Жизнь Цитрина

История 2. Старая сказка

— Ты давно здесь?

Эрика чуть повернула голову, продолжая одним глазом коситься в сторону заинтересовавшего ее зрелища. Шаги Аргента она услышала задолго до того, как он задал вопрос.

Все таки воспитание Ротана принесло свои результаты: почти сломало морально, но зато укрепило физически.

— Где-то с час, а что?

— Сегодня у тебя первая экспедиция как полноправного члена моей команды, — Аргент встал рядом, облокотившись о низкие перила. Узкий балкон, на котором они стояли, опоясывал большое светлое помещение, накрытое сверху прозрачным куполом. Внизу, по темному упругому покрытию, в завораживающем танце боя двигались двое мужчин. Взлохмаченная коса одного горела на солнце алым пламенем. Да и сам он наводил на мысли о существовании живых сгустков огня.

— Отец часто тренирует вас?

— Велизара — да. Со мной он предпочитает проводить время в лабораториях Биоцентра, — Аргент с удовольствием подставил загорелое лицо солнечным лучам, льющимся сквозь купол. Происходящее внизу его мало интересовало. Эрика невольно скользнула взглядом по развитой фигуре собеседника, обтянутой простой темной футболкой и такими же брюками. Сложен как воин, копия своего отца, но лишь внешне. А на деле — ученый до мозга костей, не любящий ничего, связанного с насилием. Ну ладно, у нее отвращение появилось в результате жизни на Ротане, а у него? Или это врожденное, которое невольно заставляет выбрать что-то более гуманное? Эрика знала, что в свое время Аргент прошел воинское обучение, особых успехов не показал, но навыки сохранил, после чего полностью погрузился в исследования других миров. А самой девушке признался, что учился искусству боя только из-за понимания, что должен уметь постоять за себя в случае необходимости.

— Вы очень разные, — Эрика вновь вернулась к наблюдениям за сражающимися. Худощавый гибкий Велизар двигался легко и стремительно, стараясь как можно ближе подобраться к Дамиану.

— Велизар был…зачат немного по-другому, — уклончиво отозвался Аргент. Эрика удивленно округлила глаза: это как по-другому? Но ученый сделал вид, что не заметил немого вопроса. А девушка уже успела понять: если не захочет, то не расскажет. Это не Велизар, который на волне настроения может выплеснуть все и сразу. Да, младший брат ее спасителя и правда огонь: яростный, сумасшедший, меняющийся. Он даже дрался с каким-то злым азартом, словно пытался кому-то что-то доказать. Эрика как-то отстраненно подумала, что перевес явно на стороне хладнокровного и собранного Дамиана. И, словно в ответ на ее мысли, Аргент проговорил.

— Отец для него серьезный соперник. Обычно Велизар без стеснения лезет в голову противника и просчитывает все возможные движения. С отцом такой номер не прокатывает, его сразу щелкают по носу. Ну и плюс опыт…Ладно, Рики, черед двадцать арнов жду тебя у «Святозара».

Потрепав девушку по плечу, Аргент ушел с балкона. Эрика только вздохнула, машинально переводя арны в привычные на Ротане минуты. Да, от всех привычек сложно избавиться. Тем более за такой короткий срок. Две недели. Всего четырнадцать дней прошло с того дня, когда Аргент спас ее от неминуемой расправы и привез на Цитрин. И все это время она училась жить заново, без обид, застарелых страхов и ежедневных побоев.

— Как тебе удалось выдержать и не стать такой, как остальные? — поинтересовался Аргент три дня назад, когда они прогуливались по саду, разбитому на крыше резиденции правителей Рубеллита. Девушка с восторгом рассматривала удивительные гибридные растения и снующих между ними поливальщиков, похожих на больших тараканов с хоботом. На вопрос Аргента ответила не сразу, а лишь спустя почти минуты размышлений.

Не знаю. Возможно, все дело в сказке?

— В сказке?

— Ну да, — девушка рассеянно тронула разлапистый синеватый лист, нависший над тропинкой. — Я ведь почти ничего не помню до…Ротана. Так, обрывки какие-то. А сказка врезалась в память. О двух братьях, полюбивших красавицу. Один совершал ради нее подвиги, мчался по первому зову и совершал все, что бы она ни попросила. При этом ничего не требуя взамен. Окружающие сначала удивлялась, а потом начали откровенно смеяться над тем, как слабая девушка вертит таким сильным мужчиной. А второй брат сделал по-другому. Дождался, пока красавица отправит своего верного поклонника на поиски очередной забавы, и захватил город. А вместе с ним и девушку. Силой заставил выйти за себя, взял управление в свои руки и сделал все, что его возлюбленная не ускользнула. Город стал неприступной крепостью, руки своей жене он заковал в цепи, чтобы она никуда и никогда не сбежала. А сам постоянно был рядом с ней, ожидая, что вот вот она улыбнется ответит на его чувства. Но красавица не полюбила его, сказав, что ее тело, возможно, и принадлежит захватчику, но вот душой она любит того, кто никогда не пытался взять ее силой. Кто ни разу не причинил ей боль, не унизил, не пытался оправдать свои низкие поступки любовью, — Эрика вскинула на притихшего собеседника прозрачно-зеленые глаза. — Понял, да? Боль и насилие никому не приносили радости. В том числе и тому, кто распространял их. И я не хочу причинять страдания, становиться одной из ротанцев.

И сейчас, глядя на двух сражающихся мужчин, Эрика невольно вспомнила тот разговор. Красавиц здесь поблизости пока не наблюдалось, а вот два брата в наличие имелись. И, кажется, она даже знала кто из них кто. Аргент на злобного захватчика ну никак не походил. Зато младший…девушка до сих пор не могла простить ему обидный смех по поводу своей боевой ипостаси. И даже испытывала чисто детское желание подстроить какую-нибудь пакость. Эрика замечталась, представив как отрезает Велизару его волосы, оставляя на голове топорщащийся красный ежик.

— Эй, на балконе! — противный голос вывел из радужных грез. Эрика заморгала и поняла, что тренировка уже закончилась, Дамиан куда-то исчез, а Велизар встал прямо под балконом и противно ухмылялся.

«Плюнуть бы ему на макушку» — размечталась девушка, но вслух произнесла.

— Чего тебе?

— Скучаешь? — красноволосый вытер блестевшие плечи широким полотенцем. — У нас еще есть время до отбытия корабля. Не хочешь поспарринговатьсся?

Эрика неопределенно пожала плечами: драться с Велизаром ей не хотелось. Из опасений повредить что-нибудь местному ловеласу. Да, да, ее уже успели просветить по поводу младшего сына Сиятельного и его многочисленных дам. Самое забавное, что никто не держал на Велизара зла: все его пассии искренне любили донжуана и не пытались выдрать друг другу волосы. Эрика подозревала, что противный телепат просто внушает все, что нужно, несчастным девушкам.

— Струсила, да? — с сочувственным видом продолжал Велизар, так и не добившись ответа. — Или стиль боя незнакомый?

— Мы не успеем нормально размяться, — разжала Эрика губы. — Уже пора идти к кораблю.

Красноволосый отбросил полотенце в сторону и пренебрежительно махнул рукой.

— Расслабься, все мы успеем. Ты главное в песика не превращайся, — радостное хрюкание. — А то я тут в конвульсиях скончаюсь от смеха, а тебя обвинят в убийстве.

«Оно состоится, если ты не заткнешься» — девушка улыбнулась в ответ, мысленно снимая с собеседника скальп особо извращенными способами. Вот ведь гад, в его присутствии как-то забывается тот факт, что она не любит насилие и боль. И то, и другое, очень хочется применить по назначению.

— Мне не нужно превращаться в песика, чтобы надрать тебе уши, — фраза словно вылетела сама собой, девушка даже прикрыла рот, ошарашенная собственным заявлением. Черт, она же так отвечала только тем, кто доставал ее на Ротане.

Велизар радостно заржал, наблюдая за ней. Солнце рождало на его голове алое безумие, отсвечивающее в глазах. Эрика молча откинула перегородку на лестницу и почти сбежала вниз. На ходу расстегнула куртку, отбросила в сторону, оставаясь в простом топе и легких брюках бирюзового цвета. После Ротана она не могла насытиться разноцветной одеждой. Когда-то криво обрезанные мечом волосы теперь прятала в хвост, дожидаясь пока отрастут заново.

Эрика и не думала легкомысленно относиться к предстоящему поединку. Она уже успела оценить то, как двигается Велизар. Опасный противник, да еще и играющий по своим правилам. К тому же, в отличие от нее, красноволосый всегда тренировался с удовольствием.

Удар…нырок…алые волосы хлестнули по шее, когда Эрика едва успела уйти с линии захвата. Велизар в свою очередь увернулся, прищурив глаза и продолжая оценивать противника.

— Значит, не любишь драться? — он метнулся в сторону, красной молнией уходя от удара.

— Ненавижу… — Эрика почувствовала, что прием ушел в пустоту, тут же подсечка заставила грохнуться на колени. Руки оказались в жестком захвате.

— Но мечтаешь побить меня… — практически мурлыкнул Велизар на ухо. Девушка раздраженно дернула головой назад. Самый простой, но эффективный прием. Велизар зашипел от боли: затылок угодил аккурат под глаз. Эрика вырвалась…и дальше по залу стал метаться этакий огненно-темно-красный вихрь. Правда, недолго. Через несколько минут раздалось: «Твою ж, так нечестно!». И противники расцепились. Взлохмаченные, тяжело дышащие и с разгневанными взглядами.

— Слезь с меня! — Эрика спихнула Велизара и вскочила, с возмущением тыча в него пальцем. В другой руке болтался клок алых волос.

— Ты…ты…так нечестно! Ты поддаешься! Ни одного удара! Одни мягкие захваты!

— Извини! — покаянно отозвался Велизар, трогая уже бледнеющий синяк под глазом — Хочешь, исправлюсь? Ты волосы зачем держишь? Решила паричок сварганить или будешь каждый вечер любоваться на них и томно вздыхать?

Желание добавить второй синяк под другой глаз собеседнику стало почти непреодолимым. Но Эрика опять сдержалась.

— Ты — клоун. Думаешь, я не успела оценить тебя в процессе твоей тренировки с Дамианом? Сейчас ты сражался вполсилы!

Красноволосый изобразил смущение. Даже ресницами пару раз хлопнул.

— Ну, ты же девушка…

— Я не девушка!

— Что, уже?

— Велик, ты сволочь, — с чувством произнесла Эрика. — На ринге пол не имеет значение, а ты просто настоящая красная сволочь, которая все делает для собственного удовольствия. Ты прекрасно знаешь как мне тяжело вспоминать то, что было раньше, что такие вот тренировки вызывают лишь негатив…во всяком случае пока. И все равно вынудил меня на этот поединок!

— Да что ты говоришь? — улыбочка сошла таки с лица Велизара, который даже не обратил внимание на такое оригинальное сокращение его имени. — Ты, конечно, странная особа. Совершенно нечитаемая, замкнутая, спокойная. А внутри то все кипит, я это чувствую. Думаешь, своим отречением от всего, чем жила раньше, поможешь себе? Будет легче, если просто станешь все копить в себе, отрицая любую попытку вывести на боевые позиции? Да ты сама себя отравишь своими воспоминаниями. Легче станет, если выплеснешь все это и перестанешь прятаться за сочувствующими взглядами и улыбками. Никто не просит тебя быть злобной боевой стервой, но ты воспитана по воинским традициям, они уже часть тебя. И ничего с этим не поделаешь. Или так и будешь сидеть под крылышком Аргента и потчевать его сказками?

— Что тут такое? — голос сверху рассеял сгустившееся напряжение. Аргент, очевидно обеспокоенный, куда пропали эти двое, решил вернуться. Эрика мрачно посмотрела на Велизара, отбросила клок волос в сторону и пошла к лестнице.

— Через пять арнов вылетать, — в голосе Аргента сквозила укоризна. — Ну ладно, этот, — кивок в сторону не менее мрачного Велизара. — Но ты ведь дисциплинированная.

— Прости, пожалуйста, — Эрика и сама не понимала, что на нее нашло. — Такого больше не повторится, честно!

Аргент только вздохнул, заметив в зеленых глазах тщательно сдерживаемый страх.

— Эрика, я не собираюсь тебя наказывать. Просто на будущее: не поддавайся на его провокации. Телепаты — существа со странностями. Им нравится играть с людьми, нравится задевать их слабые места и смотреть на реакцию.

— Знаю, — вздохнула девушка. — И у него это чертовски хорошо получается.

Велизар досадливо сплюнул, глядя как эти двое уходят едва ли не под ручку.

В мире Ялауна «Святозару» уже приходилось бывать. Население там редкое, уровень развития довольно примитивен, но зато сами земли мира богаты на флору и фауну. Первый раз Аргент ограничился общим изучением и привез несколько видов флоры и земельных пород для тщательного изучения. Теперь он решил провести повторные испытания, и если все подтвердится, то можно будет начинать массовую добычу редких минералов. Тот факт, что местные жители могут быть недовольны, в расчет не принимался. Именно за этим Аргент и потащил с собой младшего брата. Велизар обещал выяснить как аборигены отнесутся к иномирному вторжению, и, в случае чего, вправить им мозги. Ну не всем, а самым главным.

— Думаешь, у него получиться? — Эрика поправила ремень светло-зеленого облегающего комбинезона. Аргент приподнял голову от огромного микроскопа, к которому они со Жданой прильнули на пару, едва не бодая друг друга.

— У Велизара? Можешь не сомневаться. Если этот раздолбай не обнимается с очередной девкой, то занимается самосовершенствованием. Два года назад он сумел победить в мыслебитве своего наставника, так что если кто здесь и справится, то только мой братец.

Девушка поморщилась, но смолчала. К тому же мысли о красноволосом скоро оказались вытеснены более приятными вещами. Хоть Эрике и передался дар открывать проходы в другие миры, она им почти не пользовалась. Для себя. Для других приходилось это делать, по приказу отца. Эрика задумчиво посмотрела на широкий золотой браслет. Ювелиры Рубеллита подогнали его под ее тонкое запястье. Правда, пришлось поменять застежку, но зато при взгляде на украшение девушка испытывала сложную смесь злорадства и радости. Отец очень дорожил этим браслетом, никогда не снимал его, а на ее вопрос, откуда он взялся, отшлепал так, что девушка тогда не могла сидеть несколько дней. Зато теперь украшение мягко переливалось в золотистом свете корабля. Теперь оно принадлежит ей. Не такая уж большая плата за все, что пришлось пережить.

Как входящей в состав охраны корабля, ей пришлось сойти с трапа одной из первых. «Святозар» вынырнул из междумирья и мягко опустился неподалеку от большого поселка. Одно- и двухэтажные дома преимущественно из красновато-золотистых толстых бревен, крыши покрыты обожженной плиткой угольно черного цвета. Много зелени и простора от раскинувшихся вокруг лесов и полей. Широкие дорожки между домами, и никаких заборов. В центре что-то вроде круглой площади, выложенной деревянным настилом. Эрика, поглядывая на командира взвода, отошла в сторону от трапа. В руке, дулом вниз, удобно лежал цитринский глушак. Так, что сразу и не заметишь. Вбитые с детства рефлексы срабатывали на автомате. Один из них: не зная противника, не показывай ему свое оружие, чтобы он не сумел найти способ обезвредить его. Тьфу, опять она о прошлом. Все, хватит, нельзя отвлекаться. Отец бы прибил. Чуть заметно встряхнув головой, Эрика быстрым взглядом осмотрела подошедших людей. Обычные — вот слово, которым их можно было описать. Такие лица стираются из памяти в первую же минуту после знакомства. Добротная легкая одежда (стоял знойный полдень), на головах шляпы или платки. И еще одно: у всех в глазах читался неприкрытый страх пополам с отчаянной надеждой. Здесь что-то случилось? Девушка боковым зрением увидела спускающихся Аргента и Велизара. Первый спокойный и сдержанный, а второй — ходячее пламя с нездоровым юмором. Они остановились неподалеку от Эрики, та навострила уши.

— Испуганы, — шепотом докладывал Велизар старшему брату. — Практически в панике. Нас они помнят и надеются, что мы поможем им разобраться… — короткая пауза. — С вампирами.

У Аргента едва глаза на лоб не вылезли. Впрочем, у Эрики тоже.

— Ладно, сейчас разберемся, — Аргент откашлялся и хорошо поставленным голосом произнес что-то на местном наречии. Эрика ничего не поняла, почувствовала легкий тычок в спину и рассерженно нахмурилась.

— Браслет включи, — раздалось шипение коллеги. Мысленно охнув, Эрика поспешила включить плоский широкий браслет, обвивающий левую руку. Портативный переводчик из органического материала. Попадая на руку очередному владельцу, включался нажатием единственной кнопки и вступал через нервные окончания в симбиоз с мозгом, посылая перевод непосредственно в него. И Эрика могла слышать так, словно абориген говорил на родном языке.

— ….и ночи уже три дня как стали опасными, — закончил свой рассказ, по-видимому, старейшина поселка, одетый красочнее других.

— Только ночи? — переспросил Аргент.

— Да, вампиры выходят по ночам, или когда солнце прячется за тучи, — старейшина посмотрел на слегка зеленоватое небесное светило.

Эрика прикусила губу: похоже, «развлекательная прогулка за всякой гадостью» — как изящно выразился Велизар — перестает быть таковой. А вот Аргент даже оживился при новостях о вампирах. И довольно переглянулся с братом.

— А если мы избавим вас от них? Что вы предложите взамен?

В толпе возникло замешательство. Селяне явно не знали. Что такого есть у них, чего нет у пришельцев.

— А я знаю, — продолжал Аргент доброжелательно. — Вы ведь знаете остальные близлежащие поселки? Отлично! Соберете совет старейшин, и на нем пообещаете нам в разработке земель. Ну как?

Толпа зашушукалась.

— Они согласятся, — лениво произнес Велизар, скользя внимательным взглядом по людям. — Они так боятся, что пойдут на любые сделки. Хотя старейшина сомневается, что другие поселения согласятся: вампиры есть только в этом районе.

— А мы парочку оставим в живых, — жестко усмехнулся Аргент. — И покажем. А заодно ты, Велизар, мягко внушишь им, что лучше согласиться, чем столкнуться с насильным вторжением.

Телепат ухмыльнулся и вдруг наткнулся на удивленный взгляд Эрики. Та смотрела на Аргента, словно видела впервые. С удивлением, шоком и даже легким уважением. Девушка уже решила, что он просто ученый с мягким характером, а тут такое…

— Братец, твой песик сейчас разрыдается от умиления! — ехидное выражение услышали только Аргент и Эрика. Та вспыхнула и отвернулась так, что волосы, затянутые в хвост ударили по щеке.

— Уймись, — тихо, но резко приказал Аргент. Пробормотав что-то, телепат успокоился.

— Мы попробуем выполнить ваши условия, — старейшина снова взял голос.

— А еще покажете нам того, кого поймали сегодня утром, — безапелляционно заявил Велик, в упор глядя красно-коричневыми глазами на мужчину. — Почему ты сразу не сказал о пленнике?

— Потому что Читатель Душ сам узнал обо всем, — подобострастно отозвался старейшина. Велизар засиял от удовольствия как ясно солнышко. Эрика только головой покачала, но сообщение о пленнике заинтересовало и ее.

— А зачем они поймали его, а не убили? — негромко поинтересовалась девушка у Аргента. Тот перевел вопрос старейшине.

— Он недавно был одним из нас, — последовал ответ. — И мы решили сжечь его, чтобы душа отправилась в царство за Гранью с миром.

Старейшина жестом пригласил следовать за ним. Оставив охрану у корабля, поманив за собой Эрику, пару солдат и Велизара, Аргент не спеша последовал в указанном направлении. Путь лежал недалеко, к дому старейшины. Возле него расположился большой амбар, сейчас уже наполовину пустой.

— Мы не запираем на замок, он все равно не выйдет на свет, — мужчина открыл заскрипевшую дверь, за которой раскинулась прохладная темнота.

А еще там кто-то прятался и тихо, то ли рычал, то ли поскуливал. Велизар чуть поморщился от того, что уловил. Эрика стояла рядом и щурилась. Машинально, стараясь хоть что-то рассмотреть, сделала шаг вперед. Тут же Аргент схватил ее за локоть и дернул к себе. А к порогу сарая прыгнуло нечто и тут же замерло, не смея пересечь черту, где начинался солнечный день. Вот теперь Эрика хорошо его рассмотрела. И сама невольно шарахнулась, почти врезаясь Аргенту в грудь.

— Это было человеком? — недоверчиво переспросила она. Собравшиеся вокруг закивали, а ЭТО взвизгнуло и убежало во тьму сарая.

— Сильнейший нервный срыв, — Велизар явно сканировал разум вампира — Напуган, зол, ничего не понимает и испытывает…муки…весьма болезненные. Нет, если это и вампир, то точно не такой, какие есть в Альянсе.

— Ага, там они…более симпатичные, — пробормотала девушка, вздрагивая. Коричневая кожа, вся в странных язвах, губы искривлены, обнажая десна и красноватые зубы. Глаза горят сумасшедшим огнем. Да такое если приснится, то заикой станешь.

— День назад покусали, — всхлипнула одна из женщин. — А он еще в доме заперся. Еле дверь взломали сегодня.

Из сарая послышался тоскливый вой.

— Он в шоке, — телепат продолжал изучать сознание вампира — У него сильные боли, отсюда и неадекватное поведение. Он не понимает, что с ним и хочет выбраться. Но боится, так как свет усиливает боль.

— Значит, превращение происходит не сразу? — Аргент внимательно вглядывался в темноту сарая. Вампир забился куда-то в угол и чуть слышно ворчал.

— Ну где-то за день….

— А где они прячутся днем?

— Мы не знаем. Наверное, где-то в темных местах…в пещерах. Мы не искали.

— Велизар, вытащи мне его на свет! — потребовал вдруг Аргент. Эрика подняла изумленный взгляд светло-зеленых глаз.

— Садизм прорезался? — вполголоса поинтересовался телепат. Жители замолчали, пораженные просьбой.

— Хочу кое-что проверить, — Аргент успокаивающе сжал плечо Эрики.

— Ну да, ты проверяешь, а я рискую здоровьем. — тихо пробурчал Велизар и покосился на сарай. Про здоровье он сказал ради красного словца. Почесав затылок, телепат зачем-то показал Эрике язык, и уставился в темноту сарая. Сначала там наступила тишина, затем раздался вой, а спустя несколько секунд показалась шатающаяся фигура.

— Пусть остановится на пороге, — Аргент знаком велел взять существо на прицел. А сам спокойно подошел к замершему и подергивающемуся вампиру. Эрика неотступно следовала за ученым, держа глушак наизготовку. И во все глаза смотрела на вампира. Тот мычал, по коже пробегала дрожь, но, сдерживаемый Велизаром, ничего не мог поделать.

— Вытащи на солнце…

Велизар хмыкнул, но просьбу брата выполнил. Удерживаемый железной волей телепата, вампир сделал два деревянных шага под солнечные лучи и завыл, отчаянно дергаясь. В солнечном виде отчетливо были видны рубцы и язвы, тонкая, словно пергамент, кожа и странно-красные белки глаз. Вампир выл, но вопреки легендам, в прах обращаться не спеши. Равно как и гореть. Судя по-всему, солнце причиняло нестерпимую боль.

— Твои язвы от солнца? — это Эрика обратилась вдруг непосредственно к вампиру, пока Аргент с интересом следил за реакцией. Тот вдруг перестал орать и вполне осмысленно уставился на нее. Словно негромкий голос пробился сквозь бездну ужаса и боли.

— Да… — почти прохрипел он и дернулся. — Помоги…

— Как? — Эрика дернулась к нему, но тут же взяла себя в руки. — Велик, убери его с солнца!

Как ни странно, но телепат послушался. Вампир, скуля, удрал внутрь сарая и затаился.

— Это не вампиры, — Аргент выглядел чрезвычайно заинтересованным. — Не знаю пока кто, но точно даже не близкие родственники, — он махнул рукой одному из солдат. — Пусть вытаскивают из лаборатории и медотсека оборудование. Будем изучать!

— А почему его не перенести на корабль? — подала голос Эрика, за что удостоилась удивленных взглядов двух пар глаз: темных и красных.

— Чтобы я тащил на корабль всякую заразу? — ученый покачал головой. — Нет уж, расположимся у старейшины в доме.

Старейшина, хоть его и не спрашивали, угодливо закивал головой. Да и вообще у толпы сразу поднялось настроение. Еще немного, и просто праздник начнется.

Аргент между тем продолжал командовать.

— Всем воинам рассредоточиться по периметру поселка. Ээээ…вампиров не убивать, а оглушать. Потом разберемся, что с ними делать.

— Я проверю место, где произошел прорыв междумирья…

— Эрика, это немного…

— Опасно? — девушка глянула на солнце. — До заката еще далеко, туч не видно, а идти всего минут двадцать. И к тому же постоять за себя я сумею. Все таки меня этому обучали…тринадцать лет.

Аргент покачал головой, но вынужден был согласиться. Велизар вообще не обратил внимания, поглощенный разглядыванием местных красавиц. Эрика мысленно пожелала ему надорваться в постельных утехах и не спеша направилась по дороге, к выходу из поселка.

Тропа уходила за пределы жилья, пересекала небольшую рощицу, а дальше начинались холмы, обросшие искривленными незнакомыми деревьями. Эрика спокойно шагала, отмечая каждый шорох. Интересно, почему произошел прорыв? Девушка имела крайне смутное представление о межмирных переходах. Когда ее спросили как ей это удается, Эрика смогла лишь сказать, что может чувствовать нити, за которые надо потянуть, и пространство одного мира откроет другой. А как происходят прорывы? Аргент ей пытался объяснить, но когда речь зашла о завихрениях эфира междумирья, Эрика потеряла нить рассуждений и замахала руками. Поняла лишь, что разрывы могут как моментально исчезать, так и держаться до нескольких часов. Этот, видимо, продержался достаточно, чтобы полезла всякая дрянь.

Она сама не поняла как почувствовала нужное место. Просто вдруг отчетливо поняла, что вон тот участок, между двумя деревьями, ей и нужен. С виду самый обычный, заросший густой травой, с гудящими над цветами насекомыми. Девушка подошла ближе и закрыла глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Было немного страшно: а вдруг не получится. Нет, надо откинуть все мысли, и попытаться вновь мысленно ощутить дрожащие нити пространства. В обычном состоянии гладкие и прочные. Эрика опустилась на колени, не открывая глаза. Со стороны казалось, что она медитирует.

И так увлеклась, выясняя координаты прорыва, что не заметила как изменилась природа вокруг. Как еще недавно безоблачное небо нахмурилось внезапно налетевшими тучами. И лишь тогда очнулась, открывая глаза, когда холодный, непонятно откуда взявшийся ветер, взлохматил волосы и швырнул в лицо пыль с тропинки. Эрика открыла глаза, несколько мгновений оглядывала потемневший пейзаж и, вспомнив об опасности, резко вскочила, оглядываясь.

И тут увидела его.

Вампир вылез из кустов и явно наслаждался наступившими сумерками. А заодно не сводил глаз с Эрики. Но нападать вроде не собирался. Тем не менее девушка попятилась, выставив глушак вперед, и размышляя на тему «а не сменить ли ипостась и не удрать поскорее». Ее сомнения разрешились, когда из леса вылезло еще пятеро вампиров. И все направились к ней. Да что ж это такое?! Эрика пару раз выстрелила из глушака, потом, увидев еще троих, решила все-таки покинуть поле боя. Миг, и белый пушистый песик стал убегать, уворачиваясь от загребущих рук и вампирских клыков.

" В кольцо зажимают» — девушка заметалась, ища лазейку. Вампиры все прибывали. Эрика уже последними словами ругала себя, что перекинулась, и теперь глушак зажат в пасти и стрелять из него проблематично. А еще она сделала открытие: вампиры двигаются очень быстро и ловко, когда их кожу не жжет солнце. Эрика в прыжке ускользнула от одного, второго, третьего. Прорвала сужающийся круг, и огромными прыжками поскакала в сторону поселка.

Чтобы едва не столкнуться еще с одной группой. Да откуда они повылазили? Эрика заметалась, просчитывая варианты выхода из ситуации. Оставшиеся позади вампиры уже буквально хватали ее за хвост. Девушка взвыла и…

— В сторону! — раздался крик. Заряд глушака пролетел над головой и поразил самого прыткого вампира. Остальные с рычанием развернулись в сторону Велизара.

— Быстро в поселок, идиотка, — рявкнул телепат. — Надо увлечь их за собой!

Эрика вдруг взвизгнула, но из собачьей пасти вырвался странный вой: за спиной Велизара нарисовался еще один вампир. И резво обхватил телепата за шею. Девушка бросилась на помощь, но парень уже сам вывернулся из захвата и бросился бежать, рявкнув.

— Отстанешь — помогать не буду!

Отметив, что вампиры бегут как-то слабее обычного, Эрика понеслась следом за телепатом. Догнала, а затем и немного обогнала его. На полном ходу влетела в поселок…и тут же увидела, как оглушающая волна со «Святозара» покрывает все пространство за поселком.

— Ты в порядке? — Аргент выскочил из укрытия и с размаху упал на колени перед девушкой, все еще пребывающей в образе собаки. Та заскулила и поспешно затрясла головой: мужчина выглядел искренне озабоченным.

— Тогда давай, возвращайся в человеческий облик, — Аргент накинул на нее светлую ткань, а сам продолжал рассказывать. — Велизар почувствовал, что там, куда ты ушла, стали скапливаться вампиры. Ну и решили подогнать их к поселку, и шарахнуть зарядом с корабля. Братец специально заставил их бежать медленнее.

— Фух…это было страшновато, — Эрика обернулась тканью. — Велизар, спасибо.

— Кушай на здоровье, — буркнул телепат. Он морщился и держался за шею. — Слушай, Аргент, а как ты думаешь, это зараза очень заразная?

— Пока не знаю, но через укус запросто передается.

— Ага, — Велизар подумал и добавил. — Ага…это…ты меня, пожалуй, изолируй куда-нибудь, — и убрал руку с шеи. Там протянулись три неровные, набухшие кровью царапины.

К вечеру гроза прекратилась, и на небе снова появилось солнце, предзакатными лучами лаская землю, окрашивая верхушки деревьев в красные цвета. Эрика со своим неуемным воображением сравнила их с окровавленными тушами и в расстроенных чувствах вернулась в дом старейшины, временно переделанный под лабораторию. Ни о каком возвращении на Цитрин пока не могло быть и речи. Аргент заявил, что не двинется с места, пока не выяснит, что такое происходит с местными вампирами. Велизару так вообще запретили подниматься на корабль. И теперь красноволосый телепат сидел в гостиной старейшины и лениво наблюдал как вокруг суетятся Ждана с Аргентом и взводом помощников. Больным Велизар не выглядел, довольным — тоже. Скорее равнодушным и сонным. Но ситуация моментально изменилась, едва он заметил в дверях тонкую фигуру Эрики. Велизар тихо охнул и моментально стал выглядеть а-ля «я самый больной в мире телепат»! Зеленые глаза тревожно расширились. Хоть это и сволочь, но все же пострадал из-за нее.

— Ты как? — девушка затопталась рядом. Велизар приоткрыл один глаз и снова тихо охнул, словно говоря, что гаже некуда. Эрика запаниковала.

— Это я виновата! — она всхлипнула от жалости к Велику, который с самым разнесчастным видом сидел в кресле. — Ну зачем пошла одна! Что мне для тебя сделать?! — девушка так расчувствовалась, что пустила слезу. И, конечно, не видела как тонкие губы телепата растягиваются в хитрой ухмылке. Он уже готов был произнести нечто крайне мерзкое, но подошедшая Ждана нарушила планы.

— Эрика, как там снаружи?

— Вампиры закончились, — девушка вытерла глаза. — Оглушенных сложили на окраине поселка и ждем дальнейших указаний. Ждана, а что с ним? Смотри, как ему плохо!

Доктор весьма скептически покосилась на телепата, который сидел с самым несчастным видом. Велизар же едва не поддался искушению, чтобы заставить сказать доктора то, что надо. Но…нет, так далеко его наглость еще не зашла.

— Странно, — ответ прозвучал несколько язвительно. — А по результатам анализов этот тип не только абсолютно здоров, но и имеет иммунитет к данной болезни!

Велизар увернулся от подзатыльника, которым его собиралась наградить разозленная Эрика и вышел из дома с оскорблено-невинным видом. От порога во все стороны шарахнулись местные жители.

— Клоун! — прошипела вслед Эрика и повернулась к Ждане — Ну и что это за дрянь такая? Она вылечивается?

— Вполне, но нужна сыворотка, — Ждана кивнула вслед телепату. — Но ее сделаем на основе крови нашего раздолбая.

— Почему у него иммунитет?

— Потому что его дурость в кои-то веки сослужила добрую службу, — это подошел Аргент, не отрываясь от планшета в кожаной оболочке. — Этот идиот обожает экспериментировать с внешностью, ища образ. А применяет не всегда только невинные краски. Нет, он любит сам изобретать и вкалывать себе генные модификации. Недавно вот опять что-то изобрел и теперь ходит довольный, говорит, что нашел свой образ. А ты думала, откуда у него такой цвет волос и глаз? Ладно хоть отец тщательно проверяет все то, что этот балбес сотворяет в лаборатории. В общем, из-за своих экспериментов у него вдруг появился иммунитет к этой болезни. Странно, конечно, но нам на руку, — ученый пошел куда-то дальше, сопровождаемый двумя помощниками. Те рысили позади и норовили заглянуть через плечо Аргента.

— А что это все-таки за болезнь? — вернулась Эрика к вопросу. Ждана вздохнула: она выглядела уставшей и невыспавшейся. Хотя прошло всего несколько часов.

— Болезнь характеризуется тем, что организм не может произвести основной компонент крови — красные тельца, что в свою очередь отражается на дефиците кислорода и железа в крови. В крови и тканях нарушается пигментный обмен, а под воздействием солнечного ультрафиолетового излучения или ультрафиолетовых лучей начинается распад гемоглобина. Небелковая часть гемоглобина — гем — превращается в токсичное вещество, которое разъедает подкожные ткани. И еще: ты, наверное, заметила, что кожа вокруг губ и дёсен гораздо жестче, в результате резцы обнажены до десен, создавая эффект оскала. Красные клыки и зубы от отложения порфирина на них. То же и с белками глаз, — Ждана покачала головой. — Существует очень похожая болезнь — порфирия. Но все эти симптомы характерны для ее поздней стадии, а здесь, как мы видим, процесс занимает от нескольких часов до суток. Слишком быстро…

— А кровь? Почему они пьют кровь? И зачем нападают?

— Я же говорю, странное здесь что-то творится, — Ждана устало потерла виски, манжет врачебного комбинезона задрался, обнажая запястье. Эрика успела заметить небольшие синяки, словно оставленные чьими-то пальцами, но доктор уже опустила руку. — Затронута психика, повышенная агрессивность, уверенность, что чужая кровь принесет облегчение. Ты узнала координаты мира, откуда они пришли?

— Да, уже передала Аргенту, а что?

— Да так…кажется, это искусственно созданный вирус.

— Пока поиски безрезультатны, — Дайна с сочувствием глядела на побледневшую Эрику. Та недавно вернулась вместе с Аргентом и Велизаром, который радостно демонстрировал всем «вампирские царапины» и орал, что обладает уникальным иммунитетом против зловещего вируса. Количество восторженных поклонниц росло в геометрической прогрессии. Аргент с Дайной переглянулись и поспешили на поиски Дайны, узнать, нет ли вестей из Альянса. Но полукровка порадовать не смогла.

— Возможно, понадобиться больше времени, — Дайна вздохнула. — Эрика, тебе плохо здесь? Понимаю, что тебе не терпится увидеть родных, но давай не будем спешить. Меня не оставляет смутное ощущение, что мы еще можем вернуться к истории с Ротаном. Здесь ты в безопасности. Живи и наслаждайся. А я, как только станет что-то известно, сразу сообщу тебе. Поработай пока с Аргентом, — она вопросительно глянула на сына. Тот кивнул.

— Конечно, это даже не обсуждается, — он потянул Эрику за собой. — Пошли, тебе надо расслабиться. Да и мне тоже.

— Я спать хочу, — вяло отбивалась девушка, все еще расстроенная новостями. — Во сне и расслаблюсь. Но Аргент, весело хмыкая, тащил ее какими-то разукрашенными коридорами. Пока они не оказались у широких дверей отполированных до зеркального блеска. Они медленно разъехались в стороны, на Эрику пахнуло ароматной влажностью.

— Это чего?

— Это бассейн, — Аргент подтолкнул ее. — Идем, уверен, такого ты еще не видела.

Помещение поражало. Потолок терялся в голубовато-золотистом тумане, плавающем на высоте пяти метров, свет лился из высоких ажурных светильников, художественно размещенных по всей огромной площади. А в центре помещения располагался круглый бассейн с прозрачной зеленовато-голубой водой. На дне перемигивались разноцветные лампочки, сверкала мозаика. Чуть в стороне, на низком столике, лежали полотенца, халаты и прочая атрибутика. Несколько изогнутых золотистых труб нависали над чашей бассейна. Эрика провела рукой по одной: теплая, словно немного пульсирующая. Скорее всего органика, как и многое на Цитрине.

— Нравится? — Аргент замер шагах в пяти от бассейна, с улыбкой разглядывая Эрику.

— Непередаваемо! — девушка схватилась за майку и вдруг смутилась. До дрожи, до комка в горле.

— А ты…ты тоже…будешь плавать?

— Нет, наслаждайся процессом, а мне будет достаточно массажа, — Аргент, несколько поспешно, как показалось Эрике, вышел из помещения. Девушка пожала плечами и непонятным разочарованием начала раздеваться. Браслет отца осторожно положила на пол, рядом с бортиком. Золотые бока мягко светились в уютном свете комнаты.