Жените нас, ректор!

Глава 5

Зря я на это надеялась.

– В подвале есть прачечная. Стоимость ее услуг по карману всем, но, если предпочтете стирать вещи самостоятельно, ванная комната в конце коридора в вашем распоряжении.

Намек на мой более чем скромный внешний вид не прошел мимо меня. Я хмыкнула, выдержав многозначительный взгляд сопровождающего – высокого тощего старика-ключника в тщательно отутюженном костюме серого цвета. Его спина была настолько прямой, что мне хотелось спросить, все ли с ним в порядке, не защемил ли он какой-нибудь позвонок. Поджатые тонкие губы, дорогие часы на металлической цепочке, выглядывающие из кармана пиджака, зализанные назад седые волосы – во всем его внешнем виде сквозила какая-то надменность. Я невольно отметила, что имя ему подходит. Такое же прямое и претенциозное, как и его обладатель.

Впрочем, будучи в благодушном настроении, я не стала спорить или осаживать старикана. Да что там, я с трудом сдерживалась, чтобы не обнять его. Подумать только, я вырвалась из деревни! Прощай комары, жара и удручающая бедность.

– Ваша спальня.

Нортроп толкнул дверь из темного дерева, и передо мной возникла просторная светлая комната. В ее центре стояла кровать на четырех деревянных столбиках с пологом. Сейчас он был приподнят, обнажая темно-синий плед и россыпь белоснежных подушек. На прикроватной тумбочке скромно пристроился медный подсвечник с одинокой оплавленной свечой. Чуть левее я заметила туалетный столик, который без батареи баночек выглядел одиноко и заброшенно. У большого окна, прикрытого тяжелыми портьерами, возвышался массивный стол. Потертые ручки письменных ящиков почти утратили позолоту, но сохранили необычную форму. Они были выполнены в виде чьей-то хищной лапы. Я перевела взгляд вправо, к высокому платяному шкафу. Чудь дальше, занимая весь правый угол, обнаружился камин. Его черная металлическая решетка, несмотря на усилия горничной, была покрыта копотью. Рядом стояла кочерга и еще несколько неизвестных мне предметов.

– Неплохо, – прокомментировала я.

– Рад, что вам понравилось.

Я проигнорировала его слова и задрала голову: над нами покачивалась медная люстра. В ее изящных рожках застыли все те же тонкие свечи.

– Жаль, что до электричества здесь еще не додумались, – пробормотала я.

– Простите?

Нортроп так демонстративно выгнул бровь, что я даже восхитилась его актерскими талантами: не каждый владеет мимикой настолько искусно!

– Забудьте, – отмахнулась я.

– Непременно, – с достоинством пообещал он и протянул мне ключ на тонкой цепочке. – Теперь это ваше. Не стану больше отнимать у вас время.

Последнее было сказано с невозмутимостью, за которой угадывались другие чувства: снисходительность, легкая насмешка – всего и не разобрать. Впрочем, я и не стремилась этого сделать.

– Всего доброго, Нортроп, – откликнулась я и тут же спохватилась: – Подождите!

Он, уже переступив порог, все с тем же каменным лицом медленно обернулся.

– Что дальше по коридору?

– В конце, как я уже говорил, ванная комната, а до нее – спальни, предназначенные для студентов. Из них заняты только две.

Я удивилась:

– Почему?

Он пожал плечами.

– Женская часть академии весьма… малочисленна.

Эта фраза прозвучала слишком многозначительно. Я подобралась, как гончая, поймавшая след зайца.

– И сколько же девушек учится в академии?

– С вами трое.

Я подумала, что неправильно поняла его.

– Это только на первом курсе, верно?

Нортроп позволил себе что-то, отдаленно напоминающее вежливую улыбку.

– Нет, на первом курсе вы – единственная девушка.

Я нащупала за спиной стул и потрясенно плюхнулась на него.

– Всего трое… Надо же! Но почему?

Я требовательно вскинула глаза на Нортропа. Тот явно был не рад необходимости объяснять, с его точки зрения, элементарные вещи, но, видимо, не нашел приличного предлога, чтобы улизнуть от разговора.

– Не всякий родитель отпустит свою дочь учиться в академию.

– Но ведь обучение бесплатное! – настойчиво вставила я.

Впрочем, мой аргумент едва ли впечатлил Нортропа.

– После его завершения каждый обязан отработать не менее пяти лет на благо короны.

Я почесала кончик носа, по-прежнему не улавливая, в чем загвоздка.

– А почему девушки не могут этого сделать?

Нортроп, утратив свою рыбью холодность, посмотрел на меня с подозрением. Видимо, подумал, что я его разыгрываю.

– Потому что святой долг женщины – выйти замуж и родить детей. Какой же муж потерпит, чтобы его жена работала?

Вопрос патетично повис в воздухе. Нортроп еще больше расправил плечи (хотя куда уж еще больше!) и с удовлетворением человека, победившего в споре, покинул комнату. Я скептично посмотрела ему вслед. Пожалуй, не все так радужно в этой академии, как я думала изначально.

Я утвердилась в этой мысли, когда на мой настойчивый стук соседки и не подумали открыть двери. Решила, что попросту не застала их дома, но с той стороны порогов доносились шорох и негромкие шаги.

– Здравствуйте! Я тут новенькая, хотела с вами познакомиться! – прокричала я сначала в одну замочную скважину, затем – в другую.

Тишина и там, и там.

Странно, очень странно…

Озадаченная, я вернулась к себе. Не прошло и пару минут, как раздался стук уже в мою дверь. Я выдохнула с облегчением и подскочила с кровати.

– Значит, все-таки будем знакомиться?

Улыбка замерла на моих губах: в коридоре стоял Оуэн. Он успел переодеться и теперь щеголял в костюме изумрудного цвета. На его груди я приметила значок, обозначающий принадлежность к академии магии.

– Можно и познакомиться, – неуверенно согласился он. – Я Оуэн, наследник Лингов. А вы Ариана Роук, верно?

Я кивнула и посторонилась, пропуская парнишку. Тот шмыгнул за мной, прикрыл дверь и принялся выворачивать карманы, из которых посыпались разноцветные камни – артефакты.

– Я хотел поблагодарить тебя… то есть вас, Ариана. Если бы не твоя… ваша помощь, меня бы сожрали речные монстры!

– Ко мне можно на «ты», – откликнулась я, с интересом наблюдая за его манипуляциями.

Он, перебирая камни, что-то творил с дверным замком. От пола и до самого потолка расползись сапфировые нити, в воздухе запахло озоном, а я заволновалась, уловив всплеск магии.

– Отлично. – Оуэн, на мгновение отвлекшись от работы, улыбнулся. – Ко мне тоже можно обращаться без всяких церемоний.

Я хмыкнула. На болоте мне не показалось: парнишка удивительно открыт, учитывая его положение в обществе.

– Что ты делаешь?

Он покосился на меня через плечо.

– Охранное заклинание. Ты же не хочешь, чтобы ночью к тебе вломились незваные гости?

Я насторожилась.

– Нет, мне бы этого не хотелось. А почему ко мне кто-то должен вломиться?

Пришел черед Оуэна удивляться.

– Ну как же иначе? Ты же Проводник – лакомый кусочек для любого мага. Тебя многие захотят заполучить, причем любой ценой.

Пол не ушел из-под моих ног, но я ощутила потребность срочно опуститься на ближайший стул.

– Ладно, а с чего бы им так стремиться… как ты сказал? Заполучить меня любой ценой. – Я мрачно скрестила руки на груди. – Я не наследница миллионных состояний, да и родословной похвастаться не могу.

Оуэн, не оборачиваясь, пошевелил рукой: сапфировые нити сплелись в сложный узел, а затем рассыпались синими искрами, напоследок ослепив вспышкой. Я прищурилась и, подумав, добавила:

– И характер у меня не сахар.

Это замечание должно было поставить жирный росчерк пера в моей профнепригодности: выступать в роли ценного приза я могла разве что в каком-нибудь фантасмагорическом спектакле.

– Ты Проводник, – как попугай повторил Оуэн. – За тобой начнется охота. Она бы началась, даже будь ты страшна как смертный грех. Но ты, вдобавок ко всему, еще и красива.

– Ну, это не то чтобы моя заслуга, – пробормотала я.

Я и правда не выбирала тело: взяла то, какое досталось. Взгляд метнулся к стене напротив, где на толстом крюке висело овальное зеркало. Его серебристая поверхность равнодушно подтвердила слова Оуэна: Ариана и правда обладала привлекательной внешностью. Одни густые светлые волосы, стянутые сейчас в низкий хвост, чего стоили! Забавно, всегда думала, что симпатичная девушка будет иметь преимущество перед менее яркой соперницей. Кто бы мог подумать, что в моем случае красота станет досадной помехой.

Оуэн смахнул испарину со лба и устало отошел от двери.

– У тебя нет воды? Охранные заклинания всегда тяжело мне даются.

Я молча кивнула на графин и хрустальный стакан, стоявшие на столе.

– А какая у тебя специализация? – спросила между делом.

Оуэн сделал жадный глоток, отставил в сторону стакан и пожал плечами.

– Пока не знаю. Специализацию можно будет выбрать лишь на третьем курсе, а пока нас будут гонять по всем предметам, стараясь выяснить сильные и слабые стороны. Но я и без всяких тестов могу сказать, что бытовая магия – это не мое. Мне больше по душе боевые заклинания.

Оуэн выглядел таким важным, что я хмыкнула. Вполне возможно, что он попросту убедил себя в этом, ведь наверняка быть боевым магом более престижно, чем специалистом по бытовым заклинаниям. Мальчишка!

Я отмахнулась от ироничных мыслей и вернулась к теме, действительно волнующей меня.

– Объясни мне, что такого особенного в Проводнике? И заодно, что ты имеешь в виду под «заполучить любой ценой»?

Оуэн смутился. Его глаза забегали по комнате, словно он не решался встретиться со мной взглядом. Та-ак! Это то, о чем я думаю? Черт, неудобно будет разговаривать на столь интимную тему с подростком, но других желающих просветить меня что-то не видно.

Оуэн нервно оттянул ворот рубашки и, очевидно, решил начать с вопроса попроще.

– Маги всегда работают в паре. Не знаю, как в твоем мире, но в нашем маги черпают силу изнутри, и, если полагаться только на себя, можно быстро дойти до точки.

– И чем это чревато?

– Потерей магии или здоровья. Нет, конечно, есть смельчаки, работающие только в одиночку, но таких немного. Да и заканчивают они обычно… плохо.

Оуэн, устав стоять у стола, огляделся в поисках стула, но не нашел куда можно опуститься. Я хотела махнуть ему на кровать, а потом спохватилась: в новом мире это может выглядеть фривольно – поэтому сама пересела на застеленную пледом постель, а стул великодушно оставила Оуэну. Тот не стал отнекиваться.

– Например как? – поинтересовалась я, продолжая разговор.

Оуэн сел так прямо, что и я невольно повторила его позу. Пожалуй, чтобы не выделяться, мне придется прошерстить какой-нибудь местный учебник этикета. Не хочется быть осмеянной из-за незнания простых правил.

– Например, сердечным приступом или отдачей от заклинания… В общем-то, маги-одиночки редко доживают до почтенных лет.

Я задумчиво куснула губу, пытаясь уложить в голове новую информацию.

– Хорошо, значит, маги работают в паре.

– Мы называем это рабочей двойкой, – терпеливо поправил Оуэн, а затем не выдержал: – Ты вообще ничего не знаешь про магов?

– В деревне моей любознательности не стремились потакать, – огрызнулась я, но тут же сдулась: Оуэн тут ни при чем. – Так что я буду признательна, если ты введешь меня в курс дела.

Он серьезно кивнул, и эта его искренняя готовность помочь заставила меня улыбнуться. Нет, определенно, мне повезло. Я бы могла ринуться спасать от крокодилов кого-то менее благодарного и сейчас бы разгребалась с проблемами в гордом одиночестве.

– Собственно, я уже почти все рассказал. Рабочие двойки формируются на третьем курсе, но, как правило, к этому времени уже понятно, кто и с кем будет сотрудничать. Найти партнера, который не станет тебя раздражать и будет с тобой на одной волне, непросто. Обычно ищут того, кто бы усиливал твои сильные стороны, и часто в паре сохраняется отношение ведущий-ведомый. Мало кому хочется быть ведомым, – со вздохом добавил Оуэн.

– Это же унижает мужское достоинство, – с готовностью поддакнула я, мысленно закатив глаза.

Сослать всех господ магов в деревню! Чтобы ерундой не страдали. Тоже мне нашли из-за чего переживать!

Оуэн иронии не заметил.

– Именно! – воскликнул он, и я с трудом подавила смешок. – Поэтому вариант с Проводником – это идеальное решение проблемы. Не придется ни под кого подстраиваться, ни с кем договариваться…

Я непонимающе нахмурилась.

– Разве с Проводником не могут возникнуть разногласия?

– Да, если он мужчина, – легко согласился Оуэн. – Но ты же девушка.

Шах и мат.

Я притихла, обдумывая: ударить Оуэна подушкой или тактично донести до него мысль, что он, мягко говоря… не прав. Я вообще-то против физических методов воспитания, но иногда они действеннее слов.

Судя по безмятежному взгляду Оуэна, он не догадывался о коварных мыслях на его счет.

– Слабые маги захотят тебя, чтобы увеличить силу, но и те, кто не обделен даром, тоже вступят в игру. И неприятностей от них будет еще больше, поверь мне.

– Чем больше имеешь, тем больше жаждешь получить, – пробормотала я, забывая о желании бросить в Оуэна подушку. Перспективы, нарисованные парнишкой, заставили нервно вздрогнуть и потрясти головой. – Ладно, с этим более-менее разобрались. Давай переходи ко второй части вопроса.

Оуэн мучительно замялся. Его щеки вспыхнули малиновым цветом, из-за чего он стал выглядеть даже не на двенадцать, а на все десять лет.

– Ну-у… Знаешь… Чем сильнее маг, тем больше у него шансов хорошо устроиться после выпуска. Конкуренция довольно высокая, поэтому…

Я терпеливо ждала, пока Оуэн закончит мысль, и незаметно дергала за вышивку, подцепляя нитки ногтями. Кажется, такими темпами я распущу этот несчастный плед уже к концу разговора.

– В общем, многие могут подумать, что, скомпрометировав тебя, добьются своего быстрее, нежели тратя время на уговоры.

Вышитый цветок под моими пальцами превратился в месиво оборванных ниток. Я смяла жесткую ткань в кулак.

– Вот значит как? – протянула.

Оуэн не заметил угрозы в моем голосе и сочувственно закивал.

– Да, жениться на тебе – отличное решение проблемы. И тут уже никого не будет волновать твое происхождение, ведь твой дар открывает дорогу туда, куда прежде путь был заказан. Конечно, знать высшего света вряд ли посмотрит в твою сторону, но и без них претендентов на твою руку и сердце окажется более чем предостаточно.

– А если я не захочу становиться Проводником для своего мужа? – Последнее слово я буквально выплюнула, словно оно обжигало язык.

Казалось, мой вопрос поставил Оуэна в тупик. Он замер, как переводчик, встретивший незнакомую идиому и пытающийся уловить ее смысл.

– Жена всегда следует за мужем, – после паузы сказал он.

Прелестно, просто прелестно. На такой аргумент ответить можно разве что револьверным выстрелом в упор. Иначе не дойдет.

– А что две другие девушки? – вдруг вспомнила я. – У них те же неприятности, что и у меня?

В деревне на мою девичью честь не покушались, потому что боялись попасть под руку отца. Здесь у меня не было такого «пугала». Придется разгонять падальщиков самостоятельно.

– Они замужем. К тому же, их дар не представляет особого интереса.

А я, значит, товар более ценный. За меня можно и побороться. Даже не знаю, возгордиться или рассмеяться. Оуэн неверно расценил мое молчание.

– Не волнуйся! – затараторил он. – Я поставил мощное охранное заклинание на дверь: теперь в комнату сможет войти только тот, кого ты пригласишь.

Помнится, так было в сказках про вампиров. Те тоже не могли прийти незваными гостями.

– Ну и еще заклинание будет пропускать меня, – Оуэн смутился, – но просто потому, что я его создатель. – Он спохватился: – Но ты не думай, я ничего такого… Я никогда… Ну то есть, не то чтобы я был маленьким для этого, просто…

Я дернула уголком губ в ответ на его попытки объясниться. Это было и забавно, и трогательно одновременно.

– Я поняла, ты слишком благороден для этого, – подсказала я.

Оуэн с облегчением закивал.

– Верно! Так что завтра с утра я зайду за тобой. Вместе сходим на завтрак в столовую, а потом пойдем на занятия. Мы с тобой в одной группе.

Я хотела было отказаться, но передумала. В конце концов, мне придется непросто. Помимо проблем с претендентами на руку и сердце у меня были и другие. Например, мне предстоит нагнать в учебе, ведь семестр начался пару месяцев назад. Без посторонней помощи сделать это будет сложно.

– Хорошо, – согласилась я. – Но мне нужно сходить в библиотеку за учебниками и в прачечную за формой.

Оуэн молча встал со стула и, подойдя к столу, дернул за ручку письменного ящика. На его дне оказались книги в кожаном переплете.

– Форма в шкафу, – пояснил он и, смешавшись, добавил: – Сама посмотришь.

Я понятливо кивнула. Что ж, кажется, причин выходить из комнаты и правда больше нет.

– Я бы показал тебе все сегодня, но у меня дополнительные занятия, – виновато сказал Оуэн. – Да и поздно уже. Комендантский час в девять.

Я взглянула на часы: почти шесть вечера. Этот день пролетел удивительно быстро.

– Ничего страшного, мне лучше отдохнуть перед первым учебным днем.

Оуэн помялся у порога, а затем попрощался со мной. Я окликнула его, когда он уже прикрывал дверь:

– Спасибо тебе!

– Это мой долг, – гордо выдал Оуэн и исчез в коридоре.

Я улыбнулась. Странный парнишка, но он точно мне нравится. Надеюсь, он не подведет.

Переживания сегодняшнего дня еще долго не отпускали. Я целый час ходила из угла в угол, прислушиваясь к шорохам из коридора. Затем, устав от такого бесцельного времяпровождения, наугад взяла в руки один из учебников. Пробираться сквозь незнакомые термины оказалось сложно, и чтение довольно скоро сморило меня. Я, вымотанная всем происходящим, уснула так крепко, что на утро довольно смутно помнила стук в дверь и скрежет кидаемых в окно камешков. Судя по всему, Оуэн оказался прав: охранное заклинание мне действительно пригодилось.