Железная корона

18

Я действительно чувствовала себя так, как будто убиваю живое существо. В общем-то, так это и было. Я уничтожала связь земли с Катрис. Земля и монарх едины. Достаточно странная концепция... но, в общем, это правда. Я определенно чувствовала связь с Терновым Королевством. Именно поэтому я не могла долго находится вне его. Оно меня звало. Оно было частью меня. И поэтому, я, по сути, разрезала живое существо надвое. Раскаленная до бела сила проходила волной через меня, обжигая. Магия короны соединилась с моей и потоком начала вливаться в землю. Я перестала ощущать, что происходит вокруг, крик Катрис исчез. Подо собой, в первую очередь, я начала ощущать сопротивление земли. Она не хотела разрушать связь. Но, в конце концов, у нее не было выбора. Магия короны крайне сильна. Секунда, минута, час... Я не знаю, сколько времени потребовалось, вероятно, его практически не было нужно. Но вдруг, все получилось. Сила короны внезапно исчезла, и земля теперь была открыта и не востребована. Беззащитная и израненная. Как только магическая дымка начала рассеиваться, остальной мир медленно начал возвращаться назад в центр моего внимания. Я смотрела на изумленные лица вокруг и на Катрис, съежившуюся и рыдающую. Я и до этого думала, что она уже в возрасте, но это было ничто по сравнению с тем, что стало сейчас. Разрыв с землей опустошил ее. Ее темные волосы стали теперь полностью серыми, а лицо изможденным и морщинистым. Земля была беспокойной. Я чувствовала ее энергию, взывающую... тянущуюся... стремящуюся к новому хозяину. Вряд ли кто-либо из собравшихся что-то понимал. Все они все еще наблюдали за драмой между мной и Катрис. Несколько зрителей выглядели озадаченными, как будто они могли слышать землю. Это было из-за того, что они не были достаточно сильны, чтобы претендовать на нее, поняла я. Земля уже искала того, кто обладает силой, чтобы объединиться, и посмотрев вверх, я увидела лицо Кассиуса, который тоже это чувствовал. Сын Катрис не обладал силой, чтобы претендовать на королевство, а вот племянник обладал. Итак, следующим моим спонтанным действием за этот день было то, что я сунула свободную руку в землю. Как и в прошлый раз, почва сначала была твердой и не поддавалась, но вскоре стала мягкой и теплой. Рука погрузилась в землю, и я почувствовала, как будто меня кто-то встретил, пожав руку в ответ. Тепло наполнило мое тело, успокаивающее тепло, сильно отличающееся от иссушающего жара короны. Я закрыла глаза, стараясь удержать эту связь, чтобы показать, что я достойна. Часть меня уже была предана Терновому Королевству. Я должна бороться, чтобы претендовать и на эту землю тоже. И тогда я почувствовала это... Я почувствовала, что земля принимает меня. И как это было, земля начала трястись. Сначала я подумала, что это лишь некоторые последствия магии, но потом я вспомнила, что то же самое происходило, когда Терновое Королевство связывало себя со мной. Земля приняла ту форму, которая была отражена в моей душе, которая была естественна и правильна для меня. Бывшее королевство Эзона приняло форму пустыни Сонара, места моего рождения. И Рябиновое Королевство пыталось сделать то же самое. Нет! Нет! Только не снова. Когда субтропическое королевство превращается в пустыню, это приводит к разорению его жителей. Мы бы столкнулись с голодом, засухой, нищетой... Только недавно королевство встало на ноги, стало процветающим и самодостаточным. Я не хочу проходить через это снова. В отчаянии, я старалась думать о какой-то другой форме. Но о какой? Я почти никогда не покидала юго-запад Соединенных Штатов. Быстрая картинка гор Каталины промелькнула у меня в голове, снежные склоны, покрытые соснами, как в тот день, когда мы с Кийо боролись с демоном. Я чувствовала, что земля начинает захватывать эту картину, и поэтому быстро убрала ее. Я не могла превратить это место в Швейцарию или Непал.

«Оставайся таким же, оставайся таким же», просила я землю. Ради ее жителей, мне надо, чтобы пейзаж остался неизменным. Это было трудно. Земля хотела связи со мной, чтобы укорениться в моей душе. Вспоминая путь сюда, я пыталась представить себе рябины и ряды вишневых деревьев вокруг и вдоль дороги. Я вспоминала солнечный свет, проникающий сквозь другие лиственные деревья, цветы, растущие на кустах. Я думала об участках рябиновых деревьев. «Оставайся таким же, оставайся таким же». Постепенно, земля вокруг меня начала трястись медленнее и, наконец, остановилась, за исключением одного места. Недалеко от того места, куда я опиралась рукой, земля раскрылась, и ветви с листьями вырвались наружу. Я отпрянула назад, наблюдая с таким же благоговением, как и в первый раз, когда волшебное дерево вырвалось, росло и разворачивало листья за секунды. Я затаила дыхание, пытаясь понять, что это было за дерево, появившееся из-за моей новой природы королевства. Это была... рябина.

Я была не единственной, кто подумал, что это странно.

— Ты не смогла связать себя с землей? — спросила Жасмин, удивленная.

Я поднялась на ноги рядом с ней, отряхивая пыль с джинсов.

— Я...

Что я? Это была рябина, делая это место по правилам Мира Иного Рябиновым Королевством. Чем оно уже и являлось. Может это не сработало. Может быть, корона не сделала то, чего я ожидала. Может быть Катрис почему-то получила его обратно. Но, нет. Там что-то было. Я чувствовала это. Королевство. Землю. Скалы. Каждый лист и цветок. Аромат, цвет... все они стали более острее и насыщеннее. Если бы я открылась, я бы чувствовала каждый кусочек этой земли. Она жужжала. Она гудела. Энергия была головокружительной, и я заставила себя закрыться на мгновение.

— Нет, — сказала я Жасмин с удивлением. — Она моя.

Я посмотрела на рябину, гораздо более совершенную, чем может быть реальная, ее ярко-оранжевые ягоды сверкали на фоне зеленых листьев, колеблющихся на ветру. Я протянула руку и погладила один из листьев, смутно понимая, что Катрис до сих пор рыдает. Покалывание от силы пробежало по мне.

— Это все еще Рябиновое Королевство... за исключением того, что это МОЕ Рябиновое Королевство.

После этого стало немного неловко. Солдаты больше не нападали на меня, но и не были готовы исполнять мои поручения. Мои компаньоны тоже были не очень полезны. Эммануэлль демонстрировала характер, расслабилась и наблюдала за беспорядком, который я натворила. Лицо Кийо выглядело не одобряюще и я испугалась, что позже мне предстоит выслушать лекцию. Жасмин все еще, казалось, была в шоке. Единственный раз, когда она, казалось, пришла в себя, было тогда, когда я рассуждала об участи Катрис и Кассиуса. Неудивительно, что предложением Жасмин было убить их.

— Заприте их в ее покоях, — приказала я, надеясь, что хоть кто-то повинуется мне. — Охраняйте их с...

Я была в затруднении. Теоретически, джентри знали, как это работает. Тот кто контролирует землю, тот и правит, но я не совсем уверена, что охранники способны посадить в тюрьму женщину, которая правила ими десять минут назад. Волузиан, подумала я. Теперь когда я контролировала ситуацию, я могла вызвать его без опаски. Теперь я поняла, что я нуждалась в нем для более важных вещей. Я умоляюще посмотрела на Кийо, взглядом не нуждающимся в дополнении. Он кивнул.

— Я присмотрю за ними.

Он резко повернулся, призывая старых правителей и нескольких охранников, которые бы решили подняться на борт вместе со мной прямо сейчас. Кийо, стоящий на страже, служил двум целям. Я могу доверять ему и сделать работу хорошо, и чем больше он делал, тем больше я была в безопасности от его неодобрения. Затем я призвала Волузина, его вид напугал еще больше всех тех, кто и так смотрел на меня с ужасом. Я позволила буре рассеяться, но казалось, что темнота, однако, сгустилась вокруг моего слуги, в то время как его красные глаза оценивали меня, Железную корону и дерево.

— Внезапно, — прокомментировал он.

— Ступай к Рюрику, — велела я ему, — объясни, что произошло и скажи, чтобы он привел сюда оккупационные войска незамедлительно.

Я не знала, что именно это значит, но понимала, что необходимо быстрее установить здесь военный контроль, если мы хотим сохранить землю. Рюрик наверняка знает, что надо делать. Управляющий должен прийти позже.

— И потом... — теперь я колебалась, — пусть Шайя свяжется с Дорианом и расскажет, что произошло. После этого вернись ко мне.

Волузиан замер, ожидая что-нибудь, что я могла еще добавить. Когда больше нечего было добавить, он исчез, и показалось, что солнце начало светить гораздо ярче. Теперь оставалось только ждать, и я оглянулась на все еще ошеломленных жителей Рябиновых земель.

— Ну... вот и все. Продолжайте в том же духе. Охраняйте ворота. Никого не выпускайте. А вы... идите берите свой суп или... ну что вы там едите.

Это было для мирных граждан. Когда никто не двинулся, я ужесточила свои слова и повторила приказ громче. Страх вспыхнул в глазах жителей Рябинового Королевство, и они начали двигаться. Этот внутренний двор был огромным, и я увидела незанятое пространство возле некоторых телег, которые должно быть доставлены поставками ранее. Я подошла к ним, Жасмин рядом, и мы присели на землю. Это было странное место для королевы, предположила я, но мне хотелось отдохнуть в ожидании Рюрика. Плюс, это все еще позволяло мне следить за этой деликатной и опасной ситуацией. Большая часть охранников была здесь, и я не думаю, что о мятеже идет хоть какая-то речь. Люди двигались после моей команды, но это были в основном собирающиеся группы, они обсуждали произошедшее.

Жасмин вздохнула и прислонилась головой к стене.

— Я хочу домой, — сказала она.

— Скоро будем дома. Как только Рюрик доберется сюда, мы возвратимся в замок, и позволим ему разобраться с этим.

— Нет.

Ее голос звучал тихо.

— Мой другой дом. Человеческий мир.

Я повернулась к ней в удивлении, убирая свой пристальный взгляд от некоторых крестьян, которые просили охрану, чтобы выпустили их.

— Что? Но ты ненавидишь этот мир. Ты всегда говорила, что здесь именно то место, которому ты соответствуешь.

— Так и есть, — согласилась она. — Но я просто хочу... Я хочу, убежать от всего этого на некоторое время. От магии. И замков. И... что угодно. Я хочу смотреть телевизор, может быть, увидеть Уилла. Я хочу зарядить мой айпод… И мой плейлист не отстой.

Я невольно засмеялась.

— Я вроде тоже хочу все эти вещи. Мы вернемся в ближайшее время. Мы... мы разрежем эти цепи. Извиняюсь, у меня нет ключа с собой.

Она пожала плечами.

— Все нормально.

— Кийо, должно быть, расстроился из-за всего этого, — пробормотала я, удивленная, что поделилась с ней секретом.

— Ты поступила правильно, — сказала Жасмин. — Я имею в виду, за исключением не убийства Kaтрис и Кассиуса. Но ты все еще можешь сделать это.

От улыбки не осталось и следа.

— Кассиус…

— Они лгали, — сказала она резко. — Он ничего не делал.

— Жасмин...

— Я серьезно.

Она посмотрела на меня, взгляд ее серо-голубых глаз был открытым и прямым.

— Он много болтал, когда приходил проведать меня... и прикоснулся ко мне легонько. Но это все. Я думаю, что они просто хотели напугать меня.

Она не уточнила про касание. Я не спрашивала. У меня словно камень с души свалился, что ей не пришлось проходить через то, что было со мной.

— Прости меня. Прости, что я не смогла защитить тебя лучше.

Теперь она улыбалась.

— Ты защищала замечательно. И, эй! Ты закончила войну, так? Ты выиграла.

Я отвернулась, глядя в пустоту.

— Предполагаю, что так.

Мы не разговаривали много после этого. Я была уставшая, истощенная всей этой магией. Видимо, использовать древний, могущественный артефакт было не так просто, как мне казалось. Как и доказать свое господство над большим куском земли. То же опустошение я испытала, когда захватила Терновое Королевство, но в прошлый раз я покинула захваченную землю так быстро, как было возможно.

Теперь, я застряла в Рябиновом Королевстве, по-прежнему остро ощущая его всеми своими чувствами. Такая интенсивность восприятия будет исчезать, как было и с Терновыми землями, но прямо сейчас, она была, как стук молота в голове, требующая внимания. Я практически подлетела к воротам, когда прибыл Рюрик. Как только их пустили, он и армия перед ним, замерли. Изучив обстановку, он отреагировал так же, как и Волузиан.

— Серьезно?

— Все произошло очень быстро, — призналась я.

— Хорошо сработано. Овладение этой землей намного лучшая идея, чем просто сразить Катрис в бою.

Я нахмурилась.

— Ладно, ты можешь этим теперь заняться?

Он усмехнулся.

— С удовольствием.

Отвернувшись от меня, он пристально оглядел собравшихся.

— Теперь вы все подданные Королевы Эжени, дочери Тиригана, Короля Бурь. На колени, — рявкнул он.

Я сделала надменный вид, так как они подчинились. Я знала, что все необходимо было основывать на нашем контроле. Никаких слабостей, никаких колебаний. Мы были завоевателями. Я бы давно сняла Железную корону, но, к сожалению, у меня не было моего обычного символа власти. Ну, хорошо, его не было, так как я не могла предвидеть такое, пока собиралась. Склонив головы, все пали ниц, оставаясь на коленях несколько секунд, в течение которых я чувствовала себя не в своей тарелке. Наконец им было позволено подняться, и Рюрик ввел полное военное положение, требуя оценки всех солдат и устанавливая новые правила для прислуги и беженцев. Так же у него нашлось несколько задач и для меня — несколько действий, позволяющих мне выглядеть царственной — прежде чем объявил, что я могу уехать.

— Я разберусь с насущными проблемами, — сказал он, понизив голос.

Мои собственные солдаты в настоящее время были вне досягаемости, занимаясь наведением порядка.

— Мы ограничим выход из крепости и проведем рекогносцировку этой области, выявляя тех, кому можно доверять.

Он сделал многозначительную паузу.

— Вероятно, мне придется перебросить значительную часть своих солдат на охрану темницы.

— Делай все, что тебе нужно, — сказала я.

Я предчувствовала, что в конечном итоге он заговорит о казни, но пока что сдерживается. Я предположила, что выглядела такой же уставшей, как себя чувствовала.

— И вы просто хотите заключить в тюрьму бывшую королеву, на данный момент?

— На данный момент.

Жасмин хмыкнула рядом со мной, и выражение лица Рюрика показывало, что он разделяет ее мнение.

— Ну, не оставайтесь в стороне надолго, — сказал он. — Вам нужно сделать свое присутствие ощутимым. Вам надо соединиться с землей.

— Знаю, знаю, — проворчала я.

Я прежде избегала Тернового Королевства. Но оно звало меня обратно.

— Я знаю, как это работает.

Его брови поднялись, и сардоническая улыбка вернулась.

— Знаете? А вы знаете, что произошло?

Я вскинула руки, показывая вокруг.

— Я застряла с еще одним королевством.

— Вы знаете, сколько монархов контролируют больше одного королевства?

Я покачала головой, предполагая, что кто бы это ни были, они находятся далеко от меня.

— Ни одного, — сказал Рюрик.

— Я... Что? Нет.

Дориан как-то упоминал о завоевании более чем одного королевства, и на основании его слов я решила, что такое происходит время от времени. Одно из предназначений Железной Короны предполагало именно это.

— Наверняка есть кто-нибудь еще.

— Ни одного, — повторил Рюрик. — Вы единственная. Единственная во все времена... ну, за исключением Короля Бурь.

Мир вновь покачнулся вокруг меня. Мне опять захотелось куда-нибудь пойти и прилечь. Моя реакция вызвала у Рюрика еще большую улыбку, но я клянусь, что в его глазах было очень мало сочувствия.

— Поздравляю! — воскликнул он. — Поздравляю, Эжени, — Рябиновая и Терновая Королева!