Железная корона

11

— Мило, — пробормотала я.

Кийо повернулся ко мне, давая мне такую же оценку, которую я только что дала ему.

— Все нормально?

— Не считая яда и избиений в ближайшем будущем, то да.

Он с облегчением кивнул, а затем вскрикнул:

— Да ты истекаешь кровью!

— Что, правда? — спросила я, удивленная не меньше его самого.

Он бросился ко мне.

— Твое плечо! — закричал он.

— О, дерьмо, — выругалась я, вытягивая шею, чтобы оглянуться назад. — Это незначительное повреждение.

— Сними свою рубашку. И даже не начинай с какой-нибудь нелепой глупой болтовни, — добавил он, увидев, как я начала выступать.

Я знала, что он был прав, и осторожно сняла рубашку. Он помог мне немного, спасая меня от поднимания моих рук слишком высоко. Исследуя рубашку, я увидела, что кровь впитывалась в нее.

— Плохо? — спросила я.

— Узнаю, когда сниму повязку. Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть еще, и нам не придется снова забинтовывать эту.

— У меня есть еще. Я же говорила тебе, что захватила запасы медикаментов с собой.

Он осторожно снял бинты с раны и бросил их на землю. При свете костра и тусклом свете восхода солнца, я видела, что бинты были полностью красными от крови.

— Порвалось несколько стежков, — сказал он устало. — У меня нет средств, чтобы зашить их.

Я когда-то вроде испугалась, что он использовал свои навыки ветеринара, чтобы подлечить ранения от сражений, но теперь я воспользовалась бы ими.

— Болит на поверхности, это что-то означает? — спросила я.

— У тебя усилится кровотечение, даже если я забинтую так сильно, как смогу. Также есть риск, что останется шрам, если снова не наложить швы. Как только мы покончим с этим сумасшествием, я смогу сделать это для тебя в Тусоне, если ты не желаешь объясняться со своим доктором.

— Мой лечащий доктор уже привык к этому.

Он фыркнул.

— Полагаю.

Я собрала свои вещи, и мы оба присели на землю. Стало светать, облегчая ему работу по приведению в порядок моей спины. Старые бинты были выброшены, и я вздрогнула, когда он начал промывать раны антисептиком.

— Я думала мы в безопасности, пока мы не в обители короны, — проворчала я.

— Как это часто бывает, повелительница, вы сделали неверное предположение, — высказался Волузиан. — Легенды говорят, путь к короне является опасным. Мы находимся на пути. Препятствия уже начались.

— Фантастика. Ой!

— Я спасаю тебя от инфекции, — отчитал меня Кийо.

К счастью, это оказалось последнее санирование, и он начал накладывать слои марли и бинтов. То, что он делал, было далеко от эротического, но меня поразило, насколько нежными и спокойными могут быть его руки, после лицезрения его в бою, жестокого и рвущего все на части.

Я взглянула на Динну, которая просто наблюдала за сражением. Она ничего не сказала, но мне показалось, что я увидела проблеск облегчения на ее лице. Моя смерть была бы серьезной помехой для нашей сделки.

— Как далеко еще до входа? Когда мы избавимся от вас, ребята? — спросила я.

Раздражающего или нет, но Волузиана бы нам не хватало — особенно, если эти змеи были лишь разогревом.

— Еще несколько часов, — сказала Динна.

Я нахмурилась, неуверенная, следует мне бояться или нет. Мы потеряли наши припасы, но мы были гораздо ближе к завершению наших анти-каникул.

— Я полагаю, это было бы слишком, надеяться, что ты взяла какое-нибудь обезболивающее? — спросил Кийо, продолжая бинтовать меня.

Было такое чувство, что у меня на спине уже целое одеяло.

— Викодин, вероятно, не лучшее средство для предстоящего сражения.

— Я больше думал о чем-то вроде аспирина...

— Нету.

Но это напомнило мне, что я должна была принять очередную дозу антибиотиков. Я самонадеянно считала, что мне они не нужны, но сейчас я радовалась бдительности моей мамы. Не то чтобы я хотела признать это перед Кийо. Особенностью романа с доктором было то, что он всегда заботился обо мне лучше, чем я сама. Теперь я не хотела выслушивать никаких "Я же тебе говорил". И не удивительно, что посыпались новые советы.

Он закончил последний бинт и помог мне одеть чистую рубашку, которую я упаковывала в дорогу.

— Эжени, перебинтовка вещь неприятная, а любой целитель джентри мог исправить все с закрытыми глазами. У Дориана есть замечательные целители. Почему он не приказал одному из них об этом позаботиться? Он должен был лучше это знать.

Я взглянула ему в лицо.

— С какой это стати это ошибка Дориана? Почему он отвечает за все зло? Конечно, он предложил целителя. Я отказалась, потому что я поняла, что другие люди нуждаются в нем больше.

Я также совершенно забыла спросить Шайю.

Выражение лица Кийо расслабилось. Он отвел взгляд.

— Конечно, ты так и поступила. Мне очень жаль.

— Жаль, что обвинил Дориана, или что забыл, что я глупый альтруист?

Кийо обернулся с легкой улыбкой на губах.

— Ну а как ты думаешь? Я чувствую, что их очень мало, особенно когда дело доходит до Дориана, особенно когда я по-прежнему убежден, что он хочет стать отцом наследника короля Бурь.

Я улыбнулась в ответ.

— Я тоже уверена, что он хочет. Но это спорный вопрос. Я все еще принимаю противозачаточные таблетки. Я все еще не хочу детей. Моя жизнь полна стрессов.

С опозданием я вспомнила о том, как он обожал Луизу.

— Без обид.

— Не принято, — сказал он, продолжая улыбаться. — Действительно... Я должен больше доверять тебе. Просто я продолжаю думать...

Улыбка его померкла.

— О чем?

— Я не знаю. Что в один прекрасный день все это поглотит тебя. И я не говорю о Короле Бурь. Я просто имею в виду... всё. Ты полностью отдала себя этому миру. Я знаю, что потерял Эжени.

Я, не раздумывая, схватила его руку и сжала ее.

— Эй, хватит об этом. Запомни это: доверяй мне. Я все та же Эжени. Все еще разрывающаяся между двумя личностями... Но это ничто не изменит.

— Я знаю.

Он продолжал держать меня за руку. Прикосновение пальцев, которое несло чисто медицинский характер минуту назад, стало теплым. Это заставило мое тело чувствовать себя странно. Его темные глаза все еще были устремлены на меня. Я утонула в них, как раньше, в этих сексуальных дымчатых глубинах. Я резко встала, разрывая это опасное прикосновение.

— Ну, — сказала я неловко, — вижу, что светло и мы встали, мы могли бы продолжить путь. Завтрак в седле?

Кийо тоже поднялся, выглядя беспокойным.

— Конечно. Чем скорее мы тронемся, тем скорее мы пройдем все змеиные угрозы.

Когда мы упаковали вещи и вернулись на лошадей, я подумала, что мы, возможно, едем навстречу к чему-то более опасному, чем змеи. Не поймите меня не правильно: они были плохи. Но я сражалась со сверхъестественными созданиями все время. Вокруг этой короны было столько шумихи. Было ли это просто приманкой на шведский стол монстров?

Все эти мысли проносились у меня в голове пока мы не поехали, затем меня заняли множество других мыслей. Мой скудный завтрак. Присутствие Кийо. Боли в спине. Предназначение рассеянных по поверхности отверстий. Дорога шла также, как и в любой другой части Мира Иного. Я задумалась, как далеко она простиралась. До бесконечности? Или путешественник просто упадет с края, как в тех картах, которые были сделаны еще тогда, когда люди верили, что земля плоская?

— Вот оно.

Хоть и мягкий, голос Динны жестко врезался в тишину вокруг нас. Мы остановились, и я оглянулась, в поисках того, что она нашла. Наконец, я увидела маленькое темное отверстие в одной из железных гор.

— Это обитель? Она кажется такой... маленькой.

— Только внешне, — сказал Кийо. — А что внутри, мы не знаем... кроме того, что мы будем полностью окружены железом. Помни — это бы убило большинство джентри. Это тест, который тебе повезло пропустить. Надеюсь.

— Верно, — пробормотала я.

Я все еще не ощущала явного влияния этой земли, но что будет, когда мы окажемся внутри горы?

— Я не могу пойти внутрь, — сказала Динна. — Я буду ждать вас здесь.

— Я тоже буду ждать, — сказал Волузиан, и добавил: — В надежде, что вы встретите свою смерть и что ваш дух, который возникнет, я смогу мучить навеки вечные.

Я подавила желание приказать ему уйти. Несмотря на то, что он не может последовать за нами, мне будет спокойнее знать, что здесь нас ждет прикрытие, когда мы будем выходить. А мы выйдем, решила я твердо. Я оставила свою сумку и оружие снаружи, поскольку у меня не было запасных патронов. Гребаные змеи. Изучая оставшуюся часть моего арсенала, я оставила железный атаме за поясом, взяв серебряный атаме в правую руку и жезл в левую. Я взглянула на Кийо.

— Готов?

Он кивнул.

— Я пойду первым.

Это было очень мужественно. Я позволила ему возглавить нас и едва услышала, как Динна желает нам удачи. Пещера, в которую мы вышли, была черной как смоль и тесной. Я могла едва идти, не нагибаясь, и я знала, что Кийо пришлось идти сгорбившись. Мы проходили петли и повороты, выскоблившие тесные, грубые стены. Иногда мы разговаривали, чтобы определить местонахождение друг друга, и иногда я дотрагивалась до его спины. Чем глубже мы заходили, тем сильнее я чувствовала железо вокруг нас. И снова у меня не было признаков слабости... только осознание.

— Свет, — сказал Кийо внезапно.

Я моргнула. Он был прав. Я не видела источник света, но что-то дальше впереди проливало свет вниз по тоннелю. Он начинался, как слабое освещение, просто давая мне представление о его силуэте. Вскоре, свет усилился... также, как и тепло. Я услышала ревущий звук.

— У меня плохое предчувствие, — сказала я.

Мы завернули за угол, и у меня отвисла челюсть. Путь вперед был заблокирован огнем. Чтобы быть точной, он был заблокирован пластами, очень четко содержащими огонь, создавая впечатление огромных лопастей, тем более, что они свисали с потолка. Магически заключенный в пластах или нет, огонь горел сильно, и излучаемое тепло через коридор не оставляло сомнение, что эти ублюдки сожгут нас.

— Мне кажется, я видела это в видеоиграх, — пробормотала я.

Взгляд Кийо был безотрывно сосредоточен на огненных лопастях. Их было пять. Его лицо было непроницаемым, концентрация его глаз подсказала мне, что он делал. Он изучал синхронность их движений.

— Они в шахматном порядке таким образом, что это позволит нам пройти, — сказал он. — Мы просто должны смотреть на сроки.

— Ты сможешь пройти. Насчет себя, я не знаю.

Я не капитулировала, я просто констатировала факт. Кийо обладал рефлексами, которых не было у меня. Я могла сидеть здесь часами и, возможно, так и не понять их порядок движений, как мог он.

Он нахмурился.

— Может быть, я смогу просто держать тебя за руку. Или посадить тебя на свою спину.

— Что!? Нет. Это смешно. Я повлияю на твою скорость, замедляя тебя.

Я изучала пламя, загипнотизированная качающимися пластами. Между ними было пространство.

— Может, я смогу перепрыгивать через них, каждый за раз.

— Теперь это смешная идея.

Он тревожно наморщил лоб.

— Только подумать, я бы все отдала вчера ночью за тепло. Нам надо было разбивать лагерь здесь...

Мою шутку прервала внезапно посетившая меня идея.

— Я просто пройду через них.

Взгляд, которым он меня наградил, не требовал никаких слов, чтобы выразить его мнение.

— Серьезно, — сказала я.

Отложив оружие, я обратилась к магии внутри себя. Железо на меня не действовало. Я поиграла с элементами воздуха и воды, проверяя и связывая их, как шарф. Кийо мог чувствовать изменение температуры около нас.

— О чем ты думаешь?

— Я могу защитить себя, — сказала я. — В пещере достаточно влажности — в стороне отсюда — для меня, чтобы набрать воды. Я сделаю для себя щит и использую воздух, чтобы он дул на огонь.

— Воздух может питать огонь.

— Нет, если я все сделаю правильно.

Наши глаза встретились. Ему не нравилась эта идея, совсем не нравилась.

— Это сработает, — сказала я ему. — Я это знаю, как факт.

— Как факт, хм? Я все еще считаю, что мне следует перенести тебя.

— И я все еще думаю, что это идиотизм. Ты должен доверять мне, Kийо. Я могу это сделать. Я чувствую это.

Он не ответил сразу, но я знала, что добилась своего.

— Если я увижу, как ты горишь заживо, я не буду счастлив.

— Волузиан будет счастлив, — сказала я, — по крайней мере, хоть кто-то выйдет на первое место.

— Эжени!

— Прости.

Я дала Кийо то, на что он надеялся, ободряющую улыбку.

— Это сработает. Ты идешь первым.

Он колебался несколько мгновений, а затем трансформировался в лису. Для сражений он обычно выбирал сильный, более крупный вид. Сейчас же, он был маленьким и быстрым, как обычная рыжая лиса. Он повернулся к пламени, человеческая часть, и возможно, животная тоже, снова оценила ритм. Затем, он двинулся вперед. Я была в нем уверена, но мое собственное дыхание остановилось, когда я наблюдала за ним. Он бежал, не останавливаясь, гладкими и последовательными шагами, через пустые промежутки, которые образовывали качающиеся пласты в противоположную сторону пещеры. Через секунды он достиг конца, на другой стороне от пяти пластов. Я выдохнула. Он обратно трансформировался в Кийо и обеспокоенно смотрел на меня через появляющиеся пробелы между листами. Я одарила его очередной уверенной улыбкой, надеясь, что мои предыдущие аргументы окажутся правдивыми. Я уставилась на пламя, не для того чтобы уследить за их ритмом, а просто, чтобы собраться с духом. Магия потекла в меня, когда я собрала влагу вокруг своего тела, создавая вращение, практически циклон — как кокон, который сразу пропитал меня. Это была последняя из моих забот. Затем, я призвала воздух, притягивая к себе и отталкивая от себя в сторону пластов. Когда я шагнула вперед, мой разум вдруг прокрутил сотни других сценариев. Может, мне просто нужно было выкачать отсюда кислород и убить огонь. Конечно, это представилось в моем сознании. Будет ли обычная физика работать против магического огня? Этот вопрос пришел ко мне слишком поздно, вместе с осознанием, что магический огонь может не поддаваться воздействию воздуха и воды.

Хушш!

Я не попала в ритм Кийо. Первый огненный пласт полетел на меня — и обошел. Мой эффект фена сдул его в сторону и обжигающее тепло, которое все еще доставало меня, было смягчено водой. Я набрала темп, проходя через второй лист той же дорогой. Удачное попадание позволило мне пропустить третий. Четвертый достал меня — или достал бы — и потом я еле-еле обошла пятый.

Я достигла Кийо и отпустила магию.

— Обошла три из пяти, не плохо, — сказала я весело.

К моему удивлению он обнял меня, несмотря на то, что с моей одежды и волос капало.

— Иисусе, Эжени, это было страшно. Когда я увидел, как ты идешь через первую стену...

— ...ты подумал, что это классно?

Он отстранился и покачал головой, наблюдая, как я выжимала воду из своей рубашки.

— Ты всегда превращаешь в шутку довольно серьезные вещи.

— Эй, ты один из тех, кто обеспечил ссылку Дюна, — я вздохнула и позволила рукам упасть по обе стороны от тела. — Кроме того, если бы я не шутила, возможно, я бы дала волю чувствам и сбежала бы обратно в Терновое Царство.

Я привлекла к себе воздух, взяв часть тепла, направила дуновение на себя. Я остановилась, когда почти просохла, не желая переводить магию.

— Я понимаю, — сказал он.

Он нежно коснулся моей руки, слабо улыбнулся, а затем наклонил голову в сторону тьмы впереди.

— Готова к большему?

Я кивнула, снова следуя за ним. Мы уходили дальше и дальше от огня, оставаясь без света. Странное воспоминание посетило меня, путешествие в Мир Иной, в котором я шла по похожим пещерам и проходила испытания, чтобы вернуть душу Кийо. Как могла я даже немного об этом забыть? Я любила его так сильно, я видела Смерть собственной персоной. Как могла любовь вроде этой измениться? Дальше по тоннелю нужно было идти ползком, и я подумала, что возможно это был тест для джентри на клаустрофобию. Постепенно тоннель начал расширяться и расширяться, пока неожиданно не закончился тупиком в большой комнате-пещере. Как и тоннель, здесь все было просто каменное, с редкими проблесками железа. Несколько факелов освещали помещение, показывая ее центр: элегантный мраморный пьедестал с железной короной на нем.

— Серьезно? — сказала я.

Кийо и я находились рядом с открытой комнатой, опасаясь войти. Я смотрела на корону, по моему позвоночнику пробежал холодок, но не от потенциальных ловушек.

В моей памяти воспроизвелось другое испытание во время путешествия в Мир Иной: я была вынуждена носить корону моего отца, несмотря на мои протесты. Корона была платиновой. Но и она, и эта, что передо мной, имели одинаковое серебристое сияние. Обе были украшены фиолетовыми камнями. Обе были суровыми, в них чувствовалась воинственность. Та, что из видения, была немного тоньше, хотя и с большим дизайнерским вкусом. Дизайн был и в этой короне, с ее кругом из драгоценных шипов разного размера, но у меня было чувство, что это было сделано для того, чтобы произвести впечатление, а не для красоты.

— Это иллюзия, — сказала я Кийо. — Мы пока не можем ее достать. Едва ли мы что-то сделали.

Он говорил, не сводя глаз с короны.

— Змеи и прохождение через огонь — это ничего?

— Ну, нет. Но я ожидала большего, учитывая всю шумиху.

— Железо, — напомнил мне Кийо. — Ты использовала магию, чтобы пройти через огонь. Большинство джентри сделали бы это тоже, но представь, каково бы им было находиться среди всего этого железа. Если даже они пройдут так далеко. Ты... не мухлевала, точно, но ты миновала множество испытаний здесь.

— Если все это предназначено для джентри, тогда, возможно, и корона тоже. Может, я слишком человечна и не в состоянии претендовать на нее.

— Человек, который провалится.

— Есть только один способ выяснить это.

Я смотрела на корону, замечая, как мало света от нее отражалось. Было ли это так? Должна ли я действительно просто зайти и надеть ее? Время выяснить. Я сделала несколько шагов вперед... и в комнате внезапно стало холодно. Темное чувство, ощущение силы и чистого зла заполнило небольшое пространство. Как чувствуется зло? Ты просто знаешь. Я поспешно вернулась к Кийо, но было уже слишком поздно. Мужская фигура материализовалась перед нами, одетая в красивый фиолетовый бархатный халат, расшитый и скроенный таким образом, что Дориан мог бы позавидовать. Волосы этого парня был почти такими же красивыми, бледный белый блонд, который сиял в свете факелов и спадал на его плечи. Определенно впечатляюще выглядящая фигура. Единственная вещь, которая все портила, было то, что он являлся скелетом.

— Ох, черт, — сказала я.

— Что это такое? — спросил Кийо, двигаясь рядом со мной.

— Лич. Ну, как... я не знаю. Некромантская нежить или пользователь магии.

Мой разум отчаянно работал. Личи использовали магию перед смертью, чтобы намеренно держаться в стороне от Царства Мертвых. Это делает их изгнание очень трудным, как считал Роланд. Я слышала о них только в историях.

— Как зомби?

— Нет. Умнее. И они также хорошо могут увертываться!

Кийо всегда быстрее, чем я, уже кинулся на землю, увлекая меня за собой, когда лич бросил в нас голубой огненный шар. Он ударился в стену над нами, рассеиваясь и взрываясь жаром, но в остальном не причиняя вреда. Больший размером огонь уже формировался в руке скелета, и я знала, что он будет целиться ниже. Кийо трансформировался в его форму самой большой лисы и прыгнул на лича, атакуя самым отчаянным способом, каким только умел. Его челюсти стали смыкаться на одежде лича, захватывая ногу, но легким жестом лич отбросил Кийо. Он ударился о стену, встряхнулся и зарычал, метаясь в поисках решения, что делать дальше в связи с таким развитием событий. Во время их схватки — исчисляемой секундами, у меня было достаточно времени, чтобы направить свои чувства в жезл. Я дотронулась до Царства Мертвых и попыталась сформировать связь. Бабочка на моей руке горела как змеиный яд, но я не могла открыть портал. Это было словно биться о тяжелую закрытую дверь. Больше усилий, возможно, позволили бы мне прорваться, но у меня не было шанса попытаться до следующей атаки огненным шаром. Я увернулась и откатилась в сторону. Видя, что лич снова отвлекся на Кийо, заставило меня задуматься, что возможно нож также особо не поможет. Лич, похоже, узнал о моих проблемах и засмеялся, низким гортанным звуком, которое раскатилось неестественным эхом по помещению.

— Ты не будешь носить Железную Корону. Ты не обладаешь силой, чтобы носить Железную Корону.

Я была готова увернуться от еще одного огненного шара, но лич легким движением руки отбросил меня к стене. Я даже не успела почувствовать боль от моих ран, потому что невидимая сила, которая ударила меня туда, была слишком сильной. Это было похоже на миллион невидимых игл, которые проткнули мою кожу, проходя сквозь меня и приковывая к камню, чтобы удержать меня на месте. Я закричала от боли, и Кийо мгновенно бросился на лича снова. Чем больше была форма лисы, тем более животным он был, и у меня было чувство, что это была его инстинктивная реакция видя, что на меня напали. Лич снова отбросил его невидимой силой только на этот раз сильнее. Кийо ударился о стену и резко упал на пол пещеры. Слабый, он попытался встать на все четыре лапы, но он был слишком дезориентирован и ранен. Лич снова повернулся ко мне, и я увидела смерть в его глазах. Я действительно шутила, что это было легко? Единственное, для кого это было легко, это для лича. Она сделал нас всего лишь несколькими заклинаниями, и сейчас я умру. Вот почему все боялись тех, кто носил железную корону. Если ты выживешь здесь, то ты выживешь везде.

— Ты не будешь носить Железную Корону, — повторил он, подняв руки для последнего заклинания. — Ты не достойна.

Я вызвала свою магию, несмотря на боль. Штормовой ветер рванул на него, отбрасывая назад. Он не был совсем невосприимчив к физическому воздействию. Призывать магию было трудно, но когда Дориан впервые тренировал меня, мы практиковали заклинания в разных неудобных позах. Я увеличила силу ветра, толкая лича назад еще на пару шагов. Железная Корона не сдвинулась с места, тогда как Кийо ударило в стену, почти сплющивая. Я немного колебалась, опасаясь, что ранила его. Он был все еще жив после последнего удара. Уверена, он мог бы справиться и с этим. И это позволило вызвать больше силы. Это отвлекло лича поэтому, когда я мысленно отбила обратно его заклинание, он не смог с ним справиться. Невидимые контакты исчезли, и я сползла на пол, приземлившись неуверенно, но в вертикальном положении. Мне было все еще больно и я уже чувствовала себя изможденной, но все еще крепко держала свою магию. Я держала лича на расстоянии, но все еще не могла прибить его к стене, как он мог это делать с нами. На его костяном лице блуждала вечная улыбка, которая все больше раздражала.

— У тебя нет силы, — сказал он, видя, что я не могу усилить ветер. — Ты не достойна короны.

Белый свет засветился между его руками. На этот раз не огненные шары. Это была молния. Она вылетела из его рук с невероятной скоростью, вроде скорости света, но я уклонилась от нее, почти не задумываясь. Молнии были в моем арсенале навыков. Мое тело было настроено на них, предвидело их и избегало, несмотря на их скорость. Тем не менее, молнии взорвали половину стен пещеры и гром, который их сопровождал, почти оглушил меня. Скалы и мусор от разрушенных камней были сметены моей бурей, летая по комнате, как шрапнель. Некоторые из них ударили меня. Один порезал мне руку. Несмотря на все это, я рассмеялась, звуча немного сумасшедшей, даже для самой себя.

— Ты собираешься сражаться со мной молниями? — заорала я сквозь шквальный ветер, которым мне удалось после всего ударить. — Ты знаешь кто я?

— Я знаю, что у тебя никогда не будет короны, — ответил лич, создавая больше молний.

Его слова впились в меня, и не только потому, что моя жизнь была поставлена на карту. Это значило большее. Ты не достойна. Мой провал. Провал моей силы. Хотя, он действительно не знал, с кем имел дело. Он понятия не имел, какой силой я могла владеть, даже в этом железном подземелье. Никто не говорил об этом прямо, но я начала подозревать, что я была самым могущественным магом после моего отца. Этот ублюдок лич был близок к тому, чтобы узнать об этом. Он увидит мою силу. Я уничтожу его и заберу эту гребанную корону.

— Ты называешь это молнией? — заорала я, уклоняясь от следующей стрелы.

Мои магические чувства коснулись молекул в комнате, положительных и отрицательных зарядов. Запах озона был повсюду.

— Вот это МОЛНИЯ!

Мне не нужны были руки. Я могла создать молнию из воздуха. Она ударила лича и должна была разорвать его. К сожалению, он остался нетронутым, но то, как он зашатался и не сразу запустил новую молнию, подсказало мне, что я добилась успехов. Магия горела во мне, наполняя каждую унцию моего существа, когда я притянула окружающий воздух. Ветер все еще дул, ионы оставались готовыми. В центре всего этого была корона, корона, в которой я собиралась выйти отсюда. Я остановлю эту войну и покажу Катрис и всем остальным, что со мной шутки плохи. Но сначала я должна закончить это. Я решила безостановочно взрывать лича с помощью разрядов, но вдруг другая идея пришла в голову. Это позволит быстро со всем закончить. Ученые уже давно обсуждали существование шаровой молнии, но я знала, что это реально. Я действительно никогда не использовала ее серьезно, но экспериментировала с ней. Некоторые из принципов ее формирования были как у "обычных" молний, но одной из особенностей было то, что сделало его уникальной — и такой трудной, чтобы научиться. Я знала, как вызвать ее. Я знала, что она может сделать здесь. В то время как магически созданные разряды лича и мои были оформленными и контролируемыми, шаровая молния была огромной и радиационной. Я заполню эту пещеру, сжигания лича. Я не удивлюсь, если она разорвет стены. А корона? Корона уцелеет, как и я, как хозяйка магии. Сила вырвалась из меня, молния сформировалась в шар в пещере, которая взорвалась наружу, ослепляя даже глаза. Стены дрожали, тепло захлестнуло меня, и рев заполнил мои уши. Я услышала, как лич кричал, ужасный, скрипучий звук. Я не отпустила заклинание, пока его крик не исчез в тишине. Шаровая молния исчезла мгновенно, почти поразительно. Мой собственный контроль над такой силой меня немного удивил.

У меня в ушах звенела тишина. Корона стояла невредимой, как и ожидалось. Груды костей, которую я ожидала, там не было. Вместо этого, маленький, высохший человек стоял передо мной, одетый в те же лиловые одежды. Я протянула руку и приготовила свою магию для этой новой угрозы. Однако, он не двигался. К моему удивлению, он улыбнулся и сделал небольшой поклон.

— Мои поздравления, — сказал он.

Он указал на корону.

— Ты достойна, если ты сможешь ее носить, конечно. И что-то мне говорит, что ты можешь, раз ты выжила в таком количестве железа.

Я недоверчиво переводила взгляд с него на корону.

— Я сделала это... Я выиграла. Выиграла корону. Я уничтожила лича... тебя... или неважно.

— Конечно, лич был частью испытаний. Это требует великой магии, чтобы победить его. Но тест был на кое-что большее, чем твоя сила, — сказал старик хитро. — Речь шла о твоей решимости. Твоей воли. Твоей жестокости, чтобы добраться до короны не важно, какой ценой.

Он отошел в сторону, махнув рукой на другую сторону пещеры. Я ахнула. Киой в человеческом облике лежал у стены. Его темные глаза были открыты, и я не видела очевидных травм. Он просто наблюдал за происходящим. Я полетела в его сторону, став на колени.

— Боже мой. Ты в порядке? — спросила я, помогая ему сесть.

Его дыхание было ровным, хотя он выглядел немного потерянным.

— Пожалуйста... поговори со мной. Кийо. Ты в порядке?

— Да, да...

Он слегка дотронулся до своего лба и поморщился.

— Адская головная боль.

Я едва могла дышать. Я почувствовала онемение везде.

— Ты не должен быть жив, — прошептала я. — Ты должен был умереть.

Шаровая молния взорвала комнату. В конце концов, это я и планировала. Уничтожить все, кроме себя и короны, и все должно было быть уничтожено, включая Кийо. В этот момент я о нем забыла. Я забыла обо всем. Я была слишком зациклена на короне, на том, чтобы доказать личу кто здесь самый страшный. Кийо не имел значения в тот момент, он не имел ничего общего в наших нелегких разборках. У меня было ужасное, страшное чувство, что не имело вообще никакого значения, кто был в комнате.

— О, Боже, — снова сказала я, притянув его голову к своей груди.

Слезы заполнили глаза.

— О Боже, Боже. Мне так жаль. Я очень, очень сожалею. Я не знаю, что... я не знаю, о чем я думала...

Противный голос говорил в моей голове: «Не знаешь?»

— Эй, Эж, успокойся, — сказал Кийо, поглаживая мой затылок. — Я в порядке, не волнуйся. Ты сделала это. Ты победила.

Он не понял. Он не понял, что я сделала, или почти сделала. Очевидно, как бы безумно это не звучало, мощная магия, которая здесь была, защитила его ради теста. Но я нет...

— Серьезно, — сказал Кийо, не понимая мое отчаяние. — Я в порядке. Просто много раз покидало по сторонам. Теперь иди возьми корону. Он сказал, она твоя.

Я отстранилась и посмотрела в глаза Кийо, глаза, полные нежности и гордости. Я не заслуживала этот взгляд, но нам нужна была корона, и нам нужно было выбираться отсюда. Я встала, пошатываясь, подошла к пьедесталу. Корона лежала зловеще, и я посмотрела на старика. Он ободряюще кивнул. Если ты сможешь носить ее. Я должна была пройти еще один тест, я могла бы потерпеть неудачу. Когда мои пальцы коснулись короны, я ничего не почувствовала, только холодный металл. Я подняла ее осторожно, почти боясь того, что я сделала. Она была тяжелой, намного тяжелее, чем мой венец королевской короны или одна из модных вариантов. Она идеально села на мою голову, что было странным. Когда я ее впервые увидела, я была поражена ее размерами. Я была уверена, что она спадет с меня.

Старик просиял и снова поклонился.

— Теперь она твоя. Её сила твоя. Ты можешь заставить трепетать целые армии. Ты можешь стереть с лица земли королевства и подчинить их. Мир может быть твоим.

Надеясь, что я все себе доказала, я сняла корону.

— Я просто надеюсь, что смогу положить конец войне.

Кийо, шатаясь, встал на ноги. Он больше не улыбался.

— Что вы имели в виду, когда сказали, что она может стереть с лица земли королевства?

Старик развел руками.

— Такова сила короны.

— У короны нет силы, — сказала я, нахмурившись. — Это награда, символ статуса за все то, что здесь приходится пройти.

— Награда?

Брови старика взметнулись вверх и он звонко рассмеялся.

— Ты веришь, что это было ради приза? Как безделушка?

Кийо и я обменялись тяжелыми взглядами.

— И что она делает? — спросила я.

— Железная Корона позволяет разорвать связь между монархом и его королевством, тем самым освобождая его. Если у тебя есть сила, ты можешь претендовать на нее.

Старик пожал плечами.

— Что ж, с такой силой ты можешь контролировать половину королевств этого мира.