Жатва

Архимаг водной стихии неопределённо пожал плечами в ответ и демонстративно отвернулся к окну, делая вид, что вообще «не при делах», но поскольку намёк на его участие в скрытии печати Самаэля был вполне однозначен, чёрная ведьма в моём лице поспешила разуверить главнокомандующую альтеррского ковена. Даниэль нам ещё явно живой пригодится… С его-то способностью скрывать очевидное.

Вообще-то нет, — усмехнулась я открыто. — Просто не думаю, что чистая огненная стихия родом из Алнаира особо отличается от вашего дара. Особенно если учесть, что изначально они имеют один источник происхождения.

Неверное, я была не очень убедительна, несмотря на то, что говорила правду (пусть и частично), потому что Вероника нисколько не смягчилась. Наоборот, архимаг стихии огонь продолжила вопросительно смотреть на синеглазого брюнета, стоящего рядом, ожидая подтверждения.

Ники, тебе стоит отдохнуть, — вынужденно высказался Даниэль, обречённо вздыхая. — Тебе везде мерещатся сговоры. Иди домой, а?

Блондинка возмущенно фыркнула.

И оставить вас тут без присмотра? — ухмыльнулась она. — Чтобы вы мне всю Церу ненароком разнесли? Ну, уж нет, — закончила категорично.

А до меня только теперь дошло, что князь Шахронтар отсутствовал. Причём с самого начала моего нынешнего визита. Очень хотелось поинтересоваться с чего бы это вдруг они и не вместе, но не успела. Мерцание магии рода Ашерро вновь расторгло пространство, а избранный кесарь махнул рукой в пригласительном жесте.

Мы когда-нибудь уже покончим с этим проклятым алнаирийским артефактом, или нет?

устало обронил он. — Ева права, на разборки совсем нет времени. Потом определимся кто из нас тут самый виноватый.

Поскольку Артур так и продолжал удерживать мои пальцы (при этом, совершенно не касаясь печать Самаэля.), пришлось отпустить руку Асти. В глазах алнаирийки мелькнуло сожаление, но как только она поняла, что никто ни к чему её принуждать не собирался в ближайшее время, она едва заметно выдохнула с облегчением, после чего пошла следом за мной.

Не думаю, что обязательно идти туда всем, — произнесла я перед тем, как ступить в портал, ведущий в родовое поместье Ашерро. Чуть посторонилась, позволяя первой шагнуть в межпространственный излом Асти. — Может, пока я навещаю Кристиана, сокровищницу свою распечатаете? — дополнила, обращаясь к хозяину владений, в которые собралась.

Отчим нехотя кивнул, угрюмо проводив взглядом свою официальную супругу. И как только она исчезла в мерцании плетения земной стихии, болезненно скривился, мрачно проговорив:

Если она снова сбежит, ты ответишь.

Не предупреждение — открытая угроза, вынуждающая ведьму в моём лице машинально кивнуть в согласии. Ведь власть избранного кесаря неоспорима и безоговорочна к исполнению, а сейчас со мной разговаривал именно власть — имущий измерения Альтерра, а не тот, кого я могла бы назвать частью своей семьи. Что совсем не радовало. И дело было не только в том, что он мне сказал, или с чем я невольно согласилась.

Не я виновата в том, что ты никого не подпускаешь достаточно близко к себе, чтобы они могли увидеть в не только безжалостного и всесильного великого воина, которого все должны бояться и почитать, — ответила с усмешкой. — Может, если и она увидит в тебе то, что видела когда-то моя вторая мать, то и сама не захочет уходить, — сделала паузу, ненадолго подивившись собственной смелости. — Не перевешивай на других то, в чём сам виновен.

И пока Арханиэлиус снова замер с открытым ртом, я шагнула в излом под руку с архивампиром, старательно игнорируя нашёптывающие внутри сознания мысли о том, что ещё придётся поплатиться за сказанное. Не мои мысли. Того, кто был связан со мной не только кровно… и похоже действительно навечно.

ГЛАВА 18

Внутренний двор родового поместья Ашерро, пересекаемый узенькими дорожками из камня, совершенно не соответствовал тому, что на улице тёмное время суток. Небольшой фонтан, разливающий воду в разные стороны, светился так ярко, что не осталось ни единого уголка, куда бы ни проникало его сияние. И не успела я подумать о том, что отчим отправил нас не совсем в нужном направлении, как заливистый детский смех заполнил собой пространство, а чуть позже я увидела и причину этой радости.

Я тебя всё равно поймаю. — восторженно-угрожающе прокричал Кристиан. Обернувшись на его голос, так и замерла, не зная, как реагировать на увиденное.

Тяжёлой, но максимально бесшумно поступью, насколько позволяли вес и габариты демона низшего сословия, та, в которой я узнала Аду, то и дело опасливо оглядываясь назад, буквально кралась, прижимаясь к одной из каменных стен здания. В то же время двухгодовалый малыш с завязанными чёрной повязкой глазами, быстрыми и уверенными шагами шёл по её следу в верном направлении. Расстояние между ними оставалось не столь уж и завидным, поэтому его предупреждение было более чем уместным. Ещё три, очевидно, уже совсем ручных сумрачных творения рассредоточились по территории в попытке затаиться, пока не настала их очередь быть пойманными.

Создатель, — выдохнула я.

Не знаю, что больше меня поразило: то, что ребёнок играл с кровожадными машинами для убийств, или то, что нынешнее время суток располагало несколько к иным обстоятельствам для маленького мальчика.

Ты их всё равно не выгуливаешь, а архимаг Ашерро всё-таки смирился с тем, что не все подобные им обязательны к уничтожению, — флегматично отозвался Арт. — Вот и совместили приятное с полезным. Добрый вечер, Мария.

Не сразу поняла, что последнее предназначалось не мне.

Добрый вечер, князь Ортего, — отозвался знакомый женский голос откуда-то сверху. Облачённая в стандартную форму Академии Боевой Магии измерения Альтерра,

расшитую коричневыми рунами принадлежности к ведьмаческому факультету, та, что являлась частью моего прошлого, ничуть не изменилась. Разве что былого беззаботного блеска в карих глазах поубавилось, да волосы рыжего цвета отросли. Девушка стояла на одном из внутренних балконов второго этажа, тепло и жизнерадостно улыбаясь, не забывая при этом поглядывать в сторону развлекающихся.

И тебя рада видеть, Ева, — дополнила Маша, пока я в данный момент очень сильно напоминала себе Арханиэлиуса минуту назад, стоя с приоткрытым от удивления ртом, не зная, что сказать. — И вам добрый вечер, — предназначалось уже не мне, а Асти.

Но огненный маг не спешила отвечать взаимной любезностью. Алнаирийка скривила губы, пристальным взглядом пройдясь по ведьме земного происхождения с ног до головы в явной оценке.

Бездна. Это что… ревность?.

Ааа… — протянула я вопросительно, не зная с какой стороны лучше зайти. Хорошо, что подруга по университету и сама всё поняла.

А я присматриваю за Кристианом, когда возникает необходимость. Магистр Риус отобрал несколько из нас специально по просьбе кесаря Ашерро. Не только я одна бываю здесь, — любезно пояснила Маша. — Например, завтра очередь Фреи.

Судя по тому, что при упоминании ранее ненавистной адептки Итиро, тон ведьмы не сменился ни на оттенок, былая вражда между ними осталась в прошлом. Ну, или Мария научилась скрывать свои эмоции, что тоже было вполне возможно.

И всё равно… сколько же я пропустила.

Понятно, — вымученно улыбнулась я.

Нужно было сказать что-то ещё, но мысли уплыли в неизвестном направлении, оставляя после себя лишь пустоту, исполненную сожалением о прошлой жизни. Той, где не обязательно ощущать неловкость или замешательство за неимением возможности завести непринужденный разговор на какую-нибудь обыденную тему того, какого цвета туфли придётся выбрать кому-то из нас. Да и судя по горделивой осанке ведьмы, вцепившейся до побеления пальцев в балконный парапет, она тоже изменилась. Пусть её речь и была доброжелательной, и совсем не чувствовалось ни грамма лицемерия, но застывшее в воздухе напряжение почувствовали все.

Не будет так, как раньше, уже никогда. Как бы нам того не хотелось.

Мы не надолго, — прервал затянувшуюся паузу Арт.

Поймал. — в унисон с голосом архивампира воскликнул Кристиан.

Сияние серебристого свечения озарило пространство, а Ада замерла на месте. И судя по негромкому ворчливому рыку с её сторону, двинуться она больше не могла, а я только теперь поняла, что малыш так и не отреагировал на наше появление. После того, как Кристиан добрался до первого демона, он, как ни в чём не бывало, развернулся в другую сторону, наметив себе следующую цель. И, судя по тому, что Аза прекратила лежать, уткнувшись мордой в землю, тихонько отползая назад, вспахивая при этом своим брюхом все фрезии в клумбе, в которой лежала ранее, целью стала она. Поначалу всё это показалось странным, но стоило прекратить думать только о том, что видела, и сосредоточиться на аномалиях помимо фона, мерцающего чёрным отблеском энергетического узора, накрывающего всю территорию родового поместья Ашерро куполом, как всё стало на свои места.

А не рановато ли для тренировок? — поинтересовалось с долей возмущения, обращаясь к архивампиру.

Почему-то даже и не сомневалась в том, что он причастен к этому. Просто снегопад, устроенный малышом в Каньоне Полуночника, вспомнился очень явственно.

Ему нравится, — невозмутимо отозвался… точно тиран и деспот. — Не вижу причин, по которым бы это не шло на пользу. Нам всем.

Ещё и руки на груди сложил в командной позе, возвышаясь надо мной как непоколебимое изваяние, не признающее чужую правоту.

Ему только два. — негодование внутри чёрной ведьмы в моём лице только выросло.

Обернулась в сторону балкона, неосознанно ища поддержку хотя бы в знак женской солидарности, но Мария только едва заметно усмехнулась, отведя взгляд в сторону, и сделала вид, что лианы, оплетающие восточное крыло здания, гораздо занимательнее происходящего во дворе.

Что-то не припомню, чтобы в истории воспитании альтеррских стихийников использовался другой подход, — столь же бесстрастно, как и прежде отозвался, Арт.

Подарила ему укоризненный взгляд. Сказать всё равно было нечего.

Я останусь здесь и присмотрю за ним, если тебя это беспокоит, Ева, — отозвалась Асти, а через паузу, приправленную плохо скрываемым раздражением в сторону ещё одной обладательницы рыжих локонов, добавила. — Замыкать круг ты всё равно будешь одна. Иного

полезного применения здесь для себя я всё равно не вижу.

Машинально кивнула ей в ответ. И только потом подумала о том, что тем самым она, пусть и не осознанно, но всё-таки сделала свой выбор. Не в пользу Алнаира. Или Амита.

Обязательно вернусь за тобой, как закончу, — пообещала я.

Поскольку избранный кесарь до того момента здесь вряд ли появится, беспокоиться особо было и не о чем. Только вот последнее я оставила при себе. Не хватало ещё, чтобы алнаирийка поняла, что мне действительно не всё равно, что будет с ней.

Создатель. Неужели я и правда стала… такой как архимаг Де Алькарро?.

Можно было бы размышлять о собственном бытие и несправедливости Вселенной и дальше, но сияние серебристого свечения в очередной раз озарило пространство, напоминая о том, зачем мы сюда изначально пришли.

Повезло тебе, — невзначай обронила я, адресуя Азе.

Венец падшего Паладина отразил мой мысленный призыв, впитав поток воздушной магии ещё до того момента, как демон оказалась обездвиженной.

Всё равно поймаю. — даже и не понял причину произошедшего Кристиан, озадаченно нахмурившись.

Новая вспышка воздушной магии не замедлила с появлением, а уже через мгновение создание Сумрака всё-таки была поймана.

Или нет… — ухмыльнулась я, невольно залюбовавшись братом.

Малыш так и не обращал на нас никакого внимания, продолжая своеобразную игру в салочки. Теперь пришёл черёд Алис. И я бы и дальше с удовольствием наблюдала за тем, как он делал огромные успехи в развитии умений управлять и использовать свой дар, но архивампир решил иначе.

Идём, Ева, — тихо проговорил он, ненавязчиво тронув за локоть. — Кесарь Ашерро ждёт.

Очень хотелось послать всех и всё к Бездне, чтобы просто усесться там, где стояла, и ненадолго забыть обо всём, что было за пределами этого места, но супруг был прав — необходимо возвращаться.

Да, — отозвалась неохотно. — Идём.

Бросила последний взгляд в сторону Кристиана, молча кивнула в знак прощания Марии, повернулась в сторону Асти, чтобы убедиться в том, что она ещё не передумала остаться, и только потом вернула взор в сторону супруга. Архивампир натянуто улыбнулся, доставая из кармана княжеского сюртука творение альтеррских артефакторов, и также безмолвно попрощался с обеими девушками. Алнаирийка приложила полусогнутую в локте правую руку к груди, едва заметно кивнув в ответ. Мария же продолжала делать вид, что воспылала пристрастиями к ботанике, гипнотизируя взглядом каменные своды родового поместья Ашерро, утопающие в зелени кампсиса. В то же время сияние радужного свечения озарило пространство, открывая возможность покинуть пределы места, которое покидать и вовсе не хотелось, а уже через шаг и я, и Арт вернулись в резиденцию избранного кесаря Альтерры.

Чего так долго? — недовольно проворчал архимаг Ашерро при нашем появлении.

Взгляд цвета чёрного жемчуга смотрел пронзительно и с явным вопросом о том, почему нас только двое, но я сделала вид, что не заметила его мысленных метаний.

Остальные где? — поинтересовался в свою очередь Арт.

Скоро будут, — всё в таком же тоне отреагировал Арх.

Я же пропустила и вопрос, и ответ мимо ушей. Целиком и полностью погрузилась в то, что было вокруг. В этой части владений самого важного места в Цере прежде находиться

мне не доводилось. Из-за отсутствия окон, и наличия бронированных двустворчатых дверей, выкованных из чистого титана, комната напоминала сейф — сокровищницу. Собственно, ею она и была — местом, бывшим когда-то храмом, где на протяжении более чем четырёх тысячелетий хранился круг четырёх стихий.

Десяток горящих оранжево-лиловых огней зажжённых свечей еле разгонял полумрак, а иного освещения здесь не было. Помещение выглядело более чем неуютным. Атмосфера давила на сознание, а самый великий артефакт местного значения напоминал собой больше каменную глыбу плохо обработанной кольцеобразной формы, чем что-то действительно важное.

Не хватает водной стихии, — сказала, продолжая оглядываться по сторонам.

Больше обращалась к самой себе, чем к остальным. Это хоть немного, но помогало концентрироваться на том, что должна сделать, а не на том, что хотелось… точнее на том, что предательски нашептывала тьма внутри чёрной ведьмы, раз за разом напоминая об истинной природе нашей сути, данной от рождения. Не помочь. Уничтожить. Всё и всех, что существует в этом враждебном мире.

Ева, — позвал архивампир, отвлекая от мрачных мыслей. Супруг едва осязаемо тронул мои пальцы, до сих пор удерживающие артефакт, способный призвать Высшего демона. — Отдай его мне. Сейчас же.

Не просьба. Требование. Столь же нетерпящее возражений, сколь и непреклонность, горящая во взгляде цвета первой весенней травы. Не оставляющая выбора, не позволяющая думать о том, что может быть как-то иначе… и я, наверное, точно бы подчинилась, если бы не знала, что Артур не привык просить (пусть даже и в такой форме). Он всегда брал то, что хотел, не интересуясь чужим мнением (и уж тем более моим). А это означало лишь одно — на этот раз получить желаемое он мог только в случае, если я соглашусь отдать вещицу добровольно… Да ни за что.

Нет, — отозвалась тихо, но твёрдо.

Тепло улыбнулась, глядя в лицо архивампира, и коснулась ладонью его щеки в попытке смягчить категоричный отказ. Не помогло.

Ты не посмеешь, — сквозь зубы процедил супруг.

Взгляд светло-зелёных глаз, до этого момента хранящий лишь решимость, постепенно заполнялся такой необъятной яростью, что мне пришлось приложить немало усилий, чтобы выдержать это немое противостояние и остаться стоять в прежнем местоположении. Но руку всё равно от него убрала. А то мало ли… дистанция, как оказывается в моём случае, всегда важна.

Думаешь? — невольно усмехнулась я с толикой горечи.

Прекрасно знала и помнила, что этим только провоцировала архивампира, но с другим не нашлась. Да и быть покорной всё равно не получалось никак.

Даже так? — ядовито ухмыльнулся Артур.

В его словах вызова было даже больше, чем в том, что я сказала прежде. И поскольку, это точно не сулило ничего хорошего в первую очередь мне, решила повременить с продолжением разговора. Хорошо, что появление архимага водной стихии поспособствовало началу моей временной капитуляции.

Вы уже здесь, — рассеянно проговорил Даниэль, появившись на входе. Так и не зашёл внутрь.

Да, — улыбнулась ему открыто.

Тут же почувствовала, как пальцы супруга, до сих пор касающиеся моих, напряглись в одно мгновение. Чем я и воспользовалась уже вскоре.

Лучше выйти отсюда, если собираешься брать мою магию прямо сейчас, — сказал архимаг Нестерр. — Здесь не самое подходящее место.

Это показалось странным, но возражать не стала. Лучшего повода для бегства от супруга в ближайшее время вряд ли представится.

Хорошо, — беззаботно пожала плечами.

И не успела даже подумать о том, как бы ещё сделать так, чтобы покинуть пределы храма четырёх стихий в компании только Даниэля, как проблему разрешил отчим.

Пусть одна идёт, — сказал он, обращаясь к Арту.

Архивампир надменно усмехнулся, даже и не думая реагировать на его слова.

Поговорить надо, — хмуро дополнил избранный кесарь.

Князь Каньона Полуночника не сразу отреагировал на услышанное. С добрую минуту он гипнотизировал Даниэля мрачным взглядом, после чего нехотя выпустил мою руку, тем самым выражая согласие со сказанным.

Скоро вернусь, — зачем-то оправдалась я.

Просто всей своей сутью так и чувствовала, насколько супругу не по нраву то, что я покидала его… скорее даже не сам факт происходящего, а та компания, в которой буду пребывать.

Надеюсь, — сухо отозвался Арт.

И судя по тому, что архивампир так и продолжил смотреть строго на водного архимага, адресовано это было не мне, таким образом заставляя ведьму в моём лице чувствовать неловкость ещё сильней, чем прежде.

Направо, — подсказал Даниэль, как только я поравнялась с ним на выходе из сокровищницы.

Неуверенно кивнула ему в ответ. Но переступать территорию, за которой был ярко освещённый коридор, напоминающий больше лабиринт сквозь весь нижний этаж резиденции избранного кесаря, всё равно не спешила. К тому же желание обернуться казалось просто непреодолимым. То ли в стремлении получить подтверждение о том, что и правда могла идти, то ли чтобы уловить хоть намёк о том, на какую тему будет разговор между теми, кто оставался внутри. И сама не поняла… Да и не обернулась. Пусть и не сразу, но последовала за архимагом Нестерр, уверенным скорым шагом взявшего направление в указанную им ранее сторону.

Не думал, что это будет так легко, — нарушил молчание мужчина, как только мы оказались достаточно далеко от архивампира и архимага земной стихии.

Не сразу поняла, о чём он. Да и потом тоже не совсем поняла.

То есть, уходить было не обязательно? — поинтересовалась за неимением большего.

Брюнет остановился около лестницы, развернувшись ко мне лицом. В синих глазах мелькнул хищный огонёк. И это мне не то, чтобы не понравилось… заставило насторожиться. Уже и не знала, чего от них всех можно ожидать.

Вспышки магии, содержащей любой стихийный дар, моментально будут впитаны в алнаирийский артефакт, — брюнет кивнул в сторону места, которое мы только покинули, очевидно, чтобы поняла, что наименованная вещица — не та, что на мне. — Поэтому дистанция обязательна, Ева. Здесь нет никакого подвоха.

Облегчённо выдохнула. И задержала дыхание снова, потому что поняла, что Даниэль не

договорил. Уж слишком победным блеском светились его глаза.

Но?.. — приподняла бровь в ожидании. Раз уж он сам не спешил договаривать.

Но, раз уж князь Ортего не присутствует поблизости, у нас есть возможность прогуляться ещё кое-куда, — загадочно улыбнулся брюнет.

И не успела я задать следующий по логике вопрос, как он взял меня за руку, буквально потащив по лестничному пролёту на уровень ниже. Туда, где находилась закрытая библиотека. Дальнейшие разъяснения по поводу грядущего пути мне уже и не потребовались. Теперь интересовало нечто иное.

Почему вы помогаете мне? — остановилась, не дойдя трёх последних ступенек, вынуждая остановиться и его.

Мужчина тяжело вздохнул, поморщившись.

А сама как думаешь? — очередная насмешка с его стороны.

Взгляд синих глаз медленно и пристально прошёлся по мне с ног до головы, всем своим видом демонстрируя то, что ответ я знала и сама.

Уже и не знаю что думать, если честно, — нахмурилась, уперев руки в бока. — Вы у нас такая кладезь тайн и интриг… Вам какой толк с того, что я призову Ангела Смерти? Вроде как подобные вам призваны защищать измерение от подобных инцидентов и их последствий. Так чего я не понимаю на этот раз, а, Даниэль?

Всё ты понимаешь, — нисколько не проникся мужчина. — Всегда понимала. И с тех пор ничего не изменилось. Будь ты хоть трижды Верховной ведьмой, это нисколько не отнимает факт того, частью какой семьи ты являешься.

Осознание пришло не сразу. Да и казалось чем-то невероятным в понимании.

Последняя из рода Де Алькарро не только хотела, но и планировала, чтобы я заключила сделку с Самаэлем? — произнесла вслух то, что до сих пор не укладывалось в голове.

Он не ответил. Лишь сжал мою руку крепче, вновь потянув следом за собой. И судя по его долгому последующему молчанию, пока мы следовали сквозь вереницу длинных узких переходов самого нижнего уровня резиденции, я была права. Пусть это и было за гранью… всего, что только могла бы знать и помнить о той, кто, как оказалось, осознанно и целенаправленно вела меня к краю гибели ещё с тех пор, как я впервые увидела венец падшего Паладина.

Чтоб вас всех… — подвела мысленный итог неосознанно вслух.

Нет, я не проклинала. И не хранила обиду. Внутри не осталось ровным счётом ничего, что могло бы вызвать ярость или гнев. И даже отголосков сожаления, ранее так болезненно и неотвратно сжимающих моё сердце при одном воспоминании о прошлом, тоже не осталось. Ничего. Только знание того, что сделка с Ангелом Смерти состоится, несмотря и на что.

Даже если я и решила бы иначе.

Твою ж… — вырвал из пелены размышлений о безысходности собственного бытия Даниэль, остановившись.

Не сразу поняла, что мы уже пришли. Просто смотрела себе под ноги, а не вперёд, да и вокруг не чувствовалось ни единой аномалии (помимо моего сопровождения), что совсем не вязалось с представлением о том, насколько надёжно должны быть заперты и запечатаны двери, служащие входом в нужное нам место. Видимо архимаг Нестерр подумал о том же самом, судя по мрачному взору, которым он сверлил исполинских размеров вход в обитель, хранящую запрещённые ритуалы и знания, накопленные с начала времён измерения

Альтерра. Двери были открыты нараспашку, словно в приглашении зайти и взять всё, что хотелось. Только уже и не нужно было заходить внутрь, чтобы понимать, что нужной информации там нет.

Значит, легко… да? — усмехнулась я невольно.

Даниэль поджал губы, тихо выругавшись на местном диалекте.

Уходим отсюда, — резко сказал он.

Вспышка лазурно-бирюзового свечения возникла в пространстве так скоро, что я даже не успела сказать что-то ответ. Всего одно мгновение, и мы оба оказались в тронном зале резиденции.

Так вот почему кесарю Ашерро не нужно быть в курсе о том, что вы можете создавать межпространственные изломы, — обронила я задумчиво.

Вокруг не было ни души, поэтому не посчитала нужным держать при себе ещё одно открытие. К тому же Даниэль не стал отрицать.

И поэтому тоже, — мрачно проговорил он. Поморщился, потерев переносицу. — С каждым Высшим нужен определённый ритуал, поэтому общие знания здесь вряд ли чем-то помогут. И, поскольку практики по Самаэлю у меня не было, даже и не знаю, что делать, — добавил рассеянно. — Прости, Ева. Арханиэлиус оказался более предусмотрителен, чем я ожидал.

Последнее я бы больше отнесла не к отчиму, а к одному коварному Древнему, который точно приложил к этому руку, но комментировать вслух не стала. К тому же, тьма внутри чёрной ведьмы вновь дала о себе знать, намекая на то, что в скором времени энергетической магии около нас станет ещё больше, поэтому разговаривать и дальше на запретную тему стало всё равно не возможно.

Можете просто выставить щит. Думаю, этого будет достаточно, — ровным голосом произнесла я, как ни в чём не бывало. — Хотя поймать боевое проклятье из разряда тех, что со смертельным исходом, я бы тоже не отказалась.

Брюнет прищурился, а в синих глазах отразилось непонимание. Но всего лишь на мгновение, потому уже в следующее Даниэль проникновенно улыбнулся, послушно выплетая

«Поцелуй Марены» в своих руках.

Проклятье, так проклятье, — проговорил он, выпуская в мою сторону плетение. Венец падшего Паладина среагировал быстрее, чем я успела подумать о призыве.

Лазурно-бирюзовое свечение угасло в один момент, не достигнув цели и на полпути. Частичка водной стихии оказалась заперта в алнаирийском артефакте также быстро, как и возникшая в разуме мысль о том, что в тронном зале избранного кесаря Альтерры мы уже не одни.

Верховная ведьма Мёртвого мира, со способностями боевого мага и даром сильнейших среди миров этой Вселенной… — усмехнулся архимаг Нестерр. — Боюсь даже представить себе, что будет, если тебя разозлить по-настоящему.

Мужчина снова прищурился, но подаренный в пристальной придирчивой оценке взгляд пришёлся не по мою душу. На того, кто стоял за моей спиной. И не обязательно было оборачиваться, чтобы знать адресата безмолвного послания Даниэля.

Вы закончили? — не замедлил обозначить своё присутствие ледяным тоном действующий князь Каньона Полуночника.

Знала, что Артур там, и всё равно вздрогнула от неожиданности. Развернуться лицом к супругу так и вообще смелости не хватило.

Почти, — нашёлся с ответом первым Даниэль.

Бросила ему непонимающий взгляд. Мужчина же приободряюще улыбнулся в ответ. И подошёл ближе, в который раз сжав мою ладонь в своей.

Каждый раз, когда мы замыкали круг, одного из нас забирали в Алнаир, как плату за несоблюдение договора между измерениями, но твоя кровь не относится ни к одному роду магов Альтерры, так что будь спокойна — тебя такая участь не ждёт, — сказал он то, что я знала и без него.

К чему вообще было наставление, я поняла чуть позже, когда почувствовала, как его пальцы разжимаются, оставляя в моей руке пару кристаллов производства альтеррских артефакторов с одноразовыми порталами.

Спасибо, — произнесла беззвучно.

Он подарил мне ещё одну лучезарную улыбку из разряда тех, по которым так сохнет большинство адепток Академии Боевой Магии ковена измерения Альтерры, а затем просто развернулся и ушёл, оставив наедине с архивампиром.

Куда-то собралась? — последовал полный ехидства вопрос.

И прежде, чем успела сделать даже полвдоха, готовясь к тому, что будет дальше, Арт преодолел разделяющее нас расстояние, обхватив пальцами сжатую в кулак руку с кристаллами, словно в уточнении о чём именно он спрашивал.

Да, — ответила честно. Отчасти.

И куда же? — проговорил, склонившись так близко, что ощутила его дыхание. Поскольку врать не имело смысла, решила и дальше быть откровенной.

Для начала закончим с кругом стихий, — повернула голову, встретившись с взглядом цвета первой весенней травы, исполненным холодной решимостью пресечь хоть малейший намёк на то, что шло вразрез с планами супруга. — Потом твоя резиденция, а после и моя цитадель, — выдыхая прямо в его губы. — Или у тебя есть иные соображения по поводу того, как нам провести время до момента, пока Анна не переродится? — добавила вполне невинно.

Поскольку маршрут на ближайшее будущее, включающий призыв Самаэля, нисколько не отличался от того, где я его призывать не должна, то и врать не пришлось. И даже кулак разжала, перевернув ладонь, тем самым оставив кристаллы с порталами в руке Древнего и Высшего, как доказательство своей правоты.

Нет, — ответил он, забирая отданное мною, тут же убирая в карман княжеского сюртука.

И я очень рад, что и ты это прекрасно понимаешь, — дополнил, прикоснувшись к виску в лёгком коротком поцелуе. — Ведь так?

Сердце замедлило ход, а я постаралась дышать ровнее. И глаза прикрыла, потому что таким образом врать было значительно легче. Всё-таки я пока не очень сильна в этом искусстве, когда приходится применять его перед супругом.

Понимаю, — подтвердила вслух едва различимым полушёпотом.

Может быть потому, что ложь быть частично правдой, ведь я на самом деле понимала, почему он так поступал, пусть и была не согласна, а может, просто и правда со временем мне было суждено стать другой, но архивампир согласно кивнул, благодушно улыбнувшись, тем самым приняв мой ответ. Его ладони легли на мои плечи, плавно и медленно скользнув вниз, и остановились на запястьях, чуть сжав их между большими и указательными пальцами.

Тогда почему ты не отдаёшь её? — произнёс он с долей укора.

Решила и на этот раз применить частичную правдоподобность, раз уж она так хорошо срабатывала в данное время.

Помнишь, ты говорил о том, что необходимо безоговорочно доверять друг другу, иначе ничего не выйдет? — припомнила в своеобразной интерпретации наш разговор в измерении Меотида. — Разве это не повод? — добавила, подняв на раскрытой ладони серебряный символ Высшего демона.

Короткий скрежет зубов со стороны супруга ясно дал понять, что моя точка зрения отклика в нём не нашла, да и вряд ли найдёт вообще когда-либо. Только меня это не особо интересовало. Главное — получить отсрочку.

Или у нас доверие всё ещё в одностороннем порядке? — продолжила, вложив толику укоризненных ноток. — Я же, кажется, уже сказала тебе, что собираюсь исполнить то, что ты хочешь, так зачем тебе печать Самаэля, Артур? Или у тебя есть ещё парочка запасных идей, о которых мне знать пока не положено? — последнее прозвучало открытым упрёком.

Супруг шумно втянул воздух, прикрыв глаза.

Нет, — медленно выдохнул он. — Больше никаких сюрпризов не будет. Обещаю. Наверное, он собирался сказать что-то ещё, но пока подвернулся очень удобный момент,

решила не упускать его, тут же дополнив от себя:

Хорошо, Арт, — радостно улыбнулась, развернувшись к супругу всем корпусом, снова сжимая запрещённый артефакт в своей руке. — Раз так, тебе не о чем переживать.

В светло-зелёных глазах мелькнуло сомнение.

Пока эта проклятая вещь находится при тебе, иного не будет, Ева, — горько ухмыльнулся архивампир.

Только меня это не проняло.

Ну, ты же рядом. Да и сам процесс проведения обряда призыва я всё равно не знаю, так что думаю, ничего существенного не случится, — отозвалась небрежно, беззаботно улыбнувшись.

Последнее видимо оказалось весомым аргументом в глазах Древнего и Высшего, потому что он скептично хмыкнул при упоминании об обряде. Я же сделала вид, что меня это нисколько не задело… так и развернулась, направившись в сторону нижних уровней резиденции избранного кесаря уже во второй раз за сегодняшний день.

ГЛАВА 19

Каждый шаг, что звонким эхом отчеканивался среди мрачных пустых коридоров резиденции избранного кесаря Альтерры и уносился далеко-далеко вперёд, оповещал о прибытии задолго до собственного появления. И действовал на нервы. А ещё больше злило то, что шедший позади князь Каньона Полуночника, как и всегда, умудрялся ступать так бесшумно, что казалось, будто бы и нет его совсем. Словно только бескрайнее одиночество мой спутник.

Наверное, всему виной всё-таки не лёгкая поступь архивампира, а решение, созревшее внутри чёрной ведьмы в моём лице, в который раз ввергающее в пучину этого презренного ощущения, но… решение принято. Да и отступать на полпути не в моих правилах. Тем более теперь, когда осталось совсем чуть-чуть до финишной прямой.

И пусть я пока ещё и сама не поняла, каким же чудодейственным методом удастся перешагнуть эту черту, раз уж даже тот, кто больше всех в этом мире знает о демонологии,

не в курсе как призвать нужного мне Высшего сумрачного выходца… неважно. Дала слово — сделаю. Чего бы это ни стоило. Да и импровизация всегда давалась мне довольно неплохо.

Закончила? — задал риторический вопрос архимаг Ашерро, едва я поравнялась на достаточное близкое расстояние перед дверями сокровищницы, и тут же продолжил, не дожидаясь ответа. — Во время обряда мы не сможем присутствовать поблизости, но как только ты закончишь, явимся при первом зове. Стены и двери храма надёжно изолируют исходящий от артефакта фоновый поток, тем самым в разы усиливая потенциал отката, поэтому рекомендую не задерживаться ни на секунду дольше необходимого, Ева, — хмурый взгляд цвета чёрного жемчуга разбавила теплая улыбка. — И если что-то пойдёт не так, просто прекрати и всё. Даже если в этом случае придётся выпить стихийный круг досуха. Не нужно переступать через себя. Ты поняла?

Требование, застывшее на лице избранного кесаря, не могло остаться безответным, но и врать отчиму в момент, когда он был искренен как никогда, тоже не хотелось, поэтому молча кивнула. Чтоб не переживал сверх меры. И не думал, что я сомневаюсь по поводу того, что делать. Пусть это и было не совсем так.

Принцип работы артефакта так до конца и не изучен, — дополнила наставление стоящая по правую руку от архимаг Де Соррель. — Всё, что нам известно, ты и сама знаешь, так что ничего нового сказать не смогу. Уж прости, — улыбнулась виновато.

Отдать стихии — держать контакт, пока не будет замкнут круг, — сократила я основы мирового устройства измерения Альтерра, пройденные на первом курсе Академии Боевой Магии её ковена. — Не сложно. Справлюсь.

Вероника кивнула, выдавив очередную вымученную улыбку, а я не стала дожидаться, когда третий присутствующий решит выдать и своё напутственное слово. Так и развернулась, поспешно перешагнув границу зоны изоляции круга четырёх стихий, лишь мимолётно уловив взгляд цвета первой весенней травы, провожающий меня с присущей Арту небрежной отстранённостью.

Тяжёлые створы, служащие входом в сокровищницу, с грохотом захлопнулись за моей спиной, оставляя наедине с самым великим из артефактов измерения Альтерра. То, что избранный кесарь в компании главнокомандующей ковена альтеррских магов и князь Каньона Полуночника остались по ту сторону дверей, отчасти успокаивало, ведь так моей нервной системе, наконец, не нужно было справляться с присутствием враждебного ведьминской сущности, но и в то же время угнетало. Не каждый день приходилось выполнять то, что в следствии могло бы стать спасением для целого мира или погубить его окончательно. Да и краткий курс, выданный мною совсем недавно вслух… был уж чересчур кратким.

«Su`ste exlepero — Вторая. No or, at`mu me do sunkriston…», — предательски напомнила о себе тьма внутри чёрной ведьмы. Дар Триединой Богини заставил в один момент забыть о предыдущих сомнениях и сосредоточиться лишь на том, что перед собственным взором: -

«Atne t`e slutero…», — продолжил вещать зов крови в моём разуме, заставляя двигаться вперёд.

Безмолвная глыба в центре комнаты не подавала ни единого признака активности, но потоки дара Триединой Богини предательски ожили, потянувшись к кругу четырёх стихий, ещё до того момента, как я коснулась кончиками пальцев холодной бездушной поверхности артефакта. Свидетельство о том, что видимость обманчива, пригодилось. В тот самый миг, когда по мне словно разряд молнии прошёлся, безжалостным ударом откидывая далеко

назад в явном намёке на то, что на дружелюбие и взаимопомощь рассчитывать не придётся… Больно.

«Supas Sue. Ты — Вторая. No or, at`mu me do sunkriston… Убей их всех.», — то, что жило внутри меня, поддержало ответный приступ обиды в адрес артефакта с характером.

Замкнутое пространство и без того давило на разум, а теперь так и вообще хотелось кричать от разрывающей мысли и желания жажды освободиться.

Не просто выйти отсюда. Стереть и уничтожить. И не только агрессора, посмевшего проявить отрицание ведьминской сути. Всё, что было вокруг. Оставить после себя исключительно безграничное ничто. Пустоту, которую бы могла заполнить лишь тьма. Та самая, что наполняла меня в данный момент. Ведь она сулила мир и покой.

Но если ещё какие-то сутки назад я вряд ли бы смогла сопротивляться, то теперь, пусть это и стоило определённых усилий, но сосредоточиться на том, чтоб было бы возможно найти внутри себя помимо неуёмной жажды крови, ещё что-то — всё же удалось. Помогло переплетение синего титана и платины, обрамляющее кровавый алмаз, подвешенный на цепочку по соседству с часами, дающими время Паладинам. За него я и ухватилась, вспомнив о символе моего единственно возможного и самого верного якоря во всех мирах этой Вселенной, независимо от обстоятельств.

Не сложно, — пробормотала вслух для собственного успокоения, мрачно взирая на каменную глыбу алнаирийского происхождения. Кольцо в руке нагрелось до такой степени, что почти обжигало кожу, поэтому невольно добавила. — Наверное.

Насколько успела уяснить себе в теории, для активации круга было необходимо лишь поделиться энергией стихий пропорционально частям артефакта, поэтому не стала медлить. Венец падшего Паладина отразил мой мысленный призыв, по очереди высвобождая энергетические плетения. Невзрачная глыба отозвалась в то же мгновение, вспыхнув в четыре направления.

Бездна… — прошептала едва ли слышно.

До того и так смертельно сжатый кислород раскалился потоками стихийной магии, причиняя сознанию жуткую боль. Новый сделанный вдох заставил ощущать, как лёгкие горят в не менее болезненной агонии. Сердце участило ритм, отбивая удары так оглушительно сильно и громко, что казалось, кроме органа в моей грудной клетке и силы, давящей на него извне, больше ничего и не существовало.

Не сложно, — повторила беззвучно, пусть и малоубедительно.

Ноги ослабли, поэтому пришлось опуститься на колени. Ведь гораздо проще бороться с тем, насколько сильно желание стереть с лица земли артефакт, не дающий спокойно дышать, когда не нужно думать о том, чтобы не упасть.

Ещё немного, — повторилась, сжав кольцо крепче до побеления пальцев.

Круг четырёх стихий продолжал сиять силовыми потоками, но ничего иного не следовало. Минуты тянулись одна за другой. Дышать становилось всё трудней и трудней… а потом чёрная ведьма в моём лице устала ждать «Великого Пришествия».

Insendia. — выдала больше инстинктивно, чем сознательно.

И прежде, чем успела подумать о том, что не следовало бы применять чернокнижную магию в данных обстоятельствах, столп огненно-оранжевого сияния вспыхнул с новой силой и устремился к лазурно-бирюзовому, тут же добавляясь к сияющему серебристому, подхватывая в свой круговорот и стремясь раствориться в мерцающем чёрном. Словно приворожённая я смотрела, как сверкающие свечения плавно перетекали и смешивались,

растворялись друг в друге, превращаясь в нечто совершенно иное, чем существовали прежде в своей сути.

И правда, не сложно, — только и успела хмыкнуть я.

Оранжево-лиловые огни свечей угасли все в раз, но оттого не стало темнее. Яркая вспышка, исходящая от артефакта, взорвала пространство своим светом. Явление ослепило и оглушило в один миг. Настолько безусловно, что даже мысли в моём разуме растаяли, затерявшись в небытие. Стены храма словно растворились, образовывая пустое пространство. Вокруг осталась лишь яркая белая пелена. Круга четырёх стихий уже не было. Как и места, где я находилась прежде.

Создатель. Ну что ещё я сделала не так?.

Прежде, чем успела начать проклинать себя за то, что разбавила энергетическую магию враждебным по своей природе воздействием, воздух начал сжиматься с новой силой, вынуждая открывать рот лишь в надежде получить возможность сделать хоть один единственный новый вдох, а не то, чтобы заговорить вновь. Сердце сжалось в который раз и замедлило ход. Из-за отсутствия кислорода ритм жизни внутри меня постепенно терялся.

Сознание поплыло, норовя расстелиться бесплотным абстрактным туманом и раствориться в месте, названия которого я и определить не смогла. Мир словно поставили на паузу, растягивая время и пространство до безгранично необъятных просторов величиной более чем во Вселенную… ровно до тех пор, пока тяжесть не взяла верх над веками, погружая во тьму, постепенно стягивающейся до определённых вполне знакомых пределов.

Прайм Далерион, — ворвался в сознание пробирающий до глубины души женский властный голос. — Вы знаете, зачем я пришла.

Пламя тысяч свечей озарило кромешный мрак и заставило поморщиться от неприязненной рези в глазах. Нет, я так и не открыла глаза. Но и на сон происходящее тоже походило вряд ли. К тому же, обилие фресок из чистого золота, искусно переходящее на грифельно-серые стены и пол, так же как и единственный предмет мебели, отлитый все тем же золотом и обсидиантом трон со спинкой, возвышавшийся почти на два человеческих роста — не оставили иных вариантов в догадках о моём местоположении. Тронный зал дворца правителя Алнаира трудно перепутать с чем-то иным.

Вам не стоило отдавать стихии в первозданном виде, — продолжала говорить та, которую я пока не видела. — Альтерра не столь благородна, как вы рассчитывали. Магия смешана.

Тот, к кому она обращалась, попался взгляду первым. Длинные тёмные прямые волосы, закрепленные платиновым обручем с россыпью бриллиантов, закрывали бледное лицо и не позволяли подробнее разглядеть правителя закрытого мира из прошлого. Приклонив колени, он едва дышал у изножья символа своей власти. Согнутая спина мужчины мелко подрагивала при каждом новом произнесённом слове, словно голос бил столь же безжалостно как раскаленная плеть из преисподней. Но это было и неудивительно, потому что от женщины, возвышающейся в шаге от него, исходила такая невероятная мощь и сила, что по-другому быть и не могло. И дело было не только в том, насколько гордой и величественной виделась её осанка.

Прямые волосы цвета горького шоколада струились гладкой волной до самой поясницы вдоль линии хрупкого стройного тела. Этот образ так явственно напоминал одну единственную, кого я знала, в чьём присутствии даже самые сильные миров этой Вселенной могли вот так же безвольно пасть на колени, что на мгновение я даже усомнилась в том, что

происходящее действительно имеет место быть… или имело… запуталась я что-то, с учётом временных рамок правления того, кто предшествовал правлению Прайма Кириниона. И даже тень, отбрасываемая среди бликов пламени свечей, на грифельно-серый мрамор, довольно чётко прорисовывающая контур крыльев, не сильно смутила разум. Ощущение дежавю смыло другое.

Баланс нарушен, — ровным, безразличным тоном добавила она, после чего последовала недолгая пауза, во время которой женщина склонила голову чуть влево, позволяя хоть частично, но разглядеть её профиль. — Думаю, что оглашать приговор вслух нет необходимости. Вас уже предупреждали.

Я задержала дыхание, ожидая увидеть что-то из ряда вон выходящее, ведь, насколько известно, ни одной живой душе не приходилось присутствовать на суде Паладинов (будь проклят весь мой ковен ещё не раз, если ошибаюсь.), за исключением случая, когда эта самая душа будет подвержена вынесению приговора в процессе. Но незнакомая мне Паладин лишь свела указательный и средний пальцы левой руки, на короткое мгновение коснувшись ими мужского лба. По её лицу скользнула ласковая и теплая улыбка, а мужчина перестал дышать, окончательно рухнув на пол.

Только кровь смоет вину, — вновь заговорила она, продолжая смотреть в упор на поверженного. — И не твоя, Вторая Верховная жрица мёртвого мира.

Не сразу поняла, что последнее предназначалось мне.

Откуда вы…? — на более развернутый диалог ведьма в моём лице оказалась не способна.

Был ли тому виной тот факт, что дышать до сих пор удавалось через раз, да и то с огромным усилием, или то, что обращённый в мою сторону взор цвета зыбучей трясины один в один напоминал последнюю из рода Де Алькарро, так и не поняла. Да и подумать об этом не удалось.

Откуда я знаю, кто ты? — насмешливо приподняла бровь она. Мне только и удалось, что кивнуть в согласии.

Тебе действительно это более интересно, чем то, почему ты здесь оказалась? — продолжила женщина всё в таком же тоне. — Всякое течение жизни имеет последовательность. Причину и следствие. Хочешь знать о том, что является причиной и следствием твоей?

И то и другое интересовало почти что в равной степени, а помимо этого ещё много чего, поэтому вот так сразу с ответом и не нашлась. Смогла лишь растеряно поморгать, силясь расставить приоритеты на более существенном.

Хм… — отозвалась Паладин. — Интересно. То есть, собственная судьба интересует мало?

Тогда чья же?

И только я собралась возмутиться по поводу того, что вряд ли она может судить о вещах, которые меня действительно заботят, как ледяная волна извне знакомой вибрацией прошлась по телу, пробираясь словно насквозь, заставляя вспомнить какого это — испытывать на себе воздействие дара сильнейших всех миров этой Вселенной.

Хм… — последовало очередное задумчивое. — Слишком многое для одной тебя.

Поскольку цепочка логичной последовательности в этой несвязной беседе лично для меня была утеряна практически с самого начала, то и на этот раз удалось лишь промолчать. К тому же, собственная коленно-преклонная поза перед той, кто, очевидно, олицетворяла силу самого Создателя, не способствовала к стремлению требовать или даже просить хоть

что-либо.

Ладно, — усмехнулась Паладин, милостиво склонившись надо мной. Тот момент, когда ей удалось преодолеть разделяющие нас несколько десятков шагов, я тоже пропустила. — Поскольку времени осталось и правда маловато, думаю, не стоит задерживаться. Главное ты всё равно уже уяснила. Да и свидимся ещё вскоре. Тогда и поговорим.

Твою ж… Вселенную?. И как это им всем удаётся вроде и ни о чём и в то же время так, чтобы мой мозг буквально взрывался от новых вопросов?

Уяснила? — слабо повторилась я за ней. — Вскоре?

Ответом послужила очередная ласковая улыбка, при взгляде на которую всё внутри практически вывернулось наизнанку… В буквальном смысле. В глазах стало темнеть, а тошнота подступила к горлу гораздо быстрей, чем до моей плохо соображающей головы всё же дошло, что стройный миниатюрный силуэт Паладина начал таять, а вместе с ним и реальность, окружающая нас. Мрак накрыл рассудок уже вскоре. Гораздо быстрей, чем я вспомнила, что так и не задала вопрос о том, чья именно кровь способна смыть наказание, которому подверглись Прайм Далерион и измерение Альтерра… а главное, в каком количестве.

Несмотря на то, что мир вокруг померк, судорожные спазмы так и не отпустили желудок, заставляя прощаться с содержимым ещё довольно долгое время… Даже когда тяжёлые створы входы в сокровищницу с грохотом ударились о стены, позволяя коридорному освещению разогнать темноту помещения, в котором я находилась… до сих пор, сидя на коленях, до онемения в пальцах сжимая переплетение синего титана и платины, обрамляющее кровавый алмаз.

Бездна, Ева. — громкий голос избранного кесаря прошёлся по сознанию как удар молота по наковальне. — Почему ты не послушалась?.

Наверное, я должна была чувствовать вину, но поскольку собственные рвотные позывы на данный момент доминировали над всем остальным, ведьма в моём лице и пытаться оправдываться не стала. Кроме того, объяснения всё равно последовали. Не с моей стороны, разумеется.

Наверное, потому, что она вообще никогда никого не слушает, — горько ухмыльнулся князь Каньона Полуночника. — Можно подумать, ты не в курсе.

Его голос прозвучал совсем близко. Так, что смогла ощутить прохладное дыхание архивампира на своём лице. И пока я пыталась сфокусировать взгляд на чём-то, что являлось не частью гранитного мрамора, служащего напольным покрытием вместилища круга четырёх стихий, испачканном тем, что ела не помню когда, супруг поднял на руки, сжимая в объятиях до такой степени болезненно крепко, что едва удержала жалкий всхлип, предназначенный в мольбе прекратить.

Уже всё, родная моя, — ласковым шепотом дополнил архивампир, выходя за пределы сокровищницы вместе со мной. — Всё.

Как ни странно, но тошнота отступила. Ещё не менее поразительно было то, что я до сих пор не прекращала удивляться всему, что происходило со мной в присутствии князя Каньона Полуночника. Но обдумать, как следует, своё последнее открытие не удалось. Воспоминание о том, что круг не будет замкнут мною в любом случае, до сих пор было свежо. Решила не затягивать хотя бы с этим объяснением.

Не всё, Арт, — выдавила из себя еле как. — Не всё. Я не закончила. Не смогла.

Древний и Высший остановился так резко, словно наткнулся на невидимую стену.

Что значит, не всё? — напряжённо поинтересовался он.

Взгляд цвета первой весенней травы застыл на моём лице. Как и всегда, прочитать то, что он выражал на самом деле, не удавалось. Зато получилось заглянуть через мужское плечо. Этого вполне хватило, чтобы понять причину озабоченности архивампира.

Твою ж… — простонала невольно, как только увидела, что осталось позади нас.

Там за пределами до сих пор распахнутых дверей в сокровищницу, на месте алнаирийского артефакта, полученного в дар альтеррскими магами от Прайма Далериона более чем четыре тысячи лет назад… не было ничего. Вообще. Словно и не существовало круга четырёх стихий в помине. И следа, свидетельствующего о его прошлом присутствии, не осталось. Магический фон был кристально чист. Ни одной аномалии, ранее ощущаемой мною, не осталось. И даже присутствие архимага стихии земля поблизости почти не тревожила тьму внутри чёрной ведьмы, что было совсем из ряда вон выходящее.

Может я просто устала? Создатель. Пусть дело будет во мне.

Что ты сделала, Ева? — не замедлил с вторжением в разговор вышеупомянутый стихийный архимаг, появившись в коридоре следом за нами.

Что конкретно я натворила, вот так сразу в двух словах не объяснишь, поэтому единственное, что смогла — перевести растерянный взгляд с отчима на супруга. Надежда в получении поддержки оправдалась.

Плевать, — холодно отчеканил Арт. — Потом сами разберётесь. Не до того сейчас.

Руны на шее избранного кесаря шевельнулись, выказывая ответную реакцию гораздо красноречивее слов. Отчим сжал руки в кулаки, а стены резиденции дрогнули. Но большего он себе не позволил. Лишь устало махнул рукой спустя несколько секунд мрачного молчания, позволяя оставить его.

Да уж… — задумчиво протянул он. — Разберёмся. Не привыкать.

Мерцание плетения магии рода Ашерро расторгло пространство, открывая портал. И Артур шагнул в него ещё до того момента, как я успела обозначить вслух, что чувство вины всё же настигло ведьму в моём лице, хотя и не должно было. Наверное, всё потому, что к чему бы я ни прикоснулась — оно рано или поздно превращалось в мертвенный пепел… или исчезало совсем. И это было даже хуже, чем в случае с последней из рода Де Алькарро.

ГЛАВА 20

Личные покои в резиденции князя Каньона Полуночника не сильно изменились с момента моего последнего визита. Разве что двери теперь стояли на месте, да тяжёлые портьеры больше не скрывали солнечный свет, рассеивающийся в каждый уголок комнаты сквозь разноцветные витражи.

Тебе необходимо отдохнуть, — строго проговорил Артур, усевшись на край постели, так и не выпустив меня с рук. И прежде, чем я успела открыть рот, чтобы напомнить о том, что отдых явно не самое подходящее занятие на ближайшее время, дополнил мрачно. — Без вариантов, Ева.

Только и удалось, что едва заметно кивнуть, потупив взор. Просто так было гораздо легче обдумывать, как бы мне поскорее свалить отсюда, и при этом не попасться Древнему и Высшему под горячую руку, когда он узнает о содеянном.

Амитиасу необходимо уладить кое-что, — продолжил архивампир, — но он вернётся уже

вскоре, — нежный поцелуй в районе виска разбавил его поучительный тон, а ласковое поглаживание обеих моих ладоней, сжимающих печать Самаэля и кольцо — символ привязки к архивампиру, позволили сгладить напряжение. — Поспи пока.

Снова кивнула, пусть и не была намерена исполнить веление. И даже уже почти собралась с мыслями, чтобы возразить вслух, как где-то в основном коридоре послышался грохот. Кажется, ещё одни двери, на этот раз служащие входом в личное крыло княжеских апартаментов, приказали долго жить. И, судя по аномальному фону, снова по ведьминской воле. Пусть и не моей.

Артур. — гневный тон Кейт разнёсся гулким эхом по всему крылу.

Последнее препятствие на пути между коридором и спальней с очередным грохотом ударилось о стену и явление разгневанной ведьмы не заставило себя ждать.

Стоило запечатать и эту дверь, — неприязненно поморщился архивампир, так и не отойдя от меня. — Хотя всё равно не помогло бы, — дополнил задумчиво. — Зачем пришла? — уже не мне, а Кейт.

Князь Каньона Полуночника так и не обернулся в сторону стоящей на пороге девушки.

Только это, по всей видимости, смущало лишь меня одну.

Как ты мог? — полный укора вопрос с её стороны, и не менее порицательный взгляд, переполненный возмущением. — Ты о чём думал вообще?

Супруг тяжело вздохнул, очевидно понимая в происходящем больше меня, и аккуратно ссадил меня с колен, поднявшись с кровати. Медленно и неспешно он развернулся в сторону ведьмы, скрестив руки на груди, и только после этого заговорил.

Ты забываешься, — ледяным спокойствием отозвался он.

Видимо эмоциональный холод в самом старшем среди дюжины Древних и Высших перестал действовать не на меня одну, потому что девушка лишь презрительно фыркнула, продолжив на той же волне.

Если здесь кто-то и забылся, так это точно ты, — ядовито процедила сквозь зубы Кейт, бесцеремонно ткнув указательным пальцем в князя. — Или ты думаешь, что раз уж Вторая, то можно с утречка и первый круг среди Верховных замкнуть, потом со стихийным артефактом поработать, у которого побочный эффект такой, что даже смерть кажется наградой, а потом и кинжал себе в сердце вогнать?. Ну, так, чтоб уж день совсем удался… — речь явно была не окончена, но пауза всё же последовала.

Чем и воспользовался архивампир.

Где Леон? — устало протянул он.

Супруг неприязненно скривился, потерев виски. И как только ведьма снова открыла рот, поднял левую ладонь в воздухе, жестом указывая ей замолчать.

Если не хочешь сказать мне, где твой муж, лучше не надо. Выслушивать нотации ещё и от тебя я сейчас не в настроении, Кейт, — добавил он хмуро.

Девушка гневно прищурилась, но веление исполнила. Почти сразу.

Хотя бы прекрати подавлять её. Иначе восхождению не быть сегодня, — повелительные нотки, проскользнувшие в тоне, заставили послушаться бы и меня. — Азалия не пойдёт на такой риск, как только увидит в каком она состоянии. Я, конечно, понимаю, что Первой ей не быть, но это не значит, что Третья купится на пустые обещания. И раз уж тебе так хочется знать, где Леон, сходи и сам посмотри. По твоей милости, ей придётся восстанавливаться, да так, чтобы Азалия поверила, что она действительно готова к обряду, что, в общем-то, достаточно проблематично, если ещё не понял.

В довершении к сказанному, ведьма демонстративно сложила руки на груди, копируя позу властью — наделённого местного масштаба. Она так и продолжала пристально смотреть на него с вызовом, даже когда архивампир невесело хмыкнул, неохотно шагнув по направлению к коридору.

Делай, что нужно. Плевать на последствия, — бросил он отчуждённо, прежде чем окончательно удалиться из виду.

Конечно же, он обращался не ко мне. Это одновременно задевало женское самолюбие и в то же время радовало подленькую ведьминскую сущность. Раз уж конкретно в мою сторону никаких наставлений не было, то и запретов соответственно тоже, а там… импровизация — моё всё.

На самом деле, всё не так уж и плохо, — решила оправдаться за архивампира, как только мы остались с ней наедине.

И практически не врала. Тошнота отступила, а слабость практически не ощущалась. По крайней мере, не настолько, чтобы было не под силу поднять клинок и опустить его в угоду чёрному алтарю, когда придётся. А там ведь уже неважно осилю я верховный дар Триединой Богини, или нет. Ведь они же уже все и так решили, что он не для меня.

Да знаю я, — Кейт вымученно улыбнулась, рассеянно проведя ладонью по волосам.

Чем изрядно удивила. Не жестом. В словах. К чему тогда было устраивать скандал, если, как оказалось, проблема была не в обозначенном, я так сразу и не поняла.

Тогда…? — растеряно уставила на неё за неимением больших мыслей.

Ведьма натянуто улыбнулась, прикрыв за собой двери. Ещё несколько секунд понадобилось, чтобы запечатать двери с помощью чернокнижного заклятья, позволяющего пребывать в изоляции от стороннего слуха.

Можно подумать по-другому он бы ушёл, — наконец заговорила Кейт, подойдя ко мне на расстояние в шаг. — К тому же это чуть ли не единственное, что позволило бы нам безнаказанно применять силу в пределах этих стен. Разве нет?

Осознание приходило постепенно, но и то не до конца. То, что Кейт решила играть по своим правилам, я уже поняла, только пока ещё не определилась, будут ли они мне на руку, или придётся бороться ещё и с этим.

Ты не хочешь быть Второй, да? — спросила тихо.

Ответ не заставил себя ждать. Точно такой, как я и ожидала. Отчасти.

Конечно, не хочу, — хмыкнула девушка. — Можно подумать, ты хотела, — она немного помолчала, пройдясь по мне пристальным взглядом, и, прежде чем я решилась выдать свои соображения по этому поводу, добавила с горькой усмешкой. — Но я стану ею в любом случае, Ева. Это уже решено.

Создатель. Теперь я окончательно запуталась.

То есть как это? — продолжила смотреть на неё в очередном приступе удивления. — Тогда к чему… — развела рукой в воздухе, — всё это было только что?

Девушка горько ухмыльнулась, опустившись на корточки прямо передо мной. Взгляд светло-серых глаз ведьмы бездумно прошёлся где-то в районе моих запястий, после чего медленно поднялся к лицу.

На протяжении многих лет я жила лишь чувством безысходности и ощущением пустоты, — тихим проникновенным полушёпотом заговорила она. — Ты и сама знаешь, какого это, когда твои душа и сердце словно и не принадлежат тебе. И я прекрасно знаю, что Артур чувствует то же самое, только гораздо в большей степени. И гораздо дольше, чем ты или я

вместе взятые. Разве он не заслужил покой? Благодаря ему я поняла, что жизнь может быть другой. Всё значимое, что появилось в моей жизни: Леон и Бран — они есть только потому, что наш действующий князь решил, что я достойна этого. Даже тогда, когда я и сама думала иначе. Сейчас не самое время, чтобы впадать в меланхолию по прошлому, но главное, что ты должна уяснить, Ева: если моё восхождение пойдёт на пользу роду Ортего, я сделаю это без раздумий. Или ты считаешь, что я настолько эгоистична, что не поступлю правильно?

Ответ был очевиден, вот только если он предполагал, что вследствие этого я должна сознательно угробить чью-то жизнь, то выразить согласие вслух не смогла бы при всём желании, даже если бы и правда так считала. Поэтому и промолчала, продолжая хмуро смотреть на ведьму, поджимая губы в неодобрении.

Единственное, что меня останавливает, — продолжила Кейт, — это ты. Думаю, что право выбора должно быть не только у меня, Леона или Артура. Да, я тоже считаю, что избавление тебя от статуса Второй Верховной жрицы наиболее безопасный способ огородиться от тяжёлых последствий в грядущем, — девушка тяжело вздохнула, а затем мрачно уточнила, — при условии, что маг крови сдержит своё слово и метки Архангела будут возвращены, — взгляд ведьмы плавно перешёл на мой живот. — Но тебе явно виднее, как поступить. В конце концов, с этим жить будешь ты и твоя семья, а не только я. К тому же, насколько успела себе уяснить, ты уже успела подумать об ином варианте развития событий, не так ли? — она кивнула в сторону куска серебра в моей руке. — Если так, по себе знаю, глупо было бы переубеждать хоть в чём-то ведьму нашего ковена, если решение принято. Всё равно ведь поступишь по-своему, — девушка по-доброму улыбнулась, обхватив мои запястья своими пальцами, и чуть сжала их. — Так что, Ева? Что будем делать?

Если ещё час назад я была абсолютна тверда в своём решении, то теперь мысли просто- напросто не желали выстраиваться хоть в намёке на логичную последовательность. И вроде ничего существенно не изменилось, и в то же время сделать так, как желает Арт стало казаться уже не признаком вынужденного подчинения, а чем-то, что могло бы… сделать его счастливым?

Я не знаю, Кейт, — выдала вслух то единственное, что осталось в моём измученном разуме. — Не знаю. Правда. Уже ничего не знаю.

Мысль о том, что ритуал призыва Самаэля — самый верный способ избавиться от проблемы, больше не казался таким уж и правильным. Как минимум потому, что теперь, когда было возможно спокойно обдумать и взвесить мнения окружающих, а не только поддаваться своим эмоциональным порывам, оказалось, что я в меньшинстве. И раз уж на протяжении довольно долгого времени каждый раз, когда приходилось принимать решения, а я не слушала того, что говорят — совершала очередную ошибку… они правы и на этот раз?.. Вот только навязчиво свербящее в подсознании ощущение того, что сделки с Ангелом Смерти не избежать, раз уж этого хотела даже последняя из рода Де Алькарро, всё равно не отпускало.

Не уверена в том, что метки вернутся, — начала рассуждать уже вслух. — Паладины влазят в мою жизнь гораздо чаще, чем я только могла бы представить, и всё равно это не принесло никакой пользы в отношении возвращения символов Архангела. К тому же, обряд единения между мной и магом крови, которым он обязательно воспользуется, чтобы дать мне отсрочку, пока проблема не будет решена, вряд ли пойдёт на пользу роду Ортего, Кейт. Да и призыв Самаэля — то самое, из-за чего всё происходит, насколько я успела себе уяснить. Если не призову его сейчас, кто знает, когда ещё мне удастся сделать это. И удастся ли

вообще. Так что, Кейт? Что мне делать? Скажи, потому что я действительно уже не знаю. Знаю только, что устала быть пешкой в игре, чьей ставкой в итоге почему-то моя жизнь.

О том, что помимо моей, на кону ещё как минимум две жизни, вслух говорить не стала. Казалось, что это подобно преступлению — сама мысль о том, что крошечные жизни внутри меня могут быть не свободны в своём праве на рождение.

Если Паладины вынесли вердикт, изменить его вряд ли под силу хоть кому-то, — сочувствующе улыбнулась ведьма. — И если ты уверена в том, что они действительно хотят, чтобы ты призвала Самаэля… — она немного помолчала, тут же переключившись на другое, — а что с этим вашим обрядом единения между тобой и аксартонским императором? Я так и не поняла, если честно.

Настала моя очередь улыбаться. Даже и интересоваться не надо, чтобы знать, что мой коварный умолчун и недоговорщик конечно же не обозначил вслух момент, где ему придётся отправить меня обратно в Алнаир, причём на неизвестный по длительности период. Вот только улыбка вышла совсем жалкой. И слёзы скатились с ресниц ещё до того момента, как я поняла, что снова позволила себе быть слабой.

По крайней мере, теперь мы знаем то, чего ты не хочешь совершенно точно. Будем отталкиваться от этого, — обречённого вздохнула Кейт, кончиками пальцев заботливо подобрав обе солёные дорожки на моём лице. — Как там Высших демонов призывают? — дополнила она задумчиво. — Потому что если ты не в курсе, думаю, у нас возникла проблема с исполнением второго варианта, который вроде как тебе больше по нраву, если я всё правильно уяснила.

В её словах правоты было намного больше, чем в моих мыслях, поэтому лишь согласно кивнула, не считая нужным комментировать. Да и сознаваться в том, что понятия не имела о том, как призвать Ангела Смерти, тоже не хотелось.

Поскольку вряд ли нам удастся провернуть это дело здесь, думаю, стоит ещё немного подыграть нашему князю и отправиться в цитадель. Там всё-таки уже наше царство и справиться будет легче, — продолжила рассуждать ведьма. — Хотя, раз уж ты умудрилась поглотить круг четырёх стихий и при этом ещё дышишь, думаю, и с избранным кесарем тоже уладишь в случае чего. Всё-таки Азалия не питает к тебе столь же тёплых чувств, как архимаг Ашерро.

И на этот раз она оказалась права, за исключением…

Не трогала я стихийный круг, — подправила её. Взгляд светло-серых глаз наполнился удивлением.

Не трогала? — вкрадчиво уточнила она.

Не трогала, — охотливо подтвердила я. Поскольку понимания в ведьме не прибавилось, пришлось добавить. — Это не я. Это… — тут пришлось замолчать, раз уж причастность к исчезновению алнаирийского артефакта для меня самой была не очень и очевидна, — Бездна знает кто она, если честно. Вроде как Паладин. Та, что вынесла вердикт Прайму Далериону,

подумала ещё немного, переосмысливая то, что видела, и добавила не совсем уверенно. — Если это конечно был не мой очередной галлюциногенный бред.

Новую паузу заполнил ещё один тяжёлый вздох Кейт. Но длилась она не долго.

Рассказывай всё по порядку. — потребовала девушка. — Что значит — очередной? Настала моя очередь чувствовать обречённость.

Активировала круг, как и положено, но дальше ничего не происходило, и я немного помогла процессу, использовав чернокнижное заклятье, — выдала виновато. — За закрытыми

дверями фонило так, что вообще плохо соображала, если честно, а потом кажется, я потеряла сознание. Ну и увидела сцену из разряда «история Алнаира». Только ведь всем известно, что экскурсы в прошлое невозможны, если не проходить через грани, а последнее вряд ли имело место быть, с учётом того, что временной отрезок оказался ничтожно мал.

Очнулась всё в той же позе, что только подтверждает факт того, что в гранях я не была, и, следовательно, Паладина тоже видеть не могла, — немного помолчала, а затем нехотя добавила. — К тому же это уже не первый раз, когда мне видится кто-то из Паладинов. В прошлый раз это точно был лишь сон — игра моего нездорового воображения. Да и что в тот раз, что в этот, они говорили довольно странные вещи.

Например? — нисколько не успокоилась Кейт.

О жизни, о смерти, — обобщила, как смогла. — О том, что пора бы мне усвоить что-то, что я вроде как уже и знаю. Бред какой-то, в общем. Та, что из последнего видения, вообще обещала ещё раз увидеться, — подозрения о собственном сумасшествии внутри чёрной ведьмы только укрепились, поэтому следующее показалось мне закономерным. — Когда это было, чтобы Паладины вторгались в чьи-то сны, да ещё и с обещанием нанесения повторного визита, Кейт? Что это может значить? Это такой намёк на то, что приговор к граням и для меня вынесен? Или что?

Будущая Вторая Верховная неприязненно скривилась, задумчиво уставившись в неопределённую точку где-то в районе печати Самаэля в моих руках.

Если бы я не знала, что Ангелина мертва, то подумала бы, что это она так играется снова с твоим разумом, — сказала она тихо, — а так — даже и не знаю. Может они пытаются что-то донести до тебя? Может, есть ещё варианты, о которых ты не подумала? Всё-таки причастность последней из рода Де Алькарро во всём этом увеличивает шанс того, что видения были настоящими… — закончила неопределённо.

Если варианты и правда могли бы быть, то мне они явно на ум не приходили.

Вместо того, чтобы влезать в мою голову, лучше бы пустили в свою. Глядишь, так хоть что-то бы поняла, — обронила я в негодовании. — По крайней мере, как минимум узнала бы, правда ли то, что видела, или моё воображение способно на изобретательность похлеще алнаирийских артефактов.

Ведьма горько ухмыльнулась, признавая мою правоту.

Если бы это было возможно, — печально улыбнулась Кейт.

Последнее я пропустила мимо ушей. В сознании так и засели собственные произнесённые недавно слова.

Правда ли то, что видела, — повторила сама за собой вслух. — И если — правда, то и всё остальное… тоже.

Видимо мысли о состоянии моего рассудка, пребывающего далеко не в добром здравии, посетили и Кейт, потому что ведьма вопросительно приподняла бровь, ожидая пояснений, снисходительно улыбнувшись.

Я не понимаю, — тихо обронила она.

Зато для меня уже всё стало понятно. Создатель. Почему до меня раньше не дошло?.

Зеркало временных отражений. — торжественно выдала я вслух. — Мы воспользуемся им и узнаем, что произошло на самом деле.

«Заодно и посмотрим, как Самаэля призвать», — дополнила уже про себя.

Это не самая лучшая идея, — исполненная сомнениями, отозвалась Кейт. — Особенно если учесть, что мы должны заниматься восстановлением твоих сил, а не наоборот.

Она была права и на этот раз. Только меня это волновало мало. Больше интересовало другое… Как попасть в библиотеку и при этом так, чтобы князь Каньона Полуночника не соизволил явиться туда в тот же момент?

Так где Леон? — вспомнила о направлении, в котором должен был уйти Арт. Лицо Кейт озарила задорная улыбка.

Он сейчас немного не в себе, — ответила она. — Так что если ты интересуешься потому, что это относится и к твоему супругу, можешь не беспокоиться на этот счёт. Всё успеем ещё до того, как они освободятся.

Объяснение было не совсем внятным, поэтому решила уточнить:

Что ты сделала, Кейт?

Девушка неопределённо пожала плечами, поднимаясь на ноги. Она подала мне руку, помогая встать с постели, и сняла заклятье, удерживающее комнату в изоляции. И уже на пороге, перед тем как ступить за пределы спальни в основной коридор княжеских апартаментов, соизволила дать более чёткое определение содеянному:

Леон не разделил моей точки зрения по поводу того, что и у тебя должен быть выбор, Ева. Так что пришлось утихомирить его ненадолго, — она обернулась, приободрительно улыбнувшись, пока в моей голове вспыхивала мысль о том, насколько же зол будет Арт по возвращению. И не только он. На нас обеих. — К тому же, насколько помню, заклятье «грёз Морфея» — оно довольно заразно. И раз уж князь Ортего до сих пор не явился, то видимо и он не успел вовремя понять, что к чему.

Создатель. Я чуть не прослезилась повторно.

Спасибо, — благодарность внутри чёрной ведьмы в моём лице воспылала с такой силой, что не удержалась и обняла девушку. — Спасибо тебе, Кейт. Чтобы я без тебя делала? — последнее прозвучало в риторическом ключе.

Но всё равно нашло ответную реакцию.

Прокляла бы их сама, — невозмутимо отозвалась ведьма. — Можно подумать, тебе привыкать, — последовала ехидная усмешка. — Как и Артуру.

И в этом она была права. Вот только вряд ли бы я посмела на этот раз. Но то осталось при мне. Внешне я лишь снова кивнула в согласии, невольно тронув тесьму, опоясывающую правое запястье, что не осталось незамеченным.

Не переживай, — отозвалась Кейт, возобновляя шаг по направлению к выходу на террасу княжеской резиденции. — Они поймут. Со временем.

Поймёт ли Артур? Он всегда понимал меня лучше всех. Только это не унимало факт того, что наказание всё равно последует. С другой стороны, и к этому тоже не привыкать.

Да, ты права, — откликнулась я, стараясь не отставать.

Последующий путь прошёл в молчании. Кейт изредка хмурилась, но шаг не сбился и не замедлился ни разу. Всем своим видом она выказывала уверенность в том, что делает, невольно передавая её и мне. И я была бескрайне благодарна ей за поддержку, но как только мы обе достигли нужного нам места, мысли о правильности поступка развеялись в одно мгновение.

Цветные витражи панорамных окон библиотеки рассеивали алые лучи заходящего альтеррского солнца, ненавязчиво напоминая о том, что время, отпущенное для окончательного принятия решения, почти истекло. В зале кроме меня и Кейт не было никого, что одновременно и радовало, и в тоже время наводило на подозрения относительно того, насколько же хорошо подготовился супруг к моему прибытию. Особенно, если учесть,

что и по пути сюда мы никого не встретили. И даже намёка на другие жизни хоть отдалённо не ощущалось.

Кроме нас ведь здесь больше и нет никого? — спросила, хотя и сама знала ответ. Подтверждение не заставило себя ждать.

На случай, если что-то пойдёт не так, — отозвалась ведьма. — Система изоляции доминиона конечно на высоком уровне, но для Верховной, если она провела здесь достаточно долгое время и знает принцип построения системы безопасности — это не преграда.

Создатель. Он позаботился о защите тех, кто здесь живёт… не от меня. От Кейт.

Если у меня получится призвать Самаэля, быть Второй тебе не придётся, — виновато обронила я.

Чувство вины, несмотря на то, что девушка шла на жертву добровольно, никак не покидало разум, навязчивой свербящей пустотой разъедая душу изнутри.

Амулет, который сделала Азалия для твоего кровного брата — он действует до сих пор, — словно и не слышала моих слов Кейт, — но я не уверена, что так будет и со мной, когда Третья поймёт, что место Анны останется при ней.

Кстати об этом…

Не думаю, что это будет значимо, когда Первая поймёт, что мы натворили, — произнесла осторожно. — Она не попустит предательство. И это ещё одна причина, по которой я против вашей затеи.

Вот так сразу сказать о том, что Анна захочет крови Кейт, когда вернётся, у меня язык не повернулся. Хорошо, что и не пришлось.

С ней я справлюсь. Если удавалось моей матери, то и я смогу, — сухо сказала девушка. — Не думай, что если она Первая, то сильнее. Да и не в силе дело. К тому же единственное, чем привыкла пользоваться Анна — дар Триединой Богини, а против меня она им воспользоваться всё равно не сможет. Остальное не столь уж и ужасно.

Наконец лестничные пролеты, ведущие на верхний ярус под стеклянным потолком библиотеки, закончились. Покрытые многолетней пылью книги, которыми был прикрыт нужный нам предмет, также исчезли со стеллажей уже вскоре. Зеркальная гладь очередного фамильного артефакта рода Де Алькарро предстала передо мной ещё до момента, когда я осознала, что отступать уже поздно.

Вот оно — то, к чему я вроде как стремилась. Узнать ответы. Разрешить сомнения.

Перешагнуть черту, после которой возврата обратно не будет никогда.

Ты в курсе как оно работает? — поинтересовалась я, не слыша собственного голоса.

Сердце участило ритм, отбивая удары так оглушительно громко, что казалось кроме этого звука больше ничего и не существовало вокруг. Но это было не так. И пусть магический фон артефакта был затёрт до минимума, но хватило всего одного прикосновения к тёмной поверхности, чтобы почувствовать отклик, сопровождаемый слабым свечением.

В теории, — неохотно отозвалась ведьма. — Концентрируешься на определённых событиях. Якорь должен быть обязательно живым, иначе не выйдет. Оно сожрёт тебя энергетически даже быстрее, чем ты поймёшь, что уже мертва.

Предупреждение оказалось весьма кстати.

Ничего сложного. Концентрируйся или умри, — подытожила я.

Больше не раздумывая, прикрыла глаза, опустив обе ладони на холодную поверхность.

Мысли унеслись в одном единственном направлении. Туда, где хранился образ моей второй

матери. И печати, которая до сих пор была при мне.

— Ева. — оклик Кейт был по-настоящему громким.

Но оттого не менее далёким. И, кажется, к нему присоединился ещё чей-то, а потом их стало гораздо больше. Но я не могла разобрать, чьи именно голоса наполнили библиотеку княжеской резиденции. Может быть потому, что они были больше в моей голове, чем в реальности.

Вязкий тяжёлый поток образов хлынул с бездушной, но оттого не менее живой поверхности зеркала, впитываясь в моё сознание настолько же цепко, как и невидимая хватка артефакта. Почти не осязаемая, но оттого не менее удушливая. И прежде, чем я поняла, что действительно больше невозможно дышать, венец падшего Паладина решил всё за меня.

Вибрирующая волна холода прошлась сокрушительным разрядом, отгораживая меня от зеркала временных отражений в одно мгновение. Нет, мои ладони так и остались лежать на поверхности, но только видения прекратились. Как и активность артефакта, призванного в теории разрешить мои терзания.

Да чтоб тебя. — вскрикнула в негодовании. Если бы ещё это помогло…

Это что сейчас было? — задумчиво отозвалась Кейт, возвращая меня в реальность.

Пришлось обернуться. Девушка стояла всего лишь в каком-то шаге за моей спиной, а в светло-серых глазах читалась тревога.

Бездна знает, — отмахнулась я устало, разворачиваясь обратно к зеркалу.

Повторно предпринятая попытка контакта с поверхностью вреднючего артефакта не принесла никаких результатов, а может, количество своенравности в венце падшего Паладина было больше чем во всём остальном, но факт остался фактом: кроме того, как провести ритуал призыва Ангела Смерти, я так больше ничего и не усвоила. И это постепенно наводило на определённые, не очень хорошие мысли… Те самые, что касались кровных уз и способности подчинять чёрную ведьму в моём лице, да не кем-нибудь, а одной конкретной личностью, чьё определение оказалось не столь уж и сложным явлением, если учесть, что мой личный тиран и деспот временно «не у дел».

Амит. — позвала вслух ещё до того, как мысленные выводы успели сформироваться в единое конкретное следствие.

Всё-таки инстинкты — они такие… думать не обязательно.

Прошло несколько секунд, но ни единой вспышки ализаринового плетения не последовало. Только это нисколько не оправдывало мага крови в моих глазах.

Амит. — позвала снова.

Результат оказался точно таким же. Нулевым.

Видимо мои умозаключения не нашли отклик в стоящей поблизости, потому что она скептично хмыкнула. И даже рот успела открыть, чтобы отпустить пару комментариев, но

вспыхнувшая где-то за пределами стен библиотеки аномалия быстренько разубедила Кейт в обратном. С учётом того, насколько используемая энергетическая магия была сильна (чем не отличались межпространственные изломы), долго размышлять о природе сотворённого заклинания нужды не было.

Кажется, временная фора между нами и нашими супругами больше не действует, — грустно улыбнулась ведьма.

Дожидаться, когда её слова найдут подтверждение в реальности, не хотелось. Желание получить новую отсрочку оказалось гораздо сильней.

Кажется, пора уже сваливать отсюда, — поддержала я.

Следующие мои слова звучали уже не для неё. И хорошо, что я не стала медлить.

Внепространственный карман открылся уже вскоре.

Ещё до того момента, как в этой части резиденции князя Каньона Полуночника появились два архивампира в компании мага крови, обе чёрные ведьмы успели исчезнуть.

ГЛАВА 21

Пространство послушно отозвалось вибрацией, пропуская сквозь внепространственный карман обеих ведьм в главный зал храма при цитадели чернокнижного ковена. Но мне не удалось сделать ни шагу дальше. Я просто упала на колени, содрогаясь в приступе судорожной тошноты. Организм в буквальном смысле выворачивало наизнанку и всё моё внимание сконцентрировалось на том, чтобы справиться со слабостью, а не на том, что происходило вокруг.

Бездна, Ева, — тут же склонилась надо мной Кейт, заботливо подбирая спутавшиеся волосы, чтобы отвести их назад.

Попыталась кивнуть ей в знак благодарности, но не вышло. Очередной приступ рвоты нещадно доминировал над всем остальным.

Так бывает, когда заставляешь свою сущность принять то, что по своей природе не может быть частью тебя никогда, — послышался надменный комментарий Азалии. — Никому из нас передозировка энергетической магии ещё не шла на пользу. Или ты думаешь, наши сестры просто так отдают свой резерв, сразу после того, как пройдут инициацию? Две сущности, созданные для того, чтобы уничтожать друг друга, не смогут ужиться поблизости, как бы ты не стремилась утихомирить их.

Не сразу удалось поднять лицо, чтобы одарить презрением ту, кого вообще-то и не спрашивали. Тошнота отступила спустя несколько секунд, но и это время я потратила на мысли о том, как бы хорошенько врезать Третьей Верховной, чтоб заткнулась надолго… пока я ещё в силах быть с ней на равных.

Собственно, именно поэтому оценить всю полноту обстановки удалось не сразу. Несмотря на то, что за расписными стеклами главного фасада здания господствовал кромешный мрак, зал, служащий вместилищем для чёрного алтаря, сиял как в самый светлый солнечный день. Тысячи ярко горящих огней, парящих в воздухе высоко под потолком, украшали весь периметр холла, а в особенно ярко — помост, в центре которого красовался артефакт, дарующий и отбирающий силу у своих последовательниц. Около него и стояла Азалия, разодетая в лучших традициях Верховных жриц чернокнижного ковена — в чёрном бесформенном балахоне, достающем до пола. И она была не одна. Действующий князь Каньона Полуночника безмолвно и неподвижно, словно непоколебимое каменное

изваяние, стоял рядом. Скрестив руки на груди, облачённый в стандартную униформу ковена магов Альтерры, которую я видела на нём считанное количество раз, он смотрел в упор на меня. И лишь затянутый пеленой непроходимого холода взгляд цвета первой весенней травы ещё напоминал о том, что Артур что-то испытывает. Конечно же, по отношению конкретно к моей персоне — ничего хорошего в данный момент.

Создатель. Да где я ошиблась на этот раз?.

А ведь я была уверена, что архивампиров было двое, — в полнейшей меланхолии протянула Кейт, обратив свой взор в ту же сторону, что и я.

Поскольку та же мысль посетила и меня, неприязненно поморщилась, осознавая, что самый старший из двенадцати оказался гораздо предусмотрительнее нас обеих. Продолжать стоять на четвереньках, когда ситуация и без того унизительнее некуда, было бы уж совсем жалко, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, чтобы выпрямиться.

Я так понимаю, маг крови будет здесь уже совсем скоро? — стараясь говорить ровно, обратилась к Азалии.

Пусть и продолжала смотреть только на Арта. Просто до сих пор пыталась понять, чего ожидать от супруга, пребывающего в крайней степени бешенства.

Да, скоро, — не замедлила с ответом Третья. — И как только он появится, можем начинать.

Не сразу поняла, о чём она вообще. И растерянность, обязательно промелькнувшая на моём лице при мысли об этом, вызвала в ней тень недоумения.

Или договорённость уже не в силе? — подозрительно прищурилась Азалия. Только сейчас заметила, что в её правой ладони были зажаты несколько амулетов,

подобных тому, при помощи которого моей биологической матери удалось скрыть от ковена существование кровного брата. Она до побеления пальцев сжала руку в кулак, демонстративно заведя за спину. Дальше и думать не надо, чтобы понять, что таким образом она уже готова расторгнуть предварительную договорённость уже сейчас. При мысли об этом моё сердце непроизвольно сжалось. И пусть я и не собиралась воспользоваться её даром, но само осознание того, что в данный момент упускала возможность сделать этот мир гораздо более безопасным для тех, кто живёт внутри меня, заставляло душу в который раз выворачиваться наизнанку.

В силе, — сухо отрезал Арт, не позволяя ответить мне.

Но этого оказалось недостаточно для неё. Ведьма перевела взгляд с меня на Кейт в ожидании подтверждения. Девушка же напряжённо поджала губы, но в итоге, пусть и не сразу, но утвердительно кивнула.

Прекрасно, — удовлетворённо улыбнулась Третья, развернувшись к князю Каньона Полуночника лицом. — Раз так, пойду, завершу приготовления.

Архивампир медленно кивнул, так и продолжая сверлить меня недобрым взглядом.

А я прослежу, — мрачно дополнила Кейт.

И уже через минуту ретировалась вместе с Азалией за пределами главного зала. Да ещё и двери за собой закрыла… Создатель. Помоги мне.

Медленно и плавно супруг двинулся в мою сторону, а у меня ноги словно к полу приросли. Не в силах даже пошевелиться, я и дышать прекратила, когда архивампир приблизился совсем вплотную до такой степени, что казалось расстояния между нами не осталось и вовсе.

Не пошёл к Леону, — выдавила из себя едва ли слышно.

Надо же было сказать хоть что-то, потому что наступившая тишина начала действовать на нервы. Но ответа не последовало. Вместо этого, Древний и Высший прижался губами к моему лбу, вроде как заключив в объятия. Если конечно неумолимая хватка, больше похожая на стальные тиски, могла бы называться таковыми… Не знаю что было более мучительно: его прикосновения, причиняющие физическую боль, или затянувшееся молчание, каждой секундой отзывающее в моей душе пугающей пустотой. В любом случае, стоять вот так и чувствовать, как мы оба разрушаемся изнутри, и в то же время ничего не предпринять, чтобы исправить это, казалось на грани абсурда.

Арт… — позвала почти в мольбе. — Не молчи. Пожалуйста.

Наверное, нужно было быть более красноречивой, потому что предпринятая попытка не принесла никаких существенных результатов. Разве что моё дыхание возобновилось. Да и то потому, что кислород в лёгких закончился.

Мне больно, — добавила тихо.

Попыталась отстраниться хоть на миллиметр, но не вышло. Объятия стали только крепче… ещё немного и у меня будет перелом рёбер.

Прекрати, — попросила снова. — Мне больно.

Последнее вышло более чем громко. Да, я почти кричала. Просто по-другому выразить своё бессилие не удавалось никак. Ведь я прекрасно знала, что мой безжалостный тиран и деспот не позволит… совсем ничего.

Ты согласилась, Ева, — отстранённо произнёс архивампир.

Он прикрыл глаза, шумно и глубоко втянув воздух. И снова замер в том же положении, где возможность получить кучу переломов мне всё ещё грозила.

Ты. Согласилась. Ева, — повторился он тихим рыком.

И не то, что он был бы не прав, но… вообще-то я не соглашалась.

Это ты так решил, — стараясь говорить ровно, выдавила сквозь слёзы.

Ног я не чувствовала ещё с момента как мы остались наедине, а теперь ещё и руки отказывались шевелиться. Как и все остальные части тела. И только горячие капли влаги, спустившиеся с ресниц, ощущались как никогда остро.

Ты согласилась, Ева, — словно и не слышал меня архивампир. — И обратно повернуть я тебе не позволю. Не сейчас, когда остались считанные минуты. Ты меня поняла?

Может быть, я не всегда и слушала, что он говорил, но слышала — однозначно, поэтому последующий ответ не вызвал и капли промедления или сомнений. Не совсем охотно, но кивнула. В подтверждение того, что услышала его. О том, как поступлю дальше, ведь речи не заходило… по моему разумению.

Умница, — неожиданно тепло отозвался супруг.

Его губы прижались к моему лбу вновь, подарив ещё один равнодушный вроде как почти что даже поцелуй, тем самым вызвав невольную усмешку с моей стороны.

Значит, вот как всё закончится, да? — поинтересовалась тихо и даже вполне безразлично. — Я передам дар Верховной Кейт, а после того, как Азалия активирует амулеты, ты вот так же подаришь мне напутственный поцелуй и отправишь существовать в Алнаир, да, Арт?

Супруг распахнул глаза, уставившись на меня в полном недоумении.

Существовать? — переспросил он.

Чем вызвал новую волну негодования внутри чёрной ведьмы в моём лице.

То есть сослать меня куда подальше, позволив там тихо загибаться от одиночества в

ожидании неизвестного чего — это не существование? — уточнила, а то вдруг мы с ним о разных вещах говорили. — Или ты, как и Амит, полагаешь, что обряд единения сделает своё дело, и со временем я буду вроде как счастлива при одной мысли о том, что маг крови рядом?

Не знаю, на что я рассчитывала, упоминая о том, что связь с личным децернентом Прайма в его мире будет только крепнуть, но реакция получилась вполне однозначная. Супруг дёрнулся как от удара. Багрово-чёрные вены проступили на его лице в одно мгновение, а мои рёбра вполне однозначно хрустнули, намекая на то, что опасения по поводу физической стороны воздействия от архивампира всё же сбудутся.

Но ничего, — добавила в полнейшем ехидстве, передразнивая сказанные им самим

когда-то слова. — Ты же делаешь то, что необходимо. Цена и собственные желания не имеют значения. Ведь так будет лучше для нас всех. Да, Арт? — поскольку запал смелости подходил к концу, замолчала, уткнувшись в плечо супруга.

Смотреть на него не было ни сил, ни желания. Да и абстрагироваться при таких обстоятельствах гораздо проще… от ожидания того, что он меня сейчас просто придушит, поскольку его трансформация почти завершена.

Ты, — прохрипел архивампир, ослабляя хватку на моих рёбрах, но лишь затем, чтобы сомкнуть пальцы на моей шее, тем самым подтверждая последнюю мысль. — Моя, — вторая рука супруга скользнула за затылок и забралась в волосы, вынуждая поднять голову и смотреть ему в лицо. — Всегда. Только моя.

Ну да, я обязательно буду помнить это, — вопреки чувству самосохранения, продолжила злить князя Каньона Полуночника. — Особенно в те моменты, когда больше не смогу различить свои настоящие эмоции от тех, что навязаны мне магией крови.

Не. Говори. Так, — сквозь зубы процедил архивампир.

Совершенно почерневший взгляд буквально испепелял насквозь и требовал безоговорочного подчинения. И, наверное, если бы мне было что терять, я бы обязательно подчинилась, но Арта я всё равно уже практически потеряла, а за неимением большего… стало всё равно, что будет дальше.

Ладно, раз ты так любезно просишь — не буду, — ответила с улыбкой. — Попрошу Амита тебе рассказать потом, раз со мной ты разговаривать не хочешь. В конце концов, у вас успели сложиться такие тёплые дружеские отношения, что даже не сомневаюсь в том, что он охотно поделится с тобой… всем.

Очередной утробный рык со стороны Древнего и Высшего сопроводился потемнением в глазах. Кажется, кислород в моих лёгких закончился повторно. Вот только сделать новый вдох не представлялось возможным. Открыла рот, чтобы обозначить сей факт не для меня одной, но говорить не пришлось.

Отпусти её, — до нельзя спокойный и в чём-то даже безразличный тон персоны, которую только упоминала, разнёсся по всему залу.

И лично у меня сложилось впечатление, что заботился маг крови в данный момент больше не обо мне, а о самом архивампире. Вот и то, что Азалия стояла рядом с его величеством главенствующего государства измерения Аксартон, наблюдая за происходящим с плохо скрываемой гримасой раздражения, говорило о том же самом. Да и на ней одной количество новых персон в главном зале храма цитадели чернокнижного ковена не закончилось.

Арт, — тихим предупреждением добавил бывший князь Каньона Полуночника.

Первый официальный супруг моей второй матери стоял за спиной Третьей Верховной жрицы. Рядом находились Леон и Кейт. Будущая Вторая Верховная в настоящий момент, точно как и Азалия, боролась с самой собой, чтобы не вмешаться в наш супружеский междуусобчик.

Отпусти, — повторился маг крови.

Мне показалось, или в его словах действительно прозвучала откровенная просьба?.

Спустя секунду пальцы супруга дрогнули, а ещё через мгновение дышать снова представилось возможным. Правда, теперь, когда архивампир больше не удерживал меня, оставаться в вертикальном положении не удавалось. Потихоньку оседая на пол, я только и успела подумать о том, что неплохо было бы попросить прощения за то, что целенаправленно вывела его из себя, раз уж следующее моё пробуждение будет неизвестно при каких обстоятельствах, но ожидаемое падение не последовало. Супруг подхватил на руки, на этот раз удерживая очень даже аккуратно и бережно.

Прости меня, Ева, — тихим шёпотом отозвался он. — За всё.

Слабо улыбнулась ему в ответ, потому что сил продолжать диалог не осталось. Усталость накатила сокрушительной волной, заставляя закрыть глаза. И я бы с удовольствием погрузилась в эту спасительную тьму, сулящую пусть и недолгое, но забвение, вот только прекрасно помнила, что терять сознание сейчас не самое подходящее время.

Insendia. — сказала, протянув руку в сторону алтаря.

Холодная сталь одного из трёх кинжалов послушно скользнула в ладонь. И я даже самостоятельно сжала её, чувствуя, насколько окаменели мышцы рук, что удерживали меня в данный момент на весу.

No or, at`mu me do sunkriston, — добавила вслух благословление Триединой Богини, прежде чем вогнать в себя остриё.

Жгучая боль пронзила грудную клетку, а мир перед глазами окончательно померк. Но даже так я успела ощутить, как тонкие холодные пальцы Третьей Верховной жрицы коснулись моего лица, вынуждая открыть рот. Вязкий привкус смерти от того, что ранее наполняло чашу внутри чёрного алтаря, потекло по горлу, давая знать, что обряд повторного восхождения Второй Верховной жрицы всё же начат.

Твоя очередь, Кейт, — последнее, что я услышала перед тем, как окончательно провалиться во тьму.

Ту самую, что всегда жила внутри меня. Никакого забвения или умиротворения. Лишь мучительная агония, сравнимая с самой преисподней. Поглощающая рассудок и выворачивающая душу наизнанку бесконечное множество раз.

И я тонула в ней, проклиная саму себя за то, что всё-таки подчинилась архивампиру, исполнив то, что он хотел. Вязла в этой темноте, отчаянно молясь Создателю, чтобы на этот раз всё закончилось действительно так, как должно. Погружалась в этот нескончаемый поток боли, раздирающий душу и сердце, одновременно столь же безжалостный сколь и не позволяющий окончательно умереть. Я гибла и исчезала в этой агонии. Растворялась и возрождалась не единожды и только для того, чтобы всё начиналось сначала… ровно до момента, как вновь очнулась всё в том же месте.

Жадно хватая ртом кислород, не сразу поняла, что нескончаемый поток мучительной пытки моего сознания закончился. Лёгкие горели, словно объятые иным пламенем, что неспособно погаснуть самостоятельно никогда. Всё тело колотило в лихорадочном приступе, природы которой я даже вот так сразу и не смогла определить. Словно меня

лишили чего-то беспредельно важного и нужного. Того, без чего жить дальше уже и не представлялось возможным… Дара Верховной жрицы, предназначенного мне свыше.

Создатель. Неужели и правда, всё?.

Уже всё, Ева. Всё, — словно прочёл мои мысли ласковый успокаивающий голос Арта.

Нежное поглаживание ладони супруга прошлось вдоль скулы. Оказывается, он удерживал меня до сих пор. Только теперь архивампир сидел на ступенях помоста, а я практически лежала на нём безвольной куклой, обхватив его обеими руками.

Кк… — попыталась произнести имя новой Второй Верховной, но не удалось.

Зато получилось сфокусировать взгляд на том, что происходило за спиной архивампира.

Кейт пришла в себя. Ведьму немного пошатывало, но она стояла самостоятельно, держась рукой за край алтаря. Взгляд светло-серых глаз бездумно переходил от жертвенника в неизвестном направлении и обратно снова и снова, а сама девушка явно пыталась сосредоточиться на собственных ощущениях. Я знала это, потому что прекрасно помнила, какого было мне самой в прошлый раз.

Вообще-то не всё, — властный тон Азалии донёсся откуда-то сбоку. — Теперь очередь Анны.

Обернулась на её голос. Третья Верховная до сих пор держала в руках амулеты, но их количество было значительно меньше, чем ранее. Всего три.

Сначала ты сделаешь, что обещала, — отозвался Леон.

Одна из вещиц уже была в его руке. Её он и протянул ведьме, в требовательном ожидании приподняв бровь.

Хорошо, — снисходительно улыбнулась она, переведя взгляд в сторону Кейт. — Но понадобится твоя кровь.

Архивампир презрительно фыркнул, всем своим видом демонстрируя, что вряд ли она получит требуемого. Третья же одарила его ещё одной милостивой улыбкой и в показательном возмущении закатила глаза, тяжело вздохнув.

Не обязательно давать её мне, — наигранно удручённо произнесла она. — Просто окропи амулет. Всего капли будет достаточно. Я закреплю действие заклятьем. И всё.

Леон брезгливо поджал губы, но веление исполнил.

Говори уже своё слово, ведьма, — мрачно проговорил он, обращая взор в сторону Кейт.

Супруга архивампира до сих пор продолжала пребывать в состоянии прострации и вообще никак не реагировала на происходящее. Но это меня не удивило. Больше поражал тот факт, что она вообще до сих пор могла держаться на ногах.

Ей надо помочь, — выдавила я из себя.

Получилось почти беззвучно, но Арт услышал и так.

Не сейчас, Ева, — тихо ответил он. — Не думаю, что стоит подходить близко, пока мы ещё не удостоверились в том, что не будет вреда. Ни нам, ни ей.

Ответ мне не понравился, но пришлось согласно кивнуть. Однако это не помешало предпринять попытку подняться. Только вышло неудачно. Организм отказывался подчиняться до сих пор, и поскольку я не была уверена, в чём именно заключалась причина последнего, это вызывало лишь новую волну негодования.

Куда собралась? — не замедлил возмутиться супруг.

Сильные гибкие пальцы архивампира властно вжались в моё тело, не позволяя больше импровизировать в угоду собственных желаний. Ничего не осталось, как подчиниться и на этот раз.

За всем этим пропустила как Азалия завершила заклинать амулет Леона.

Теперь Анна, — напомнила Третья Верховная о себе, обращаясь к Арту. — Как только исполните свою часть сделки, закончу и с остальными.

Князь Каньона Полуночника нахмурился, но всё же согласно кивнул. И тут же повернулся в сторону того, о чьём присутствии лично я успела подзабыть.

Слова очевидно были лишними, потому что маг крови натянуто улыбнулся, подчёркнуто медленно прислонив согнутую в локте правую руку к груди, таким образом прощаясь.

Если подсобите, процесс пойдёт быстрее, — обратился он к Третьей.

На губах Азалии мелькнула понимающая ухмылка, после чего пространство исказилось вибрацией, создавая выход из внепространственного кармана. И всё вроде как шло к своему логическому завершению, ведь нужды в амулетах для Арта и будущих близнецов и не было, раз уж мы не собирались пользоваться статусом Верховной жрицы, но дар Триединой Богини шептал: «Su`ste exlepero… Теперь ты — Вторая… Atne t`e slutero… Ты — Вторая… No or, at`mu me do sunkriston…».

Почти не различимо. Очень-очень тихо. Но… во мне. Осознание пришло быстро. Но не достаточно.

Подожди. — воскликнула, обращаясь к Амиту.

Только маг крови уже скрылся за пределами обители чернокнижного ковена. В то же время Кейт рухнула на колени, согнувшись пополам. Протяжный женский крик озарил своды главного храма цитадели, а на губах Азалии расплылась победная улыбка. И это был именно тот момент, когда я поняла, что по своим правилам тут играл не только действующий князь Каньона Полуночника.

Adge nures, — ехидно протянула Азалия.

Импульс дара Триединой Богини пришёлся не только на закрытие выхода. Амулет в руке Леона вспыхнул и расплавился ещё до того момента, как два архивампира поняли, что происходит. Третий оказался наблюдательнее. И быстрее. Александр и стал препятствием на пути между Кейт и Леоном, когда новая Вторая Верховная жрица ковена чёрных ведьм, наконец, завершила обряд восхождения.

ГЛАВА 22

Казалось, кислород исчез совсем. Пространство словно сжалось, не позволяя дышать свободно. Огни, ранее освещающие главный зал храма, угасли в один момент.

Беспроглядный мрак поглотил цитадель ковена чернокнижных ведьм. И не только её. Ещё одну душу. Кейт больше не отдавала себе отчёт в том, что творит.

Dalerium. — прозвучал властный приказ из её уст.

Мне не надо было видеть, чтобы знать, кому предназначалась дарованная ею тьма, спущенная с привязи. Как и Александр. Именно он принял на себя всю силу дара Триединой Богини, закрыв собой Леона, который кажется, до сих пор не понял, что та, кто любила его больше жизни, теперь ещё больше желает уничтожить.

Insendia. — в унисон с её голосом прозвучал мой.

Нет, я не могла помешать тому, что произошло. Ведь ни одна из нас не осмелилась бы пойти против сестры по дару, применив силу, данную во имя поддержки подобных нам.

Наказание слишком тяжело. И если бы оно было для меня одной, то… но оно последует для обеих.

Вспышки пламени жёлто-оранжевых огоньков вновь осветили ведьминскую обитель. Так стало гораздо легче думать о том, что делать дальше.

Создатель… — в немом ужасе пробормотала я.

Бывший князь Каньона Полуночника стоял на коленях, обхватив голову руками, а Вторая Верховная продолжала удерживать контакт, одаривая архивампира всё новыми и новыми разрядами смертельной агонии.

Не подходи. — ещё один властный приказ.

Не от ведьмы. От Арта. И предназначался он Леону.

Супруг был прав. Стоило подойти чуть ближе к Александру в данный момент, и область заклятья захватит ничуть не меньше, чем эпицентр развернувшегося действа. Мы оба знали это. Уже проходили в прошлом.

Не советую двигаться сейчас вообще хоть кому-то из вас, — напомнила о себе в злорадной усмешке Азалия. — По крайней мере, в ближайшие две минуты.

Она улыбнулась так ласково и с предвкушением, что лично у меня сердце замедлило ход в тихом ужасе. И план дальнейших действий сложился сам собой… Ничего сложного.

Исполнить то, чего так желала ведьма.

Если он умрёт, ты будешь следующая, — тихим рыком отозвался Арт.

И если для меня прозвучавшая угроза показалась вполне способной сбыться, вследствие чего я, будучи на её месте, обязательно бы прислушалась, то для Третьей Верховной жрицы эффект оказался ничтожным.

Думаешь, самый умный? — флегматично протянула Азалия. — Решил, что можешь воспользоваться моими услугами, ничего не отдав взамен? Я не Анна — не иду на переговоры, тщательно не подготовившись. Так вот: делай, что хочешь, но если Первая Верховная не будет мертва в течении… — сделала вид, что призадумалась, — полутора минут, в грани отправится он, — кивнула в сторону Александра, — а после и вы все. Один за другим. В том числе и твоё потомство, князь.

Или я просто сверну своей жене шею, а потом и тебе, Третья, — лениво отозвался Леон. — Посмотрим, как потом вы обе сумеете претворить свои желания в реальность.

Поступившее предложение было более чем заманчивым, если бы способность контролировать зов крови в привязке к своей паре не был доступен ровно до момента полного принятия Верховной дара Триединой Богини, что очевидно уже произошло с Кейт. Теперь единственное, что будет контролировать её разум и душу — чёрный алтарь. Больше никто и ничто. И тем более — она сама. К тому же Артур никогда не подчиняется чужому велению. В особенности, если это ультиматум. Я прекрасно знала и помнила это. Именно поэтому, пока ещё не поздно, развернулась к супругу, обхватив его лицо ладонями, и просто попросила:

Пожалуйста, сделай, как она говорит.

Во взгляде цвета первой весенней травы мелькнуло непонимание, но тут же растаяло за вспышкой холодной ярости.

Я не променяю его жизнь на твою, — непреклонной решимостью отозвался Арт. Создатель. Сейчас не самое время для упрямства.

И не прошу об этом, — вопреки мыслям, ответила спокойно. — Просто сделай, как она говорит. Пока ещё не поздно. Пожалуйста, — пылающая во взгляде супруга бескомпромиссность даже и не думала сменяться чем-то иным, поэтому пришлось добавить.

Я всегда верила тебе. Пора бы ответить тем же. Пожалуйста, Арт.

Супруг неприязненно поджал губы, но, пусть и не сразу, прикрыл глаза в согласии. Он отпустил меня ещё до того, как пространство по воле Третьей Верховной пошло вибрацией, в который за сегодня раз открывая путь из внепространственного кармана. И именно в тот момент, когда Леон собрался заменить уходящую персону около меня, я добавила ещё одну просьбу:

Его с собой забери.

Очередная тень сомнения проскользнула на лице Древнего и Высшего одновременно с переполненной скептицизмом ухмылкой Леона, но времени, чтобы разубеждать их обоих, больше не осталось. Вспышка цвета мертвенного индиго сплелась в моих руках сама собой. Плетение магии смерти оказалось более убедительным, чем доводы, которые я могла бы привести.

Вернусь. Скоро, — сухо проговорил Арт, жестом указывая Леону следовать в направлении выхода из цитадели.

Я и не сомневалась в этом. Каким бы ни был мой личный тиран и деспот — своё слово он держит. Почти всегда. Но, как только пространство замкнулось за его спиной, думать об этом и дальше не удалось.

Dalerium. — с садисткой улыбкой на устах произнесла Азалия, добавляя к потоку неимоверной боли для Александра и свою силу.

Архивампир с глухим ударом рухнул на мраморные ступени помоста. Вместе с ним словно сорвалось в пропасть и моё сердце. Он больше не сжимал зубы от боли и не силился сопротивляться потоку тьмы, что медленно и мучительно убивала. Я чувствовала, как жизнь покидала его. И ничего не могла сделать. Совершенно ничего. Бессилие казалось даже губительнее, чем само осознание, что прямо здесь и сейчас я теряла того, кто посвятил целую жизнь всем нам.

Ты поплатишься, — только и смогла произнести я.

На большее оказалась не способна. Не потому, что нечего было сказать. Просто пространство внезапно сжалось с такой силой, что задыхаться начали мы все. И если я ещё могла удержаться на ногах, то Азалия и Кейт пали на колени, преклоняясь перед чем-то гораздо более могущественным, чем мы все, находящиеся здесь.

Да. Поплатишься, — прозвучало тихо и вкрадчиво. — Очень скоро, Азалия.

До боли знакомый голос отозвался затеплившимся огоньком надежды на лучшее в моей душе. Но поскольку я уже имела возможность обманываться напрасными ожиданиями, не сразу до конца поверила, что помощь действительно пришла. И только когда мраморный помост под тяжёлой тенью стройного силуэта Паладина дал трещину, не выдержав силу давления, с которой она опустилась, стало ясно, что на этот раз, если кто и заблуждался, так это точно не я.

Мама… — сказала вслух ещё до того, как поняла, что вообще говорю.

Она появилась словно из ниоткуда. Затянутая в плотное чёрное одеяние, столь же прекрасная, что и всегда. Та, про которую говорили «последняя из рода Де Алькарро» — нисколько не изменилась. Словно не прошло ни секунды с тех самых пор, что мы виделись в последний раз. Приклонив одно колено, она опустилась над бездыханным телом архивампира, ласково улыбнувшись… мне. И если бы не сожаление, застывшее во взгляде цвета зыбучей трясины, то, наверное, я бы тоже могла улыбнуться ей в ответ. Но я не могла.

Ты поможешь ему? — больше в мольбе, чем в желании узнать ответ, спросила я тихо. Скорбь, отразившая на её лице, зародила самый великий страх, который только было бы

возможно испытать. Ведь раньше я думала, что ей подвластно почти всё.

Создатель. Разве не она является самой сильной из всех, кого я знаю?. Неужели на этот раз действительно поздно что-либо изменить?. Ведь ей всегда удавалось обмануть Смерть. На протяжении стольких веков. Тогда почему нельзя на этот раз?.

Мне придётся уйти в таком случае, — вопреки моим ожиданиям, ответила Паладин.

Удушливая хватка безысходности отпустила моё сердце в один момент. И я даже не сразу подумала о том, что, скорее всего, это будет последняя возможность, когда было бы возможно сказать ещё хоть что-то… хотя бы жалкую часть из числа мириад того, что так хотелось поведать ей.

Иди, — ответила без раздумий.

Во мне было столько уверенности, что и сама не поняла, откуда она взялась.

И вряд ли я смогу вернуться, — тихо дополнила она.

Она прикрыла глаза на мгновение, а по её фарфорово-бледной щеке скатилась слеза. И мне тоже хотелось плакать. Не так, как она. Желание рыдать и кричать, чтобы выплеснуть переполняющее всю мою суть чувство несправедливости, казалось просто непреодолимым, но… Неважно. Главное, что Александр будет жить.

Иди. — вскрикнула я.

Пусть моя душа и стремилась к совершенно иному.

Иди. — захлёбываясь в отчаянии, повторилась ещё громче, чем прежде.

Не в силах больше смотреть на образ, который совсем скоро покинет меня, я закрыла глаза, молясь Создателю, чтобы этот миг повторился вновь, но уже при иных обстоятельствах. Чтобы я могла не просить её уйти. Чтобы умоляла лишь остаться вместе со мной. Пусть ненадолго, так хотя бы ещё на пару мгновений, которых сейчас у нас просто нет.

Ты знаешь, что делать, Ева, — прозвучало тихо и вкрадчиво напоследок.

К тому времени, как я открыла глаза, её уже не было. Как и того, ради кого она пришла изначально. Паладин ушла и забрала Александра с собой. Сделала то, о чём я говорила… пусть и знала, чего нам обеим это будет стоить. Уверена, она почувствовала приближение грядущего ещё до того, как я сама услышала навязчивый тихий шёпот, подло вещающий в закромах собственной души: «No or, at`mu me do sunkriston, Exum Sue… Теперь ты будешь Первая.».

Очень мило, — желчная усмешка Третьей Верховной послышалась очень близко. — Нет, я, правда, тронута до глубины души. Такой бесконечный поток сентиментальности в тех, кто вроде как по своей сути априори не может испытывать нечто подобное. Интересно, как вам это удаётся до сих пор?

Она всё говорила и говорила, но я не слушала. Концентрировалась на том, чтобы побыстрее вынырнуть из потока болезненной агонии, захлестнувшей сознание. И, занятая собственными ощущениями, не заметила, как ведьма успела подойти на расстояние в шаг.

Катись в Бездну. — огрызнулась я в итоге. — Сгори в аду. Громкий заливистый хохот Азалии разлился по всему залу.

Неужели мне действительно нужно объяснять тебе, что мы уже там?. — сквозь смех выдавила она. — И гореть теперь мы будем вместе, Первая.

Собиралась ответить, но организм прошило очередным спазмом, заставляя согнуться пополам. К тому же свербящий шёпот дара Триединой Богини внутри меня становился лишь сильнее: «No or, at`mu me do sunkriston, Exum Sue… Ты — Первая, Exum Sue… Убей их всех.», -

опутывал сознание он.

Ну, уж нет, — прошептала я почти беззвучно.

Желудок вывернуло в приступе тошноты, заставляя пасть на колени. Разум словно сдавило в тиски, монотонными ударами раз за разом вбивая в сознание одно единственное:

«Exum Sue. Ты — Первая.». Даже если бы я и могла сопротивляться, прекрасно знала, что вряд ли получится справиться с тем, что гораздо древнее и сильнее, чем само устройство этого измерения, но… попытаться стоило.

«…Думаешь, она принесёт тебе освобождение? Уж тебе ли не знать, что жизнь на этом не заканчивается… Усмири гордыню. Не позволяй ей манипулировать тобой ещё больше, чем уже есть, Ева. Хватит убегать и прятаться в себе. Пора устроить жатву…», — звенело в сознании, противореча тому, что пыталось взять верх.