Грифон на Рождество

Глава 7

Роуэн

Роуэн очнулся от незнакомого ощущения теплого тела в своих объятиях.

«Наша пара».

Воспоминание о прошлой ночи вызвало волну тепла, захлестнувшую его. Эмилия приняла его… приняла их супружескую связь, приняла его сущность.

В глубине души он никогда не сомневался, что он так поступит, но настолько привык жить в секретности мира оборотней, что все еще с трепетом ей все рассказывал.

Но Эмилия с ее добрым сердцем и великодушием была открыта даже после того, как увидела его в облике грифона.

«Конечно, она открыта, — подтвердил грифон, слегка напыжившись. — Мы очень привлекательны».

Роуэн не знал, как объяснить ему, что привлекательность имела большое значения, но связь между ними строится совсем на другом, поэтому просто опустил этот вопрос. Это не имело значения. Эмилия приняла его… их… и они неоднократно скрепили брачные узы.

Роуэну пришлось сдержать стон при этом воспоминании. Он не встречал никого красивее Эмилии, но, увидев ее во всей красе прошлой ночью, ощутил еще большее влечение… хотя считал это невозможным. Она красива во всех смыслах этого слова с ее привлекательными изгибами, длинными темными волосами, темными глазами и медовой кожей.

Она совершенно неотразима.

Слегка наклонившись, Роуэн поцеловал ее в макушку, пока Эмилия спала. Возможно, по чистой случайности он попал в Фэйрхилл, но Роуэн не собирался задумываться об этом. Он чувствовал себя невероятно удачливым… некоторые оборотни годами ищут свою пару, но, казалось, Эмилия была ему дарована.

«Наверно, это Рождество», — подумал он, улыбнувшись. Даже если сама Эмилия возненавидит эту мысль. Но, может быть, их встреча поможет ей изменить отношения к Рождеству, и она начнет знакомить его с радостями человеческого празднования…

Эмилия пошевелилась во сне, когда внизу залаяли одна или две собаки. Роуэн нахмурилась, садясь на кровати.

Возможно, он чрезмерно осторожен, но почти сразу насторожился. Собаки молчали всю ночь и казались такими воспитанными, хорошо обученными существами, которые не станут лаять без причины.

— Ммм… Роуэн? Что случилось? — Эмилия сонно моргнула, глядя на него снизу вверх. Сев, она полностью проснулась. — Собаки лают.

— Это обычно для них? — спросил ее Роуэн.

Она покачала головой.

— Нет, только если не увидят что-то интересное, например, незнакомца. Но по этой дороге ходит мало людей.

Они посмотрели друг на друга, осмысливая ее слова.

— Возможно, это просто Джорджия приехала за Фредди, — сказала Эмилия с беспокойством. — Наверное, она устала ждать. Я вероятно бы так и сделала, независимо от погоды.

— Возможно, — ответил Роуэн, чувствуя, как растет его беспокойство. — Но я бы предпочел проверить.

Эмилия нахмурилась, но кивнула.

Пока одевался, Роуэн размышлял, что она привыкла жить в маленьком безопасном обществе. Возможно годы работы в правоохранительных органах заставляли его искать опасность, даже там где ее нет, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

«Хардвик был бы горд, — подумал Роуэн, покачав головой. — Я наконец стал немного осторожнее».

— Просто подожди меня здесь, хорошо? — сказал Роуэн Эмилии, которая сидела на кровати, прикрывая одеялом свою пышную грудь. Она кивнула с широко открытыми глазами.

Роуэн босиком вышел из комнаты, задержавшись на площадке лестницы, чтобы взглянуть через маленькое окно на двор Эмилии.

Увиденное заставило его замереть, а сердце бешено забиться в груди.

Сразу за границей двора Эмилии стоял волк.

Возможно, для здешних краев это не так уж необычно. Но тут же грифон Роуэна встал на дыбы и издал громкий звук.

«Не просто волк. Вервольф».

— Эмилия, — позвал он ровным голосом. — Мне нужно выйти на минутку. Оставайся внутри. пока я не вернусь… сколько бы времени это ни заняло.

Эмилия появилась в дверном проеме спальни с одеялом, накинутым на плечи, ее глаза были широко открыты.

— Что там? — спросила она.

Роуэн покачал головой.

— Пока не уверен. Но на данный момент, просто предположим, что снаружи небезопасно. Я вернусь и все объясню, когда смогу… но, пожалуйста, сейчас послушай меня и останься внутри. И собак не выпускай.

— Хорошо, — ответила Эмилия. Она решительно кивнула, но ее голос показался ему немного дрожащим.

— Я был глупцом, втянув ее в это, — мрачно подумал Роуэн, спускаясь по лестнице. — Ее нужно защитить от этих внутренних проблем оборотней».

В конечном итоге, все бы в этому свелось. Драки между оборотнями имели бы гораздо худшие последствия, если бы в них участвовали люди… скорее всего, для людей.

Роуэн мысленно выругался, когда добрался до входной двери. Он понял, что о таком не подумал. Был так поражен осознанием, что Эмилия его пара, что бросился во все тяжкие, не задумавшись по последствиях. Ему следовало сначала окончательно разобраться с Уоттсом, прежде чем рассказывать обо оборотнях и о том, что она его пара.

Положив ладонь на ручку входной двери, Роуэн взял себя в руки. Он напомнил себе, что не знает причину, по которой здесь этот оборотень. Возможно, он безвреден. Возможно, просто хотел поболтать.

Но что-то говорило Роуэну обратное.

Открыв дверь, он вышел на крыльцо, едва ощущая ледяной воздух кожей или снег под ступнями.

Волк наклонил голову, слегка обнажив клыки. Но больше не сделал ни одного движения.

— Кто ты? — спросил Роуэн, прищурив глаза и напрягая мышцы. В драке у волка нет никаких шансов на победу… но все равно ему хотелось этого избежать. Особенно из-за того, что волки редко ходят одни.

С одним волком проблем не возникнет. Но со стаей…

Волк обратился, приняв человеческий облик. Полностью изменившись, он оказался довольно молодым парнем, чисто выбритым, но с жестоким блеском в глазах, который Роуэну не понравился.

— Я пришел только поговорить, — сказал он. — Я меня послание от Мерритта Уоттса.

Итак, он здесь. И явно знал о присутствии Роуэна в городе.

«Меня не интересует никакие послания», — хотел сказать он, но прекрасно понимал, что Эмилия наверху, и ее безопасность превыше всего. Он не мог рисковать, провоцируя конфликт.

Заставив себя успокоиться, Роуэн просто сказал:

— Что за послание?

Губы оборотня дрогнули.

— Не здесь. Я не собираюсь разговаривать рядом с человеком.

Плечи Роуэна напряглись, и его грифон встал на дыбы из-за завуалированного оскорбления Эмилии, но понимал, что лучше держать ее подальше от всех разборок. Он натренирован и мог постоять за себя.

«Если там стая вервольфов, пусть только попробуют пройти через нас, — зарычал грифон. — Мы защитим нашу пару».

— Ладно, — сказал Роуэн. — Тогда где?

Волк мотнул головой.

— В лесу. Я просто хочу поговорить.

Роуэн понимал, что идет в ловушку. Он достаточно долго проработал в Патруле Оборотней… и, кроме того, бы не глуп. Совершенно очевидно, что волк пытается его выманить.

Но именно сейчас выбор был небольшой. Ему нужно увести волка подальше от Эмилии и сделать все возможное, чтобы обеспечить ее безопасность. Ему просто придется смириться с этим, когда ловушка захлопнется.

— Ладно, — сказал Роуэн, спускаясь с крыльца все еще без обуви. Но он не шутил, когда сказал Эмилии, что почти не чувствует холода.

Оборотень в последний раз ухмыльнулся, прежде чем повернуться и отправиться в лес. Роуэн последовал за ним, навострив все чувства. Он держал грифона поближе к краю сознания, не оборачиваясь… его орлиное зрение и львиная чувствительность предупредят о любой опасности.

И это означало, что, когда мужчина начал меняться, как только Роуэн вышел за линию деревьев, он был готов к этому.

Волк молниеносно обратился, обернувшись с обнаженными клыками, прежде чем прыгнуть вперед.

Роуэн бросился вбок, легко увернувшись от щелкающих челюстей. Он обернулся, почувствовав, как его тело изменяет форму, за спиной расправляются крылья, а руки становятся мощными когтями орла. Следовало догадаться, что вервольф планировал вонзить в него зубы до его оборота, но явно недооценил агента Патрульного Корпуса Оборотней.

Роуэн позволил грифону взять контроль на себя, испустив яростный крик. Волк отпрыгнул назад с расчетливостью в желтых глазах. Он не собирался сдаваться.

Он внезапно рванулся вперед, чтобы схватить его за ногу, но Роуэн встал на дыбы, царапая воздух когтями. Волк вовремя успел отпрыгнуть назад.

«Убей волка, — кричал его грифон мысленно, его ярость бурлила в венах. — Мы должны защитить нашу пару! Он должен умереть!»

Но Роуэн знал, что не может этого сделать. Если убьет волка здесь, то потеряет зацепку к Мерритту Уоттсу. Уоллтс скрывался от них уже несколько месяцев. Нужно заставить оборотня говорить.

Волк снова напал, широко раскрыв челюсти. В этот раз Роуэн прыгнул вверх, один раз взмахнув крыльями, чтобы легко уйти с пути оборотня, прежде чем снова опустится.

Волк оказался более ловким бойцом, чем ожидал Роуэн, и в последнюю минуту развернулся и вонзил зубы в его плечо. Боль пронзила его насквозь, но это не имело значения. Он поймал оборотня когтями в ловушку, и тот не сможет сжимать челюсти долго.

Вервольф заскулил явно от боли, но еще глубже погрузил клыки в его плоть. Роуэн ощутил, как кровь стекает по лапе. Боль была сильной, но терпимой. Еше мгновение, и волку придется сдаться…

Слишком поздно Роуэн заметил движением краем орлиного глаза. Огромная черная фигура сорвалась со своего места, где пряталась в подлеске, с ревом и визгом.

«Дикий кабан», — понял Роуэн, когда ему пришлось отпустить волка и прыгнуть вверх, чтобы убраться с пути кабана, когда тот бросился в атаку, его клыки блестели при утреннем свете.

Кабан оказался массивным, его острые клыки были длиной с коготь Роуэна, а тело покрыто густой шерстью, из-за которой его чрезвычайно трудно ранить. Он ринулся вперед, а из-под его копыт летели снег и опавшие листья.

В обычной ситуации Роуэн бы улетел. Несмотря на все упреки Хардвика, он знал, когда лучше не ввязываться в драку, где его явно превосходили численностью.

Но сейчас не мог так поступить. Улететь и ждать подкрепления означало бы подставить Эмилию под удар.

«И это все моя вина, — ругал себя Роуэн, когда из орлиного клюва вырвался еще один яростный визг. — Я втянул ее в это. Свою пару. И должен защитить».

Кабан хрюкнул, в его маленьких глаза пылала ярость. Роуэн внимательно наблюдал за ним, не теряя волка из виду. Было бы большой ошибкой недооценивать его из-за ранения.

Кабан наклонил голову, явно готовясь к очередной атаке. Он снова ринулся вперед, полоснув клыками Роуэна, когда он неудачно отпрыгнул в сторону.

Роуэн царапнул когтями бок кабана, когда тот пронесся мимо, но благодаря толстой шкуре раны оказались незначительными. Тем не менее, животное взвизгнуло от боли, споткнулось, а затем полностью остановилось. Роуэн не стал давать ему шанс прийти в себя и бросился вперед, вонзив когти в спину кабана, когда тот попытался перевернуться, чтобы стряхнуть его.

Роуэн ударил кабана клювом по морде, надеясь сделать порез над глазами, чтобы ослепить животное кровью. Если оно почувствует, что не может эффективно сражаться, то отступит…

Но затем Роуэн ощутил, как что-то тяжелое врезается ему в бок, отбрасывая от кабана и повалив на снег.

«Еще один волк», — понял он, вставая на ноги и приготовившись сражаться. Но к его удивлению, волк уже отступил, оскалив зубы. Пока он наблюдал из лесу вышел еще один волк. А за ним последовала крупная рысь.

«Я не могу сражаться со всеми», — подумал Роуэн с отчаянием. Но и отступить нем мог. Он не знал, поняли ли оборотни, кем являлась для него Эмилия, но не хотел рисковать.

Однако одно он знал точно, что убьет каждого из них, если они хотя бы посмотрят в сторону Эмилии.

Грифон был вне себя от ярости, желая сразить со всеми ними, несмотря на низкие шансы победить.

«Но я не могу сделать это прямо сейчас, — подумал Роуэн, изо всех сил пытаясь утихомирить дикие инстинкты своего грифона. — Мне подумать об этом на свежую голову…»

Он издал низкое предупреждающее рычание, когда заметил, что кабан собирается сделать очередное движение, и тот неуверенно остановился. Он взглянул на рысь… которая тоже тихо зарычала и начала оборачиваться.

Роуэн мгновенно опознал мужчину по досье на него в штабе Патрульного Корпуса Оборотней. Элиот Кертис. Он всегда был первым прихвостнем Уоттса, и Роуэн не удивился, увидев его сейчас.

— Оборачивайся, — сказал Кертис хриплым голосом. — Оборачивайся немедленно, или мы посмотрим, кто быстрее… ты или мои парни. Это будет недолгая пробежка до дома.

Роуэн ощетинился. Возможно, они выяснили, что Эмилия его пара. В любом случае, это неважно. Они знали, что он никогда не рискнет гражданским лицом в таком деле.

«Сразись! Сразись с ними со всеми!» Его грифон хотел встать на дыбы и напасть на всех, рубя своим клювом и когтями, пока они не упадут мертвый на снег. Но Роуэн понимал, что это невозможно… нельзя сразить со всеми и при этом не мог позволить им добежать до дома. По крайней мере один доберется туда прежде, чем он успеет его остановить.

«У меня нет выбора», — подумал он, разрываясь между гневом и отчаянием. Если он хотел обеспечить безопасность Эмилии, то придется подчиниться.

«На время».

Роуэн издал последнее низкое рычание, прежде чем принять человеческий облик. Он понимал, что становится более уязвимым, но мог измениться за мгновение, если понадобится.

— Хорошо, — прорычал Кертис, его зеленые глаза опасно сверкнули. — Думаю, ты прекрасно понимаешь, зачем мы здесь.

— Мерритт Уоттс, — зарычал Роуэн, гнев бурдид у него в груди.

Кертис кивнул.

— Угадал. Он не особо обрадовался, узнав о твоем присутствии здесь.

Роуэн поднял бровь.

— И все же он прислал ко мне такой приятный приветственный комитет.

Кертис слегка хихикнул в ответ.

«По крайней мере, он оценил шутку», — подумал Роуэн.

— Это абсолютно верно, — сказал Кертис. — Теперь, если ты поторопишься, все пройдет как надо. Уоттс ждет тебя.

Роуэн колебался. Понятно, что идти куда-то с этими головорезами очень плохая идея изначально.

С другой стороны, выбора то и не было. Чем дальше он уйдет с ними, тем дальше они будут от Эмилии.

Хоть что-то хорошее.

— Не волнуйся о девушке, — сказал Кертис со смешком, словно прочел мысли Роуэна. — Ее не тронут, пока ты делаешь то, что тебе говорят. Поверь, мы не хотим впутывать людей в дела оборотней. Пропавший человек вызовет переполох среди копов. — Он скривился. — Они могут быть раздражающими.

Роуэн прекрасно понимал, что не может доверить ни Мерритту Уоттсу, ни Элиоту Кертису, но сейчас вариантов осталось не так много.

— Твое слово оборотня, — сказал он, сердито глядя. — Ни один человек не будет замешан в этом. Все строго между нами.

Кертис слегка прищурился, но затем кивнул.

— Даю слово оборотня.

Роуэн колебался еще мгновение.

— Тогда пошли, — сказал он.