- то пойдёт не так, как задумано, — замолчала, в напряжении ожидая реакции архивампира.

Мужчина напоминал в настоящий момент каменное изваяние, на лице которого прочесть что-либо было невозможно. И это тревожило ничуть не меньше, чем ожидание грядущего.

Если лишить тебя статуса Верховной, то перерождение тебе уже не светит, — мрачно произнёс он спустя долгое молчание то, что я и без него знала.

Только развивать мысль дальше не спешила. Не нравилась мне она совсем. Особенно, в свете того, о чём совсем недавно поведала Асти.

Артур продолжает удивлять меня, — задумчиво добавил Александр. — Не думал, что он и на это пойдёт. Совсем не похоже на него.

В ответ лишь пожала плечами. Лично я от коварного супруга уже ожидала всё, что угодно, поэтому и последнее замечание архивампира оставила без комментариев.

Нужно вернуться на Землю и найти печать. Не уверена, что смогу осилить этих двоих, так что сделка с Самаэлем останется как запасной вариант, — перешла к основной теме, которая была значима больше всего в данный момент.

Александр натянуто улыбнулся, кивнув. Но делиться порталами не спешил. Так и продолжил думать о чём-то своём, не шевелясь. Поторопить его очень хотелось, но внутренний голос подсказывал, что сейчас лучше не открывать рот. Как ни странно, в этот раз удалось поступить в гармонии с самой собой, и проявить терпение.

Уверена, что готова к этому? — словно невзначай обронил архивампир.

Не сразу поняла, о чём он.

К сделке? Или к тому, чтобы в очередной раз пойти наперекор Арту? — уточнила на всякий случай.

Бывший князь Каньона Полуночника горько усмехнулся.

И то и другое, Ева, — ответил он. — И в этот раз уже ничего исправить не получится.

Наверное, я должна была задуматься над его словами, ведь мужчина по обыкновению был прав и говорил важные вещи, но… чёрная ведьма в моём лице уже всё решила. Давно. И к смерти я тоже готова. Наверное.

Уверена, — произнесла твёрдо и решительно.

Сомнения если и существовали где-то на подсознательном уровне, то были безжалостно подавлены. Поздно уже сомневаться и размышлять.

Хорошо, — мягко улыбнулся Александр.

Он подал мне руку, и я ответно протянула свою, решив, что, наконец, заполучу так необходимые мне порталы, но как только я коснулась широкой мужской ладони, Александр сжал пальцы, а вместе с ними и мои. Непонимающе приподняла бровь, ожидая пояснений, а они последовали незамедлительно.

Нет в твоём измерении печати Самаэля, Ева. Она здесь, — архивампир развернулся в сторону водной глади.

На фоне уже потемневшего неба озеро напоминало беспроглядный омут. И, наверное, так и было, ведь насколько я знала, стихия рода Нестерр не подвластна никому, кроме его потомков. А это значило лишь одно.

Даниэль забрал печать? — выдала я мысли вслух.

Не Даниэль, — ухмыльнулся Александр. — Это сделал я. Он лишь сохранил её до того времени, пока не придёт время. И, судя по тому, что я услышал от тебя, оно уже пришло, Ева.

Зачем вы это сделали? — ещё один вопрос сорвался с уст сам собой.

Взгляд тёмно-карих глаз сверкнул хитринкой. Мужчина сжал мою руку ещё сильней, чем прежде, позволяя чувствовать насколько же ему действительно значимо происходящее.

За четырнадцать веков брака с Камелией, прекрасно усвоил себе, что быть подготовленным ко всем вариантам развития событий бывает полезно, — ухмыльнулся он, глядя мне прямо в глаза. — А если серьёзно, так и знал, что если не я, то больше некому.

Каким бы ни был Артур, точно знаю, что он никогда не согласится призвать Высшего демона. Чьей бы жизни это ни стоило.

Невольно улыбнулась ему в знак благодарности. Подумать только. И ведь не надоело же ему за столько веков разгребать последствия после своей единственной официальной супруги. А в предусмотрительности с Александром так и вообще не сравнится, наверное, никто. В каком бы мы мире ни были.

Готова? — тихо добавил архивампир, отвернувшись в сторону озера.

Обернулась, взглянув на Асти, которая даже дыхание задержала, вслушиваясь в наш разговор. Девушка приободрительно улыбнулась мне, тем самым одобряя моё решение. Это, как ни странно, успокоило. И пусть я знала, что для неё это был трезвый расчёт, позволяющий оставить аксартонского императора в личное пользование, но сам факт того, что за моей спиной уже не одна, а две персоны, которые поддержат в случае чего, придавал сил.

Готова, — выдохнула я.

В сознании мелькнула мысль, что придётся звать водного архимага, но архивампир

достал из кармана пиджака кристалл, напоминающий бирюзовый хризолит, так и фонивший магией водной стихии, и я поняла, что больше препятствий на пути к цели не будет.

ГЛАВА 16

Разобьёшь? — вежливо поинтересовался Александр.

Мужчина протянул на раскрытой ладони кристалл, задорно улыбнувшись.

Insendia. — решила не затягивать я, накрыв вещицу своей ладонью.

Тьма внутри чёрной ведьмы шевельнулась, повинуясь воле хозяйки. Стекляшка хрустнула, разлетевшись на осколки, а плетение лазурно-бирюзового цвета озарило пространство. Уже через мгновение энергетическая сеть вспыхнула в пространстве и накрыла озеро Аннарим, заставив водную гладь выйти за пределы берегов. Столпы воды взмыли в воздухе, поднимаясь до немыслимых высот, позволяя разглядеть дно озера, где не сразу, но удалось различить довольно внушительный по объёму сундук, опечатанный десятками замысловатых заклинаний из энергетических плетений. И, наверное, я бы могла любоваться возможностями магии водной стихии и дальше, но Александр заставил забыть о развернувшейся красоте быстро.

Кстати, я, кажется, забыл тебе сказать, что в тот раз, когда мы запечатывали печать Самаэля, избранный кесарь отсутствовал на Альтерре, — ддижба задумчиво обронил он.

Договаривать нужды не было. С учётом того, что теперь я была в курсе о том, что Арханиэлиус искал артефакт в течение долгих лет, и без того понятно, что он сразу определит с чем связана магическая активность на подвластной территории. Поэтому и не стала дожидаться дальнейших разъяснений. Не до слов в данное время. Действовать надо. Незамедлительно. Вряд ли я выдержу оборону со стороны ковена Альтерры, если придётся ещё и заниматься тем, чтобы печать изымать в то же время… без тяжелых последствий для них.

Не подсобите? — поинтересовалась любезно, взглядом указывая на вместитель архимагических заклинаний, внутри которого очевидно и была скрыта печать Ангела Смерти.

Александр коротко кивнул, отпуская мою руку. И пока архивампир занимался добычей вещицы со дна озера, я опустилась на колени, окропляя своей кровью не без того сырую землю, тут же выводя символы одного из обрядов магии крови, позволяющие одновременно решить проблему с заклинаниями и непрошенным вторжением избранного кесаря Альтерры, когда ограничение на магический фон перестанет действовать. Последовательность проклятья не составила труда в исполнении, ведь я уже делала это прежде, поэтому справилась быстро.

Может не обязательно вот так? — поморщился Александр по возвращению. Взгляд тёмно-карих глаз брезгливо рассматривал то, что я успела сотворить.

У вас уже заготовлено оправдание? — только и смогла, что усмехнуться я. — Не думаю, что ваш талант вести переговоры поможет на этот раз, если учесть, что злиться будет не один кесарь. Вроде как у них там сейчас княжеский сбор, если не ошибаюсь, — добавила миролюбиво и в то же время многообещающе.

Прозрачный намёк на разъярённого архимага, находящегося в компании главного из вампирского доминиона и аксартонского императора, подействовал. Бывший князь Каньона Полуночника горько ухмыльнулся, но больше возражать не стал. Я же решила, что это

можно по умолчанию расценить как согласие на задуманное.

Стоит отойти, — предупредила тихо.

Александр коротко кивнул, оставляя сундук в полушаге от меня, и послушно выполнил просьбу. Как только он и Асти оказались на достаточно большом расстоянии, чтобы откат цеплял не так сильно, вдохнула поглубже, закрывая глаза.

Не так уж и больно, — пробормотала самой себе, внутренне содрогаясь от предстоящего. Сердце отбивало учащённый ритм, постепенно набирая обороты всё больше и больше.

Всё-таки слишком часто за последнее время я позволяла себе использовать кровные обряды, а регенерация так и не вернулась на прежний уровень. Но поскольку выбора особо и не было, пришлось сосредоточиться на биении жизни внутри меня, отбрасывая всё остальное, включая и мысли, когда произнесла одно из запрещённых в этом измерении заклинаний, даже не слыша собственного голоса:

Defatigationem. — чётко и твёрдо выдала чёрная ведьма в моём лице, так и не отрывая ладони от земли.

Венец падшего Паладина отозвался вибрирующей волной, отражая мой призыв. Потенциал выхода проклятья оказался настолько сильным, что дважды повторять не пришлось. Первыми сдались заклинания, ограждающие печать Самаэля. Они просто растворились в небытие, вместе с остальным магическим фоном.

В то же время воздух сжался, молниеносной ударной хваткой опуская свою мощь на окружающее пространство. И даже алеющее солнце, раскрашивающее альтеррский небосвод в рубиновые краски, словно поблекло, оставляя после себя лишь серую хмарь. Ветер стих.

Мир уже знакомо будто бы поставили на паузу, а из меня словно весь дух вышибло. Пусть ковен чернокнижных ведьм и сделал одного из измерений мёртвым и в чём-то схожим с тем, что я делала сейчас, но алнаирийский артефакт уже стал неотделимой частью моей сути, вынуждая чувствовать отсутствие энергетической магии слишком явно и остро.

Плетение лазурно-бирюзового цвета померкло, оставляя озеро Аннарим без своей поддержки. Столпы воды обрушились вниз, расплескавшись тяжёлыми волнами далеко за пределами берега. И даже тот факт, что я находилась довольно далеко от места действа, не спас от стихии, упавшей на голову так резко и болезненно, что даже возникнувшая магическая пустота стала не столь важной.

«Опять неправильно рассчитала расстояние», — пронеслась досадная мысль в моей голове, прежде чем стальная хватка Александра сомкнулась на моих плечах, вырывая из эпицентра бушующей стихии.

Видимо сознание решило сделать небольшую паузу, потому что начало потихоньку таять, погружаясь в темноту. Пришлось обхватить мужчину обеими руками, чтобы осталось хоть какое-то ощущение того, что могла бы удержаться в реальности. Но это не сильно помогло, потому что уже через мгновение я отключилась, а пришла в себя, когда вокруг было уже совсем темно. И единственное, что позволило мне не проклинать себя за очередную слабость — мы всё ещё находились на прежнем месте, а признаков нежданных гостей пока не наблюдалось. Да и проклятье иссушения действовало до сих пор, судя по тому, что неподалёку сидящая на траве Астарта до сих пор была в мокрой одежде, как и я с Александром, а дышать в полную силу так и не представлялось возможным.

Было бы обидно приложить столько усилий, чтобы избежать смерти, а в итоге пройти перерождение из-за того, что захлебнулась на территории рода водного архимага, да и то по неосторожности, — меланхолично проговорил архивампир, притворно печально вздохнув.

Он до сих пор продолжал держать меня на руках, причём стоя, что вызвало одновременно чувство благодарности и приступ дискомфорта. Рефлекторно попыталась отодвинуться, но первый официальный супруг моей второй матери решил иначе, не позволив слезть с рук. Лишь сжал хватку сильней, бросив мне предупреждающий хмурый взгляд.

Не уверен, что сможешь стоять самостоятельно, — пояснил он миролюбиво на застывший в моём разуме и взгляде вопрос о причине неудачи, — а сырость, которую мы тут развели, явно не лучшее место, чтобы прийти в себя.

Тяжело вздохнула, принимая его правоту.

Сколько времени прошло? — поинтересовалась тихо за неимением иных мыслей.

Взгляд тёмно-карих глаз неожиданно блеснул задорным блеском, а на губах Александра расползлась довольная улыбка.

Примерно минут двадцать, — ответил он. — И судя по тому, что кесарь Ашерро до сих не нагрянул, могу поздравить с тем, что ты превзошла в искусстве созданий запрещённых проклятий даже архимага Де Алькарро. С учётом того, что я не знаю никого, кто мог бы сравниться с ней по силе в чём-то подобном, это очень многое значит, Ева.

Комплимент оказался удачным, и я не смогла сдержать ответной улыбки. Всё-таки не каждый день мне говорят, что смогла хоть немного приблизиться к статусу той, кто всегда была самой сильной из всех в этом, да и во многих других мирах. Ведь это как минимум означало, что идея с призывом Самаэля не столь уж и неудачна. Если она справилась, то и я смогу. Наверное.

Так что теперь? — напомнила о своём присутствии алнаирийка. — Будем ждать, когда действие заглушки закончится, и избранный кесарь поймёт, что мы тут у него под носом натворили, или пойдём уже куда-нибудь?

Вопрос был закономерным, но отвечать я не спешила. Как и Александр. И самим нужно было подумать об этом.

Портал не открыть, пока всё не вернётся в прежнее состояние, — задумчиво обронил архивампир. — Если пойдём пешком, как только выйдем за пределы радиуса проклятья, архимаг Ашерро всё равно поймёт, что печать у нас, и не замедлит с визитом. Я, конечно, могу попробовать спровадить его куда подальше за пределы Церы, но не думаю, что успею, — продолжил он мрачно. — Уже думал об этом, но оставить вас двоих тут было бы крайне неразумно.

Последнее довольно ощутимо задевало как женское, так и ведьминское самолюбие, но не настолько, чтобы я стала возражать. И, прокрутив сказанное им несколько раз в собственном разуме, пришла к единственно возможному варианту.

По мере ослабления действия проклятья, я могу открыть проход в цитадель. Точно успею до того момента, как Арханиэлиусу удастся открыть портал, — вывела мысленный итог уже вслух. — С другой стороны, теперь, когда не нужно тратить время на вскрытие охранных

плетений, я вполне могу позаботиться о том, чтобы печать осталась при мне, даже если… — добавила, но не закончила.

Так и замолчала, не договорив. Просто потому, что печати при мне как раз-таки и не было, а это уже шло вразрез с тем, о чём говорила прежде. Видимо мыслительный процесс, ураганом противоречий взвившийся в сознании, довольно явственно отразился на моём лице, потому что архивампир всё понял и без дополнений.

На его лице промелькнула понимающая усмешка, а затем Александр присел на полусогнутых коленях, позволяя мне сменить горизонтальное положение на вертикальное. И сразу после того, как я села, избавляя архивампира от нужды держать меня обеими руками, он достал из кармана пиджака кусок серебра, выгравированный письменностью на древнем иврите.

Уверен, сможешь, — произнёс, пристально глядя мне в глаза, одновременно соглашаясь с моими словами и протягивая артефакт.

Едва мои пальцы коснулись прохладного металла в ладони одного из Высших и Древних этого измерения, его рука сжалась вместе с ними, а во взгляде мелькнуло замешательство, но уже через мгновение печать Самаэля была в моём полном владении. Идеально гладкий, размером аккурат с мою ладонь, несущий в себе ключ как к безграничным возможностям, так и столь же высокой оплате за них, символ самого сильного из всех архидемонов приковывал и притягивал к себе, заставляя смотреть неотрывно… и думать о том, что будет, когда я использую его по назначению.

Поскольку даже приблизительное видение исхода призыва Ангела Смерти никак не желало укладываться в измученном разуме, тряхнула головой, тем самым отгоняя сумбурный мысленный поток, вмещающий в себе немалое множество страхов, вплетённых в надежду и отчаяние. С немалым усилием перевела взгляд от артефакта обратно на лицо архивампира.

Кажется, мне уже намного лучше, — пробормотала невнятно, слезая с его колен.

Жест освобождения в целях самостоятельности получился слишком порывистым и поспешным. Голова закружилась, а устоять на ногах удалось лишь благодаря поддержке мужчины, мгновенно отреагировавшего на моё самоуправство. С учётом того, что ещё совсем недавно он был вообще против того, чтобы я вставала, благодарность внутри чёрной ведьмы в моём лице воспылала в двойной мере.

Спасибо, — дополнила всё также же неразборчиво.

Ожидала получить в ответ очередную усмешку или колкость, но на удивление, ни того, ни другого не последовало.

Так цитадель или Цера? — напряжённо поинтересовался Александр, вместо надуманного моим совсем не дальновидным подсознанием.

Открыла рот, намереваясь озвучить вслух выбор места, которое для моего душевного и физического спокойствия было бы более безопасным, но вспомнила ещё кое о чём, что было немаловажным…

Цера, — вопреки всему сказала уверенно. — Никуда мы не пойдём. Здесь останемся. И к кесарю визит сами нанесём. Пусть знает, что печать Самаэля ему светит только… — очень напрашивалось выражение «через мой труп», но память о вспыльчивости отчима, в результате которой он мог и похоронить кого-нибудь заживо с такой же лёгкостью, как и дышит, заставила повременить со словами, подбирая иную интерпретацию высказыванию, — не получит он её, в общем. Как и Артур. Или Амит. Никто из них. По крайней мере, до той поры, пока я не воспользуюсь ей по назначению. Да и потом… посмотрим ещё. По

обстоятельствам.

Александр ухмыльнулся, задумчиво потерев переносицу, но иной реакции не последовало. Зато Асти оказалась более многословной.

Я его знаю как никто. Обозначишь свою позицию подобным образом — он придушит всех нас, — флегматично поведала огненный маг, брезгливо поморщившись. — Или тебе придётся убить его вперёд. В любом случае, без трупов не обойтись.

Это ты сейчас про моего супруга, или про твоего? — уточнила я с ехидной улыбочкой. Отчего-то собственный сарказм, веющий двусмысленностью сказанного, заставил дышать через раз. Сама не поняла, что являлось этому причиной, но порыв душащей обиды заставил говорить дальше. — Или ты про князя Ортего говоришь? Может ты и с ним успела познакомиться в достаточной мере, чтобы судить о будущих поступках?

Чёрные брови Александра взлетели вверх от удивления, в то время как я сама отчаянно пыталась побороть вспышку ревности, пока алнаирийка густо краснела.

Ни один из них меня и пальцем не тронет, — почти и не лицемерила я, продолжая в попытке оправдаться в первую очередь перед самой собой. — Если бы ты действительно знала Арханиэлиуса в достаточной мере, то усвоила бы это уже давно, — в последнем я была не совсем уверена, но говорить что-то надо было, потому что витающее в воздухе напряжение стало действовать на нервы. — Обряд единения ни черта не значит, Асти, — последнее относилось в отношении не только неё, но и меня.

И она прекрасно поняла это. Только вот легче ни одной из нас не стало.

Есть что-то ещё, о чём мне стоило бы знать? — решил не оставаться безучастным в разговоре архивампир. — А то я сейчас наблюдаю довольно странные вещи, заставляющие переоценивать многое из того, что знаю, — сделал вид, что задумался, через паузу мрачно добавив. — И это мне совсем-совсем не нравится.

Тяжёлый взгляд бывшего князя Каньона Полуночника по очереди просканировал с ног до головы сначала медноволосую представительницу закрытого мира, а после и меня. Он же и заставил свернуть с деликатной темы в другое направление.

Сидеть тут всё равно бесполезное времяпровождение, — сухо обронила я, разворачиваясь в направлении резиденции кесаря Альтерры, до которой отсюда было не столь уж и далеко даже пешком. — Идёмте, навестим уже наших родственников. Заодно и заклинание призыва в закрытой библиотеке найдём, а то что-то не припомню, чтоб инструкция по вызову Высшего демона прилагалась к этой штуковине, — махнула в воздухе печатью Ангела Смерти. — Или кто-нибудь из вас в курсе о демонологических обрядах? А то я — точно нет.

Риторический вопрос о причастности присутствующих к запрещённым ритуалам, как я и рассчитывала, остался без ответа, позволяя облегчённо выдохнуть. Стало возможно больше не оборачиваясь продолжить путь по узкой тропе в сторону главного из строений столицы Альтерры. Только это не спасло от нелицеприятного продолжения предыдущей темы разговора, отступать от которого архивампир был не намерен.

Я, конечно, не сильно разбираюсь в этих ваших кровных обрядах, призванных объединять души, потому что привязка между архивампиром и его парой действует иначе, но… — демонстративная пауза показалась мне чересчур долгой, заставляя ожидать в дальнейшем что-нибудь из разряда того, с чем сталкиваться совсем не хотелось, однако уже во второй раз Александр сумел удивить, — разве нельзя как-то отгородиться от нежелательных последствий с учётом возможностей магии крови? Да и Алнаир располагает огромным количеством одних из самых могущественных амулетов и артефактов, способных

стереть целые измерения, не то, что тягу к одной конкретной персоне.

Скептичный хмык со стороны не только меня, но и Асти, послужил самым красноречивым ответом. Ведь если в отношении меня аксартонский император, который по совместительству ещё и личный децернент Прайма закрытого мира, может и не думал предпринять какие-то меры, то для своей дамы явно должен был постараться.

Понятно, — хмуро отреагировал архивампир. — Вот и Камелия не смогла в своё время, — добавил, тяжело вздохнув, — пока не сменила одну зависимость на другую.

Граница действия иссушающего проклятья приблизилась гораздо быстрее, чем я ожидала. А может просто тягостные мысли о насущном сильно отвлекали. Именно поэтому, когда воздух перестал неприязненно сжимать лёгкие, позволяя ощутить всю полноту этого мира, пришлось остановиться, дабы не упасть.

Прикрыла глаза, чтобы справиться с нахлынувшими ощущениями. Помимо множества враждебных аномалий, от печати фонило так, что даже самый слабый и слепой маг мог бы ощутить её присутствие на огромном расстоянии, измеряемом не одним доминионом. Даже тьма внутри чёрной ведьмы затихла, норовя затеряться так, чтобы и не чувствоваться совсем. Дар Триединой Богини просто-напросто капитулировал перед силой, которая была гораздо могущественнее и древнее, чем весь наш ковен и та, что основала его.

Дальше пешком всё равно далеко не уйти, — правильно расценил задержку Александр. — Да и просторно тут слишком для приватной беседы.

Сияние радужного свечения с подачи архивампира вспыхнуло, ломая пространство. И мне не нужно было спрашивать, чтобы знать, что следующий наш шаг через портал придётся перед власть-имущим измерения Альтерра. Единственное, что пока ещё оставалось неизвестным — закончился ли княжеский совет, или же держать лицо придётся не только перед отчимом.

ГЛАВА 17

Блики почти полной луны проникали сквозь огромные, ничем не прикрытые окна, и впитывались в огромные хрустальные люстры, тут же рассеивающие их с новой силой, наполняя помещение мягким серебристым сиянием. И это было практически единственным изменением в тронном зале резиденции избранного правителя измерения Альтерра с момента моего последнего визита сюда. Всё те же белоснежные колонны, ажурные позолоченные решётки и двухъярусные аркады гордо возвышались вдоль стен, нисколько не унимая ощущение простора убранства. И даже князья всех доминионов сидели на предназначенных для них стульях в точно таком же порядке, как и архимаги, возвышающиеся над ними в положении стоя чуть поодаль в стороне от самого главного среди присутствующих местного значения в компании его величества главенствующего государства измерения Аксартон. Только не было полукруглой ниши с овальными медальонами в стене за спиной архимага Ашерро, ранее дополняющей интерьер. Очевидно, Арханиэлиус посчитал, что напоминание о том, что именно разбила его голова с княжеской руки моего супруга, здесь теперь не уместно.

Всем доброго вечера, — незамедлительно поздоровалась я вполне вежливо, как только вышагнула из портала первой.

И теб… — собирался поздороваться в ответ избранный кесарь, пока князь Каньона Полуночника и аксартонский император пытались справиться с приступом удивления на

своих лицах.

Только договорить ему не удалось. Видимо явление алнаирийки, появившейся следом за мной, способствовало потере дара речи. А может, дело было в артефакте, который я так и продолжала сжимать в своей ладони, ничуть не скрывая.

Надеюсь, мы тут вам не сильно помешали, — с плохо скрываемой усмешкой, решил проявить подобие вежливости и Александр, как только сияние радужного свечения угасло за его спиной. — А то если что, мы можем и попозже зайти.

Взгляд цвета чёрного жемчуга застыл, уставившись в неопределённую точку, где-то позади нас всех, а руны на шее архимага Ашерро шевельнулись. Стены резиденции дрогнули в тот же момент, и я услышала, как Асти шумно сглотнула, медленными шагами отступая назад к одной из колон по правую сторону. Пришлось и мне последовать примеру алнаирийки, но более поспешно и только в целях того, чтобы поймать её за руку.

Всё будет хорошо, — шепнула ей тихо, притягивая к себе ближе.

Не уверена, что она поверила, но тот факт, что девушка уцепилась за мою ладонь, как утопающий хватается за спасательный круг, немного воодушевил.

Что здесь происходит? — спустя несколько секунд молчания, выдавил кесарь Ашерро. Перевела взгляд с правителя местного масштаба на своего супруга. Точнее,

одновременно на обоих. Усмехнулась, приподняв бровь в намёке «это ты у них спроси». Не сразу, но сработало. Арханиэлиус с видимым усилием, но прекратил сверлить гневным взором стену, повернувшись в сторону мага крови и князя Каньона Полуночника. Они же до сих пор пытались справиться с нахлынувшими эмоциями и не сильно-то и обращали внимания на ожидание со стороны правителя.

Ты сказал, что Бажен справится, — холодно отчеканил тем временем Артур, обращаясь к Амиту.

Маг крови устало вздохнул, прикрыв глаза. Поскольку с ответом он не нашёлся, решила, что неплохо было бы объясниться самой. Чтоб не думали, что Прайм виноват. Отчего-то стало жаль его очень.

У него не было выбора, — оправдала Бажена, как смогла.

Только это не помогло остановить проступающие багрово-чёрные вены на лице самого старшего из дюжины Древних и Высших Каньона Полуночника. Да и его сжатые в кулаки добела руки не предвещали ничего хорошего. Ровно, как и медленный и весьма явственный скрежет зубов со стороны Амита.

Я так понимаю, пересмотр мирного договора с Аксартоном придётся отложить? — ехидно проговорил Даниэль утвердительно, хоть и с вопросительной интонацией.

Архимаг Нестерр обращался больше к стоящей рядом главнокомандующей ковена магов Альтерры, чем к остальным, но высказывание нашло отклик не только в Веронике, которая просто машинально кивнула.

Я так понимаю, что теперь это вообще не актуально, — лениво протянул тот, в ком я опознала князя тёмных эльфов.

У мужчины была идеально гладкая оливковая кожа, чёрные волосы средней длины и тонкие, красивые черты лица. Княжеский сюртук, вышитый рунами его доминиона подчёркивал не только ранговый статус, но и удивительно шёл ему. Высокий, атлетично сложенный, и очевидно очень сильный воин, так и притягивал к себе взор, напоминая в чём- то бывшего Прайма Алнаира. И я бы и дальше позволила себе разглядывать эльфа, в данный момент ничуть ни с меньшим интересом сканирующего в ответ пристальным оценивающим

взглядом, но стальная хватка Арта на моём запястье вернула к реалиям гораздо раньше, чем я поняла причину, по которой тёмный так заинтересовал чёрную ведьму в моём лице.

Р-радость моя, — вроде как ласково, но оттого не менее зловеще протянул архивампир мне на ухо едва различимым полушёпотом. — Я могу понять причину, по которой ты не усидела на месте, хотя я тебя довольно чётко об этом попросил, но… — потемневший взгляд цвета первой весенней травы скользнул вдоль захваченного в плен запястья, уставившись на вещицу, зажатую между моих пальцев, — это что такое? Думал, мы с тобой всё обсудили, а ты… — договорить ему не удалось.

Недолгой паузы хватило, чтобы бесцеремонно перебить архивампира.

А я снова за старое? — усмехнулась открыто и громко. — Серьёзно, Арт? Кто бы говорил.

тон быстро сменился на неприкрытую злость. — Точно не ты.

Контролировать эмоции удавалось с трудом. И на этот раз причина была не только во мне. Судя по тому, как в данный момент маг крови с лёгким прищуром смотрел на алнаирийку, не в себе тут была явно не я одна. К тому же глухая стена, ранее выстроенная как беспросветный барьер в эмоциональной связке между ним и мной, ощутимо таяла, позволяя чувствовать отголоски его мыслей и эмоций. И хорошего в них было мало. Точнее, не было совсем. И то, что адресовались они не мне, нисколько не унимало тот факт, что я не должна вмешаться. Всё-таки это я её сюда привела. К тому же, зная мага крови… жалость к Асти взыграла над всем остальным.

Ты о чём? — заставил вернуться к предыдущей теме сухой тон Артура.

На лице супруга отразилось непонимание и требование объясниться. Не стала отказывать ему в этом. Всё равно ждала повода высказаться. Единственное, что останавливало сделать это в привычном направлении — остаться взаперти в его личных владениях, как следствие собственной несдержанности, не хотелось совсем, а то, что при подобном раскладе итог будет именно таким, даже и сомневаться не приходилось. Пришлось удавить желание закатить истерику, сменив тактику.

Значит, попросил, да? — вспомнила об изначальной постановке вопроса. — То есть, поставить меня перед фактом, что я не должна мешаться, пока вы тут с ним, — демонстративно указала пальцем на мага крови, — занимаетесь организацией того, как бы окончательно избавить меня от статуса Второй Верховной, не спросив даже хочу ли я этого, это так называется теперь, да, Арт? — сделала демонстративную паузу, после которой меланхолично добавила. — Я так понимаю, что у Кейт вы тоже не посчитали нужным интересоваться, согласна ли она поучаствовать в том, чтобы обойти обязательства перед Азалией, тем самым поставив свою жизнь под угрозу.

Совсем почерневший взгляд архивампир сверкнул злостью. Но всего на мгновение, чтобы тут же затянуться ледяной пеленой равнодушия. Князь Каньона Полуночника шумно сглотнул, медленно развернувшись в сторону избранного кесаря, тем самым наводя на мысль, что у парочки моих коварных вроде как супругов был ещё один сообщник. Всего одного взгляда Древнего и Высшего хватило, чтобы архимаг земной стихии понял, чего от него ждали. Мерцание плетения дара рода Ашерро расторгло пространство уже вскоре, избавляя от ненужных свидетелей в виде тех, кто носил княжеский статус, за исключением того, кто продолжал удерживать меня. Ощутимо болезненно, причём.

И ты тоже, — сухо обронил Амит, тем самым добавив к числу «лишних» Асти.

Ализариновое плетение вспыхнуло в пространстве совсем рядом с девушкой, но поскольку её руку я так и не отпустила, алнаирийка осталась стоять на прежнем месте. Лишь

сжала мою руку ещё сильней.

Нет, — ответила за неё я.

Тут же получила недобрый взгляд со стороны не только Амита, но и Арта. И уже почти пожалела о том, что вмешиваюсь не в своё дело, но поддержка пришла с неожиданной стороны. Для нас обеих.

Она останется здесь, — мрачно произнёс Арханиэлиус.

Только сейчас заметила, что он неотрывно смотрел на алнаирийку, а во взгляде цвета чёрного жемчуга светилась абсолютная безоговорочная решимость, природы которой я пока не поняла. Как и Асти, судя по неимоверному ужасу, застывшему в её глазах. Иначе с чего бы ей так бояться своего наречённого супруга?

Она отправится домой, — невозмутимо отозвался Амит.

Ответом послужила едва заметная ухмылка власть-имущего измерения Альтерра. И мерцающий магией рода Ашерро портал. Для неё.

Да, она отправится домой, — охотно отозвался Арханиэлиус. — Не в Алнаир. В моё поместье. И только попробуй хоть заикнуться о том, что я не в своём праве.

Судя по тому, насколько сильно девушка сжала мою руку уже обеими ладонями, она была категорично не согласна с утверждением архимага Ашерро, но… тогда почему она не спешила покинуть этот мир, а продолжала, словно приворожённая, смотреть на того, кто вселял в неё только страх?..

Интересно, — протянула я задумчиво, даже не заметив, что мысль озвучилась вслух.

Недавний разговор о действии обряда единения на крови всплыл в памяти быстрее, чем разум сумел придумать менее пугающее объяснение. С учётом того, что ритуал между ними был проведён уже достаточно давно, размышления о том, что Асти права на счёт меня и Амита, заставили сердце замедлить ход. И навели на новую мысль. Ту, которая очевидно, обязательно исполнится, как только я лишусь статуса Верховной жрицы, после чего надобность в тотальном контроле со стороны архивампира над моей персоной отпадёт.

Именно поэтому ей нельзя покидать Алнаир? — поинтересовалась тихо. — Не потому, что Арханиэлиус заявит свои права, а потому что она не сможет отказать. Ведь так? — обращалась я к Амиту, но смотрела на Арта.

Может теперь до него дойдёт, что он не прав?.

Потребность находиться рядом растёт с каждым проклятым днём, что отсчитывает время после проведения обряда единения, да? — продолжила в таком же тоне, наблюдая за тем, архивампир напряжённо поджимает губы. — Независимо от собственных желаний или сокровенных мыслей о ком-то другом. Том, кого любишь. Если любишь. Ведь так было с последней из рода Де Алькарро? И больше ничего не имеет значение. Только стремление быть с тем, с кем связан не только кровно. Именно это ждёт меня, да? — последнее адресовалось больше архивампиру. — Как только я лишусь статуса Верховной, всё, что у меня останется — это… не ты. Я всё правильно понимаю?

Горечь обиды затмила рассудок, удушливой хваткой пройдясь по сознанию. Ведь судя по тому, что успела прочесть в исполненном упрямством взгляде единственного, кому принадлежало моё сердце… он прекрасно знал об этом.

Я сделал то, что необходимо, Ева, — обжигая ледяным спокойствием, ответил Артур. — До тех пор, пока не удастся вернуть метки Архангела, это единственный вариант, при котором твоя жизнь не будет под угрозой. Я могу помочь справиться с твоим даром, но не в силах дать тебе больше времени. Магия крови может. А я всегда выберу то, что будет лучше

для тебя. Независимо от цены и собственных желаний. И ты должна помнить об этом, а не о том, что не согласна с моим решением, — сильные гибкие пальцы отпустили запястье, чтобы разжать мои пальцы, раскрывая печать Ангела Смерти на моей ладони. — Поверь, так будет лучше. Для нас всех.

Бездна. Лучше бы он собственноручно убил бы меня.

Сердце сжалось от разочарования. Очень-очень быстро зияющая пустота наполнила душу. На этот раз то, что отбивало ритм моей жизни, не разлетелось в дребезги, не разбилось, и даже вроде как не так уж и больно… наверное, со временем можно привыкнуть ко всему.

Она никуда не пойдёт, — сказала также тихо, но твёрдо и вопреки всему, что хотелось на самом деле. — Останется со мной. Пока сама не решит чего хочет.

Предательские слёзы обожгли лицо, скатываясь так ненавистно медленно и ощутимо, что горечь обиды внутри чёрной ведьмы лишь воспылала с новой силой. Хорошо, что у меня были и другие занятия, помимо того, чтобы поддаваться очередной слабости.

Не стоит тебе лезть ещё и в это, — сухо отозвался отчим. Пришлось перевести взгляд на того, кто тут как бы главный.

Ты прав. Не стоит, — согласилась на свой лад, выдавливая в его адрес понимающую улыбку, продолжая держать Асти за руку. — Но я влезу.

Венец падшего Паладина отреагировал на следующую мою мысль, впитав энергию плетений стихийного дара и магии крови ещё до того, как избранный кесарь нашёлся с ответом. Дальше у него слова тоже не подбирались. Он так и стоял с приоткрытым ртом, нахмурившись. И только его сверкающий гневом взгляд выдавал то, что сообщить мне что-то ему хотелось до сих пор.

Осталось взять ещё две стихии, и я смогу замкнуть круг, — дополнила, как ни в чём не бывало. — Насколько я помню, на семейные разборки у нас времени нет, так что может, отложим на потом? Анна переродится часа через два, а Кейт до сих пор не в курсе, что ей предстоит восхождение пройти.

В курсе, — хрипло отозвался архивампир, так и продолжающий бороться сам с собой, чтобы остановить приближение трансформации. — Ей Леон уже должен был сообщить.

Тяжело вздохнула, осознавая, что убедить ведьму посодействовать мне — теперь вряд ли получится. Всё предусмотрел… тиран.

Хорошо, — отозвалась равнодушно. Хотя внутри всё кипело в негодовании.

Две? — наконец заговорила Вероника, бросив в сторону Даниэля осуждающий взгляд. — Я так понимаю, даром рода Нестерр ты уже успела обзавестись, если судить по тому, что явились вы сюда как раз их тех краёв, к тому же с артефактом, одно присутствие которого на Альтерре карается смертной казнью.