Грешные дела

Глава 22

На следующий вечер Аврора вошла в банкетный зал под руку с Родриком. Она чувствовала себя почти больной. Весь вечер улыбаться, делать реверансы и правильно говорить — вот что её ждало.

Лицо Родрика было бледным, почти липким, словно он тоже всего этого боялся.

Послы и придворные маршировали один за другим, чтобы поприветствовать утраченную принцессу и отдать ей свои наилучшие пожелания. Почти каждый человек хватал её за руку, целовал и высоко оценивал её красоту. Она же приседала в реверансах и так часто кивала головой, что скоро почувствовала лёгкое головокружение.

— Это так прекрасно — видеть вас! — говорили они, — никогда не думал, что при моей жизни…

Аврора улыбалась каждому из них, играла роль тихой, скромной, любящей принцессы — всё, что могла. Это не такая сложная маска. Застенчивость, нежелание говорить — всё это правда, но у неё не было сил, чтобы поддерживать широкую, яркую улыбку, она только изгибала устало губы, когда очередной мужчина говорил ей, как она элегантна, таинственна и безупречна. Тем не менее, она не могла не задаваться вопросом, какой они считали её на самом деле. Как Финнеган. Что они говорят за её спиной?

Время от времени, очень редко, кто-то задавал ей вопрос, а не говорил красоте. Один полный человек, одетый в цепи и драгоценности, такие, которые Аврора считала почти воображаемыми, радостно спросил её о том, как ей новая Алиссайния.

— Всё так изменилось за сто лет! — говорил он, размахивая руками, словно сами камни светились от новизны. — Ты не могла и представить, да? Жизнь стала изумительной!

— Я и мечтать не могла, — ответила Аврора, хотя замок почти не изменился. Может, кое-какие орудия труда, да и на зданиях висели лампы, освещавшие путь по предместьям замка — это заставляло её задержать дыхание, но они были снаружи, она не имела возможность видеть их.

Второй спросил её, почему она выбрала старомодное платье, вместо того, чтобы современностью подчеркнуть красоту, которая создавалась в этом городе, и, конечно же, порекомендовал свою жену как мастера, но королева вмешалась прежде, чем Аврора смогла ответить, и заявила, что наряд вполне нов, чтобы подчеркнуть все достоинства. Аврора никогда не носила такие платья прежде.

Когда пришёл ещё один, имя которого она не могла вспомнить, мысли Авроры ускользнули, плавясь в этом ритме любезности и улыбок. Но она не могла остановить себя, глядя в толпу, ища Селестину. Она не могла избавиться от ощущения, что ведьма смотрела на неё, ожидая мгновения, когда сможет огласить о присутствии. Она была известна своей любовью к театральным выступлениям.

Её не было.

Принц Финнеган последним поцеловал её руку. Его голос был вежлив.

— Это большая честь снова видеть тебя, Аврора. Я надеюсь, я могу рассчитывать на танец?

— Конечно, — ответила королева прежде, чем Аврора успела отозваться. — Она будет в восторге!

Аврора склонила голову.

— Я уверен, — сказал он, — она столь вежлива всегда, — кивнув Айрис, он отошёл.

— Хватит формальностей! — крикнул король из центра зала. — Все голодны! И я в том числе! Давайте есть!

Когда Аврора подошла к королю, она задалась вопросом, как он мог поддерживать такую маску бодрости. Два дня назад он убил всех в своих подземельях, но на публике всегда был весел. Может, это не маска. Может, он верил, что являлся лучшим правителем Алиссайнии и делал всё для её стабильности. Может, он не получал удовольствия от человеческих страданий. Может.

Аврора поняла, что сидит в центре длинного стола, во главе зала, зажатая между Родриком и Изабель. Девочка была одета в простое платье с драгоценными камнями в волосах. Она смотрела на переполненный зал восторженным взглядом, со слишком большим благоговением. Аврора сжимала её руку под столом. Король и королева сидели по другую сторону от Родрика, за ними — принц Финнеган со свитой. По крайней мере, ей не придётся улыбаться ему во время еды или сидеть рядом с королём, зная, что тот натворил.

Слуги принесли мясо, богатые соусы и птицы, щедро посыпанные пряностями, орехи, о которых Аврора и не слышала, и каждый раз, когда винные чаши начинали пустеть, принц Финнеган призывал выпить ещё раз, пока все не стали краснолицыми и смеющимися. Она ела, склонив голову над тарелкой и слушая бездумную болтовню. Время от времени кто-то спрашивал её о прошлой жизни, но она лишь улыбалась и замечала, что её не сравнить с этой, и этого было достаточно, чтобы все смеялись ещё полчаса, бессмысленно сплетничали, пошлили и пили. Только Родрик и королева были спокойны. Королева и не пригубила вина, но не оставляла чашу пустой, а Родрик не прикасался к кубку вообще.

— Помните время, — с громовым смехом заявил Джон, — когда сэр Меррик думал, что видел в лесу дракона?

— Он был так пьян, что едва держался на лошади!

— Он скакал несколько часов в неправильном направлении, убеждённый, что тот хочет его съесть и украсть сокровища его семьи?

— Что с ним случилось? — спросил Финнеган. Несмотря на то, что он продолжал требовать напитки, он был куда устойчивее других. Аврора не была уверена, что видела, как он вновь наполнял чашу.

— Ничего. Дурак. Просто пожар в лесу! Крестьянин, право слово! Тень оленёнка, а он дрожит!

— Неужели это был дракон? — спросила Аврора.

— Нет, — отозвался Финнеган. — Алиссайнии повезло. Драконы не перелетят воду, ибо они — сокровища моего королевства и не оставят его. Тысячу лет мы жили без них, но они проснулись и затопили небо, словно мир ждал их. Скорее всего, как ты теперь, как мне показалось.

Аврора покраснела, но не смогла ответить из-за смеющегося короля.

— О, наша Аврора так страшна! Одна улыбка, и мир перед нею на коленях! — Дворяне вокруг расхохотались, а Финнеган милостиво кивнул. Конечно, он специально всё сказал. — Но не стоит говорить о столь страшных вещах! Мы должны праздновать! Моя дорогая, когда будет музыка?

— Скоро, — ответила Айрис. — Музыканты из замка, увы, заболели, поэтому пришлось искать замену. Немного необычную, должна сказать…

— Я предложил свою помощь, — хмыкнул Финнеган. — Я слышал странствующую музыкантшу в ванхельмском дворце и в Петрикоре, и не мог отказать себе в удовольствии. Это не традиционная музыка, а некое слияние старого и нового. Объединение гласит приход новой эры.

— В самом деле! — хмыкнул король. — Хочу, чтобы певица развеселила нас. Неправильный банкет без музыки! И молодым надо танцевать…

— Она должна быть найдена в городе, — ответила Айрис. — Уверена, скоро всё начнётся.

После ещё одного блюда стража подошла к царю, высокие фигуры, скрытые в толпе. Рассмотреть можно было лишь чёрные волосы.

— Представляем исполнительницу для сегодняшнего торжества, Ваше Величество.

Крапива вышла из толпы, чёрные волосы были закреплены на затылке. Аврора не видела певицу с того вечера в «Танцующем Единороге», когда они сидели под дождём. Она почувствовала ужас от увиденного — словно та проскользнула в тюрьму Авроры и стала еще одной узницей.

Крапива присела в изящном реверансе, её юбки растекались вокруг ног, она держалась так, что даже король с интересом смотрел на неё. Но она и не взглянула на Аврору.

— Давай, дорогая! — хмыкнул король. — Как тебя зовут?

— Меня называют Крапивой, Ваше Величество.

— Необычное имя, — отозвалась королева. — Откуда ты?

— Из Эки, — она ответила со вторым реверансом. — Давным-давно была там.

— Моя дорогая Крапива! — Финнеган поднялся на ноги. — Рад вновь видеть тебя. Обещай, что ты ослепишь этих скептиков современной музыкой, да?

Она подняла голову и, увидев Финнегана, улыбнулась искреннее.

— Обещаю, что постараюсь.

— Отлично! — Джон зааплодировал. — Давайте танцевать! Родрик, уверен, ты хочешь потанцевать с невестой! Поражён, что вы держались друг без друга так долго!

Родрик танцевал плохо, кланялся, одной рукой едва-едва придерживая её за талию. Он смотрел вперёд, выше Авроры, в никуда, и повёл её неуклюжими шагами. Лоб сморщился от концентрации.

— Всё в порядке? — спросила она, когда он наступил ей на ногу.

— Не совсем. Все смотрят.

Она молчала, позволяя ему кружить её вокруг себя. Она смотрела через его плечо, глядя, как вращались стены. Музыка Крапивы обвернулась вокруг них. Болезненный удар. Менее честный и более сдержанный, но в этих стенах… Или, может, Авроре показалось. Она слышала эту песню, но ноты изменились, слишком громкие, слишком неправильные и формальные для танца. Звуки медовухи и пыли, улыбки в темноте. Они не для прямых спин и неловких принцев, правил и улыбок, которые не соответствуют вечеру.

Через плечо Родрика она увидела слугу, что убирал со столов тарелки. Тёмно-каштановые волосы, такие растрёпанные… Тристан? Паника пронзила её. Родрик вновь закружил её, и она вытянулась, пытаясь рассмотреть что-то, но если парень и существовал, то уже пропал.

— Принцесса? — осведомился Родрик. — Всё в порядке?

— Да, — она откинулась назад, покачав головой. — Мне привиделось.

Они продолжали двигаться песня за песней, не готовые оторваться друг от друга, пока не дадут сигнал. Рука Родрика обнимала её за талию, но ладонь была липкой и дрожащей, и Аврора чувствовала себя больной, потому что от бессонницы голова слишком кружилась.

— Голова не кружится? — принц Финнеган подошёл к ним. — Вы слишком долго танцевали.

Родрик отпустил её руку, и она отступила немного назад, забыв на секунду, что не должна быть одна.

— Да, — она посмотрела на незваного гостя. — Но он мой жених.

— Конечно… Не хочу прерывать, но я надеялся на один танец. Только один.

Родрик уставился на него, нахмурился, а после поклонился.

— Конечно, Финнеган, — неприязнь слышалась в голосе, но если Финнеган что-то и заметил, то не стал комментировать.

— Прекрасно! Моя леди, — он схватил Аврору за руку и потащил прочь.

Он был куда лучшим танцором, чем Родрик, даже умелым, и кружил Аврору так быстро, что её юбки взмывали в воздух. Он твёрдо держал её руку, прижимая к себе, и Аврора не могла остановить волнение, что натянулось между ними сплошной нитью. Она откинулась назад, оставаясь такой натянутой, как Родрик пару минут назад.

— Итак, Аврора, — тихо промолвил он, не сбиваясь с темпа. — Ты могла изменить решение.

— Я не собираюсь его менять.

— Даже после услышанного?

— Особенно после услышанного.

— Ты знаешь, что ничего не будет так, как ты планируешь, — пробормотал он, его дыхание задевало её кожу. — Ты знаешь, что не можешь остановить его, сидя тут и играя в игры. Знаешь, что больше не сможешь делать вид.

— Это единственный мой шанс, — слова дрожали в её груди.

Они кружились быстрее и быстрее. Мир растворился.

— Так скажи, Аврора, каков твой план? Продолжать делать вид, что ты человек, которого все ожидают? Ты не получишь власти.

— Может, я не хочу власти. Может, ты ничего обо мне не знаешь.

— Может, — сказал он. — Но это маловероятно. Я тебя знаю, — он наклонил её так, что волосы коснулись пола. Несколько людей зааплодировали, а когда Аврора вновь выпрямилась, она вновь почувствовала головокружение. — Это приключение, девушка-дракон. Просто согласись.

Её лицо покраснело, мир слегка закружился.

— Я не девушка-дракон.

— Опять лжёшь, — его дыхание заставило её содрогнуться. — Как ты можешь быть той, кем должна быть, если не честна с собой? У тебя есть власть внутри, Аврора. Магия и пламя. Используй их.

Он отпустил её руку, бросил короткий взгляд и пропал в толпе. Комната покачивалась, когда Аврора сделала шаг, пол оказался дальше, чем она думала. Она споткнулась. Кто-то бросился к ней, и она отпрянула. Родрика нигде не было. Назад за стол. Скрыться от танцев.

Стены давили на неё, дрожали цветом и искрами. Музыка остановилась.

Страж положил ей руку на плечо.

— Ещё одно блюдо, принцесса. Если вы…

— Я хочу поблагодарить певицу, — сказала она, сбрасывая его руку со своего плеча. Воздух, заполнивший её лёгкие, был слишком жарким и тяжёлым, чтобы дышать. Крапива была так добра и мудра прежде, и её песни… Она подняла юбки и поспешила в дальний конец зала, где Крапива собиралась уходить. — Я хочу поговорить с нею, — она обратилась к стражнику рядом с певицей, — наедине, если позволите.

— Принцесса, скоро будет десерт…

— Это может подождать, — ей надо уйти из душного зала. Уйти на мгновение, услышать успокаивающий голос Крапивы. Она столько раз делала это, но тогда было проще. Аврора не могла упустить возможности поговорить с нею ещё раз.

Стражник кивнул.

— Вы слышали принцессу, — сказал он Крапиве. — Выполняйте её приказ.

Они вошли в узкий проход за пределами зала, не в тот яркий коридор, которым пришла Аврора, а со слабым светом. Слуги сновали мимо, носили тарелки.

— Я не хотела тебе приказывать, — румянец хлынул на щёки Авроры. — Я просто хотела поговорить…

— Не извиняйся, — отмахнулась Крапива. — Ты ничего плохого не сделала.

Аврора посмотрела на певицу. Её платье было более элегантным, чем обычно, тонкий материал обвивался вокруг талии и спускался к ногам. Инструмент был под рукой. Она смотрела на Аврору, склонив голову.

— О чём ты хотела поговорить?

— Тристан, — быстро промолвила Аврора. — Он…

— Он жив, если ты об этом спрашиваешь.

Облегчение нахлынуло на неё.

— Ты видела его?

— Да, видела. Я должна была выступать в его таверне, прежде чем за мной пришла стража.

— Он в порядке?

— В нём много горечи, больше прежнего, и ещё вина. Его усилия последних недель были напрасны.

— Усилия? — повторила Аврора. — Ты знаешь о случившемся?

— Я знаю о многом. Моя работа наблюдать.

Аврора вновь подумала о слуге с неряшливыми каштановыми волосами, который шёл к столам.

— Он будет тут вечером? — спросила она.

— Не верю я в это, но он не делится со мной своими секретами.

— Если бы я знала, что это он… — мягко сказала Аврора, — прежде… — прежде чем поцеловала его. — Прежде…

— Ты не должна, — хмыкнула Крапива. — Поменяй одно, и всё испортится, — она провела пальцем по локтю Авроры, едва прикоснувшись. — Думаю, он по-своему о тебе заботился.

— Он заботился о мести.

— Может быть. Всё куда сложнее.

— Сложнее? С Тристаном?

— Со всеми, — выражение лица Крапивы было почти грустным, когда она смотрела на неё сверху вниз. — Столько радости до свадьбы, столько надежд… Они превратятся в страх. Люди думают… а что, если всё пойдёт не так? Что делать, если ты самозванка? Они боятся.

Аврора посмотрела на свои ноги. Они были скрыты под юбками, такими тяжёлыми в сравнении с новой модой.

— Тогда я должна убедиться в том, что я не разочарую их.

Улыбка Крапивы была так же печальна.

— Невозможно.

Аврора не хотела об этом думать. У неё нет выбора.

— Ты выступала для Финнегана? — вместо ответа спросила она. — В Ванхельме?

— Да, — Крапива стала более замкнутой. — Следи за ним. Он не тот, кем кажется.

Аврора в этом не сомневалась.

— Ты видела драконов?

— Один раз. Я плыла по реке в лодке. Все так их боялись, а я была мала. Увидела вспышку пламени в небе, тень надо мной…

— Боялась?

— Да. И нет. Это красиво.

— Я хотела бы… — Аврора замерла, не зная, как описать её мечты об огне и свободе в словах. Прежде, чем она успела закончить, стражник появился в дверях.

— Принцесса, королева приказала немедленно вернуться в банкетный зал. Подали десерт.

Крапива опустилась в реверансе.

— Благодарю за разговор, принцесса.

Аврора кивнула в ответ. Она хотела остаться тут, вдали от толпы и ожиданий, но не осмеливалась игнорировать прямой королевский приказ. Все уже сидели в зале. Они молча смотрели, как Аврора пересекла комнату и заняла место между Родриком и Изабель.

— Рада, что ты вернулась к нам, — промолвила королева.

— Я хотела поговорить с певицей.

— Тем не менее, — королева нахмурилась, — это не давало тебе права заставлять нас ждать.

— Оставь бедную девочку в покое, Айрис, — отмахнулся король. — Девушки всегда такие. Мы должны вас прощать. Но давайте есть!

Большой кусок торта поставили перед Авророй. Он был тяжёлым и каким-то болезненным, в окружении сливок и мягких фруктов. Аврора не хотела его есть. Она лишь хотела, чтобы эта ночь наконец-то закончилась.

— О, у тебя есть вишни. — Изабель говорила тихо, её подбородок был в нескольких дюймах от руки Авроры. — Я люблю вишни.

— А у тебя нет? — спросила Аврора, и Изабель покачала головой. — Вот, — Аврора вилкой сняла вишню со своей тарелке. Крем пачкал алое. — Бери столько, сколько хочешь.

— Разве ты их не любишь?

— Я не голодна. Ешь, — она протянула вилку, и Изабель откусила. Она улыбнулась.

— Вкусно? — спросила Аврора.

Изабель кивнула.

— Спасибо, — она взяла свою вилку и схватила другую вишню, а после закашлялась. Вилка со стуком упала на стол.

— Изабель, ты в порядке?

Изабель кивнула и вновь закашлялась. Она задержала дыхание, но кашель лишь усилился.

— Изабель? — Родрик подался вперёд и положил руку на спину сестре. — Что-то не так?

— Она ела фрукты, — сказала Аврора. — Может, поперхнулась? Изабель?

Изабель наклонилась над столом, задыхаясь и кашляя.

Айрис оказалась за нею за считанные секунды.

— Что случилось? Что? Помогите!

Осознание того, что что-то пошло не так, пронзило комнату. Несколько человек вскочили, помчавшись к Изабель. Её кожа побледнела.

Айрис оттолкнула Аврору с пути и опустилась на колени перед дочерью. Она сжимала её лицо в руках и наклонилась поближе.

— Изабель. Изабель, говори со мной. Всё в порядке. Дыши.

Изабель задыхалась, кашель стал ещё сильнее. После она вырвала. Красное оросило юбки королевы, но Айрис даже не опустила голову. Люди теряли сознание.

Кто-то схватил Аврору за руку, потянув её назад. Она ахнула, отстранилась, но её удержали на месте.

— Принцесса, — это был стражник. — Нужно идти. Приказ короля.

— Что? Зачем? Что происходит?

— Тут не безопасно, — грубо ответил стражник, обняв её за талию, и потянул к выходу. — Вы должны пойти со мной.