Тревожно вздрогнув, Кандида проснулась, быстро обвела взглядом спальню — и облегченно улыбнулась, разглядев у окна высокую, знакомую фигуру.
— Так это не сон, — счастливо вздохнула она.
Брови Лоренса изумленно поползли вверх. Что за чертову игру она затеяла? Ну что ж, он на такие потехи тоже мастак!
— Конечно, не сон, — вкрадчиво произнес он. — В качестве доказательства могу предъявить царапины. Не хочешь ли взглянуть?
Кандида зарумянилась, стыдливо опустила ресницы. Какая прекрасная актриса! Даже он, Лоренс, зная правду, все равно с трудом сдерживается, чтобы не подойти ближе, не заключить ее в объятия. А сердце то и дело сбивается с ритма...
Взяв себя в руки, он уже готов был решительно объявить, что она даром теряет время, стараясь его улестить. Но тут, опережая его, Кандида застенчиво призналась:
— Знаю, звучит довольно глупо, но мне до сих пор не верится, что все это правда. Что ты и я существуем на самом деле...
— Хочешь докажу? — многозначительно осведомился Лоренс. — Вот сейчас подойду к кровати, и...
Он прикусил язык, неожиданно осознав, что его слова, призванные осадить бессовестную нахалку, прозвучали довольно-таки прозрачным приглашением. Более того, собственное тело отреагировало на них самым что ни на есть возмутительным образом, а разум, словно по команде, вновь обратился к событиям предыдущей ночи. При одной лишь мысли о новом сближении плоть его недвусмысленно отвечает «да!»
Плоть — может быть, но только не чувства, сурово напомнил себе Лоренс. И все равно шагнул вперед. Постель и Кандида притягивали его точно магнит. Наверное, он просто хотел отрезать негодяйке путь к отступлению, прежде чем потребовать объяснения ее возмутительного поступка?
— Мне пора вставать, — тихо сказала Кандида. — У тебя наверняка полным-полно всяких дел, да и у меня тоже...
— Как же без этого. А чем ты, собственно, занимаешься, Кандида? На что тратишь время? — угрюмо осведомился Лоренс.
На мгновение она опешила. Но сразу же взяла себя в руки и разгладила складки одеяла таким естественным, исполненным спокойного достоинства жестом, что Лоренс поневоле устыдился своей грубости.
— Работаю на полставки в «Гелиосе», — сообщила она.
Вот, значит, как она узнала о его возвращении! Небось, в офисе уже вовсю судачат о новом консультанте!
— На полставки?
Но Кандида не заметила презрительных интонаций. Видимо, просто не вслушивалась.
— Ох, могла ли я надеяться, что сны мои сбудутся наяву? — произнесла она, отрешенно глядя в пространство. — Я не ждала, не думала... А потом, столкнулась с тобой в ресторане. Неужто такое и впрямь бывает? — Она доверчиво потянулась к любимому. Лицо ее так и лучилось счастьем, а тело трепетало в сладостном предвкушении. — Говорят, будто реальность не выдерживает сравнения с мечтой, но теперь я знаю, что это не так...
Она умолкла, судорожно сглотнула, приподнялась на локте и устремила на него восторженный, обожающий взгляд. Глаза ее потемнели от страсти. И Лоренсу пришлось снова напомнить себе, что он имеет дело с искусной притворщицей, которая и двух слов не может произнести, не солгав.
— Ты куда лучше, куда замечательнее, чем все мои сны вместе взятые, — завороженно шептала она. — Поверить не могу, что мне посчастливилось тебя отыскать, что судьба предназначила нас друг другу. Я чувствую себя... — Кандида умолкла, снова сглотнула, синие глаза затуманились слезами от избытка чувств, — избранной, благословенной свыше. Эта ночь — самая прекрасная, самая волшебная ночь в моей жизни, — прерывающимся голосом докончила она, притягивая любимого ближе, так что Лоренс поневоле был вынужден усесться на край кровати. — И все благодаря тебе. Я так тебя люблю... Я...
Голос Кандиды задрожал от сдерживаемых рыданий. И Лоренс в очередной раз подивился тому, как искусно она лжет, как ловко ломает комедию...
— О Боже мой! — воскликнула она, подтрунивая над собою. — Я того и гляди разревусь, а ведь мужчины терпеть не могут плаксивых женщин!
Пять лет назад Лоренса несказанно завораживало ее мягкое чувство юмора, способность тонко подмечать смешное. Но ведь в этой женщине все — ложь, фикция, актерская игра! Он резко отстранился.
— Я проголодался, — коротко сообщил Лоренс. — Спущусь-ка в кухню и приготовлю завтрак.
Разумнее было отложить решающее объяснение до тех пор, пока оба не окажутся в обстановке более обыденной и приземленной. Лоренс поднялся с постели, но, вместо того чтобы выпустить его руку, Кандида еще крепче сомкнула тонкие пальцы.
— Я тоже голодна... Но нужен мне ты, — зашептала она с неизъяснимой нежностью.
Лоренс опустил взгляд. И Кандида мило потупилась... Интересно, как ей удается изображать этот стыдливый румянец?
— Ты хочешь секса? — напрямик осведомился он.
И не успела Кандида ответить, как Лоренс наклонился, до боли сжал ее в объятиях и припал к губам с яростным, карающим поцелуем. Он не понимал, движет ли им гнев или что-то другое, но выяснять не собирался.
Кандида чувствовала, что теряет сознание. Проснуться поутру в постели любимого мужчины, зная, что он настоящий, что любовь их истина, а не вымысел — одно это уже сводило ее с ума. А он еще сжимает ее в объятиях, целует с такой нетерпеливой, иступленной жадностью, что не приходится сомневаться: он и впрямь ее любит и желает... Кандиде отчаянно захотелось осыпать его ласками самыми что ни на есть интимными, но природная застенчивость не позволяла первой сделать шаг к сближению.
А в следующий миг для сомнений и колебаний места уже не осталось. Лоренс резко опрокинул ее на кровать и глухо прорычал:
— Ты сама этого хотела!
— Да, я хочу тебя, — лихорадочно зашептала Кандида. — Я так люблю тебя, так...
Он нетерпеливо отбросил покрывало. Сначала его руки, а затем и губы принялись ласкать ее обнаженное тело, призывно приподнявшиеся груди. В прозрачном утреннем свете розовые соски отливали перламутром.
Кандида чувствовала, что тает под его прикосновениями. Она протянула руки... и похолодела от недоброго предчувствия, когда Лоренс резко отстранился и холодно произнес:
— Нет!
— Тебе и впрямь не терпится позавтракать? — поддразнила его Кандида, лукаво улыбаясь.
— Да. Пойду-ка я займусь стряпней, — коротко отозвался Лоренс, вставая с постели и направляясь к двери.
Кандида проводила его взглядом. Тело ее еще ныло от неутоленного желания, однако же легкая досада не шла ни в какое сравнение с воспоминаниями о проведенной вместе ночи.
К спальне примыкала ванная комната. Молодая женщина сразу ее нашла, точно заранее знала, где искать. Дом казался настолько знакомым, что при иных обстоятельствах подобная мистическая осведомленность напугала бы Кандиду. Но сейчас она готова была любые чудеса списать на происки судьбы.
Спустившись вниз, она отыскала кухню так же легко, как и ванную. Но на сей раз не столько благодаря инстинкту, сколько соблазнительному благоуханию свежесваренного кофе и жареной ветчины.
— Я приготовил тебе яичницу. Как ты любишь.
Кандида изумленно захлопала ресницами. А он жестом указал на свободный стул и на аппетитно дымящуюся еду в тарелке.
— Я по утрам почти не ем, — прошептала она. — Только...
— Только под Рождество и по особо торжественным дням, — докончил за нее Лоренс. — Знаю, знаю.
Кандида смущенно опустила взгляд и нервно затеребила в руках вилку.
— Просто удивительно, как много тебе известно обо мне, при том что видимся мы впервые, — медленно протянула она и, снова просияв счастливой улыбкой, ликующе воскликнула: — Как я рада, что мы наконец нашли друг друга и что ты меня любишь!
— Нашли друг друга?! — саркастически повторил Лоренс. — Хватит притворяться, Кандида, игре конец! А что до любви... Да за кого ты меня принимаешь? По-твоему, я непроходимый кретин, да? То, что произошло между нами прошлой ночью, объясняется очень и очень просто, и, что касается меня, любовью тут не пахнет. Да, я уступил голосу плоти... Любой совершеннолетний мужчина на моем месте поступил бы точно так же.
Он выжидательно умолк.
Сапфировые глаза Кандиды потрясенно расширились. Сердце неистово забилось в груди, и каждый новый удар причинял такую боль, что у нее перехватывало дыхание.
— Не понимаю... — горестно произнесла Кандида. — Что ты такое говоришь? Что ты имеешь в виду?
— Да хватит тебе, Кандида, комедию ломать. Или ты меня за полного идиота держишь? Весь этот сентиментальный вздор насчет судьбы... Бог ты мой, воистину наглости тебе не занимать! Ворвалась в мою жизнь, как ни в чем не бывало, забралась в мою постель, точно никакие пять лет нас не разделяли и не разделяют!
Кандиде показалось, будто тяжелая каменная плита неподъемным грузом рухнула на нее, не давая думать, лишая дара речи. А вот страх и боль остались — чувствовать молодая женщина нисколько не разучилась.
— Пожалуйста, объясни! — взмолилась она, с трудом обретя способность говорить. — Я ничего не понимаю!
— Не понимаешь? — с угрожающим видом повторил Лоренс.
Кандида видела: грудь его неистово вздымается, серые глаза мечут молнии. Но страх перед собеседником отступил куда-то на задний план, словно у нее не хватило бы сил отреагировать еще и на угрозу — до такой степени потрясло ее услышанное.
— А ты думаешь, я что-нибудь понял, когда ты взяла да и бросила меня... предала наш брак?
Их брак?!
Не сознавая, что делает, Кандида вскочила на ноги — и задохнулась. Комната стремительно вращалась вокруг нее. Перед глазами все плыло, в ушах звенело... Но вот в какофонию неясных звуков вторгся резкий мужской голос:
— Ну нет, этот номер не пройдет. Думаешь выкрутиться, изобразив обморок? Кандида... Кандида!..
Последнее, что она услышала, прежде чем потерять сознание, — это как он в бессильной ярости выкликает ее имя. А в следующий миг вокруг нее сомкнулась благословенная тьма.
Придя в себя, Кандида обнаружила, что полулежит в бархатном кресле в просторной, роскошно обставленной гостиной. Эта комната, как и все прочие, показалась ей смутно знакомой.
Леденящий страх уже запустил когти в ее душу. Отвратительное предчувствие чего-то недоброго всколыхнулось в груди...
— Мы... мы никак не можем быть женаты, — с трудом выговорила она. — Мы же не знакомы! Я даже имени твоего не знаю!
Мгновение ей казалось, что собеседник ударит ее с размаху — такое бешенство читалось в его взгляде. Вздрогнув, Кандида отшатнулась. Лоренс, опомнившись, отступил, запрокинул голову и расхохотался.
— О Боже, вот теперь я услышал все, что хотел. Прошлой ночью ты твердила, будто я послан тебе судьбой, называла своей единственной любовью, а сегодня сообщаешь, будто понятия не имеешь, как меня зовут! Признайся, Кандида, это у тебя хобби такое — проводить ночи с незнакомцами? Никак, это еще одна сторона твоей многогранной личности, прежде от меня закрытая? Равно как и твое пристрастие к внезапным исчезновениям? Ты вообще задумывалась — хоть на минуту! — что я пережил? На что ты меня обрекла?
Лоренс почувствовал, как на лбу его выступила испарина, и попытался взять себя в руки, а то ситуация того и гляди выйдет из-под контроля. В конце концов какая ему теперь разница, любила его Кандида или нет? Что ему до этой женщины?
Лицо Кандиды исказилось от нестерпимой боли. О, это неодолимое ощущение надвигающегося кошмара, когда страхи обретают реальность!
— Мы никак не можем быть женаты, — убито повторила она. — Не можем, и все.
— Тебе нужны доказательства? — язвительно осведомился Лоренс. — Хорошо же...
«Герой ее мечты» направился прямиком к антикварному секретеру, стоящему в углу гостиной, выдвинул верхний ящик, извлек на свет деревянную шкатулку, а из нее в свою очередь — некий документ. Который затем торжественно вручил Кандиде.
— Читай! — приказал он.
С неистово бьющимся сердцем молодая женщина пробежала глазами текст. И тотчас же кровь застыла у нее в жилах, руки похолодели, а перед глазами вновь соткалась пелена тумана.
Тряхнув головой, Кандида заставила себя вновь сосредоточиться на пляшущих строчках свидетельства о браке. Нахмурившись, она разбирала слово за словом едва ли не по слогам, то и дело вскидывая взгляд на собеседника. Борясь с накатившей тошнотой, прочла второй раз, третий...
— Тебя зовут Лоренс.
Вот и все, что смогла выговорить молодая женщина, когда мучитель ее наконец убрал свидетельство о браке обратно в шкатулку. В горле у Кандиды пересохло, сердце сбивалось с ритма. В сознании теснились сотни вопросов, которые она хотела — и боялась задать. Возможные ответы пугали ее еще больше, чем неизвестность.
Дважды Лоренс упомянул о том, что она якобы его бросила, исчезла безо всяких объяснений. Так что же за отношения их связывали? Инстинктивно Кандида чувствовала: она не из тех женщин, что легкомысленно относятся к узам брака. Так что это был за брак и что за человек называет ее женой? Может быть, он спит с женщинами — как прошлой ночью — только ради секса?
— Мне нельзя здесь больше оставаться... Я должна уйти, — срывающимся голосом объявила Кандида.
Но Лоренс преградил ей дорогу.
— Еще чего! — зло бросил он. — И не думай даже! Сначала ты объяснишь мне, почему обошлась со мною столь гнусно, почему меня бросила. Это самое меньшее, что ты можешь сделать... особенно после того гротескного спектакля, после нелепой комедии, разыгранной для меня прошлой ночью. «Я так тебя люблю», — в сердцах передразнил ее Лоренс. — «Я так тебя хочу... Это судьба».
Кандида поморщилась, точно от боли. За презрительным тоном она безошибочно распознала горечь обиды. Но что сказать? Как объяснить? Каждый жестокий упрек камнем ложился ей на душу.
— Наверное, я... — начала молодая женщина. — Скорее всего, мы... Я бы никогда...
Кандида умолкла: гордость не позволяла ей оправдываться. Слишком сильное потрясение пережила она, чтобы теперь еще убеждать любимого в том, что не солгала ему ни словом. А инстинкт подсказывал: так оно и есть. Она говорила правду и ничего кроме правды. В конце концов, ведь Лоренс снился ей едва ли не каждую ночь! И все же...
— «Наверное»... «скорее всего»... — безжалостно передразнил ее Лоренс. — Ты что, не помнишь?
— Увы, нет, — тихо созналась Кандида, поднимая глаза.
Взгляды их надолго скрестились. Первым не выдержал Лоренс. Выругавшись сквозь зубы, он отвернулся и глухо произнес:
— Это не ответ. Ты что, меня за дурака держишь? Прошлой ночью в постели ты все отлично помнила. Каждое прикосновение, каждое словечко, каждую ласку и каждый поцелуй, что когда-то так много для меня значили!
— Все вышло случайно... — начала Кандида и тут же умолкла, испугавшись собственного признания. Надо бежать, исчезнуть, обдумать все наедине и привести мысли в некое подобие порядка.
— Эй! Куда это ты?
Но Лоренс опоздал. Воспользовавшись его минутной задумчивостью, Кандида бросилась к двери, промчалась по коридору и уже на крыльце едва не врезалась в почтальона.
Лоренс не сдержал досадливого восклицания. Он почти уже настиг беглянку, но невесть откуда взявшийся почтальон — чтоб ему пусто было! — замахал перед его носом квитанцией, требуя, чтобы владелец дома расписался в получении заказного письма. Судорожно обшаривая карманы в поисках ручки, Лоренс услышал, как взревел мотор. А в следующую минуту «мазда» Кандиды рванула с места.
Получилось! Она спаслась, спаслась! Выезжая на шоссе, Кандида дрожала всем телом. В таком состоянии за руль лучше не садиться, да только что ей оставалось? Она не собиралась останавливаться до тех пор, пока не окажется в безопасности своего уютного коттеджа.
По лицу ее струились слезы, сердце тяжело билось в груди. Итак, она вовсе не Кандида Кирби, она миссис Лоренс Фаулер... замужем за героем своей мечты...
Затормозив у крыльца своего дома, Кандида зашлась истерическим смехом. Герой ее мечты... Может, и так, да вот только для него она — порождение ночного кошмара!