Жизнь Цитрина

История 7. Вынужденная сделка

Тонкая цепочка с хрустально-зеленым камнем обнаружилась рано утром, за дверью спальни, в лапах у забавного розовошерстого существа. Рядом притулилась огромная корзина с одуряюще пахнущими цветами. Пятая за три дня. Эрика с немым укором посмотрела на зверушку. Та, тихо попискивая, терпеливо ждала, пока ее освободят от ноши.

— Опять, да? — цепочку пришлось забрать, вместе с корзиной. Розовая прелесть мигом унеслась по коридору, расправив прозрачные жесткие крылья. Эрика проводила ее долгим взглядом, закрыла дверь и со сложной смесью чувств уставилась на подарки. Ей казалось, что ее загоняют в ловушку: удобную, страстную, красивую. Медленно и неотвратимо.

Проблема в том, что это все равно ловушка, какой бы привлекательной она не казалось.

После разбора, устроенного Дамианом, прошло три дня. И за это время Эрика поняла: в покое ее оставлять не собираются. Пусть Аргент, следуя указаниям отца, загрузил Велизара работой по уши, телепат от своей цели не собирался отступать. Три дня назад он сделал робкую попытку переехать к Эрике в комнату, был изгнан с позором и мстительно притих. Ненадолго. После чего решил сменить тактику. Эрика даже тихо зарычала, сминая в кулаке нежные лепестки букета: телепат явно давал понять, что она никуда не денется от него. Несколько раз в день девушка находила под дверью подарки, подобранные со вкусом. Первый она выкинула в окно, попав по голове одной из фавориток своего ухажера. Второй отправился туда же. Третий — красивое кольцо — девушка с чувством скормила крабокактусу на глазах у Велизара. Четвертый подарок, оказавшийся роскошным букетом редких морских лилий, был порезан на мелкие кусочки и скормлен жукоподобному утилизатору мусора. Теперь вот встал вопрос, что делать с пятым подарком. Эрика задумчиво покрутила цепочку перед глазами, любуясь тем, как сверкают грани кристалла в утренних лучах. В голову пока что ничего не приходило.

«А, может, ну его…взять и простить?» — Эрика даже замерла, не веря, что это ее собственные мысли. И тут же внутри всколыхнулась волна возмущения: ну уж нет, она не сдастся. Ни за что!

— Вот возьму и оберну эту цепочку вокруг твоей шеи, — девушка представила перед собой ухмыляющуюся физиономию поклонника. — А потом затяну как можно туже. Ну не буду я твоей под таким давлением, не буду! Дурак ты, Велизар! Думаешь меня измором взять? Ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Ты у меня за все заплатишь: и за сны эротические, и за то, что ухаживать начинал по просьбе брата, и…в общем, за все!

Так и не решив, что делать с подарком, Эрика кинула его на кровать и вышла. Но через минуту вернулась, и, схватив цепочку, подошла к зеркалу. Да, следовало признать: Велизар толк в подарках знал. Наверняка натренировался на многочисленных любовницах. Камень идеально подходил к светло-зеленым глазам Эрики. И соблазнительно покачивался в вырезе простой светлой туники.

— Черт, — простонала девушка, борясь с желанием надеть эту прелесть и не снимать. В последний момент все-таки сдержалась, бросила цепочку обратно на кровать и выскочила из комнаты.

В столовой, расписанной желто-зелеными тонами, витало легкое напряжение. Тон задавал Дамиан, который сегодня собирал всемирную ассамблею по поводу Пожирателя. До сих пор немного дувшаяся на него Дайна молча ковырялась в тарелке и поприветствовала Эрику улыбкой. А вот Аргент наоборот радостно взмахнул рукой и позвал девушку устроиться напротив. После того злопамятного вечера, эти двое, как ни странно, сблизились еще сильнее. Разумеется, духовно. Ученый признался Эрике, что со Жданой уже пять лет, что привязался к ней, но женится…это слово пугало его больше, чем Велизара. Девушка от души сочувствовала и ему, и доктору. Увлечение Аргентом прошло, оставив легкий оттенок грусти, который тоже в скором времени обещал рассеяться.

— Как дела? — девушка подвинула поближе блюдо с чем-то зеленым и желеобразным. С подозрением принюхалась и слегка потрясла тарелку. Масса заколыхалась, похожая на раздутую жабу. Аппетит резко уменьшился.

— Иногда я жалею, что нельзя растянуть циклы, — Аргент эту самую массу уписывал с нескрываемым удовольствием.

— А что вы… — тут Эрика резко замолчала, глаза прищурились, взгляд стал недобрым и цепким. Вилка в руках неуловимо поменяла положение. Так, чтобы при случае ее можно было вонзить в кого-нибудь. Аргенту не стоило гадать кто вошел в столовую.

— Доброе утро, Вел, — он обернулся к брату. Тот вежливо кивнул.

— Доброе утро, — и спокойно прошел на свое место, рядом с Аргентом, провожаемый настороженным взглядом Эрики.

" Ну как можно выглядеть так неотразимо» — девушка опустила взгляд, хотя облик телепата моментально отпечатался в мыслях. Опять Велизар щеголял во всем ярком и вызывающем: зеленые брюки, заправленные в черные сапоги и зеленая же рубашка. На ее фоне алые волосы, заплетенные в тугую косу, горели огнем. Телепат сел и о чем-то негромко заговорил с Аргентом. Эрика озадаченно мигнула: и все? Ни тебе приставаний, ни подколок? Он что, с утра головой ударился?

— Доброе утро, — Велизар поймал недоуменный взгляд зеленых глаз и улыбнулся. — Как спалось?

— Н-н-нормально, — озадаченно пробормотала девушка. Велизар чуть наклонился вперед, едва не попав кончиком косы в стакан с соком.

— Кошмары не мучили?

— Нет.

— А совесть?

Внутри змейкой шевельнулось подозрение, но девушка спокойно отозвалась.

— Так моя совесть чиста и спит в надежном месте.

— Заметно, — телепат наигранно-сокрушенно вздохнул. — Иначе бы ты прониклась сочувствием к несчастному влюбленному, который погибает без женского тепла.

— Что за влюбленный? — деловито поинтересовалась Эрика. Аргент притих, с интересом наблюдая за намечавшейся перепалкой. Дамиан на пару секунд отвлекся от тихой беседой с женой и мельком показал младшему сыну кулак. Тот старательно проигнорировал предупреждение.

— Да есть тут один. Такой красивый, умный, веселый, сексуальный. Ночами не спит…

— …с девками гуляет, — в тон ему подхватила Эрика. — По чужим снам лазает. Отвянь, телепат. Кстати, можешь взять свою цепочку и засунуть ее… — тут девушка прямым текстом уточнила куда именно. Велизар задумался.

— Нет, ты знаешь, это физиологически затруднительно. Но за одно свидание я готов пойти на такие жертвы!

— Хорошо! — обрадовалась Эрика. — Тогда ты сходи на свидание, а я отдам тебе цепочку.

— Так, — Дамиан поднялся из-за стола, сосредоточенный и слегка угрюмый. — Аргент, в Биоцентр, проверь последние результаты, которые я вчера велел разработать. Эрика с Дайной — по комнатам. Велизар — за мной.

Полукровка сердито посмотрела на него, но Сиятельный остался непреклонен: жена наказана и точка.

— Ну я тебе это припомню! — прошипела мстительно Дайна, подхватывая подол юбки и почти бегом выходя из столовой. Следом за ней, провожаемая взглядом красных глаз, поспешила Эрика. Не удержалась и на ходу показала Велизару язык. Тот в долгу не остался: ухитрился не только продемонстрировать свой раздвоенный язычок, но еще и облизнуться, едва не достав до носа.

— Зря бежишь, детка, — голос прозвучал совсем тихо. — От судьбы ты никуда не убежишь. Все равно моей будешь!

Маска облегала лицо, как вторая кожа, скрывая ненужные эмоции. За время правления и с помощью Норда, Дамиан научился их более-менее контролировать, но иногда именно эта золотая деталь одежды помогала скрывать неприемлемую реакцию. Правитель всегда должен оставаться спокойным и рассудительным, даже в самые трудные времена.

Один за другим, в большом амфитеатре, который блистал всеми красками, возникали фигуры с лицами, закрытыми разноцветными масками. Высокие и низкие, толстые и худые, человекоподобные и не очень — правители ста пятидесяти государств Цитрина прибывали на всемирную ассамблею. Не сами, нет — здесь присутствовали лишь их проекции. Вживую находились только Дамиан и соправители государства Рубеллита. Занимали центральную ложу, с которой можно было видеть всех. Дамиан искоса наблюдал за коллегами, если можно их так назвать. Они не знали, по какому поводу он настоял на ассамблее, но ответили согласием. И теперь, вместе с остальными, ожидали, что же за новость преподнесет им Сиятельный.

" Па-а-а-ап, — прозвучало в голове. — Все готово. Я тут поработал над ментальным щитом. Теперь, если Кроул решит сунуться тебе в голову, то он легко снимет первый слой и наткнется на спокойные мысли и искренне желание разобраться в ситуации. Двойной щит, пап, я гений?»

" Ты гениальный раздолбай» — откликнулся Дамиан, разглядывая низенькую пухлую фигуру Кроула, облаченного в синие одежды — правителя государства Адуляр, расположенного далеко на юге Цитрина. Кроул пока что был единственным правителем на Цитрине, который обладал даром телепатии. Дамиан позволил себе чуть улыбнуться: если повезет, однажды таких правителей станет двое. Правда, кроме семьи, никто не знал, что Велизар — телепат. Для его же блага.

Вскоре все огромное пространство амфитеатра заполнилось разноцветными фигурами. Все, как один, смотрели на центральную ложу. Все, его выход, Дамиан встал с сиденья, загнав прочь все намеки на волнение. Первый раз он собирал ассамблею. И от души надеялся, что план осуществится. Поправил крошечный магический кристалл, прикрепленный за ухом, и откашлялся.

— Правители Цитрина, — магически усиленный голос облетел все закоулки амфитеатра. Приглушенный гул моментально стих. — Я хочу объявить военное положение и предложить поставить на Цитрин общую блокаду от вторжения иномирного врага.

Правители некоторое время обдумывали ошеломляющую новость.

— А каковы причины такого заявления? — бархатный голос правителя государства Вердита, чье лицо закрывала ярко-синяя бесстрастная маска.

И Дамиан начал тщательно отрепетированную речь. В которой правда составляла сотые доли. Он говорил о расе, следы которых они находили в разных мирах, уровня которой они так пытались достигнуть, чей корабль они отыскали много лет назад. Рассказал о Пилоте, который по сути был тоже изобретением таинственной расы, о том, что он мечтает добраться до «Святозара». Также признался, что метод поимки существует, но потребуется время на его изготовление, а Цитрин пока что защищен не очень надежно.

— А зачем этому Пилоту нападать на Цитрин, когда есть другие миры? — поинтересовалась правительница Карниола, чья маска переливалась всеми оттенками сиреневого. — Ведь ему без разницы, чьей жизненной энергией поддерживать силы.

— Согласен, — раздался густой бас правителя государства Назион. — Если ему нужен корабль, то пусть забирает, и Цитрин будет в безопасности. А остальные мира разберутся и без нас.

— Но «Святозар» уникален! — это вступил один из ученых правителей, владевший государством Перидот. — На его основе, когда закончатся изучения, мы сможем создать множество подобных ему кораблей…с позволения правителей Цитрина!

— Мы уже дали свое согласие, — отозвалось цитринское трио.

Шум голосов наполнил своды амфитеатра. Кто-то напирал на то, чтобы отдать корабль Пилоту и забыть о проблемах, кто-то старался встать на сторону Дамиана, а были те, кто намекали, что можно и правителя Цитрина отправить вслед за кораблем. Сиятельный терпеливо ждал, давая коллегам высказаться.

— Правители, есть еще кое-что, — наконец, снова заговорил он, видя, что некоторые уже начинают хрипнуть. — Мы в своих разработках стремимся достичь уровня исчезнувшей расы. И, возможно, у нас это получиться. Мы сумели отыскать множество артефактов, которые когда-то принадлежали создателям «Святозара». Где гарантия, что Пилот не сочтет нас угрозой и не решит уничтожить? Просто так, чтобы обезопасить себя?

" Один-ноль в твою пользу, папа, — послышалось в голове. — Они в шоке. Теперь добей их»

— Ну ладно, — Дайна мерила шагами комнату. — Я не обязана сидеть в спальне словно…словно…словно в клетке!

— Не обязана! — с готовностью подтвердила Эрика. Она сидела на кровати, поджав ноги, и следила за хаотичными перемещениями собеседницы. Они обе уже успели погулять по саду, потренироваться в зале, пообедать, а Дамиан все не возвращался. Велизар тоже отсутствовал, чему Эрика тайно радовалась.

— В конце концов, почему я не имею права покидать резиденцию? — Дайна распалялась все больше и больше. Последнее время она замечала, что вспышки раздражения становятся чаще, а затухают медленнее.

— Ну он же о тебе заботиться…

Полукровка резко обернулась. Так, что темные волосы облаком взвились вокруг головы.

— Он…он…да он забыл, что я тоже живое существо, а не их долбанные Игрушки! В тирана превращается, — она упала на кровать, рядом с Эрикой. — Иногда мне кажется, что все то, что было между нами, куда-то исчезает, заменяясь на банальную привычку и чувство собственности.

Эрика почувствовала себя немного неловко.

— А мне казалось, что у вас любовь…

— Была, — Дайна вздохнула и вытерла одинокую слезу, скользнувшую по щеке. — Черт, что-то я расклеенная последнее время. Была любовь, только мне кажется, что правители любят только власть. А я так, приятное развлечение в свободное время. Он ведь даже не пожалел меня, а просто наказал и все. И вечером не…короче, взял и заснул.

— Ой, у вас посиделки? — нелегкая принесла Велизара. Он так и застыл в дверях, с нескрываемым любопытством разглядывая импровизированный девичник. — Мам, все, ассамблея закончилась.

— И, судя по тому, как ты сияешь, все решилось в нашу пользу? — сухо поинтересовалась полукровка. Эрика вообще отвернулась к окну, не желая ни видеть, не слышать младшего сына Сиятельного. Хотя нет, видеть хотелось. Предварительно вырвав ему слишком болтливый язык и промыв мозги.

— В нашу, в нашу, — телепат едва не напевал. С чего бы это?

— Ты весьма проворен, — за спиной Велизара возник Дамиан. Маску он уже снял, и она болталась в руке, переливаясь золотыми гранями. — Так, все за мной.

— Перетопчешься! — Дайна, оттолкнув обоих, рванула прочь по коридору, едва не свалив горшок с вьющимся растением.

— Я ничего не знаю! — отозвалась Эрика на немой вопрос. — Она тут уже час ходит злющая, как бесы.

— Оба идите к моему кабинету. И смотрите, не убейте друг друга по дороге! — Сиятельный, путаясь в зелено-золотом наряде, кинулся догонять буйную жену. Та уже успела добежать довольно далеко.

— Стой! Да стой же!

— Отвали! — полукровка вдруг охнула и прислонилась к стене, ожидая, пока коридор перестанет плясать перед глазами.

— Что с тобой? — Дамиан подхватил жену. — Что ты там устроила?

— Ничего! Мне надоело это идиотское заточение!

— Это ради твоей безопасности!

— Да? А если я с ума сойду от тоски? Тебе нужна сумасшедшая жена?

— Да скорее я с тобой свихнусь! — вспылил Сиятельный. Полукровка вырвалась из его рук и отошла в сторону.

— Ладно, извини, я вспылила, — тон стал мирным и более дружелюбным. — Пошли к тебе в кабинет и послушаем, что ты будешь задвигать. Кстати, любимый, а почему ты до сих пор не сказал девочке, что нашел ее мать?

— Так надо, — коротко отозвался Сиятельный, и вдруг моментально сменил тон на язвительный. — И что же мы такие грустные?

Оказывается, пока они разговаривали, их догнали.

Велизар, чья коса уже не была такой безукоризненной, а одно ухо наливалось краснотой, дернул плечом и пошел впереди всех. Дамиан вопросительно взглянул на сердито пыхтевшую Эрику.

— Ваш сын — озабоченный бабуин! — рявкнула та в ответ.

— Ну…это для меня давно не секрет.

— Эрика, а может мальчик и правда влюбился? — вспомнила Дайна разговор с сыном. Но девушка недоверчиво фыркнула и явно ее словам не поверила.

— Ладно, хватит, идемте за мной, — бросив еще один взгляд на Эрику, Дамиан взял жену под руку и потащил в сторону кабинета.

Внутри зелено-золотистого помещения с кучей мебели и органико-магической техники, уже дожидался Велизар.

— Говорю коротко и по существу, — Дамиан встал за стол, но садиться не стал. Остальные тоже застыли, рассредоточившись по кабинету.

— Мы поставим защитную блокаду от вторжений. Другая проблема: пришлось сказать, что это всего на две недели, так как прибор по уничтожению Пожирателя почти готов. И как только придет время, мы его запустим.

— Дами! Ты соврал?

— Дай подумать…да! Более того, о твоем участии ничего неизвестно, так же как и о том, что это подружка Велизара виновата в освобождении твари.

— Я ему не подружка! — Эрика поперхнулась и добавила уже тише. — Но я правда виновата. Но ведь кто знал?

— Об этом позже, — Сиятельный обвел всех уставшим взглядом. — Советую сесть, разговор будет долгим.

Собеседники послушно опустились кто на диван, а кто в кресла. Велизар сделал попытку сесть поближе к Эрике, та моментально пересела к Дайне.

— Милая, ты бледновата сегодня, — мельком отметил Дамиан. — Первый вопрос у меня к Эрике. Скажи, девочка, если мы захватим Ротан и попытаемся выведать все о браслете?

— Не выйдет, — тут же отозвалась девушка. — Всем ротанцам после совершеннолетия вживляют самоликвидатор. Мы не сдаемся в плен.

— Великолепно, — Дамиан потер подбородок. — А если их нанять?

— Нет, они работают только с Содружеством. Почему — не знаю.

— Ага…тогда остается только одно. Бери вот этого оболтуса, — кивок в сторону Велизара. — Берите «Святозар» и дуйте узнавать про браслет.

Эрика не сразу осознала фразу. Ей только показалось, что произошло что-то страшное. Извержение вулкана, цунами, нападение сураилей…

Зато потом дошло…

— Вы что, — губы почти не слушались от ужаса. — Да они же меня убьют!

— С Велизаром и кораблем? Не думаю.

— Да, со мной женщина в безопасности! — погладил телепат сам себя по голове.

— Клоунам слово не давали, — прикрикнул Дамиан. — Значит так, сейчас мы без истерик обсуждаем план, который в зачаточном состоянии есть у меня в голове. А потом вы дружно летите его выполнять. Чем меньше наделаете шума — тем лучше.

Спустя пять часов.

Карманный анализатор, похожий на кусок зеленого пластика со стеклом посредине, тихо пискнул, выдавая результат. Дайна присела на кровать, задумчиво разглядывая его. Беременна. Уже три недели. Теперь ее истерики вполне объяснимы. Бурная радость смешалась беспокойством и желанием все немедленно рассказать Дамиану.

Муж, словно почувствовав, что думают о нем, появился в дверях гостиной. Дайна едва успела спрятать анализатор в карман.

— Больше не будешь на меня рычать? — голос Сиятельного звучал устало. Между бровей залегла складка, а под глазами обозначились тени. Весь день сегодня прошел сначала на ассамблее, а потом в кабинете, где он обсуждал тонкости плана с Велизаром и Эрикой. Последняя попыталась устроить истерику, заявляя, что никуда не полетит. Пришлось успокаивать и едва не силком впихивать в корабль.

— Не буду, — жалость затопила Дайну всю, до кончиков ушей. Дамиану и так несладко приходиться, а тут еще она со своими буйными гормонами. Хотя…возможно, его обрадует новость? Полукровка наблюдала как медленно и устало раздевается муж. Как небрежно кидает на кресло золотисто-зеленый наряд, освобождает волосы от заколки и взъерошивает их. А заодно представляла его реакцию: радость, страх потерять и, как следствие, ее полнейшую изоляцию от всего. И оправдания: «Ну, милая, это для твоей же безопасности. Посиди-ка пока под замком и под стражей. Пока мы не разберемся со всеми проблемами».

— Дайна, — голос Сиятельного вывел из задумчивости. — Ты так на меня смотришь, будто прикидываешь что-то.

— Я? — полукровка пожала плечами. — Да так… — она красноречиво оглядела полураздетую фигуру мужа.

— Ну раз так, то давай спать, — Дамиан буквально упал на свою сторону кровати, зарылся в ворох тонких простыней, сладко зажмурившись. На попытку полукровки поцеловать плечо, простонал.

— Милая, завтра, у меня банально нет сил!

— А тонизатор выпить? — взвыла обиженная Дайна. В ответ раздалось посапывание крепко спящего человека. Поборов искушение укусить мужа за ухо, полукровка откинулась на подушки, обиженная и расстроенная. И тут же пришло решение: ничего она Дамиану не скажет. Не потому, что обижена за невнимание, а просто не хочет отягощать его и этим. Узнай Сиятельный, что ему надо защищать не просто жену, а беременную жену — точно с ума сойдет. А заодно и ее сведет.

Она услышала, как по громкой связи Велизар зовет ее на мостик. Но была не в состоянии встать и послушаться его. Забившись в угол золотистой каюты, Эрика обхватила колени руками и уткнулась в них лицом. Ее трясло. Ее начало трясти уже когда Дамиан объявил об этом безумном плане, но она держалась. Лишь один раз чуть не сорвалась. А сейчас, сидя в корабле и понимая, что назад пути в принципе нет, Эрика банально испытывала приступ тихой истерики. Воспоминания накатывали одно за другим, все яркие и жестокие. Ведь она тогда поверила Аргенту, что больше никогда не увидит своих мучителей, но ее обманули. Он советовал забыть все страхи, но она скоро столкнется с ними лицом к лицу. Эрика тихо взвыла, впиваясь ногтями в кожу ладоней. И услышала, как открываются двери в ее каюту.

— Мне тут Свет сказал, — и тут же совсем другой тон. — Рики, блин, тут все еще хуже!

Вот только красноволосого бабника ей не хватало! Сейчас точно съязвит что-нибудь по поводу ее состояния. И будет прав, между прочим! Девушка опять тихо заскулила, испытывая желание перекинуться в собаку и зарыться под одеяло. В надежде, что все пройдет мимо, как страшный сон.

— Рики, посмотри на меня, — Велизар плюхнулся на колени перед ней, заставил поднять голову.

— Больно! — Эрика почувствовала, как пальцы телепата сжали подбородок, фиксируя положение ее головы. Невольно встретилась с темно-красными глазами, такими блестящими и, кажется, встревоженными. Паника стала постепенно отступать, забирая с собой дрожь. Но до конца не исчезла, просто затаилась.

— Пошли, Рики, — почему у него такой…слишком красивый голос. — Не надо бояться того, с чем ты неизбежно столкнешься.

Неизбежно? Ее опять тряхнуло, едва представила лица из детства. Телепат нахмурился и вдруг прижал ее к груди, провел рукой по волосам, стянутым в узел. Эрика невольно вдохнула горько-свежий запах, который у нее теперь ассоциировался с чувствами к нему.

Да, увы, они были. Такие же горькие и смешанные. Неприязнь пополам с тягой, томление вперемешку со злостью.

Эрика задвигалась, принялась отодвигаться. С трудом, словно пыталась оторвать часть себя. Очень наглую и болтливую часть, которая совершенно ей не нужна.

— Рики, я твоих сородичей не знаю, — Велизар с неохотой отстранился от нее. Они так и стояли на коленях друг против друга. — Но мне кажется, что в таком состоянии ты мало что выиграешь в разговоре с ними.

— Да, ты прав, сейчас соберусь.

— Уж сделай милость, — прежним тоном отозвался Велизар. — Давай я тебя разозлю. И ты сразу станешь боевым песиком. Скажу например, что от тебя псиной пахнет…

— Врешь…

— Вру, — легко согласился телепат. — От тебя пахнет ванилью. Это так возбуждает…

Эрика тут же вскочила на ноги. Отряхнула темно-зеленый комбинезон, проверила застежку. Телепат хохотал, продолжая сидеть на полу. И глядел снизу вверх.

— Рики, ты такая смешная…ты зачем то упорно бежишь от того, что уже не изменить.

— Ты о чем?

— О нас.

— Нет никаких «нас», Велик, — отчеканила Эрика, чувствуя легкую грусть. — Нет и быть не может. Ты наглая самодовольная скотина, понял? Почему мы до сих пор не на Ротане?

— Я дал команду Свету прыгнуть на Ротан через двадцать арнов…то есть уже через десять. Тебе надо время, чтобы собраться с мыслями и силами. А насчет «нас», детка, все решено.

— Кем?

— Мной. А то ты долго будешь думать, сомневаться. А зачем? Мы ведь созданы друг для друга!

— Знаешь, Велизар, — Эрика задумчиво оглядела сидящего телепата. — А ведь ты прав…я разозлилась. Я так разозлилась, что сейчас готова всех голыми руками порвать. А тебя в особенности. Этого добивался? Тогда командуй своему кораблю, пусть прыгает на Ротан, я готова!

Она быстро вышла из каюты. Велизар радостно улыбнулся, вставать он не спешил.

— Злись, злись, тебе это сейчас надо. Хватит уже прятаться от своих страхов, Рики.

На Ротане день только перевалил за первую половину. «Святозар» коротко сообщил о погоде за бортом: ветрено, прохладно, вероятность дождя тридцать процентов.

— Ты уверена, что не стоит высадиться у самого города?

Эрика нетерпеливо мотнула головой. Она выглядела спокойной, может, чуть бледноватой, что подчеркивалось темно-зеленой тканью облегающего комбинезона. Волосы собрала в косу, как у Велизара. На поясе застыл глушак и короткий кинжал.

— Я тебе уже сказала, Велик, высадимся у портала. Они сразу поймут, что прибыли…мы.

— А как они поймут?

Девушка покосилась на разряженного в красное телепата.

— Там индикаторы жизни. Едва появляется кто-то чужой, как сигнал моментально подается на пульт в город. И высылается команда.

— То есть, мы дождемся этих высылателей и попросим доставить нас к твоему отцу?

— Ну да…

— И за разговором я внушу ему дружелюбие и разговорю на предмет ловушки для Пожирателя. Ну это при условии, что не смогу ничего найти в его воспоминаниях.

— Чувствую себя бычком на заклании, — вздохнула Эрика. Телепат посмотрел на нее и вдруг позвал.

— Рики…

Она посмотрела на него. Велизар выглядел необычайно серьезно, без своей привычной ухмылочки.

— Помнишь, я сказал: если ты решишь его убить, то я… не буду мешать, а помогу.

— Помню, — тихо отозвалась девушка, снова удивляясь резкой смене своего отношения к нему. Ведь совсем недавно готова была растерзать, а сейчас хочется подойти и прижаться. Чертов телепат все-таки как-то странно действует на нее.

— Тогда — пошли, — Велизар протянул руку, обтянутую алой перчаткой. Эрика секунду задумчиво смотрела на нее, потом осторожно положила сверху ладонь. Так «Святозар» и телепортировал их вниз.

И опять непрошенные воспоминания. Эрика невольно сжалась, очутившись на пологом холме, по колено в жесткой траве. За спиной возвышался портал: каменная арка высотой в два человеческих роста, с небольшим постаментом и пьедесталом в форме гриба. Впереди расстилались холмы и чахлые рощицы. Где-то там, за ними, лежал город. Единственный на весь мир.

— Они будут через несколько минут, — Эрика обернулась и заметила, что Велизар с интересом крутится вокруг арки портала. «Святозар» неслышимый и невидимый висел у них над головами.

— А как эта штука работает?

— Там есть кнопки с координатами, — девушка спокойно следила, как телепат тыкает в пьедестал, напоминая ребенка с новой игрушкой. — Не старайся, неправильная комбинация портал не откроет.

— Неплохо. А такие есть везде?

— В Содружестве? Да, только с их помощью можно перемещаться по мирам. В каждом мире несколько порталов, но здесь — один.

— И один город? На целый мир? Не жирно?

— Ротан ежегодно поставляет множество первоклассных наемников Содружеству, так что для них сделали исключение.

— А это техногенные миры?

— Скорее техномагические. Чем-то напоминают Альянс, но меньше магии.

— А когда все закончится, — Велизар спрыгнул с постамента и подошел ближе. Ветер играл полами красного плаща, выбивал из косы отдельные алые пряди.

— ….когда все закончится, ты вернешься в Альянс? Будешь разыскивать своих родных?

Эрика задумалась. Открыла рот для ответа, и…замерла.

— Летят, — палец ткнул в черные точки, быстро увеличивающиеся в размерах. Три фигуры на летательных аппаратах, похожих на мотоциклы без колес.

— Скучно одеваются, — отметил Велизар, чье зрение позволило разглядеть гостей еще до того, как они опустились перед ними. Серые костюмы, без единого украшения, коротко остриженные волосы, какие-то скучно-отрешенные лица. Эрика вся подобралась, быстро глянула на телепата: у того на лице сверкала широкая улыбка, а вот глаза смотрели прицельно и холодно.

— Рики, что-то я не понял, а твоя телепатическая непробиваемость не от отца?

— Не знаю, а что?

— Да так, кажется, наш план немного дал трещину. Я этих прочитать не могу.

«Эти» тем временем приземлились, на Эрику и Велизара нацелилось оружие, которым телепат моментально заинтересовался. Длинное дуло, обтекаемая рукоять и холодный блеск металла — Велизар был покорен и пообещал сам себе добыть хоть один образец. Эрика же всерьез обеспокоилась его заявлением о ментальной блокаде. Но спрашивать уже было поздно.

— Откуда? — рослый мужчина с узкими голубыми глазами скользнул взглядом по разряженному улыбающемуся Велизару, замер на Эрике. — Ты?

— Я прошу отвести меня к старейшине Пятого клана, Вольфу, — ровным тоном проговорила Эрика, не отводя взгляда от собеседника. Велик притих, пытаясь достучаться до сознания гостей. Ничего. Глухо, как и у Эрики.

— Решила покончить с жизнью? — иронично спросил мужчина.

— У меня для него новости, связанные с браслетом. Он поймет, — тот же спокойный тон. И неважно, что внутри все дрожит от ужаса. — Это дело общемировой важности.

— Сомневаюсь, что это спасет тебя. Ну да ладно, — мужчина кивнул остальным. — Садись ко мне, а твой дружок к кому-нибудь еще.

«Святозар» бесшумно последовал за ними. Его присутствие немного успокаивало Эрику, которая вцепилась побелевшими пальцами в металлический поручень перед собой. От встречного ветра не очень спасало переднее стекло и шлем, который ей небрежно бросил водитель. Скоро волосы растрепались и залепили рот. Девушка отыскала взглядом другой аппарат, на котором летел Велизар. Телепат балдел, не обращая внимания на ветер.

Город вынырнул из-за двух холмов, серый и строгий, как костюмы встречающих. Эрика слишком хорошо помнила его, и мечтала забыть. Но как можно забыть о тринадцати годах жизни в этих серых стенах. И вот она, отплевываясь от волос, щуря слезившиеся глаза, смотрела, как снова приближается Ротан — единственный город этого мира, похожий на скопище странных муравейников. Все ротанцы делились на множество кланов. И жили в прямоугольных широких домах, соединявшихся между собой переходами. Они отделялись от других кланов монолитными стенами с огромными поднимающимися воротами. В центре таких импровизированных крепостей находилась летная площадка, чуть дальше располагались тренировочные крытые и открытые залы. Магазины, больницы, развлекательные заведения были общими и окружали мини-крепости со всех сторон. И множество летательных и наземных аппаратов, снующих повсюду.

Пятый клан располагался почти в центре. Летная площадка, на которую они приземлились, с трех сторон ограждалась двухэтажными стеклянно-металлическими ангарами, а с четвертой от нее вела дорога к жилым строениям. Эрика очень надеялась, что ее дрожь не сильно заметна. Просто сдержать ее, при виде собравшихся людей, просто не представлялось возможным.

Что-то теплое ткнулось в спину, скользнуло по руке и сжало плечо. Это Велизар встал рядом, внимательно оглядывая собравшихся. Паника снова отступила. Девушка вспомнила о Свете и выпрямилась, не отводя взгляда от высокого голубоглазого мужчины с копной седых волос. Остальные шли серым невыразительным фоном.

— А кто…с кем ты тогда сражалась? — раздался тихий шепот над ухом. Одновременно телепат радостно улыбался, демонстрируя верх дружелюбия.

Да, эти тоже выбивались из общего фона, но не так ярко, как отец. Эрика чуть заметно кивнула в сторону трех высоких крепко сложенных парней, чуть постарше Велизара. Телепат задумчиво прищурился и как-то особенно проникновенно им улыбнулся.

— Я признаться не поверил, что ты осмелилась явиться, — Вольф прекратил разглядывать дочь. Та пожала плечами.

— Да мне уж больно проводы понравились…потом долго вспоминались.

— Хочешь повторить? — взгляд голубых глаз сместился ей за спину, уперся в Велизара. Тот радостно помахал рукой. — И, похоже, решила это не одна. Это еще кто? Твой спаситель?

— Ага, — раздался радостный голос Велизара. — А заодно и жених вашей прекрасной дочери!

Эрика онемела и с возмущением обернулась к телепату.

— Ой, милая, — спохватился тот. — Ты хотела сохранить все в тайне? Наверное, тогда и про беременность говорить не надо…ну вот, сболтнул!

— Беременность? — Вольф посмотрел на побагровевшую дочь. — А…ну да, чем же она еще могла расплатиться за свое спасение, кроме как покувыркаться с тобой.

— Ну спасал то ее не я, а моя команда, — признался телепат, привлекая Эрику к себе. — Но расплачивалась она только со мной.

Эрика сменила цвет лица на нежно-зеленый и в мыслях кастрировала Велизара особо зверским способом. Она не понимала, что за игру он тут ведет. Но одного он точно добился: от злости куда-то пропал страх.

— Ну и что ты явилась? — Вольф обратился к дочери. — Назови причину, по которой я не могу убить тебя сразу, шлюха.

Пальцы телепата сжались, стискивая талию девушки. Но она осторожно высвободилась из объятий и сделала шаг вперед.

— Ты кое-что потерял, в тот день, — голос прозвучал как-то пискляво. — Золотой браслет, который оказался у меня. Он…сломался.

— Вот как, — Вольф пригладил волосы. — И, я так полагаю, кое-что вырвалось наружу?

— Да…и виновата в этом я.

— Ты стала виноватой в тот день, когда родилась, — рявканье повисло в воздухе. Эрика вздрогнула, но не отступила, хотя внутри все сжалось от страха.

— Хотя время…время, — внезапно успокоился ее отец. — Все стареет, даже подобные вещи. Браслет уже пора было заменить. Его структура начинала разрушаться, он ветшал, иначе застежка не сломалась бы и я бы его не потерял. А ты, идиотка, видимо решила сохранить его, как трофей? Или как память? Подогнала по своей тощей руке? Молодец, всегда была дурой.

— Подождите, — Велизар решил прервать поток оскорблений. — Ваша дочь, конечно, умом не блещет, но у меня вопрос: что теперь делать то?

— А меня волнует, что вы будете делать? — Вольф пожал плечами и зевнул. — Убейте их.

— Стоп! — заорал телепат. — Мы к вам с мирной делегацией! То есть с мирными переговорами! Мы выяснили, что из браслета вырвалась субстанция, называемая ранее Пилотом. И теперь он уничтожает миры, набираясь сил, чтобы потом ударить по нашему Цитрину.

— А чего он вас так невзлюбил? — заинтересовался Вольф.

— У нас есть корабль, который он давно ищет. Ну и технологии… — Велизар подмигнул Эрике. Та ответила мрачным взглядом и решила таки продолжить его речь.

— Есть ли другой способ уничтожить этого Пилота? Откуда у тебя этот браслет? Подумай сам: ведь Пилот может прийти и сюда! И что вы будете делать?

— Поймаем в новую ловушку, — пожал плечами Вольф. — Предки же не были идиотами, и оставили несколько. Ну все, хватит, ты, парень, можешь убираться так же, как и пришел. А ты, Эрика, получишь то, что заслужила. Тварь негодная…

— Сам ты… — начала девушка, но Велизар ее перебил.

— Так вы меня отпускаете? Какая радость! Я ведь сражаться то совсем не умею, я ж ученый. А его вы тоже отпускаете?

Небо над зданиями внезапно потемнело. Вольф вместе с остальными подняли головы и неверяще уставились на темно-золотистое брюхо «Святозара», зависшего аккурат над жилищами пятого клана.

— Мне уничтожить здания? — холодный голос пронесся над домами.

— Пока не надо, — покачал телепат головой. — Вот видите, Вольф, мой друг очень привязался к Эрике…души в ней не чает, так сказать. И ему не нравится то, что вы хотите с ней сделать.

Вольф с интересом разглядывал «Святозара».

— Неплохой ход, — выдал он, наконец. — Себя вы обезопасили. И что дальше? Попробуете силой выбить данные?

Эрика мечтательно вздохнула: именно таким был изначальный план. «Святозар» сдержал бы их, а Велик тем временем порылся бы в голове Вольфа и допросил бы его. Увы, план дал трещину с самого начала, едва выяснилось, что все ротанцы телепатически неуязвимы. Теперь приходилось импровизировать, надеясь, что дальше все пойдет, как надо.

— Зачем же силой, — она убрала руки за спину, чтобы никто не видел как трясутся пальцы. — Можно заключить договор.

— Испытание боем? — слегка оживился Вольф. — Вы два идиота, серьезно надеетесь выиграть?

— Ставки высоки, — пожала Эрика плечами. — Если победит он, — кивок в сторону улыбающегося Велизара. — То мы получаем ответы на вопросы, и вы отдаете нам ловушку.

— Слишком многого хотите, — а вот это выражение лица Вольфа девушке было хорошо знакомо. Сейчас отец прикидывал как извлечь выгоду из ситуации.

— Вам крайне необходимо все это, иначе бы ты не рискнула вернуться, — мужчина скрестил руки на груди. — Вот мои условия договора: вы оба будете сражаться с теми, кого выберу я. До смерти одной из сторон. Считай, что я дал тебе второй шанс пройти испытание. Если победит хоть один из вас — я отдам требуемое. Проиграете оба — извините. Это мои условия и я не собираюсь их менять.

Над площадкой повисла тишина. Эрика видела десятки взглядов, устремленных на нее: злых, презрительных, насмешливых — ничего другого здесь она и не ожидала. Для всех этих кланников она была беглянкой, дезертиркой, не прошедшей Испытания и приговоренной к наказанию.

— А ничего так, что моя невеста немного беременна? — в голосе Велизара не было злости — одно сплошное любопытство и легкая задумчивость.

— Пусть это послужит для нее дополнительным стимулом к выживанию, — ухмыльнулся Вольф.

— Ладно, — телепат сделал несколько шагов вперед, загородив Эрику собой. — Только я буду сражаться первым. Врукопашную или будет веселая перестрелка? — в голосе прорезались дурашливые нотки. Вольф чуть сдвинулся в сторону, насмешливо глядя на бледную Эрику.

— Ну а ты?

— А у меня есть выбор? — она удивилась, что может иронизировать. Внутри все заледенело. Опять холодно, опять страшно.

— Есть, — развеселился мужчина. — Вернуться на корабль и отчаливать отсюда.

Отчаливать? Да проще простого! Эрика и так уже была близка к тому, чтобы развернуться и бежать, бежать как можно дальше от этой молчаливой толпы, от вернувшегося кошмара. Единственное, что ее сдерживало — практическое отсутствие выбора. Ну убежит она и что? Как после этого жить дальше? Пилот рано или поздно нападет на Цитрин, исход в принципе уже известен, а во всем будет виновата она — струсила в нужный момент.

— Я буду сражаться, — словно издалека услышала свой голос. Велизар быстро оглянулся, шагнул и обхватил за талию, привлекая к себе. Стало чуть теплее. Но по-прежнему страшно. За обоих.

— Замечательно, — Вольф хлопнул в ладоши. — Ладно, парень, ты сражаешься первым, на нашем традиционном оружии. Вот твои противники, — по знаку, трое вышли из толпы. Губы Велизара сами собой разъехались в многообещающей улыбке. Это те самые, из-за которых девушка мучилась кошмарами.

А потом принесли тяжелый сундук, обшитый тусклым серым металлом. Внутри оказались — велизар с интересом наклонился — длинные зеркально-синие мечи с простыми черными рукоятками.

— Мы их не продаем, а изготавливаем только для себя, — Вольф кивнул на содержимое сундука. — Будете сражаться на мечах.

— Ух ты, какая прикольная штука! — телепат первым вытащил меч, неловко, словно какую-то палку. Эрике внезапно поплохело.

— Ты что, — она старалась говорить шепотом. — Никогда меч в руках не держал?

— Глушаки держал, кинжалы, — Велизар перечислил еще несколько видов оружия. — А таких прикольных вещиц не доводилось. Может, папа умеет с таким обращаться…

— Так, ты иди сюда! — Вольф без особой нежности оттащил Эрику в круг зрителей. Она попыталась вырваться, заработала затрещину и замерла. Велизар тем временем с интересом повертел лезвие перед глазами. На смешки противников не обращал внимания, протирая меч рукавом плаща и любуясь на свое отражение. Эрика снова попыталась дернуться, на плече словно сомкнулись стальные тиски. Такого она не ожидала, и не понимала, на что надеется телепат. Ему в противник достались настоящие закаленные ротанцы. Они с такими мечами обращались виртуозно. И эти красочные размахивания были сейчас не для показухи, а всего лишь проверка баланса.

— Начинайте бой, — слова над головой прозвучали громом. Эрика снова рванулась, хотя прекрасно понимала, что бесполезно.

— Да не дергайся ты! — поморщился отец. — Спешишь на ринг? Так успеешь еще. Я тебе приготовил очаровательного противника.

Пришлось девушке замереть. И смотреть на бой широко открытыми глазами, хотя отчаянно хотелось зажмуриться.

Трое парней медленно стали обходить Велизара по кругу. Уверенные движения, внимательные взгляды, мечи чуть подрагивают в руках. Велизар же с любопытством вертел лезвие перед носом, периодически дышал на него и протирал рукавом плаща. А потом любовался на свое отражение. И не видел, как подкрадываются со спины. Бой не строился на каких-то правилах. Главная цель — выжить.

— Осторожнее! — не выдержала Эрика и тут же замычала.

— Будешь орать — придушу, — спокойно предупредил Вольф, убирая руку от ее губ. Девушка скривилась и сплюнула.

Велизар обернулся на крик, лезвие полыхнуло на солнце, временно ослепив всех троих нападавших. Телепат быстро отскочил в сторону, неуклюже размахивая мечом. Эрика машинально отметила, что он старается держаться так, чтобы солнце служило защитой. А еще страшно хотелось закрыть глаза: девушка боялась в любой момент увидеть Велика убитым. А тот бегал по всей площадке, неуклюже размахивая мечом, с удивленно-испуганным выражением лица. Вот одному из троицы удалось подобраться ближе, сверкнул на солнце меч. Это был очень красивый и отточенный удар. Из тех, что вырабатываются долгими тренировками и многочисленными боями. Он вызвал восторженные крики, и почти сразу разочарованный свист: телепат увернулся. Буквально чудом, в последний момент, он отпрыгнул в сторону, едва не упав. А удар прошел мимо, отрезав алую прядь волос. Эрика укусила себя за руку, чтобы не сорваться на крик. Не обратила внимания на солоноватый привкус крови во рту. Сейчас она была там, на ринге, уворачивалась вместе с телепатом, чувствовала его страх и то, как быстро бьется сердце. И если бы не стальная хватка, от которой потом на плечах наверняка останутся синяки, Эрика выбежала бы туда, к нему.

Велизара пока спасало только чудо и реакция. Он перестал уворачиваться и прыгать, и бросился бежать по кругу, под улюлюканье распаляемой толпы. Для них сейчас это был самый настоящий цирк. А красноволосый пижон — клоуном, который в конце должен умереть. Он бежал по кругу, он отпрыгивал в стороны, он тыкал мечом наобум, стараясь снова ослепить противника. А те, понемногу зверея, теснили телепата со всех сторон. И, наконец, сумели окружить.

Велизар резко остановился и замер, держа меч в опущенной руке…

Дальнейшее вызвало у Эрики, да и у остальных, самый настоящий шок. Велизар ловко двигался между тремя противниками, а клинок в руках бешено вращался. Вот он на выпаде проткнул одного, клинок сверкнул, устремляясь к земле, но его подхватили. Телепат, не снижая скорости, двинулся к оставшимся, размахивая уже двумя мечами. Быстрые взмахи, ловкие выпады, гибкость, словно у него и суставов то нет. Красный вихрь прошелся по рингу, оставляя за собой только кровь и разрубленные тела. Замер, расслабленно опустив мечи. В повисшей тишине можно было услышать, как разбивались о серое плато ринга темные капли крови, падающие с клинков. Красные брызги попали на левую щеку телепата, словно украсили еще одной татуировкой. Эрика, почувствовав, что ее уже не держат, рванула вперед, едва не упала, но добежала до Велизара, остановилась в шаге. Тот медленно поднял голову, в глазах потухало багровое пламя.

— Неплохо, — голос был немного хриплым после боя. — Очень неплохо. Но они недооценили противника. Я с раннего детства тренировался на мечах с отцом, а он — лучший воин на Цитрине.

— Ты… — Эрика буквально протолкнула слова сквозь сжавшееся от волнения горло. — Ты с самого начала мог их убить?

Велизар улыбнулся неожиданно светло.

— Ну да, просто хотел изучить их тактику боя…ну и поразвлекаться.

— По…что?

— Хватит, — голос Вольфа разбил тишину на сотни снежинок, хрустящих и холодных. — Отойди в сторону. А ты, — кивок дочери. — Занимай его место. Будешь драться в человеческом или зверином обличье?

— В человеческом… — девушка взяла меч у телепата. Нагревшаяся от его ладони рукоять немного успокоила. — Кто будет моим противником…или противниками?

— Тебе хватит и одного, — Вольф медленно вышел на ринг, небрежно подобрав из лужи крови меч. — Будешь сражаться со мной…в боевой ипостаси.

Шаг за шагом, время вокруг тянется как странная жвачка с противным привкусом страха. Он оседает на языке, проскальзывает внутрь и будит панику. Хочется проснуться, в безопасности, как ей и обещали.

" Он меня убьет» — мысль толкнулась равнодушная и блеклая. Вольф поджидал, перекинувшись в боевую ипостась. Да, великолепен: прочный хитин, мощные клешни, изогнутый гибкий хвост, на конце которого острый крюк с каплей яда. Хорошо еще, что рост остался прежним, иначе Эрика непременно грохнулась бы в обморок. А так она продолжала идти, словно в замедленной съемке.

Радовало одно: Велизар при любом раскладе получит информацию и артефакт. Ротанцы, хоть и отморозки, но слово свое держали и будут держать. Девушка отыскала глазами телепата, тот отошел к зрителям. Выглядел он бледнее обычного, даже глаза словно выцвели.

«Прости, Велик, — девушка смогла выдавить резиновую улыбку. — Но, тут ты мне не поможешь»

Тут ей никто не поможет. А она не выстоит. Взгляд пробежался по гротескной фигуре, затянутой в хитин. Он ее сметет за считанные секунды, если только не произойдет чудо.

" А если я его убью, то вдруг мы не получим никакой информации? Вдруг только он знает то, что нам нужно»

Сознание вдруг затуманилось, поплыло. Девушке даже показалось, что она отключилась на секунду, так как в следующий момент обнаружила себя стоящей на четвереньках, а вокруг хохотала толпа.

— Ноги подкашиваются? — голос Вольфа стал скрипучим. Клешни звонко щелкнули в предвкушении.

— Да ни за что! — Эрика встала, ее повело в сторону. Велизар, бледный как больное привидение, стоял тихо, уставившись в одну точку. Его заметно шатало.

А Эрика не понимала, что с ней происходит. Ее бросало то в одну, то в другую сторону — к вящему восторгу зрителей. К тому же все сильнее ощущалось присутствие чего-то постороннего внутри головы. Ну вот, еще и с ума от страха сходить начала! Ее руки словно сами по себе схватили меч, мысли приобрели четкость, заглушая панику и страх. Нет, она боялась, панически, до дрожи, но что-то внутри нее действовало само по себе. И эти четкие логические цепочки, выстраиваемые при виде скорпиона — она так никогда не думала.

" Тише, Рики, — голос в голове. — Мне и так трудно удерживать тебя в своей воле»

Девушка в очередной раз споткнулась, вызвав хохот зрителей. Вольф нетерпеливо переступил суставчатыми лапами и гаркнул.

— Начинаем бой!

" Я тебя оглушил, пока никто не видел. Точнее на секунду создал дезориентацию в пространстве слабым залпом глушака, втайне от других. А теперь расслабься и доверься мне. Только не смей напрягаться. Иначе я вылечу и твой папашка тебя по плато размажет»

Вольф не собирался играть, он вышел на ринг с определенной целью — убить. Не будь Велизара, ему удалось бы это сделать в первые минуты. А так девушка ухитрилась уворачиваться, хотя несколько выпадов заставили ее пропахать животом и локтями поле ринга. Боковой удар клешней вспорол комбинезон на спине и оставил длинную рану. Девушка лишь коротко вскрикнула, перекатываясь в сторону. Терпеть боль, на время отсечь ее от восприятия — это она делать умела. Синяки, царапины — все потом. Она не мешала Велизару, которому и так едва удавалось держать ее тело под контролем. Вот еще один прыжок, клешни сухо щелкнули над головой. Девушка присела и подкатом ушла в сторону. Хвост ударил по голому полу. Еще и еще. Вольфу надоело возиться с Эрикой.

В широких каменных плитах ринга в одном месте образовалась узкая щель. Ее собирались заделать сегодня, но появление гостей несколько сбило планы. Эрика, получив еще несколько царапин и приложившись коленками о пол, добралась до нужного места. Сверху на нее устремился хвост, на конце которого ярко сверкала желтая капля яда. В последний момент Эрика дернулась в сторону, а хвост со всей силы ударил в плиты, расширяя щель, застревая кривым жалом. Девушка подпрыгнула, оседлала Вольфа и поднесла меч к горлу. В тот же миг Велизар выскользнул из ее сознания, тихо застонал, придерживая льющуюся от перенапряжения из носа кровь.

— Я тебя убью, — тихо прошептала девушка. Вольф перестал дергаться, осознав положение. Меч упирался в тонкую кожу между пластинами: одно движение и горло будет перерезано.

— Убей, — почти неслышный голос. Толпа замерла, ожидая дальнейших действий. Корабль не шевелился, сверкая брюхом.

— Нет, по закону я могу подарить тебе жизнь, как великому воину…а теперь скажи, признаешь ли ты себя побежденным? — лезвие меча надавило сильнее, на поверхность выдавилась капля темной крови.

— Признаю…

Эрика тяжело спрыгнула на пол, не обращая внимания на кровь, капающую отовсюду, чуть ли не из ушей. Вольф продолжал стоять не шевелясь, собирался с мыслями, что теперь, кажется, ему придется доказывать, что он способен удержать пост старейшины после такого поражения.

— Завтра в полдень, — наконец, он поднял голову с фасетчатыми глазами. — Жди у архива, я сдержу свое слово.

Вот теперь Эрика позволила себе, наконец, почувствовать боль и упала.

Больше месяца назад она уже просыпалась в этой прозрачной капсуле, словно приросшей к золотистой стенке корабля. Но тогда она чувствовала лишь пустоту и холод, а еще рос страх перед неизвестностью. Сейчас же Эрика открыла глаза с каким-то совершенно восхитительным чувством, словно что-то очень тяжелое исчезло с ее плеч, перестало давить. Полная свобода от страхов и застарелой обиды.

Верхняя часть капсулы, тихо щелкнув, отошла в сторону, давая Эрике выбраться. Пол под босыми ногами моментально подстроился под необходимую комфортную температуру. На теле не осталось ни единой царапины, девушка убедилась в этом, покрутившись вокруг собственной оси и задрав до подбородка короткий светлый халат. А еще проснулся голод пополам с угрызениями совести и возмущением. Ну с голодом Эрика справилась в первую очередь: «заморила червячка» стаканом сока из ооли, оставленным кем-то возле капсулы. Девушке эти прозрачные, с кислым привкусом ягоды пришлись по вкусу с первых дней пребывания на Цитрине. А вот с совестью и возмущением пришлось повозиться. Они разрывали примерно на равные части. С одной стороны — Велизар рисковал собой, спас ее и всю кампанию в целом, за что ему огромная благодарность, с другой — валял дурака на ринге, а она едва не поседела. Так и не решив, что ей собственно говоря делать, Эрика вышла в коридор. Тишина. И пустота. Команду они оставили в Рубеллите, за исключением пары-тройки воинов, но и те растворились в уютно-золотистых коридорах корабля. Интересно, а где сам телепат? Отсыпается? На Ротане сейчас глухая ночь, день выпал напряженным, так что девушка почти убедила сама себя, что Велизар дрыхнет в своей комнате. Испытав странное разочарование, решила отложить разговор на утро, и направилась к своей комнате. И все таки как здесь тихо, когда нет почти никого из команды. Только успела подумать об этом, как со стороны кают-компании раздались голоса. Разговаривали двое.

— Хочу вас предупредить, младший командир, что вы совершаете неприемлемый с точки зрения морали поступок.

— Да ладно, Свет, расслабься, с какой это радости? Я же ради безопасности, — голос Велизара звучал бодро и как-то подозрительно весело. Эрика приблизилась к распахнутым дверям, прислонилась к косяку, невольно прислушиваясь к разговору. Красные волосы телепата закрывали ей весь обзор. Велик что-то разглядывал и радостно вертел в руках.

— Я знаю прецеденты, и поверьте… — тут корабль замолчал. Синие глаза в стене уставились поверх плеча Велизара на Эрику.

— Ой, мы, кажется, не одни! — дурашливо пропел телепат, не оборачиваясь. Одновременно его рука на мгновение нырнула в карман черных штанов, пряча что-то. А ведь этого могло бы и не быть, иглой вдруг пронзила мысль. Окажись Велизар менее умелым, или менее умным. Про нее вообще разговора нет: смели бы в первые же секунды. Так что по сути, несмотря на некоторые моменты, телепат — герой дня. Эрика вдруг вспомнила свои ощущения на ринге и сухо, без слез, всхлипнула. Велизар моментально обернулся, единым слитным движением, с немым вопросом в красно-карих глазах.

Их разделяло каких-то несколько шагов. Три удара сердца…целая вечность. Эрика даже не поняла, кто первый сделал шаг. Просто ее вдруг обволокло тепло объятий, а щека сама собой прижалась к мягкой коже плаща. И снова мысль, бьющая через всю голову, прямо в сердце: а если бы…

— Рики, — Велизар приподнял голову девушки, обхватив пальцами подбородок. С интересом принялся разглядывать одинокую слезу, стекающую по щеке. А потом…потом просто прижался губами к ее губам, попутно языком убрав соленую каплю. Доказывая, что он живой, что все позади. А Эрика…она просто отдалась всем кипевшим внутри ощущениям. Тому, что пришлось пережить, огромное облегчение и радость, а также бесконечную нежность и благодарность к этому странному и такому непонятному парню. Только там, на ринге, Эрика вдруг с особенной ясностью поняла: они смогут быть вместе…если выживут. Шанс есть, и она попробует воспользоваться им, попробует поверить еще раз.

Ее опустили на широкую кушетку, в углу кают-компании. В груди сердце стучало так, словно вот-вот выскочит наружу. Эрика была уверена — его слышно по всему кораблю. Но не придавала этому значения: с ней происходило что-то странное. Нет, не так с ней делали что-то странное, а она поддавалась. Сама тянулась к Велизару, обнимая так, словно он был ей необходим, как воздух, как вода. Тихо ахнула, когда раздвоенный язык скользнул по шее, вниз, к животу. Вцепилась пальцами в алые волосы и выгнулась. Волны жара вдруг стали скапливаться где-то внизу, чтобы в какой-то миг взорваться. Она услышала свой крик, а потом потерялась в совершенно новых ощущениях. Окончательно утонуть не давали руки телепата. Эрика чувствовала боль, восторг и облегчение от мысли, что совершила что-то, к чему шла уже давно. И сквозь безумный стук сердца, свои стоны и громкое дыхание услышала тихие слова, произносимые срывающимся голосом.

— Ты моя, Рики. Моя…моя…

Эрика проснулась первой. С ощущением тихого счастья и приятной усталости во всем теле. Долго смотрела на спящего Велизара, даже во сне не выпустившего ее из объятий. Телепат тихо сопел, уткнувшись носом ей в плечо. Красив, прекрасно сложен, эксцентричен, но кроме этого было еще что-то…что помогло ему обратить на себя ее внимание. Интересно, что теперь будет? И как себя вести? И как будет вести себя он? Не удержавшись, девушка осторожно провела пальцем по татуировке, видневшийся из-под алой пряди. Глаза телепата распахнулись, руки стиснули пискнувшую девушку и дернули к себе.

— Это… — начала было Эрика, пытаясь высвободить руки, запутавшиеся в простыне, но ее заставили замолчать самым проверенным способом. А потом повторилось все, что было ночью. Только на этот раз медленно и очень нежно. В какой-то момент девушка решила, что не выдержит и расплачется, таким сильным восхищением светились глаза у Велизара. И когда все закончилось, он просто улегся сбоку и продолжил лениво играть ее волосами. Эрика решила не отставать и потянулась за длинной алой прядью. Если пропускать ее сквозь пальцы, глядя на свет, то все вокруг окрашивается в розово-красный оттенок. Она уже собралась это сделать, как вдруг внимание привлекло то, на что прежде не обращала внимания, не до того было. Серебряный отблеск на безымянном пальце правой руки. Тонкий ободок простого кольца. Раньше его не было.

— Это что?

Велизар соизволил перевести взгляд от ее лица на указываемый предмет.

— Кольцо.

— Сама вижу, что кольцо. Откуда оно?

— Я надел, — признался телепат. — Ты заснула первой. Хотел сделать сюрприз. Считай это официальным предложением.

Эрика округлившимися глазами посмотрела на него.

— Я что, твоя невеста? А меня спросить?

— Спрашиваю, — Велик зевнул. — Ты будешь моей невестой? Предлагаю два варианта: «Да» и «Да, но я минуту подумаю».

— А третий вариант не предусмотрен? — Эрика немного рассердилась. Нет, ей было безумно приятно, но ведь такое решение должны принимать двое. А не так, что один в форме ультиматума объявляет, что отныне они жених и невеста. Очередной взгляд, брошенный на кольцо, всколыхнул пока еще смутные подозрения. Эрика подумала и попыталась стянуть кольцо. То сидело, словно вросшее в палец. Прибавила силы — тот же результат. Вот теперь подозрения стали совершенно четкими.

— Засранец, ты что за кольцо мне надел?

Велизар со вздохом принял сидячее положение, понимая, что интимная атмосфера испарилась без следа. Эрика сидела, постепенно злясь все больше, и отчаянно старалась сдернуть кольцо с пальца.

— Рики, во-первых, прекрати насиловать палец, это бесполезно. Во-вторых, я тебе сейчас все объясню.

— Сделай милость!

— Я вчера буквально чуть не обесцветился из-за тебя, — Велизар состроил несчастное лицо. — Понимаешь, ты мне настолько дорога, что я хочу быть уверен, что в любой момент смогу прийти тебе на помощь! А это колечко сможет найти тебя, где бы ты ни была.

— Почему ты не спросил меня?

— А разве ты против? — широко распахнул глаза телепат. — И потом, мне не хотелось тебя будить!

— Не ври! — гаркнула девушка, хлопнув ладонью по подушке. — Ты мог отдать мне его перед…перед…ну перед этим…

— Перед сексом? — мурлыкнул Велизар. Глаза моментально потемнели, а от всей фигуры повеяло страстью и воспоминаниями о прошлой ночи. Внутри девушки отозвалось что-то в унисон, но…

— Не пытайся выглядеть демоном-соблазнителем. Ты не ответил, почему?

— Ты бы не согласилась.

— Правильно! Умничка! — Эрика даже похлопала в ладоши. — А знаешь почему? Потому что это очень напоминает собаку на поводке! Не хихикай, ты прекрасно понимаешь о чем я. Ты будешь знать где я, что делаю и с кем. Более того, ты насильно надел мне эту дрянь, прекрасно зная, что я буду против. Велик, тебя мое мнение вообще интересует?

— Конечно, иначе я давно бы своего добился!

— Велизар, — проникновенно произнесла Эрика. — Сними кольцо, пожалуйста, я же и так не против быть с тобой.

— Рики, — не менее проникновенно отозвался телепат. — Кольцо я не сниму, оно — залог твоей безопасности. Я не хочу, как Аргент, превращать тебя в оранжерейное растение, оберегая от всего. Но хочу быть уверенным, что в любой момент смогу прийти на помощь. Ты еще поймешь, что я прав.

— Ты собираешься на мне жениться? — напрямую спросила девушка. Велизар, уже потянувшийся к ней, замер и вернулся на место. Как-то нервно взъерошил и без того растрепанные волосы, на секунду отвел глаза в сторону.

— Конечно…со временем.

— Ясно. А почему невеста, Велик? Почему не наложница, к примеру? Или не рабыня, а? — девушка распалялась все больше. — Ты же этим кольцом меня просто пометил, не интересуясь, понравится ли мне это! Ты показал всем, что я принадлежу тебе.

— Прекрати. Я делаю это ради тебя!

— Тогда сними кольцо!

— Нет! Я не могу потерять тебя!

Девушка помолчала несколько мгновений, глядя куда-то в стену, рядом с кроватью. Интересно, почему так: только что было так хорошо, а теперь больно и обидно. Велизар ее не слышит, он уперся в свои доводы, не интересуясь больше ни чьим мнением. Телепат оказался глухим к той, которую полюбил. И полюбил ли?

— Ты уже потерял меня, — едва слышный шепот, Эрика сползла с кровати. Велизар рванул следом, наткнулся на ледяной взгляд и застыл, зеленые глаза сейчас напоминали листья подо льдом. Не сияли, как ночью, не искрились нежностью.

— Я не твоя игрушка, не твоя собственность, не твоя прихоть. Я живой человек, который сильно разочарован. Я думала…надеялась, что правда тебе небезразлична, а ты как маленький ребенок, ухватился за меня и пытаешься сломать.

— Рики, что ты выдумываешь?

— Выдумываю? — девушка уже у дверей яростно стукнула кулаком по стене. — Велизар, ты мне говоришь тут такие слова, а где доказательства? Что конкретно ты сделал для того, чтобы я стала твоей? Нацепил паршивое кольцо-клеймо? Да, спас меня, и я тебе безмерно благодарна. А что еще? Постоянно врешь, делаешь все по-своему, не слушаешь никого и ничего. Заваливание подарками и дешевые комплименты это не самый лучший подход, знаешь ли.

— Ты моя, — упрямо проговорил телепат. — Ты все равно моя!

— Нет. Я стану твоей, лишь когда сама приду, по своей воле…как этой ночью. Когда признаю это добровольно, без подтверждающих побрякушек и твоих воплей. У тебя был шанс, Велик и ты его потерял. Но подумай еще, может, поймешь, — девушка снова отвернулась к дверям. — И не надо меня останавливать, мне пора собираться в архив. Да и тебе тоже.

«Ну останови меня! — крикнула молча. — Останови, обними!»

Не остановил, только приглушенно выругался и упал обратно на подушки.

Наверное, Эрика заперлась бы в своей каюте или переколотила все в лаборатории, чтобы дать выход накопившимся противоречивым чувствам. Но внутри все словно покрылось коркой льда, толстой и мерзко холодной. Стоя под струями воды, девушка с остервенением терла себя мочалкой, пыталась смыть прикосновения прошлой ночи. Еще бы воспоминания как-то вытравить прочь из головы. Кольцо на пальце блестело ехидно и противно, напоминая об улыбке телепата, когда он говорил очередную гадость. Может, стоит отрубить палец? Эрика выключила воду и задумчиво посмотрела на руку, но потом все-таки отбросила подобные мысли. Пальцы ей еще пригодятся. Хотя бы для того, чтобы задушить новоиспеченного «жениха». Ладно, все потом, сейчас надо получить то, за чем они прибыли на этот трижды проклятый Ротан. Девушка застегнула темно-зеленый комбинезон до самого подбородка и бросила хмурый взгляд в зеркало, что круглым пятном распласталось на противоположной от душа стене. Вроде ничего не напоминает о том, что произошло. Правда, губы слегка припухли. Эрика поджала их, но тут же не выдержала и фыркнула, слишком уж забавное выражение получилось на лице. А в следующее мгновение стало не до смеха. Девушка вылетела в коридор и нос к носу столкнулась с хмурым телепатом. Тот, правда, сразу же просиял, едва увидел ее. И потянул руки. Эрика от объятий ловко увернулась и отступила так, что за спиной оказалось свободное пространство. Чтобы было куда убежать.

— Ты! — она обвиняющее ткнула пальцем в Велизара. — Ты!

— Я, — подумав, согласился телепат. — И что? В чем еще провинился? Слишком красивый и волнующий?

— Ты наглый! Что теперь будет? — Эрика покраснела, уподобившись волосам собеседника. — Я…забеременею? — последнее слово было произнесено шепотом и с легким ужасом. Воображение моментально подсунуло картинку: она с кучей детей, все орут и все красноволосые и умеют читать мысли. Эрика громко застонала, что вызвало громкий смех Велизара. Громкий и искренний, но не обидный.

— Что ты, Рики, я еще не готов стать папочкой. Вот, смотри, — он с готовностью задрал край тонкой красной футболки, обнажая ровные кубики пресса. Чуть ниже их красовалась темно-бордовая изящная татуировка, исчезала за ремнем брюк. Телепат молча ковырнул ее, ногтем поддев тонкий прозрачный квадратик, до этого незаметный.

— У нас такое носят и мужчины, и женщины. Противозачаточная пластинка, рассчитана на год. Так что расслабься.

Эрика кивнула и отвернулась по направлению к выходу из корабля.

— Ты со мной? — она надеялась, что голос звучит холодно и по деловому.

— Я всегда с тобой, — с готовностью откликнулся Велизар. — Когда вернемся, решим, ты ко мне переедешь или я к тебе…

— Ты кажется не понял, — устало отозвалась Эрика. — Пока не снимешь кольцо, не будет никаких «мы с тобой». Тебе придется прибегать к насилию, а в этом случае я тебя покалечу.

Татуировка на виске у телепата внезапно стала резче выделяться на побледневшей коже: верный знак, что Велизар разозлился. Но он молча шел рядом с девушкой. Так же молча вышел из приземлившегося «Святозара».

И только уже идя по оживленным улицам Ротана произнес.

— Не понимаю, почему ты обо мне такого плохого мнения? Я же без тебя не могу, я все сделаю для твоей безопасности.

Эрика вздохнула, может, оно и так, только вот от такой заботы горько и обидно. Ее не слушают, ее мнение ни во что не ставят. Девушка проследила взглядом за группой детей, маршировавших следом за наставником. Да, в детстве ее тоже не слушали, с ней не считались. Неужели так и будет продолжаться?

— Рики, ну чего ты молчишь? Ты меня обидела своими разговорами про насилие!

— Правда? — девушка изо всех сил старалась, чтобы голос звучал равнодушно. — А ты меня своими действиями не обидел?

— Конечно, нет! Это кольцо будет означать, что я выбрал тебя. Никто ведь не знает, из какого оно материала. Остальные будут видеть просто символ обручения, вот и все. А я всегда смогу знать, где ты и что делаешь, и не угрожает ли тебе опасность. Мама, между прочим, тоже сначала была недовольна, а потом поняла, что так для нее лучше.

Впереди показались полукруглые башни Хранилища истории. Пора было заканчивать ни к чему не приведший разговор.

— Все, Велизар, — Эрика увидела, что возле входа стоит Вольф. — Я тебе уже все сказала. Снимешь кольцо — появиться шанс.

Телепат раздраженно стукнул себя по голове, но возражения пока что решил не озвучивать: они подошли ко входу в Хранилище.

— Ты остаешься снаружи, — Вольф выглядел хмуро. — А ты — пойдешь со мной, — он ткнул пальцем в дочь и, не дожидаясь ее согласия, исчез в темноте широкого проема Хранилища. Эрика немедленно последовала за ним. Никакого подвоха она не ждала: ротанцы всегда держали свое слово, дорожа репутацией.

Шли долго. Широкими полутемными, без окон, коридорами, где стены рябили от незнакомых иероглифов. Молчание угнетало. Эрика мельком подумала, что им и правда нечего сказать друг другу. Но все же от одного вопроса не удержалась.

— Откуда все таки у тебя тот браслет?

Она не думала, что Вольф ответит. Однако тот, после напряженного молчания, нехотя отозвался.

— Он передавался из поколения в поколение. Многое было утеряно, но браслет всегда носили, помня о том, что он скрывает.

Из поколения в поколение? Кусочки головоломки стремительно складывались в единое целое.

— Я…потомок…

— Ты — дура, — как-то устало отозвался Вольф. — Какая разница кто и чей потомок, если от этого нет пользы? Все, мы пришли. Дальше иди сама, я буду ждать здесь.

Потом Эрика смутно помнила, что же произошло. Комната, в которую она шагнула, освещалась в центре массивными напольными лампами, в углах шевелилась темнота. Где-то у дальней стены можно было различить неясные контуры какой-то аппаратуры. А в освещенном центре стоял один из Хранителей: невысокий тонкокостный ротанец, облаченный в золотистые одежды. Девушка помнила, как он произнес глухим голосом, растягивая гласные.

— Пожиратель миров уже знает о ловушке, его будет сложно поймать в нее снова. Придется замаскировать. Ты готова?

Эрика кивнула…и медленно опустилась на пол, чувствуя, как потяжелело тело, а глаза закрылись сами собой.

Очнулась она уже в знакомом коридоре, поддерживаемая Вольфом. Тот, убедившись, что девушка пришла в себя и не упадет, моментально отошел в сторону.

— Где ловушка? — Эрика оглядела себя. Ничего не изменилось.

— У тебя, — Вольф немедленно пошел к выходу.

— Но ничего нет?

— Думаю, Хранитель хорошо замаскировал свой подарок, — по губам Вольфа скользнула злобная улыбка. — А теперь внимательно слушай: Пожиратель не имеет постоянной формы, он способен удерживать в своей власти несколько десятков, а в полной силе и сотен, живых существ. Что-то вроде спрута со множеством щупалец. Улавливаешь? У него всегда есть главный носитель. Только рядом с ним и активизируется ловушка. А чтобы он о ней ничего не прочитал в твоей голове, Хранитель не стал сообщать, где именно она находиться. Не волнуйся, в свое время она сработает как надо.

«Мне ее вживили» — поняла Эрика. Вольф на вопросы больше не отвечал, и, выведя ее наружу, тут же ушел, сухо посоветовав улетать с Ротана. Девушка и сама не собиралась задерживаться здесь.

— Не понимаю! — уже в сотый раз заявил Велизар. Они зашли на «Святозар». Голова у Эрики немного гудела, как после тяжелого и неприятного сна, в теле ощущалась противная слабость. Поэтому она прямым ходом направилась в медицинский отсек, восстановить силы. На фразу телепата ехидно отозвалась.

— Если не понимаешь, то лучше молчи о своем дебилизме.

— А если они обманули? А теперь сидят и ржут!

— Ты по себе судишь, Велизар, да? Ты бы так и поступил? — Эрика скрылась за дверями медотсека. Взбешенный телепат пнул стену, и быстрым шагом ушел вдаль по коридору. Его бесило нежелание Эрики принять его разумные доводы по поводу кольца, он почему-то считал, что она прекрасно все знает о новой ловушке, но из вредности не говорит ему. О своей неправоте во всей этой ситуации Велизар даже не задумывался, всерьез считая себя самым дальновидным и умным цитринцем за многие эпохи.