Жестокий отбор (СИ)

Шар тут же исчез, а нарисованная кровью руна на двери вспыхнула и пропала. В дверях показались двое мужчин.

-- Вы в порядке? - один из них тут же подошел ко мне, касаясь светящейся ладонью лба.

Целитель - догадалась я. Кто же второй -- не знала.

-- Город зачищен? - холодно поинтересовался мистер Дэйхат-ар, на что мужчина кивнул и хмуро произнес:

-- Уверен, завтра все вновь повторится. Их специально насылают на Одторн.

-- Отведите адептку к остальным! - приказал наставник целителю, а сам же с тем вторым ушел.

-- Правда все закончилось? - не веря спросила, помогшего мне встать мужчину.

-- На сегодня -- да. Однако у вас истощен резерв и вы обессилены. Вам стоит отдохнуть.

И только последовав за целителем, поняла, насколько сильно устала. Ноги еле шли, хотелось взять и упасть прямо здесь. На улице. Не просветная темень способствовала этому еще больше. Однако стоило войти с целителем в ратушу, как сон и слабость моментально рукой сняло. То, что я увидела...

Мне помимо воли стало плохо. Здесь было еще больше раненых! И целители с травниками не справлялись. Открылись дверь и я увидела как занесли того самого мужчину, который был со мной на вышке! Лицо все в крови, с открытыми глазами смотрелись ужасающе, будто бы неестественная маска.

-- Он еще жив! Скорее сюда!

К лучнику тут же кинулась Аэнна и захлопотала над ним. Я же сглотнула, прогоняя тошноту. Боги! Сколько же тут раненых!

-- Элли! - неожиданно меня крепко обняли со спины. -- С тобой все в порядке!

Медленно обернулась, видя в глазах брата застывший страх и одновременно радость. Однако быстро исчезнувшую. Отпустив меня, он тут же серьезно заговорил:

-- Мы не справляемся. В когтях кархатов был яд.

Почему-то тут же вспомнился наставник. Рану-то он заживил, а действие яда остановил ли? Впрочем, он же чувствует любые зелья, вещества и яды в том числе! Значит, должен был понять. И вообще: почему я о нем волнуюсь?!

Отогнала прочь ненужные мысли.

-- Яд нужно выводить почти сразу, потому нам нужна помощь! - Винсент протянул мне колбочки с зельями. - Нам не хватает людей. Любая помощь будет очень кстати! Прошу, дай выпить это пострадавшим от когтей кархатов.

-- Поняла! - однако, прежде тем как уйти помогать, с тревогой спросила:

-- А моя команда? Эйдар? Лартэн? С ними все в порядке? Они здесь?

И только сейчас вспомнила - Эйдар ведь был ранен!

-- Нет... -- тихо ответил брат. - Их не было здесь.

-- Как? - я испуганно замерла. Вдруг с ними что-нибудь случилось? Что если они не справились и кархаты на них напали? Нет! Не смей так даже думать!

Запрятав колбочки за пояс, выбежала из ратуши, не обратив никакого внимания на окрик Винсента. Я должна найти ребят! Им наверняка нужна помощь.

Добежав до разрушенных ворот, лишь там остановилась. Однако никого из живых тут не было! И сейчас... видя так близко трупы, поняла, насколько близко прошла смерть.

Внутри поселился холод и отчаянье. Захотелось позорно сбежать и забыться! Забыть все, что я тут видела. Эти люди, нечисть напавшая на город...

-- Элли?

Вздрогнула, когда среди тел увидела знакомое лицо. Элеонора из команды некромантов! Бледная с посиневшими губами, она судорожно зажимала распоротый кархатами живот. Она здесь? Почему ее не забрали в ратушу?!

Страх тугим комом сжал все внутри, заставляя упасть рядом с ней на колени. Я тут же дрожащими руками достала колбочку с зельем, где-то в глубине сознания понимая, что уже поздно...

Я, наверное, никогда не забуду ее лицо с остекленевшими глазами. И то, что почувствовала в тот момент, когда она последний раз вздохнула.

Крепко сжимая колбочку и плача, понимаю -- нельзя больше тянуть! Ведь где-то также может лежать Эйдар или Лартэн, которым нужна помощь. Которым еще можно помочь. По крайней мере, я в это верила! Хотела верить!

Встала. Глубоко вздохнула, пытаясь совладать с собой, но удавалось с трудом. Слезы не хотели останавливаться, а дышать было трудно. Надо собраться! Однако я даже не знала, где они могу быть. Город ведь немаленький!

Проходя низенькие дома, я заглядывала почти в каждое окно и дверь, в надежде найти ребят. Но находила лишь развороченные тела когтями нечисти. И лишь желание найти Эйдара с Лартэном давало мне сил идти дальше, обходить тела...

Услышав какой-то шорох из открытого окна соседнего дома, замерла. Карахт? Страх тут же схватил в свои объятия, не давая пошевелиться и только разум кричал -- нужно бежать.

А вдруг человек? Вдруг кто-то кому нужна помощь? А если Эйдар или Лартэн?! Глубоко вздохнула и решительно пошла к дому. Шорох тут же прекратился и стало тихо. Нет. Точно не кархат.

Именно эти мысли дали мне смелости спросить:

-- Кто здесь? Я могу помочь... -- с ужасным скрипом открыла дверь и зашла.

-- Элли?! - не веря прошептали из комнаты и зажгли огонек.

Эйдар! Это же его голос! Он жив! Не передать словами, какое я испытала облегчение, видя приятеля сидевшего под окном. Тут же кинулась к нему, замечая распухшее плечо, где были хорошо видны длинные царапины когтей кархатов. Ничего не говоря, молча раскупорила колбочку и поднесла к его губам. Приятель понял. Послушно выпил.

-- Тебя надо отвести к ратуше... -- с беспокойством проговорила я, прикасаясь к его лбу.

У Эйдара был жар. К тому же стоило почистить рану и наложить повязку.

-- Теперь уже все хорошо, -- с натянутой улыбкой убедил приятель. Вот только я не поверила. Мне совсем не нравилось его состояние!

-- Идем! - я подставила ему свое плечо, помогая подняться. - Карахтов больше нет в городе.

Эйдар молча принял помощь, облокачиваясь на меня. А я вдруг ощутила, как от него исходит магия... как мой резерв постепенно восполняется.

-- Зачем? Не надо!

-- Ты опустошенна, -- как само собою разумеющееся ответил приятель. -- Да и это даст тебе сил.

- Дурак! Ты на себя посмотри!

- Это неважно! У меня нескончаемый резерв!

- Хорошо-хорошо, - не стала переубеждать и лишь поудобнее положила его здоровую руку на плечо, помогая идти. - Ты видел Лартэна?

- Нет. А что с ним? - тут же взволнованно спросил приятель и я хмуро призналась:

- Не знаю. Его не было в ратуше среди пострадавших.

Эйдар промолчал. Я видела, что ему совсем не понравился мой ответ. Впрочем, прекрасно его понимаю! Сама за Лартэна волнуюсь! Где он может быть?

- Я найду его! - решительно заявила я, когда впереди показалась ратуша. - Обещаю!

- Нет, Элли это может быть опасно.

- Теперь нет. Мой резерв переполнен!

- Все равно...

Я не стала его слушать. Только мы вошли в "лазарет", как я передала приятеля целителям и, убедившись, что Лартэна все также здесь нет - вновь выбежала на улицу. Я даже не чувствовала усталости, делая все на одном дыхание.

За пазухой еще колбочки с противоядием и полный резерв.

Где же ты?..

На улицах было темно. И тихо. Я шла, прислушиваясь к каждому шороху. Боги, хоть бы он был жив.

Неожиданно справа от меня вдруг вспыхнул яркий свет. Замигал и, разделившись маленькими огоньками, закружился. А в следующее мгновение эти огоньки, легонько касаясь теплом, унеслись вдаль, будто бы зовя за собой. Я же замерла, не зная стоит ли за ними следовать. Мало ли куда приведут?! Но если побежать за кем-то в ратушу, просто потеряю их из вида. Вон они уже скрылись за домами. К тому же, что если эти огоньки принадлежат кому-то, кто нуждается в помощи? Может Лартэну?

Взвесив все 'за' и 'против', все же последовала за огоньками. В любом случае сейчас резерва у меня было много! Потому не боялась -- смогу постоять за себя.

А огоньки уводили меня все дальше и дальше от домов, пока вовсе не вышла из города к скалистой местности, за которой виднелись горы. Именно туда меня звали. И я шла.

Вскоре показались первые солнечные лучи из-за горизонта, достаточно ярко освещая медленно просыпавшийся осенний лес. Я же направлялась вперед по узкой тропе, петляющей меж деревьями к небольшому входу, видневшемуся наверху скалистых пещер. Там спрятались те странные огоньки, перед тем как показалось солнце.

Через время тропа пошла резко наверх и я, цепляясь за ветки, с трудом, но все же поднялась. Лишь на мгновение задумалась и остановилась у входа в пещеру. Стоит ли туда идти? Там ведь может оказаться все что угодно, не говоря уже о нечисти. И словно догадываясь о моих мыслях, вновь вспыхнул один из огоньков и замигал в темноте пещеры.

Вздохнула и вошла. Место оказалось мрачным и сырым, веяло холодом. Однако откуда-то появилась уверенность, что я должна идти вперед. Казалось, шла бесконечно долго узким темным проходом, зажегши светлячков, пока не оказалась в еще одной круглой пещере, только поменьше с тремя развилинами.

И куда дальше?

-- Для чего ты это делаешь? - неожиданно из среднего хода послышался знакомый голос, тут же заставивший меня накрыть свои мысли завесой. Не дай богам - услышит!

-- Зачем ему Одторн?

Я тихонечко приблизилась к той развилке, видя впереди огромные валуны, за которые можно было отлично спрятаться.

-- Это лучшее место для магических ритуалов! Город окружен горами. Ты ведь знаешь, что ранее тут было!

-- Скопление энергии... -- хмуро проговорил мистер Дэйхат-ар. - На месте Одторна находится прямой источник силы.

-- Да! И вскоре этот городок полностью опустеет. Многие уже бежали из него!

Я с ужасом закрыла ладошкой рот, не веря в услышанное. Кто-то специально расчищает для себя город! Более того, наставник прекрасно знает это и молчит!

-- Но для чего тебе мальчишка?

Мальчишка? Кто? Мне отсюда не было видно никого кроме этих двоих собеседников: высокого пожилого мужчина и наставника. Они оба стояли ко мне спиной.

-- Ты что же не знаешь? Он отшельник!

Отшельник? Они ведь про Лартэна? Он здесь?! Жив?

-- Даже так... -- в голосе Дэйхат-ара прозвучало удивление. - Вот почему на нем такой сильный блок. Он умело это скрывает!

-- Ты ведь знаешь, как господин интересуется ими. Как обрадуется, приведи я его. Он повысит меня!

-- Нет... -- а вот сейчас голос наставника мне совершенно не понравился. Я знала, что вот такой равнодушно-холодный тон сулит.

Тот пожилой мужчина вдруг широко раскрыл глаза и побледневшими губами прошептал:

-- Ты... что ты...

В следующую секунду его лицо исказила гримаса боли и он рухнул на пол.

Тишина. После чего раздается вопрос:

-- Все услышала?

Вздрогнула, с ужасом понимая, что обращаются ко мне.

-- Хватит там стоять! Выходи!

Неуверенно ступила вперед, чувствуя, как страх заполоняет все вокруг. Мне никогда еще не было так страшно

-- Неужто, наконец, боишься? - фыркнул наставник, а я же с ужасом смотрела на тело мужчины. Он ведь мертв? Дэйхат-ар убил его?! Медленно подошла, осторожно присела и коснулась шеи. Боги, правда мертв!

Стало еще страшнее. Ведь Дэйхат-ар действительно может меня убить, раз ему ничего не стоит лишить жизни человека.

Подняла взгляд, только сейчас замечая за валунами лежащего сокурсника, которого ранее мне не было видно. Не задумываясь, кинулась к нему, однако наставник преградил мне дорогу, легонько остановив.

-- Я не собираюсь причинять ему вред, -- снисходительно проговорил Дэйхат-ар, отпуская меня и подходя к приятелю. - С ним все в порядке, он лишь усыплен.

Это действительно было так. Лартэн просто спал. На нем не было ни царапины. С ним все хорошо. Правда. Меня накрыла волна облегчения.

-- Возвращаемся! - решительно приказал наставник и взял на руки Лартэна.

А я... я замерла, не в силах что-либо сказать или пойти вперед. Просто стояла и отрешенно смотрела на труп убитого.

-- Элли, идем!

-- А он? Вы... вы... его...

Я все-таки не смогла сказать то, что так отчаянно крутилось на языке. Не смогла вымолвить: 'Убили!'

Стало тяжело дышать. Руки дрожали. Зачем Дэйхат-ар поступил так? Этот мужчина, он был его сообщником? Вот только вслух не решилась спросить.

-- Лучше было бы дать ему забрать Лартэна? Разрешить продолжать уничтожать город?

-- Надо было отдать его высшим властям и наказать по закону! Вы же лишили жизни человека! Даже больше - убили того, кого знали. С кем вместе сотрудничали! Зачем вы это сделали?

Все же спросила, однако наставник не спешил что-либо объяснять либо отвечать на мои вопросы. И тогда я сама сказала, слыша, как дрожит мой голос, но мне было все равно:

-- Избавились от лишнего свидетеля? Он мог что-то рассказать? Что за 'господин' о котором вы упоминали?

-- Слишком много вопросов, Модей! И если ты не хочешь, чтобы и от тебя избавились, как от лишнего свидетеля, просто замолчи и следуй за мной!

Вздрогнула от этого холодного взгляда темных глаз. После наставник развернулся и пошел к выходу из пещеры. Я же посмотрела на тело и сглотнула. Вот так легко взять и уйти? Оставляя его здесь?

-- Модей!

Вздрогнула и пошла за наставником, слыша в ушах неприятный звон и быстрый стук сердца.

-- И да... об этом никто не узнает! - резко проговорил Дэйхат-ар, останавливаясь. Он медленно обернулся ко мне и хладнокровно посмотрел в глаза. - Элли, если ты хоть кому-то проговоришься о том, что видела и слышала здесь, я открою правду о Лартэне и тогда ни ему, ни его семье не жить больше здесь. Ты же этого не хочешь?

-- А я? Моя семья? - дрогнувшим высоким голосом спросила. -- Мой секрет рассказать вы не хотите? Да? Ведь я для чего-то вам нужна?!

-- Ты меня поняла! - вкрадчиво ответил наставник, игнорируя все мои вопросы.

Да! Еще как. Закусила губу с отчаяньем, понимая, что попросту ничего не смогу сделать! И либо я выполняю условия Дэйхат-ара, либо он не остановится. Хэрд! Но почему все так?

-- Что вы собираетесь теперь делать? - через время решилась спросить, когда мы вышли из мрачной и холодной пещеры. - Зная кто Лартэн...

-- На твоем месте я бы лучше думал не о мальчишке, а о себе! Как ты вообще нашла это место?! Еще и одна умудрилась пойти!

Вспомнила огоньки. Это ведь они звали. Но чьи? Кому принадлежали? Я сама не знала ответа на этот вопрос. Впрочем, говорить о них не стала. А Дэйхат-ар не стал более расспрашивать.

Дальше мы шли в тишине. Мысли лихорадочно крутились водоворотом, не давая мне сосредоточиться. Я не знала, как быть дальше. Страх все также держал в своих крепких объятиях, не желая отпускать. После увиденного... Я на самом деле боялась наставника. И понимала - его угрозы не пустой звук. Он может их выполнить. Он может убить...

В памяти вновь всплыл образ того мужчины. Те холодные мертвые глаза и крик боли. Но стоило нам спуститься в город, как я не смогла сдержать при себе эмоционального выкрика, видя все то, что сделали кархаты, при свете дня. Развороченные трупы, повсюду кровь, части тел, разломанные ставни...

Хотелось закрыть глаза, лишь бы не видеть всего этого!

-- Модей, научитесь сдержанности! Вы маг. В будущем вам предстоит видеть вещи куда ужаснее этого.

Я промолчала, чувствуя, как начинает подташнивать от трупного затхлого запаха. Стараясь не смотреть на тела, шла почти сразу за наставником. И лишь когда мы вошли в ратушу, взяла себя в руки, не позволяя истинным чувствам отразиться на лице. Вот только это было сложно. Меня все также подташнивало и даже бросило в дрожь.

Целители, увидев нас, тут же подошли и забрали Лартэна, но Дэйхат-ар заверил, что с ним все в порядке, скоро сонное заклятие само спадет. Я же искала взглядом брата и Эйдара. Винсента заметила у раненой женщины, он хлопотал над ней, обволакивая силовыми потоками. Приятеля нашла под окном. Подошла. Он спал, а потому я не стала его будить. Ему нужен был отдых. Я лишь присела и легонько прикоснулась ладошкой к его лбу, с облегчением ощущая, что жар у Эйдара спал.

-- Элли, тебе тоже стоит отдохнуть, - шепотом проговорил брат, протягивая мне руку и помогая встать.

-- Я в порядке! - заверила Винсента.

-- Ты зрительно в порядке, но твой организм истощен, несмотря на восстановленный резерв.

-- Но я могу помочь! - твердо проговорила, не намереваясь отдыхать. Винсент только тяжело вздохнул и все-таки дал мне сумку с исцеляющими отварами и мазями.

Лишь спустя несколько часов, бегая от одного жителя Одторна к другому и помогая чем только можно, поняла -- брат был прав. К обеду уже не чувствовала ног и валилась от усталости, однако до последнего стояла, надеясь хоть так принести какую-то пользу.

-- Отдохни! - а это уже проснувшийся Лартэн. А ведь даже и не заметила, когда он встал.

- Я подменю тебя.

Не слушая никаких возражений, приятель просто молча взял меня под руку и повел за собой. Все также молча расстелил одеяло и помог сесть. Я же поняла, что теперь точно никуда не встану.

-- Ложись!

Мне под голову положили мои вещи и даже заботливо накрыли еще одним одеялом, подтолкнув края. Легонько улыбнулась. Не знала, что он может быть таким... внимательным.

Хотела спросить его о случившемся, но не смогла, осознавая, что предстоящий разговор придется отложить. Закрыла глаза, чувствуя невероятную слабость во всем теле.

-- Спасибо, что искала, -- услышала уже сквозь сон и тихо в ответ прошептала, качаясь на волнах усталости:

-- Мы же друзья...

***

Снились мне одни кошмары. Сначала Элеонора, которая звала куда-то за собой, а когда я отказала - начала винить в своей смерти. После видела поднявшиеся тела погибших людей. Казалось, холодный липкий страх сковал тяжелой цепью, не давая бежать. Мне оставалось только стоять и кричать от бессилия, наблюдая за восставшими трупами. Они все тянули ко мне свои кровавые руки, пытаясь достать и утащить за собой. А за ними стоял Дэйхат-ар и со злой усмешкой наблюдал за всем этим, приговаривая, что я сама избрала этот путь и, не делая попыток мне помочь...

Проснулась я в холодном поту поздней ночью. Вокруг было тихо и темно. Почему-то все куда-то исчезли. Я оказалась тут совершенно одна. И где тут? Это место было мне совершенно незнакомым. Круглый небольшой зал.

-- Здравствуй!

Я аж вздрогнула, когда услышала женский голос, а в следующую секунду рядом со мной появились бело-золотые потоки с зеленоватыми переливами.

-- Кто здесь?

-- Я это ты... -- короткий ответ и магические потоки стали приобретать человеческую форму. А уже через секунду передо мной стояла девушка. Худенькая с вьющимися до лопаток каштановыми волосами. Передо мной действительно было мое отражение, лишь с той разницей, что черты лица казались куда заострёнными. А глаза более выразительные и какие-то... злые что ли. Разве у меня такой взгляд?

-- Ты еще не узнала меня?

Нахмурилась. Я ничего не понимала. Однако да, кто бы это ни был - он знаком мне. Это тепло. Сила. Магия.

-- Я заперта в тебе, -- продолжала 'я', с любопытством меня... себя рассматривая. - Однако ненадолго. Я, наконец, смогла с тобой заговорить!

-- Но почему сейчас?

-- Браслет. Он дает мне возможности, которые были скрыты.

Со смешанными чувствами опустила взгляд на руку, видя там тот самый браслет. Но как?! Я же выбросила его!

Неожиданно мое же лицо исказила гримаса смеха, эхом отозвавшаяся по всему залу. Пугающий холодный смех, пробирающийся в самое сердце. До боли. Она действительно вспыхнула потоками и исчезла, молнией ударив в меня...

Кажется, я кричала.

-- Элли! Элли, да проснись же ты!

Широко распахнула глаза, тяжело дыша и все еще чувствуя эту неприятную боль в сердце. Мне даже не надо было смотреть на руку. Я ощущала холодный металл на запястье. Браслет был на мне.

-- Ты как? - по моему вспотевшему лицу ласково провели прохладной рукой, а я же честно призналась:

-- Плохо.

Сначала кошмары. Теперь это. И что 'это'? Я не знала, что и думать. Однако одно мне было ясно - браслет нужно снять. Резко села и дернула его. Но он сидел словно влитый. Даже не сдвинулся.

-- Тшш! Успокойся.

Меня обняли крепкие руки. А я вдруг, не сдерживая эмоций, просто позорно зарыдала, уткнувшись лицом в мятую рубашку Эйдара. Все случившееся накрыло сплошной волной боли и осознания своей беспомощности. Понимания, что маги не всесильны. Что есть те, кто готов пожертвовать целым город для своих целей! Но самое ужасное, это оборванная жизнь Элеоноры. Почему-то я не думала о том, что среди нас может кто-нибудь погибнуть, воспринимая все лишь как обычное задание... игру. А ведь на ее месте мог оказаться кто угодно: я, брат, Лартэн... Эйдар, если бы хоть на мгновение опоздай! Если бы тоже не успела спасти. Мне даже думать об этом не хотелось!

-- Элли, это не твоя вина! - тихо прошептал приятель, ласково гладя по спине. Видимо мои мысли вновь как открытая книга. - Ей было уже не помочь.

Вот только мне от этих слов легче не стало. Зачем нужны маги, когда все равно мы не можем спасти всех?!

-- Пойми, иногда даже лучший целитель не в силах спасти пострадавшего, не говоря уже о магах иной специализации. Это надо принять. Однако благодаря магам удается спасти пусть и не каждого, зато многих. Посмотри вокруг - скольких удалось спасти!

Я отстранилась и оглянулась. Целителям действительно удалось вытащить из того света многих! Но я... я даже не смогла помочь одному. Перед глазами вновь всплыло лицо Элеоноры и стало трудно дышать.

-- Ты плачешь? - изумленно произнес неслышно подошедший Лартэн. Присел рядом на пустую кровать. А после с усмешкой добавил:

- Надо же, а я и не знал, что ты умеешь.

Мне же отчего-то стало стыдно и я опустила еще ниже голову, пытаясь за волосами скрыть слезы, однако они ни в какую не хотели останавливаться.

-- Лартэн, не веди себя как ребенок! - с упреком проговорил Эйдар и неожиданно прижал к себе, закрывая ото всех мое зарёванное лицо.

Хэрд! Мне стало еще хуже. Почему никак не могу прекратить плакать?! Надо взять себя в руки.

-- Хорошо, -- другим на удивление более мягким голосом ответил Лартэн. - Но слезами горю не поможешь. Это ничего не исправит. Погибших не вернет.

-- Кто бы говорил! - я зло посмотрела на него. - Ты вовсе не участвовал в бою, попросту проспав!

-- Меня усыпили! - хмуро напомнил приятель. - А вот ты, кажется, что-то знаешь и мне было бы очень интересно послушать что именно?

-- Поверь, тебе как раз не захочется знать. Лучше скажи, что последнее ты помнишь? Кто тебя усыпил?

Ведь как-то он оказался в той пещере. Да и откуда маг узнал, что он отшельник?

-- Охх, чувствую, по возвращению нам предстоит серьезный разговор! -- задумчиво проговорил Эйдар и я с ужасом вспомнила -- он же все слышит! Заклятие пало.

-- Да, Элли! - он тепло улыбнулся и с озорными огоньками в янтарных глазах посмотрел на меня. - Ты наконец поняла значение тех моих слов...

-- Вы о чем? - не отвечая на мои вопросы, спросил Лартэн, явно не понимая наш небольшой диалог с Эйдаром.

Однако ни я, ни блондин не ответили. В академии уже все узнает и я тоже...

***

В Одторне мы еще пробыли несколько дней, убеждаясь, что нечисть больше не вернется, а жители в безопасности. Но, наверное, один из самых ужаснейших дней был, когда хоронили погибших. Я впервые была на церемонии захоронения. Благо за свои восемнадцать лет никого не теряла. Огромная процессия, несущая гробы смотрелась удручающе. Жителей Одторна хоронили на городском кладбище. И лишь тела погибших адептов отправили порталом в Таньэн. А что было бы - будь я на их месте. Мама с отцом не пережили бы этого. Ведь столько раз пытались уговорить выбрать менее опасную специальность.

Храмовник воззвал к богам, моля упокоения для душ. И впервые в жизни я тоже воззвала к богам, прося за погибших. Закрыла глаза, тихо молясь и чувствуя, как по щеке текут слезы. Это задание я никогда не забуду.

Мне на плечо легла ладонь Эйдара, даря надежду. Ребята стояли по обе стороны от меня. И сейчас вдруг с отчетливостью поняла - я не хочу такой судьбы для себя и близких. Если Турнир сил считается куда более жестоким соревнованием - я проиграю еще в начале. Ведь у меня даже нет опыта! Мне еще учиться и учиться. Да и не только мне! Так почему ректор сделал призом этого года поездку на Турнир? Он ведь должен понимать, что даже полученной практики в академическом соревновании - мало. Зачем посылать неподготовленных адептов туда, где заранее им не справиться?

-- Элли, -- Эйдар взял меня за руку. - Идем.

Люди медленно подходили к ямам и сыпали землю. Тут теперь похоронены их близкие, друзья, многие кого они знали. И больше никогда не увидят. Как мы никогда не заговорим с Элеонорой, Эдвигом и Вайтом. И пусть мы не были друзьями, я знала их! Весело болтала с ними на перерывах! У меня засосало под ложечкой. Это слишком тяжело. Почему? Почему я не воспринимала все это с нужной серьезностью?! И выжила. Повезло? А другие? Почему именно они?

Я мотнула головой, отгоняя эти мысли. Но они вновь и вновь возвращались. Какое же тогда нас ждет следующее испытание? Мне даже страшно было представить. Винсент был прав. Почему я не слушалась его? А ведь он все также не воспринимал меня всерьез. Даже после того, как ко мне вернулся браслет и я видела тот странный сон, Винсент лишь посоветовал меньше фантазировать. Ему ничего такого не снилось, а браслет не исчезал. Более того, он легко его снял. И я тоже. Но стоило брату уйти, как браслет вновь оказывался на моем запястье. Я уж и не знала, что делать. Вот и сейчас на моей руке был холодный металл. Оставалось надеяться, что хоть ребята поверят мне...

Заключительный этап

1 глава

Тайна браслетов

Путь обратно занял куда меньше времени, а главное без всяких приключений. Мы спокойно доехали до академии. Нам даже дали время привести себя в порядок и отдохнуть, сообщив, что итоги будут оглашены завтра. Однако друзья хотели услышать все из первых рук. Вот только как сказать о смерти ребят? Обо всем том, что с нами произошло? Это оказалось слишком трудно. Я так и не смогла произнести вслух про гибель знакомых нам адептов. С теми с кем мы учились четыре года! Лишь попросила дать мне отдохнуть, пообещав остальные подробности рассказать завтра. Сама же, понимая, что друзья не отстанут, поведала о сражении в дороге и прорве нечисти в Одторне. Все. После этого я попросила Кэйсс и Марьяна покинуть комнату. Мне правда надо было хотя бы выспаться. Нормально сделать это в дороге не выходило. Кошмары не желали оставлять одну. Потому я очень надеялась, что здесь, в своей комнате и удобной кровати - наконец усну. Друзья поняли и не стали обижаться, действительно оставив нас с Аей одних. Я же пошла в душ. А когда вышла подруга уже лежала в кровати и даже расстелила мою.

-- Спасибо, -- тихо поблагодарила, укутываясь в теплое одеяло и наслаждаясь мягкой периной. За эти пару дней я уже и забыла, как приятно спать на кровати. Широкой и удобной кровати!

-- Ты выглядишь вымотавшейся. Там случилось что-то серьезное?

-- Да! - не стала врать. - Я думаю ректор завтра это сообщит. Прости, мне правда нужно поспать.

-- Хорошо, Элли, спокойных тебе снов...

Сквозь туман услышала отдаленный голос подруги. Я засыпала, падая в пучину неведенья. Кажется, сегодня кошмары наконец решили оставить меня. Но ненадолго. Под утро мне вновь вспомнился Одторн и его жители. Из-за чего проснулась ни свет ни заря. А вместо первой пары старшие курсы собрали в главном зале, где ректор кратко рассказал о соревновании и сообщил то, что не смогла сказать я вчера.

-- Сегодня я не стану говорить о победителях и проигравших. Мы обязаны почтить память наших друзей. Потому сегодняшний день будет днем памяти. Занятия также отменяются. Проводы начнутся через два часа!

И он так спокойно об этом говорит, будто речь идет о сухой теории!

-- Мистер Мортан, -- я вышла вперед. - Почему вы это допустили?! Разве соревнования не должны быть безопасны?

На меня все косо посмотрели, кроме Эйдара и брата. В их взглядах было понимание. И это дало мне еще больше уверенности продолжить:

-- Их смерть на вашей вине. Вы должны были все предусмотреть! Вы...

-- Мисс Модей, -- перебил мою речь ректор. - Они знали на что идут, впрочем, как и вы. Или считаете, что за стенами академии все так прекрасно? Думаете, магом быть легко? Пришел, убил и радуешься? Вы заканчиваете уже четвертый год! Некоторые из вас не пойдут дальше на пятый.

-- Те, кто уйдет после этого года, не сможет работать в полевых условиях! - резонно подметила. - И не надо мне зубы заговаривать! Я все это знаю! Но это познается на практике с руководителем! А зачем нам были даны три наставника? Разве не для того, чтобы обезопасить адептов?!

-- Нет, мисс Модей. Они ехали с вами только чтобы помочь Одторну. И вы были туда отправлены, не как адепты четвертого года, а как будущие маги. Это ваш опыт. Это то, что вы должны запомнить на всю жизнь - маг не всемогущ! И его работа несет определенную опасность и то, что случилось с погибшими адептами, всегда может произойти с вами! Если же вы поняли, что эта работа не для вас - вам дается шанс перевестись на пятом году на менее опасную специальность или же вовсе покинуть наши стены и работать где-то в запыленном кабинете!

-- Чтобы вы не говорили - вы не должны были подвергать нас такой опасности!

-- Тогда что мисс Модей? Покинете соревнование? Откажетесь от Турнира? Дальше будет еще сложнее.

Я промолчала, чувствуя на себе взгляды адептов. Но мне было все равно. Пусть думают, что хотят. В одном только прав ректор - этот 'опыт' не забуду!

***

Вечером следующего дня ректор вновь нас всех собрал, но на этот раз чисто участников турнира. Разве что не было команды некромантов и стихийников. Их можно было понять. Они потеряли своих друзей. Им тут даже находиться не хочется. Меня же одолевали смешанные чувства. Я не знала пройдет ли наша команда. И что самое удивительное - не могла понять чего хочу?! Участвовать дальше или нет? После всего случившегося я уже не была так уверена в своей победе. Но где-то в глубине душе отчего-то хотелось победить. Показать на что способна. Вот только разум подсказывал, что глупо надеется на везенье и мечтать о победе. Тем более с таким резервом, как у меня. Эйдар не будет всегда рядом, чтобы восстановить мою силу.

-- В первую очередь мне бы хотелось отметить Винсента и Аэнну из команды целителей. Вы отлично себя показали и не растерялись. Благодаря вам было спасено немало жизней. Я рад, что в нашей академии есть такие маги.

А Марри? Я удивленно посмотрела на третьего участника их команды. Светловолосая низенькая девушка стояла опустив голову и глядя в пол. Она что-то не то сделала? И словно отвечая на мой мысленный вопрос, ректор сказал:

-- Марри, я понимаю, что вы испугались при виде такого количества раненых. Вы впервые оказались в такой ситуации, но на будущее - все свои эмоции держите при себе. Не тратьте на это время. Ваша задача думать только о пострадавшем!

-- Да... -- тихонько проговорила девушка.

-- Далее хочется похвалить заклинателей. Притом обе команды показали себя превосходно! Вы сгруппировались и сделали мощную завесу на ратушу, благодаря чему нечисть не могла прорваться. Конечно, вскоре пошел разрыв в защите, но вам удалось долго ее продержать, тем самым давай время целителям и раненым.

Выходит среди нас осталось лишь одно место? Команда травников, артефактороведы и мы. И вот так стоя между этими командами: вдруг ясно поняла, что хочу! Хочу, чтобы наставник назвал нас! А взглянув на ребят, поняла -- они тоже этого ждут.

-- Мистер Кант показал себя тоже наилучшим образом! - похвалил блондина ректор. - Вы долго смогли удерживать кархатов от прорыва в город. Это большой плюс для вас. Я доволен.

После взгляд на меня и внутри аж как-то похолодело, однако мистер Мортан тепло улыбнулся:

-- Мисс Модей, благодаря тому, что вы сделали, заклинатели смогли залатать дыру в своей защите. Пусть ваш поступок и был опасен, но спас жизнь многим. Конечно же, мне бы хотелось, чтобы впредь вы не подставляли свою жизнь, однако мне нечего сказать. Вы справились с задачей.

Не передать какую я испытала гордость от этих слов. Даже грудь вперед выставила и спину выпрямила. А еще очень-очень захотело победить всех! Ведь несмотря ни на что я справилась с этой задачей!

-- Мисс Модей, после всего я хочу видеть вас у себя в кабинете.

Хэрд! Наставники все-таки доложили. Впрочем, чего я ожидала? Придется отдуваться откуда мне известно пятиуровневое заклятие. Хорошо хоть брат, за этими всеми событиями, совсем забыл о нем.

'Помню'... -- вдруг одними губами прошептал Винсент, стоящий недалеко от меня. Помнит?! Ага! Как же! Небось, сейчас вспомнил, когда ректор меня сказал. Одно радует - объяснение уже давно было придумано.

-- Насчет третьего участника вашей команды у меня есть несколько вопросов. Изначально вы тоже показали немаленький уровень сил и знаний редких заклинаний. Однако вскоре пропали. Вас не было ни около ворот, ни в ратуше долгое время, прежде как вернулся ваш наставник. Он сказал, что вы были найдены недалеко от города под сонным заклятием. И мне очень хочется узнать, что именно произошло. Что вы помните?

-- Ничего, -- холодный ответ.

-- Тогда быть может в моем кабинете вспомните?

Лартэн промолчал. Что же, мне не одной потом идти к ректору. Интересно, а он правда не помнит или скрывает?

-- Остальные же команды сами догадываются о своих ошибках. Потому, увы, но травники и артефактороведы не проходят далее. Теперь свободны! О следующем соревнование вы узнаете через месяц, когда оно состоится. Модей, Сойд, вы оба за мной!

Первой в кабинет почему-то вызвали меня. Я же была готова к любым вопросам. Ректор тяжело сел за стол и прямо спросил:

-- Мне бы хотелось узнать, откуда вам известно пятиуровневое запрещенное заклятие, которое знают только архимаги из закрытой академии исследований?

-- Перед заданием мы занимались с моей командой... -- медленно начала я, когда мистер Мортан сам догадливо уточнил:

-- Мистер Сойд? Блоку мыслей тоже он вас научил?

-- Откуда... -- я изумленно выдохнула и вдруг ошеломленно поняла, почему ни одни адепт никогда не мог обмануть ректора. Хэрд!

-- Ясно.

Мистер Мортан явно был недоволен моим ответом. Однако не стал что-либо еще говорить и разрешил идти.

Не представляю, что Лартэн думает сказать. Приятель стоял у дверей, сложив руки на груди и, нахмурившись, смотрел в одну точку.

-- Что ты будешь делать? - тихо спросила я.

-- Как обычно... что-нибудь придумаю.

Улыбнулся и зашел в кабинет. А ведь он еще не знает, что и нам предстоит серьезный разговор. Желательно в таком месте, где никто не сможет подслушать.

В итоге не придумав ничего лучшего, через час мы втроем собрались в яблоневом саду, где я занималась обычно с Эйдаром. Сейчас после резкого похолодания, вряд ли встретишь кого-то здесь. Я вон сама надела теплую куртку. Первые деньки листопада* выдались совсем не теплыми и дождливыми. Адепты все реже выходили на улицу, зато чаще проводили время в главных залах своих корпусов у каминов.

*Листопад - третий месяц осенней декады.

-- И зачем мы тут собрались? - хмуро поинтересовался Лартэн, до сих пор не знавший о причине нашего сбора.

-- О твоей тайне! - прямо заявила я, не смущаясь тихого покашливания Эйдара. А смысл тянуть? - Ты ведь отшельник?!

-- Нет! - и бровью не повел.

-- Врешь!

Эйдар же стоит рядышком и молчит, весело улыбаясь нашему диалог. Мог бы и помочь!

-- Не вру.

-- Да ладно! А откуда тебе известно заклятие из книги про отшельников? А дед? И ты ведь по этой причине не пошел туда учиться? Там же проводят эксперименты над такими как ты! И если бы это было все. В Одторне тебя ведь выкрал маг, потому что узнал кто ты! Он прямо заявил, что ты отшельник! Нет смысла отнекиваться!

-- Мы... -- неожиданно холодно проговорил Лартэн.

-- Что "мы"?!

-- Проводят эксперименты над такими как мы, -- исправил мое предложение приятель. -- Ты ведь тоже отшельница из закрытого мира! Скрытый резерв, тайна, которую ото всех скрываешь, не говоря уже о той самой книге про отшельников, где ты вычитала запрещенное заклятие. Думала, я не пойму? Более того, могут понять и другие.

-- Подождите-ка, -- изумленно произнес Эйдар, перебивая нас. - Элли, о каком таком маге ты говоришь?

Пришлось рассказать. Обо всем, что услышала в пещере. И о Дэйхат-аре тоже. Даже не забыла об его угрозе, если кому расскажу.

-- Выходит Дэйхат-ар теперь знает кто я? - недовольно подытожил Лартэн, на удивление вполне спокойно реагируя на мои слова об убийстве. Казалось, его это совсем не на пугало в отличие от меня.

- Это плохо. Никто не должен знать. Впрочем, теперь мне ясно почему он тебя шантажировал все это время? Но почему он так не хочет твоего участия в турнире?

-- То есть это единственный твой вопрос? И неважно, что Дэйхат-ар убийца?!

-- Убийца? - спокойно переспросил Лартэн и сам же ответил: -- Да. Но мы-то что можем сделать? И не забывай, ты сама сказала -- они были сообщниками. И с учетом того, что тот маг натворил... поверишь, мне не жаль его.

-- В любом случае его следует опасаться! - хмуро проговорил Эйдар и внимательно на меня посмотрел. - Элли, ты должна быть очень осторожна с наставником. После всего случившегося он действительно может сделать, что угодно. Лучше не рисковать. Не лезь на рожон.

-- Как будто я лезу? Ничего, что это он делает все лишь бы унизить меня?! Напугать! При любой возможности шантажировать!

-- Не отходи от нас.

-- Что?

-- Никогда не отходи от нас, когда рядом наставник, -- спокойно уточнил Эйдар. - Я не думаю, что при нас он посмеет тебе угрожать. А если и решится, мы не дадим ему такой возможности!

-- А как быть с Турниром? - вопрос относился к Лартэну. - Мы ведь отшельники. Ты же в курсе того, что турнир будет проводиться на том самом острове, где международная закрытая академия?

-- Конечно! Я еще давно это знал.

И опять совершенно спокойный ответ.

-- И тебя не пугает тот факт, что рядом проводятся исследования?

-- Но тебя же это не испугало? - фыркнул приятель. - Ты почему-то тоже жаждешь победы!

-- Скажем так... -- медленно начала я, решив признаться. - О том кем являюсь, мне стало известно не так уж и давно. Как раз из-за Дэйхат-ара. К победе я стремилась, не зная правды.

-- А теперь уже не стремишься? - с хитрой улыбкой спросил Эйдар.

-- Стремлюсь! - не стала лгать. - Несмотря ни на что мне хочется победы. Хочется поехать на тот остров. Попытать удачу и сразиться с сильнейшими этого мира.

Говорила чистую правду. Даже все те чувства и осознания своей беспомощности не могли остановить меня. Ведь я прошла. Смогла пройти второе задание второго этапа. А значит -- есть шанс. Значит не такая уж и слабая.

-- Каждый из нас желает победы! - решительно вдруг заявил Эйдар. - И в конце нам придется стать друг против друга. Однако мы не вправе использовать то, что знаем. Тайна должна остаться лишь в этом кругу.

-- Наша с Лартэном тайна, -- недовольно подметила я. - О себе ты так и не сказал правду!

-- Разве? Ты ведь знаешь, кто я... как и Лартэн.

-- Ничего подобного! Мне известно только то, что твоя раса принадлежит к огненной стихии и живет в пустынной части западного материка. Все! Ты знаешь, сколько это может быть вариантов?! Как минимум двенадцать!

-- А разве это много? - рассмеялся Эйдар и уже в следующую секунду серьезно произнес:

-- Я помню о своем обещании и если наша команда победит, скажу: кто я.

-- Лартэн, а ты правда знаешь кто он? -- решила пойти с другой стороны, чем только еще больше рассмешила блондина.

-- Да, -- ожидаемый ответ.

-- И ты конечно же не скажешь мне?

-- Верно.

-- Но ведь это несправедливо!

-- Элли, жизнь вообще очень несправедлива... -- весело проговорил Эйдар и легонько взъерошил мне волосы.

-- Кстати! - совершенно забыла. - Помогите снять браслет!

-- В смысле?

-- Он не так прост, как мы думали в начале! Вот попробуйте! Его невозможно снять. Лишь когда он сам этого захочет. К тому же, мне снится часто один и тот же сон.

Вкратце рассказала о той девушке, так похожей на меня и ее словах о браслете. Ребята же истолковали сон по-разному. Эйдар предположил, что может речь идет о моей магии. О причине такого низкого резерва, а Лартэн сказал почти как брат - девушка та, мое второе 'я', подсознание, которое жаждет что-то сказать. И ведь не поспоришь. Браслет вновь легко расстегнулся при ребятах. Но я же знала - только окажусь одна, как он вернется на свое законное место: мое запястье.

-- Хорошо! - вдруг хмурясь проговорил Эйдар. - Я возьму с собой твой браслет. Посмотрим, исчезнет ли он.

-- Спасибо! - искренне поблагодарила я, радуясь тому, что хоть кто-то воспринял мои слова всерьез. Меня очень напрягала вся эта ситуация.

-- Как вы думаете, а каким будет следующее задание?

-- Даже представить сложно. Но с учетом предыдущего, вряд ли легким.

Я вспомнила погибших Элеонору и ребят. На душе стало неприятно и больно, а потому поспешила сменить тему, с любопытством спросив:

-- А почему вы перестали дружить?

Вот только никто ничего мне опять не ответил. Хэрд! Только я все рассказываю, а они - нет! Раздражает!

После еще долго сидели в саду и говорили вроде ни о чем и в то же время обо всем. Хотя о своей былой дружбе они так и слова не сказали. А после пошел дождь, из-за чего пришлось возвращаться в академию.

И именно в этот вечер мы поклялись, что никогда никто из нас не проговорится о том, что мы знаем друг о друге...

***

Листопад оказался настолько загруженным, что мы еле-еле успевали готовиться к семинарам. Отдых? Ага. Конечно! Ректор видимо пошутил. Никто не делал нам поблажек. Более того, от нас требовалось сдавать не менее чем на четверку. Одно радовало - за всеми этими событиями все как-то утихомирилось. Дэйхат-ар словно бы позабыл обо мне, однако я прекрасно понимала, что это не так. Придет время и он вновь напомнит о себе. А сейчас даже на своих лекциях и семинарах выбирал на роль 'жертвы' других адепток. Не знаю, что на него нашло и почему он так себе ведет, но мне это только на руку. Внутри меня не исчез тот страх, что я испытала тогда в пещере. И теперь при каждой встрече с наставником старалась поскорее уйти, чувствуя как бешено стучит сердце в груди, будто бы норовя выпрыгнуть.

Ко всему же я очень сблизилась с нашей тройкой. Даже Лартэн стал относиться ко мне иначе, не задевая больше, отчего и я не трогала его. Эйдар же все также занимался со мною вечерами, помогая и терпеливо обучая цветомагии. Вот только из-за этого мои друзья стали отдаляться, обижаясь, что больше провожу время со своей командой. И по сути это было правдой. Потому сегодня на парах все время садилась с Аей и Кэйсс, стараясь поддерживать разговор.

Единственное на что я никак не решалась - это разговор с братом. Винсент помнил о случившемся в дороге и пытался выведать про то пятиуровневое заклятие. Но мне не хотелось говорить ему о книге, а что соврать - еще не придумала. Мне удавалось избегать его эти несколько дней, но я прекрасно понимала, что рано или поздно придется ответить.

А еще я стала ненавидеть ночь. Только я засыпала, как меня начинали мучать кошмары. Одторн, его жители, Элеонора, тот разговор в пещере. Эти сны не хотели отпускать меня. И что с ними делать я не знала. Рассказать кому-то тоже не спешила.

-- Элли, откуда он у тебя? - неожиданно спросила Ая, когда наставник по нежитеведенью отвлекся на карту.

-- Ты о чем?

-- Браслет! - подружка взялась за тонкую цепочку на моей правой руке.

Но когда? Когда он появился?! Прошло четыре дня, как я отдала его тогда Эйдару. И он не возвращался. Я даже забыла о нем, радуясь, что, наконец, лишилась этого бремя. Интересно, а блондин заметил исчезновения браслета?

-- Могу отдать.

-- Правда? - карие глаза подруги загорелись восторгом.

Расстегнула цепочку и отдала Ае. И почему только у меня непонятно что происходит с этим украшением? Винсент даже внимания не обращает на браслет. Спокойно снимает и надевает когда хочет. Так что с моим не так?

-- Спасибо!

-- Девушки на последнем ряду! - окрикнул нас наставник. - Тише! Записывайте лекцию!

Я опустила взгляд в тетрадь и с удивлением узнала почерк брата:

'Сейчас после лекции я жду тебя в третьем корпусе главного зала! И не думай, что сможешь опять убежать'

Хэрд! Видимо брату надоело за мной бегать. Но я все также не собиралась ему что-либо объяснять. Я злилась на него за то, что он так пренебрежительно относится к моему дару и предупреждение о браслете! Вот только не тут-то было. Винсент предусмотрительно заранее ждал меня у дверей аудитории. В итоге сбежать не удалось.

-- Элли, может, хватит? - он взял меня под руку и повел по коридору к главной лестнице.

-- Что 'хватит'?

-- Со мной не пройдет! - терпеливо проговорил брат, после чего завел меня в пустую аудиторию с раскрытыми нараспашку окнами. Винсент подошел к ним и закрыл. Здесь уже было достаточно проветрено, даже холодно. После он сделал легкий пас и из его ладони вырвались силовые потоки бежевого цвета, окружившие стены. Нас накрыло пологом тишины.

-- Я понимаю, почему ты эти дни избегала меня, однако мне очень любопытно, сестренка, откуда ты знаешь о пятиуровневых формулах?!

-- Расскажу, когда выиграю у тебя!

-- Элли, прекрати дурачиться! Это связанно как-то с дедом короля и той закрытой библиотекой? Опять подозрительные книги?

-- Ну-у хорошо... -- все же сдалась, решив сказать правду. - Ты прав!

-- Я почему-то где-то так и думал. Но ведь ты должна понимать, где и когда их использовать! Нельзя так рисковать, используя запрещенные заклятия и тем самым нас подставляя.

-- А ты что хотел, чтобы твоей сестры не стало?! Чтобы меня съели?

-- Конечно нет! - возмутился брат. - Но ты же маг-практик четвертого курса. Вас к этому готовили. Так почему именно запрещенное?!

-- Я растерялась!

-- Прошу, впредь не используй оттуда заклятий. Это может быть опасно. Да и у тебя слабый резерв для них. Ты ведь понимаешь, что одно такое воспроизведенное заклятие лишит тебя силы сразу.

-- Винсент, я все это знаю! Но с твоей стороны некрасиво тыкать меня носом в мой же резерв.

-- Элли...

-- Когда твой в несколько раз больше! - закончила я и замолчала, неожиданно кое-что осознав.

Может потому его браслет ничего не делает? Его резерв и так полный. Но ведь это не логично. Скорее бы он высасывал магию того у кого ее больше. Хотя если он наоборот дает силу? Или дело в том, что брат и не пытается избавиться от него? Хэрд! Как же все запутано!

-- Послушай, -- Винсент мягко взял меня за руку и усадил. - Я совсем не желал тебя обидеть. Просто пытаюсь объяснить. Ты не думала, что во всем как раз виновата книга?

-- Ты о чем вообще?

-- Покажи мне ее! - решительно заявил брат.

-- Нет!

-- Пойми же ты, наконец, книги из закрытого раздела не просто так там находятся. И дед короля появляется именно тебе для чего-то! Корион не чтил своего деда при жизни, а ты же общаешься с его духом. И сама же ввязываешься во что-то очень серьезное и нехорошее. Турнир сил это политические игры двенадцати королевств. Мы же отшельники. Не стоит лезть туда, где нам не рады. Где одним приказом могут убить любого.

-- Ты думаешь, меня не посещали такие мысли?

-- Кажется, что нет...

-- Пойми же и ты меня - мне нужна эта победа.

-- Для чего? Почему ты так стремишься выиграть?

Я горько усмехнулась. Почему? Наверное потому дабы доказать всем тем наставникам и деканам, которые при вступлении в академию 'тонко' намекали на мой резерв, что и с маленьким силовым потоком возможно все. Показать тем, кто насмехался в школе, что я сильнее каждого из них, несмотря на свой мизерный резерв. Дать надежду тем, у кого такой же резерв - не только на поступление в магический вуз, но и на достижение высот и успеха.

И почему-то я все же сказала это вслух. Открыла брату то, что на душе. Правду, терзавшую много лет. А он из всего мною произнесенного, лишь изумленно спросил:

-- Ты до сих пор помнишь слова Айданки и Ортана со школы?! Элли, ты ведь сама заявляла, что они пустое место. Что их слова ничего для тебя не значат...

-- Я много чего говорю, -- раздраженно ответила я, стоило только вспомнить этих двух выскочек. -- И хватит об этом! Ты спросил, а я ответила!

-- Элли, -- брат присел рядом передо мною на корточки и взял меня за руки, легонько сжимая мои ладошки. - Выслушай меня! Я все прекрасно понимаю. И твою позицию тоже. Но разве жизнь не важнее того, чтобы кому-то что-то доказать? Я ведь беспокоюсь о тебе. Пусть ты не хочешь меня слышать, но пожалуйста, не используй больше заклятий из книги. Не стремись так яро к победе.

-- А ты? - перебила, забрала руки и встала. - Ты ведь так и не хочешь услышать про браслет! Не хочешь поверить в меня и мой дар.

-- Ты пообещаешь более не пользоваться книгой отшельников, если я выброшу браслет?

-- А принцесса? - изумленно выдохнула, не веря ушам.

-- Я что-нибудь придумаю...

-- Да! - охотно согласилась. -- Обещаю!

-- Тогда смотри! - Винсент расстегнул цепочку браслета и отдал мне. - Делай с ним, что захочешь. И я даже могу поверить в твой дар, пусть это и выглядит детской сказочкой, лишь бы ты была в безопасности! И не встречайся с духом во дворце. Что-то мне подсказывает до добра это не доведет.

-- Хорошо.

-- Модеи?! - дверь неожиданно распахнулись и мы с братом одновременно обернулись, видя Дэйхат-ара. - Вы тоже желаете поприсутствовать на лекции третьегодок?

А ведь о наставнике я не успела рассказать. Впрочем, может как раз и не стоит? Винсент и так чересчур за меня переживает, а тут еще и это!

-- Мы уже идем! - быстро протараторила я и, схватив брата за руку, покинула аудиторию, куда уже начали сходиться адепты. Прозвенел колокол на третью пару.

-- Ты пообещала... -- напомнил Винсент, когда мы оказались у лестницы. Ему надо было идти в подземелья, мне же, наоборот, на самый верх к факультету связующей магии на кафедру пророков.

-- Да.

-- Я узнаю правду! - проговорил напоследок брат, при этом двумя пальцами сделав жест "глаза в глаза" и лишь после пошел вниз.

Это он сейчас о чем? Как это узнает? Впрочем, я же пообещала заклятия не использовать, а не читать книгу. И сейчас мне нужен был Эйдар!

Не зная, что делать с браслетом Винсента, и вернется ли он к нему, поспешила на занятие.

***

Адриан Мортан нервно расхаживал по кабинету. Он не любил вызывать духов, да и связующая магия не его конек. Он практик! Однако ему нужно было срочно увидеться с Тором Дэйрином.

Зашторенные тяжелые темно-зеленые гардины погрузили кабинет во тьму. Ректор легким щелчком пальцев зажигал одну за другой свечу, выставленные полукругом на ковре. И когда горели все шесть, мужчина скрестил пальцы и зачитал заклятие.

Огоньки свечей дрогнули, в кабинете ощутимо похолодало и Адриан увидел в кругу расплывчатый силуэт подростка. Опять подростка? Почему он всегда приходит в этой форме?! Впрочем, духи могут принимать облик любого.

-- Мортан? - недовольно поприветствовал ректора дух. - Не слишком ли рано ты меня вызвал? Еще не время...

-- У меня есть к вам разговор! - почтительно проговорил мужчина, даже немного склонившись. К духу иначе нельзя. Без нужного уважения умершие начинают свирепствовать.

-- Говори!

-- Ваши дары. Уже прошло столько дней, а у Элли Модей не открылся ее резерв! Меня волнует ситуация с этими браслетами. Они все больше ослабевают!

-- Ошибаешься! Запечатанная сила Элли скоро проявит себя в полной красе. А браслет ее брата имеет противоположное действие - окончательно и бесповоротно запечатает дар Винсента, который я скрыл еще когда ему было восемь. И тогда мы можем не опасаться. Мальчик не будет больше угрозой миру. Нам ведь нужна лишь одна часть пророчества, не так ли?

Раздался глухой смех за маской духа. Ему надо было, чтобы Элли изменила ход истории, как было сказано великими. Но Тор был хитер по своей натуре. Другую часть пророчества он просто решил самостоятельно исправить, дабы не допустить гибели Эйтании. Ведь разве может что-нибудь сделать тот, кто лишен своего дара?

-- Да. Но я не понимаю, почему вы так стремитесь к тому, чтобы Элли попала на Турнир Сил? Вы ведь не знаете к чему это приведет.

-- Тебе напомнить, что ты сам принес мне клятву? Сам жаждал сохранить мир на Эйтании? Тогда мы должны сделать все, чтобы так и было.

-- Да, но соглашаясь ранее, я не знал о том, кто эти близнецы! Не знал того, чем мне надо будет пожертвовать. Какой цены стоит мир...

-- Главное это итог! Если не мы, то двенадцать королевств никогда не угомоняться, разрывая на части нашу планету и разрушая ее! Не забывай об этом!

Мгновение и свечи погасли, а кабинет погрузился во тьму...

***

Странное дело, но к концу это пары стала болеть голова. Не то лекция настолько нудной была, не то погода влияла. Кто знает. Но виски неприятно пульсировали. И ведь началось совсем недавно. Целое занятие все отлично, а под конец, как должен был раздаться колокол - разболелась. Ну да шинь с ней.

Мне хотелось поскорее расспросить Эйдара о браслете, так нас еще ко всему же и задержали после звонка. А я вдруг поняла, что никуда не пойду. Когда наставник вышел, ослаблено упала назад на скамью, ощутив холодный порыв ветра и вздрогнув. Кто-то еще и окно умудрился на перемене открыть? Видите ли, проветрить надо. Пф! Ничего, что листопад на дворе? Не удивительно, что меня морозить начало.

-- Элли, ты идешь? Следующая пара не здесь же.

-- А жаль... -- тихо пробурчала я и, покидав в сумку вещи, спустилась за Аей.

О, Эйдар! Заметила его внизу и поторопилась нагнать. Надо ведь все-таки разузнать о браслете!

-- Подожди! - окрикнула друга и схватилась за его сумку, тем самым останавливая блондина.

-- Что случилось?

Молча показала браслет. Я еще на занятие ощутила, что он вернулся, несмотря на то, что дала его Ае.

-- Когда он вернулся?! - изумился Эйдар. - Утром еще был на месте. Как и обещал смотрел.

-- Значит, теперь нет!

-- После занятий пойдем ко мне и проверим, -- спокойно ответил приятель. - Будем думать.

Сегодня видимо не мой день! Почему-то подумалось мне, когда зашла в аудиторию и увидела Дэйхат-ара на замене по атакующим выпадам трехуровневых формулах. Я-то не подготовилась. Сил не было. А сейчас и вовсе нехорошо себя чувствовала. Меня все также морозила и раскалывалась голова. Если спросит - лучше сразу самоуничтожусь. И ведь как чувствовала, не успела сесть, как вызвали к доске. Почему меня?! Почему сегодня? Сейчас?..

-- Адептка, вы так и будете сидеть?

-- Я не подготовилась!

-- Вы издеваетесь? - кажется мой ответ разозлил наставника.

-- Нет.

Мне вдруг стало совершенно все равно. Пусть ставит, что хочет, отправляет к куратору, декану или самому ректору!

-- Мисс Модей, спуститесь ко мне.

Вот зачем? Что он уже хочет? Хэрд!

-- Вы почему еле стоите? - недовольно поинтересовался наставник, когда я с горем пополам спустилась к доске.

Пожала плечами. А я разве 'еле стою'? Надо же, правда. Только сейчас поняла, что меня шатает. Перед глазами все плывет, а ноги, кажется, вот-вот подогнутся. Почему мне так плохо? И эта слабость...

Ноги все-таки подкосились. Однако с полом мне не дал соприкоснуться мистер Дэйхат-ар. Придерживая за талию, он вдруг глухо прорычал:

-- Где вы уже умудрились достать эти несовместимые друг с другом артефакты?!

Ответить сил не было. Я даже не думала о том, что стою посреди аудитории среди других адептов и держусь за камзол наставника, вцепившись мертвой хваткой, лишь бы не упасть.

-- Так, лекция будет продолжена! - вдруг громко объявил мужчина. - Мистер Кант, проведите адептку в лечебное крыло.

Это было последнее, что я услышала перед тем, как сознание все же покинуло меня...

2 глава

Род Сойдов

Я испытывала такие странные и разные ощущения. Слабость. Опустошение. Голод. Головокружение. И главное стою вновь в том знакомом зале, но прекрасно помню, как упала в обморок на занятии Дэйхат-ара.

-- И снова здравствуй!

Опять рядом со мной появились те бело-золотые потоки, медленно принимая мой облик. Разве что в этот раз зеленоватого оттенка не было. И я оказалась будто бы скованная по рукам и ногам серебряной цепью.

-- Еще совсем немного... - хитро улыбнулась 'сила'. Теперь я не сомневалась, что эти бело-золотые потоки мой резерв.

Выходит, Эйдар прав со своей догадкой?

-- Второй браслет сковал меня, но это ненадолго.

А мне же почему-то вспомнились слова наставника: 'Где вы уже умудрились достать эти несовместимые друг с другом артефакты?!' Значит, он не знает о них. Непричастен к этим подаркам. Ведь иногда у меня проскакивали мысли насчет наставника. Но если я ошиблась, то кому тогда принадлежат эти браслеты? Кто их нам с братом подсунул?

-- Почему ты заперта во мне? - прямо спросила я, все еще прекрасно помня наш предыдущий разговор.

-- Так распорядился Трибунал.

-- 'Трибунал'?

-- Могущественный совет пяти. Тот, кто правит мирами. Те, кому под силу решать судьбы.

Никогда не слышала, а мой облик продолжал:

-- Дабы обезопасить этот мир, было принято решение лишить силы. Однако все не так просто. Ее ведь надо куда-то девать. Передать кому-то просто невозможно. Ею сможет управлять лишь тот, кому она была дарована. И потому ее запечатали в тебе. Я та часть силы, что не дает тебе полностью раскрыть резерв.

-- А брат? - вдруг она знает и это. - Его тоже лишили полной силы?

-- Вас обоих. Но браслеты имеют разные функции, потому они не совместимы. Их ни в коем случае нельзя было вместе носить!

-- В каком смысле?

Однако ответа я не услышала, с разочарованием понимая, что кто-то меня будит. Хэрд! Почему именно сейчас?!

Сон окончательно исчез и я ощутила, как кто-то осторожно приподнял мне голову, как в приоткрытые губы полилось что-то очень горькое и противное. Я скривилась.

-- Знаю, что невкусное, потерпи.

Это ведь голос Эйдара?

Моей щеки коснулась теплая ладонь. Я же открыла глаза, встречаясь взглядом с блондином. Его лицо было совсем рядом, отчего мне некомфортно стало. Попыталась встать.

-- Давай помогу!

Меня усадили и я, наконец, осмотрелась. Просторная светлая комната. Явно не моя. Эйдара? Но почему сюда? Почему не в лечебное крыло?

-- Потому что целители только хуже сделали бы. Такие вещи... -- Эйдар скосил взгляд на низенький столик у кровати, где около чашки лежали два тонких браслета. - Несовместимы между собой! Исцеляющая магия приводила же к обратному действию. Мне пришлось использовать магию своего народа, чтобы снять их с тебя и привести в чувства! Зачем ты вообще их на себя нацепила?! Они полностью опустошили твой резерв и привели к обезвоживанию!

-- Во-первых, я не надевала! - чистая правда. - Во-вторых... спасибо тебе.

Я потянула руку к браслетам, точно зная, где из них мой. От моей цепочки исходило знакомое и приятное тепло. Одна Эйдар раздраженно отдернул руку, не давая мне забрать браслет.

-- Ты с ума сошла? Тебе мало было того, что случилось? Они опасны. Ты была права. Это не просто браслеты, а скрытые артефакты! Второй, я так понимаю, принадлежит Винсенту?

-- Да! Однако в одном и ты был прав. Та девушка из сна, что приняла мой облик. Она действительно сила. Потому у меня такой низкий резерв, а браслет раскроет его!

Я все-таки упрямо забрала свое украшение и надела на руку, впрочем, точно знала, что вместе с браслетом брата этого лучше не делать.

-- Трибунал запечатал мою силу!.. - не став ничего скрывать, все-все рассказала Эйдару, что поведали мне во сне. Даже объяснила кто такой этот трибунал, видя замешательство друга.

-- Элли, -- тихо обратился сокурсник, когда я закончила свой короткий рассказ. - В любом случае это опасно. Ты не знаешь, кто дал вам эти браслеты. Зачем кому-то распечатывать твою силу? Для чего? Лучше сними его!

-- Нет!

-- Не глупи.

-- Ты разве не понимаешь? Мне больше не придется восстанавливать резерв! Более того, если он действительно увеличиться точно смогу победить!

- Победа это не главное! - точь в точь, как брат. - Твоя безопасность важнее.

- Не главное? - фыркнула. - Еще скажи, что не стремишься к ней?!

- Ты правда этого хочешь? - неожиданно другим, серьезным и тихим голосом спросил Эйдар. - Раскрыть свой резерв, несмотря на возможную опасность?

Кивнула.

- Хорошо. Отговаривать, как понимаю, бесполезно. Так что я помогу и подстрахую, в случае чего...

Почему? Почему он всегда помогает мне? Я по-новому на него взглянула, рассматривая правильные черты его лица и такие необычные янтарные глаза. Светлые ресницы и такого же цвета брови. Цвета песка. Пустыни. Может быть он оргх?

Уголки губ Эйдара незаметно дрогнули, а в следующую секунду он вдруг искренне рассмеялся, как еще никогда не смеялся, будучи всегда спокойным и серьезным.

- Элли, - сквозь смех проговорил приятель, утирая слезы. - Я ведь все слышу.

Хэрд. Покраснела. Совсем забыла!

- И с чего ты вообще подумала на оргха? Они же крупногабаритные и не уступают даже оркам.

- Не знаю. Вот почему-то подумала. Может, ты морок все время носишь?! Да и оргхи очень сильны в магии с нескончаемым резервом, так что все логично.

- Я же все равно не скажу тебе свою расу.

- Знаю! Творя раса еще хуже! - колко воскликнула, как раз в тот момент, когда раздался громкий стук. Эйдар легонько махнул рукой, магией открывая дверь. Стучался Лартэн.

- Хм... - насмешливо протянул сокурсник, входя в комнату. - А я-то думаю странное дело: в лечебном крыле Элли нет, у себя -- тоже. Что, Эйдар решил воспользоваться подвернувшимся случаем?

- Лартэн, не язви! Ты же не для этого ко мне пришел. С Элли сейчас уже все в порядке, но...

И он рассказал все то, что поведала я, немного добавив от себя о причинах моего здесь пребывания.

На удивление Лартэн оказался куда предусмотрительным. Он согласился с моим мнением носить браслет, хоть и не принял мою сторону по поводу браслета брата. Приятель считал, что артефакт следует исследовать. Я же хотела от него избавиться.

- Хитро Элли! - приподнял темные брови Лартэн. -- Браслет брата забрала, а сама носишь.

- Его браслет имеет другую цель! И, не зная какую -- не стану им рисковать

- А собой значит можно? - Это уже Эйдар.

- Он мой брат!

- Ты дашь его браслет? - перебил меня Лартэн и подошел к столику, попросту без спроса взяв украшение Винсента. - Я отправлю его в семейную лабораторию. Через неделю мне пришлют результаты.

Я вопросительно посмотрела на Эйдара, ожидая, что он скажет. Ведь знает Лартэна лучше меня. К тому, с одной стороны, мне казалось, что стоит так поступить, ведь самой интересно, а с другой - я совершенно не знаю, что это за 'лаборатория' и где она находится?!

- Это хорошая идея! - подтвердил мои мысли блондин. -- Однако опасная. Если кто-нибудь узнает...

- Моей семье можно доверять!

- Лартэн, я это прекрасно помню, но если станет известно твоему деду...

- Не станет! - грубо перебил приятель. - Он сейчас занят в академии на Вэйладе подготовкой к предстоящему Турниру Сил. Так что, Элли? Даешь его мне?

Конечно же, я дала. Может хоть что-нибудь станет понятно. Кому принадлежат эти браслеты. Для чего?

-- Что же... -- насмешливо проговорил Лартэн, пряча браслет к себе в сумку. -- Раз так, оставлю, вас голубков, наедине.

Я кинула в него подушку, но попала в захлопнувшуюся за ним дверь. Успел, шинь бы его побрал!

-- Элли, он просто шутит, чего ты так реагируешь?

-- Надоели его 'шутки'! - я недовольно сложила руки на груди. - Я-то уже понадеялась, что он повзрослел.

-- 'Повзрослел'?! - скептично поинтересовался Эйдар. - В первую очередь тебе бы тоже это не помешало.

-- Эйдар!

-- Ладно-ладно, -- улыбнулся приятель. - Отдыхай пока, а через несколько часов вернешься уже к себе.

-- Я лучше сейчас вернусь! - решительно заявила я и поднялась, действительно чувствуя себя отлично. - А то если не Лартэн, то другие начнут сплетничать.

Надела туфли, подхватила сумку со стула и уже в дверях обернулась к другу:

-- Спасибо тебе!

***

Сплетни начались и без Лартэна, когда я вернулась в комнату. Там меня поджидала Ая и Кэйсс. Не успела порога переступить, как на меня полился град вопросов: 'Как ты?', 'Тебя не было в лечебном крыле!', 'Куда тебя забрал Эйдар?', 'То была правда? Будто бы о вас поговаривали, что вы вместе'? Резонно придя к выводам, что лучше пусть думают, что я встречаюсь с Эйдаром, нежели сказать правду об артефактах, кивнула сразу на всё.

-- Но почему ты молчала? - обиделась Кэйсс.

-- Лучшим подругам не сказала! - нахмурилась Ая. - Все знают, кроме нас!

-- Простите. Просто все так сразу навалилось. Соревнования, команда, эти задания. Только, девочки, у меня просьба. Это все должно остаться между нами.

-- Конечно же!

А после были долгие обсуждения всего произошедшего за последние дни. И только тогда я поняла, как соскучилась по ним! За простыми посиделками в комнате, веселым смехом и разговорами о предстоящих впереди экзаменов. От которых, к моей радости, я была освобождена.

Вот только счастье и спокойствие длилось не долго. Наивная! Дэйхат-ар все-таки не забыл обо мне. После утренней его лекции, я как обычно постаралась по быстрее покинуть аудиторию. Но не тут-то было. Наставник попросил задержаться. Я лишь с мольбой посмотрела на Эйдара, понимая, что разговор предстоит не из легких.

- Модей! - на удивление довольно мягко позвал наставник, когда все вышли из аудитории. - Прекратите меня избегать. Вы же понимаете, что в академии никто вам ничего не сделает.

Подняла взгляд на мистера Дэйхат-ара и призналась:

- Может, я просто не хочу с вами говорить?!

- Придется. Для начала я хочу знать, что за артефакты были на вас в тот день, когда вам стало плохо. И где вы их взяли?

- Я и сама не знаю!

А что? Правда ведь не знаю.

- Приобрела на задание с поддельным убийством. Ярмарка оказалась на редкость удивительной.

- Вы хоть осознаете, что носите артефакт Ахдарта? - внимательный взгляд на мою руку. - Они опасны. И мой вам совет: снимите пока не поздно.

Ахдарт?! Не могу поверить. Это же очень редкостный артефакт возрождения! Их в мире всего пять штук! Они освобождают то, что было скрыто. То есть я действительно получу могущественный резерв.

- Надеюсь, побочные действия вам известны?

- Слабость? Головные боли? - фыркнула. Да это же ничего по сравнению с тем, что я буду иметь весь свой резерв.

-- Потеря концентрации! Ухудшение внимательности! Ослабление памяти!

-- Это все что вы хотели мне сказать?

-- Ты сделаешь хуже только себе! - хмуро проговорил Дэйхат-ар.

-- Да какая вам разница?!

Наставник промолчал. И просто указал рукой на дверь. Ничего не говоря. Вообще ничего. Не угрожая. Не требуя покинуть соревнований. Не пугая предстоящим последним состязанием. Аж странно. Впрочем, мне это только на руку!

Я же покинула кабинет в приподнятом настроении. Вот Лартэн удивиться, когда из дома вернется. Он только поймет, что это за артефакты, а я уже знаю! Ха!

Только я ошиблась. Лартэн и на следующий день не приехал в академию. А вот мне пришло приглашение от семьи Сойдов. Они хотели видеть меня. И это почему-то немного пугало. Что уже Лартэн рассказал? Или дело в браслете? Впрочем, Эйдар отнесся к этому куда спокойнее, заверив, что мать Лартэна очень добрая женщина, а именно от нее было послание. Но я все равно почему-то боялась к ним ехать. Даже Эйдара позвала с собой. Увы, он правильно заметил, что пригласили только меня.

Пришлось самой идти к ректору и получать разрешение на выезд из академии. Мне дали его без каких-либо вопросов, лишь мимолетно взглянув на печатку семьи Сойдов.

Лартэн, как оказалось жил в поместье за городом. Потому я взяла карету. Дорога оказалась долгой. Однако чем ближе мы были к дому Лартэна, тем сильнее я начинала нервничать. Когда спустя полтора часа карета остановилась и открылась дверца, вовсе подумала о том, что еще не поздно сбежать. Зачем вообще сюда приехала?

Поместье поражало своим великолепием. Перед домом огромный сад со скульптурами и мраморными скамейками вдоль выложенной каменной дорожки. Большое старинное здание, отделанное серым с примесью белого камнем. Темная крыша таких же серых оттенков, что придавало постройке пасмурности. По бокам высокие башни с заостренной крышей более светлого цвета с коричневыми флюгерами, на которых сидели вороны, нарушая тишину во всей округе. А вот декоративный виноград и плющ на стенах, создавали впечатление несколько заброшенного вида, однако ухоженный сад все менял. Видимо хозяева специально желали, чтобы на здание были дикие растения.

Меня встретил у ворот пожилой мужчина и провел к огромным дубовым дверям с вырезанными на ней узорами. Мой взгляд приковала устрашающая морда льва с кольцом в зубах. Необычный вкус у Сойдов. Видимо и правда любят мрачность.

Впрочем, внутри все выглядело иначе! Слуга забрал мое пальто и мы пошли вперед. Везде очень светло и просторно. Все здесь говорило о богатстве и хорошем вкусе. Продолговатый коридор с прекрасными картинами, выходящий в круглый зал с широкой лестницей. На изящных поручнях вычернены древние руны.

Наш дом куда скромнее, хоть отец и работает во дворце при короле. Да и мы часто там бывали. Но мои родители не любили роскошь, предпочитая сдержанность. Семья Лартэна по всей видимости словно бы желала показать все свое богатство и возможности. Будто бы стремясь обойти самого короля. Теперь понятно отчего Лартэн такой заносчивый.

-- Мисс Модей, -- на лестнице появилась молодая красивая женщина в открытом вечернем темно-синем платье. И мне невольно подумалось, что стоило надеть что-то более нарядное. Конечно же, я была не в плохом платье, подаренной мамой. Однако на фоне этой леди, чувствовала себя почему-то замухрышкой. Не говоря уже о том, что в поездке сделанная аккуратно прическа была теперь растрепанной. Кудри повыбивались и торчали в разные стороны.

-- Я рада, что вы приехали, -- она вежливо улыбнулась, когда спустилась и с интересом склонила голову, рассматривая меня. Сощурила ярко-синие глаза, задержав взгляд на горловине моего коричневого платья. Оно было с длинным рукавом и полностью закрытое, украшенное лишь легкой атласной лентой на талии.

-- Пройдемте, -- женщина развернулась ко мне спиной, словно говоря следовать за ней. И я увидела ее длинные густые темные волосы, ниспадающие до самого копчика. Красиво.

-- Я Эланна Сойд, -- проговорила она, сворачивая к проходу справа от лестницы. - Мой сын много о вас рассказывал.

Надеюсь хорошее. Хотя зная его - вряд ли!

-- Ты ведь тоже отшельница, -- я аж споткнулась, неожидая такого быстрого перехода к главному.

-- Ой, прости, видимо я поторопилась. - Женщина тут же остановилась и подала мне руку. - Просто я подумала, что тянуть смысла нет. Сейчас в доме только мы и Лартэн, так что можно спокойно говорить. Отец с мужем уехали.

-- Эм... -- я была растеряна. - Извините, вы хотели меня видеть, чтобы поговорить о том кто я?

-- Нет, конечно! Но я ведь должна увидеть с кем встречается мой сын! Он еще никогда не говорил мне о своих девушек.

Что?! Я опять споткнулась, в последний миг удержав равновесие. Да чем он вообще думает?!

-- А пока сын занят в семейной лаборатории, мы можем с тобой поговорить, ни о чем не волнуясь. Давно вы с Лартэном вместе?

-- Вообще-то... -- я чуть не сказала правду и все же передумала, решив сначала все узнать у Лартэна. Мало ли почему он так сказал. Вдруг так надо.

-- Совсем недавно, раньше мы терпеть не могли друг друга.

-- Понимаю, -- женщина привела меня в просторную светлую гостиную, где предложить присесть к столу, накрытого сладостями и выпечкой. - Лартэн очень похож на своего отца. Самоуверенность и наглость их отличительная черта. Но мой мальчик очень добр.

Слов не было. Вообще никаких. Разве что некультурных, которых я не смею произнести.

-- Угощайся! Я сама испекла.

Ого! Это же точь в точь пирог, который печет мама. Этот рецепт никому неизвестен!

-- Вижу, узнала. Меня ему научили в твоем мире. Ведь твой мир Земля? Верно? Мне бы очень хотелось познакомиться с твоими родителями. С теми, кто знает, что такое техногенный мир...

-- Отец все время при дворе, а мать в разъездах, -- соврала я, помня о своем обещание родителям. Еще не хватало, чтобы они узнали, что я разболтала кому-то нашу тайну.

-- Не бойся! - прекрасно поняла мисс Эланна. -- Я умею хранить секреты. Знаешь, в действительности я очень скучаю по тому миру...

Она замолчала, когда к нам подошла молоденькая служанка и разлила по чашкам мятный теплый напиток. И лишь когда мы остались наедине продолжила:

-- У нас все иначе. Отношение к женщинам иное. Нас не уважают и ни во что не ставят, если не повезло родиться без магического дара. А каково когда такой ребенок рождается в известном роду магов? Вот почему я в свое совершеннолетие сбежала, вот почему была рада, когда зашла в тот портал и оказалась в мире без магии! В мире, где женщина имеет право на слово!

Она все говорила и говорила, а я тихонько пила чай и ела пирог, не зная даже что сказать. Для чего это все? Зачем? И это же она рассказывает о себе.

-- Увы, меня со временем смог разыскать отец и забрать домой.

Последнюю фразу она проговорила с такой грустью и усталостью, что мне стало не по себе.

-- Я ничего не смогла поделать, но знаешь с того времени... -- она заговорила шепотом. - Не перестаю искать пути туда!

-- Но как же ваш сын? Муж? Семья.

-- Моя 'семья' осталась в закрытом мире. Тот, кого я полюбила всем сердцем! Того кого меня лишили! И знаешь, я бы забрала своего сына отсюда и с ним бы скрылась на Земле. Он бы понял, я знаю!..

-- Но ведь Лартэн стремится к победе в Турнире Сил, -- резонно подметила я. - Мне кажется, он бы не захотел уйти.

Знаю, лишнее, но просто не смогла промолчать.

-- Турнир?! Это лишь для того, чтобы доказать отцу и деду свою силу! В действительности все не так, как мы видим. Даже наша преуспевающая семья. Род Сойдов -- для которых важна лишь сила и знание. Те, кто не имеют этого - отбросы общества. И раз мне выпала такая возможность - все же прошу, устройте мне встречу с вашими родителями. Может они знают, как попасть в закрытый мир. После того случая, девятнадцать лет назад, отец перестал проводить исследования с отшельными порталами. Но ведь ваша семья как-то сюда попала!

В ее синих глазах было столько мольбы, однако я попросту не могла сказать ей правды. Не стану подставлять свою семью.

-- Мама?!

Вздрогнула, узнав голос Лартэна. Обернулась, видя сокурсника стоящего в арке прохода. И он явно был зол.

-- Что ты уже успела наговорить, скажи, пожалуйста?! - он раздраженно сложил руки на груди и сдвинул брови.

А ведь их глаза с матерью так похожи! Особенно этот насыщенный синий цвет. И хмурятся одинаково.

-- И почему ты пригласила ее без моего ведома?

-- Видишь, Элли, -- неожиданно с горькой улыбкой проговорила мисс Эланна. - Даже родной сын не относится с нужным уважением.

-- Мама, не начинай. Лучше признайся сразу, что уже задумала?!

-- А ты? - женщина вдруг изменилась в лице. - Почему эта прекрасная девушка ни сном ни духом, что вы встречаетесь? Ты бы видел сколько удивление было в ее глазах. Это ты можешь отца обмануть, но не меня. Раз ты так хотел исследовать тот браслет, мог бы сказать правду. Не стоило придумывать эту глупую историю!

-- Я и не придумываю! - твёрдо заявил приятель, вот только я не могла понять для чего. А в следующую секунду произошло то, что уж точно не могла ожидать. Лартэн оказался рядом, склонился и ...

От удивления опешившая адептка замерла, позволяя этому несносному нахалу себя целовать. Властно. Решительно. И... умело. Это были новые для меня ощущения. Перехватило дыхание, сердце забилось сильнее, а в ногах появилась приятная слабость.

Когда мои губы наконец освободили я мысленно послала его всеми известными мне ругательствами. Убью его, когда вернемся в академию! К чему весь этот цирк?! Если не придумает достойного оправдания не просто убью -- прокляну!

Видимо это отразилось на моем лице, потому что Лартэн вдруг хитро улыбнулся и совсем тихо прошептал:

-- Еще немного и ты сожжешь меня взглядом.

А после мы оба обернулись к его матери. Женщина продолжала сидеть за столом и внимательно нас рассматривать.

-- То есть ты настроен серьезно? - наконец спросила она.

-- Да.

-- Ты не поедешь на встречу?

-- Нет.

О чем они вообще?!

-- Отец осерчает.

-- Пусть.

-- Мисс Модей, -- теперь обратились ко мне. - Пожалуйста, не забудьте наш разговор. Все что вы услышали правда и я очень буду рада приглашению от ваших родителей.

-- Мы можем идти? - отстранённо поинтересовался Лартэн. - Или ты желаешь что-нибудь еще рассказать Элли? Помимо нашей тайны и твоей 'любимой' истории?!

-- Раз твой отец с дедом не дают мне даже возможностей покидать поместье, то да! Они заперли меня, словно бы провинившуюся! Я не имею права покинуть эти стены. Мне не с кем говорить! Ты хоть понимаешь какого это?

-- Мама, прекрати, пожалуйста... -- в этот раз он действительно просил.

-- Идите!

Лартэн вежливо протянул мне руку и помог встать. Приняла. Пошла за ним. Лишь выйдя в коридор начала медленно приходить в себя. Этот разговор? Поцелуй! Что это все вообще сейчас было. Однако не успела спросить, как приятель приложил палец к губам, призывая молчать.

-- Не сейчас.

Только когда мы зашли в небольшую комнату с темными гардинами из-за чего все здесь казалось мрачным и удручающим, Лартэн проговорил, указывая рукой мне на диван:

-- Вот теперь мы можем спокойно говорить. Стены защищены. И я начну первый - зачем ты согласилась приехать?

-- Нет! - зло рыкнула, оставаясь стоять на месте. - Вопросы буду задавать я! Что это сейчас было?! Я жду логического пояснения твоей сказки и поступку!

-- Но ведь тебе понравилось! - улыбка из-за которой захотелось его придушить. - Твои сладкие губки отвечали мне...

Не сдержалась. Раньше чем подумала из моих ладоней вырвался свет. Однако мое заклятие лишь ударилось о невидимый щит и рассыпалось искрами возле Лартэна, не касаясь его.

-- Предсказуемо, Элли. А теперь сядь и выслушай меня.

Сложно сделать, когда тебя всю трясет от праведного гнева!

-- Браслет, который я взял. Мне надо было объяснить откуда он. Более того, выявилось, что принадлежит также отшельникам. И чтобы защитить тебя и брата - я сказал, что он моей девушки, которой я планирую сделать предложение. Это даст гарантию, что мама не расскажет деду или отцу правды. Если она будет думать, что я действительно тебя люблю, сделает все дабы защитить и помочь.

-- Это связанно с тем, что ее лишили любимого? - уже немного успокоилась, но все-таки не до конца понимала мотивов Лартэна. Его история не внушала мне веры. И он это чувствовал.

-- Да, мама любит наговорить лишнего. В нашем доме редко бывают гости. Однако признаюсь честно, этот вариант событий спасет меня от решительно настроенного деда соединить мою судьбу с другим известным родом.

-- Луизы?

-- Нет, конечно! Она лишь скрашивает мое время. Мы оба довольны. Ничего личного.

-- В любом случае поцелуй был лишний и этот спектакль тоже! Еще раз прикоснешься -- отправлю в хэрдовые пещеры. А скажешь кому...

-- Это ведь твой первый поцелуй, -- совсем неуместно и с надменной насмешкой перебил Лартэн, отчего-то вгоняя меня в краску. Ррр! Ненавижу! Зачем я вообще дала ему браслет?!

-- Я прав.

- И что с того? - постаралась придать голосу хоть немного безразличия, выходило с трудом. - Чему радуешься? Лучше бы о другом побеспокоился! Твоя мать не отшельница, значит отец. Но как я поняла он принадлежит к знатному роду, выходит только отчим. Твой же родной отец, по всей видимости, и есть тот мужчина о котором говорила мисс Эланна. С которым ее разлучили. Могу даже предположить, что твой дед забрал ее уже беременной тобою! Из-за чего пришлось срочно подыскивать приемлемую пару. Это важно твоему роду. Потому ты так стремишься доказать им что стоишь чего-нибудь? Что не зря ты носишь имя рода.

Все это сказала на одном дыхание, замечая по вытянувшемуся лицу Лартэна, что права.

- Грустно наверное, когда семья недооценивает и гнобит? Потому ты такой, да?

Кажется я его разозлила. А так ему! Будет знать как целоваться лезть и такие постыдные вещи говорить!

- Меня всегда поражала твоя фантазия и логика, которая почему-то всегда попадала в точку. Но сейчас иная ситуация. Думаешь, задела меня этим? Нисколечко. Теперь благодаря моей матери, ты знаешь почти все -- возрадуйся. Теперь же может наконец перейдем к браслету.

- Артефакт Адхарта! - хвастливо опередила его.

- Верно! - Лартэн не скрыл своего удивления. - Но откуда?

-- Сама догадалась!

-- Врешь! - он хитро прищурился. - Ты всегда, когда это делаешь смешно морщишь нос. Но не суть важно. Исследования показали, что артефакт адхарта твоего брата был изменен. Его главную функцию возрождать скрытые силы поменяли на противоположную - главной задачей которого теперь является забирать магию.

-- Подожди! То есть браслет брата забирал его резерв? Но зачем кому-то давать мне силу, а у брата забирать? Для чего?

-- Вот это и меня волнует. Ты говоришь это точно не Дэйхат-ар, но ведь тогда выходит, что есть кто-то еще. Кому вероятно всего известна ваша тайна с братом. А значит вы оба в опасности! Кто бы что не задумал, пока ты будешь в академии можно не бояться. Но когда мы поедем на следующее соревнование...

-- Вы будете рядом.

Я постаралась улыбнуться, но вышло плохо. Мало того, что Дэйхат-ару мешаю, так теперь оказывается есть еще кто-то! И главное все напасти - происходят одновременно с Турниром Сил!

-- Это так, но мне не нравится происходящее. И ведь это точно связано с турниром! - подтвердил мои мысли приятель. - Кому-то вы с братом явно мешаете, но тогда непонятно для чего давать тебе силу?

-- Вот-вот! А мешаем мы Дэйхат-ару с его господином! - раздраженно напомнила я.

-- Что ты собираешься делать с браслетом? - обеспокоенно спросил Лартэн и протянул его мне. - Результаты более ничего важного не показали. Определить кому именно он принадлежит не смогли. Никаких следов нет. Что удивительно не магических, не обычных.

-- Сын! - в комнату вдруг сильно застучали. - Лартэн! Дед вернулся!

Мы одновременно с ним переглянулись и по его глазам я поняла - ничего хорошего ждать не стоит...

3 глава

Помолвка

-- Итак, ты решил пойти против моего решения? - мужчина недовольно нахмурился. - Пойти против воли своего рода?!

Мы уже несколько минут сидели с Лартэном, его матерью и дедом в гостиной и вели беседу. Его дед оказался немолодой мужчиной с редкой проседью в угольно-черных волосах. Очень высокий и подтянутый, как для своего возраста. Грубые черты лица, волевой подбородок и острые скулы. Хмурый взгляд карих глаз, заставлял вжаться в спинку кресла.

- Отец, выслушай хотя бы! - встала на защиту сына мисс Эланна. - Девочка из хорошей семьи! Более того, ее отец водит дружбу с самим королем! Они часто бывают во дворце.

- Анна, молчи! - грубо отрезал мужчина и обернулся к нам с Лартэном.

- Это правда? - колкий взгляд из-под бровей... на меня.

- Да! - все же справившись с этим страхом, решительно ответила я. - Но я не претендую на роль невесты Лартэна. Если Вы желаете женить его на другой, смирюсь. Ваше слово главное!

Еще не хватало, чтобы он меня в невестки углядел! Я и Лартэн -- да никогда!

- Вот как... - устало выдохнул мужчина и задумался. - Видимо Лартэн тоже, раз на твоем пальце до сих пор нет фамильного перстня. И это странно. Потому что не будь его намеренья серьезны -- ты бы тут не сидела.

- Ты ошибаешься, дед! - приятель медленно поднялся и подошел ко мне. Взял за руку. Я и отреагировать не успела, как на мне оказалось кольцо. Золотое с тонким ободком, но крупным фиолетовым камнем.

- Отныне Элли Модей моя официальная невеста!

Что?! Мне кажется или это спектакль заходит все дальше?!

- Я наведу справки... - уклончиво проговорил мужчина. - Вот тогда и поговорим. Невеста или нет? Без моего разрешения ты не имеешь права надевать кому-либо перстень рода! А теперь -- свободны. Оба!

- Отец! - недовольно воскликнула мать Лартэна. - Зачем же так грубо?

-- С тобой мне тоже предстоит серьезный разговор, Анна...

Я же ощутила облегчение, когда мы оказались за дверьми гостиной. А еще я невероятно обрадовалась, когда Лартэн предложил возвращаться в академию. И уже ехав в карете мы затронули тему этого дурацкого спектакля, где я прямо заявила, что играть его невесту не стану. И отдала кольцо!

-- Ты не понимаешь! - возразил Лартэн, отдавая мне кольцо.

-- Что не понимаю?! Одно дело сказать матери, что мы вместе и совершенно другое - при деде сделать официальное заявление! Зачем вообще все это надо было устраивать? Ты же утверждал, что твоя мама сохранит мою тайну!

-- И сделает все, чтобы помочь. А значит - соединить наши судьбы.

-- Что?! И ты умолчал про этот маленький нюанс?

-- Это не имеет значение! Дед никогда не откажется от своего плана. Однако возможно сама Эмилия Вотр не захочет обручаться, узнав, что я имею уже невесту. И чтобы не надумал дед - ее род откажется. Их дочь играет не последнюю роль в решение своего брака. Если ранее она была не против выйти за меня и сама того желала, то может теперь мое решение повлияет. Когда поймет, что люблю другую.

-- Она любит тебя?

-- Разве это имеет значение?

-- Ты прав! Сейчас важно другое. Я не твоя невеста! И не буду ею! - кольцо так и не приняла обратно.

-- Да пойми же, мы расторгнем помолвку. Это все фиктивно! Дед никогда не переменит своего решения! Надень кольцо.

-- Зачем? Кому какое дело до нас в академии?!

-- Дед обязательно проверит.

-- Я на это не подписывалась! - я окончательно разозлилась, не понимая чего именно он хочет добиться. Отчего-то не верилось мне в его слова о Эмилии Вотр. -- Сам разбирайся со своими проблемами!

И это было мое окончательное решение. Браслет же был у Лартэна. Помня о том, что могут делать два артефакта, находясь вместе - я не рискнула взять. Уже в академии спрячу его в комнате.

Только мы вернулись, Лартэн прекратил наконец свои попытки дать мне кольцо. Однако сказал, что если потребуется помощь мне - он пройдет мимо. Да почему именно я?! В конце концов может Луизу попросить подыграть!

Меня же волновало другое - когда артефакт наконец вернет мне резерв?! Сейчас от него не исходило никакой силы и вел он себя вполне спокойно. Это одновременно настораживало и немного радовало. Однако время все быстрее бежало! Уже пошла вторая неделя листопада!

Очень даже спокойная и тихая неделя, пока спустя три дня мне не пришло письмо от родителей! Каково же было мое удивление, когда я читала о своей помолвке! Оказывается семья Сойдов написала моим родителям и предложила совместный ужин по поводу нашей с Лартэном предстоящей свадьбы. Я готова была убить его! А он ко всему же стал доказывать, что ничего не знает об этом ужине. И пусть! Даже если это инициатива его деда, как он утверждает, привел к этому -- именно он! Что мне теперь говорить родителям?

-- Ничего, -- безразлично пожал плечами приятель. Его показательно спокойствие только больше раздражало. -- Мы просто расторгнем помолвку.

-- При родителях? И как ты думаешь это все объяснить.

-- Что-нибудь придумаю. Главное, что мама ни сказала о том, кем ты являешься. И что за браслет я исследовал в лаборатории.

-- Знаешь, Лартэн, это очень странное оправдание твоему спектаклю! И у меня начинают закрадываться сомнения, что ты специально все это сделал! Вот только зачем - не могу понять!

-- Элли, не фантазируй. Кто ж знал, что дед так неожиданно вернется. Маме ведь нужно было ему что-то сказать.

Я промолчала, думая о том, что сказать родителям...

***

Светлый и нарядный зал в котором мы сидели отличался своей элегантностью и изысканной строгостью оформления. Очень просторный и светлый с великолепными расписными потолками. А сочетание красного с золотым производило впечатление необыкновенно нарядного помещения. Игра света и зеркальных отражений подчёркивала некую сказочность зала. Казалось, семья Сойдов специально выбрала именно это место, дабы показать свой вкус и богатство моим родителям.

Ужин проходил довольно тихо и спокойно. Отец с матерью вели непринужденные беседы с дедом и отцом Лартэна. А вот мисс Эланна по большей части молчала, с интересом поглядывая на нашу семью. Приглашены были все - в том числе сестра с братом. Я же чувствовала себя некомфортно, понимая, что именно скоро предстоит. Как отреагируют все на наш отказ? Я маме еще в дороге объяснила, что не намерена выходить за Лартэна. А брату пришлось еще и правду сказать, дабы хоть как-то объяснить с чего вдруг я оказалась помолвлена. К тому же, он прекрасно знал, как я не любила Лартэна с первого года обучения. Я рассказала ему о браслете и о том, что произошло в мой прошлый сюда приезд. Впрочем, мои слова о том, что я собираюсь объявить про свой отказ - успокоил его. И только Милли искренне радовалось всему происходящему, забрасывая меня вопросами о предстоящей свадьбе.

Трапеза продолжалась уже второй час, а никто не спешил заговорить о главном, обсуждая все что угодно, но не нашу помолвку. И лишь через время, дед Лартэна неожиданно объявил:

-- Думаю, можно наконец перейти к главной цели нашей встречи! Мой внук подарил вашей дочери фамильный перстень, которого я почему-то не вижу у Элли. - Он недовольно на меня взглянул, отчего мне захотелось позорно сбежать.

-- Простите, но я подумала, что не имею права его принять, раз вы желаете видеть в невестах внука - другую.

Слава богам! Мой голос даже не дрогнул!

-- Вот как... -- мужчина вдруг улыбнулся. - Тогда это легко поправимо. Ведь для чего-то я пригласил Вас. А именно сообщить, что я даю свое благословение на союз наших детей.

Из моих вмиг ослабевших рук выпала вилка и нож. Что?! Лартэн ведь говорил, что дед никогда на такое не пойдет! Посмотрела на приятеля. Но он не был удивлен. Скорее озадачен.

Мама непонимающе на меня посмотрела, а я... Я была настолько растерянной, что не могла подобрать слов. Однако ситуацию исправил папа, видимо поняв мое состояние:

-- Я дам свое благословение, лишь если Элли сама того захочет.

Облегчение накрыло сплошной волной, заставляя громко выдохнуть. Я с благодарностью и улыбкой посмотрела на родителей.

-- Тогда, пожалуй, стоит дать им время на размышление. - С натянутой улыбкой предложил отец Лартэна. -- Так ведь?

Мистер Айдар выделялся на фоне рода Сойдов - куда более низок и упитанный. Светлые немного кудрявые волосы. Круглое лицо с большим носом. В нем не было уточнённых черт семьи Лартэна. Впрочем, приятель внешне ведь был весь в мать. Может потому вопросом не возникало - почему они с отцом так отличаются.

Однако характер у мужчины чувствовался железный - не уступающий деду. Говорил он громко и уверено. Помимо этого от него исходила могущественная сила.

-- Что вы думаете?

И взгляд на нас.

-- Хорошо.

После ужина было предложено переместиться в гостиную. Отец Лартэна повел папу показывать дом, а мисс Эланна забрала куда-то маму вместе с Милли и я даже догадывалась для чего именно. Кажется, позже мне предстоит серьезный разговор на тему моего обещания молчат. А вот Винсент у окна о чем-то спорил с Лартэном. И суда по недовольному лицу Лартэн не принимал его точку зрения. Более того, кажется речь была обо мне. По крайней мере я отчетливо услышала свое имя. И уже собиралась подойти к ним, когда мне на плечо легла тяжелая рука мистера Сойда.

-- Нам стоит поговорить, -- тихо прошептал он и подставил руку. - Идем.

Вот только я совсем не хотела идти с ним куда бы то ни было. Брат же как назло даже не заметил этого, продолжая спорить.

-- Не бойся. Мы просто поговорим.

И все же я приняла его вежливо подставленный локоть. Мы вышли из гостиной и по длинному коридору свернули к запертым дубовым дверям. Это оказался кабинет, заставленный книгами. Множество полок и стеллажей с единственным узким письменным столом у дальней стены.

-- Я догадываюсь, что ты не намереваешься принимать предложение Лартэна! - без предисловий начал мужчина, пройдя к столу и беря какие-то бумаги. - Более того, мне прекрасно известно, что внук был в семейной лаборатории. Также мне доложили, что именно он исследовал. Артефакт Адхарта, который сейчас у тебя на руке.

Хэрд! Что же делать?

-- Я не намереваюсь кому-то рассказывать тайну вашей семьи, с учетом того, что мой собственный внук отшельник. Однако я навел некие справки. И идея женить вас - не так уж плоха. Помимо того, что твой отец работает при короле, ваша семья близка с ним. Не знаю чем вы так заслужили доброту его милости, однако ни к кому более Его Величество не бывает так снисходителен.

-- К чему вы клоните?!

Впрочем, это и так было понятно. Однако одно дело догадываться, другое - услышать собственными ушами!

-- Ты ответишь согласием! - громким эхом разнеслось по кабинету.

-- Ни за что! Я не люблю Лартэна! Да и он тоже! Это было лишь разыграно для вас!

-- Мне все равно, -- холодный ответ. - Твоя семья принесет мне куда больше ценности, нежели род Вотров! И я готов пожертвовать хорошими отношениями с ним ради того, чтобы сблизиться с самим королем!

-- Я не стану соглашаться! - упрямо заявила я.

-- Уверена? - хитрая ухмылка от которой на душе все заледенело. - Я работаю в международной исследовательской академии. Одно мое слово и всю вашу семью заберут на эксперименты!

-- Лартэн ведь тоже отшельник? - возмутилась я. - И если вы причините вред моей семье - молчать не стану!

-- Знаешь, пожалуй я и им буду готов пожертвовать. От него все равно никакого проку. Или он принесет этой женитьбой нашему роду новый статус, либо отправиться вместе с вами к другим отшельникам.

-- Вы ужасны...

Я была поражена, попросту не находя слов.

-- Таков наш мир.

В его голосе было столько безразличия, что мне стало жаль Лартэна. Я не представляю, как он рос с таким человеком.

-- Ты поняла, что должна будешь сказать. Проговоришься кому - окажетесь в исследовательской группе. Иди!

На негнущихся ногах я покинула кабинет, чувствуя как бешено стучит сердце. А в голове лишь одна мысль - зачем дала браслет Лартэну?! Это все началось именно с него! Я совершила ужаснейшую ошибку! Но что мне теперь делать? Я не могу подставлять опасности семью, однако согласиться на брак - тоже. Неприятно заныло под ложечкой. Захотелось завыть от отчаянья. Сбежать из этого особняка и никогда больше не возвращаться!

Элли, хватит, возьми себя в руки! Ты обязательно что-нибудь придумаешь! Но что? В хмуром расположение духа вернулась в гостиную, где уже сидели мама с Милли и мисс Эланна. А вот отца с мистером Айдаром и Сойдом не было.

- Элли, куда ты отходила? - мне на плечи легли руки брата.

- В уборную! - угрюмо ответила я и уселась в кресло, пытаясь хоть что-нибудь придумать. А вскоре вернулись мужчины и поймав предостерегающий взгляд деда Лартэна, поняла - расскажет. Легко выдаст мою семью и своего внука.

- Думаю, пора вернуться к нашему разговору! - с довольной улыбочкой предложил мужчина, расслаблено сев в кресло. - Элли, принимаешь ли ты предложение моего внука?

Тишина. Сглотнула. Ярко представила нас всех в камере. Маму с папой, брата и сестренку... даже Лартэна.

- Да.

Изумленный взгляд Лартэна, недоуменный мамы и брата, радостный сестрички и серьезный папы.

- Ты уверена в своем решение? - наконец нарушил образовавшуюся тишину отец.

- Да.

- И ты правда этого хочешь?

- Да!

Смотрю куда угодно, но не родных.

- Лартэн! - приказной тон мистера Сойда.

Приятель медленно встает. Подходит ко мне. Осторожно берет руку и так же бережно надевает то самое кольцо.

Боги, на что я соглашаюсь?! Что мне теперь делать?

- Элли Модей и Лартэн Сойд теперь официально помолвлены! Поздравим наших детей! -- Радостно объявила мисс Эланна и хлопнула в ладоши. И лишь жених с невестой сидели с убийственным видом. По крайней мере, я точно. Мне не хотелось ни с кем говорить! А ведь об этом узнают в академии. Только на днях сама же говорила девочкам, что встречаюсь с Эйдаром, а тут вернусь обрученная с Лартэном. Как же все сложно! Почему это со мной происходит?

Весь вечер я просидела молча, не участвуя в беседах. И когда, к моей радости, мы наконец засобирались домой, ощутила невероятное облегчение. Вежливо со всеми попрощалась и первой покинула поместье Сойдов, направившись к карете. За мной тут же выбежала Милли. Догнала и схватила за ладошку.

-- Элли, почему ты такая грустная? - с искренним детским удивлением спросила сестренка. - Ты ведь теперь невеста!

-- Я просто не готова ею быть... -- тихо призналась.

-- Тогда зачем согласилась?

-- Обстоятельства того требовали.

-- Не понимаю!

-- Элли! - недовольный голос матери. Они с отцом и братом тоже вскоре меня нагнали и мы все вместе сели в карету.

-- Я не понимаю тебя! Ты его любишь? По твоему виду не скажешь, что ты этого хочешь.

Молчу. А в руках вдруг появляется записка всего с двумя словами: 'Играй правдоподобно!', подписанная дедом Лартэна. Что самое удивительное, кажется никто в карете этого не заметил. Я чувствовала магию окутывающую послание. Видимо мистер Сойд постарался.

-- Тебя кто-то обидел? - вдруг серьезно спросил отец. - Кто что-то говорил? Может угрожал? Почему ты такая молчаливая? Это на тебя не похоже.

-- Нет! - у меня даже вышло улыбнуться. - Просто... просто я растеряна. Все так быстро. Это предложение. Помолвка. Я ведь только-только осознала свои чувства к Лартэну.

-- Так может не стоит так спешить? - уже более спокойно поинтересовалась мама. - Мы можем с ней подождать. Ты же хорошо все обдумаешь.

-- Все в порядке. Я правда этого хочу!

Поймала недоверчивый взгляд брата и поняла - он не поверил не единому моему слову. Но что ему сказать? Правду?

-- А за что ты полюбила Лартэна? - мама задала это так неожиданно, что я выронила из рук свою сумочку. - Что тебе в нем нравится?

-- Мама! - возмущенно воскликнула я, замечая любопытные взгляды отца с сестренкой и даже брата.

-- Хорошо! - ласковая улыбка. -- Поговорим вечером без свидетелей.

По возвращению домой отец уехал во дворец, а мама с Милли к подруге. В итоге мы остались с братом одни. И не успела я подняться к себе в комнату, как за мной пошел Винсент. А я... я взяла и рассказала всю правду! О том, как дед Лартэна шантажом заставил меня согласиться, как предупредил, что никто не должен знать о нашем разговоре. Все-все. В действительности я просто надеялась, что может хотя бы брат что-нибудь придумает с этой ненужной никому помолвкой. Однако мои надежды рухнули почти сразу. Винсент был одновременно растерян и удивлен. И ничего путного мне посоветовать не смог. Ведь тоже прекрасно понимал, чем теперь грозит вся эта ситуация. Разве что разозлился на меня, сказав, что было глупо и безответственно давать Лартэну браслет. Как будто я этого не знаю?! Теперь же все равно ничего не изменить.

-- Элли, обещаю, мы что-нибудь придумаем! - решительно заявил Винсент. - Клянусь, что ваша помолвка не состоится.

Хотелось бы верить.

-- Совсем скоро закончится академическое соревнование и...

-- А ведь это идея! - меня осенило и я не дала брату договорить. - Если я поеду на Турнир сил, то свадьбу придется одолжить.

-- По-моему, ты хотела разорвать помолвку, а не отложить.

-- Конечно! Однако выиграть все также хочу! Несмотря ни на что.

-- Элли, а я-то понадеялся, что в сложившийся ситуации ты не станешь так рисковать!

-- Я ведь уже объясняла почему мне так важна эта победа. Винсент, неужели ты ничего не понял?

-- Это ты ничего не поняла! В любом случае все не так уж и страшно. Раз дед Лартэна стремится соединить вас, дабы стать ближе к королю, мы покажем ему что он ошибается. Покажем, что наша семья не близка с Его Величеством!

-- Мне нравится эта идея! - искренне обрадовалась я и вспоминая, что вечером мне предстоит девчачий разговор, попросила:

-- А может ты поможешь мне еще придумать за что бы могла полюбить Лартэна?

Винсент рассмеялся. Громко и весело. Когда же смех прекратился, со всей серьезностью поинтересовался:

-- Что совсем не за что?

-- Нет!

С горем пополам, но все-таки Винсент помог. Потому вечером, когда вернулась мама, я красочно расписала свою первую влюбленность и 'прекрасные' качества Лартэна! Какой он интеллигентный, воспитанный, добрый, щедрый... и много других эпитетов, написанных на бумажке братом. По крайней мере, это явно успокоило маму и убедило в моих чувствах к приятелю. И я прекрасно знала, что все сказанное мною будет передано папе. Потому могла быть спокойно. Они не станут волноваться по поводу моей поспешной помолвки. Играть я всегда умела.

Единственное, что не могла понять -- неужели мама Лартэна ничего не сказала моей? Ладно в дороге мама не стала ничего говорить об отшельниках, все-таки рядом сидела Милли, но наедине могла же спросить. Где вопросы по поводу моего не сдержанного обещания молчать? Может родители правда не знают, что Лартэн такой же как мы? Вот только почему, желая так сильно поговорить об этом, мисс Эланна умолчала. Эх! Одни вопросы и все без ответов!

А спустя три дня мы с Винсентом вернулись в академию. И там меня ждал принеприятнейший сюрприз! Дед Лартэна по всей видимости уже успел доложить ректору о нашей помолвке, тот же в свою очередь объявил об этом 'радостном' событие остальным. И вот тут-то все началось. Мало того, что подружки не желали слушать моих сбивчивых пояснений на тему: почему сказала, что встречаюсь с Эйдаром, а обручена с Лартэном, так еще и сам Эйдар стал ко мне холоднее. И я не могла понять, что не так. Он даже не давал мне объясниться, просто уходя, каждый раз как видел, что я иду к нему. И это раздражало!

Не говоря уже о том, что Луиза, ныне бывшая подружка Лартэна, яро теперь была настроена отомстить. И с учетом того, что приятель довольно популярный среди девчонок, против меня ополчилась где-то целая половина женской части академии!

Но и это не все беды. Вот когда на следующий день меня вызвал к себе в кабинет Дэйхат-ар - вовсе опустила руки. Вот скажите на милость, а ему-то какое дело до того с кем я обручена?!

-- Мисс Модей, а я смотрю время вы не теряете! - без предисловий начала наставник, открыв мне дверь и пропуская в кабинете. - Успеваете помимо мечтаний о победе, влюблять в себя сокурсников?

-- А вам-то какая разница? - грубо ответила и не думая садиться на предложенный стул. - Вам не кажется, что вы уж больно сильно интересуетесь моей жизнью?!

-- Не делай преждевременных выводов на свой счет. Просто неожиданная помолвка двух отшельников не могла оставить меня без внимания. Я так понимаю мистеру Сойду стало о тебе известно? Да, Элли, не смотри на меня так. Мне хорошо известен дед Лартэна. Приходилось одно время встречаться. И я знаю, что он никогда не делает ничего просто так. Значит ему выгодна ваша женитьба. Но уж никак не тебе.

-- Подождите-ка! Это мистер Сойд тот господин?

-- Конечно же нет! - Дэйхат-ар широко улыбнулся. - Однако дед Лартэна довольно влиятельный человек. Потому тебе стоит его опасаться.

-- Сама знаю! Мне и вас стоит опасаться - помню!

-- Я тебе даже большее скажу: с учетом твоих родителей-отшельников тебе каждого надо остерегаться...

-- Обязательно. Я могу идти. Или вы как обычно хотите предупредить покинуть соревнования? Проиграть?

-- Нет, Элли.

От его холодного оскала мне стало нехорошо.

-- Я позвал тебя лишь того, что предупредить держаться как можно дальше от мистера Сойда. И желательно никогда больше не езди к ним в поместье.

-- Это затруднительно, с учетом того, что я невеста Лартэна.

-- Это наименьшее из зол. Поверь, помолвку разорвать ничего не стоит. Чтобы не замышлял мистер Сойд.

Я совсем его не понимаю! Зачем? Для чего весь этот разговор.

-- Считай, решил напоследок тебе помочь... -- он словно догадался о моих мыслях. - Ведь скоро наши пути разойдутся.

-- Слава богам! - не удержалась, а наставник вполне серьезно произнес:

-- Как раз нет...