Грозовая вспышка

Глава 26

Размышления Моргана прервал шум на улице. Желая узнать, что происходит, он вышел из салуна и тут увидел кавалькаду из экипажей, что тянулась за женихом и невестой.

На лице Моргана появилась кривая улыбка, когда он узнал пару, стремительно проехавшую мимо в коляске. Итак, Кейл Броулин и в самом деле серьезно увлекся этой упрямой девицей, подумал Морган и презрительно фыркнул. Видимо, их ссоры были показными: Кейл не хотел выдавать свою привязанность к Мики, чтобы Морган с ней не разделался.

Без сомнения, Кейл рассчитывал, что он, Морган, переедет со всеми на новый участок и не узнает об этой свадьбе. Возможно, Кейл надеялся, что он, Морган, исчезнет из этих мест, после того как дело завершилось с такой прибылью. Так Морган бы и поступил – если бы не эта свадьба.

Губы Моргана искривились в дьявольской ухмылке. После смерти Джессики он долго ждал этого момента. Теперь он знает самое уязвимое место Кейла – и обязательно в него ударит. Он даст понять Кейлу, что он покинул Оклахому, и подарит ему фальшивое чувство безопасности. Но в один прекрасный день Кейлу придется понять, какую смертельную ненависть Морган испытывал к нему на протяжении последних трех лет. Весь захваченный мыслями о мести, Морган поспешно зашагал по улице, чтобы сообщить всем встречным, что уезжает из этой местности.

Когда месть свершится, Кейлу предстоит жалкая жизнь – печальные воспоминания и мучительные ночные кошмары. А если Кейл попытается его разыскать, Морган избавится и от этого назойливого ублюдка – раз и навсегда. Наконец настал час мщения за разрушенную жизнь. Сначала он заставит этого человека мучиться, а потом убьет его своими руками.

Морган не мог поверить в такую удачу. Кейл считает, что заполучил свою мечту в виде этой упрямой девки. Но на самом деле она будет орудием его, Моргана, мести. Морган зло рассмеялся. Как складно все получается. Он получил возможность в точности воспроизвести то, что произошло три года назад, только с переменой ролей. От предвкушения мести Морган громко рассмеялся, поворачивая лошадь на юг. Время возмездия настало!

Кейл затаил дыхание, когда Мики появилась в спальне. Его глаза жадно пробежали по ее праздничной розовой рубашке. Лучи фонаря легко проникали сквозь тонкую ткань, освещая ее шелковую кожу, подчеркивая ее притягательные округлости и изгибы. Боже, она была самым великолепным существом из всех, которых он когда-либо видел!

Заметив, с каким восхищением Кейл смотрит на нее, Мики польщено улыбнулась.

– Я думала, что мне нужно надеть что-то более удобное... – едва слышно пробормотала она, удивляясь, почему она чувствует себя неловко со своим законным мужем, словно любовью они должны заняться в первый раз. Эта ночь была особой – первой брачной, – и Мики хотелось, чтобы она стала началом новой их жизни, правильной и счастливой.

На губах Кейла появилась распутная улыбка, когда он хозяйским взглядом прошелся по ее совершенной фигуре, не пропуская ни одной интересной детали.

– Рубашка просто великолепна, – сделал он комплимент хриплым от вожделения голосом. – Но было бы лучше, если бы она висела на стуле, а ты была здесь... – Он похлопал по пустому месту рядом с собой. – Я поклялся этим вечером, что буду любить и беречь свою жену до скончания века. Но я не могу любить и беречь тебя, когда ты так далеко.

– Животное, – игриво поддразнила его Мики. – Я оделась специально для тебя. Только я надела новую рубашку, как ты требуешь, чтобы я ее сняла.

Кейл скатился с кровати и с грациозностью крадущегося кота сократил разделяющее их расстояние. Когда его тень уже легла на Мики, он остановился и направил взгляд серебристых глаз на ее пухлые, как у Купидона, губы. Кейл жаждал коснуться этих губ, забыться в сладком вкусе ее поцелуев, которые были бы совсем другими, чем то неловкое прикосновение губ во время свадебной церемонии. Он жаждал поцелуев, от которых загорается кровь.

– Сними это, Ки. Или разреши сделать это за тебя...

Прошла секунда, и изящная розовая рубашка упала на пол. Ладонь Кейла прошлась по изгибу ее талии и прижала Мики к его телу. Когда его рот начал скользить по ее рту, от сменяющих друг друга, как цветные узоры в калейдоскопе, ощущений у Мики закружилась голова и загорелось все тело. Она с готовностью отдалась буре чувств, которую всегда испытывала, когда касалась Кейла. О, как она обожала этого неотесанного ковбоя, который стал для нее всем! Он будил се спящую страсть, заставлял себя чувствовать женщиной – и еще как заставлял!

Когда ее руки скользили по его обнаженным плечам и играли с черными волосами на его голове, мир для Мики словно раскололся. Ее тело испытывало столь невыразимое удовольствие, что Мики испугалась, что разрядится раньше, чем вознаградит Кейла за его поцелуи.

– Боже, за то, что ты делаешь, сажают в тюрьму, – произнес Кейл, на миг прервав свои поцелуи.

– По обвинению в поджоге? – улыбнулась Мики, откидывая голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

– По обвинению в поджоге, – согласился он. – Я весь пылаю. Если ты не потушишь огонь... и... быстро, я думаю, рейки на моей руке загорятся.

Мики постаралась изобразить на лице глубокую озабоченность. Потом она подвела его к кровати и подтолкнула, чтобы он растянулся на ней.

– Мы не должны этого допустить, – проронила она. – Срам, если в брачную ночь придется вызывать доктора.

Она опустила руки на его тело. От ее пальцев по телу Кейла пробегали блаженные токи, руки лишались сил, а ноги становились ватными. Он отвечал на каждое ее прикосновение. От поцелуев, которыми осыпала его Мики, он совершенно потерял чувство реальности. А когда ее шелковое тело заскользило по его, он готов был поклясться, что через несколько секунд сгорит заживо.

– Ки, люби меня, – прошептал он, когда ее розовые, как лепестки, губы на миг оторвались от его рта.

– Не могу припомнить, когда этого не было, – пробормотала Мики. – И не могу представить, чтобы этого не было в будущем...

Кейл обнял здоровой рукой ее бедра и подвинул Мики, чтобы ее тело оказалось под его. Его глаза горели желанием... Вдруг где-то на лужайке раздался резкий звук – словно ветром ударило о стену оконные ставни.

– Что, дьявол, это такое? – раздраженно простонал Кейл.

– «Чаривари», – пробормотала Мики. Ее голос дрожал от желания и разочарования.

Выругавшись по поводу столь несвоевременной помехи, Кейл сполз на пол, чтобы надеть брюки и протянуть Мики платье. Пока они одевались, стараясь, чтобы их не видели из окон, на улице раздались мягкие, томные звуки серенады. Вокруг дома собрались их друзья и родственники, которые колотили в горшки и кастрюли, дудели в рога и создавали шум, празднуя таким образом начало медового месяца молодоженов.

Все еще сидя на полу, Кейл оперся спиной о кровать. Его ладони лежали на коленях. Нетерпеливо побарабанив пальцами, Кейл недовольно посмотрел в окно.

– И сколько еще мы будем наслаждаться этой какофонией, устроенной так называемыми друзьями? – мрачно спросил он.

Кейл совершенно не знаком с обычаем «чаривари», подумала Мики. Она уже видела два таких представления здесь, в Канзасе, и в одном даже приняла участие, когда свадьба состоялась в лагере переселенцев. Похоже на то, что эту шутку для нее устроила Грета. Сентиментальная шведка была большой любительницей разного рода обычаев и традиций. Нет сомнения, что Грета не считала свадьбу полноценной, если в ней не было «чаривари».

– Они не оставят нас в покое, пока мы не пригласим их в дом и не угостим, – сообщила она Кейлу с извиняющейся улыбкой.

– Что? – хрипло переспросил Кейл, круглыми глазами глядя на свою прелестную жену, которую он хотел взять в объятия на протяжении всего дня. – Черт побери, я совсем не это собирался делать.

Мики провела пальцами по его лицу, словно стирая его морщины.

– Один очень умный человек говорил мне, что мудрее идти навстречу судьбе, чем с ней бороться, – напомнила она с лукавой улыбкой. – Если ты не будешь обращать внимания на своих гостей, они будут только настойчивей.

– Вечеринка во время первой брачной ночи! – горько произнес Кейл. – Это самая глупая традиция, о которой я когда-либо слышал. Я всегда считал, что единственное время, когда друзья не имеют права лезть, – это первая брачная ночь!

Нагнувшись, Кейл прокрался к бельевому шкафу, чтобы взять рубашку и ботинки, Мики же на карачках переползла к гардеробу, чтобы выбрать платье получше. Иронический смех заставил ее оглянуться. Кейл стоял в углу, застегивая рубашку и усмехаясь.

– Наши так называемые друзья заставляют нас ползать, как грызунов, – произнес он. Его глаза задержались на вырезе в платье Мики.

– Открой ты им эту проклятую дверь и пригласи гостей в столовую, мистер Крыса, – скомандовала Мики, натягивая платье через голову и расправляя его на теле.

Когда Кейл оделся, он вышел из угла и направился к двери.

– А ты готовь угощение, миссис Крыса. Это будет самый короткий «чаривари» в истории. Как только эта толпа уйдет, мы продолжим точно с того места, на котором остановились!

Мики выпрямилась и направилась к Кейлу. Запечатлев поспешный поцелуй у него на щеке, она метнулась в холл.

– Возможно, нам нужно вернуться к самому началу, – бросила она через плечо. – Я не помню, где точно мы прервались...

Ее озорная улыбка и волнующее обещание полностью компенсировать потерю приободрили Кейла. Он даже смог изобразить на лице приветливую улыбку, когда открыл дверь, чтобы тут же попасть в целую толпу гостей, которых вели за собой Грета Эриксон и Белинда Гроув.

В комнату шагнул также и Эмет, который тут же поспешил объяснить:

– Это не моя идея. – По неправильно застегнутой рубашке Кейла он сразу определил, что гости явились в неподходящее время. – Если ты посмеешь так же прервать мою свадебную ночь, я...

Кейл прервал его, не дав договорить:

– Даю слово, что этого не будет.

Эмет молча кивнул. Белинда сжала его руку, желая, чтобы он последовал за ней в путешествии по дому. Раздаривая улыбки, Кейл принимал поздравления соседей, с которыми познакомился на вечеринке Греты. Но прошло всего полчаса, и Кейл понял, что не в состоянии больше притворяться гостеприимным и галантным и терпеть это «чаривари». Он нашел в толпе Мики, и внезапно его неприятно кольнуло, что она беззаботно болтает с малознакомыми людьми, раздаривал им улыбки. Он хотел, чтобы эти улыбки сейчас видел только он один.

Решив немедленно избавить дом от назойливых насекомых, Кейл открыл дверь и пригласил всех удалиться, пока он не начал вышвыривать всех по одному за шкирку.

Он услышал несколько изумленных возгласов, по большей части женских, а затем гости бросились из дома с такой же поспешностью, с которой совсем недавно ломились в дверь. Кусая губы, чтобы не рассмеяться, Мики подошла к Кейлу, который стоял у двери, словно дракон, охраняющий сокровища.

– Это было очень грубо, – едва сдерживаясь, произнесла Мики, стараясь быть серьезной.

– Бог мой, но это наша свадебная ночь! – выдохнул Кейл в свое оправдание. – Я думаю, что «чаривари» должен быть запрещен как грубый и бесчеловечный обычай... – Он умолк, когда на фоне шума от гостей, забирающихся на лошадей и в фургоны, послышался приближающийся топот копыт. – Боже милосердный, что это еще?

В лунном свете показались силуэты армейского патруля. Кейл тут же разразился бранью по поводу отсутствия личной жизни в Оклахоме. Когда Брок Террел спрыгнул с седла, Кейл зашагал к нему, чтобы поздороваться. Увидев толпу, Брок недоуменно нахмурился.

– Что здесь происходит? – с удивлением спросил он.

Кейл изобразил на лице подобие улыбки.

– Этим вечером я и Мики Ласситер обвенчались, – объяснил он. – Эти... добрые люди... – произнес он из-за отсутствия более точных слов, – помогали нам отпраздновать канун нашего медового месяца. К сожалению, в этих краях существует такой досадный обычай.

Брок добродушно рассмеялся.

– Вот в чем дело. Один из наших кавалеристов слышал крики и вопли и решил, что индейцы снова вышли на тропу войны. Он примчался обратно в мое подразделение и по дороге поднял тревогу среди поселенцев. Мы думали, что надо готовиться к бою.

Кейл поднял глаза к небу.

– Все, что мне нужно, – это спокойный вечер с моей женой, – пробурчал он.

– Ты его получишь, друг, – пообещал Брок. – Поздравления от кавалерии. Мы проводим твоих гостей до дома и проследим за тем, чтобы никто из них не вернулся и тебя не потревожил.

Брок отъехал, но внезапно, вспомнив о чем-то, повернул лошадь обратно.

– Почти забыл, – буркнул он и, сойдя с лошади, подошел к Кейлу. – Морган Хагерти просил меня доставить тебе это сообщение при первой возможности.

Когда Кейл взял послание, его лицо помрачнело. Он не стал вскрывать письмо, пока Брок снова не поднялся на коня и не отправился к удаляющимся гостям. Подойдя к двери, из которой бил свет, Кейл наклонился, чтобы прочитать сообщение.

Несмотря на твои попытки расстроить мои планы, компания по распределению городских участков получила большую прибыль.

– Готов поклясться, что это так, – произнес Кейл вслух. – Морган избавился от своих компаньонов и, не пойманный за убийство, прибрал к рукам всю прибыль.

Я решил перебраться в более культурное место – возможно, в Сан-Франциско. Надеюсь, мы снова не встретимся никогда.

Морган.

Кейл с облегчением вздохнул. Видимо, Моргану надоел городок переселенцев и он отправился туда, где ставки в карточных играх больше и есть множество раскрашенных дам, которых он легко завоюет своей изысканной лестью. Слава Богу, что Морган уехал до того, как состоялась свадьба...

– Зачем ты избавился от гостей, если застрял в дверях? Из тебя получается не очень ревностный муж, – поддразнила его Мики.

Повернувшись, Кейл увидел Мики в соблазнительном неглиже. Ее возбуждающая желание фигура хорошо обрисовывалась светом ламп в холле.

– Зато ты очень ревностная жена, – так же насмешливо ответил Кейл, поднимая темную бровь.

Взгляд синих глаз Мики пробежался по могучей груди, что внезапно оказалась рядом с ней. Мики улыбнулась, заметив, что пуговицы на рубашке Кейл застегнул неправильно. Она подняла глаза – и тут же все ее мысли улетели прочь. Кейл смотрел на нее таким взглядом, каким голодный смотрит на еду. Он хотел ее. Это было в его глазах, в том, как он прижал ее к себе. И она желала его столь же сильно.

– Больше нас никто не прервет, – пообещал Кейл полным решимости голосом. Любого, кто осмелится им помешать, он просто застрелит. – Даже если небо падет на землю, мы не обратим на это внимания.

Мики поднялась на цыпочки, чтобы прижаться губами к его полным, чувственным губам.

– Думаю, я просто не замечу, когда небеса падут на землю...

Пытаясь сделать это элегантно, Кейл учтиво поклонился и протянул Мики руку.

– Пойдемте, миссис Броулин. Я хочу проверить, в самом ли деле вас не сможет ничто отвлечь.

– Это вызов, мистер Броулин? – спросила она, обнимая его за округлое плечо. – Я люблю вызовы. Это позволяет узнать, чего стоит человек.

На строго очерченном лице Кейла появилась озорная улыбка.

– Всю ночь, мадам? – поддразнил он, продолжая эту веселую перепалку.

Ответная улыбка Мики была такой же озорной, как и его.

– И ты найдешь, что я не только упрямая, но и очень выносливая. Посмотрим, кто будет победителем в этом поединке. Разве я не показала, что сделана из крепкого материала, мистер Броулин?

– О, конечно, – подтвердил Кейл, неся ее на руках к лестнице. – Я прекрасно знаю, из какого материала вы сделаны. Из-за него я на вас и женился.

Он коснулся ее губ, его теплое дыхание ласкало ее щеку. Мики почувствовала себя любимой и желанной в первый раз за многие годы. Тем не менее в ее душе жила неуверенность, что ее счастье продлится долго. Все, что с ней происходило, было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Потеряла же она свой вожделенный участок. Так же внезапно может прекратиться и то, что с ней происходит. Сейчас Кейл признается ей в любви. Но кто даст гарантию, что он будет ее любить так же через шесть месяцев или шесть лет?

При этой мысли Мики высвободилась из его объятий и встала на пол – с той же гордой, вызывающей осанкой, которую Кейл знал так хорошо. В недоумении он смотрел на нее какое-то время, не понимая, что стало причиной столь внезапной смены настроения. Что, черт, он сказал такого, что она так помрачнела?

– Кейл, скажи мне, ты будешь все так же любить меня, когда у меня будет большой живот из-за ребенка или когда на моем лице появятся морщины? – с тревогой спросила Мики.

Кейл буквально взорвался смехом.

– С чего это тебе пришла в голову такая мысль? – ответил он вопросом на вопрос.

Мики нетерпеливо топнула ногой.

– Черт побери, отвечай! Ты будешь любить меня, пока я буду молодой и стройной, а потом уйдешь от меня, чтобы подцепить какую-нибудь другую женщину, которая попадется тебе на глаза?

Кейл не мог поверить своим ушам. Ну и разговор у них пошел в брачную ночь! Но взгляд Мики был столь тревожным и ищущим, что было ясно, что придется дать ей успокаивающий ответ.

– Вспомни, я любил тебя, еще когда ты меня ненавидела. Ведь это было так?

– Потому что я для тебя была вызовом, – возразила она. – Но теперь у тебя нет вызова, некого завоевывать.

– Нет, вызов остался, – заметил Кейл, делая к ней шаг. Он поднял ее подбородок, чтобы она взглянула на его нежную улыбку. – Вызов состоит в том, чтобы я сохранил то, что уже завоевал, в том, чтобы не утратил привязанности единственной женщины, мимо которой я не смог пройти. Ты держишь меня очень крепко, красивая ведьма... – Его губы коснулись ее в благоговейном поцелуе. – Ты когда-то обвинила меня в том, что я не знаю, что такое любовь. Это не так, Ки. Я в жизни влюблялся дважды. Теперь я достаточно опытен, чтобы точно знать, что мне нужно и что позволяет сохранить любовь.

Когда он поднял черноволосую голову, на его лице была озорная улыбка.

– Мне кажется, это я должен задавать подобные вопросы. Когда мы встретились, ты была совершенно неопытным юным созданием. Могу я быть уверен, что ты не начнешь искать на стороне поклонников, когда я стану старым и седым?

Обняв его за плечи, Мики подарила ему светлую улыбку.

– Ты можешь быть в этом совершенно уверен. Ты моя первая в жизни любовь, – произнесла она. – Говорят, что первая любовь не забывается никогда. – Она коснулась пальцем морщинки меж его бровей, пытаясь ее разгладить. И кроме того, я считаю тебя одним из представителей той редкой, особой породы мужчин, которые могут успешно соблазнить женщину, даже когда они достигают восьмидесяти лет. К тому же я ревнива. Я не позволю никакой другой женщине получать удовольствие, которое могу получать от тебя сама всю свою жизнь.

Внезапно Мики подтолкнула Кейла к кровати.

– А теперь, если ты не имеешь больше вопросов, нам нужно продолжить то, на чем мы прервались.

– Это у меня вопросы? – изумился Кейл. – Ты их начала! Я, как всегда, был полон любви, а ты...

Когда Мики стянула через голову свое легкое платье и бросила его на стул, у Кейла словно помутилось в голове. Все его внимание было захвачено восхитительным зрелищем женщины, которая оказалась достаточно волевой, чтобы вызвать к себе уважение, и настолько нежной, чтобы заронить в его душу любовь. Его удивляло, что Мики могла затевать разговоры о преданности и верности, словно он в ее шелковых объятиях был способен думать о какой-то другой женщине. Эта стройная блондинка была на порядок выше других женщин по красоте, а по характеру она явно опередила свое время. Ее решительность и смелость всегда восхищали его – как и чувственность, что скрывалась под броней гордости и упрямства. Мики могла ни о чем не волноваться. Тот, кто имеет лучшее, не захочет просто хорошего.

– Иди сюда, барышня, – позвал Кейл. – Ты мне нужна. Без тебя моя жизнь неполная. И если бы я мог управлять временем, эта ночь длилась бы сорок восемь часов.

Мики охотно опустилась на кровать рядом с ним, на ее губах была доверчивая улыбка.

– Мы продлим эту ночь до сорока восьми часов, – уверила она. – Надеюсь на вашу выносливость, господин Броулин. Вам она очень понадобится.

Но когда она подарила ему полный желания поцелуй, в нем от этого простого физического контакта проснулся целый вулкан энергии. Этот прекрасный необузданный ангел дал ему всю необходимую для полета к небесам силу. Хотя перевязанная рука все еще мешала, он нашел возможность подарить Мики столько наслаждения, что о большем она и не могла мечтать. Каждое его прикосновение было полно нежности. Каждый его поцелуй был мягким. От его шепота с признаниями в ней росла страсть, медленно, как распускается цветок навстречу утреннему солнцу.

Но когда их обоих охватило желание, оно не стало, удовлетворившись, утихать – оно снова вспыхнуло. Каждый раз, когда Кейл просыпался, он ощущал в своих руках Мики и возбуждался снова. Желание не пропадало, и Кейл даже задался вопросом: пропадет ли это сумасшедшее желание когда-нибудь вообще? Казалось, Мики вселяет в него энергию, которая может вырабатываться вечно.

Кейл мог гордиться своими мужской доблестью и мастерством. Мики нисколько не сердило, когда Кейл будил ее, чтобы еще и еще раз погрузить в мир удивительнейших ощущений, хотя рассвет еще не наступил. Если ее будут будить каждый день для этого, она жаловаться не станет!

Глава 27

Под палящими лучами августовского солнца трава обгорела. Горячий ветер гнал жаркий воздух по прерии. Мики вытерла пот с лица и посмотрела на юг, откуда дул ветер. Последние три недели ей показались бесконечно долгими из-за невыносимой жары. Кейл ездил в Техас, чтобы сообщить семье о своей женитьбе, а заодно доставить породистых кобылиц, которых он вручил Мики в качестве свадебного подарка. Он решил, что отведет жену познакомить со своими родственниками, только когда станет прохладнее.

Мики согласилась, что для визита надо подождать начала октября и что Кейлу необходимо отвести скот на север, на новое пастбище. Но ей было горько сознавать, что он вынужден оставить ее почти сразу после свадьбы. Они провели вместе две восхитительные недели, украшая свой новый дом и возводя ограды. Днем. А ночью...

Щеки Мики залились краской – и не от жаркого ветра. От их страсти могла вскипеть река. И если Кейл задержится в дороге, Мики просто умрет от желания!

Кейл пообещал вернуться домой до свадьбы Эмета и Белинды. Но если он опоздает хотя бы на минуту, то ради него церемонию задерживать не станут. Свадьба должна состояться уже этим вечером, а Мики совсем не нравилась мысль, что ей придется явиться туда одной, без Кейла. Рубен Стаббс принял предложение Кейла поселиться на его ранчо и посторожить Мики. Хотя Мики и доставляло удовольствие болтать с этим стариком, на свадьбу она хотела бы отправиться не с ним.

Может, Кейл попал в какую-то историю? Но она тут же постаралась выбросить эту мысль из головы. Это оказалось трудно: до нее доходили слухи о грабителях, которые чувствовали себя вольготно на Индейских территориях. Увидев лошадей, которых перегоняет Кейл, они могут напасть на него. Такие разбойники совершали нападения на ни в чем не повинных людей в Техасе, а потом скрывались от рейнджеров на Индейских территориях.

Стараясь избавиться от тревожных мыслей, Мики обратила внимание на кучевые облака, которые собирались на юго-западе. Ее отец будет огорчен, если гости на его бракосочетании промокнут. А вот прерии нужен был хороший дождь. Это лето выдалось необычно жарким, и воды почти не было. Поселенцы опасались за судьбу своего первого урожая и за пастбища, на которых уже сейчас было много сухой и ломкой травы, из-за чего скот питался неважно. От травы воротил нос и Санданс, желавший, чтобы ему насыпали зерна.

Отдаленный гром и освежающий холодный ветер мгновенно подняли настроение Мики. Но похоже, Кейл ко времени так и не поспеет, решила она. Он всегда пережидал грозу, когда видел в небе грозовые облака и молнию. Даже если он и горит желанием добраться до дома как можно быстрее, он не станет рисковать жизнью и скотом. Да и она не хочет этого.

Вздохнув, Мики направилась к дому, чтобы принять ванну. Внезапно раздался стук двери амбара. Повернувшись на звук, Мики увидела, как к ней спешит Рубен.

– Ты еще не готова, барышня? – спросил он. Толстым пальцем он показал на приближающиеся грозовые тучи. – Если мы не поторопимся, то попадем под дождь.

Мики знала, что Рубен очень хотел побывать в Эль-Рино. Теперь, когда старик был ближе к цивилизации, он любил отлучаться в город. Хотя Рубен не посвящал ее в свои дела, у Мики возникло подозрение, что он нашел там себе подружку и что перед свадебной церемонией он хочет успеть навестить ее. Мики же хотела потянуть еще немного, надеясь, что Кейл все же прибудет вовремя.

– Почему бы тебе ни отправиться одному? – предложила она, берясь за ведра, чтобы перенести их в дом.

Рубен нахмурился. Кейлу не понравится, что на какое-то время он оставит Мики без охраны. Но Рубен обещал своей подруге, Дорис Уэллс, что сводит ее на ужин, и он хотел успеть это сделать до свадьбы Эмета.

– Кейлу не понравится, если я поеду без тебя. Одна из задач, которую он передо мной поставил, – это охранять тебя, пока его не будет.

Он забрал из ее рук ведра и направился в дом. Мики улыбнулась:

– Вы с Кейлом забыли, что я уже давно привыкла заботиться о себе сама. Я не заблужусь, когда поеду верхом в Эль-Рино.

Рубен обернулся и увидел на ее лице озорную улыбку. Мики была очень миловидной и хрупкой. И мало кому могло прийти в голову, какой силой воли она обладает.

– Хорошо, если ты не возражаешь, я поеду вперед, – уступил он со вздохом. – Но Кейлу это все равно не понравится.

– С Кейлом я улажу, а ты можешь заняться тем, что ожидает тебя в городе. – И Мики заговорщически подмигнула.

Рубен смутился.

– Я... ну... где...

– У нее есть имя? – прервала его бормотание Мики. Лицо Рубена стало почти таким же красным, как и его жесткие рыжие волосы, которые сегодня были аккуратно зачесаны назад по последней моде.

– Дорис, – чуть слышно произнес он.

– Надеюсь, что вы с Дорис приятно проведете время, пока я помоюсь в бане, – настойчиво произнесла Мики, чуть отталкивая Рубена со своей дороги.

Рубен словно услышал волшебное заклинание. Он живо выскочил из дверей с развевающимися позади фалдами. Мики только рассмеялась. Обычно Рубен был неповоротлив, но как только дошло до сердечных дел, он стал проворным, как школьник, торопящийся на первое свидание.

Где-то вдали снова прогрохотал гром. Это заставило Мики поторопиться. Видно, Кейла гроза задержит, и ей придется ехать в Эль-Рино в одиночестве. Отец ради нее свадьбу откладывать не станет, даже несмотря на то что он хотел видеть Кейла шафером. И если она не отправится в дорогу немедленно, то может оказаться в середине пути под проливным дождем.

Окунувшись в холодную воду, Мики разрешила себе посидеть в ванне несколько минут, чтобы вода ее расслабила. Потом она вытерла волосы и натянула на себя бледно-желтое платье, которое Белинда сшила ей специально для свадьбы Эмета. Она поспешно воткнула булавки в волосы и нацепила украшения. Шляпа из ткани и кружев придала утонченность атласному платью. Мики решила, что выглядит неплохо. Жаль, что Кейла нет рядом и некому дать беспристрастную оценку ее наряду. Проклятие, и где этот человек мог запропаститься? Она ждет его приезда уже два дня!

Звук открывающейся двери отвлек Мики от неприятных мыслей. Кейл! Ее сердце радостно забилось. Она мысленно уже видела его загорелое лицо, его непередаваемые серебристые глаза, от которых у нее замирало сердце, его широкую мускулистую грудь, которую любила обнимать... Мики вспыхнула от смущения. Сейчас не время, им нужно спешить на свадьбу Эмета.

Улыбаясь тепло, как весеннее солнце, Мики вышла из спальни. Подняв юбки, она пробежала по коридору и повернула к лестнице – но тут чуть не споткнулась от неожиданности. Небрежно опершись на балюстраду, стоял Морган Хагерти. Он выглядел очень изящно, но злобная ухмылка перекосила его лицо. А в глазах было такое дьявольское выражение, что у Мики волосы встали дыбом. Вся ее радость мгновенно исчезла. Откуда здесь взялся Морган и как он посмел войти в дом, не постучав?

Что, черт побери, он делает в Оклахоме? Кейл же говорил, что больше этого человека она не увидит. Плохо же Кейл знал этого змееныша!

– Я думала, вы – само воплощение хороших манер, – фыркнула Мики, подняв голову и пренебрежительно глядя на Моргана сверху вниз. – Похоже, вас чему-то недоучили. Вежливые люди стучат в дверь, а не врываются в дом, особенно когда их не приглашали.

Глаза Моргана скользнули по ее фигуре с таким жадным выражением, что Мики пожалела, что не захватила с собой пистолета.

– Чего тебе надо, Морган? Только не говори мне, что служишь еще в одной компании по распределению городских участков, которая решила прибрать к рукам наше ранчо.

– Я только хочу поздравить тебя с замужеством, – произнес Морган спокойно.

– А теперь, когда ты меня поздравил, почему бы тебе не вернуться обратно в озеро, в общество таких же змеенышей, как ты? – ядовито спросила Мики.

– Тише, тише, – приговаривал он, не поддаваясь на ее попытки выгнать его из передней. – Так с родственниками не разговаривают.

Мики недоуменно нахмурилась.

– О чем ты болтаешь?

– Разве Кейл тебе этого не говорил? – Он чуть пожал плечами. – Похоже, он хочет забыть, что является моим сводным братом, так же как я хочу забыть, что мне половину жизни пришлось провести у него в тени, выполняя его прихоти.

От этого признания у Мики чуть не подкосились ноги, и она поспешно схватилась за перила.

Этот человек – сводный брат Кейла? Почему же Кейл ничего об этом не говорил? Он как-то упоминал про свою мачеху, небольшим чувством, но он никогда не говорил, что, когда его отец женился во второй раз, у его жены был ребенок!

По изумлению на лице Мики Морган понял, что она ничего об этом не знает. Значит, Кейл до сих пор скрывает свою историю. Его до сих пор за нее жжет стыд.

Порыв ветра дернул за закрытые ставни, и от резкого звука Мики вздрогнула. Ей очень не нравилось, как Морган на нее смотрел. Этот взгляд ее нервировал. Трудно было сказать, о чем он в этот момент думал, но его взгляд не обещал ничего хорошего. Повинуясь внезапному порыву, Мики повернулась, чтобы убежать в спальню – и тут же услышала, как за спиной мертвяще щелкнул курок «кольта».

– Подожди, дорогуша, – буркнул Морган. – На сей раз у нас нет свидетелей. Ты и не знаешь, какое искушение я испытываю. Даже если я выстрелю тебе в спину, у меня будет хорошее алиби. – От его дьявольского смеха по ее спине пробежала дрожь – Все тут думают, что я уехал из этих мест...

Повернув голову, Мики увидела наставленный на нее пистолет. На лице Моргана играла зловещая улыбка.

– Такое же алиби вы себе создали в ту ночь, когда были убиты Джозеф Ричарде и его компаньон? – буквально выплюнула в него слова Мики.

– Я этого не говорил, – беспечно рассмеялся Морган.

– Тебе этого и не нужно, – произнесла Мики более смело, чем на самом деле себя чувствовала. Если ей и суждено умереть, так она сделает это с достоинством.

Моргана это колкое замечание разозлило.

– Иди сюда! – бесцеремонно скомандовал он. Мики подняла подбородок еще выше.

– Я предпочту этого не делать, спасибо за...

Грохнул выстрел «кольта» – и тут же где-то вдали загрохотал гром. Мики со страхом посмотрела вниз на ступеньку, в которой было отверстие.

Ухмылка Моргана показала все его зубы. Мики могла бы проверить, все ли они на месте, если бы ее мысли не были заняты другим – что будет с ней через несколько минут... если вообще через несколько минут она еще будет жива.

– Выбирай, – насмешливо произнес Морган. – Ты можешь спуститься по лестнице вниз – или же я поднимусь вверх вместе со своим пистолетом...

Мики неохотно сошла вниз, поглядывая в стороны – нельзя ли что-нибудь использовать как оружие для самозащиты. К сожалению, ничего подходящего не нашлось. Она совсем недавно закончила уборку, чтобы к приезду Кейла дом выглядел наилучшим образом. Теперь приезда Кейла она может не увидеть – и, судя по взгляду Моргана, наверняка не увидит!

Сойдя с лестницы, она внезапно выпрямилась и ударила ногой по пистолету в руке Моргана. Но Морган знал ее достаточно хорошо, чтобы она смогла застать его врасплох. Он отдернул руку раньше, чем Мики смогла по ней ударить. Одним стремительным движением он обхватил ее за шею и приставил пистолет к ее боку.

Лицо Мики перекосилось – и от того, что «кольт» вжимался в ребра, и от того, что ее попытка оказалась неудачной.

– Почему ты это делаешь? – рискнула она произнести. – Ты же знаешь, что Кейл обязательно тебя разыщет.

– Вот как раз это мне и нужно! – прорычал Морган. Тыкая в ее ребра стволом пистолета, он начал подталкивать Мики к двери. – Когда Кейл придет ко мне, он будет вне себя от ярости, и я уложу его в порядке самозащиты.

– Почему ты его так ненавидишь? – выкрикнула Мики. – Ты хочешь его убить только потому, что он тебя избил?

Морган затолкал Мики в конюшню и заставил седлать Санданса. Этого коня он хотел прибрать к рукам, когда Мики больше не понадобится скакать верхом.

– Кейл лишил меня женщины, которую я любил, – произнес он, едва разжимая зубы.

От его злобного голоса, на который наложился удар грома, по спине Мики пробежал холодок. Лицо Моргана выражало такую ненависть, что Мики впервые стало по-настоящему страшно. Было ясно, что Морган помешан на мысли об убийстве, и орудием своей вендетты он выбрал ее!

– Если бы эта дама вас тоже любила, то как мог Кейл быть в чем-то виноватым? – издевательски спросила Мики, но тут же пожалела о своем вопросе, поскольку это только взвинтило Моргана.

Схватив ее за волосы, он потянул ее за голову, чтобы она смотрела ему прямо в глаза.

– Мы с Джессикой встречались. Мы собирались вместе уехать, но Кейлу не нравилось, что его бесценная маленькая сестренка меня любит, – прошипел он. Его глаза затуманились от горьких воспоминаний. – Кейл потратил много сил, чтобы отвратить от меня Джессику. Но она продолжала любить меня, несмотря на все его требования и угрозы. Кейл сказал ей, что я только испорчу ее жизнь, что я ей совершенно не подхожу. – Морган гневно продолжил: – Кейл убедил мою собственную мать лишить меня наследства, если я возьму с собой Джессику. С того времени, когда мне было всего пятнадцать лет, Кейл постоянно мне во всем мешал. Мне всегда ставили его в пример – каким я должен быть, как мне себя следует вести. Я был изгоем, нежеланным сыном, плохим братом.

Внезапно Морган взял себя в руки и отпустил волосы Мики – и вовремя, поскольку в следующую минуту они могли быть вырваны с корнем. Толкнув ее пистолетом, он молча показал, чтобы она накинула на лошадь уздечку.

– Джессика была уже согласна со мной тайно бежать. Но Кейл догнал ее. Была буря. – Голос Моргана дрожал от злобы, и Мики стало не по себе. Она уже догадалась о том, что сейчас услышит. – Когда он вел ее обратно домой, молния ударила в дерево рядом с ними. Джессика была убита, а Кейл потерял сознание. – Морган нахмурился, мысленно вспомнив сцену, свидетелем которой ему пришлось быть несколько лет назад. – Если бы Кейл не последовал за ней, с ней бы ничего не стало в том домике, где мы должны были встретиться.

Внезапно вспыхнувшая молния заставила Мики вздрогнуть. Она вспомнила, что когда-то Кейл упоминал имя «Джессика». Она-то думала, что Джессика была первой любовью Кейла, а оказывается, это была лишь его сестра, и Кейл горевал по поводу трагедии, унесшей ее жизнь. Теперь ясно, почему Кейл был так мягок с Морганом, после того как тот его жестоко избил. Кейл чувствовал вину, считал себя ответственным за смерть сестры. А Морган, по всей видимости, не давал Кейлу забыть, что произошло.

Нет ничего удивительного в том, что Кейл так боялся молний. Во время каждой грозы в его памяти всплывали мучительные образы, которые он желал забыть. И вот теперь Морган хочет сделать Мики орудием мести и с ее помощью отплатить за то, что он потерял...

Морган с силой схватил ее за руку и привлек к себе. От демонического взгляда его зеленых глаз Мики почувствовала комок в горле. Ощущения от прикосновения его тела были отвратительными. Она мысленно называла Моргана змеей так часто, что сейчас ей и впрямь казалось, что ее касается огромный питон.

На лице Моргана появилась злобная улыбка, когда его глаза пробежали по ее стройной фигуре. Возможно, его план мести стоит подправить, чтобы сделать удар для его ненавистного врага еще больнее.

– Ты однажды сказала, что как мужчина я не стою Кейла и наполовину, – зло прохрипел он. – Перед тем как я от тебя избавлюсь, я хочу узнать, что мой брат нашел в тебе такого особенного. И ты сможешь сравнить, кто из нас лучший любовник...

У Мики сжалось сердце, когда Морган по-хозяйски впился в нее поцелуем. Она знала, что если начнет бороться, то Морган наставит на нее пистолет, но его прикосновения были отвратительной пыткой. Морган старался ее унизить как можно сильнее, с горечью подумала она, чтобы потом уколоть этим Кейла.

Не желая сдаваться, Мики уперлась руками Моргану в грудь и толкнула что было сил. К сожалению, Морган не упал – его подперло бревно стойла. В ужасе Мики повернулась, чтобы куда-нибудь убежать, но не успела она сделать и двух шагов, как Морган прыгнул на нее.

– Упрямая маленькая дрянь! – буркнул он, повалив ее на солому. – Тебе нужен мужчина, который бы поставил тебя на место!

Когда Морган дернул ее за плечо, чтобы перевернуть на спину, платье Мики распахнулось, открывая ее плоть. Мики инстинктивно прикрылась, с ненавистью глядя на человека, лежащего на ее животе.

– Ты никогда не станешь и половиной Кейла! – выплюнула она в красное лицо Моргана. – Я предпочту умереть, чем позволю тебе до меня дотронуться!

Морган зарычал, его лицо с правильными чертами гневно перекосилось.

– И ты умрешь, – хрипло сказал он. – Но сначала я попользуюсь шлюхой Кейла!

Она начала бешено бороться, когда Морган стал задирать подол ее платья. Упершись коленями в его живот, она изо всех сил выкрикнула имя Кейла в надежде, что он каким-то волшебным образом появится здесь, чтобы ее спасти. Но к ее горю, единственное, что она услышала, был храп Санданса и топот копыт по сену. Этого шума было достаточно, чтобы Морган в тревоге поднял голову. Санданс, прижав уши и раздувая ноздри, пятился к углу загона. Испугавшись, что лошадь может ударить его копытом, Морган поспешно перекатился по полу, чтобы схватить пистолет, который он до того бросил на пол.

Как только Мики избавилась от его тяжести, она вскочила на ноги. За те секунды, за которые Морган поднимал свой «кольт», она забралась под живот Санданса. Прикрикнув на беспокойную лошадь, Мики схватилась за луку седла и сунула ногу в стремя. Лошадь тут же побежала к двери из конюшни. Мики в это время пыталась справиться с раздувающимися юбками и устроиться в седле.

Прокричав несколько непечатных проклятий, Морган вскочил на свою лошадь, чтобы догнать беглянку, до того как она покинет конюшню. Он попытался схватить Мики – но она поспешно отпрянула назад, и Морган, потеряв равновесие, чуть не упал с седла. Когда он выпрямился и высвободил руку от поводьев, Мики ударила Санданса в бока и тот стремглав вылетел на волю. В это время раздался еще один удар грома, от которого Санданс рванулся еще быстрее. Мики склонилась к шее лошади, когда та неслась по траве.

Изрыгая проклятия, Морган бешено погонял лошадь.

– Останови лошадь, или я ее пристрелю! – в ярости выкрикнул он.

Мысль о том, что эта злюка выскользнула из его рук, разъярила Моргана. Он обдумывал свою месть на протяжении недель, выжидая момент, когда Кейла не будет дома и когда разразится гроза. И вот весь план рухнул. Морган прицелился и выстрелил. Пуля попала Сандансу в круп, отчего лошадь захромала, а поскольку она неслась с большой скоростью, то потеряла равновесие. Мики вылетела из седла, слыша только треск пистолетного выстрела и жалобное ржание. В следующее мгновение все в ее сознании погрузилось во мрак...

Фыркая от боли, Санданс с трудом поднялся и заковылял прочь. В его обезумевших глазах светились отражения молний, раздиравших небо. Гремел гром, над деревьями грозно нависли мрачные тучи.

Морган остановил лошадь рядом с безжизненным телом Мики. Надо было сначала забить ее до полусмерти, с сожалением подумал он. Это бы позволило сохранить много времени и сил.

Спустившись с лошади, он взвалил безжизненное тело на спину лошади, а потом снова сел в седло. После этого он направился на юго-запад, на место, которое специально приготовил для этой грозовой ночи.

На лице Моргана появилась сатанинская ухмылка, когда он увидел, наконец, торчащий из земли металлический шест. Он водрузил этот шест две недели назад для своей вендетты против Кейла. Когда Кейл, разыскивая пропавшую жену, найдет ее убитой молнией, он сразу поймет, кто стал причиной ее смерти. И тогда они очень скоро встретятся лицом к лицу. И их долгая вражда кончится – тем, что Кейл будет мертв, а он, Морган, почувствует себя отмщенным!

Морган поспешно сбросил тело Мики на траву и слез с лошади. Привязывая Мики к шесту, он постоянно поглядывал на небо. Не хватало только, чтобы молния ударила, когда его руки будут на шесте. Он сильно рисковал, но ему очень хотелось отомстить. Морган не мог забыть ту ночь, когда молния ударила в Джессику из-за неуместного вмешательства Кейла. И теперь бесценная жена Кейла встретит свою судьбу точно так, как встретила ее Джессика.

Око за око, сказал себе Морган и злобно рассмеялся. Когда Кейл увидит Мики заживо сгоревшей, его сердце разорвется. А потом Морган избавится от этого ублюдка – раз и навсегда. «Хорошо было бы, чтобы и на том свете эти две души продолжали искать друг друга... и не находили», – подумал Морган.

Глава 28

Кейл с беспокойством смотрел в грозовое небо. Он чуть не загнал лошадь, стремясь добраться до ранчо в обещанное время. Но как раз у самой границы на него напали трое угонщиков скота. Кейл погнал свой скот прямо на налетчиков, и стадо втоптало их в землю. Но из-за стрельбы и общего беспорядка кобылы разбежались по прерии. На то, чтобы всех их собрать, понадобилось два дня. С перебинтованной рукой пришлось немало намучиться. В целом он легко отделался – если не считать пули, раздробившей рейку на его руке. Это был единственный случай, когда ему помогло, что его рука была привязана к деревянным рейкам. Если бы пуля попала в руку, он бы потерял много крови и всех своих лошадей...

Его раздумья прервало жалобное ржание. Кейл оторвал взгляд от низины, куда гнал лошадей, чтобы они там переждали шторм, и взглянул вперед. Когда он увидел, что к нему хромает Санданс, по спине Кейла пробежал холодок ужаса. Санданса с его льняными гривой и хвостом невозможно было мгновенно не узнать. Но где его хозяйка? Она должна быть на коне, раз на Сандансе было седло. Мики всегда заботилась о своем коне и не могла выпустить его просто так.

С нетерпением подождав, когда утихнут раскаты грома, Кейл свистнул коню. Подняв голову, Санданс повернулся на звук, а затем осторожно начал спускаться по склону. И только тут Кейл увидел кровоподтеки на коже животного. Кейл зло выругался.

Морган! Ненавистное лицо тут же всплыло в его мозгу. Похоже, Морган вернулся. Кейл вспомнил угрозы, которые посылал ему когда-то Морган. Морган обещал, что отомстит за то, что между ними произошло. Черт побери, надо было вести себя осмотрительнее и не оставлять Ки в Оклахоме, даже под присмотром Рубена.

Внезапно грозовые облака разорвала зигзагообразная молния. С неба хлынуло как из ведра, а Кейл сидел на месте, испытывая страх, какого он не знал никогда. Он перепугался, когда увидел Мики в разлившейся реке, – но тот страх не мог сравниться с ужасом, что qh чувствовал сейчас. Какую смерть этот дьявол Морган придумал для Ки? Кейл попытался догадаться. Зная сумасшедший характер Моргана, можно предположить, что он попытается восстановить...

Кейла словно лишили воздуха. Около минуты он не был способен сделать ни единого вдоха. Боже правый, Морган может даже... Он не успел сформулировать свою мысль, но уже знал, что за смерть Морган хочет уготовить Мики.

Пытаясь взять себя в руки, Кейл поспешно огляделся. Он должен ехать. Он должен найти Ки до того, как... Прорычав, словно раненое животное, Кейл бросил веревку, на которой вел скот, и ударил чалую в бока, побуждая ее быстро подняться вверх по склону. Выскочив на холм, Кейл погнал чалую с такой скоростью, на которую она только была способна, в том направлении, откуда приковылял Санданс. Черт побери, подумал Кейл, надо было покончить с Морганом раньше. Но он считал, что, избив его до полусмерти, Морган с ним поквитался. Зачем ему теперь понадобилась Мики? Она ведь не имеет никакого отношения к тому, что произошло с Джессикой. Видно, Морган просто сошел с ума от ненависти и теперь ищет любую возможность для мести.

В первый раз за три года Кейл не стал обращать никакого внимания на грозу. Хотя он почти лег на лошадь, чтобы уменьшить риск быть пораженным молнией, сейчас он думал не о своей безопасности, а о том, что ждало Мики. Он словно видел перед глазами ее красивое лицо с выразительными синими глазами, которые могли темнеть от страсти и вспыхивать гневом. Он видел ее пышные серебристо-золотые волосы, чувствовал мягкие, нежные губы...

Если Морган что-то сделал с Мики, Кейл его уничтожит. Ки уже стала для Кейла всем. Он не мог себе представить мир без нее. Его жизнь неминуемо станет столь же мрачной, как эти облака, что нависали сверху. Дни потянутся уныло и безрадостно.

Внезапно он увидел высокий столб. К столбу было привязано безжизненное тело Мики. Над столбом, почти касаясь его, повисли грозовые облака. Кейла охватил ужас. Боже! Морган так одержим местью, что он определенно сошел с ума. Мог ли человек в здравом уме дойти до такой изощренной мести? Не было сомнения, что Морган еще где-то здесь. Привязанная к столбу Мики – это уловка. Морган где-то рядом, он ждет момента своей дикой мести...

Морган недовольно оглянулся, когда услышал за спиной топот копыт. Выругавшись, он схватился за пистолет. В его планы входило появление Кейла – но только после того, как его жена погибнет!

Быстро и беспорядочно стреляя, Морган метнулся к своей лошади. Кейл ринулся к нему, словно разъяренный бык, и Морган счел за благо обратиться в бегство.

Смертоносный взгляд Кейла мог бы расколоть на куски и мраморную статую. Его зубы сжались от неудержимой ярости, а глаза горели серебряным огнем. Кейл качался в едином ритме с лошадью, когда она неуклонно сокращала расстояние до Моргана. Лицо Хагерти перекосилось, когда он понял, что топот копыт приближается и что его настигает этот кентавр, несущийся по прерии, подобно самому ангелу мщения. Морган чувствовал себя не в силах уйти от неизбежного несчастья. Вдобавок его норовистая лошадь постоянно шарахалась в сторону, когда Морган пытался сунуть ногу в стремя.

Хотя Кейл страстно желал схватить Моргана, его главной заботой была Мики. Чтобы хоть как-то выразить свою ярость, он по дороге к Мики направил свою чалую прямо на Моргана, чтобы она сбила этого негодяя. С криком Морган упал не землю. Но он смог подняться, затуманенным взором огляделся и поднял с земли пистолет, выпавший из его руки, когда лошадь Кейла чуть его не затоптала.

Кейл знал, что у него совсем мало времени для того, чтобы освободить Мики и перевезти ее в безопасное место, пока Морган не пришел в себя и не нашел свой пистолет. Но это время оказалось гораздо короче, чем Кейл ожидал. Внезапно прямо над головой Кейла в столб ударила пуля, а потом до него долетел и звук выстрела. /Прикрываясь чалой, как щитом, Кейл потащил безжизненное тело Мики в безопасное место. Теперь можно заняться Морганом.

– Она заслуживает смерти! – выкрикнул Хагерти в ярости от того, что Кейл прибыл раньше, чем молния сделала свою смертоносную работу. – Ты отнял у меня Джессику. Взяв у тебя жену, я только хочу с тобой сравняться!

Кейл поморщился, слыша срывающийся от ярости тонкий голос Моргана.

– Ты не любил Джессику! – крикнул он в ответ. – Если бы я не был в этом уверен, я бы не отправился за ней.

Видя, что Кейл старается укрыться за шеей лошади, Морган тоже поспешно обхватил шею своего коня и закрылся ею.

– Я любил ее! – громко возразил он. – Но ты не хотел в это верить. Ты презирал меня с самого первого дня, когда моя мать вышла замуж за твоего отца. Ты даже убедил мою мать лишить меня наследства, чтобы все досталось тебе одному.

Кейл негромко выругался. На этот раз Морган говорил правду. Кейл презирал Моргана даже сейчас. Но этому сумасшедшему надо объяснить, что случилось на самом деле.

– Даже твоя собственная мать не хотела, чтобы ты женился на Джессике, – с ненавистью проговорил он, – пришла к твоей матери, Патриции, за советом и благословением, но та не дала благословения и стала умолять ее не уезжать с тобой. Но мольбы Патриции не остановили Джессику. Именно твоя мать послала меня за вами обоими, – негромко произнес Кейл, глядя на затененное широкой фетровой шляпой лицо. – Патриции было стыдно, что у нее такой сын. Ты постоянно хныкал и жаловался с того момента, как появился на ранчо. Работать ты не хотел, считая это ниже своего достоинства. В твоей жизни не было дня, когда ты заработал на жизнь честным путем. Вот почему Патриция лишила тебя наследства. Ни я, ни мой отец не имели к ее решению никакого отношения. Все твои проблемы – от тебя самого.

Кейл видел, что Морган задумался над его словами. Внезапно лицо его сводного брата перекосила ярость. Но Кейл не дал себя прервать:

– Патриция думала, что, оставшись без денег, ты наконец начнешь работать. Но ты стал обхаживать Джессику, зная, что сможешь ее очаровать и получить за ней ее приданое. Твоя собственная мать, твоя плоть и кровь, рассказала мне секрет Джессики, Морган. Я ничего об этом не подозревал, пока Патриция не пришла ко мне умолять, чтобы я привел Джессику и оставил бы тебя идти своей дорогой одного!

– Ты, лживый ублюдок! – угрожающе прошипел Морган. – Это ты настроил мою мать против меня. Это ты позаботился, чтобы меня лишили наследства. А потом ты убил Джессику, свою сестру, только для того, чтобы мне досадить!

– Если бы Джессика не погибла той ночью, ты бы ее все равно погубил! – хрипло, обвиняющим тоном выкрикнул Кейл. – Она была молодой и глупой. Она поддалась твоим чарам. Но потом ты бы забрал ее деньги и оставил ее в каком-нибудь пыльном скотоводческом поселке, а сам отправился за новыми любовными приключениями, в салуны, стал бы делать высокие ставки. Патриция не хотела, чтобы это случилось с Джессикой. Она предала тебя – но для того, чтобы спасти эту невинную молодую девушку от адской судьбы...

И именно в эту секунду сверкнула молния, которой Кейл так боялся. Когда она ударила в металлический столб, от него во все стороны, словно при фейерверке, полетели искры. Обе лошади испуганно заржали и метнулись прочь, чтобы спрятаться от опасности. Земля вздрогнула. Хлынул ливень с такой силой, словно в небе обрушилась плотина, дав дорогу воде.

Хотя Кейл упал на колени и все его тело от боли в руке словно пронзило множество иголок, он быстро смог подняться на ноги. А потом стремительно, как пушечное ядро, бросился к Моргану. Но Морган был готов бороться за свою жизнь. Кейл бил со всей силой той рукой, которая не была забинтована. Морган же черпал силы в сознании, что он свершает возмездие. Каждый удар по Кейлу он сопровождал проклятиями. Он был полон решимости забить Кейла до крови, а потом избавиться от Мики.

Кейл не ощущал ни старых ран, ни тех ударов, что обрушились на его тело. В нем проснулись нечеловеческие силы. Увернувшись от одного из ударов, Кейл выпрямился внезапно, как пружина. Используя деревянную рейку в качестве оружия, он наотмашь стукнул Моргана по шее. Но его противник поспешно отпрянул, так что удар пришелся по голове.

– Признай наконец, черт бы тебя побрал, – буркнул Кейл, шагнув к Моргану. – То, что ты хотел от Джессики, не имело никакого отношения к любви. Это был лишь способ обогатиться, твой путь к самостоятельности.

Морган дико рассмеялся.

– Ты хочешь правды? Тогда ты ее получишь, – усмехнулся он. – Конечно, я не любил эту маленькую наивную дурочку. Она слишком была похожа на своего старшего брата. Она вся насквозь принадлежала семейству Броулинов. Я бы бросил ее, забрав ее деньги, – и этим отомстил бы и тебе. Я бы отомстил и всем вам – за годы, которые страдал от вашего пренебрежения, от постоянных придирок ко мне. Ты хотел, чтобы я стал твоим наемным работником и делал за тебя всю грязную работу...

Его последние слова утонули в грозном рыке. Морган бросился на Кейла. Но Кейл никогда не терял головы и был готов к внезапному нападению. Он распрямился, как змея, и ударил Моргана в подбородок. На какой-то миг Морган замер в воздухе, а потом рухнул на землю. Хотя удар был сильным, Морган не думал отступать. В бешенстве он мстил за все то время, когда ему приходилось мириться с превосходством Кейла. Он продолжал борьбу, желая доказать – и себе, и всем, – что Морган Хагерти лучше Кейла.

– Я уйду в могилу, но так и буду тебя ненавидеть, – выдавил из себя Морган одной стороной рта, поскольку губы на другой стороне раздулись от удара Кейла. – Я ненавидел тебя задолго до того, как начал ухаживать за твоей сестренкой. Мне не нравилось твое высокомерие. Я хотел отплатить тебе за все жалкие годы, когда ты, ублюдок, мной командовал...

Кейл поднял Моргана за воротник его грязной рубахи. Их глаза встретились – светло-серебристые и светло-зеленые.

– Ты никогда не изменишься, – презрительно произнес Кейл. – Ты всегда говорил, что я давлю на тебя и что тобой помыкают. На самом деле Патриция хотела сделать из тебя человека вместо вечно ноющего, недовольного ребенка, который не знает, как заработать себе на жизнь. Патриция просила меня за тобой присмотреть, сделать из тебя мужчину, который мог бы взять на свои плечи мужские обязанности. Она очень жалела, что ты носишь фамилию своего отца. Единственное, что я чувствовал к тебе, – это жалость. Но ты не заслуживаешь никакой жалости, братишка. Ты – просто потеря времени, и я больше не хочу с тобой возиться!

Морган, изловчившись, ударил Кейла коленом в пах – но это только разъярило человека, у которого была сила двух мужчин. Реакция Кейла была спонтанной. Увернувшись от сильного удара в живот, он нанес левой рукой удар Моргану в голову. Этот удар был подобен удару топора по дереву. Рейка, на которой держалась рука Кейла, оказалась эффективным оружием. Морган как подкошенный упал на землю.

На лице Кейла, когда он смотрел на безжизненное тело, не было ни жалости, ни сострадания. Морган только и замышлял, как от него избавиться – то одним способом, то другим. Этот человек всегда искал легких денег – мошенничеством, ложью, обманом.

Глядя на окровавленное лицо Моргана, Кейл отчетливо вспомнил вечер, в который Патриция излила душу ему и его отцу. Заливаясь слезами, она призналась, что ей стыдно за своего сына, думающего только о себе и совершенно не уважающего свою новую семью. Она хотела, чтобы Морган занялся каким-нибудь делом, чтобы он понял, что в жизни никто не будет ему подавать все на серебряном подносе – надо наконец начать зарабатывать на жизнь.

Но Морган отнюдь не спешил взяться за работу и включиться в общие заботы семьи. Мало того, он постоянно мешал, заявляя, что человек с голубой кровью не должен заниматься физическим трудом. А потом, чтобы отомстить за общее презрение к нему, Морган решил разрушить семью, убедив Джессику бежать с ним.

Поняв, что Морган не изменится никогда, Кейл решил, что возиться дальше с ним бессмысленно. Судорожно вздохнув, он отвернулся от лежащего на земле брата – раз и навсегда. Если он еще жив, то пусть уползает, подобно змее, решил Кейл, шагая к Мики. Если Морган не уберется с этих земель, при следующей их встрече Кейл не собирался быть столь же милосердным...

Когда Кейл увидел, что платье Мики разорвано, а плечо поцарапано, на его точеном лице появилось злое выражение. На миг Кейл обернулся, чтобы бросить на Моргана убийственный взгляд. Кейл мог легко догадаться, почему платье Мики было порвано. Этот человек сошел с ума, решил Кейл. Он хотел не только убить Мики, но еще и изнасиловать ее. От этой мысли у Кейла кровь застыла в жилах. Морган хотел надругаться над всем, что было дорого его врагу, со злобой подумал Кейл. При мысли, какой кошмар должен был ожидать Мики, Кейла перекосило.

Нестерпимая боль сжигала Кейла изнутри. Стоило только представить, как Морган хватает Ки, как его руки лезут... Сердце Кейла оборвалось. Он захотел зацеловать и покрыть ласками те места, которых касались пальцы Моргана, чтобы показать ей, что он не имеет ничего общего со своим злобным сводным братом.

Мики почувствовала на своей коже теплые поцелуи, которые так приятно контрастировали с холодными каплями дождя. С трудом подняв веки, она попыталась что-то разглядеть. Над ней плыло какое-то лицо – но она не могла его узнать. Тут она вспомнила ужасные сцены и испуганно отпрянула в сторону.

– Это я, Ки, – нежно прошептал Кейл, привлекая ее к себе на колени.

– Кейл? – В сером тумане, что стоял у нее перед глазами, она попыталась разглядеть знакомые черты. Может, это все еще одна из хитростей Моргана, придуманная для того, чтобы продлить ее кошмар?

– Ты можешь подняться, любовь моя? – участливо спросил Кейл. Его осторожные пальцы убрали спутанные волосы с ее грязного лица. Несколько секунд Кейл молчал, ожидая ответа.

– Я... не знаю, – едва вымолвила Мики.

Когда Кейл помог ей подняться, ее правое колено вдруг пронзила острая боль. Мики пошатнулась и схватилась за рубашку Кейла, чтобы не упасть. Она тревожно вгляделась в его лицо.

– Санданс? С ним все в порядке?

Кейл взвел глаза к небу – но тут же ему в лицо ударила огромная дождевая капля. Похоже, Мики изнасиловали. Она даже не способна узнать собственного мужа и определить, где находится. Ее сейчас интересует только, где ее бесценная лошадь.

– Санданс получил пулю в круп, но его легко вылечить и с ним будет все в порядке. Морган лежит трупом. – Кейл раздраженно вздохнул. Он только что был на волосок от смерти, и ему нужно было хоть немного успокоиться. Он надеялся, что грубость Моргана не отвратила Мики вообще от всех мужчин, что она не боится прикосновений своего мужа. – И если ты не возражаешь, я бы предпочел получить поцелуй в знак приветствия, моя небрежная жена! У меня был дьявольски тяжелый день, если хочешь знать.

Мики с трудом расслышала хриплый голос Кейла. Его лицо постоянно уплывало куда-то в серый туман. Но наконец она улыбнулась.

– Ты опоздал, – пожурила она, прежде чем коснуться его губами.

– Думаю, я приехал как раз вовремя, – возразил Кейл и сам коснулся ее губами, но его поцелуй был куда сильнее и продолжительнее. Боже, как он хотел прижать ее сейчас к себе, изгнать из ее памяти страшные картины!

Они оба внезапно поняли, как близко были оттого, чтобы друг друга потерять. Мики сжала его в своих объятиях. Кейл старался быть осторожным, чтобы не повредить ребра Мики, которые, возможно, были сломаны. Но то, что муж держал ее на расстоянии, удивило Мики. Она ожидала, что он стиснет ее так, что она не сможет вздохнуть, – а он обращался с ней, словно она была фарфоровой.

Она подняла исцарапанное лицо, чтобы внимательно посмотреть на него. Лицо Кейла было похоже на маску – он старался не показывать своих чувств.

– И это все, на что ты способен после трехнедельного отсутствия? – недовольно фыркнула она.

Кейл неловко переступил с ноги на ногу.

– Я боюсь, что... после... – Черт, как бы описать то, что было, поделикатнее? Как он может уверить ее, что между ними ничего не изменилось? Он потребовал, чтобы Мики его поцеловала, но он не может обнимать ее почти сразу после того, как его чуть не убил его сумасшедший сводный брат. – Я... не хочу подвергать... тебя. – Отведя глаза, он остановил взгляд на ее разорванном рукаве и царапинах на плече. – Прости, Ки.

Только сейчас Мики сообразила, почему Кейл столь нерешителен; Она подняла руку, чтобы пальцем разгладить складку меж его бровей.

– Морган пытался овладеть мной в конюшне, – негромко сказала она, и тут на ее лице внезапно появилась озорная улыбка. – Но ты знаешь, как ревнив становится Санданс, когда мужчины подходят слишком близко. Конь изготовился ударить Моргана по голове, и он так этого испугался, что бежал.

Она почувствовала, что тело ее спутника облегченно расслабилось. Она развеяла его худшие опасения и в какой-то мере успокоила.

Все так же медленно Кейл наклонил голову, чтобы коснуться губами мягкого рта Мики.

– Напомни мне, чтобы я как-то отблагодарил Санданса. Первый раз в жизни я признателен ему за то, что он так ревнив. – Его здоровая рука обняла ее и нежно сжала. – Пойдем домой, Ки, – прошептал он, притягивая ее к себе.

Бросив на неподвижно лежащее невдалеке тело прощальный взгляд, Кейл помог Мики взобраться на лошадь Моргана. Мики тоже посмотрела на лежащее тело, но не проронила ни слова. Пусть этот человек останется здесь хоть на целую вечность, после того как он пытался овладеть ею, а потом изжарить ее заживо.

Проводив Мики домой, Кейл решил было вернуться, чтобы забрать Моргана и отправить его в тюрьму. Но на ранчо он застал Белинду, Эмета, Рубена и его новую подругу, недоумевающих, что же случилось с Броулинами.

Как только Белинда увидела, в каком состоянии возвратились Кейл и Мики, ее материнский инстинкт подсказал ей все. Она тут же принялась ухаживать за Мики, применяя все свое врачебное искусство. Кейла же потащили вверх, чтобы уложить в постель, пока он не схватил простуду. Скоро голова и ноги Мики были аккуратно покрыты бинтами. Белинда проследила, чтобы Мики уложили в кровать рядом с Кейлом. Кейл не возражал, но, пока все хлопотали вокруг, он чувствовал себя словно зверь в зоопарке.

Затем Мики и Кейлу пришлось выслушать множество указаний. Как только они оба пообещали оставаться в кровати и никуда не уходить, вся компания исчезла так же внезапно, как и появилась.

– Мы испортили отцу свадьбу, – заметила Мики, глядя на дверь, за которой скрылись гости.

Кейл безразлично пожал плечами:

– Они не кажутся очень разочарованными от того, что свадебную церемонию пришлось отложить на завтра.

Мики искоса взглянула на Кейла, и ее лицо расцвело улыбкой.

– А я бы расстроилась, если бы нашу свадьбу пришлось отложить хоть на день.

– Ах ты, маленькая безобразница, – поддразнил он ее.

– Я именно такая, – ответила Мики, но в ее словах не было слышно раскаяния. Она выгнулась дугой, чтобы ощутить волнующую близость его тела, и погладила Кейла по плечу. – Я ужасно по тебе скучала...

Она взглянула в его глаза – этот взгляд был ему уже знаком, и он говорил больше, чем можно написать в нескольких томах. Но Кейл лишь убрал ее руку со своего плеча.

– Знаете, сколько миль мне сегодня пришлось проскакать, дамочка? Не говоря уж о том, что вы очень сильно расшиблись и у вас может быть сотрясение мозга. И не забывайте, что вы вывихнули ногу. – Однако несмотря на попытку держать ее на расстоянии, Мики подвинулась ближе, и Кейл неодобрительно нахмурился. – Если вы не обращаете внимания на свое ужасное состояние, то взгляните хотя бы на мое! Пуля мне раздробила рейку, чуть в меня не попав, и я дрался со своим сводным братом не на жизнь, а на смерть. Помимо этого, Белинда взяла с нас слово, что мы хорошо отдохнем и полностью вылечимся.

Мики обиженно вытянула губу.

– Но три недели – это так долго, – разочарованно протянула она.

– Я только стремлюсь быть разумным, – буркнул Кейл, забираясь под одеяло и переводя глаза на потолок. – Нам обоим нужно отдохнуть.

– А я не стараюсь поступать здраво, – объявила Мики. Ее рука нырнула под одеяло, чтобы дотронуться до его тела.

– У меня сломана рука, а у тебя хромает нога, Бог мой! – произнес Кейл, убирая ее руку. – Отправляйся спать.

Проигнорировав его слова, Мики положила на него ногу и прильнула к его груди. От улыбки ее глаза зажглись, подобно ограненным сапфирам.

– Прекрасно, – легко произнесла она. – Ты и должен быть очень рассудителен. Но я вовсе не обязана быть благоразумной, отказывать себе в прихотях, обращать внимание на ногу или...

Ее губы опустились на его, искушая и дразня. Ее мягкие груди коснулись его груди, заставляя его сердце учащенно биться и зажигая его кровь.

– Если ты будешь меня любить, ты... – провокационным тоном проговорила она.

– Я люблю тебя, а ты меня – нет, – заявил Кейл и вдруг начал неудержимо смеяться. Но Мики провела рукой по его коже, и смех замер у него в груди. Кейл почувствовал, что теряет последние остатки разума.

При взгляде на Мики у него из памяти разом улетучились все долгие мили, что он проехал, и то ужасное происшествие, которое могло стоить ему жизни. Кейл забыл и о Моргане, и о том, что завтра придется отправляться на свадьбу, и о скоте, который сейчас разбредается по всей округе. Он забыл обо всем, кроме прелестного, чарующего ангела, которого он держал сейчас в своих руках.

Боже, подумал он, как же удивительно женщина способна изменить жизнь мужчины! Неужели у него всегда будет так учащаться биение сердца, когда она будет дотрагиваться до него? Неужели он всегда будет помнить ее мягкий грудной голос, даже когда их разделяют многие мили? Неужели в своих снах он по-прежнему будет видеть ее лицо?

Когда он начал отвечать на ее осторожные ласки, чувствуя, как в нем быстро нарастает желание, внутренний голос ответил на его вопросы: «Да». Мики относится к особой породе женщин, чей неустрашимый дух превращает жизнь ее спутника в одно долгое и интересное приключение. Их любовные отношения всегда были словно вихрь, постоянно меняющий направление, так что со своими чувствами им обоим разобраться было нелегко. Мики была одной из редких личностей, кто сам поднимает волну, а не следует за ней. Часто она зажигалась, подобно степному пожару, подумал Кейл, от ее близости и сам загораясь огнем.

Когда магические чары синеглазой ведьмы начали оказывать на него действие, мир вокруг Кейла бешено завертелся. Кейл не мог понять, почему он ведет себя так безрассудно. Эта синеглазая колдунья всегда делала с ним все, что хочет. Но он против этого ничего не имел. Совершенно ничего.

– М-м-м... сделай это еще раз, – задохнувшись от блаженства, произнес Кейл, когда, просыпаясь, почувствовал на щеке поцелуй сладких губ Мики. Руки Мики, исследуя его тело, быстро лишали его остатков сна.

– Это говорит тот человек, который прошлой ночью призывал меня быть разумной? – насмешливо спросила она и снова ткнулась полными губами в его щеку.

– Ты меня изменила, – сообщил ей Кейл, перекатываясь на нее верхом.

– А я уж думала, что тебя подменили. – Мики пропустила через пальцы черные волосы. Ее ладонь погладила его щеку. – Я люблю тебя, Кейл...

У Кейла в сердце зажглась нежность, когда он смотрел на ее счастливое лицо.

– Скажи мне, что ты будешь любить меня до скончания своих дней, Ки. Я никогда не устану слушать эти слова.

– А я никогда не устану их повторять, – мягко произнесла Мики.

Внезапно их прервал приглушенный топот копыт по раскисшей земле.

– Что, черт побери, опять стряслось? – с раздражением воскликнул Кейл. – Похоже, нам придется собрать вещи и уехать в Антарктику! Может быть, хоть на пустынном льду мы сможем наконец уединиться.

Бормоча ругательства, Кейл соскользнул с искусительного тела и выглянул в окно. Узнав Брока Террела во главе кавалерийского патруля, он удивился.

Пока Кейл спешно одевался, Мики тоже натягивала на себя платье.

– Что, как ты думаешь, они хотят в такое раннее время?

– К сожалению, есть только один способ это узнать, – произнес Кейл, любовно хлопнув Мики по попке. – Чтобы это ни было, Террел выбрал самый неудачный момент.

Мики последовала за Кейлом вниз по лестнице, опираясь на палочку, которую смастерил ей Эмет. Кейл открыл ботинком дверь.

Брок Террел взглянул на новоиспеченных молодоженов и нахмурился. На Мики было множество ссадин и царапин. Она всей тяжестью опиралась на свою самодельную трость. Кейл выглядел не лучше со своей сломанной рукой и бледными щеками. Было нетрудно понять, что эти двое совсем недавно боролись, и Брок знал с кем.

– Похоже, что вы оба попали в большие неприятности, – мрачно произнес он.

Кейл согласно кивнул, а потом жестом пригласил Брока в дом. Командиру кавалеристов сейчас бы не помешала чашечка горячего кофе.

– Морган Хагерти похитил Мики. Совсем немного – и он бы ее убил. Это было прошлым вечером, – горько пробурчал он.

Брок опустился на стул. Когда он посмотрел в хмурое лицо Кейла, его выражение стало скорбным.

– Морган Хагерти мертв, – негромко произнес он. – Мы нашли его тело в нескольких милях от этого места. Он лежал лицом в грязь.

– Мертв? – одновременно воскликнули Мики и Кейл. Мики проковыляла к столу, чтобы поставить на него кофейник, а затем буквально рухнула на стул. – Вы уверены?

Брок утвердительно кивнул.

– Скажи мне, что это было в порядке самообороны, и я удовлетворюсь этим, не задав ни одного дополнительного вопроса. Я знаю, что между вами двоими были проблемы. Когда я допрашивал Моргана по поводу смерти его компаньонов, он изобразил такую горечь, что я ему не поверил. – Он вдохнул и медленно произнес: – Я прослежу за тем, чтобы все было сделано как надо. Все, что от вас требуется, – это рассказать, что случилось.

– Это действительно была самозащита, – энергично объявил Кейл. – Этот человек был помешан на мести. Но когда я отвозил Мики домой, чтобы обработать ей раны, я не думал, что Морган умрет.

Брок пожал плечами:

– Когда наш патруль нашел его, он был совершенно закоченевший. Похоже, Морган получил сильный удар в голову. – Глаза Брока остановились на рейке, к которой была привязана забинтованная левая рука Кейла. Брок прикидывал, как можно использовать эту рейку в качестве оружия.

Кейл не мог сдержать своих чувств – облегчение сменилось сожалением и замешательством.

– Морган пытался убить мою жену, чтобы отомстить за то, что произошло много лет назад. Морган сделал так, чтобы Мики поразила молния. Опоздай я на каких-нибудь десять минут, и с ней было бы покончено.

Брок глотнул кофе.

– Похоже на правду. Мне жаль, что вы попали в такую переделку. У меня были возможности поговорить с Хагерти. Я никогда не мог понять его ненависти к тебе, но определенно ее чувствовал. Он очень тебя поносил в ночь, когда Эмили... – Он внезапно замолчал и стал подниматься со стула. – Не буду вас больше задерживать. Вы оба очень пострадали в этом неприятном происшествии, и я посмотрю, что смогу для вас сделать.

Когда Брок ушел, Мики положила руку на руку Кейла.

– Прости. Когда ты и Морган изложили мне разные версии произошедшего с Сандансом, я поверила ему.

Однако Кейл убрал ее руку, погрузившись в свои мысли. Ему нужно было побыть одному, чтобы осознать, что его сводного брата больше нет в живых. Он считал, что Морган ему совершенно безразличен, но они выросли вместе...

– Мне нужно собрать лошадей и найти Санданса, – сказал он, поднялся и направился к двери.

Мики с сожалением посмотрела ему вслед. Она поняла, что узнать о смерти сводного брата для Кейла было тяжело. Наверняка ему будет очень трудно сообщить о смерти Моргана своей семье. Было видно, что Кейл пытается справиться со своими чувствами, обвиняя себя и вместе с тем защищая свои действия.

В последнее время она научилась читать мысли Кейла. Предыдущей ночью Кейл испытывал только смертельную ненависть, как и его противник. Но он мог поклясться, что его удар не был смертельным.

Кейл тяжело вздохнул. Ему не в чем себя винить. В конце концов Морган собирался изжарить его жену заживо! Черт побери, такой человек не может жить на белом свете. Тогда почему так щемит сердце? Целых пятнадцать лет он надеялся, что его сводный брат станет нормальным человеком. Возможно, если бы он, Кейл, был бы более терпимым, более внимательным... Нет, теперь слишком поздно об этом думать. Морган не слушал его советов. Он не любил отца Кейла, и с того дня, как он появился на ранчо, от него были одни только неприятности.

Кейл пришпорил коня. Он надеялся в скачке забыть то, что произошло предыдущей ночью. Благодарение судьбе, что Мики жива и почти здорова.

Останься Морган в живых, пришлось бы всю жизнь бояться, что когда-нибудь, выждав момент, он явится специально для того, чтобы расстроить их счастье. С самого начала отношений с Мики Кейл был очень осторожен в выражении своей привязанности к ней, чтобы оградить ее от мстительного сводного брата. Но он не мог прятать свою любовь вечно. Как Кейл и ожидал, Морган и в самом деле в отместку решил убить Мики. Кейла охватила дрожь, когда он вспомнил, какой метод был изобретен для мести. Да, смерть Моргана была для Кейла неприятна, но в глубине души он понимал, что рано или поздно они бы снова встретились и кто-то из них все равно бы погиб.

Ладно, решил Кейл, надо прекратить раздумывать над этим. Все закончилось. У него теперь свой дом и любимая жена. У него – Мики... Он широко улыбнулся. Какой изобретательной и настойчивой она оказалась в любовных ласках! Раньше он думал, что знает о страсти все. Но с тем, что делала эта женщина, сравниться не могло ничто. От этой светловолосой соблазнительницы он совершенно терял голову. Что за волшебная и неистовая ночь у них была...

Глава 29

Довольная Мики отправилась в конюшню, чтобы повидать Санданса. Кейл уже обработал рану, которую конь получил на прошлой неделе, и теперь Санданс быстро пошел на поправку. «Как мы с ним похожи», – подумала Мики, хромая к конюшне. И у нее, и у Санданса были повреждены ноги. Но Мики не жаловалась на свою судьбу – напротив, она была на седьмом небе. Ее отец женился на Белинде (и без «чаривари», по требованию Эмета). Рубен оказался хорошим товарищем и превосходным помощником на ранчо. «Ах, как прекрасно жить на этом свете!» – радостно подумала Мики.

Неожиданно утреннюю тишину расколол ружейный выстрел. Пуля пролетела недалеко от уха Мики. Она в ужасе замерла. Ее сердце ушло в пятки. Мгновение спустя Мики уже была на земле, прикрываясь ведром. Боже, кто-то пытается ее убить!

Услышав выстрел, Рубен и Кейл появились в дверях конюшни. Они с изумлением уставились на распростертую Мики, которая медленно подняла голову из-за ведра.

– Что, черт побери...

Снова раздался выстрел. Кейл тут же повернул голову в направлении, откуда стреляли. Кто, черт возьми, покушается сейчас на Ки? Он снова перевел взгляд на Ки, которая медленно начала подниматься с земли. На этот раз пуля прошла совсем рядом с ее рукой, рикошетом отлетела от ведра и попала в одну из подпорок ветряной мельницы, что качала воду из скважины, вырытой вчера Кейлом и Рубеном.

Только тут Кейл увидел страх на лице Мики. Она отпрянула от места, куда попала пуля, ее глаза были дикими и безумными, когда она с мольбой повернулась к стоящему неподвижно Кейлу.

Кейл резко повернулся и схватил повод первой попавшейся лошади. Используя лошадь в качестве живого щита, Кейл начал двигаться из конюшни – но тут внезапно его окликнули.

– Что ты хочешь делать? Идти навстречу пулям, чтобы тебя убили? – с досадой произнес Рубен. – Тебе только что сняли повязку, и сейчас ты ни на что не годен!

– Но там Мики, Бог мой! – вскричал Кейл, пытаясь высвободить руку, которую схватил Рубен.

– Я не слепой, – едко заметил Рубен. – Я вижу, где она. Но это еще не причина лезть под пули!

Еще одна метко пущенная пуля просвистела в воздухе, попав в деревяшку рядом с головой Мики.

– Не поднимайся, черт побери! – выкрикнул Кейл, отчего Мики немедленно распростерлась по земле. – Почему у меня никогда нет ружья, когда оно мне нужно? – с горечью спросил он себя.

Внезапно наступила тишина. Минута шла за минутой, а выстрелов не было. Несмотря на протесты Рубена, Кейл вывел из конюшни кобылу, держась от нее со стороны, противоположной той, откуда стреляли. Однако стрелок, похоже, не собирался убивать Мики.

Кейл помог ей подняться с земли и обнял, посмотрев, не ранена ли она.

– Не думал, что у меня так много врагов, – горько произнес он.

Прищурившись, он осмотрел заросли высоких подсолнухов, которые служили стрелку превосходным укрытием. Он никак не мог взять в толк, почему Мики стала вдруг целью для снайпера. Все, кто хотел ее смерти, были мертвы.

– Мики, тебе пока следует побыть в городе с твоим отцом.

Хотя его тон не допускал возражений, они тут же последовали.

– Ну уж нет! – заявила Мики, упрямо подняв подбородок. – Мой отец – молодожен, и я не хочу мешать ему в медовый месяц.

– Ты бы могла остановиться в лавке на переправе, – предложил, подходя к ним, Рубен, – человек, который меня там заменил, возражать не будет...

Кейл отрицательно покачал головой:

– До лавки ехать далеко, и там слишком много мест, которые можно выбрать для засады.

– Я останусь здесь, – твердо произнесла Мики. – Это мой дом, и второй раз испугать меня и лишить собственности никто не сможет!

– Тебя же почти убили! – прорычал Кейл. – У нас нет выбора.

– Не кричи! – так же громко ответила ему Мики. – Может, я и хромая, но не глухая.

– Я это знаю, но иногда я подозреваю, что у тебя здравого смысла в голове не больше, чем у мула! – закричал Кейл, но уже тоном ниже.

Это был первый их спор после свадьбы. Мики не понравилось, что Кейл вернулся к раздражающей ее манере приказов. Она понимала, что Кейл за нее боится, но не хотела, чтобы с ней обращались подобным образом, да еще когда это наблюдал Рубен.

– Ты можешь оскорблять меня до посинения, но я не уеду! – Свое заявление она подтвердила полным решимости взглядом.

Буркнув что-то про себя, Кейл сделал шаг назад и целую минуту молчал. Рубен тоже молча переводил взгляд с мрачного Кейла на гордую Мики.

– Хоть ты поговори с ней, Рубен, – наконец попросил у него Кейл.

Рубен открыл было рот, но тут же поднял руки вверх.

– Я не сую нос в домашние споры, – объявил он и двинулся к конюшне, ведя на поводке кобылу. – Ссорьтесь сколько хотите. Это одна из радостей супружества.

Скрестив руки на груди, Кейл изучающе смотрел на Мики.

– Ты считаешь, что мои страхи смешны?

– Да, – подтвердила она.

– Думаю, я люблю тебя слишком сильно, – внезапно признался он, обняв Мики за талию и подтолкнув ее к дому. – Это было моей главной проблемой с того момента, как я тебя встретил. Я не хотел, чтобы ты приняла участие в гонках, боялся, что тебе это принесет только неприятности. Так как ты не захотела ехать со мной в Техас, я решил остаться с тобой на участке, который ты застолбила. Я хотел быть рядом, когда ты столкнешься с неизбежными трудностями.

Кейл помолчал, открывая ногой дверь.

– Еще тогда я боялся, что слишком к тебе привязан, что это тебя от меня оттолкнет. Очень уж ты независимая и волевая, чтобы терпеть, когда за тобой кто-то увивается, как хвост. Но впервые в моей жизни я так волновался за чью-то судьбу. Я знал, что ты не хочешь, чтобы тебя холили и лелеяли, как хрупкий сосуд. Это совсем не свойственно твоему характеру, тем более после того, как ты столько лет сама вынуждена была себя защищать. – Он бережно обнял Мики и, сунув нос в ее серебристые волосы, ощутил их сладкий аромат. – Мне приходится сдерживать себя, чтобы не давать тебе приказы, чтобы не бегать следом, как курица-наседка. Но если тебе больно, мне становится еще больнее; когда ты чего-то боишься, я боюсь за тебя еще больше. Я не хочу терять тебя, Ки, – мягко проговорил он.

Мики была тронута этими словами, но не успела она ответить, как Кейл продолжил:

– Обещай мне, что ты останешься в доме на несколько дней, когда мы определим, кто на тебя покушался и по какой причине.

– Хорошо, – уступила Мики. – Я выполню твою просьбу. – Обняв его, она лукаво улыбнулась. – Но поскольку я вынуждена буду сидеть в доме, тебе придется меня развлекать...

Улыбка Кейла была широка, как река Канейдиан.

– Я брошу все дела и прослежу, чтобы тебе не было скучно, – мягко ответил он. – Я уверен, что мы найдем, чем себя занять. – Он приложил мозолистую руку к ее лбу и шутливо нахмурился: – Похоже, у тебя горячий лоб. Это признаки лихорадки. Думаю, тебе надо отправиться в кровать... и немедленно.

Мики не возражала.

Мики держала свое слово два дня. И поскольку Кейлу не удалось кого-нибудь найти вокруг ранчо, она отважилась сделать вылазку из дома. Она решила, что тот, кто хотел ее убить, вероятно, отказался от своих планов.

Пока Рубен и Кейл возводили ограду, Мики незаметно выскользнула из дома, чтобы оседлать Санданса и прогуляться на нем по окрестностям. Несколько минут езды верхом, решила она, ей не повредят.

Но не прошло и десяти минут, как раздался звук ружейного выстрела. Мики поспешно пригнулась к шее Санданса и огляделась. Можно было заставить лошадь скакать во весь опор обратно к дому, но конь еще не оправился от раны, и Мики боялась причинить ему вред. Она перевела коня на рысь, но пришпоривать его не стала. Когда мимо просвистела вторая пуля, Мики увидела, как к ней галопом несутся Кейл и Рубен.

Кейл бросил на нее взгляд, каким охотник смотрит на тигра. Буркнув: «Поговорим позже», Кейл устремился к ряду кедровых деревьев и подсолнухов, обрамлявших маленький пруд.

Решив, что сейчас для нее самое лучшее – это вернуться домой, чтобы по дороге назад Кейл несколько остыл, Мики направилась к конюшне. Оставив Санданса, она пошла к дому – и тут дорогу ей преградила чалая, на которой грозно восседал Кейл.

Спрыгнув с чалой, Кейл сделал шаг к непокорной жене.

– Ты дала слово, что будешь оставаться в доме. Как только я зазевался, ты тут же начала вытворять, что тебе вздумается.

Решительно схватив ее за руку, Кейл обернулся и приказал еще не сошедшему с коня Рубену:

– Отправляйся в Эль-Рино, найди шерифа и попроси его организовать облаву. Я не хочу больше опасаться за жизнь Ки! Кто-то задумал ее убить, и я не буду ждать, пока это произойдет!

Когда Рубен умчался, Кейл мрачно посмотрел на приветливую улыбку Мики.

– Женщина, ты становишься совершенно невыносимой! – отрезал он. Он показал рукой налом, где должна находиться Мики. – Я никого не увидел в кустах и полевых цветах. И пока мы не найдем этого возможного убийцу, ты не должна никуда выходить. Ты... это... поняла? – медленно произнес он, делая ударение на каждом слоге.

Вдруг в воздухе раздался еще ружейный выстрел. Мики и Кейл одновременно повернули головы на юг. Не произнеся ни слова, Кейл одним махом вскочил на свою чалую и понесся туда, откуда стреляли. Мики в недоумении закусила губу. Если она сейчас отправится за Кейлом, он будет в ярости. А если не тронется с места, то умрет от неизвестности. Мики мгновенно решила, что как-нибудь выдержит назидательную тираду Кейла. Она побежала к конюшне, чтобы оседлать одну из кобылиц. Нужно было скакать очень быстро, и она не стала рисковать здоровьем Санданса. Для этого коня сегодня упражнений было достаточно.

Кейл осторожно пробирался сквозь кусты, которыми густо зарос ручей. Когда он услышал за спиной топот копыт, то резко повернулся в седле и направил пистолет на приближающегося всадника. К его изумлению, над холмом появились развевающиеся на ветру волосы Мики. Дьявол, есть ли что-нибудь, что может заставить эту женщину вести себя осмотрительно? Ее следовало привязать к кровати!

– Черт побери, женщина, если тебе наплевать на твою безопасность, по крайней мере уважай мои чувства! – не слишком вежливо заорал Кейл, когда Мики остановилась рядом с ним. – Называй меня чересчур сентиментальным, если хочешь, но я уже привык, когда ты рядом. Если тебя убьют, мне придется мучиться весь остаток жизни!

Мики только рассмеялась в ответ. Он был так раздражен, что не был способен понять разумности ее поступка. Никогда она не считала эту мощную гору из мышц и мускулов сентиментальной. Тем не менее эти слова ей польстили – впервые Кейл сказал, что он к ней привык. Как он не может понять, что он ей тоже дорог и что она не хочет его терять? Он отправился искать стрелка, и она привезла ему оружие.

– Я здесь потому, что я люблю тебя, – пробормотала Мики.

Похоже, Кейл понял ее мотивы. Гнев медленно исчез с его лица. Мало того – когда он смотрел в ее сияющие глаза, на его лице, как он ни сдерживался, расплылась довольная улыбка.

– Ладно, пойдем. Но держись ко мне ближе. Я не хочу, чтобы ты служила приманкой.

Когда они прокрались через густой кустарник, Кейл заметил на берегу ручья лежащую фигуру. Он приложил палец к губам, приказывая Мики молчать. Они оба подняли свои пистолеты и бесшумно двинулись к ручью, надеясь застать незнакомца врасплох.

Когда Кейл всмотрелся в лежащего через листву, у него по спине поползли мурашки. Человек лежал лицом в ручье, держа в руке открытый ранец. Другая рука была согнута, а одна нога была нелепо вывернута. Такая неудобная поза могла быть только у покойника.

Когда они подошли к трупу, у Мики замерло сердце.

– О Боже. Не может быть... – Мики разинула рот и схватилась за Кейла, чтобы не упасть. Она узнала этого человека, но не могла поверить собственным глазам.

– А я думала, что Морган мертв! Кейл засунул «кольт» в кобуру.

– Это так и есть, – спокойно сказал он. – Во второй раз...

Он перевернул ногой труп. Около сердца было видно отверстие от пули. На Мики не было лица.

– Ты думаешь, что меня хотел убить Морган, который на самом деле остался жив? – сдавленным голосом спросила она.

– Готов поклясться, – хмуро произнес Кейл. Потом он тщательно оглядел влажный песок на берегу. Его взгляд задержался на паре следов, что шли на север. – Кто еще мог вернуться с того света, чтобы устроить за тобой охоту?

– А кто его убил? – вслух подумала Мики. – Может, кто-то увидел, что он стреляет в меня, и решил с ним покончить?

Кейл не стал отвечать. Что-то странное было во всем этом происшествии. Понять, что здесь произошло, он был не в силах. Какой-то важной детали он не знал. В голове упрямо громоздились недоуменные вопросы. Кто мог убить Моргана? Как Морган мог притвориться мертвым, когда на него набрел кавалерийский патруль Брока? И если это Морган стрелял в Ки, почему он не стрелял в самого Кейла? Если Морган не был мертв и, когда Брок за ним приехал во второй раз, его уже не было на месте, то почему Брок не сообщил об этом? Может, Брок не хотел расстраивать Кейла сообщением, что тело его сводного брата куда-то пропало? Может, кто-то забрал тело Моргана, когда Брока не было? И что могло находиться в открытом ранце, который нес с собой Морган? Кто был с Морганом, когда он скончался во второй раз?

Боже, можно сойти с ума, пытаясь все это понять! Недовольно бурча, Кейл поспешил к лошади. Но какое-то шестое чувство заставило его остановиться и посмотреть еще раз на своего сводного брата. Не поднимется ли Морган в третий раз, чтобы выстрелить в спину? Однако Морган был совершенно недвижим.

Пока Мики и Кейл медленно ехали к дому, Кейл пытался понять, что в Моргане ему показалось странным. И тут до него дошло – правая рука была неестественно повернута.

– Черт! – вырвалось у Кейла.

Мики чуть не выпала из седла от неожиданности. Она повернулась к своему спутнику:

– А теперь что не так?

– Где тот мешок, в который меня запихнули в ту ночь, когда избили и притащили в твой лагерь? – спросил он.

Мики в недоумении уставилась на Кейла. Какое отношение может иметь мешок к тому, что с ними произошло? И как он узнал об этом мешке вообще? Когда Мики стащила мешок с Кейла, то заполнила его своими припасами. Она никогда не говорила ему, что его привезли в мешке... или говорила? С той ночи произошло столько всего, что у нее многое выветрилось из головы.

– Я не помню, чтобы говорила тебе, что тебя привезли в мешке, – неуверенно сказала она.

– Ты не говорила, – мрачно подтвердил ее слова Кейл. – А этот мешок мне очень нужен. Где он, Ки? Я хочу на него посмотреть.

Мики принялась лихорадочно вспоминать. Что она делала с мешком?

– Я... я не уверена. Возможно, он в конюшне, где лежит палатка. Я не помню...

Кейл рванулся с места. Мики в изумлении смотрела, как он уносится прочь. Обругав про себя Кейла, ничего не объяснившего ей, она тоже пришпорила лошадь. Но когда она прискакала к конюшне, ее ожидал сюрприз. Кейл уже спустился с лошади и вошел в конюшню – но там его ждал непрошеный гость, Брок Террел. Теперь Террел стоял прямо перед ней.

– Слезай с лошади и иди в конюшню, пока я не продырявил грудь твоего дорогого муженька...

Мики мысленно обругала себя за то, что так неосмотрительно поспешила за Кейлом. И тут же она нашла оправдание своему порыву – она не могла знать, что убийца Моргана ожидает ее возвращения. Она не знала, кто он... до этого мгновения.

Мики неохотно бросила пистолет и вошла в полутемную конюшню. Кейл с ненавистью смотрел на убийцу Моргана.

– Так вот что было в ранце? – прямо спросил он. – Это была прибыль, которую ты и твои помощники получили от продажи участков на земле Мики?

Брок Террел криво усмехнулся, пристально следя за Кейлом. Как бы случайно он направил свой «винчестер» прямо Кейлу в грудь.

– Как ты догадался, что я принимал участие в компании по продаже городских участков? – спросил он, только мельком взглянув на Мики.

– Морган мне это сказал, – сквозь зубы выдавил Кейл.

От этих слов Брок презрительно скривился. Как Морган мог сказать своему сводному брату что-либо, если он был абсолютно мертв, когда лежал в ручье? Брок нашел его на холме полуживого и привел в чувство, но сегодня уж он позаботился, чтобы Морган расстался с жизнью навсегда. Даже у этого жулика всего одна жизнь. Или не одна?.. От этой странной мысли Брок невольно повернулся к воротам из конюшни: не появится ли там Морган, снова воскресший из мертвых?

Но, никого не увидев, Брок чуть слышно рассмеялся.

– Ваш брат оказался на редкость живуч, – сделал он комплимент покойному. – Хотя это так и не помогло ему с вами поквитаться. Ваш брат оказался глупцом. Мы объявили, что он мертв, и он мог спокойно уехать восвояси. Но он был помешан на том, чтобы избавиться от Мики и забрать те деньги, что она получила. Мне пришлось его убить. – В его глазах появилось дьявольское выражение, – теперь мне придется избавиться и от вас обоих. Пока никто не прошел мимо, мне нужно успеть притащить сюда тело Моргана. Все будет выглядеть так, словно вы трое погибли в перестрелке.

Мики в изумлении только моргала глазами. Она никак не могла понять, с чего это Брок Террел затеял такое дело? Неужели он до сих пор не может простить Кейла за Эмили? Или он только притворялся, что простил? А может, таким образом майор пытается замести следы, чтобы никто не знал, что он сам участвовал в жульничествах компании по распределению земельных участков? Неужели его дружба с Кейлом была только уловкой? А может, Брок был главой этой компании? И это он приказывал угрожать Мики, чтобы она продала свою землю?

– Почему? – удивленно произнесла она. – Если мне суждено умереть, то я должна по крайней мере знать почему?

– Конечно, из-за денег, – откровенно ответил Брок. – Офицерская служба престижна, но безденежна. Я занимал выгодный пост, и именно ко мне обращались от железнодорожной компании и компании по продаже городских участков. Я очень много ездил по незаселенным землям и довольно быстро нашел место, где железной дороге выгоднее всего пересечь реку и где соответственно следует основать город. – На его загорелом лице появилось злое выражение. – Но Джозеф и его друг день ото дня становились все жаднее. Они захотели себе больше той доли, о которой мы поначалу договорились. И мы с Морганом избавились от них двоих, а оставшиеся от них доли взяли себе.

– Так это не Морган меня избил, Брок? – задумчиво проговорил Кейл. – Ты заставил нас поверить, что это мой сводный брат меня избил, чтобы сбить со следа и сохранить в секрете свое участие в компании? Это ты нанял людей, которые меня избили, а потом ты бросил меня в армейском вещмешке, чтобы устрашить Мики и заставить ее отказаться от своей собственности? Заодно ты мстил мне за свои неудачи с Эмили.

Последние слова вывели майора из себя.

– Это была моя неосторожность. Я думал, что ты и твоя красотка будете так напуганы, что не обратите внимания на мешок. – Он перевел глаза на Мики, и в его взгляде мелькнула ярость. – Когда эта чертовка попала пулей мне в руку в ту ночь, как мы приезжали в лагерь, мне пришлось принимать особые меры, чтобы никто не знал, что я ранен. Если бы ты знал, что я ранен, ты бы без труда все понял. Вот почему я решил помириться с тобой. Я надеялся, что ты не будешь связывать свои трудности со мной, считая, что я на твоей стороне.

Кейл зло усмехнулся:

– На самом деле ты уже выдал себя с головой, хотя и пытался изобразить офицера, защищающего закон и порядок. В тот день, когда Ки потеряла землю и ты приехал в наш лагерь, ты упомянул про мешок. В то время я был слишком занят своими ранами и тем, что Мики теряет свою землю, чтобы задуматься над вопросом, как ты узнал о мешке. Мики не говорила мне о мешке, и я тогда лишь нашел это упоминание странным. – На губах Кейла появилась чуть заметная улыбка. – Ты чересчур аккуратен в своих описаниях.

Брок добродушно рассмеялся.

– Все это сейчас не имеет значения, Броулин. Эта информация теперь для тебя бесполезна. Мне жаль, что пришлось тебя терпеть эти несколько лет. Каждый раз, как ты появлялся в форте, Эмили напоминала о своих чувствах к тебе. – В его словах сквозила горечь. – Не думай, что я не знал о твоих с ней делишках. Я знал – и не любил тебя за это. Я не мог тебя обогнать даже на скачках. – Он с горечью усмехнулся. – Но мне недолго осталось соревноваться с тобой в мастерстве, умении обращаться с лошадьми и в богатстве. Как только я избавлюсь от тебя и твоей надоедливой подруги, я стану наслаждаться всем, что только могут дать деньги. Я хочу оставить службу и стать землеторговцем.

Заметив недоумение на лице Мики, Брок ухмыльнулся:

– А вы не слышали, дорогая миссис Броулин? В следующие несколько лет состоятся еще две гонки за землей. Сначала для них будут открыты земли чероки, а потом шайеннов и апачей. С моим знанием земель и связями в железнодорожной компании я могу получить солидную прибыль. И когда Эмили поймет, что я за мужчина, она ко мне вернется. Я осыплю ее богатствами, а вас уже не будет на свете. – Его глаза презрительно сощурились. – Жаль, что ты не увидишь того момента, когда я буду наслаждаться богатством. Ты бы мне позавидовал.

Брок ожидал, что Кейл что-то произнесет в ответ, но тот только загадочно улыбался. Даже перед смертью Кейл не выказывал какого-либо беспокойства, и это вывело Брока из себя.

– Мне кажется, ты упустил одну важную деталь, – насмешливо произнес Кейл.

– Не могу представить, что это может быть, – презрительно ответил Брок. – Я все тщательно продумал. Никто не знает о моем участии в компании по продаже городских участков... кроме вас двоих. Но это только временное неудобство.

– Ты не продумал, как ты выйдешь из этой конюшни, – на удивление спокойно произнес Кейл. – Неужели после всего, что ты сказал, ты надеешься уйти отсюда живым?

Хотя в голосе Кейла звучали ледяные нотки, Брок ответил небрежным смешком. Кейл решил блефовать, чтобы сохранить себе жизнь. Но блеф ему не удастся. Кейл и его жена мешали слишком часто, и это не должно повториться.

– Думаю, тебе надо подумать о себе, Броулин, – пренебрежительно ответил Брок. – Это я вооружен ружьем. А ты и твоя жена из этой конюшни живыми не выйдете.

Глаза Кейла угрожающе сверкнули.

– Я могу умереть, – согласился он, – но будь уверен, я возьму с собой и тебя...

Мики с ужасом переводила глаза с Кейла на Брока. Не сошел ли Кейл с ума? Как он может так разговаривать с человеком, который держит в руках «винчестер»? Боже, Брок выстрелит раньше, чем намеревается! Может, Кейл затягивает время, выжидая, когда Рубен привезет шерифа и его отряд?

И тут внезапно Мики поняла намерение Кейла. Раздался резкий свист. Отвечая на зов, Санданс ударил ногами по загородке, и доски полетели во всех направлениях, чтобы дать дорогу его могучему телу. Брок повернулся на звук – это и было его ошибкой. Хотя лошадь двигалась прямо на него, главной угрозой был человек, который теперь находился сзади.

Сообразив это, Брок тут же повернулся, с силой сжимая пистолет. Но той доли секунды, когда Брок не смотрел на него, Кейлу оказалось достаточно. Он мгновенно прыгнул в сено, чтобы достать брошенное там оружие. Когда Брок обернулся, к своему изумлению, он увидел направленный на него «кольт».

Дальнейшие события сменяли друг друга так стремительно, что Брок не успевал их осмыслить. Брок нажал на курок, пока Кейл не успел сделать свой выстрел, но Санданс толкнул его в бок, и пуля прошла мимо. Выстрел же Кейла пришелся точно в руку Брока, и тот выпустил свое оружие. Испуганный гулкими звуками выстрелов, Санданс рванулся из конюшни и сбил стоящего на пути Брока. Упав на землю, майор попытался подняться, но тут на него прыгнула Мики и вонзила острые ногти ему в лицо, расцарапывая его до крови.

Когда Брок пришел в себя, он обнаружил, что лежит на земле перед пыльными ботинками Кейла. Мики с силой пинала его в плечо – и это после того, как по его спине прошли копыта лошади.

– Вставай, Террел! – зло буркнул Кейл. Поскольку Брок не подчинился команде, Кейл схватил его за воротник и рывком поставил на ноги. – Похоже, что в этих краях ты задержишься дольше, чем надеялся, – в тюрьме форта Рино, если быть точным, – язвительно выдохнул он.

Мики молча смотрела в резко очерченное лицо человека, который был для нее всем. Все то время, когда ему угрожала смертельная опасность, Кейл ни разу не показал страха. Даже когда в его грудь смотрел «винчестер», Кейл выглядел победителем.

Только сейчас Мики поняла, что Кейл имел в виду, когда говорил, что выражает свою любовь к ней без слов. Он охранял ее, как верный страж, берег ее и постоянно находился рядом, давая волю ее фантазиям, но ограничивая там, где ее мечты были чересчур опасны. Пользуясь физическим превосходством, он всегда мог склонить ее к своей воле, но Кейл давал ей возможность самой убедиться в своих ошибках. В конце концов всем радостям, что были у нее в жизни в последнее время, она обязана только ему.

Мики наконец поняла, что имеет дело с хорошим другом. Кейл прислушивается ко всем ее нуждам, учитывает ее настроение. Он – мощная стена, за которой всегда можно укрыться, но он и нежный возлюбленный. Хотя сказать только это – значит, почти ничего не сказать, с улыбкой подумала Мики. Если мужчина позволяет женщине быть самой собой, то чего ей еще желать?

Когда Кейл проводил Брока из конюшни, он с удивлением посмотрел на Мики, которая сейчас напоминала ворону – с торчащей из волос и застрявшей на одежде соломой. Да и смотрела она на него как-то странно.

– С тобой все в порядке, Мики? – участливо спросил он. Обвив его свободную руку, Мики лукаво улыбнулась.

– Я чувствую себя как никогда, – доверительно произнесла она. – Просто я влюбилась в тебя еще раз. И даже в третий, – Ее синие глаза озорно сверкнули. – Придется мне любить тебя в три раза больше.

На сердце у Кейла стало тепло от этой нежной улыбки, но тут он услышал топот копыт. Во главе отряда скакал Рубен Стаббс. Из груди Рубена вырвался возглас изумления, когда он узнал офицера. Он так и стоял с разинутым ртом, пока Кейл передавал своего пленника шерифу и смотрел, как отряд уезжает обратно.

– Не могу понять, при чем здесь Террел, – наконец произнес он. – Неужели это он хотел убить Мики?

– Не он, – буркнул Кейл. Мрачно нахмурившись, он начал очищать волосы Мики от соломы.

Рубен недоуменно нахмурился.

– Если Брок Террел не хотел избавиться от Мики, почему же он в нее стрелял?

– Это был не он, – ответил Кейл, не обращая внимания на изумление Рубена.

Старик недоуменно поднял руки к небу.

– Тогда кто, черт побери, пытался убить Мики, и при чем тут Брок Террел?

Кейл по-прежнему смотрел только на свою очаровательную жену.

– Я объясню тебе все позже, Рубен, – произнес он.

– Позже? – произнес Рубен. – Не думаю, что я смогу долго ждать.

– И я не смогу ждать, – буркнул Кейл. Лукаво подмигнув старику, он потащил Мики в дом.

Рубен недовольно вздохнул. Было ясно, что он не получит никаких объяснений, пока Кейл не удовлетворит своих желаний.

– Как я понял, мы сегодня строить ограду не будем? – с ухмылкой спросил он.

Кейл и Мики подарили ему озорные улыбки.

– Ты можешь остаток дня посвятить чему хочешь, – предложила Мики. – Думаю, Дорис будет рада, если ты навестишь ее.

Как только эта пара скрылась за дверью, Рубен начал приводить себя в порядок. Ему не терпелось отправиться в город. «Эх, где ты, энергия молодости?» – печально подумал он. Кейл увивается за этой стройной красоткой, как влюбленный школьник, на протяжении уже нескольких месяцев. Видимо, он не появится из своей спальни до следующего утра. Его сил хватило бы на двух мужчин, подумал Рубен, приглаживая волосы и надевая свежую рубашку. Да и Мики ему под стать – она задержит его надолго. И Рубен оказался абсолютно прав!

Глава 30

Услышав шаги, Кейл открыл один глаз. Меж его бровями появилась недоуменная складка, когда он увидел Мики стоящей в тесно облегающих джинсах и тонкой рубашке, сквозь ткань которой хорошо была видна округлая грудь. В одной руке Мики держала корзину из тростника, в которой обычно носила обед, однако на сей раз корзина была украшена лентами и полевыми цветами.

Из груди Кейла вырвался стон разочарования.

– Только не говори мне, что Грета приглашает нас на еще одну вечеринку. Мы уже построили церковь и школу. Что еще она собирается соорудить за счет своих соседей?

С лукавой улыбкой Мики протянула Кейлу его брюки.

– Это небольшая вечеринка... только для нас, – сообщила она. – Рубен обнаружил, что твою чалую поймали и поставили в стойло в форте Рино. После того как мы вернем ее, то отправимся на пикник к озеру Блю-Лейк.

Подняв бровь, Кейл плутовато улыбнулся.

– И мы совершим путешествие только для этого?

Мики бросила на него взгляд из-под длинных загибающихся ресниц.

– Я хотела бы, чтобы Санданс немного поплавал. Он любит воду так же, как и я.

Мощно, как встающий тигр, Кейл оттолкнулся от кровати и сунул ноги в джинсы.

– Тогда давай спешить, – съехидничал он. – Надо побаловать Санданса. Он уже попасся среди двух дюжин кобылиц, но ему этого мало. Он сказал тебе, что ему хочется поплавать. Конечно же, мы должны удовлетворять каждую его прихоть!

Когда Кейл, завершив дела в доме, спустился к конюшне, он обнаружил, что Мики уже оседлала Санданса и одну из кобыл. Кейл посмотрел на коня:

– Может, мне взять мешок овса, если ему вдруг захочется покушать?

Словно поняв его слова, Санданс гордо поднял голову и сделал шаг назад. Мики рассмеялась.

Они отправились к Рино, чтобы забрать чалую, и по мере того как приближались к городу, настроение Кейла улучшалось. Хотя он и иронизировал над привязанностью Мики к своему коню, ему самому нравилось сидеть на мускулистой чалой, которая в скорости уступала только одному Сандансу. Он сам был привязан к своей чалой.

Забрав лошадь, они направились к Блю-Лейк. Здесь Кейл сел на берегу, чтобы понаблюдать, сколько радости доставляет Мики и ее коню вода. Но того, что случилось дальше, он никак не ожидал. Внезапно Мики стянула с себя одежду, и Кейлу открылось ее загорелое тело. Потом Мики, подобно леди Годиве, оседлала коня верхом и направила его в воду. Ее густые волосы, словно плащ, соблазнительно обтекали плечи.

Эта сцена напомнила Кейлу их первое посещение озера. Но теперь Мики была уже опытной соблазнительницей, с грациозными движениями и изящными позами.

– Ты пытаешься ввести меня в искушение? – хрипло спросил Кейл.

Мики повернулась в воде, чтобы схватиться за седло проплывающего мимо Санданса. С грациозной гибкостью она взобралась на спину коня. Наклонившись назад, она положила руки на его круп и растянулась на его спине.

– Наконец ты это понял, – ответила она с улыбкой.

Боже, от нее просто перехватывало дух – в профиль она казалась еще прекраснее. Кейл почувствовал, что буквально дымится от желания. Он не помнил, как освободился от одежды. «А может, это мой внутренний жар испепелил ее?» – подумал Кейл, шагая к огромной лошади и ее очаровательной хозяйке.

Кейл заставил Мики упасть прямо в его объятия. Поскольку конь был не очень доволен посторонним вмешательством, Кейл, не сводя с Мики горящего взгляда, скомандовал:

– Иди, поплавай. У меня и этой леди есть кое-какие дела.

Мики обвилась руками и ногами вокруг Кейла.

– Что мы сейчас будем делать? – грудным голосом спросила она. – Что ты задумал? Наверное, хочешь проверить, что есть в корзине для ленча?

– Не изображай наивность, маленькая нимфа, – пробурчал Кейл. От его низкого голоса Мики покрылась гусиной кожей. – То, чего я хочу, в корзинке из тростника нет.

Опустив ноги на песчаное дно, Мики начала водить руками по груди Кейла.

– Я и в самом деле отправилась сюда не для того, чтобы порадовать Санданса, – призналась она и коснулась губами его мускулистой груди. – Я хотела проверить, по-прежнему ли этот уединенный уголок такой волшебный, как я его запомнила.

Тело Кейла дрожало от возбуждающего прикосновения к бархатистой коже Мики.

– И ты проверила? – хрипло спросил он.

Мики отрицательно покачала головой, отчего с ее влажных волос на кристально чистой водной глади рассыпались капли.

– Это от тебя идет волшебство, – прошептала она и потянула его за собой вниз, на песок.

Кейлу показалось, что его руки живут собственной жизнью. Они гладили ее мягкую кожу. Его губы покрывали ее тело влажными поцелуями. Мики вспомнила, как Кейл занимался с ней любовью, какие невыразимые терпение и нежность он проявил. И сейчас его прикосновения были благоговейными. Ее сердце учащенно билось. Подняв ресницы, она увидела серебро его глаз. Его взгляд всегда ее зачаровывал. Это был взгляд любящего человека, заставлявший таять ее сердце. Она провела ладонью по темным волосам его груди. Ее пальцы прошли к животу и тут же почувствовали, как напряглись его мышцы.

Кейл простонал. Словно языки пламени пробегали по его коже. Его кровь кипела. Его удивляло, что он продолжает чувствовать безумную жажду ее ласк много дней спустя после того, как они произнесли свадебную клятву. Он никогда не перестанет ее желать, подумал Кейл, слыша, как Мики шепчет слова любви и привязанности.

Боже правый, как может быть, что он оказался рабом этой женщины – и вместе с тем испытывает от этого радость? Если Мики захочет луну с неба, он начнет сооружать аппарат, чтобы достать ее. Он осыпал ее подарками – и тем не менее ему кажется, что она заслуживает большего. Мики провела многие годы в борьбе за жизнь. Она привыкла нести на себе ответственность. Кейлу хотелось дать ей компенсацию за все ее муки, за сердечную боль и разочарования, что она испытала. Он хотел бросить мир к ее ногам, но пусть при этом его она желает больше всего. Он любил ее всей душой. Но не находил слов, чтобы выразить это.

От поцелуев Мики и от ее ласк Кейл совсем терял рассудок. Он не мог понять, почему испытывает столь сильные ощущения. Они были такими же острыми, как в первый раз, когда они приехали на озеро Блю-Лейк.

Снова, в который уже раз, Кейл подумал: не любит ли он эту энергичную ведьму чересчур сильно? Мики могла зажечь его огнем бурной страсти, а когда огонь начинал стихать, она умело поддерживала его. Она временами прекращала свои ласки – но только для того, чтобы возобновить их снова. А в промежутках она поддерживала в нем огонь, как поддерживают тление угольков костра, чтобы потом разжечь их снова...

Его размышления прекратились, стоило Мики плотно прильнуть к нему, произнося слова любви. Кейл отвечал на эти слова, не сдерживая себя. Он обнял Мики, желая достичь самой большой степени близости. Его захватила яростная страсть, тесно переплетенная с любовью. Он хотел, чтобы в нем хватило запаса мужской силы, чтобы он смог удовлетворить необузданные желания Мики. Она была для него не владением – она была ему ровней. Только после встречи с ней он начал ощущать полноту жизни. Она дала его жизни цель и подарила ту редкую любовь, что может длиться вечно.

Когда они унеслись в небеса в своем интимном путешествии, Кейл был совершенно уверен, что он нашел свое счастье.

– Боже, как я люблю тебя, – прошептал он, легко касаясь ее мягких губ. – Очень сильно...

Поправляя сбившиеся на лоб черные волосы, Мики восхищенно улыбнулась.

– Не думаю, что очень сильно – достаточно, – произнесла она с чувством.

– Тем не менее я... – Кейл смолк, внезапно почувствовав, что в затылок ему дышит Санданс. Черт бы побрал эту клячу! Санданс, похоже, никогда не будет терпеть присутствия Кейла рядом с Мики. Кейл медленно поднял голову, чтобы взглянуть коню прямо в большие карие глаза. – Я совершил путешествие в Техас, чтобы подарить тебе целый гарем, а ты не даешь мне единственную женщину, которую я хочу, – раздраженно фыркнул он.

Санданс прижал уши и ударил в землю копытом – очень близко от ноги Кейла. Потом конь толкнул Кейла в плечо. Потеряв равновесие, Кейл упал прямо на Мики, которая только рассмеялась.

– Думаю, Санданс показал, что нас одобряет, – предположила она, обнимая Кейла за шею и не позволяя ему подняться.

– Все, что мне надо было, – это благословение коня, – насмешливо изрек Кейл.

– Мы не должны его разочаровать, – рассмеялась Мики, со значением глядя Кейлу в глаза.

В отличие от Мики Кейл не доверял коню настолько, чтобы повернуться к нему спиной. Видя его нерешительность, Санданс положил морду на его плечо, что заставило Кейла пригнуться к Мики.

– Благодарю вас, но я могу продолжить... и без вашей помощи, – буркнул Кейл, оглядываясь на широкую морду Санданса.

– Пока вы двое разбираетесь, я умираю от желания получить еще один поцелуй, – призналась Мики, соблазняюще скользя по заросшей волосами груди Кейла. – Но если ты предпочитаешь вести разговор с лошадью, мне придется переключиться на еду – на свежеиспеченный хлеб или ножку цыпленка...

Отвернувшись от лошади, Кейл подарил Мики желанный поцелуй. Однако его взгляд немного косил, следя за движениями могучих копыт. К его удивлению, Санданс грациозно удалился.

Кейл взглянул в обольстительные синие глаза, горевшие глубоким чувством. От мысли, что это он – причина ее радостной улыбки, его сердце стало стучать вдвое быстрее.

Когда он смотрел на эту завораживающую красавицу, в нем появлялось множество удивительных ощущений. Неужели он всегда будет испытывать подобную бурю чувств, беря Мики в свои объятия? На его губах появилась тонкая улыбка. С таким живым и изобретательным умом, как у Мики, каждый день будет так же безумен и удивителен, как и этот, подумал Кейл.

– Ты можешь забыть про цыпленка...

И она забыла... в тот момент, когда Кейл коснулся ее и начал применять все искусство любви, которое создал за время, когда они были вместе. Этот удивительный человек, сочетавший огромную силу и поразительную нежность, учил ее любви. И Мики принимала этот бесценный дар душой и сердцем. Теперь, когда у нее есть любовь Кейла, ей больше ничего не надо.