Жнец

Глава 33

– До чего же дурацкая идея! – с ухмылкой заявил Ястреб, вытянувшись в кресле. – Когда Жнец превратился в игрока, он не знал, что я разморозился. Харпер даже не попытался бы занять моё место в Игре, ведь думал, что оно несвободно.

Я поправила бретельку своего шёлкового платья длиной до колена с серебряными переливами на синем фоне. Мы собирались на обещанную Кассандрой вечеринку, чтобы представить меня семье и поприветствовать на Небесах.

Последние десять дней Кассандра лишь расплывчато комментировала предстоящий праздник, дескать, для правильной организации понадобилось очень много времени. Вчера я позвонила ей и объявила о своих эксклюзивных отношениях с Ястребом. Как ни странно, она сразу же ответила, что вечеринка готова и состоится сегодня вечером. Конечно же, Кассандра была близким другом Ястреба.

– Жнец мог легко узнать, что ты покинул Игру, – возразила я. – Он следил за каждым твоим движением, ведь ты возглавлял расследование. Мог заподозрить неладное, когда ты перестал выступать, или заметить нестыковку в отчёте. А потом ему оставалось только отследить твой идентификационный номер, чтобы убедиться, что ты не в Игре.

Я никак не могла определиться, нравится ли мне платье. Кассандра и Ястреб твердили, мол, я могу надеть что угодно, но ведь на Небесах должны быть какие-то требования к нарядам для вечеринок, и я не хотела выделяться из толпы остальных Игроков-основателей.

– Ладно, – сказал Ястреб, – разумеется, ты имела полное право переживать, не занял ли Жнец моё место, но ведь можно было просто задать мне несколько вопросов.

Я украсила причёску сапфирами и стала рассматривать себя в зеркале.

– И что именно спросить? На какой вопрос ты знаешь ответ, а Жнец точно нет? На какой вопрос он не угадает ответ? Если бы ты думал, что я – Жнец, что бы ты спросил?

Ястреб задумался.

– Хороший вопрос.

Я прикрепила к бретельке сапфировый цветок.

– Вырез не слишком откровенный?

– По-моему, нет.

Я пристально изучала своё отражение. Платье должно было облегать, но не слишком ли оно облегало? Я напомнила себе, что мама считает его идеальным, а ведь она эксперт в моде.

– Ну хоть по одному поводу точно стоило убить Кракена. – На лице Ястреба появилось противное самодовольное выражение. – То, как ты сбежала на пляж и бросилась на меня, незабываемо.

Я вздохнула. Он повторил это, наверное, в сотый раз.

– Конечно, могло быть и получше, – добавил он. – Не следи за тобой целая команда Игротехников, ты могла бы зайти и дальше. Да и я получил бы массу удовольствия, если бы перед этим меня не сбило с ног щупальце, но всё равно, момент был отличный.

Я снова вздохнула.

– Ну да, немного обрадовалась. Хватит злорадствовать.

– Я пересматривал запись, – радостно продолжил Ястреб, – и видел твоё лицо. Ты меня любишь. Ты познакомилась с Майклом, но всё ещё любишь меня. Это потрясающе.

Мне хотелось швырнуть в него подушкой, но настроение было слишком хорошее. Не такое радостное, как у Ястреба, но хорошее. Мы не продвинулись в поимке Жнеца, но доказали, что он не вселился в Ястреба, и сейчас мне этого было достаточно.

– Я готова.

Ястреб встал и обнял меня за плечи.

– Игровая команда. Требую групповую телепортацию в Большой бальный зал.

После обычной дезориентации от смены локаций я обвела зал взглядом и ошеломлённо моргнула.

– Я думала, Большой бальный зал должен быть… большим залом.

– Сначала так и было, – объяснил Ястреб, – но Игротехники столетиями улучшали Небеса. Где-то в процессе Большой бальный зал потерял крышу и превратился в танцевальную площадку, окружённую клумбами. Не было надобности в кровле, мы же всегда могли попросить Игротехников устроить нам сухую и тёплую погоду. С тех пор к залу добавили участки сада, и теперь это, скорее, лабиринт.

– Вижу.

Мы стояли на вершине лестницы, которая спускалась к огромной ровной поляне с травой. По ней то тут то там были разбросаны столы и стулья, а множество дорожек вело в окружающие сады. Среди деревьев и клумб располагались мраморные колонны, фонтаны и статуи. Вдали лучи закатного солнца блестели на поверхности озера.

Вокруг танцевальной поляны сидело множество Игроков-основателей. Когда Ястреб взял меня за руку, и мы начали спускаться по лестнице, все повернулись в нашу сторону. Я инстинктивно напряглась и замерла.

– Расслабься, – прошептал Ястреб. – Вначале всё будет мирно. Погуляем по садам, пообщаемся кое с кем.

Я заставила себя шагнуть вперёд.

– А дальше?

– Закат, фейерверки. Потом Кассандра официально представит тебя семье. Танцы начнутся после восхода трёх лун и продолжатся всю ночь.

– На Небесах ночь длится всего два часа.

– Обычно только два часа, – ответил Ястреб, – но во время вечеринок солнце не восходит, пока все не устанут и не засобираются домой. Наш рекорд – сорок пять часов, но это было, когда на семнадцатом часу Флёр наконец согласилась выйти замуж за Гелиоса. Все решили, что будет круто, если вечеринка плавно перейдёт в свадьбу. Ну, все кроме Геркулеса, его пришлось бросить в озеро.

Мы ступили на пышную зелёную траву танцевальной поляны. Я тревожно поглядывала на Игроков-основателей, изучая их наряды, и была впечатлена разнообразием стилей. Наряды женщин варьировались от белоснежных пышных драпировок до яркой разноцветной одежды, сверкающей металлом. Некоторые мужчины были одеты в высокофункциональные доспехи, другие – в роскошные шелка и бархат, а кое-кто носил килты, популярные в таких мирах, как Высокогорье и Якобит.

Ястреб рассмеялся при виде моего ошеломлённого лица.

– Я же говорил, что не стоит переживать из-за платья. Каждый носит, что ему нравится. Я надеваю кольчугу и таскаю с собой Дюрандаль, потому что предпочитаю быть вооруженным, когда нахожусь рядом с Геркулесом.

Он помолчал.

– На самом деле, когда я смотрю на семью в праздничных костюмах, то понимаю смысл формального дресс-кода для встреч в Амфитеатре.

К нам подошла Кассандра. На ней было сари с золотыми нитями, вплетёнными в темно-красную ткань, длинные тёмные волосы свободно ниспадали на плечи.

– Джекс, добро пожаловать на первую вечеринку на Небесах! У тебя чудесное платье.

– Спасибо, – ответила я. – Мама помогла выбрать. Ей будет очень приятно услышать, что оно тебе понравилось.

– В честь тебя собрались все члены семьи, кроме одного, – добавила Кассандра.

– Кроме одного? – Ястреб поднял бровь. – На Маркуса нашло настроение потусить?

Кассандра кивнула, повернулась ко мне и быстро заговорила конфиденциальным тоном.

– Хирон очень переживает, что ему не разрешено покидать свой замок, но всегда рад видеть посетителей. У Маркуса поведение цикличное. Он запирается на долгое время, не отвечает на звонки и не принимает гостей, но затем наступает период, когда он хочет поговорить с людьми и начинает контролировать своё поведение. И тогда мы стараемся приглашать его на семейные собрания.

Она продолжила обычным голосом.

– Джекс, я бы посоветовала тебе познакомиться с Маркусом пораньше, поскольку ему в любое время может срочно понадобиться отдых. Уверена, Ястреб будет рядом, чтобы… представить вас.

– О, да, – сказал Ястреб. – Я буду рядом, чтобы помочь Джекс со всеми необходимыми… формальностями. Надеюсь, ты, как обычно, назначила очередность людей, чтобы они следили за Маркусом. Извини, в этот раз я не могу помочь.

– Ну конечно же, я догадывалась, что весь вечер ты проведёшь с Джекс, – кивнула Кассандра. – За Маркусом будут следить Тор, Пендрагон и Улисс.

Она улыбнулась мне и вернулась к громадному блондину Тору. Я обернулась к Ястребу: он был напуган.

– Что случилось? Маркус же не ходячий кошмар? Мне ничего не угрожает рядом с Ястребом Непобедимым.

Ястреб потёр лоб.

– Я не боюсь физической атаки, ни Маркуса, ни кого бы то ни было. А вот что может наговорить моя семейка…

Мы перешли травяную поляну и углубились в сады. На меня обрушился тяжёлый приторный аромат лаванды. Её миниатюрные лиловые соцветия окружали дорожку. Между цветов сновали насекомые, мимо плеча пролетела колибри.

– То есть что может ляпнуть Геркулес? – уточнила я. – Не переживай. Кассандра сообщила всем Игрокам-основателям, что у нас с тобой эксклюзивные отношения. А если Геркулес начнёт говорить гадости, я просто скажу Кассандре, мол, он пытается нас поссорить, и его сокрушит гнев Сестринства.

– Это точно. – Ястреб повеселел.

– А что по-настоящему может сделать с Геркулесом Сестринство?

– Арестовать за нарушение правил Небес. Если его признают виновным, то на неопределённый период заключат в замке. Обычно Геркулес предпочитает уехать с Небес и пожить в другом игровом мире, пока не закончится срок, но сейчас это невозможно из-за Жнеца.

Я удивилась.

– Но ведь заключённый под домашний арест не должен иметь возможности сменить мир и жить свободно.

– Ну это не совсем домашний арест, – объяснил Ястреб. – Виновную сторону просто предупреждают не покидать замок.

– И что произойдёт, если Геркулес не послушается и выйдет? Ведь всё не так, как в первые десять лет Игры. Сестринство не может отправить друзей и мужей, чтобы убить его.

Ястреб ничего не ответил. На его лице было выражение преувеличенной невинности.

Я смотрела на него с недоверием.

– Не могу поверить, что Игротехники такое допускают.

Ястреб привёл меня в беседку, увитую цветами, и мы сели на деревянную скамью.

– Игротехники признают, что на Небесах должна быть система поддержания порядка. Им не нравится, когда мы убиваем людей, но до этого редко доходит.

– Разве Игротехники сами не могут обеспечивать домашние аресты?

– Согласно правилам Игротехников, они могут принуждать игроков к домашнему аресту только в радикальных случаях, как с Хироном и Маркусом. Другие игровые миры лишают нарушителей спокойствия гражданства, что обычно заставляет их вести себя получше в следующем мире, хотя упрямцы заканчивают где-то на Хаосе или в игровой тюрьме. Игротехники не хотят создавать прецедент лишения Игрока-основателя гражданства Небес или заключения в игровую тюрьму, поэтому смирились с тем, что мы сами решаем наши проблемы.

Он рассмеялся.

– Игротехники тоже время от времени применяют странные мелкие санкции, например, когда Посейдон проснулся и обнаружил, что его замок кишит муравьями, но…

Он замолчал, когда в беседку заглянули два человека. Я напряглась, но улыбка Ястреба подсказала, что это его друзья, а не враги.

– Джекс, познакомься с Артемидой и её мужем, Мечом.

Они поприветствовали меня, а затем Артемида обернулась к Ястребу.

– Я слышала, ты снова побил Кракена. А ведь твердил, что одного раза более, чем достаточно.

– Было дело, – ответил Ястреб, – но пришлось снова драться, чтобы произвести впечатление на Джекс.

Я вспыхнула.

– То есть тебе пришлось пришить Кракена, чтобы Джекс согласилась на эксклюзивные отношения! – Меч зыркнул на Артемиду. – Премного тебе благодарен, что мне не пришлось совершать ничего столь драматичного.

– А стоило бы, – поддразнила его Артемида. – Ты против Кракена и тридцати секунд не продержишься.

– На самом деле, было весело снова с ним подраться, – сказал Ястреб. – Я никак не могу поймать Жнеца, поэтому отыгрался на Кракене.

При упоминании Жнеца наступил момент мрачной тишины.

– У нас к тебе послание, Ястреб, – сказал Меч. – Беовульф хочет предупредить вас, что Венера планирует поговорить с Джекс.

Ястреб поднял бровь.

– И с каких пор Беовульф поддерживает меня в пику Венере?

– С тех пор, как ты спас его жизнь, – сказала Артемида. – Пока ты шатался по другим мирам, приманивая Жнеца, в альянсах произошли большие изменения. Во время входа в Игру Беовульф был смертельно болен, скоростная разморозка убила бы его, вот он и поменял отношение к тебе.

– И не только Беовульф, – добавил Меч. – Много кто из семьи благодарен вам с Джекс за спасение Небес. И за то, что ты пытаешься поймать Жнеца. К сожалению, твоя растущая популярность разозлила Венеру.

Меч обернулся и посмотрел на что-то невидимое нам на дорожке.

– Вот незадача.

Ястреб встал.

– Венера идёт?

– Нет, – ответил Меч, – Геркулес. Если хочешь ускользнуть, мы его задержим.

Ястреб кивнул, схватил меня за руку и потащил прочь из беседки. Мы побежали по узкой тропинке, усаженной с обеих сторон ароматными розами. К сожалению, меня замедляло узкое платье, а ещё я взахлёб смеялась.