Госпожа Портниха

ГЛАВА 18

В ратуше посланник Эрика проводил Дариша до его собственного кабинета, где уже собрались все действующие лица: сам князь, начальник службы расследований пан Кручек, на этот раз серьёзный и с сурово сдвинутыми бровями, и - Жулиана собственной персоной. Она сидела на жёстком, неудобном стуле, будто это королевский трон, высоко подняв подбородок и глядя перед собой, плотно сжав губы. На ней было роскошное платье из тёмно-бордового шёлка, украшенного вышивкой из золотистой нити и стекляруса, и выглядело оно слегка неуместно здесь, в обычном кабинете, днём. Да ещё и с глубоким декольте, по которому взгляд Дариша скользнул совершенно равнодушно. Ему куда больше нравились наряды Нели, скромные, но элегантные и красивые, а не такие вычурные.

- Так, отлично, раз мы все собрались, госпожа, советую вам начать говорить, - произнёс Эрик, едва за Даришем закрылась дверь. - Ну или мне придётся применить к вам средства, отлично развязывающие язык, - многозначительно добавил он,и герцог подметил, как Жулиана едва заметно вздрогнула.

Но тут же взяла себя в руки, смерила главного королевского мага и советника нечитаемым взглядом и коротко уточнила:

- О чём именно говорить, милорд?

- Например, каким образом в бокале герцога Янишевского оказалось приворотное зелье, в котором есть остатки вашей крови, - любезно сообщил Эрик и так улыбнулся, что даже Дариш поёжился, однако на лице Жулианы не дрогнул ни один мускул. - Или, например, о недавнем похищении его светлости и некрасивой инсценировке, в которой вы пытались выставить его вором и шантажистом.

Брови Жулианы поднялись, во взгляде мелькнуло удивление.

- О? Какое похищение? - вполне натурально изумилась она.

- То самое, когда я валялся без сознания в какой-то таверне, с непонятной девицей, обвинявшей меня в краже её подвязки и шантаже, - хмуро сообщил Дариш, пристально глядя на Жулиану. - И ведь это именно ты сообщила Неле, что я нахожусь там, хотя я сам ничего не помнил. Я тебе очень рекомендую начать говорить, Жулиана, потому что твои действия тянут на два покушения на особу королевских кровей. Знаешь, чем это грозит? - теперь улыбнулся Дариш, и по тому, как слегка побледнела бывшая любовница, понял, что его оскал был меньше всего похож на улыбку.

- Я не знаю ничего ни про какую подвязку и шантаж! - нервно выпалила она, скомкав кружево на платье. - Я просто хотела, чтобы... эта кошка увидела, что ты ей изменяешь!

Дариш прищурился, скрестив руки на груди.

- Там был еще какой-то частный сыщик, как сказала Неля, а девица обвинила меня в том, что я украл у неё подвязку и шантажировал ею, - негромко пояснил он. - Скажешь, не твоих рук дело? Что это за сыщик и что он там делал? - требовательно спросил он.

- Сыщик?! - Жулиана вдруг неприятно рассмеялась со слегка истеричными нотками. - Да никакой он не сыщик, это мой жених бывший, я его бросила ради вас! - она вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела в глаза Даришу. - Я попросила его отвлечь эту швею, познакомиться с ней, пофлиртовать, попытаться обаять, - лицо Жулианы сморщилось в досаде. - Только не вышло у него, судя по всему. А что явился в ту таверну, про то я не знаю ничего, - буркнула женщина, будто разом сдувшись, сгорбилась и длинно вздохнула. - С приворотным сглупила, признаю, но. это. от отчаяния.

- Так хотелось стать герцогиней и получить пропуск во дворец? - холодно бросил Дариш, ничуть не поверив в показные эмоции собеседницы. - Прости, но в твои внезапно вспыхнувшие чувства ни за что не поверю.

- У вас сутки на то, чтобы покинуть Аргунд, - вступил в разговор Эрик. - И двадцать лет не смейте тут показываться, иначе в тюрьме окажетесь. Это моё последнее слово.

- Подожди, стой, если он твой жених, а не детектив. - начал было Дариш, но замолчал, не желая посвящать Жулиану в собственные проблемы.

Нечего ей доставлять радость напоследок.

- Так, где он живёт? - потребовал герцог. - Ты знаешь? Как вы связывались? И как его на самом деле зовут?

- Никлос Хозель, - проворчала Жулиана, стрельнув в Дариша любопытным взглядом. - Мы встречались в одном кафе, где живёт, не знаю, я к нему в гости не напрашивалась!

- У вас есть что-то, что принадлежало ему? - негромко спросил Эрик. - Возможно, подарки? Или вы всё вернули, как благородная женщина? - не скрывая иронии, добавил князь, выгнув бровь.

- Есть, - насупившись, нехотя ответила Жулиана, открыла сумочку и достала оттуда футляр. - Вот.

Внутри лежал изящный браслет, усыпанный драгоценными камнями, Эрик тут же взял его, прикрыв глаза, пальцы мага окутались серебристой дымкой.

- Я вас больше не задерживаю, - отстранённым голосом произнёс князь. - Браслет верну, позже.

Жулиана не заставила просить себя дважды и вышла, напоследок бросив долгий взгляд на Дариша. Он же на неё даже не посмотрел, не сводя глаз с Эрика. Пан Кручек негромко кашлянул, привлекая к себе внимание,и негромко уточнил:

- Вы думаете, милорд, что это.

- Неля ушла с ним, Иоанна сказала, он ей записку какую-то прислал, - перебил его Дариш, не скрывая тревоги. - И у меня сердце не на месте, подозрительный тип, очень. Вспомнил теперь, почему он мне знаком, действительно, пару раз видел его с Жулианой, ещё когда мы общались.

- Он куда-то едет, - ровно произнёс Эрик, не открывая глаз. - Удаляется от города.

- За ним, - решительно выдохнул Дариш и подошёл к двери.

Спорить с ним никто не стал, и все трое быстро покинули кабинет, а потом и ратушу. Поймали экипаж, запрыгнули в него - Эрик сел рядом с возницей, - и куда-то поехали. Герцог, глядя в окно, старался не давать волю беспокойству, возраставшему с каждой минутой. Во что его кошка опять вляпалась?!

Первое, что я почувствовала, когда пришла в себя - мерное покачивание. Меня куда-то везли, судя по всему, и глаза открывать было страшновато. Следующее ощущение - вроде сижу, прислонившись к кому-то, и этот кто-то обнимает меня. Стоп, кто позволил?! Я дёрнулась, глаза сразу распахнулись, и тут же раздался слишком знакомый голос:

- Тише, Неля, тише, всё нормально.

Повернув голову, уставилась на Никлоса, смотревшего совершенно спокойно, с непроницаемым выражением.

- Что происходит? Куда мы едем? - потребовала ответа, упёршись ладонями ему в грудь. - И отпусти меня!

Последние слова он проигнорировал, и по спине пробежал холодок. Да что творится, в конце концов?!

- Мы едем за город, в храм Любомиры, - любезно ответил Никлос.

Впрочем, как и первый вопрос. Так что, упёршись сильнее, я задала следующий:

- Зачем?

- Как зачем? - почти натурально удивился Никлос. - Жениться, конечно же.

У меня дёрнулось ухо и хвост, я недоверчиво покачала головой.

- Ты с ума сошёл? - даже получилось не завопить, а сказать почти нормально. - Я не стану твоей женой! Ни за что не поверю, что ты прямо вот за несколько наших встреч воспылал ко мне страстной любовью!

Никлос наконец отпустил, откинулся на спинку, окинув задумчивым взглядом,и захотелось передёрнуться. Я поспешно отодвинулась подальше, практически вжавшись в стенку экипажа, и вот сейчас как-то вдруг обратила внимание на его глаза. Внимательные, цепкие, от них вдоль позвоночника волнами гуляли морозные мурашки. И как я могла раньше думать, что Никлос привлекательный? Нет, симпатичный, но только на первый взгляд. Всё портили именно глаза...

- Ну почему же, ты к себе несправедлива, Неля, ты очень даже миленькая, - возразил Никлос, слегка улыбнувшись. - А женой станешь, куда ты денешься, - он прищурился,и от жёсткого тона я чуть не вздрогнула.

- Да зачем тебе это?! - всплеснула руками, совершенно не понимая этого типа.

- Да потому что герцог отнял у меня невесту, а я отниму у него! - прошипел вдруг Никлос с такой ненавистью, что я пожалела, что не умею просачиваться сквозь стены. - Жулиана променяла меня на него, соблазнившись титулом и положением, и я уже даже почти простил, когда вдруг подвернулась роскошная возможность отомстить! - улыбка превратилась в злорадную усмешку, глаза мрачно блеснули. - Жаль, с подвязками не получилось, а вышло бы так занятно, герцог вор и шантажист! - от его глумливого смешка я всё-таки поморщилась, чуть не покрутив пальцем у виска. - Я специально выбирал тех, с кем он шашни крутил, думал, может, всё-таки получится, а эти курицы так тряслись о том, чтобы никто ничего не узнал! - Никлос презрительно фыркнул. - Лицемерные обманщицы, так им и надо, в следующий раз крепко подумают, прежде чем изменять!

- Значит, это ты крал подвязки? - от брезгливости во рту стало горько.

Нет, всё понимаю, большинство аристократов женятся совсем не по любви,и странно требовать от них верности, но чтобы вот так, откровенно разводить на деньги, пользуясь слабостью других. Фу, противно. Никлос пожал плечами.

- Никогда нельзя упускать лишний шанс подзаработать, - небрежно бросил он.

- И все эти встречи были всего лишь игрой? - тихо уточнила,испытав мимолётный укол грусти.

Побыстрее выкинуть из памяти наши прогулки и разговоры, и дело с концом. Никлос усмехнулся, его взгляд снова прогулялся по мне.

- На балу в ратуше Жулиана сама подошла ко мне и подарила один из тех самых шансов, попросила пофлиртовать с тобой, отвлечь от герцога, - равнодушно признался он. - А я решил, что это отличная возможность отомстить, сделав вид, что играю на её стороне. Так что, да, я следил за тобой, Неля, чтобы появляться вовремя,и в ту таверну тоже пришёл специально. Ещё вопросы есть? Нет? Ну и отлично, мы почти приехали, - он выглянул в окно, отодвинув шторку.

- Ты меня плохо слышал? Я не стану твоей женой! - повторила настойчиво я. - Даже не пытайся!

Никлос поморщился, вздохнул и пробормотал под нос:

- Как же с тобой сложно, и магия не действует! Ну вот что, милая, хватит этих истерик, - решительно заговорил он, выпрямившись и пристально глядя мне в глаза. - А будешь артачиться, подумай о своём портном и ателье, - Никлос снова усмехнулся, и я замерла с колотящимся сердцем. - Ты же не хочешь, чтобы в один далеко не прекрасный день с ними что- то случилось? - вкрадчиво добавил он,и рука прямо зачесалась отвесить ему смачную пощёчину. - Сгорели, например, или еще какая напасть случилась?

Знал, гад, куда бить, ближе Микоша у меня никого нет, и ателье - можно сказать, мой дом, моё детище.

- Мои люди там гуляют неподалёку, - продолжил между тем Никлос. - И если они получат от меня знак, что невеста слегка упрямится,твоего ателье и Микоша очень скоро не станет. Так что, выйдешь за меня, Неля? - повторил он,и усмешка стала шире.

Я сглотнула вязкий ком в горле, сжав холодные ладони, и едва слышно ответила непослушными губами:

- Х-хорошо...

Ох, богиня, и ведь Дариш ничего не знает! Даже где я, и найти меня с помощью магии тоже не сумеет. Да уж, влипла так влипла, Нелька. Прикусив губу, я отвернулась к окну, лишь бы не смотреть на физиономию перед собой, и никак не отреагировала на довольное:

- Умная девочка, молодец. Кстати, сразу после церемонии мы уедем как можно дальше от Аргунда, пока всё не забудется, лет на пять-десять, - буднично закончил этот нехороший человек, и пришлось крепко стиснуть кулаки, загоняя панику поглубже. А потом ещё и добавил. - Ну и, когда родишь мне ребёнка, можно двух, - краем глаза заметила похабную улыбочку, которую захотелось стереть хлёстким ударом по лицу.

Кажется, чтобы быть с Даром вместе, мне придётся стать сначала вдовой,и желательно как можно скорее, потому что вряд ли королю понравится жена кузена с довеском. Такого он точно не допустит. Кстати, а разводы тут есть или нет? Может, и обойдётся, а? Ну почему я такой важный вопрос не выяснила! Хотя, кто ж знал, что он мне понадобится. В таких вот сумбурных мыслях мы выехали из Аргунда, некоторое время катили по лесной дороге, пока впереди не показалась какая-то деревня, видимо, предместье.

- Отлично, почти приехали, - оживился Никлос, а мне стало еще тоскливее.

Что же делать, что делать?! Может, огреть его чем-нибудь по голове и удрать? Ага, а он передаст с помощью какого-нибудь хитрого артефакта знак своим людям и всё, не видать мне ни ателье, ни Микоша. Экипаж тем временем свернул с центральной дороги, проехал еще немного и остановился у небольшого храма с круглым куполом. Никлос вышел первым, протянул мне руку, но я, гордо вздёрнув подбородок, спустилась сама, придерживая юбку и проигнорировав его ладонь. Даже касаться не хочется этого мерзкого человека лишний раз. И пусть только потребует. супружеский долг, я ему такое устрою!

Воинственное настроение немножко помогло развеять глухую тоску и отчаяние,и в храм я входила, крепко сжав губы и кулаки, мысленно призывая на голову Никлоса все возможные кары. «Любомира, ну как ты можешь допустить такое?!» - пронеслась суматошная мысль, когда мой взгляд остановился на статуе в конце длинного прохода. Мой спутник тут же оказался рядом и крепко ухватил за руку, лишая возможности сбежать, и потащил вперёд, к статуе, около которой пока никого не было. Может, служительниц Любомиры сегодня нет, у них выходной, а? Ну вдруг мне так офигенно повезло?

- Эй, уважаемая, мы приехали! Я договаривался, помните? - громко крикнул Никлос, остановившись перед статуей и оглядываясь с нетерпением.

Несколько томительных минут ничего не происходило, а потом откуда-то из-за статуи бесшумно появилась женщина в просторном светлом одеянии, чем-то неуловимо похожая на статую. Я даже грешным делом подумала, а не спустилась ли к нам сама Любомира. Но нет, это всё-таки живая жрица, потому как и морщинки,и серебристые нити седины в тёмных волосах говорили об этом.

- Это и есть ваша невеста? - уточнила жрица, рассматривая меня с живым интересом.

- Да, да, она, - торопливо ответил Никлос и нетерпеливо добавил. - Начинайте уже, мы немного торопимся.

- Стоп, стоп, я категорически против, потому что Неля - моя

невеста! - раздался вдруг бесконечно родной голос с отчётливыми нотками злости.

А дальше события начали происходить так быстро, что мне не сразу удалось потом собрать их в единую цепочку. Никлос замер, потом его лицо перекосила гримаса ярости, меня же кто-то резко дёрнул в сторону,и от неожиданности мой несостоявшийся женишок ослабил хватку на руке. Этого осталось достаточно, чтобы выдернуть ладонь, чуть не упав на жрицу, тут же утянувшую меня за статую, подальше от Никлоса.

В него уже летело облако серебристых звёздочек от поднятой ладони Дариша, а вдогонку - такая же серебристая сеть от князя Леденского. Они сейчас были так удивительно похожи, что я невольно залюбовалась обоими, осторожно выглядывая из убежища. Позади тихо хмыкнула жрица.

- Любомира не даёт своих подопечных в обиду, - тихо сказала она. - Богиня бы не благословила ваш брак, деточка.

Я кисло улыбнулась, глядя на то, как Никлос попытался метнуться в сторону и избежать встречи с явно нехорошими заклинаниями. Однако магия не дала ему такой возможности, облако разрослось, перекрыв ему все проходы, сеть тоже, и я отчётливо услышала проклятие.

- Поверьте, он нашёл бы способ сделать меня своей женой, - пробормотала, наблюдая за барахтающимся в сети Никлосом с огромным удовольствием - сеть успела первой. - Очень уж хотел отомстить за прошлые обиды...

Ух, какой упрямый - он даже сумел кое-как подняться на ноги, однако тут на него насело облако от Дариша,и Никлос замер столбом, смешно выпучив глаза. Сам герцог, поравнявшись с неудавшимся похитителем, коротко размахнулся и отвесил тому могучий удар в челюсть,так, что Никлос, издав невнятный возглас, рухнул на землю да там и затих. И вот ни капельки не жалко, честно! Я бы ещё и ногами попинала от души, за мои потрёпанные нервы!

- Неля! - позвал Дариш, оглядываясь, и я вышла из-за статуи, чувствуя, как от нахлынувшего облегчения коленки подозрительно ослабли. - Неля, ты в порядке?!

Кажется, я позорно всхлипнула, буквально упав ему в руки, напряжение последних часов нахлынуло огромной волной,и в носу подозрительно защекотало, а глаза защипало. Ну вот, не хватало еще истерику тут устроить! Конечно, меня тут же подхватили, бережно обняли, поглаживая по голове и почёсывая за ушками, и желание разреветься в голос незаметно улетучилось, по телу разлилось тепло, унося с собой панику и всё остальное.

- Он тебе ничего не сделал? - продолжил настойчивые расспросы Дариш, время от времени касаясь макушки губами.

- Н-нет,только напугал, - пробормотала я ему в грудь, с удовольствием вдыхая терпкий, со свежими нотками, аромат. - Ты приехал.

- Ну а как же, - ласково отозвался он. - Как я мог бросить тебя в лапах этого мерзавца.

Тут раздалось красноречивое покашливание, и Эрик деликатно осведомился:

- Ну, раз мы тут закончили, можем возвращаться? А то там Анни наверняка волнуется.

Дариш же вдруг мягко отстранил меня, как-то слишком изучающе посмотрел за спину, а потом заявил:

- Нет, не закончили. Раз все в сборе, почему бы не провести церемонию? Ваша светлость, побудете свидетелем? - наглый не в меру герцог повернулся и посмотрел на замершего в удивлении князя Леденского.

У меня, признаться,тоже на несколько мгновений пропал дар речи, я уставилась на Дариша, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли.

- М-м, ты уверен? - осторожно уточнил Эрик, но в его глазах мелькнуло веселье.

- Я - да, - твёрдо ответил Дар, крепко, но аккуратно сжимая мою ладонь, потом внимательно посмотрел на меня. - Нель?

- Но. а как же. - пролепетала, окончательно сбитая с толку,такой стремительности событий я совсем не ожидала.

Мелькнула мысль о красивом платье, кольцах, следом потянулась не такая уж приятная о торжественной церемонии с присутствием венценосных родственников и кучи пафосных гостей. Нет, это мне не надо, но я же девочка, платье и кольца хочу однозначно!

- Потом в городе обязательно устроим всё по правилам, - проникновенно заверил меня Дариш, взяв уже за обе руки и глядя в глаза. - И кольца тоже будут.

- Вот когда будут, тогда и все прелести семейной жизни! - категорично заявила я, ткнув ему пальцем в грудь.

От Эрика долетел негромкий смешок, а жрица с явным весельем в голосе поинтересовалась:

- Так что, проводить церемонию?

- Да! - за нас двоих ответил Дариш, повернувшись к ней и статуе, моя ладонь снова оказалась в плену его пальцев. - Проводите.

Жрица невозмутимо кивнула, спрятав улыбку. А сам обряд оказался простым и каким-то даже будничным: она сказала несколько слов, общий смысл которых сводился к соединению любящих сердец, накрыла наши соединённые руки ладонями. От них пошло мягкое тепло, а потом к моему изумлению появилось золотистое облачко с мерцающими звёздочками, которое почти сразу растаяло, а жрица умиротворённо улыбнулась.

- Богиня благословила вас, - торжественно изрекла она, убрав руки. - В любом храме ваш союз подтвердят, отныне вы связаны. Поздравляю, - женщина искренне улыбнулась, окинув нас взглядом.

- Всё,теперь едем? - с едва заметными нотками нетерпения произнёс Эрик за нашими спинами. - Нам ещё этого, похитителя незадачливого допрашивать и оформлять.

- Думаю, с этим прекрасно справится пан Кручек, - положив мою ладонь на предплечье, невозмутимо сказал Дариш, повернувшись к нему. - Он будет просто счастлив, что наконец-то поймал шантажиста! Это же Никлос, да? - герцог вопросительно глянул на меня.

- Он, он, - кивнула, пока мы шли по проходу - спеленатый магией преступник преспокойненько плыл за нами по воздуху,и лишь злобно вращал глазами, поскольку больше ничем пошевелить не мог.

В экипаже я рассказала откровения Никлоса - самого его закинули как багаж на крышу, надёжно прикрепив магией. Дариш ехал рядом со мной, крепко обнимая, будто я могла пропасть в любой момент, и от умильных взглядов пана Кручека и Эрика мои щёки равномерно алели. Я только надеялась, что король не обидится на самоуправство родича, что прокатили его с официальной церемонией. И не заставит нас устраивать всё действо во дворце... Признаться честно, я вообще хотела только узкий круг друзей, Анни, Злату, Микоша, ну ещё ту актрису, которая мне первую рекламу сделала, она часто заходила к нам, став постоянной клиенткой. Мы даже иногда вместе чай пили, Элбета делилась со мной столичными сплетнями. И всё, и хватит. Но что-то подсказывало, вряд ли нам позволят такой камерный междусобойчик устроить.

Через полчаса мы уже катили по улицам Аргунда, и первым делом остановились у управления пана Кручека - Эрик помог ему с Никлосом, потом вернулся, и мы отправились дальше, к Анни. Нас, наверное, уже потеряли там, хотя по времени прошло не больше двух часов. А у ресторана народу поубавилось, большинство разошлись, Злата и Анни сидели за столиком в саду, Юлиан же чуть поодаль игрался с детьми Иоанны. Едва не захихикала, сдержав комментарий насчёт тренировки будущего папочки. Ему Злата наверняка сказала, уверена.

- Ну, идём радовать твоих подруг, - весело изрёк Дариш и вышел из экипажа, протянув мне руку.

Конечно, нас сразу увидели,и первой встала навстречу Анни.

- Эрик, разобрались с этим отравителем? - она озабоченно нахмурилась, скользнув по мне и Даришу взглядом. - Я чувствовала, что ты магией пользовался. Нель, с тобой всё в порядке? Ты так быстро исчезла.

- Да, разобрались, всё хорошо, радость моя, - князь, мягко улыбнувшись, обнял жену и коснулся губами её лба. - Пришлось немножко поколдовать, но всё обошлось, никакой опасности.

- Со мной тоже всё хорошо, - заверила я Анни, не зная, можно ли рассказать то, что случилось.

- Так, ну-ка, быстренько перестали переглядываться и всё рассказали! - к нам подошла Злата, от которой и исходило это решительное заявление. - Куда вы все попропадали и что там у вас случилось?

Пришлось сесть за стол и рассказывать - Эрик лёгким кивком показал, что можно. Ну да, в конце концов, Злата и Анни имеют право знать, не просто же какие-то там мои подружки с улицы. Они слушали, затаив дыхание, и даже не перебивали, только на моменте, когда Дариш преспокойно сообщил, что теперь мы женаты, Анни встрепенулась и с изумлением уставилась ца него, как и подошедший неслышно Юлиан - дети занимали себя сами и прекрасно с этим справлялись. Злата же тихонько пискнула и тут же потребовала:

- Так, а как же торжество и всё такое? Неля, это же твоя свадьба, в конце концов! - и она так осуждающе посмотрела на меня, что на несколько мгновений стало совестно.

- Никаких торжеств, отпразднуем только в узком кругу, - тут же отмёл все намёки Дар и крепко сжал мою руку под столом. - Королю я сам сообщу, что приёма во дворце не будет, - ворчливо добавил он, покосившись на меня.

- Отлично, тогда соберёмся в моём ресторане, - невозмутимо сообщила Анни, уже успев взять себя в руки. - Никого лишнего,только свои, я займусь едой, - её глаза блеснули предвкушением и подёрнулись мечтательной дымкой. - Кстати, когда?

После этого вопроса все дружно уставились на меня, а я в который раз за сегодня отчаянно покраснела, опустив взгляд.

- Через день, - за меня всё решил Дариш. - Думаю, этого времени хватит на подготовку, - с усмешкой добавил он, не стесняясь, при всех обняв и чмокнув в алеющую щёку.

- Замечательно! - Злата хлопнула в ладоши.

- Тогда платья с меня, - я наконец справилась со смущением и включилась в обсуждение.

В конце концов, это же мой праздник тоже.

- Отлично, всё решили, тогда мы пойдём, - Дариш вдруг подхватил меня под локоть и потянул за собой, поднявшись. - Нам еще кольца выбирать, а мне с Казимиром разговаривать.

Ну очень ехидные взгляды всех четверых заставили слегка забеспокоиться,и по пути к выходу я осторожно поинтересовалась:

- А его величество точно не рассердится на тебя?..

- Казимир? Нет, что ты, - хмыкнул Дариш, открывая передо мной калитку. - Так, поворчит немного разве что. Ничего, переживёт, я уже говорил, что тоже не люблю все эти дворцовые сборища, - мой герцог выразительно поморщился. - Так что, тут я полностью на твоей стороне, - Дар с широкой ухмылкой подмигнул. - Уютные посиделки с самыми близкими - то, что надо для празднования.

Я постаралась унять волнение, решив, что Даришу лучше знать своего венценосного родича, и в любом случае не мне с его величеством разговаривать, а значит,и волноваться не о чём. К ателье мы пошли пешком, по пути завернув в ювелирную лавку, где выбрали совершенно обычные, без всяких украшений, гладкие золотые ободки. Признаться, когда примеряла, сердце невольно ёкнуло и забилось сильнее, всё никак не верилось, что я... замужем? И что получается, теперь герцогиня всё-таки?! Ой, мамочки! Пока пыталась справиться с растрёпанными эмоциями, Дариш расплатился и тут же убрал футляр с украшениями в карман.

- Кстати, тебе придётся ещё мой родовой перстень носить, - обронил он, когда мы уже вышли из лавки. - Так полагается.

- Угу, хорошо, - пробормотала, всё ещё немного пришибленная осознанием недавно случившегося.

Дариш тихонько погладил мои пальцы и больше с разговорами не приставал, словно поняв, что со мной творится,и давая пережить это внутри себя. Меня довели до ателье, попрощались поцелуем, вполне себе целомудренным, и после Дар отправился во дворец, радовать кузена новостью, а я - к Микошу, с точно такой же целью. А ведь еще придумать и сшить три платья, одно из которых свадебное,и на всё про всё у меня полтора дня! Кошмар, как мало!!

- В общем, я выполнил твоё условие и выиграл спор, - заявил Дариш, едва уселся на стул для посетителей напротив Казимира, не желая долго ходить вокруг да около.

- А?.. В смысле? - рассеянно отозвался король, подняв голову от очередной бумаги.

- Женился, по любви, взаимной, - невозмутимо пояснил он и вытянул кольцо-артефакт, мерно сиявшее янтарным светом. - Как видишь, твоё украшение одобрило мою теперь жецу, - с усмешкой добавил герцог, с удовлетворением наблюдая, как вытягивается лицо кузена.

- Ты зажал свадьбу?! Ты представляешь, что со мной Лаура сделает?! - рявкнул Казимир, нахмурившись.

- А это не мои проблемы, - безмятежно отозвался Дариш, откинувшись на спинку стула. - Мы будем праздновать в узком кругу, в новом ресторане Иоанны, и точка. Никаких торжеств,тем более во дворце, - он твёрдо посмотрел в грозные глаза короля.

- Хорошо, мы тоже будем, - резко успокоившись, произнёс Казимир и поднял палец, предупреждая все возражения. - Нет, Дар, это не обсуждается! Придём инкогнито, без всякой свиты и прочей мишуры, - уверенно продолжил он и ухмыльнулся почти так же, как герцог. - Так что, можешь там всех предупредить о нашем присутствии. Когда там, говоришь, назначили эту вашу камерную вечеринку?

Дариш с досадой понял, что отговаривать бесполезно, и спорить тоже. Осталось убедить Нелю и тех, кого она пригласит, что присутствие Казимира и Лауры на закрытой вечеринке для своих ещё не конец света,и король может быть вполне свойским парнем. Когда на него корона и обязанности не давят.

- И да, драгоценный мой, я жду следующую книгу! - раздалось ему вслед, когда Дариш уже взялся за ручку двери. - Мне читать между совещаниями и изучением бумаг нечего!

Пришлось проглотить ругательство и кивнуть. Желание короля - почти приказ, надо исполнять.