Государственные интересы

Глава 2

Не знаю, как долго я спала, но пробуждение мое было, мягко говоря, необычным. Я не знаю, отчего проснулась. Сон у меня обычно довольно крепкий, а тут… Я открыла глаза, не поверила увиденному, моргнула, и едва успела отдернуть голову от летящего прямо в глаз лезвия ножа. Вместо моего немедленного убийства, нож «всего лишь» рассек мне скулу, проехавшись по кости. Боль была дикая. Она просто ослепляла. Однако, я сумела придти в себя. О своем лице я тогда думала в последнюю очередь. Насущной проблемой сейчас было одно: отделить Айю от ножа, и самой при этом не умереть.

Служанка же времени терять не желала, и поэтому решила по-простому перерезать мне горло. Лезвие снова неслось ко мне, рассекая воздух с едва слышным свистом. Я опять успела откатиться, и получила порез на шее. Насколько глубокий — не знаю, да меня это и не интересовало. Боль я уже перестала чувствовать. Я словно поставила забор между ней и собой. Главное сейчас было: обезвредить Айю, чей нож вместо моего горла пропорол пуховую перину. Впрочем, девушка явно не огорчалась, и считала, что третий раз — он точно удачный, и замахивалась снова. У меня тоже было свое мнение на этот счет. Я поджала ноги, а потом выпрямила их, со всей ударяя девушку в живот. Она задохнулась, отступив лишь на шаг, но мне и этого было достаточно. Схватив довольно большое и толстое одеяло, я вместе с ним прыгнула на Айю. Естественно, мы обе упали, и, сцепившись, покатились по полу. Я пыталась душить, или хотя бы просто обездвижить соперницу, та, не потеряв нож, пыталась достать меня им. Из-за того, что мы находились в постоянном движении, в должной мере не получалось ни у меня, ни у неё. В итоге, Айя все же немного придушилась, да и в одеяле, надо думать, было жарко, а мои руки украсились сетью порезов и разводами крови. В общем, положение у нас было примерно равное.

В очередной раз нащупав что-то, что было принято мной за горло, я начала со всей силы давить на него, попутно пытаясь если не усесться сверху на убийце, то хотя бы отпинать её как следует. После нескольких мгновений ожесточенной борьбы Айя затихла. Я не торопилась отпускать её. Вместо этого, я взобралась-таки сверху на туловище девушки, завернутое в одеяло, обхватила её руками и ногами, и уже было открыла рот, чтобы позвать на помощь, как вдруг одеяло подо мной пришло в движение. Резкий рывок, — и я слишком поздно понимаю, что нож из рук служанка так и не выпустила. И тот сейчас оказался где-то у меня в боку. Боль вернулась снова. Из открытого рта не вырвалось ни звука, я просто пыталась вдохнуть. Но времени опять не было. Я слишком быстро теряла силы, а убийца начала извиваться подо мной. Я постаралась как можно крепче обхватить её ногами, выпрямилась, и изо всех сил ударила кулаком туда, где под одеялом выделялись очертания головы Айи. А потом еще раз. И еще. На пятом ударе она перестала сопротивляться, и я наконец-то сумела позвать на помощь.

Конечно, можно удивиться: как это так, стража не услышала шум борьбы? Во-первых, дверь в мою камеру-комнату довольно толстая, помнится, чтобы дозваться Айю или охрану, мне приходилось сильно повышать голос. А во-вторых, дело все в том, что шума и не было. За время драки ни Айя, ни я не издали ни единого звука. Айя, полагаю, из боязни быть разоблаченной. Я — просто потому, что в моменты ужаса мои связки будто парализует. Как ни силюсь — я не могу издать даже шепота, поэтому все, что остается — бороться молча.

На мой призыв о помощи никто не отреагировал. Похоже, звала слишком тихо.

— Да помогите же! — на этот раз получилось громче. Дверь заскрипела, и в комнату почти что влетел неизменный Рейналд. Я даже как-то вяло удивилась: он что, вообще не спит?

Опытный воин, впрочем, мгновенно оценил ситуацию. Послал одного напарника за Колдуном, второму приказал связать лежащую на полу Айю, а сам бережно взял меня на руки, и отнес на кровать.

— Кто это был, княжна? — непривычно тихо спросил Рейналд. Но тут его напарник откинул одеяло, и вопрос стал излишним. Мне же, если честно, было вообще не до него. Боль вернулась, и вернулась с процентами. На какое-то время я, похоже, просто потеряла сознание. В себя меня заставил придти громкий голос:

— Яра!

«Каков нахал», — подумалось мне. — «Кто ему позволял сокращать моё имя?»

Однако, почти сразу же все мои мысли вытеснила боль, и какой-то всепоглощающий ужас. Я почувствовала, как меня начала колотить крупная дрожь. Колдун удивительно нежно взял меня за плечи. От его рук исходило тепло и умиротворение.

— Держись, Яра, — его голос был глухим и тихим, словно бы я слышала его через подушку.

Держусь, подумала я. С тобой мне нужно быть сильной вдвойне.

С его руками на моих плечах было хорошо. Его тепло изгоняло отголоски боли из моего тела. Страшно хотелось спать. Нечеловеческим усилием воли я открыла глаза. И тут же увидела сосредоточенный и мрачный взгляд Колдуна. Зрачок в его голубом глазу занимал почти всю радужку, отчего тот казался черным. Карий глаз оставался для меня загадкой. Похоже, я начинала бредить.

— Хочу в камеру. С цепями, — еле слышно прохрипела я. Тепло было похоже на мягкие, убаюкивающие волны. Хотелось летать. Или стать рыбой — и плавать. Ну, или по-крайней мере, не думать, что сейчас я лежу на кровати, в одном исподнем, окровавленная, перед мужчиной, который меня похитил. И, кажется, даже желал. Фу, я точно брежу. Лучше я буду птицей, и буду плавать в этих теплых волнах. Или рыбой — и летать в небе. Или я просто буду ничем…

Я почувствовала, что снова проваливаюсь в вязкую темноту.

Я шла по темному коридору. Я не видела совершенно ничего, поднеся руки как можно ближе к глазам, я коснулась пальцами носа, но так ничего и не разглядела. Хотя, может быть, я просто ослепла. То, что вокруг меня коридор — я узнала, вытянув в резные стороны руки, и почувствовав кончиками пальцев каменную кладку. Поизучав некоторое время трещинки, я двинулась вперед. Через несколько шагов остановилась. Сзади послышался шорох. Потом спереди. Только не бояться, не бояться, не бояться… Моей ноги коснулось что-то теплое и с шерстью. От неожиданности, попыталась взвизгнуть, но горло словно пережало, и я не издала ни звука. Не бояться уже не получалось. Сколько я так стояла в этой темноте — не знаю. Шорохи раздавались уже со всех сторон. Наконец, я решилась сделать первый шаг. Шорохи настороженно притихли. Я осмелела и сделала второй шаг, третий, четвертый… Я снова вытянула руки в разные стороны, касаясь пальцами холодных камней. Лучше бы я вытянула их вперед, потому что уже через пару шагов пребольно ударилась обо что-то твердое. По привычке подняла голову, хотя все равно ничего не ожидала увидеть… Но мельком увидела ярко-голубое пятнышко, похожее на чью-то радужку, а потом меня резко развернули за плечи, я почувствовала прикосновение к шее острого лезвия… А потом мне просто перерезали горло.

Я резко открыла глаза, пытаясь закричать. Надо мной нависал мрачный Король. К моей многострадальной шее он действительно прикладывал что-то холодное, но никак не острое. Скорее, это был какой-то компресс. Мне, наконец, удалось выдохнуть.

— Доброго утра, княжна, — поздоровался со мной Колдун. А почему так сухо? Ой, не о том я что-то думаю. Надо радоваться, что живой осталось.

— И вам того же, Ваше Величество, — очень интересно было узнать, почему это меня не называют Ярой? Однако, этот порыв, по некотором размышлении, был сочтен недостойным.

Вспоминать о вчерашних событиях мне даже и не понадобилось, они сами с готовностью предстали перед внутренним взором. Вот теперь пришел страх. Хотя и запоздалый. Стараясь не расплакаться и не трястись, я сжала зубы. Не надо, чтобы он видел, как мне плохо. Как бы его выставить из комнаты в его же дворце?

Однако, Колдун неправильно истолковал мое выражение лица.

— Больно? — тихо осведомился он. Я сильная, я сильная, я не буду кричать, и пытаться огреть его подушкой…

— Нет, — я даже попыталась улыбнуться. И в доказательство своих слов попробовала сесть. Ни то, ни другое успехом не увенчалось. Кривоватая улыбка переросла в болезненную гримасу, а от резкого движения бок заболел так, будто нож все еще оставался там, а теперь еще и со вкусом проворачивался в ране. В глазах потемнело, и я, с тихим вздохом сквозь стиснутые зубы, откинулась на перину.

— Светлая княжна, я просил лишь ответить, а не демонстрировать, — Колдун, который сначала дернулся от моего движения, теперь даже не пытался скрыть иронии в голосе. Не отвечая на его реплику, и приподняла край одеяла, ожидая увидеть не то что один, а целых три ножа в боку. Вместо этого я увидела лишь глухую ночную рубаху до пят. И с длинными рукавами. То, что на ней не расплывалось кровавых пятен, вселило в меня некоторую надежду.

— Хотелось бы выразить благодарность вашему лекарю, — вежливо произнесла я. Колдун странно на меня посмотрел.

— Я сам лечил вас, княжна.

Хм, надо решить, как отреагировать на это заявление. Закатывать истерики на предмет: «О Великий Дух, он видел меня голой!» явно неуместно. Видел и видел, что я — особенная какая, что ли? Это я лишь зовусь Светлой княжной, а на деле — обычная женщина. Можно возмутиться в другом ключе: «Как так, он видел меня в таком состоянии! Я же ему теперь не нравлюсь!» Но и не факт, что нравилась. А вообще, меня это тем более волновать не должно.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — спокойно сказала я. — Однако, ущерб мне был нанесен вашей служанкой, и на территории вашего замка.

В комнате ощутимо запахло грозой.

— Я, несомненно, осведомлен об этом, княжна, — Колдун превосходно умеет держать себя в руках.

— В таком случае, — сухо заявляю я. — Я очень, — выделяю это слово. — Хотела бы знать: по чьему приказу она действовала? Вы говорили мне давеча о доверии…

— На что вы мне ответили, что не доверяете никому, — с насмешкой продолжил собеседник.

— Предлагаете мне доверять хозяину дворца, в котором меня чуть не убила служанка?

— Ярослава, — очень тихо и предельно спокойно произносит Колдун. — Я начинаю сомневаться в вашем, как мне казалось, здравом уме. Мне объяснить вам причины, по которым Южному Королевству не выгодна ваша смерть?

— На вас пойдут войной Княжества, Западное Королевство и их союзники, которых очень легко будет втянуть в кампанию. Благое дело — месть за невинно убиенную наследницу. А там, под шумиху, и кусочек земель можно будет прикарманить. Потому как то, что ваше королевство не выстоит против союзнических сил — и ребенку ясно.

— Браво, — Колдун покровительственно похлопал меня по ноге. Я сначала опешила от подобной фамильярности, а потом решила, строить из себя обиженную барыню бесполезно.

— Хорошо, давайте подойдем с другой стороны, — примирительно сказала я. — Почему Айя кинулась на меня с ножом?

— Не с того начинаете, княжна, — откликнулся Король. — До рассвета умер стражник, который пробовал тот квас в оранжерее.

— Все-таки яд замедленного действия, — с каким-то удовлетворением сказала я, философски разглядывая потолок.

— Почему вы не захотели пить? Ведь стражник попробовал квас, — мой похититель внимательно на меня смотрел. Отвечать ему тем же было неловко, смотреть и дальше в потолок — неприлично. Я выбрала золотую середину, и начала разглядывать замысловатый рисунок на фамильном медальоне Колдуна.

— Понимаете, Ваше Величество… это было словно какое-то чутье, — неопределенно отозвалась я.

— А кроме него что-то еще было? Ведь было же, княжна, — это откуда он так хорошо меня знает, чтобы утверждать наверняка?

— Было, — покорно соглашаюсь я. — Тот стражник… прежде, чем выпить, он — боялся. У него слегка тряслись руки, расширились зрачки, и вспотели виски. Я не думаю, что яд подсыпал он сам, однако он мог что-то видеть. Что-то, что обеспокоило его. А мои подозрения как раз и вызвали страх.

— Почему вы не сказали мне об этом, Ярослава? — резко спросил Колдун.

— Не было подтверждений моим выводам. А подобные утверждения не звучат, если в одном предложении с ними находятся слова: «мне кажется, показалось, возможно» и им подобные.

— Хорошо, допустим. В поведении Айи тоже было что-то странное? — это прямо допрос какой-то. Отвечать я, конечно, не обязана, вот только мне, как наиболее заинтересованной стороне, правда жизненно необходима.

— Да. Она пыталась изобразить со мной «разговор по душам», но я этого начинания не поддержала. Когда же она готовила меня к ужину — была слабая, вялая, и плохо соображала, — слушая мои слова, Король кивнул каким-то своим мыслям, словно получив им подтверждение. — Так почему она пыталась меня убить? — чуть громче, чем следовало, спросила я. — И как она смогла появиться в моей комнате, не потревожив охрану? — эта мысль давно вертелась в моей голове, но оформилась только сейчас.

— Это все очень сложно, княжна, — ровно сказал Колдун.

— Я попытаюсь понять, — настойчиво сказала я.

— Видите ли, попытка вашего убийства была хорошо спланирована. Причем, заранее. Что в ваших Княжествах знают о колдовстве?

— Не в почете. У нас волхвы главные, — его вопрос меня удивил. Я бы, скорее, грешила на тайный ход, которым служанка пробралась в мою комнату.

— Тайных ходов в вашу комнату нет, — словно читая мои мысли, сказал Колдун. — Собственно, поэтому вас туда и поселили. Однако, существуют некие предметы, которые помогают мгновенно перемещаться из одной точки в другую. Они, как правило, парные и незаметные. Но создать их могут очень и очень немногие. Более того, это — фамильное мастерство, знания передаются из поколения в поколение. Купить такие предметы можно, но очень дорого. У простой служанки денег бы точно не хватило.

— Но такие предметы могли бы быть у вас.

— Айя — прислуживала только гостям и пленницам. Ей не было хода в мою часть дворца.

— Но она могла попросить кого-то, — не унималась я.

— Не могла, — решительно отрубил Король. — Своих слуг я подбирал очень тщательно.

— Хорошо. Выходит, что эти предметы ей дал кто-то достаточно богатый для того, чтобы их приобрести.

— И влиятельный, княжна. Такие вещи на торжищах не продаются.

— Кстати, что это было? Уж посторонний-то предмет в комнате я бы живо заметила — там не так-то много вещей.

— Иголки, — просто сказал Колдун. — Одна лежала в вашей комнате, а вторую в назначенный срок разломала Айя, и оказалась с ножом у вас в комнате. Кому выгодна ваша смерть, княжна?

— Нет, — спокойно сказала я. — Не так. Моя смерть выгодна как моим врагам, так и вашим.

— Айю не подкупили. Ей просто сделали некое внушение… По сути, она даже не сознавала, что делает.

— Предлагаете мне её пожалеть? — холодно спросила я.

— Отнюдь, хотя вы и наградили её сотрясением. Айю казнили.

— Мне вот что не дает покоя… — начала я. — Когда во дворце появился тот менестрель? Просто какое-то странное получается совпадение: появляется это дарование, и на меня происходит сразу два покушения.

— Я тоже так подумал, — кивнул Колдун, явно довольный ходом моих мыслей. — Он появился с утра, крутился на кухне. А сегодняшней ночью просто исчез.

— А так как из вашего дворца невозможно выбраться без вашей воли, значит, у него тоже были эти «особенные» предметы, так? — подхватила я.

— Возможно, — ответил Колдун. — Хотя фактов все же мало. Я вот чего дождаться никак не могу, Ярослава: когда же вы вспомните, что у вас распорота скула, и порезаны шея и руки?

— Бросьте, Ваше Величество, — слабо махнула упомянутой рукой я. — Длинные рукава и высокий воротник скроют шрамы. Вот сейчас я их не вижу, и мне от этого хорошо. А скула… Вот знаете, в том году правитель Приморского Королевства взял в жены первую дочь степного султана. Если верить слухам, она была крива и горбата. Монарх же получился чудо, как хорош собой — видела его на одном из приемов. Так вот, торговый путь через степь стоил всех этих недоразумений.

— Намекаете, что вас с вашим приданым все равно возьмут? — внезапно развеселился Колдун.

— Более того, я уже помолвлена. А из-за нескольких шрамов союзы такого уровня не расторгаются, — криво улыбнулась я.

— Но неужели вам самой не интересно? — стал вдруг серьезным Колдун.

— Не знаю, — прислушавшись к себе, сказала я. — Я тут внезапно поняла, что быть живой гораздо интереснее.

Король резко поднялся и пошел к двери. Уже оттуда он оглянулся на меня.

— Я приложил все усилия, чтобы залечить распоротую скулу. Шрама не будет. Равно, как и от остальных ран. Они затянутся через пару дней.

И вышел, негромко хлопнув дверью.

А я застыла в кровати, пораженная странным выражением лица Колдуна, и горечью, прозвучавшей в его словах. А я так его и не поблагодарила…

Но предаваться бесплодным самобичеваниям было не в моей натуре. В конце-концов, будет у меня еще шанс сказать свое веское «спасибо»! И зачем, спрашивается, было так быстро уходить? Мои внутренние терзания самым наглым образом перебило урчание желудка. В самом деле, время завтрака уже прошло, а меня еще даже не покормили! Разве что разговорами, но они — не в счет.

Словно бы в ответ на мои мысли, дверь открылась, и в комнату вошла опрятная пожилая женщина. Её волосы прикрывал чепец, отделанный кружевами, а сверху платья был надет передник. Женщина имела вид настороженный и одновременно неприступный. Даже как-то неловко показалось у неё спрашивать по поводу завтрака. Желудок выразил свое несогласие.

— Здравствуйте, — я изобразила на лице кривенькую улыбку.

— Вам нельзя разговаривать, Светлая княжна! — неподкупным голосом заявила… моя новая служанка? А она не попытается зарезать меня за то, что я не следую её рекомендациям? — Вам, наверное, нужно облегчиться? — прямо спросила она меня. Мне захотелось натянуть одеяло до макушки, чтобы не было видно моего смущения. Служанка, похоже, это поняла: — И чего тут смущаться? — рассудительно сказала она. — Это дело обыкновенное, и все люди тут равны. Так что, давайте-ка я вам помогу, а потом и поесть принесу — вам сил набираться надо.

И действительно — и помогла, постаравшись вести себя как можно более тактично, и принесла — большой поднос с едой. Когда она, положив подушки так, чтобы мне было удобно сидеть, и, поставив мне на колени поднос, уже собиралась уходить, я, неожиданно для себя, сказала:

— Вы можете остаться.

— Спасибо, Светлая княжна, — с достоинством произнесла служанка, оправляя юбки, и осторожно присаживаясь на краешек кровати. Я подумала, что если сумею найти с ней общий язык — то в дипломатии мне не будет равных.

— Вы так и не назвали мне свое имя, — мягко заметила я.

— Иоланда. Но, поскольку долго служу во дворце, все привыкли называть меня матушка Ио.

— Спасибо вам за помощь, матушка Ио, — сказала я, и принялась за еду. Похоже, сил на выздоровление ушло немало — сколько ни было еды на подносе, а мне казалось, что еще бы что-нибудь в меня влезло. — Вы, верно, очень давно в замке работаете? — да, я не поощряю панибратства между слугами и благородными, однако во-первых, мне интересно узнать о Южном Королевстве и его правителе как можно больше, а во-вторых, общаясь только с этим самым правителем, и то не слишком часто, мне было откровенно скучно.

— Давно, — вот чего-чего, а достоинства у матушки Ио хватило бы и на двоих благородных. — Начала работать еще при отце нынешнего Его Величества.

— А потом? — поинтересовалась я, доедая пирожки с яблоками.

— А потом кормилицей была у принца… короля-то теперешнего.

— То есть, вы очень много о нем знаете? — я изобразила заинтересованность, мысленно отметив тот факт, что имени Колдуна я никогда не слышала. Похоже, его и не знает-то никто.

— А вам, княжна, это зачем нужно знать? — прищурилась матушка Ио. — Если затем, чтобы тайны какие-то у меня выведывать, так вы это бросьте — никто вам тут о Его Величестве ничего не расскажет. А если интересуетесь, насколько вы Его Величеству дороги — так он свою бывшую кормилицу к вам приставил. А это что-то значит. И да, с ножом бросаться я на вас не буду.

— Не угадали, — как можно более спокойно сказала я. Конечно, за такие слова можно было бы попросить её уйти из комнаты, однако было похоже, что этой женщине здесь многое позволено. — Я не думаю, я уверена, что дорога его Величеству исключительно в прямом смысле — как ценная пленница. А то, что о Его Величестве мне здесь никто ничего не скажет — я прекрасно поняла сама.

— Хорошая ты девочка, княжна. Умная вроде, как говорил Его Величество, а кое в чем — еще такая глупая… — неожиданно сказала матушка Ио, покачала головой, взяла с моих колен поднос, и вышла.

Мне оставалось лишь остолбенело моргать глазами. Да что она себе позволяет?! Да кто она тут такая?! А что она имела ввиду?

К вечеру я уже просто не знала, куда девать себя от безделья. Я спала, ела, считала камни в стене, снова проваливалась в какое-то полудремотное состояние, смотрела в окошко, но там ничего, кроме неба видно не было. Когда же начались сумерки, я готова была взвыть от тоски. Или чтобы на меня обратили внимание.

Я, конечно, хотела развеять свою скуку. Но чтобы так радикально…

Когда за окном окончательно стемнело, я хотела уже было громогласно возмущаться, что про мой ужин забыли. В этот момент дверь тихо скрипнула, и на пороге возникло… видение, не иначе. Я даже моргнула, и тихонько ущипнула себя за ногу под одеялом. Видение не исчезло. На пороге моей комнаты стоял Колдун с большим подносом в руках. Одет мужчина был в свободную домашнюю рубаху и бриджи. Я осторожно посмотрела на лицо Короля и поразилась выражению мрачной решимости на нем. Было похоже, что если я вдруг захочу поголодать и откажусь от ужина — оный в меня будут запихивать насильно и с особой жестокостью.

— Здравствуйте, Светлая княжна, — по коже забегали мурашки.

Я прокашлялась, чтобы не испортить момент, и мягко сказала:

— Проходите, Ваше Величество.

Колдун сделал первый шаг. За его спиной в комнату проскользнула матушка Ио, зажгла факелы, висящие на стенах, и так же быстро испарилась. Колдун, похоже, подумывал о том, чтобы плюнуть на приличия, и сбежать из комнаты. Ладно бы сам, но вот уносить ужин — не позволю!

— Скажите, что там, на подносе, запеченный цыпленок! Я просто умираю с голоду, — добавила воодушевления в голос.

— Не только, — неожиданно улыбнулся Колдун. Он осторожно присел на краешек кровати. Я с готовностью подвинулась. Между нами оказался поднос с изысками дворцовой кухни. Неожиданно в дверь тихо поскреблись, и в комнату просочился Рейналд. Он деликатно кашлянул, и поставил на пол возле Короля оплетенную бутыль с вином. Еще раз издав какой-то многозначительный звук, стражник вышел из комнаты.

Ужин однозначно не клеился. Мы сидели в напряженном молчании, не притрагиваясь к еде.

— Ваше Величество, поухаживайте за раненной героиней, — в меру кокетливо произнесла я. Колдун, похоже, еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть. Видимо, с кокетством я переборщила. — Вы откройте вино, а я пока наполню наши тарелки, — улыбнувшись, я начала раскладывать еду. По-прежнему молчавший Колдун разливал вино по кубкам. Один он протянул мне, второй — взял сам. И только приняв вино из рук Его Величества, я поняла, что сижу перед ним в одной ночной рубахе, нечесаная, опухшая от безделья и долгого сна… Может, он просто увидел меня, испугался, и теперь страстно желает сбежать как можно дальше? Так. А мне-то что за дело? Через неделю, а может быть и меньше, я навсегда покину стены этого дворца. И забуду, да, совершенно забуду, о его хозяине.

— Давайте выпьем за вас, княжна, — произнес, наконец, Колдун. — За ваше мужество.

— Да, пить за красоту в моем нынешнем виде — просто смешно, — с улыбкой заявила я. Да что на меня нашло? Я попыталась загладить иронию следующей фразой: — Но я хотела бы выпить за ваш потрясающий талант, Ваше Величество. И поблагодарить за все, что вы для меня сделали. В смысле лечения, конечно же.

Похоже, я опять что-то не то сказала. Иначе почему он смотрит на меня так, как будто желает вылить все вино мне на голову?

— По этикету, — тихим голосом сказал Колдун. — Первым делом — пьют за дам.

— Бросьте, мы же не на балу. Мы сидим с вами в небольшой комнате. Вдвоем. Пытаемся быть вежливыми друг с другом, хотя вам, судя по всему, хочется довершить начатое Айей, а я — выгляжу не лучше трупа недельной свежести. И веду себя соответствующе.

— Так что будем делать? — внезапно развеселился Колдун.

— Предлагаю делать вид, что все идет так, как нужно, — улыбнулась я. Только почему-то на этот раз не потому, что было надо, а потому что в самом деле хотелось улыбаться.

— Хорошие слова, княжна. Но я не хочу, чтобы вы делали вид. По-крайней мере, в моем присутствии.

— Вернемся к вчерашней теме о доверии?

— Почему бы и нет? — мы забыли про вино и остывающий ужин. Поэтому, дернув рукой, что означало высшее проявление скептицизма по отношению к реплике собеседника, я пролила вино частью на одеяло, частью на свою рубашку, чуть ниже левой ключицы.

— Прошу прощения, — неловко пробормотала я, хотя почему-то хотелось засмеяться в голос. Коварное вино незамедлительно впиталось в одеяло. Для тонкой же ткани рубашки его было слишком много, поэтому я чувствовала, как ползут по коже капельки, ужасно щекоча, и мешая сосредоточиться на собеседнике. Великий Дух, какой конфуз… А ведь я еще даже не пила.

Колдун же, едва сдерживая улыбку, поднял с подноса льняную салфетку, и промокнул пятна на одеяле. Протянув руку к моей груди, он хотел, видимо, сделать тоже, но испугался моей реакции.

— Что же вы, Ваше Величество, — больше в шутку подначивала его я. — Ночью вы видели меня в куда более компрометирующем виде.

Колдун как-то странно посмотрел на меня. Я тут же пожалела о своих словах. Вот что он подумал, а? Сейчас встанет и уйдет… Однако, Король опять повел себя совершенно не так, как я ожидала. Он положил салфетку на поднос, уперся на руки и медленно приблизился ко мне. Губами коснулся красного винного пятна, и втянул в себя воздух. Вряд ли на рубашке оставалась какая-то жидкость, потому что капельки, по ощущениям, утекли куда-то в район живота, закрытого одеялом, но, похоже, Король получал удовольствие от самого процесса. Чего нельзя было сказать обо мне. Я сидела, замерев, не решаясь даже пошелохнуться. В голове не было ни одной мысли.

Колдун, видимо, закончив, чуть отстранился и жарко прошептал в оставшееся на рубашке красное пятно:

— У тебя так быстро колотится сердце…

Я не знала, что ответить, а потому, видимо, сердце заколотилось еще быстрее. В голове боролись два противоречивых желания: «когда он, наконец, сядет по нормальному?» и «а что, в этом есть свой шарм…».

Я чуть слышно прерывисто вздохнула.

— Ты так напряжена… — продолжал он. И добавил: — Яра.

Как он это произнес… Раскатывая в рычании «р», растягивая во вздох «а». Наверное, я могла называться счастливой женщиной. Потому что счастлива всякая, кого хоть раз называли так по имени. Я не знаю, что было бы дальше. Возможно, я бы так и сидела, словно завороженная статуя. Возможно, я бы ответила на все, что могло бы быть дальше. А возможно, вспомнила бы о чести, и оттолкнула его.

Я так никогда этого и не узнаю, потому что в дверь громко постучали. Мы тут же отпрянули друг от друга, и я натянула одеяло повыше, чтобы никто не сомневался, что я больна, и вообще при смерти.

В комнату заглянул Рейналд:

— Ваше Величество, вы нужны, — кивнув, Король быстрым шагом вышел.

Я осталась в комнате одна, с недопитым вином, недоеденным ужином и полным разбродом в мыслях.

— Возвращайся, — лишь успела прошептать я закрывающейся двери. А потом наконец-то поужинала.

Утром я проснулась с тяжелой головой и полным разбродом в мыслях. Особенно после снов пикантного содержания, что снились мне всю ночь после несостоявшегося ужина с Колдуном.

«Ну ничего» — мрачно думала я, ворочаясь в постели, и проверяя заживают ли раны. — «Мне уже недолго осталось. В смысле жить. Тут».

И вообще, надо так и сказать Колдуну, чтобы прекращал свои эти штучки. Нечего. Зачем намекать на что-то, чего не может быть?

Не зря говорят: вспомнишь про неприятность — она на порог. В мою комнату, без стука, энергичным шагом вошел Колдун. Я натянула одеяло до подмышек, хотя хотелось спрятаться в нем, как в домике, я злобно посмотрела на вошедшего. Тот ответил мне совершенно невозмутимым взглядом.

— Ваше Величество? — как можно более спокойно спросила я.

— Яра? — удивился Колдун, явно не понимая причин моей мрачности.

— Вы что-то хотели мне сказать? — подчеркнуто сухо осведомилась я.

— Вероятно, пожелать вам доброго утра, княжна, — Колдун снова начала называть меня на «вы» и по титулу. Мне бы радоваться, а желания нет.

— Бросьте, — махнула рукой я. — Я так подозреваю, что что-то произошло. Вчера вечером, так?

— И почему же вы считаете, что я могу прийти к вам только по делу? — холодно осведомился Король.

— Потому что у нас с вами могут быть только дела, касающиеся ваших или моих врагов. Которые, замечу, неоднократно пытались меня убить. Впрочем, если вы пришли сказать, что отпускаете меня — я буду лишь рада.

— Вы так хотите уйти отсюда? — тихо поинтересовался Колдун.

— Если бы это было возможным — да, — нет! Но я об этом никому не скажу. Даже себе. — Однако я прекрасно отдаю себе отчет, что пока вы не добьетесь желаемого — это невозможно.

— Итак, княжна, вы хотите говорить со мной только о делах? — вот так. И словно забор вырос. Я — это я. Он — это он. Но что за странная привязанность? Похитителя к жертве, жертвы к похитителю. Так не должно быть, это просто неправильно.

— Полагаю, иных общих тем у нас нет, — копируя его манеру, ответила я. Лучше решить все сейчас, раз и навсегда. К чему несбыточные надежды?

— Я понял вас, княжна. Что ж, извольте говорить по делу. Как вы знаете, недалеко за городом есть лес. Я периодически посылаю туда конные разъезды — проверить на предмет разбойников. И вот вчера разъезд привел странного полураздетого оборванца, утверждающего, что именно он — прославленный менестрель, собирающийся выступать в моем дворце. Однако по пути в город его оглушили, связали, и бросили в лесу, надеясь, что хищники сотрут все следы. Понимаете, что это значит?

— То дарование было липовым, — кивнула я. — Потому он не смог исполнить приличные песни. Благородных учат игре на музыкальных инструментах, и стихосложению, но эти знания очень общие… Вот почему он сумел изобразить неплохую мелодию без слов, а вот со стихосложением, видимо, не сложилось. Итак, теория подтверждается. У нас высокопоставленный враг, Ваше Величество.

— У нас? — удивился Колдун, приподнимая брови.

— Пока я в вашем замке — да. И вам выгодно, чтобы я уехала отсюда живая и невредимая. Это мы уже проходили.

— Я уже говорил вам, здесь вы будете в безопасности, — стиснув зубы, видимо, чтобы не наговорить мне всякого и очень разного, Колдун быстрым шагом вышел из моей комнаты.

И он опять видел меня заспанную и непричесанную.

Чтобы не предаваться бесплодной хандре, я позвала матушку Ио, но не потому что возжаждала общения, а потому что знала: вместе с ней придет завтрак. Поев же, переодевшись и причесавшись, я изъявила желание посетить упомянутый ранее сад. Матушка Ио было засомневалась, но переговорив с Рейналдом сменила гнев на милость.

А погода была хороша. Да и сад, чего греха таить, тоже. Каких только деревьев и цветов в нем не было! Но в восторг меня привели лилии — темно-бордовые, с широкими лепестками — они благоухали так, что, казалось, привлекали пчел со всего сада. Так что, свой восторг я благоразумно выражала с некоторого отдаления. Мало ли, вдруг эти насекомые меня за конкурентку примут?

Охрана мне нисколько не мешала, и даже не попадалась на глаза, чему я была бесконечно рада. Мне хватило тревог и волнений за эти несколько дней, я просто хотела покоя. И не хотела думать ни о Колдуне, ни о покушениях, ни о возвращении домой. К тому же, окружающая обстановка к этому весьма располагала. Устроившись на ажурной лавочке, стоящей в тени большой яблони, я наконец-то принялась за вышивку, маленькую корзинку с которой дала мне матушка Ио перед выходом. В качестве объекта, достойного быть запечатленном на моем великом творении, был выбран все тот же сад. Занятие умиротворяло и настраивало на благодушный лад. Оторваться от него меня заставили лишь слезящиеся глаза и порядком затекшая спина.

Справедливо рассудив, что коли я не вижу стражников, так значит их тут и нет, я легла на лавочку, положив все то же недовышитое полотно под голову. Свежий воздух и теплое солнышко располагали к отдыху, и я, похоже, задремала.

Резко проснуться меня заставила нависшая надо мною тень. К тому времени уже перевалило за полдень, и солнце светило мне прямо в закрытые глаза. А тут внезапно потемнело. Открыв еще немного сонные вежды, и собираясь поинтересоваться, какого Короеда мне тут заслоняют небесное светило, я так и замерла с открытым ртом. Потому что фигура в черном плаще с низко надвинутым капюшоном никак не вписывалась в окружающий пейзаж. А медлить она, кстати, не собиралась. Схватила меня за руку, бросила что-то на землю, топнула ногой… и мы исчезли. Краем глаза я успела заметить бегущих ко мне стражников, однако неожиданность была на стороне незнакомого похитителя. Правда, что меня весьма порадовало, брошенный Рейналдом метательный нож все же попал куда-то в черный плащ. Но мне этого все равно не помогло. Несколько мгновений забытья, и мы оказываемся в каком-то помещении подвального типа. И, похоже, даже с цепями. Больше рассматривать я ничего не захотела, потому что и так ужасно разнервничалась.

Вырвав свою руку, у не ожидающего такой активности с моей стороны очередного похитителя, я изо всех сил наступила ему на ногу, и добавила кулаком куда-то в живот (благо какой-никакой опыт с Айей у меня имелся). Там, правда, оказались мышцы. Так что особого вреда, кроме морального я не причинила, а вот руке даже больного стало. Надо было бить в лицо, подумала я. Или глаза выковырять.

Пока я предавалась мрачным размышлениям, человек, схватив меня за руки, потащил к цепям. Кричать и обзываться было все-таки ниже моего достоинства, потому я, молча и с донельзя гордым видом, изо всех сил упиралась ногами, и оными же пыталась достать похитителя. Один удар, кажется по лодыжке, оказался достаточно метким, и я удостоилась пары ругательных слов. Воодушевившись успехом, я продолжила. Похитителю же, похоже, надоело терпеть мои потуги на сопротивление, а потому он освободил одну руку, и со всего маху огрел меня по лицу. Перед глазами все вспыхнуло, отзываясь на боль.

По лицу меня еще не били. Да меня вообще никогда не били, кроме как служанка ножом. Но это хотя бы было как-то благородно: раненая, но победившая в неравной схватке, героиня… А тут, словно нашкодившего котенка.

Пользуясь моим невменяемым состоянием, похититель доделывал свое черное дело. Когда гул в голове более-менее утих, я обнаружила себя прикованной к стене. Цепи были недлинные, и позволяли отходить шага на три в любом направлении (кроме, естественно, самой стены). На запястьях — широкие металлические обручи, запирающиеся на ключ, коий похититель глумливо спрятал в карман, здорово натирали и мешали поднимать руки.

— Ну вот, а еще княжна, — сказала фигура насмешливо. — А сопротивлялась, как обычная девка, — отвечать на эти высказывания я не собиралась. Только вот голос человека меня насторожил. Вроде бы и низкий, а похож на женский. Да не может быть: вон плечи какие широкие, и живот опять же — как-будто по камню ударила. Но, если уж похитили, то надо быть вежливой и постараться узнать планы противника.

— Позвольте поинтересоваться, — спокойно начала я. — Для каких целей я вам понадобилась.

— Ух, какая вежливая сразу стала, — восхитилась… ладно, пока не доказано обратное, буду считать её условной женщиной. — Как приковали, так сразу по-другому запела, а…

— Да вы, похоже, просто ничего не знаете, — разочаровано перебила её излияния я.

— Это почему? — живо заинтересовалась похитительница.

— Потому что любой нормальный злодей не преминет поделиться своими злодейскими планами. Они, злодеи, очень любят хороших слушателей.

— Прекращай говорить ерунду, княжна, — презрительно бросила мужеподобная женщина. — На такие уловки ты меня не поймаешь. Впрочем, тебя за что-то считают довольно умной. Подумай, на досуге, кому и зачем ты могла понадобиться.

Сказав это, похитительница развернулась и ушла. Никакой культуры! Нет бы подробно изложить весь план, чтобы я поразилась его тонкости и просчитанности, и мучилась бы от осознания собственной глупости. Так меня оставили наедине с собственными умозаключениями. Которые выходили уж больно нерадостными.

Опять эта магия, будь она неладна! Но кто может с такой легкостью разбрасываться этими «переместительными» предметами? Так, это мы уже проходили. Особа богатая и наделенная властью. Тогда другой вопрос: к чему приведет мое похищение из владений Короля-Колдуна? Допустим, он бросается меня выручать (довольно глупый с его стороны поступок), попадает в тщательно спланированную засаду, умирает, и Южное Королевство — большой кусок богатых плодородных земель — остается без короля и наследников. Тут уж все соседи налетят, хоть понемногу, да растащат себе. А меня… либо требуют выкуп и возвращают батюшке, либо же, как свидетеля, убивают. Если все сложится удачно для противника, дело вообще можно выставить так, как-будто Король-Колдун меня убил, а уж этот неизвестный, плетущий свою интригу вокруг нас, благородно за меня отомстил. Ему — почет и слава, мне — могильный курганчик, Колдуну — публичное глумление и сожжение, как поступают с теми, кто осмелился поднять руку на особу благородной крови. И если уж мое убийство вешать на Короля, значит, нахожусь я где-то на территории его земель. Может быть, даже недалеко от столицы.

Но это все оптимистичный для врага вариант. Пообщавшись же немного с Колдуном, я могу судить, что он не станет бросаться за мной, очертя голову. Он слишком ценит свою значимость для королевства. Скорее всего, мне на выручку будут посланы его войны. Может быть, даже с куклой-двойником Короля. Сам он будет в безопасности. Или нет? А что, если я — это лишь отвлекающий маневр, и покушение на Колдуна произойдет в его дворце? Кто знает, сколько еще этих «перемещалок» находится там? И кстати, это наводит на определенные мысли. Может быть, не одна Айя переметнулась на сторону врага? Во дворце традиционно много людей, а кто-то из них может быть посвящен в некоторые тайны своего Короля.

Как-то нехорошо все выходит… Я почувствовала настойчивое желание побиться головой о что-нибудь твердое. К тому же, роль куклы-переходящего приза мне начала резко надоедать. Не зря говорил мой наставник: «Неизвестность — худший из врагов».

Не знаю, сколько прошло времени с момента моего пленения, кажется, уже довольно много, и время ужина, по моим представлениям, давно наступило. Обо мне, похоже, предпочли забыть. И ладно бы уже еда, но вот пить хотелось все сильнее и сильнее. Я настойчиво гнала от себя мысли о воде и ужине. Но вместо них приходили не менее безрадостные мысли о моей дальнейшей судьбе. Выходило, что будет она недолгая и несчастливая. И через сотню лет найдут мой унылый скелет в этом подвале. Ах да, иногда прорывались мысли о Колдуне, но от них делалось совсем уж тошно, и я предпочитала думать о еде.

Время в этом подвале подчинялось каким-то своим законам. Иногда мне казалось, что я сижу здесь целую вечность. Благо, хоть подо мной был старый, рваный соломенный тюфяк. От стен явственно тянуло сыростью и холодом. В другой момент мне казалось, что я нахожусь здесь совсем мало времени, однако уже вполне успешно схожу с ума. Мне начинали мерещиться шорохи, тени, тихие голоса. От удара и нервов разболелась голова. Тем не менее, я периодически заставляла себя вставать и ходить, насколько позволяли цепи. В конце концов, я задремала.

Не знаю через сколько времени я проснулась — скрюченная, замерзшая. Голова болела еще больше. Есть и пить хотелось с такой силой, что я уже была готова жевать солому, лезущую из тюфяка. Пересохшее горло царапал такой же сухой, и, по ощущениям, распухший, язык. Только я собралась подняться и снова немного походить, как в моей темнице раскрылась дверь. Все та же мужеподобная женщина молча поставила деревянную кружку на пол, и вышла. Сразу же бросаться к воде было ниже моего достоинства. Да, меня никто не видел, но я выдала бы себя звоном цепей. Не знаю, на какой силе воли я держалась, однако смогла выждать некоторое время. Наконец, я встала и подошла к кружке. Цепи, тяжелым грузом висевшие на руках, натянулись и кончились. До воды оставался примерно шаг. В горле было сухо, как в Юго-Восточных Пустынях.

И вот тогда меня охватили настоящие паника и безнадежность. В глазах потемнело, и я заплакала, но без слез. Сухие рыдания с хрипом вырывались из меня, царапая горло тщательно загоняемым внутрь криком. Сейчас я была чем-то сродни обезумевшему от ужаса животному. Но даже в такой ситуации кровь давала о себе знать. Я не издала ни звука, хотя больше всего хотелось по-бабьи завыть в голос, жалея несчастную себя. Нельзя. И точка. Что-то, затверженное на уровне спинного мозга.

Сколько я простояла так — плача перед недостижимой кружкой — не знаю. Знаю только, что в этот момент во мне проснулась какая-то новая «я». Прежняя «я» хотя и была неглупа, однако растрачивала весь ум на бесплодные рассуждения. Прежняя я отрицала действие, находила самые разные причины, лишь бы оправдать свою бездеятельность. Прежняя я ждала, пока меня спасут, и все наладится само собой.

Новая я первым делом отвесила себе мысленную пощечину. Помогло, не хуже настоящего удара. Оборвав рыдания, я обдумала план действий. Сначала скинула башмаки, поежившись от того, насколько холоден был пол. Потом пошла вперед, насколько позволяли цепи, в том месте, где они натянулись, не пуская дальше, села на пол. Теперь холодно было не только ногам. Так проползла еще немного вперед. Руки сильно оттянулись назад. Уперевшись на них, и приняв наиболее устойчивое положение, я протянула босые ноги, и предельно осторожно коснулась ими кружки. Та падать не собиралась. Уже увереннее, я сжала ступни по обеим сторонам кружки, и потянула её вперед. Не рассчитала рывок, и немного воды выплеснулось на пол. Стиснув зубы, я продолжила. Не думала, что это будет так тяжело. От напряжения болели мышцы ног и живота, тряслась каждая жилка. Тем не менее, мне удалось подтащить кружку довольно близко. Тогда я перенесла вес тела на руки, отползла назад, и снова ухватилась ногами за кружку. Теперь уже я знала, как правильно нужно её двигать, и справилась довольно быстро.

Цепи ослабли, и я, наконец, смогла руками взять злосчастную посудину. Сил не оставалось даже на то, чтобы отойти к тюфяку. Но нужно было. Очень не хотелось бы заработать какое-нибудь воспаление, я и так на полпути к нему. Поэтому я, как драгоценность, держа кружку в руках, встала, надела башмаки и отошла к тюфяку. Предельно осторожно наклонилась — живот и мышцы ног мгновенно отозвались болью — поставила кружку на пол. И только потом позволила себе обессилено рухнуть на соломенный тюфяк.

Первые несколько мгновений, от испытанного мною напряжения, даже жажда не давала о себе знать. Как ни странно, я наслаждалась тем, что смогла что-то сделать сама. Не дожидалась, когда поможет кто-то, а именно сама. Но триумф длился недолго. По сути: что такого необычного я сделала? Смогла добыть себе воду? Велика заслуга. Значит, сдохну чуть позже, и не от жажды.

Однако игнорировать с таким трудом добытую воду было бы верхом глупости с моей стороны. Я уже поднесла было к губам кружку… и едва не выронила её. А вдруг там яд? Многолетняя затверженная привычка снова дала о себе знать. Жаль, что тут не водятся крысы, усмехнувшись, подумала я. Хоть бы на них попробовала. Тщательно обнюхав воду, я не нашла никаких посторонних запахов. Потом задумалась. Понравилось. Попробовала еще раз. Если бы меня хотели убить, то вряд ли приносили бы мне яд в воде. Скорее, про меня бы просто «забыли» — я бы прекрасно умерла сама без посторонней помощи. Значит, наоборот, воду мне принесли как раз для того, чтобы я не отбыла в Древесную Крону (или Древесные Корни — тут уж как повезет) раньше положенного срока. Выходит, им от меня что-то нужно. Что? Скорее всего — сведения о Колдуне. Все-таки, я прожила в замке несколько дней, и довольно много общалась с его хозяином. А если, как я подозреваю, не все в обители Короля безоговорочно ему верны, факт нашего близкого с ним знакомства мог дойти и до похитителей.

Слишком много предположений. Возможно, я просто застопорилась на своей единственной версии, и не вижу чего-то еще. Возможно, я права. Если так, то скоро надо ждать допроса. На котором, скорее всего, будет присутствовать и палач. Я невольно передернула плечами. Видела я таки «задушевные» разговоры в батюшкиных темницах. После них допрашиваемые сами, взахлеб, выкладывали все, что знали, о чем догадывались, и чего даже не подозревали.

Мрачно посмотрев на воду, я подумала, что это не самое худшее, что может меня ожидать. Надеюсь, смерть от яда гуманнее, чем от рук палача. Впрочем, я скоро смогу это проверить на себе. Я выпила ровно половину, как бы ни хотелось осушить кружку до дна. Кто знает, когда меня вновь побалуют питьем? Надо оставлять запас. Отставив кружку подальше, я снова, съежившись, легла на тюфяк, решив поберечь силы.

В себя я пришла от болезненного пинка куда-то в район желудка. Сначала задохнулась и сжалась как улитка, подобрав руки и ноги, и только потом смогла открыть глаза. Действенный способ побудки, ничего не скажешь. Надо мной возвышалась давешняя похитительница.

— Поднимайся, княжна.

— Зачем? — не эстетично прохрипела я. — Мне и тут неплохо.

— По почкам добавлю, — последовал короткий ответ, после которого я резко почувствовала прилив сил, и желание оказаться где-нибудь на потолке. Однако, выждав немного, с достоинством поднялась, и приняла сидячее положение.

В мою камеру зашло новое действующее лицо. В таком же глухом черном плаще, с низко надвинутым капюшоном. Умный нынче враг пошел — даже рассмотреть себя не дает. Однако ростом новопришедший был выше, и шире в плечах, чем моя похитительница. Похоже, все-таки мужчина. Следом за ним зашел дюжий полуголый мужик, одетый лишь в кожаные брюки. Лицо его закрывала маска. Как-то неуютно мне сразу стало при виде него. Род занятий буквально просматривался во всей его фигуре. Пока что никаких нехороших намерений кат в мою сторону не выказывал. Он лишь притащил своему господину большое, удобное даже на вид кресло, куда тот и опустился. Ого, похоже, меня почтила своим присутствием знатная персона.

Я же удостоилась кривенькой и неустойчивой трехногой табуретки. Хоть что-то. Палач стал в правом углу, угрожающе поигрывая мышцами. В левом углу устроилась мужеподобная женщина. Прямо передо мной сидел кто-то, кто играл явно не последнюю роль во всех приключившихся со мной событиях. Я ожидала обычного начала подобных разговоров — запугиваний, угроз, предложений. Однако ошибалась.

— Здравствуйте, княжна, — довольно вежливо произнес сидящий. Он нарочно искажал голос: говорил хриплым шепотом, чтобы я не могла его запомнить и узнать когда-либо в будущем (при условии, что оное у меня вообще когда-то будет). Я молчала в лучших традициях о пленных героинях. — Послушайте, княжна, я лишь хочу с вами поговорить, — предпринял вторую попытку враг. Так я ему и поверила.

— В таком случае, — неподкупным ледяным голосом произнесла я. — Я хотела бы знать, почему нахожусь здесь против своей воли?

— Это легко исправить, княжна, — вкрадчиво произнес мужчина. — Сейчас мы с вами дружески побеседуем, а потом я верну вас к вашему батюшке. Он, должно быть, очень о вас переживает.

Ну, наверное переживает. Только скорее не обо мне, как о дочери Ярославе, а как о наследнице. Да и золота на выкуп меня у Колдуна отсыпать явно не хочет.

— Поверьте, для дружеских бесед совсем необязательно приковывать людей к стене. И сажать в темницы.

— Вынужденная мера, княжна, вынужденная мера, — слегка качнул капюшоном враг. И замолчал. Я тоже не горела желанием продолжать разговор, давая право следующего хода собеседнику. — Итак, давайте мы с вами побеседуем для начала о вашем похитителе, — наконец заговорил мужчина.

— Вы хотите поговорить со мной о вас? — насколько возможно вежливо поинтересовалась я.

— Бросьте, княжна. Я не любитель словесных игрищ. Вы понимаете о ком я.

— Не люблю строить догадки на пустом месте, — криво ухмыльнулась я. Полноценно улыбнуться не удавалось из-за опухшей половины лица, куда пришелся самый первый удар.

— Итак, вы хотите, чтобы я произнес вслух? Хорошо. Мы поговорим с вами о правителе Южного Королевства, иначе именуемом как Король-Колдун.

Я была готова к такому повороту, а потому осталась совершенно равнодушной к его словам. Раз он так хочет — пусть сам и говорит.

— Ну же, княжна, — не дождавшись моей реакции, снова проговорил враг. — Что вы можете о нем сказать?

Ага. Так и брошусь я выдавать тайны Колдуна. И ничего не скажу я не потому, что Король хорошо со мной обращался, и даже испытывал определенную симпатию, не потому, что я испытывала к нему хоть сколь-нибудь дружеские чувства, а потому, что когда я выдам все, что знаю — скорее всего, умру. Интересен лишь человек, владеющий знаниями. Рассказавший же все — больше не нужен. Вот только о том, как настойчиво будут добывать эти самые знания, я старалась не думать.

— Только то, что народная молва права, — стараясь тщательно подбирать слова, ответила я. — Он очень скрытен, не доверяет чужакам, и действует лишь в своих интересах.

— Княжна, — собеседник явно мне не поверил. — Вы же понимаете, что я не это хотел бы от вас услышать?

— А что? — заинтересовалась я, пытаясь выглядеть как можно более наивной.

— Та же молва говорит о вас, как о весьма умной для своего возраста особе. Подумайте, что по-настоящему интересное, — он выделил голосом это слово. — Вы могли бы мне сообщить.

— Видно, молва, как это ей свойственно, преувеличила мои способности. Я теряюсь в догадках, — сохраняя на лице все то же наивное выражение, ответила я.

— Вы разочаровываете меня, княжна, — почти прошипел враг.

— Мне жаль, — опустила взгляд я.

— Извольте, я задам короткий и ясный вопрос: что происходило за стенами обеденного зала, когда вы с Колдуном оставались там наедине? — короткий и ясный, ага.

— Мы ужинали, — я тоже отвечала коротко.

— И все? — похоже, я начинала раздражать собеседника. Я кивнула. — И вы даже ни о чем не говорили?

— Позвольте, — возмутилась я. — О чем я могла с ним говорить? Меня похитили, привязали к креслу, мне было страшно!

— А сам Король говорил вам что-нибудь?

— Как я уже говорила: он скрытен и осторожен.

— Нам известно, княжна, что вы не выказывали ровно никакого страха, пока были во дворце Колдуна, — отчеканил нынешний похититель. Ага, посмотрим, какие еще козыри у него в рукаве.

— Я — княжеская дочь, наследница. Мне не пристало выказывать подобные чувства, — гордо вскинула голову я. — Но это не значит, что я не могла их испытывать.

— А что вы ответите на следующий вопрос: что делал Колдун в вашей спальне?

— Его служанка пыталась убить меня. Так как вы верно заметили, что он Колдун — Его Величество лечил меня.

— Прекрасно, — в фальшивом восхищении протянул враг. — Он приставил к вам свою кормилицу. Значит, вы дороги ему.

— Не имею ни малейших оснований это утверждать, — поджала губы я.

— То есть, вы хотите сказать, что между вами ничего не было?

— У меня есть жених, — вскинулась я. — Вы оскорбляете мою честь, — чопорно произнесла я. Эх, лучше бы между нами действительно «что-то было». Хоть вспоминала бы.

— Что ж, княжна, я действительно давал вам шанс, — притворно вздохнул мужчина. — Но вы лжете, — это было сказано как приговор. В другой ситуации я, возможно, даже посмеялась бы. Но теперешнее мое положение веселью не способствовало.

— Я не давала повода… — начала было я, но меня не слушали. Тип в капюшоне кивнул. Мужеподобная женщина подошла ко мне сзади, пинком ноги вышибла из-под меня табуретку, и схватила за волосы у самого затылка, не давая мне вырываться.

— Я лишь хочу от вас откровенности, княжна, — прошипел мужчина.

— Мне больше нечего добавить к сказанному, — просто ответила я.

Наблюдая за приближением палача, я поняла, что сейчас будет больно. Даже очень. Начал кат с того, что, размахнувшись, ударил меня в скулу — ровно по тому месту, где и так уже был синяк. Мою голову мотнуло бы, не будь она надежно удерживаема женщиной. А так я просто на какое-то время оглохла и ослепла от боли.

— Ну же, княжна, давайте поговорим начистоту, — предпринял еще одну попытку враг, когда я смогла осмысленно на него посмотреть. Я молчала. — Жаль, видно вы начитались глупых баллад о честных, молчащих до последнего героях. Глупо, княжна. По лицу не бей, — равнодушно произнес мужчина. Вот спасибо.

Просто поразительно, сколько, оказывается, органов не чувствует в себе человек, пока они не болят. Благодаря кату я очень хорошо почувствовала и печень, и селезенку, и почки, и желудок, и вообще все. Когда меня вырвало желчью пополам с кровью, меня облили холодной водой. Когда я потеряла сознание — бросили на пол, облили водой, и продолжили бить уже ногами. Когда я уже совсем не реагировала ни на удары, ни на воду, мужчина встал.

— Надеюсь, через пару дней вы будете более разговорчивы, княжна, — и вышел из камеры.

Вслед за ним вышли и все остальные. А я осталась наедине с избитым телом, и кошмарной болью. Я надеюсь, что никто и никогда не узнает, как я слизывала с каменного пола воду, пополам со своей кровью, потому что ужасно хотелось пить. Надеюсь, никто и никогда не узнает, как это страшно — лежать в темноте, в холоде, в насквозь мокрой одежде, ощущая боль даже не от каждого движения, а просто от вздоха. Надеюсь, что останется неизвестным — как тяжело сдерживать подступающие рыдания, потому что от них будет только хуже и больнее. В этот момент в существе, которое лежало на грязном, мокром тюфяке, съежившись, было очень мало от той, уверенной в своей неприкосновенности, княжны. Истина, грязная, неприглядная, с которой мне довелось столкнуться, заставляла на многое смотреть иначе.

Больше всего на свете, мне хотелось закрыть глаза и уснуть. Но тогда я совершенно точно замерзла бы насмерть. Поэтому, приказывая себе думать о чем угодно, но не поддаваться забытью, я, в попытке согреться, поочередно старалась напрягать мышцы рук и ног, так как они меньше всего пострадали. Но даже эти движения приносили вслед за собой вспышки ослепляющей боли. С другой стороны, именно эта боль позволяла мне оставаться в сознании.

Странно, но даже после того, как меня чуть не убила Айя, я не понимала, как сильно хочу жить. Возможно потому, что совершенно не запомнила той боли, благодаря Колдуну. А сейчас, вот так вдруг, я поняла, что помощь никогда не приходит вовремя. Что, привыкнув полагаться на других, я палец о палец не ударяла ради своей жизни. В мире, который я знала раньше, все подчинялось строгим правилам: если уж похитили благородную девицу, то её и пальцем никто не смел тронуть, если и пытались вызнать информацию, то путем тонких словесных интриг, если и пытались убить — то, как правило, ядом. В новом же мире никто этих правил не соблюдал. Мне казалось, я знаю, что испытывают грешники в Древесных Корнях — вечную темноту, холод, и непрекращающуюся боль.

Ничто новое не рождается без неё. И та я, которая появлялась сейчас уже мало чем отличалась от той, что пошла купаться на озеро. Новая я уже сейчас твердо знала, что сделает, если выживет.