Немного привыкнув к темноте, различила сидящего на краю кровати Ворона. На его лице застыла легкая улыбка.
— Ты меня напугал, — сказала я, когда сердце перестало отчаянно биться. — Как ты сюда зашел? Точно помню, что закрывала дверь на задвижку.
— Зачем мне дверь, если есть окно, — пожал он плечами. — Пора вставать. Скоро рассвет. Отряд ждать не будет.
Кивнула и протерла глаза. Даже не смотря на то, что мне удалось несколько часов поспать, усталость все еще давила на плечи и я ощущала себя полностью разбитой. Но деваться было некуда.
— Жду внизу. Поторопись, — произнес он и вышел из комнаты.
Встала и выглянула в окно. На дворе еще было темно, и лишь край небосвода окрасился розовым, возвещая скорый рассвет.
Расправив складки на одежде, я переплела волосы. К сожалению, зеркала у меня не было. Оставалось надеяться, что с моим видом все в порядке и на меня не будут коситься как на чумазую нищенку.
Спустившись на первый этаж, сразу заметила Армана, сидящего в одиночестве за деревянным столом, на котором стояло две парующих кружки и поднос со сдобными булочками. Завидев меня, он махнул рукой, приглашая присоединиться.
— У нас есть еще пару минут, так что перекусить ты успеешь.
Приняла из рук Армана кружку с теплым молоком и взяла булку с маковой начинкой. Помнится, Ивиль часто пекла такую же сдобу, вот только теперь ее нет, а я подалась в бега.
— Значит, Ивиль мертва, — в проницательных глазах Ворона сейчас не отражалось ничего. — И тебя действительно ищут.
Услышав, о чем он говорит, мгновенно напряглась и покосилась на дверь. Что ж, как я и предполагала, Арману не составило труда обо всем разузнать за эти несколько часов. И теперь я боялась, что жажда наживы в нем перевесит симпатию, о которой я вчера успела наслушаться.
— Может, все-таки расскажешь, зачем ты понадобилась драконам короля? — прищурился он и сразу предупредил: — И не вздумай мне врать, Амелия. На простых селянок не открывают настоящую охоту.
Что? Драконам короля? А им-то что от меня нужно?! Где я, а где король? В полном шоке, усиленно думала, в какой момент моя жизнь успела свернуть на дорожку с неприятностями? Ну, не из-за камней же, тут явно нечто другое. Моё прошлое? Сомневаюсь. Имей я некую ценность для красных, то избавляться от меня они бы не стали. Убивать меня просто так, тоже смысла нет. Будто делать нечего правящей верхушке, как гоняться за простолюдинкой. К тому же я жила себе спокойно, никого не трогала, ни на что не претендовала, если не брать во внимание мое желание о повышении денежного довольствия для работяг. Может Ивиль вляпалась в нехорошую историю и мне не сказала, а я теперь объект мести и звериного азарта?
— Я жду, — отвлек меня от тревожных мыслей голос Ворона.
— Я не знаю, — сказала чистую правду, взглянув в глаза мужчины. — Мама не посвящала меня в проблемы.
— Допустим, ты говоришь правду, — хмыкнул он. — Но почему именно в империю черных драконов решила податься? Попасть в гномье царство намного проще, да и, как известно, они не выдают беглецов. Там априори безопаснее.
Мысленно вздохнула, проклиная его проницательность. Впрочем, считать его кретином было бы глупо с моей стороны. Неспроста ведь он возглавляет одну из сильнейших гильдий. На таком посту с позиции силы и его дара долго не удержишься. Ворон один, а бандитов, которые ходят под ним, много. Всех не подчинить. Да и не слышала я, ни в деревне, ни в городе, чтобы Ворон был замечен в громких криминальных делах. Значит, он обладает не только умом, но и способностями: мыслить наперед, предугадывать исход планируемых операций, вовремя выявлять предателей и ставить их на место. А может и избавляться.
От выводов, к которым я пришла, поёжилась, и проглотила откусанную булочку, толком не прожевав. Рассказать ему о своей тайне было бы опрометчиво с моей стороны. Пришлось извернуться и сказать полуправду. Иначе он почувствует ложь.
— Если я тебе скажу, что у меня хворь, от которой мне в силах помочь только несколько человек, и живут они именно в Империи чёрных драконов, ты мне поверишь?
Несколько секунд он молчал, явно размышляя над моими словами, а потом поднялся и произнес:
— Нам пора.
Не знаю к какому выводу пришел Арман, но я благодарна ему, что он не стал меня продавливать своими вопросами.
— Ты тоже поедешь с отрядом? — удивилась я.
— Какое-то время я буду тебя сопровождать. Потом наши пути, к сожалению, разойдутся.
Кивнула, мысленно радуясь, что хоть часть пути буду не одна в окружении на все способных бандюг.
Возле таверны нас уже ждали оседланные лошади. Хромой Берт вручил мне вожжи и, получив от Армана серебрушку, скрылся в конюшне. Взобравшись в седло, я от всей души надеялась, что эта лошадь будет поспокойнее, чем Звездочка Зака. Все-таки отсюда до границы черных путь не близкий, а я толком держаться в седле так и не научилась.
Выехав за город, мы присоединились к отряду контрабандистов. Я окинула взглядом хмурые лица мужчин и поймала на себе заинтересованные взгляды. Внутренне поежилась, но вида, что мне неприятна их компания, показывать не стала.
— Слышь, Ворон, а что это за краля? — подъехав к нам, поинтересовался одноглазый бандит.
— Девчонка со мной, — пресек все дальнейшие вопросы Арман, и отряд тронулся в путь.
Всю дорогу я оглядывалась, боясь обнаружить за собой погоню. Иногда ловила на себе внимательные взгляды Ворона. Наверное, он все еще надеялся, что я передумаю и приму его предложение. Наверное, он смог бы решить проблему с моей печатью, мог и защитить от красных, но перспектива стать его постельной грелкой меня не прельщала.
Мы проехали около пяти лиг, прежде чем Ворон дал команду остановиться и подъехал ко мне.
— Пора прощаться, — произнес он и взяв мою руку, коснулся губами запястья. — Не забудь про монетку, которую я тебе дал. И еще, Амелия, советую сменить имя и меньше привлекать к себе внимания.
— Спасибо тебе, — снова поблагодарила его я.
Ворон не ответил. Выпустив мою руку из своих ладоней, он обратился к одноглазому.
— За девчонку головой отвечаешь, — отчеканил Арман. — Что случится — спрошу с тебя.
— Понял тебя, Ворон, — кивнул мужик.
Лукаво улыбнувшись и подмигнув мне на прощанье, Арман пришпорил коня и устремился в другом направлении. Поймала себя на мысли, что тоже невольно улыбнулась. Умеет все же Ворон влиять на других. Вернее, передавать настрой. Жаль, что не тот, который мне сейчас необходим.
К сожалению, Чернолесье — опасное место. Сама природа в нем пышет черной магией, злом и неприятностями. Стволы у деревьев, как и сама листва неестественно темные. Растительность в лесу произрастает густо, плотно прилегающие к друг другу кроны деревьев почти не пропускают свет.
Я должна быть ловкой, шустрой, сообразительной и желательно злой. Да, злость самое то! Она придаст сил и быстроты движениям. Попыталась настроиться, вспоминая мерзкие и неприятные ситуации, от которых злилась. Даже представила себя воительницей, не знавшей поражений и безжалостно расправляющейся с поверженным врагом. Волчицей, готовой растерзать любого, кто обидел её волчонка.
«Воу, и это все я?» — задала себе мысленно вопрос. Главное, не заржать над нелепой ситуацией.
Выдохнула. У меня получилось погасить волнение и придать себе решимости. Ощущения были такими, будто я стою на роковой отметке перед бегом, и вот-вот куратор даст сигнал к забегу, в котором проигравшего ждет смерть.