Хэлло, дорогая (СИ)

— Что? — он ужасно смутился. — Я… в общем… ну… я бы так не сказал, но, да, на свидание.

Джой хмыкнула и покачала головой.

— Боюсь вас разочаровать, но я работаю допоздна.

— Что мне мешает заехать за вами после работы?

— Мы опоздаем в кино, и вы не посмотрите свой фильм.

Она улыбнулась, а он пожал плечами.

— С вами я бы куда угодно опоздал. Да и потом, всего лишь не посмотрим рекламу.

В одиннадцать она переоделась в джинсовку, сняла форму и красно-жёлтую кепку с весёлой белой курицей на логотипе (та сидела вместо яиц на ведре жареных куриных крыльев: поразительный пример поощрения каннибализма).

Она не верила, что за ней взаправду заедет этот блондин. Думала поехать домой.

Там её ждали лапша быстрого приготовления и очередной сериал Нетфликс. В её жизни всё было просто и линейно, как полоса железнодорожного полотна. И рано или поздно, прокладывая рельсы всё дальше, в своё будущее, она должна была столкнуться с огромным железным чудовищем, с глазами, горящими, как белые фары ревущего состава.

Он привалился спиной к коричневому Плимуту. Он медленно курил: дым красиво окутывал его силуэт сизыми прозрачными лентами.

Она сразу заметила, что он вернулся к кафе, но поверить, что за ней, было трудно. Хотя она не выбросила салфетку, на которой было написано:

«У вас чудесная улыбка, Джой».

У неё были каштановые пушащиеся кудри, нелепая короткая чёлка, плохая кожа и мальчишески-ровное безгрудое тело. Худенькая и высокая, она обладала очарованием андрогина. В своей безразмерной джинсовке на худи — ночью здесь было значительно холоднее, чем днём — и в свободных джинсах она казалась особенно маленькой рядом с тем мужчиной.

— Хотел спросить, — он не отлип от своего Плимута, но выкинул сигарету в сторону и выдохнул дым. — Раз вы не против опоздать в кино, может, рискнём? Там как раз идёт какой-то ужастик. На Хэллоуин.

Джой улыбнулась и обняла себя за локти.

— Я планировала скоротать время дома за сериалом, — ответила она.

— А я никогда их не досматриваю, — сокрушённо сказал Хэл. — Не хватает терпения.

— Ну, это видно.

— Правда?

— Да. Ты не кажешься очень терпеливым человеком.

Джой даже не подумала пойти на остановку. Через пятнадцать минут должен был подъехать автобус, но она решила его не ждать. Потом задавалась вопросом, почему. Но это было какое-то наваждение. Почти гипноз. Святая уверенность, что всё будет хорошо. Потому что такой человек, как он, не может сделать

наверное

ничего плохого.

Правда?

Он открыл перед ней дверь, она села к нему в машину. Всё случилось как бы само собой. Он не настаивал, она не отказала.

— В кино? — уточнил он уже за рулём.

— Я не против, — улыбнулась она.

Он улыбнулся в ответ, и они тронулись с места.

До Пембрука от дорожного щита «Вы покидаете Мыс Мэй» было ехать ровно полчаса. Трасса лежала перед глазами, гладкая, как лента. Джой смотрела на асфальт, подсвеченный фарами, и задалась вопросом, как могла сесть в машину к незнакомцу.

Он беспечно называл фильмы. Болтал что-то о своём. О том, что скоро Хэллоуин. Что он ездил к племяннице сегодня. Что немного заблудился, и что это на самом деле подарок судьбы — их встреча. Затем спросил, раздражает ли её, когда в кафе не ставят бесплатные чесночные палочки. Это её развлекло. И она, засмеявшись, подумала: как я могла думать о чём-то плохом. Это явно не тот случай.

Через полчаса они спокойно въехали в Пембрук. Улицы были уже пусты. Редкие прохожие в центре спешили домой: в жилых кварталах было и вовсе тихо. Хэл предложил ей сходить в кино на «Хэллоуин заканчивается». В больших городах фильм уже отгремел, а здесь это была новинка. На афише человек в серой маске спина к спине стоял со своей жертвой. Джой поёжилась.

— У Майкла самая жуткая маска из всех, — поделилась она, когда Хэл — он так представился — повёл её к кассе.

— Из всех?

— Ну да. Из всех остальных маньяков.

Он что-то промычал и заплатил за два билета. Спросил, какие места она предпочитает.

— Где-нибудь в центре зала, — отмахнулась она. — Обожаю смотреть так кино, сразу вспоминаю, как мы с отцом ходили.

— Он любил фильмы?

— Он любил выпить, — хихикнула Джой, — и отсыпался в зале. А я так пересмотрела целую кучу всего.

— Боялся, из дома его выгонят?

Джой кивнула.

— В точку. Я росла с бабушкой, а папа просто брал меня иногда… ну так. На выходные.

— Понятно.

— Он не всегда пил, — пояснила она зачем-то и покраснела. — Просто это порой бывает сильнее человека.

— Что — это?

Они вошли в кинотеатр, и со всех сторон их окутало ароматом карамельного попкорна.

— Его… плохие привычки. Одержимость.

Хэл задумчиво качнул головой. Почесал затылок.

— Да, не поспоришь. Ты любишь сладкий или солёный попкорн?

— Сладкий.

— И я. Возьму один большой?

— Да, без проблем. Но напитки разные!

Он хохотнул:

— Ладно. Нам один большой карамельный попкорн, пожалуйста, и две…

Усталая девушка за кассой хмуро взглянула на забавную пару. Высокий мужчина — как с картинки в своей полосатой черно-белой рубашке и замшевой куртке, и девчонка ему по подбородок, вида далеко не такого же блестящего, как её кавалер.

— Я буду колу, — сказала Джой.

— Две колы.

В стаканы положили колотого льда, из автомата прыснула газированная вода, смешанная с сиропом. В полосатое большое ведёрко доверху насыпали горячего ароматного попкорна. Хэл вручил его Джой, сам взял напитки.

— А какой у нас зал?

— Хэл.

Джой покачала головой и рассмеялась. И девушке за кассой, и ему самому вдруг почудилось, что на мгновение она стала красивее, чем была.

— Здесь только один зал.

Фильм шёл час пятьдесят. Кроме них, здесь были только две пары — и они явно пришли не за сюжетом следить. Кино ещё не началось, а их лица было трудно разобрать — где чьё. Почти лицехваты, сросшиеся друг с другом кожей.

Джой шепнула, когда нащупали кресла в темноте:

— Даже на рекламу не опоздали.

— Ты тоже любишь смотреть рекламу?

— Да я только ради этого и хожу в кино!

Он улыбнулся. Очень ярко в неоновой призме кинотеатровых софитов, подсвечивающих дорожку к креслам. Джой и Хэл удобно уселись, он расстегнул куртку, она сняла джинсовку.

Вдруг Джой повернулась к нему всем телом, и на лице её Хэл увидел тревогу:

— И всё же, зачем ты меня сюда позвал?

Музыка гремела с экрана своё. Во рту было сладко от колы. Джой ощутила на корне языка странную горчинку, когда его улыбка стала какой-то жалкой, и он сказал:

— Хочу сегодня забыться, потому что мне так паршиво. И нашёл самую добрую девушку в округе, как мне кажется.

Она посмотрела на него очень внимательно. Он выглядел как человек, которому действительно нужна была помощь.

Как только раньше она этого не заметила?

— Тебе не кажется, — заверила Джой. — Смотри. Фильм начинается.

Он откинулся в кресле и расслабленно прикрыл глаза. Завтра он вернётся в Смирну, но это будет потом. Через каких-то несколько часов. По крайней мере, сейчас он может быть спокоен.

И может немного забыть то, что произошло в том доме.

3

Тейлор так и не приехал днём. Не появился он и вечером. И даже утром. Зато всю ночь дом стонал и скрипел, будто разбитая артритом старуха, чувствуя, что внутри есть кто-то, кого можно напугать этими звуками.

Каждый спрятался по своим комнатам, каждый думал о своём.

Стейси — о том, что хотела бы, чтобы Тей приехал. Он чертовски давно ей нравится. Как она мечтала встретить его здесь! Остаться с ним наедине, поговорить. Получить призрачный шанс завладеть его вниманием. Ей трудно быть второй; она привыкла к самой заметной роли среди своих подруг, бывшая королева школы — но Тейлор был, увы, не ею увлечён, а её подругой. Это было мало того что очень обидно, так ещё некрасиво — ну, вздумай она завести о нём разговор с ней. Мало ли. Вдруг он нравится ей.

Чед думал о том, лёжа на продавленном скрипучем диване, что жизнь — несправедливое дерьмо. Он мог бы кайфовать на ГикКоне, а поехал сюда, в сраную Джорджию, в городишко, названия которому он даже не помнил. И думал, что иногда судьба тасует карты не так, как тебе нужно, а так, как хочет; так вышло, что билет на ГикКон он не достал, а оставаться в общаге было делом неблагодарным. И теперь вот его занесло сюда, в старый дом подружки по колледжу. Он будет справлять Хэллоуин с этими неудачниками, когда мог бы тусоваться с компанией таких же любителей научной фантастики и космоопер. Отстой.

Ричи и Оливия хотели заняться сексом — он всегда отвлекает, но Ричи, выходит, занялся им почти сам с собой. Он побыл сверху несколько минут, вжимая Оливию в холодную простынь. Затем кончил. Скатал презерватив. Спрятал его обратно в блестящий пакетик. Улёгся Оливии за спину и чмокнул её в ухо прежде, чем уснуть. Он ужасно устал в дороге, а она, холодная, как постель под ней, разочарованно смотрела в темноту. Там, в углу, ей чудилось всякое очень долго, прежде, чем расстроенное сознание не пропало в лабиринтах сна. А потом, когда ей приснилась высокая чёрная тень с белыми глазами, горящими, как круглые фонари, резко вскочила в кровати вся в поту. Ричи так и не проснулся: похрапывал. Только руку ей на плечо закинул.

Милли и Сондра спали в одной комнате. Милли хорошенько проверила запертую дверь и окно, зачем — сама не знала, но легла в постель с необъяснимой тревогой. Она как следует вымылась и выпила противозачаточные. Этот чёртов бык накончал в неё! Ублюдок. Теперь она будет с особенным нетерпением ждать месячных. Когда она переодевалась при сестре в пижаму, та увидела на её груди полумесяцы глубоких укусов и молча вскинула брови.

— У кого-то всё же был страстный секс? — спросила она.

Милли промолчала, тогда Сондра толкнула её в бок.

— Был, — неохотно призналась та. — Но… не такой он и страстный.

Скорее — безумный, грязный, похотливый, страшный. Он отдрочил себя ею, а потом вышвырнул, хотя сначала был до дрожи любезен. Милли не удивилась бы, если бы он сделал что-то вкрай сумасшедшее. Вытер член о её бельё или дал ей пощёчину. Но он не сделал. Он доставил ей удовольствие — своё, извращённое. Она почувствовала себя так плохо, как только могла. Словно лабораторная мышь, на которой поставили опыт.

— Это с тем блондином? — и Сондра подмигнула. — Ладно, не отвечай. Он твой. Я не трахаюсь с мужиками своей кузины.

«И слава Богу» — подумала Милли и выключила ночник.

Она не хотела бы, чтобы кто-то ещё остался один на один с этим чудовищем. Но она даже запирала дверь с ним наедине. От этого ей стало страшнее прежнего.

Карл крепко спал в раскладном желтом кресле, поеденном молью. Он нажрался пива и копчёной курицы. Ему единственному здесь было тепло и хорошо, только снилась ерунда какая-то. Будто он превратился в таракана, и кто-то с презрительным видом хотел его растоптать.

Конни лежала в кровати и смотрела в окно. Постель пахла пылью, порошком, детством. Конни выбрала свою старую спальню, некогда — спальню мамы, и в темноте разглядывала всё, что было так дорого сердцу. Книги на полках, каждый корешок — знаком и незнаком одновременно. Всё было зачитано до дыр. Фарфоровые статуэтки в рядок выстроились на письменном столе. Рядом ворочалась Стейси. Наверное, ей тоже не спалось — но Констанс не хотела говорить, и она притворилась, что спит.

Она вспоминала раз за разом, как, поджав губы, дядя Хэл быстро вышел из ванной, на ходу надевая куртку, а меньше чем через минуту после него выбежала Милли — в таком виде, что было бы ясно даже идиоту, чем они там занимались.

От осознания этого Конни хотелось стукнуть подушку кулаком, накричать на него или на неё — а может, на обоих сразу. Сделать что-то. Но она понимала, что не имеет никакого грёбаного права на это, и что это полная дичь, потому что она Хэлу — племянница. Племянницам обычно нет разницы, с кем занимаются сексом их дяди.

И вообще, она знает его меньше суток.

Конни сунула руку под подушку и со странной печалью подумала, как горько никогда не узнать его ближе. Отказаться от этого и обидеться, после этого случая посчитать его негодяем. Но ведь он имел полное право.

Да! Имел!

Конни уговаривала себя и торговалась. Она знала, что Милли — чёртова шлюха, чуяла с первого же дня. Когда она, мокрая и бледная, пробежала мимо и толкнула её плечом, Конни в голову не пришло, что ей нужна помощь. Она вспыхнула и быстро прошла в ванную. Там на первый взгляд всё было в порядке. Но на раковине Конни нашла дядины очки, а на плитке — когда вытирала ту от налитой на бортики ванны воды — что-то на воду совсем не похожее.

Вязкое, мутное. Более густое, как взболтанный сырой яичный белок.

Конни хотелось пошутить — уж не яичницу ли они тут жарили, но её уже опалило странным огнём. Ей не нужно было говорить с Милли или Хэлом, чтобы представить всё, что произошло. Он занимался с Милли любовью здесь, в этой ванне. Он стоял или лежал? Конечно, стоял. Вряд ли он уместился бы как-то по-другому. А она? Как она его целовала? В губы? В шею? В грудь? Она представила, как Милли губами касается его кожи, и плечи охватило томление. Она боялась даже вообразить, какой он — обнажённый. Лёжа в постели, вспоминала, как растёрла в пальцах сперму, облитую водой, и потом хорошо вымыла руки, а в живот и ниже проваливался горячий камень. Она окатила бортик из лейки, смывая за дядей и Милли все следы их преступления, и после, ещё раз помыв руки, долго смотрела вслед убегающей в слив мыльной воде.

Она впервые познала, что значит сожаление.

Сожаление, что он не её, и никогда не будет ей принадлежать. Странное развоплощённое желание. Он отдался какой-то сучке с дешёвым мелированием и сиськами, торчащими из декольте, ну а ей дарил совсем другую, невинную ласку. Но даже не приобнял! Разве что по-родственному.

Конни понятия не имела, почему думает об этом. Почему его секс с другой стал для неё таким разочарованием.

Любовь с первого взгляда? Она фыркнула.

Нет, в истории остались свидетельства такого чувства. Констанс могла назвать много примеров. Она про них читала и хотела однажды влюбиться так же, хотя никогда бы в этом даже себе не созналась. Клеопатра и Марк Антоний. Элоиза и Абеляр. Мария и Пьер Кюри. Бонни и Клайд. Их истории кончились все до единой ужасно.

Марк Антоний получил ложное письмо о гибели Клеопатры и пронзил себе мечом живот, но не умер сразу. Клеопатра провела с ним последние часы жизни. А потом к своей груди приложила египетскую кобру.

Элоиза и Абеляр были монашкой и монахом. Они влюбились друг в друга и даже зачали сына, но когда об этом прознали, Абеляра кастрировали во сне, а Элоиза покинула свет и стала жить в монастыре. Они до конца жизни писали друг другу полные любви письма. Но какой была та жизнь?

Мария и Пьер Кюри полюбили друг друга слишком внезапно, чтобы это посчиталось приличным. Они были прогрессивными людьми и занимались наукой. Пьер работал с радиацией. После его кончины Мари продолжила дело мужа, пока сама не погибла от лейкемии.

Бонни и Клайд, знаменитые гангстеры-любовники, были бандитами во времена Великой депрессии. Они кутили и грабили вместе, они знали, что всё кончится плохо, и ловили крошки быстротечного счастья. В итоге шесть рейнджеров выпустили в них из засады сто шестьдесят семь пуль, а до того Бонни умудрились тоже подстрелить, так что Клайд всюду носил её на руках.

Констанс знала, что в её случае это была никакая не любовь. И первый, и второй взгляды здесь были ни при чём. Она не хотела думать, что это было, и постаралась отвлечься, потому что влюбляться в своего дядю, даже если он божественно красив и завораживает её до дрожи от малейшего голосового обертона, глупо.

Глупо, грязно, пошло и вульгарно. Это то, у чего нет будущего. То, что не одобрят родители и подружки. Это какая-то болезнь. Почти что простуда. Была бы таблетка — выпить и дело с концом.

И Конни, решив так, насилу уснула.

На следующее утро нахмуренное небо действительно пролилось дождём.

Конни встала в девять и, посмотрев в окно, поняла сразу: сегодня никто не выйдет из дома. За одну только ночь снаружи сильно развезло; кругом были лужи, дождь капал с крыши. Он уже умыл окна и деревья. Конни поправила на плече футболку и хмуро взглянула на двух сестёр, Милли и Сондру, спускавшихся к завтраку.

Они явно были в не лучшем настроении.

— Надеюсь, — сказал Чед, — кто-нибудь приготовит яичницу. И у нас есть бекон.

— Только если ты купил его накануне, — невозмутимо ответов Стейси. Она с кем-то переписывалась, сидя за столом.

Чед скривился.

— А чем плохи «Лаки Чармс»{?}[Кукурузные хлопья]? — с усмешкой спросил Карл.

Констанс взяла у него из-под носа бутылку апельсинового сока и бутылку молока. Сбоку на пластике уже надулся приличный пузырь{?}[На бутылках молока в Америке делают углубление в виде круга. Если вы купили молоко и забыли про него, то со временем оно начнет портиться. Внутри бутылки будет постепенно скапливаться газ и из-за этого увеличиваться давление. Вмятина служит защитой, чтобы бутылка просто не взорвалась и вам бы не пришлось отмывать холодильник. Если в бутылке накопится много давления, то вмятина выгнется в другую сторону, и вы заметите, что молоко испортилось.], и пить она не стала.

— Я обойдусь кофе, — рассеянно сказала Милли.

— Может, закажем пиццу? — предложила Сондра.

Ричи согласился с ней. Идея была неплоха, если выбирать между чипсами, хэллоуинскими конфетами и испорченным молоком.

Пиццу доставили через сорок минут; к столу собрались далеко не все — Оливия и Ричи вернулись в спальню, Сондра ушла в душ. Констанс вздохнула свободнее. Это даже к лучшему. На маленькой кухне и без того не развернуться. Она посмотрела в окно — всё ещё идёт дождь; а потом на размокшую коробку от пиццы. Невозможно же питаться ей одной? Нужно съездить в магазин.

Пока пиццу привезли, и пока ждали всех к столу, она остыла, так что Конни таскала пепперони и сыр с уже холодных кусков. Запивать пришлось апельсиновым соком.

После завтрака Карл и Чед собирались вместе подключить икс-бокс, который Карл привёз с собой. Сёстры удалились к себе, наверх. Оливия и Стейси хотели спуститься в подвал и поискать там украшения для праздника. Ричи планировал остаться с парнями: им троим уже не терпелось подрубить какую-то новую игрушку. Но Констанс сообщила, что Чед ей нужен — для дела, и сказала:

— Будь готов через полчаса. Мы, кстати, поедем на твоей машине.

— Поедем куда? — обречённо спросил он, пожирая взглядом распакованную игровую консоль.

— Я думала, ты умный, — сочувственно сказала Констанс. — В супермаркет, конечно.

— Что?! Почему я?! — возмутился он. — Вон, Тейлор приедет к обеду, его и эксплуатируй!

«Значит, мне нужно убраться до него» — решила Конни.

— Я в ванную, — предупредила она вслух.

Стейси-Энн громко хохотнула.

— Эту девчонку почти невозможно переубедить, Чед, — сказала она, отвлекшись от телефона.

— Ну конечно!

— Нет, серьёзно. Спокойные люди по личным наблюдениям — всегда самые упёртые. Так что советую тебе пошевелиться. Она весьма пунктуальна и опаздывать не любит.

4

Дождь всё шёл и шёл. Казалось, на город, а может, и на весь штат прогневался грозный бог дождей и катастроф; Чед смешно комментировал глубокие лужи на дороге — и разверзлись хляби небесные! — но Констанс было не до смеха. Она думала, как бы вся неделя не выдалась такой непогожей. Мало приятного торчать в ливень на Хэллоуин под одной крышей с незнакомцами.

Когда она соглашалась на вечеринку, не думала о последствиях. И о том, что там два туалета и одна душевая на всех — тоже.

— Останови здесь, — равнодушно сказала Конни, когда они проезжали большой супермаркет.

— Я тебя в машине подожду.

— О’кей.

Она знала, что Чед был не в восторге от этой поездки. Но и она была не в восторге, что к ней в дом заявится его братец. Пальцем одной руки уже не хватит, чтобы пересчитать всех, кто втиснется в её маленький домик!

Конни вышла из машины, накинула на голову капюшон толстовки и поспешила к магазину. Из-за луж белые подошвы её кожаных высоких кед были забрызганы грязью, а дождь хорошенько намочил капюшон. Стеклянные двери разъехались в стороны, и Конни забежала в яркую белизну супермаркета. Потом глаза привыкли, и лампы показались более тусклыми, а свет — серым. Здесь было прохладно из-за мощно гудящих кондиционеров. В самом начале, у рекламных стоек, в длинную железную гусеницу выстроились тележки для покупок. Маленьких как назло не осталось — только гигантские, словно крейсеры, и Конни взяла одну такую. В ней могла бы с лёгкостью уместиться она сама — ну почти в полный рост.

Покупателей было немного: то тут, то там между рядов бродили как зомби такие же одиночки, как она, со своими линкорами. Какая-то бойкая старушка с красной корзинкой в руке прошла в отдел овощей и взяла упаковку мытой редиски. Явление очень редкое — не поддаться соблазнам ярких коробок и упаковок и брать всё только по списку.

Констанс, как и другие, выглядела несколько потерянной и сразу миновала полки со сладостями, акционными товарами, игрушками и посудой. Она взяла в отделе напитков коробку с банками содовой — там было двенадцать штук, и упаковку колы без сахара. Весь красно-белый магазин был украшен к Хэллоуину оранжевыми тыквами, черепами, вырезанными из тонкой бумаги призраками и прочей атрибутикой. В центре магазина стояли настоящие острова изобилия — огромные стенды со сладостями, от одной полки к другой была протянута искусственная паутина.

«Интересно, заглянет ли к нам кто-нибудь на Хэллоуин за сладостями?» — подумала Констанс и положила в тележку коробку карамелек в шоколаде «Милк Датс», коробку миндальных конфет «Алмонд Джой», две пачки терпко-кислых «лимонных головок», старые добрые «Чармс Блоу Попс» — карамель с жвачкой, большую коробку «Дабл-Баббл», которые помнила ещё в своём детстве на Хэллоуин (этой жвачке в своём котелке она радовалась больше всего), взяла ещё красных мармеладных «шведских рыбок» и шоколадные конфеты, нежно-розовые, персиковые, голубые и бледно-жёлтые ириски «Флаффи Таффи», которых однажды наелась до тошноты — так их любила.

Половина тележки была в сладостях. Так себе покупка. Нужно взять что-то более существенное, к примеру…

— Конни? — окликнули её за спиной.

И она обернулась, удивлённо глядя на своего дядю.

«Поверить не могу, что он здесь делает?» — подумала она, но вслух сказала:

— Привет, Хэл.

Он был в своей куртке и в полосатой чёрной рубашке под ней. В свободных джинсах, на которых не было ни капли из луж — он по воздуху от стоянки долетел, что ли?! — ноги его казались вообще бесконечными. Хэл производил чертовски сильное впечатление, хотя Конни напомнила себе: он, мать твою, вчера здорово развлёкся с той девицей.

— Ты здесь за покупками? Не ожидал увидеть.

— Это я не ожидала, — сказала она. — Далековато забрался от дома.

— Тоже заехал кое-что прикупить… — он был тоже с корзинкой и показал ей пачку лунных пирогов «Грэмс» в шуршащей упаковке.

— Не думала, что у тебя нет поблизости супермаркетов.

Сказала — и одёрнула себя. Зачем язвить?! Какая ей в конце концов разница, пусть катается на своём чёртовом Плимуте сколько хочет туда-обратно! Хэл невозмутимо ответил:

— Я на самом деле проездом не просто так. Хотел спросить, я случайно не оставлял у тебя дома свои очки?

— Мог бы просто позвонить. — И снова недовольство в голосе!

Конни осеклась и поджала губы. Толкнула тележку вперёд.

— Оставлял, — сказала она и намекнула. — Они всё ещё там. Можешь съездить за ними, тебе вернут Стейси. Или Милли. Я им позвоню.

Она свернула в боковой узкий ряд с сухими завтраками, надеясь, что он отстал. Во рту было горько. Но совсем плохо стало, когда Хэл снова оказался у неё за спиной:

— Не думаю, что они мне помогут.

Конни сдержала себя и желание сказать, что вчера Милли очень даже помогла — и молча потянулась за хлопьями «Корн Флейкс». Но не успела коснуться красной коробки — Хэл сам снял её с полки и отдал Конни в руки.

— Спасибо, — бросила она и нейтрально добавила. — Нет, я серьёзно. Не трать время.

— Я не трачу, — возразил он и снова достал Конни яблочных джексов от «Келлогс» — когда она привстала на цыпочки. — Ты столько всего купила.

— Это на Хэллоуин, — сказала она и добавила. — Нас девять человек.

— Девять? Многовато для такого домика.

— Я не знала, что ребята притащат друзей. Думала, будет просто междусобойчик.

— Девять, — задумчиво повторил Хэл. — И что же, ты одна из всех поехала за покупками?

— Мы сбросились, — почему-то начала оправдываться Конни. — И мне дали в помощь Чеда.

Хэл ухмыльнулся и осмотрелся. Между узких полок кроме них двоих никого не было, и Конни почувствовала себя ужасно глупо.

— Ну и где же твой Чед? — спросил он ехидно. — Что-то я его здесь не вижу.

— Он не мой!

Хэл привалился плечом к стойке с хлопьями и понимающе кивнул.

— Что? Не смотри на меня так. Он на машине и согласился отвезти покупки домой.

— Очень благородный жест, — одобрил Хэл. — Позвони ему и скажи, пусть едет куда хочет. Он на сегодня свободен.

— Нет, — возразила Конни и снова толкнула тележку. Хэл шагнул следом.

Она слышала его дыхание у себя на макушке и чувствовала спиной, что он стоит слишком близко. Конни бросила короткий взгляд на сферическое зеркало под потолком. В искажённом отражении она увидела, что Хэл буквально навис над ней и смотрит, чертовски пристально смотрит.

Что ему нужно?

— Я сам отвезу тебя домой, — сказал он и накрыл ручку тележки своей рукой — так близко к пальцам Констанс, что она невольно их отдёрнула.

В этом было столько контроля и странной настойчивости, что она обернулась через плечо. И застыла.

Он наклонился к ней так близко, что их глаза оказались почти на одном уровне. И Хэл улыбнулся ей и уверенно взял тележку.

— Звони, — повторил он. — Так будет куда удобнее. И потом. Я бы ужасно хотел пообедать с тобой, Конни.

— Боюсь, у меня нет времени.

Она мягко попыталась увезти тележку. Это было так же бесполезно, как пытаться вырвать мышь из когтистых кошачьих лап.

Хэл уверенно втиснулся между ней и стендом с газировкой — и Конни оказалась в западне. По левое плечо — он, по правое — стеллаж. Хэл проворковал, притираясь своим плечом к её:

— Нам столько нужно рассказать друг другу. Семейные узы. Кровь не водица, и всё такое.

Констанс засомневалась. Одна её часть болезненно ныла: она знала, что произошло вчера, и это свербело в темени. Другая же молила согласиться.

Какая разница, с кем он спал? Он её дядя. Она могла бы пообедать с ним — действительно… просто так. Почему бы нет?

Потому что он странный, и ты это чувствуешь. Какого дьявола он так себя ведёт?

Хэл закинул руку ей на плечо и прижал к себе по-родственному тепло.

По-родственному — и немного больше.

— Но только кафе выбери сама, — сказал он. — Я здешние места плохо знаю. И ещё зайдём в секцию с порошками и средствами для уборки, о’кей?

— Мне самой туда нужно, — буркнула Конни, и Хэл понял: сдалась. — Обедать — так себе идея. Некоторые продукты могут испортиться.

— Двум бутылкам молока и пачке бекона ничего не будет, — поморщился Хэл, — и потом, мы всего-то на час-другой. Ну давай.

Он обезоруживающе улыбнулся — слишком мягко и ласково, чтобы Конни могла на него злиться. И она улыбнулась ему в ответ, чувствуя, что его рука на плече стала легче и теплее.

— Уважь своего старикана, — картинно приложил руку к груди Хэл и рассмеялся. — Старшим отказывать нехорошо.

========== Невезучий Тейлор Роурк ==========

Комментарий к Невезучий Тейлор Роурк

При виде убийцы мертвецы обливаются кровью.

Роберт Бёртон

Убийцы частенько выглядят дружелюбно.

Потомки Солнца.

Чед думал, это какая-то шутка. Сначала его зовут в магазин, он срывается с места, топит в непогоду. А потом его гонят прочь.

Чёрт возьми, как он мог усмотреть в Констанс логичного человека?! Он думал, она адекватная. Какого дьявола она творит? В колледже она казалась ему почти другой. А сейчас, оставшись с ней один на один, он понял: либо что-то случилось с этой девчонкой — что-то из ряда вон, отчего она вела себя не как обычно. Либо он в ней обманывался.

И лучше бы первое, чем второе. Обидно, чёрт возьми.

Чед дважды спросил по телефону, уверена ли она, чтобы он уехал. Она сказала — да и да оба раза. Очень серьёзным тоном. Таким, когда что-то с тобой реально случается, и ты в небольшой

размером с Эмпайр-Стейт-Билдинг

панике говоришь: да нет, всё о’кей. И буквально ходишь по раскалённым углям, сдерживая крики боли.

Затем Чед спросил: кто довезёт тебя до дома со всеми покупками? Он представлял, сколько всего накупит Конни. Она запнулась, прежде чем ответить, и неуверенно сказала: друг.

Это было уже ни в какие ворота. Почему этот таинственный друг не мог с самого начала отвезти Конни в магазин? Почему она не может назвать его имени, на крайний случай, сказать что-то типа — «да это Марк, Питер или Терренс, ты его не знаешь, какая разница?». Но Чед чувствовал: знал. Или видел. У него было слишком живое и яркое воображение, и он представил этого друга чёрным высоким нечто возле Конни.

У нечто были белые глаза-точки и хищная улыбка. И Чеду представленное не понравилось.

Есть люди, которые по оттенку твоего голоса могут сказать, что ты рыдала всю ночь, и даже назвать причину, почему. Кто-то хорошо разбирается в фактах, логических связях и прочей ерунде; кто-то — в человеческих взаимоотношениях. И хотя Чед был очевидно плох в отношении второго, но даже он почувствовал здесь бемоль вместо диез. Какую-то фальшивую ноту. Запинку. Как дрожь в голосе или явное заикание, когда лжёшь.

И он бы вышел из машины, непременно, и даже хотел так сделать. Но тут ему пришло в голову, что это, быть может, объясняется очень просто.

Вдруг тот самый друг — это Тейлор?

А что? Вполне правдоподобное предположение. Он знал, что Тей обязательно приедет. И что он всем нравится, рано или поздно — но становится любимчиком. Несмотря на многие свои недостатки, плохим или скучным человеком он не был, и к такой девчонке, как Конни, мог найти подход.

И потом. Друг — это друг. Он вряд ли сделает плохо. А кто он такой, чтобы вмешиваться в личные дела Конни? Чёрт возьми, никто. Он чувствовал, что торгуется со своей совестью, потому что хочет пристегнуться и уехать с дождливой парковки. В таких случаях про таких же вот Конни говорят: я думал, она вполне взрослая девочка, чтобы самой во всём разобраться.

Чед немного успокоился. Аргументы — их было много, как ходов в лабиринте, когда вслепую движешься из одного коридора в другой — подействовали. Какой-то из них даже по логике окажется верным. Он взвесил все за и против за пару секунд, буркнул в телефон «как знаешь» и вырулил со стоянки супермаркета, по памяти направляясь домой.

Он надеялся, что Карл подключил к допотопному телевизору приставку, и они смогут немного развлечься.

2

— Ты будешь салат или мясо?

— Я… — Конни запнулась и задумчиво почесала в затылке. — Трудно сказать. Что здесь вкуснее?

— Не знаю. Но можем взять и то, и другое, — успокоил Хэл.

— Нет-нет, — поморщилась она и поёрзала на стуле. — Пожалуй, лучше салат.

— Тогда мне — мясо по-французски. Будешь пить содовую?

— Лучше колу.

— Тогда колу и содовую. Спасибо.

Официант всё записал в блокнот и вежливо улыбнулся. Улыбка — будто из форточки сквозит:

— В нашем кафе действует акция. Всем парам предоставляется хэллоуинская скидка — тринадцать процентов.

Конни усмехнулась. Как это всё нелепо прозвучало.

— Это мой дядя.

— Если что, — заявил Хэл с непроницаемым лицом, — мы можем и притвориться.

Официант задержал карандаш над блокнотом, Конни перекинула взгляд на Хэла.

Что он сказал?

А потом сообразила, что это шутка, и что у него смеются глаза. На какой-то момент замерла, не зная, что ей делать. Но официант рассмеялся, и Хэл вместе с ним — вслух.

Когда они остались наедине, Хэл обвёл глазами стены и, задержавшись на паре больших грязных пятен на бежевой краске, заметил:

— Ох уж эти чёртовы системы скидок. Их придумывают дегенераты. Я понимаю, им нужно подогнать под какой-то свой мизер все эти дебильные условия, но чёрт — не до такой же степени параноидально.

Конни машинально кивнула. В некоторых вопросах он дьявольски занудный.

— И, чисто технически, мы с тобой тоже можем считаться парой, — невзначай добавил он.

Конни резко подняла на него взгляд, которым до того уткнулась в клетчатую красную скатерть. Даже просто — пара — звучало слишком интимно. Может, с кем-то другим это было бы забавно. С Хэлом — нет. Она покраснела, примерно в тон скатерти, и пожала плечами, не зная, что сказать.

Очень скоро принесли их заказ. До того они сидели в почти полной тишине. У них за столиком была настоящая ледяная Арктика, и официант, взглянув на хмурые лица, предложил бесплатный аперитив.

Тогда почти в голос они возразили:

— Я за рулём. — Это был Хэл.

— Я не пью. — А это — Конни.

Хэл бросил на неё быстрый взгляд, смерил им.

«Конни-Конни-Конни. Я здесь для того, чтобы найти повод убить тебя. Не делай так, чтобы мне было трудно сделать это, Констанс. Побудь плохой девочкой и сделай что-то по-настоящему дерьмовое. Взбеси меня» — подумал он.

Перед ней поставили салат с анчоусами. Перед ним — мясо по-французски с домашним майонезом, грецкими орехами и горячим сыром. Посетителей в это время хватало. Местная молодёжь тусовалась возле стойки и заказывала молочные или лёгкие безалкогольные коктейли. Кто-то пришёл сюда на ланч. В углу возле большой кадки с искусственным деревом, печально поникшим пластиковыми листьями, сидел бородатый мужчина с ноутбуком. Хэл и Конни были на виду, у панорамного пыльного окна. Кажется, они нарочно сели там, где их было видно с самых разных ракурсов и почти всем в этом кафе. Это был столик на двоих, но им казалось, между ними пролегла пропасть. Конни могла бы поклясться. Всё как в чёртовой кэрроловской зазеркальной Алисе. Если хочешь удержаться на месте, беги изо всех сил. А хочешь сдвинуться вперёд…

она бросила на Хэла короткий взгляд и остолбенела: он смотрел, не отводя глаз

…беги вдвое быстрее.

— Ну, что ж, — медленно проговорил он. — Наконец, рад действительно познакомиться с тобой поближе, Конни.

— Да, — невпопад ответила она и отпила «Доктор Пеппер» из банки, потому что во рту было сухо, как в пустыне.

Поближе — как с Милли?

— Да, познакомиться — это хорошо. — Сказала она неловко.

Хэл взглянул на неё искоса.

— Мы с тобой ведь никогда даже не знали, что есть…

Друг у друга, — наверное, так он должен был продолжить, но Констанс испуганно перебила:

— Вот удивительно, верно? Нечасто так бывает. Я-то думала, у меня кроме отца и его тётки никого больше нет. Это так странно. Сколько тебе лет, Хэл?

Всё это она протараторила, потому что, видит Бог, не смогла бы слушать это спокойно.

Он сделал глоток содовой (пил «Спрайт» из банки, потому что брезговал здешними кое-как помытыми стаканами) и ответил:

— Тридцать четыре. А тебе?

— Ого, — пробормотала она.

— Неправильный ответ, — мягко заметил Хэл. — Не «ого», а «девятнадцать».

Конни вскинула брови и убрала за уши каштановые волосы:

— Откуда ты знаешь?

Он жалобно улыбнулся и слегка прищурился.

— Конни, Бога ради. Взгляни на себя в зеркало. Я бы дал тебе меньше, но логика… ты же учишься в колледже. Вроде, первогодка?

— Всё так, детектив Оуэн, — сказала Констанс, хотя спина была всё ещё холодной. — Ты наблюдательный.

— Ерунда, — сказал он и взял нож в правую руку, а вилку — в левую. — Просто хорошо помню себя в твоём возрасте.

Конни подцепила вилкой салатный лист и кусочек тунца. С интересом подняла на Хэла взгляд.

Хэл уже энергично жевал своё мясо, вовсю работая челюстями. У него были выступающие скулы и слегка курносый нос. При всей красоте его лица, мимика была ни к чёрту — как у манекена. Он выглядел спокойным. Чертовски невозмутимым. Прямо нечеловечески. Почти неживым.

— В каком колледже ты учился? — спросила Конни.

Он перестал жевать. Пару секунд смотрел перед собой, будто что-то обдумывал или вспоминал. А затем ответил:

— В Атланте. Но там ничего интересного, так. Менеджмент… Всё такое.

— Ясно.

— Ну да, не инженер, не врач и не литератор. Обычная скучная профессия для обычной скучной работы.

— Зато нет такой ерунды, как с моей.

Хэл приподнял брови, и Констанс продолжила:

— Кафедра изобразительных искусств. Учусь быть сносным художником. И аниматором буду, может. Однажды.

— Очень творческий выбор, — отметил Хэл.

Конни улыбнулась.

— Это поле невспаханное. Я даже жалею, что туда пошла. Со стороны, конечно, кажется — реально круто. Сиди и рисуй целыми днями, подумаешь. Это тебе не высшая математика.

— Я так не говорил, — сказал Хэл и выпрямился. — Я не имел в виду «творческий» в смысле — «бесполезный».

— Чаще всего именно так и говорят, — криво улыбнулась Констанс.

— Кто же?

— Чед, — она усмехнулась. — Стейси. Много кто.

Хэл опустил взгляд в тарелку и провёл по передним зубам языком. Затем снова посмотрел на девчонку. Она была как нахохлившийся обиженный воробей.

Что за характер. Честолюбивая. Конечно, всё понятно. Она ещё так молода. Не может найти себя. С друзьями неполадки. С семьёй. Обычная девчонка. Учится в колледже. Живёт в достатке. Трахает себе мозги в отсутствие реальных бед.

— Проблемы с приятелями? — пробормотал Хэл. Это почти не звучало как вопрос.

Констанс покачала головой.

— Нет. С ними всё нормально. Никто из них не обязан как-то поддерживать мой выбор. Они просто шутят. Меня вообще-то не особо колышет их мнение. Я тоже прикалываюсь над ними, так что мы квиты.

Хэл поставил локоть на стол, а в ладонь лениво уткнулся гладко выбритой щекой.

— Вот как?

— Угу.

— И никаких обид между вами?

— На такие пустяки не обижаются, — улыбнулась она, и Хэлу стало зябко. — И потом. Это мой выбор. В любом случае — я никого к себе близко не подпускаю, чтобы меня могли реально задеть.

— Почему же?

— Не хочу доверяться полностью.

Хэл кивнул и нехотя развёз по тарелке сырную начинку.

— Иногда кажется, что только себе и можешь верить, — заметил он, опустив взгляд.

— Семье ещё, возможно. Если у тебя, конечно, хорошая семья.

Хэл чуть дёрнул уголком верхней губы. Семья.

Он боготворил свою мать. Отца не знал: матушка говорила, он был военным и пошёл служить, когда призывали в Ирак. А оттуда уже не вернулся. Он наивно задавал вопросы про отца. Хотел знать, в кого пошёл мастью: при невысокой и относительно миниатюрной брюнетке-матери как мог родиться шестифутовый пепельный блондин Хэл?! И кожа у неё была белее снега, а он загорал как дьявол у адской жаровни. Она была кареглазой. В общем, полная его противоположность. И наконец, все из семьи, кого он видел, когда был маленьким, не были похожи на него.

Он какой-то частичкой сознания надеялся, что Конни будет, потому что все свои детские наблюдения стёр и спрятал, навесил на них замок. И решил, что не будет к ним возвращаться, а значит, они не совсем уж правдивы. Мать красилась в блондинку, и постепенно он запомнил и даже решил, что она всегда блондинкой и была. Хотя видел — маленьким — совсем другое. И не сознавался себе, почему его дяди, тёти, бабушки и дедушки, двоюродные и троюродные немногочисленные родственницы знали его порой не лично. Так, есть какой-то там Хэл Оуэн.

Он посмотрел на свою племянницу. От вкуса мёртвой плоти пополам с горелым сыром на языке ему стало дурно. Он пришёл сюда разыгрывать свою карту, а выходит, она его обдурила.

Конни отвечала совсем не так, как он ожидал. Она и вела себя иначе. Хэл знал, что должна делать женщина, чтобы он её убил. Он почти молил Конни, чтобы она сделала что-то такое, отчего он взбесится.

— Просто жалко, что мы с отцом друг друга в этом плане не понимаем. И с его женой — тоже.

Господь Всемогущий, вот пусть только не сейчас живот скрутит, пожалуйста.

Хэл почувствовал, как закололо холодком кончики пальцев и губы, и как болезненно сжало ему горло.

Та девчонка в ванной. Громкие хлопки влажных тел друг о друга, ритмичные вздохи на его коже. Ему было тошно. Хотелось отмыться. Или сделать. Всё. Как. Надо.

Он положил вилку в тарелку и потёр себе кадык.

— Всё в порядке? — спросила Конни и нахмурилась.

Он привёл её сюда не чтобы очаровываться, а чтобы понять, как подобраться к ней поближе. Это его обычное свидание. Свидание хорошего парня — с грёбаной сукой. Если она не осучилась сейчас, это может случиться потом. Нужно думать от этом.

Хэл снова потёр кадык и беспокойно опустил глаза.

Он очень хотел увидеть в ней грязь, потому что от грязи нужно избавиться. Устранить её. Грязь не жалко уничтожить. У него труп в подвале, и он планировал, что однажды он кинет на одно одеревенелое тело — ещё несколько, в том числе — Конни.

Она чуть склонила голову набок. И он мог поклясться, что это лучшая из всех голов, какие ему доводилось видеть. Если ему доведётся отсечь её или передавить ремнём, он её, может, отстрижёт от шеи и спрячет куда-нибудь. Чтобы возвращаться, как к таинству.

Потому что на него никто и никогда так не смотрел.

Странная и беззащитная смесь жалости. Чувства вины. Она думает, что сказала что-то не то? Или сделала?

— Тебе дать воды?

Он покачал головой.

— Еда невкусная? Тебе точно не плохо? Ты побледнел.

Побледнеешь тут, мать твою.

Конни поджала губы:

— Прости, что нагрузила своими загонами. Я это, оказывается, умею делать.

— Никаких загонов, — тихо сказал Хэл. Ему это стоило очень больших усилий. — Что ты, тыковка. У тебя, говоришь, отец по новой женился? А что твоя мать?

Кажется, она умерла. Что там было, он не помнил. Мама говорила, то ли несчастный случай, то ли…

— Стало плохо с сердцем, — скривилась Констанс, но совладала с собой и спокойно продолжила. — Обычное дело. Сейчас столько стрессов.

— Н-да. — И он добавил очень искренно. — Сочувствую.

— Всё в порядке. Прошло время, я со всем свыклась, — просто сказала Констанс.

— Отец, по-видимому, свыкся быстрее тебя, — заметил он и добавил. — Раз уже женат.

Она кивнула и поковыряла свой салат. Хэл задумчиво присмотрелся к ней.

Волосы — цвета тёмной меди. И глаза — как топь. Он когда-то давно едва не утонул в болоте, было дело, и навсегда запомнил густой цвет прелой травы — у себя на светлых шортах и на футболке. Он был тогда молокосос, но понял сразу, что такое смерть. И вот теперь у неё были глаза цвета смерти.

Она ни на мгновение не похожа ни на кого из тех, кто досаждал бы ему фактом своего существования. Как он ни старался, знал, что у него не удастся её возненавидеть. Более того — он бы отдал очень многое, чтобы Конни жила, не потому, что он был с ней одной крови.

А потому, что чувствовал: он с ней одного духа.

Но это невозможно. Пощадить её — значит, пощадить их всех.

Та сука должна умереть. Все они должны умереть. И она — тоже, потому что теперь отлично его знает. Он не попадался никогда до, не попадётся и теперь. Вопрос безопасности. И Конни именно поэтому должна быть мертва.

— Возможно, — только и ответила она про отца. — Но, я думаю, он от безысходности женился.

— Разве?

— От одиночества, — уточнила она. — Не хочу его оправдывать, но он ужасно страдал после маминой смерти.

— Ты как раз оправдываешь, — со скукой сказал Хэл и отпил ещё содовой. Ему было паршиво. Он решил, чтобы ей стало тоже. Когда людям плохо, они вскрываются. Вся грязь из-под ногтей наружу лезет. — Вообрази, что ты влюблена, тыковка.

Он и сам не заметил, как ступил на очень зыбкую почву. Но уходить с неё было уже поздно. У Конни загорелись щёки и уши. Она поправила волосы, так, чтоб они свисали вдоль лица и хотя бы малость скрывали её румянец. Хэл был беспощаден и не сразу понял, что расставил ловушку для себя — тоже:

— Не знаю, была ли ты когда-то.

Всё только ради этого. Это был вопрос без вопросительной интонации. Хэл бросил камень и набрался смелости. Аккуратно, шаг за шагом, прямо в топь. Интересно, сразу провалится или ещё побалансирует на рыхлой, зыбкой почве?

Констанс уткнулась в свой салат и небрежно ответила:

— Не думаю.

И он сначала обрадовался, а потом оторопел. Так значит, никого не было. Или был? Но не любимый, а хуже — просто как развлечение? Тогда она ничем не лучше их всех.

Ему стало легче и сложнее.

— Трудно поверить, — змеи, рыбы и ледяные дорожки не настолько скользкие, как чёртов Хэл. — Ты очень привлекательная…

Но этот фокус с ней не сработал. Он говорил то, что привык говорить всем без особенных трудностей — но стоило ей хоть раз посмотреть на него, как сердце рванулось вверх и сильно-сильно сдавило, будто кто-то сжал его в кулак. И Хэл запнулся и не стал продолжать, растерянно глядя на Конни.

«Он почему-то сегодня сам не свой» — подумала она.

— У меня был парень, — сказала вслух медленно. — Но мы с ним не сошлись.

— Слишком молод и бесперспективен?

У него в вопросе были расставлены все капканы. Но он снова попался в них сам.

— Потому, что он ходок, — возразила Констанс. — И мы просто не подошли друг другу. Он — тусовщик, он в студенческом братстве. А меня всё это вообще не колышет. Престиж. Тусовки. На тусовках — пиво и девушки. Мы поступили с ним в один колледж. Но, такое чувство, что разлетелись по разным планетам.

— Так себе у тебя был парень, — заметил Хэл.

— Не отрицаю. Хотя это мне он не подошёл. Где-то наверняка есть его человек. Понимаешь, о чём я? — она отпила «Пеппера», волнуясь.

Оба были, как школьники на первом свидании. Впрочем, это и было свидание, но никто из них не сознался бы в этом. Даже себе.

Хэл весь взмок. Сглотнул слюну и снова потёр кадык.

— В общем-то, да, — сказал он. — Каждый ищет себе вторую половинку.

— О Господи, — и Констанс впервые за долгое время наконец искренно улыбнулась.

Хэл непонимающе вскинул брови. Что он такого сказал?

— Ты веришь в теорию двух половинок, дядя?

— Я… — он осёкся. Сощурился. — А ты — нет?

— Я считаю себя цельнооформленным самостоятельным человеком, — иронично сказала Конни. — Вполне благополучным безо всяких там половинок. Состоявшаяся — по себе.

— Везёт.

— Почему это?

Хэл откинулся на стуле и отодвинул от себя тарелку. Ему в горло кусок не лез, хотя он не съел даже половину.

— Потому что я очень хотел бы узнать, каково это — быть… как ты говоришь… самим по себе.

3

За обед заплатил Хэл. И попросил Конни не возражать, потому что — первое: он старше. Второе: он настоял на встрече. И третье: он мужчина и её родственник. Конни почти поморщилась. Раскидал факты примерно по-стариковски, но — дьявол! — с ним было спорить, что с мраморной статуей.

И потом.

Родственник. Определитель их дальнейших взаимоотношений. Ограничительная рамка.

Конни смолчала и не стала останавливать Хэла, когда он оплатил наличными блюда, напитки и чаевые. Это было бесполезно, и она всё быстро усекла.

На улице лило, будто все ангелы мира решили заочно пролить над Смирной слёзы. Хэл снял замшевую куртку и накрыл ею Конни.

— Это зачем? — спросила она.

Он придержал куртку над её головой и сказал:

— До машины ещё дойти надо. Мы припарковались как назло вон там. Ну и непогода!

— Ага. А ты как же?

— Тыковка, — он покачал головой. Отвечать дальше не стал, и Конни всё поняла.

Та же фигня про мужчину и запара про дядю. Дядя-дядя-дядя-Хэл, хотелось бы ей, чтобы у тебя была амнезия и ты забыл, кто кому здесь родственник.

У него и так на душе паршиво было от её чёртовых разговоров и чёртовой заботы. Он взял её за руку, чтоб она заткнулась поскорее и не травила его опиумом из полных ласки взглядов, и они побежали к Плимуту.

Пришлось лавировать между машин по залитой серым асфальтом парковке, разлинованной белой краской. Дорога казалась ровной только на первый взгляд: в небольших углублениях и местах, где асфальт просел, скапливались лужи. Они отзеркаливали хмурое небо бликами, бензиново разливались у колёс чужих тачек, и Хэл, торопящийся к Плимуту под дождём, сморгнул капли с ресниц, утёр глаза рукавом мокрой рубашки и обернулся на Конни, которую тянул за собой, как на буксире.

У него болело всё внутри, будто кто-то выстрелил в него и забыл, что нужно таких доходяг либо лечить, либо добивать. Хотя добить, конечно, было гуманнее.

Конни придерживала его куртку за края и торопливо обходила лужи: изящная, но такая ещё маленькая, что он с ужасом подумал: мать твою, как её убивать. Ведь она не как те, остальные, на заднем дворике херова дома тётки Терезы. Совсем не такая. Сколько ни подлавливай. Он сделал пометки карандашом, но был готов их стереть, едва она щёлкнет пальцами. И если потом он умрёт от собственного удушья или выблюет себя наружу, плевать — эта девочка будет жить.

Он машинально придержал Конни за локоть, чтобы она не поскользнулась на мокром асфальте, хотя мог в одну секунду сломать ей шею. Он ухаживал уже не для того, чтобы расположить её к себе. Он по глазам видел, ей и без того было с ним хорошо. Так зачем стараться, когда всё и так катится в ад, где Сатане станет душно?

Хэл отвернулся к Плимуту, достал ключи из кармана, открыл дверь перед Конни и усадил её в салон. Пока она не начала сопротивляться, бросил:

— Без возражений.

Только положил ладонь ей на макушку, чтоб она не стукнулась головой, когда садилась в кресло.

Её волосы щекотали ему руку. Путались рыжиной, цеплялись, как аспиды. Он едва сдерживался, чтобы запустить в них пальцы.

«Тебе нужно будет придушить её, ты в курсе?»

Он был уже в этом не так уверен.

Хэл очень медленно обошёл Плимут по дальнему радиусу. Он ужасно хотел, чтобы его переехала машина прям тут, но машины не было — Боже, почему?

Затем, прямо у водительского места, запрокинул к небу голову и подождал несколько секунд.

Небо смотрело на него с холодным укором. Громоздко ворочалось тучами и плакало дождём. У Хэла промокла рубашка, так, что прилипла к телу, а волосы стали колючими. Он знал, что достаточно нескольких секунд, чтобы склонить чашу весов к важному решению. Он проглотил комок в горле и подумал, что, может, сумеет как-то обойти Смирну. Может, убедит себя в том, что ему туда на самом деле не нужно.

Может, может, может. В его руках был ключ от собственных цепей, а он проглотил его, и придётся теперь вспарывать себе брюхо. Зачем всё усложнять?

Он сел в Плимут, плавно завёл его и посмотрел на Конни, когда та сказала:

— Боже, Хэл!

Она охнула, потому что он был весь мокрый — насквозь, и с переднего сиденья бездумно и торопливо потянулась к нему, так и не сняв куртку с плеч.

— Тебе есть во что переодеться? — у самой были мокрые ржавые пряди вдоль груди. — Сейчас не лето.

— Всё о’кей.

— Да заболеешь ведь!

— Я еще не так стар, Конни, детка.

— Как мы оба могли забыть про зонты?

«Не трави мне душу, тыковка, ты говоришь так, будто мы вышли из одного дома, в котором живём и любим друг друга, как пара» — с тоской подумал Хэл.

— Я говорил ещё вчера, что будет дождь, — заявил невпопад вслух и посмотрел на Конни.

— Тем более.

Она застыла под его взглядом и не решилась ни коснуться его, ни убрать рук. Потянулась, да, но замерла на полпути. Заскользила глазами по влажному лицу, вылизанному до каменной гладкости дождём.

Капризное, жёсткое, очень закрытое, чудовищно красивое — вот какое это было лицо, с мимикой и повадками восковой куклы. Не человек, а высеченная статуя. По его лбу с коротких волос дождевые капли катились на ресницы, а оттуда — на щёки. Застывали на коже, совсем как слёзы.

«Не нужно было соглашаться и ехать с ним» — подумала Конни обречённо.

«Я сам подписал себе приговор. Думал — найду причины, а нашёл? Три метра под землёй, спи, Хэл, теперь ты ничего не можешь. Она тебя связала по рукам, хотя даже не старалась».

Хэл зажмурился и широким жестом вытер дождь со щёк. Спрятался от Констанс на миг за своим же предплечьем. В машине было тепло и тихо. По окнам барабанил дождь, лобовое стекло запотело. И Хэл подумал, что он действительно мог бы

и хотел

забыть, что есть такая Конни Мун. И оставить её в покое. Может, это ему дастся нелегко. Может, его искорёжит внутри, как смятую в аварии тачку. Но куда более жестоко было бы убить её.

В его висках пульсировала одержимость. Его сердце гнало бешенство с кровью, которую мощно качало ударами в мускулистой широкой груди. Хэл знал, что единственный важный вопрос — убивать ему в Смирне или нет. И дома он решил, что будет, потому поехал сюда, к Конни. Через неё втереться в ту компанию будет легче. Никаких подозрений. А потом, когда всё будет кончено, он исчезнет, как исчезал всегда. И больше не будет сожалений и терзаний. Он просто убьёт Констанс вместе со всеми, вот и всё.

Так он думал. Он обычно был дьявольски обязателен и целей своих не предавал. Ни за любовь, ни за женскую нежность — ни за что у него не купить было годы жизни, которые он отнимал до улыбки легко.

Конни знала, что Хэл ей — двоюродный дядя. Сука, она знала, но смела смотреть на него так! — Хэл заводил себя сам, потому что иначе было нельзя. Тут такое дело, или он умрёт, или она.

А она сидела напротив и хорошо понимала, что они знакомы только второй день. Это смешно. Она реально вспоминала истории, где люди влюблялись друг в друга с первого взгляда? Очнись и взгляни на него. Он выглядит как убийца искренней и чуткой любви. И он уже успел разочаровать её. Жестоко так. Как даже отец не разочаровывал.

Он кончал в Милли Каннингем, а она, Конни, убирала за ними, Господи Боже.

За такое любого другого она бы не удостоила и взглядом, но здесь могла признаться себе: сошла с ума. Реально чокнулась.

В машине у Хэла пахло полиролью и хорошей кожей. От куртки — горьким чаем. Это всё было как в романтическом фильме или в книжке, когда ты влюбляешься с первого взгляда, не замечая недостатков человека, с той лишь разницей, что Хэл — её родственник.

И то, что Конни хотела сделать с ним

хотела его

было чем-то худшим, чем просто желанием.

Возможно, в церкви ей за это придётся каяться.

Или гореть в Аду.

Нелепый обед, нелепая досада накануне, нелепая встреча. Всё было насмешкой над ними. Констанс нуждалась в титанически сильном человеке рядом, а Хэл знал, что Конни его в итоге и погубит.

И тогда она сделала то, чего не делала прежде никогда. Если бы кто-то поступил, как она, Хэл не задумываясь улыбнулся бы. А потом отвёз к себе этого кого-то и размозжил ему череп кочергой. Но этот кто-то чужим не был.

Это Конни взялась за воротник его полосатой рубашки, привстала в кресле и ловко прижалась к его груди щекой — сначала сделала, потом сообразила, что и с кем.

Изворотливая. Быстрая, как змея.

Хэл никогда раньше не знал, каково это — когда сердце пропускает удар. Думал, метафора. Но оказалось, действительно способно дать осечку.

А она обняла его со всей искренностью и крепостью ребёнка, сунула ладони ему на бока, глаза прикрыла.

«То ли такая хитрая, — с ужасом подумал Хэл, — то ли правда — его малышка Конни».

— Спасибо, — проронила она.

Он оторопело посмотрел на неё сверху вниз и даже приподнял руки, чтобы не касаться. Конни только вжалась щекой крепче.

Она, конечно, заметила, что он её совсем не тронул. У неё засосало под ложечкой.

Она не подозревала, что вполне могла бы убить одними объятиями самого опасного маньяка в штате Джорджия, а то и на всём Северо-Западе побережье.

— За что ты меня благодаришь?

Конни только спрятала лицо у него на рубашке.

— За наш разговор, — сказала она и села на своё место как ни в чём не бывало. Белая и пушистая, чёртова овечка.

С лица Хэла можно было писать покойников и людей, повидавших ядерный гриб, а после — уцелевших. Вот только он был смертельно ранен.

Но наклеил на губы улыбочку, завёл машину, выжал сцепление и сказал:

— Ну, тыковка. Давай отвезу тебя домой.

4

Тейлор Роурк приехал на Кадиллаке, когда небо немого прояснилось, и собрал вокруг себя всех ребят. И пока с ветерком катил по трассе, а позже — по городским улицам — тоже ловил много восхищённых взглядов, а сам, подкатив к обычному с виду старому дому в конце улицы, искал взглядом девчонку, ради которой вообще сюда притащился.

Хотя даже дождь перестал идти, когда Тейлор Роурк вышел из машины и просканировал взглядом всё вокруг.

Констанс, чёрт бы её побрал, здесь не было. Зато братец — вполне был, он единственный остался на террасе в кресле качалке (пил пиво и делал важный вид). И кузины Кэрриган, завсегдатаи тусовок (как их сюда только занесло?), тоже были. Тейлор за руку поздоровался с Ричи и Карлом, показал брату издали средний палец. Тот ответил тем же.

Он не мог спросить напрямую, где Конни, но заметил её лучших подруг — и немного воспрянул духом. Возможно, она у себя в доме или на заднем дворе. Да, жаль, не видела, как он приехал. Зрелище было достойное. Он ловко парканулся на подъездной дорожке, но перед тем крикнул братцу, что тот мог бы и сдвинуть в сторону свой сарай на колёсах.

Наверно, Чед обиделся, раз теперь засел один, с пивом. Тейлор поморщился. Да и дьявол с ним.

Он поздоровался с ребятами; ему сразу вручили светлый «Туборг». Карл ввёл в курс дела и сказал, что здесь чертовски скучно и нечего пожрать. Милли хмыкнула, что всё о’кей, а Карл просто гонит. И что они украшают дом и завтра будут наряжать двор.

— Это клёво, — сказал Тейлор добродушно, когда Оливия указала ему на гирлянды в виде призраков на окнах. — И дом ничего. Жуткий такой. Даже наряжать не надо.

— Это точно!

— А где хозяйка?

— Укатила в магазин, — сказала Сондра и улыбнулась. — С другом.

«С другом?»

Тейлор зачесал назад тёмные кудри и небрежно улыбнулся Сондре в ответ:

— Что за друг? Надеюсь, еду они купят. Я зверски голоден. Заплутал по дороге, не туда свернул. Эти маленькие города — они все на одно лицо.

Дом, к слову, ему совсем не понравился. Он позже так и говорил ребятам — я сразу понял, здесь ничего хорошего не жди, но сперва держал язык за зубами: мало ли, что разболтают Конни.

Он вошёл в прихожую и подивился, как здесь темно. Верно, из-за досок на полу и обоев. Всё словно родом из восьмидесятых, а то и раньше, и в воздухе пахнет пылью и нафталином — как в доме какой-нибудь древней старухи.

Он с сомнением посмотрел на фотографии в рамке на стене и отметил одну. Там была солидная дама с сединой и прямой осанкой, женщина помоложе — верно, её дочь, уж больно похожа была. И девочка лет двенадцати с медными косами по плечам, в самом центре между ними. Ясное дело, кто это. Конни, конечно.

Тейлор задумчиво перевёл взгляд с маленькой Конни на Конни постарше. Она каталась на велике в платье и соломенной шляпе, и фотография была солнечной и размытой, а Констанс на ней — очень счастливой.

«Надо бы забрать себе» — подумал Тейлор и решил, что обязательно вынет фото из рамки, но так, чтоб никто не заметил: например, ночью, или когда все будут во дворе. Улучить минуту несложно. Да и вряд ли Конни её хватится.

5

Милли хорошо знала Тейлора Роурка. Пожалуй, даже слишком, потому никогда бы не поверила, что он — добровольно! — притащился в этакую глушь. Впоследствии Милли сама задавалась вопросом, на кой чёрт поехала. Иногда такие судьбоносные события начинаются как недоразумение. Её кузина, Сондра, хорошо дружила с Карлом и Стейси. Стейси была подружкой Констанс и славилась тем, что умела устраивать отвязные тусовки. А у Констанс был свой дом, и сбрасываться потому нужно было только на еду и пиво.

Хорошие люди в хорошей компании — почти залог успеха. Но когда в ней появляется Тейлор Роурк, значит, что вечеринка будет ну почти легендарной. Он был мастер устраивать их, особенно на Хэллоуин. Все понимали: раз Тей приехал, ему здесь что-то нужно.

Вряд ли он прикатил ради брата, они с Чедом почти не общались. Непохожие друг на друга, как это часто бывает в семьях, они жили каждый по себе, в непересекающихся прямых. Так что Милли метко определила, что Тейлор здесь появился ради девчонки, само собой.

Вопрос только, ради какой.

Она вышла из дома: там было слишком душно. Много людей, чертовски шумно. Стены давили. После вчерашнего хотелось покоя и тишины. Чувство было странное. Не передать так просто, какое, но будто она побывала в могиле.

Коснулась паука или змеи. Окунулась по макушку в вязкий ил. Или прошла сквозь паутинные застенки. Странное соприкосновение с неизвестным — и тревога, осевшая на коже вместе с тем жадным оргазмом. Безумие в его потемневших глазах. И обещание неизбежного в стальной хватке цепких пальцев. Страшнее всех ужасов, хуже всего, что таилось в темноте и пугало Милли — бессознательное неизвестное, с тех пор, как она научилась говорить и звать родителей на помощь, если казалось, что в шкафу сидит Бугимэн. И Милли узнала его, ведь это был он — но пришёл не ночью, прячась за старые, пыльные дверцы среди полок и одежды, пропахшей средством от моли. Она узнала — вся покрывшись холодным потом — чудовище в том, кого избрала подарить себе наслаждение. Кому позволила себя взять.

Эти глаза — пусть и тёмные — в её воображении они были страшными белыми фонарями, бликами от очков, затаившимся стеклянным взором змеи или матовыми фасеточными глазами птицееда. А он — весь заткан тьмой. И Милли начало казаться, что это он сидел в темноте её шкафа в детской с первого дня и просто выжидал удобный момент, чтобы подобраться к ней поближе, и…

Милли вздрогнула и положила ладонь себе на шею, сжала плечи. Именно тогда она заметила движение на дороге и затравленно проследила за коричневым Плимутом, проехавшим прямо к Кадиллаку Тейлора.

А потом оттуда вышел он.

Милли подобралась и оцепенела.

Он вышел из машины. Деловито обошёл свой старый, но чертовски ухоженный Плимут — возле него смотрелся крайне органично — и открыл багажник.

Интересно, поместится ли в его тачке труп? Она достаточно большая. Да по-любому человека туда запихнуть можно.

— Плимут Барракуда, — сказал за спиной у Милли Тейлор, и она вздрогнула.

Как это она не заметила, как он подошёл?

— Какое старьё, — обронила Милли, хотя совсем не думала так по-настоящему.

Спроси её раньше об этой машине, и она бы сказала — дьявольски стильная, как и хозяин. Но, как и в хозяине, было в ней что-то хищное. Круглые фары под щитками казались нахмуренным взглядом, а стальная рама была агонизирующей улыбкой. Милли пробрало до костей, когда он лязгнул багажником. В руках он держал несколько белых пакетов из супермаркета. А потом с пассажирского места, впереди, открылась дверь — и оттуда вышла очень спокойная Конни.

— Давай я помогу, Хэл, — сказала она и подошла к нему очень близко.

Милли бы даже сказала — слишком. И едва сдержалась, чтобы не крикнуть: беги, Констанс!

Она сжала бутылку с пивом в руке так, словно та была оружием. И мрачно смотрела, как он

Хэл. Констанс назвала его Хэлом

ласково склонился пониже, совсем как к ребёнку. Было в этом что-то противоестественное. Она разок видела на видео, как тигр в зоопарке не заметил стеклянной стены и прыгнул на ребёнка.

Милли прищурилась и вспомнила.

М-м-маленькая моя… — это был его полустон, и ей стало страшно.

Тейлор прошёл мимо, спустился по ступенькам и небрежным шагом направился к Плимуту.

— Не утруждайся, тыковка, — сказал тем временем Хэл. Он смотрел на Констанс покровительственно — сверху вниз. И Милли могла бы поклясться, наверное, чем угодно, что эта идиотка таяла, когда он так делал. — Просто открой мне дверь, идёт?

— Можешь оставить всё на кухне, — сказала Конни, — ты, кстати, выпьешь чего-нибудь?

— Почему нет, — не стал возражать Хэл и плечом к плечу пошёл с ней. Он без особого труда нёс на себе покупки и не сразу (а может, только притворился, что не сразу?) заметил Тейлора.

Не такой высокий и мощный, но спортивный и для парня в девятнадцать очень развитый, Тейлор Роурк был чертовски хорош в своей белой футболке с надписью Red Socks и тёртых джинсах. Чёрные волосы его казались немного несвежими, но те, кто хорошо знал Тейлора, знали также, что он просто укладывает свои кудри гелем, чтобы приструнить их. У него над губой был длинный тонкий шрам. Незаметный почти, но такой, что лицо его становилось невыразимо очаровательным, стоило ему улыбнуться чуть выше шрамированной половиной рта. И тёмные глаза — жгучие и глубокие — они не одну девичью душу перетрясли до основания.

Конни совершенно не ожидала его здесь увидеть прямо сейчас и остановилась. Тейлор же подошёл к ней, на Хэла взглянул мельком и вскользь — и потрепал Конни по плечу.

— Эй, Мун! Конни! Ну что, как делишки? Я подгадал время и приехал, — сказал он так, будто делал ей одолжение, а себе — подарок. — Сюрприз?

Конни улыбнулась сквозь силу. Улыбка эта была дежурной, но вряд ли Роурк вдавался в такие подробности и присматривался.

— Вот молодчина. — Пробормотала она себе под нос. И «молодчина» прозвучало в духе «чёрт бы тебя побрал!». А потом добавила. — Чед тебя уже сдал. Так что… не сюрприз.

— Да ладно! — искренно цыкнул Тейлор. — Он такое трепло. Я его когда-нибудь за это прикончу.

— Уж постарайся. — Конни беспомощно заозиралась. Может, удастся как-то сбежать от Тейлора? За его плечом она заметила Милли и помахала той. — Милли, привет! Слушай, ты не могла бы…

Милли что-то пробормотала и быстро исчезла в доме.

Чёрт. Не могла.

Тогда Констанс повернулась к Хэлу:

— Хэл, познакомься. Это Тейлор, мой друг по колледжу. Тей, а это мой…

Она осеклась и кончила уже много тише:

— …дядя.

На короткий миг ей почудилось — он потемнел лицом. Смерив Тейлора глазами — сверху вниз — он бросил очень холодно:

— Рад знакомству. — И всучил ему пакеты. Тей оторопел. — Держите-ка, молодой человек. Конни, ты не принесёшь мне очки?

— Да, конечно, — растерянно сказала она, не понимая, что случилось.

До дома они доехали прекрасно. Никаких проблем! Болтали о ерунде. Потом перешли к другому. Конни не хотела, но незаметно для себя поделилась с ним новостью о пропаже Бруно. Чёрт, Хэл ужасно сочувствовал, давал весьма дельные советы по поимке пса. Конни вскользь сказала: Бруно, наверное, удрал, когда Джорджия случайно открыла дверь в её спальню. И Хэл невзначай спросил, что это за Джорджия и какая она из себя. Потом они разговорились о старших родственниках, и Хэл вкратце упомянул, что его мать, увы, по состоянию здоровья была вынуждена переехать в дом-пансион для престарелых. Он был полностью на гособеспечении, но Хэл навещал её каждый месяц, а руководству платил деньги в порядке благотворительности. «Иначе никто ничего не будет делать для неё по-особенному хорошо» — сказал он.

Если бы каждый так говорил с Конни, а она платила доллар, то только доллар бы и потратила.

Странное было чувство, что Хэл прекрасно понимает её! Ей не пришлось объяснять, что она чувствует к Джорджии до и после всего.

Хэл молчал, но в его молчании было много оттенков. Конечно, Стейси и Оливия тоже не любили мачеху Конни, но, кажется, делали они это поверхностно, как бы заочно. Хэл же всей сутью проникся и осознал. И для этого говорить было необязательно: всё читалось в глазах.

И после такого разговора, когда между ними было лучше, чем хорошо — нате! Хэл раздражённо скрестил на груди руки, всем видом давая понять, что не собирается заходить в дом, и взглянул на часы, дёрнув рукав рубашки вверх. Конни уже спешила к двери, когда он поторопил её, грубо крикнув вслед:

— Поживей, ладно?

Да что с ним?! Его будто подменили.

По счастью, очки она положила в ящик комода в прихожей, и, забрав их, сразу поспешила назад. Она открыла входную дверь и вздрогнула: на пороге был Тейлор.

— Твой дядя — немного того, — поделился он, — с приветом.

Констанс вытянулась лицом. Посмотрела за спину Тейлору и похолодела, поняв, что Хэла, да и его машины, больше нет.

— Он что-то сказал? — спросила она, не понимая, что, чёрт возьми, происходит.

Тейлор лишь пожал плечами.

— Сказал, — хмыкнул он, — Счастливого Хэллоуина — вот что. А ещё — сказал готовиться к нему получше. А потом резко упылил в своём гробе на колёсах.

Конни поджала губы и не прокомментировала это никак, хотя в груди что-то завязалось удушливым узлом. Она не знала, что с того момента Хэл начал свой отсчёт.

— Я же говорю, — Тейлор вошёл в дом. — С приветом он у тебя. Однозначно.

6

Человека можно утихомирить несколькими способами. Хэл знал, как это сделать, но, если говорить о паралитиках, то их достать было трудно. А вот местноанестезирующие средства — уже легче. Они парализовали нервные окончания и, увы, вызывали временную блокаду чувствительности, что ему очень не нравилось.

Бупивакаин продали в одной из аптек ещё полгода назад. Не везде можно было купить такое средство, но Хэл нашёл место. Но потом ему дали дельный совет, и он заинтересовался им, потому что не хотел, чтобы суки были в блаженном нарконеведении, пока он их пилит и ломает.

Дело было так.

За час до того, как выпустить пар, он проехался до Кайовы и там на заправке подцепил двух девочек. Конечно, они работали, и были не против его приглашения. Он подкатил к ним, они были возле кафетерия. Посмотрел очень внимательно, поманил к себе одну. Она подошла и сунулась к нему в окно. Хэл почувствовал дешёвый парфюм, жвачку и запах дезодоранта. Классический бодрящий коктейль, если тебе нужно вспомнить, почему ты любишь убивать.

— Привет, детка.

— Ну привет, ковбой, — сказала она.

И он едва не поморщился. Он бы не взял её даже за бесплатно, какой дурак будет платить?

— Славная ночь. Но одинокая.

— Могу скрасить, — у неё была светлая кожа и тёмные волосы. И она вполне подходила.

Хэл покачал головой и сказал:

— Я хочу ещё одну. Плачу каждой. Отдельно.

— И что нужно делать? — у тёмненькой в глазах плясали бесенята. — Ты что, такой неистовый самец, что хочешь двоих сразу, м?

— Типа того, — сказал он.

Он отыгрывал просто мужика за рулём Шевроле. У него на голове была бейсболка, из-под неё на шею налипли чёрные пряди — это был парик. Он был в толстовке, спортивных штанах и казался на водительском месте каким-то лишним. Будто машина была ему мала. Из-за парика было жарко. Хэл вспомнил, отчего ненавидит длинные волосы, и взмолился: Боже, если ты есть, пусть они быстрее прыгнут ко мне в тачку.

И Бог услышал его.

— Чего он хочет, Сара? — спросила мулатка.

Сара — та брюнетка, которую он себе присмотрел — только рассмеялась.

— Тебя и меня.

— Так в чём проблема? — мулатка была выше, и волосы у неё были тёмные и кудрявые.

Хэл вспомнил, что у некоторых женщин такие на лобках. Он всякое перевидал.

— Никаких проблем, — сказал он и улыбнулся. — Садитесь, о’кей? И поедем.

Сара и вторая — её имени он пока не знал — заскочили в тачку. Шевроле принадлежал, уж конечно, не ему, но из-за него кому-то пришлось умереть. Он не знал имени человека, которому проломил череп железным прутом, но знал, что теперь у него есть сорок восемь часов, пока покойника не хватятся и не подадут в розыск. Номера были не здешние. Алабама, скорее всего, или Монте-Рэй. Хэл надеялся, что-то подальше отсюда.

Он вывернул на дорогу, включил дальний свет и преспокойно поехал по трассе.

— Здесь недалеко есть мотель, — сказала Сара.

— Ага, — беспечно откликнулся Хэл, — я в курсе. Только закинемся чем-нибудь? Я чертовски голоден.

— В каком смысле, ковбой? — обе были на заднем сиденье, обе улыбались ему.

Он посмотрел на них в зеркало заднего вида, и в плечах узлами скопилось напряжение. Хэл знал, как его снять.

— Во всех, малышка! — задорно протянул он.

— У тебя смешной акцент, милый, — сказала мулатка.

Акцент был южноамериканским, и Хэл беспечно тянул гласные и лениво склеивал одно слово с другим, отчего его речь казалась неторопливым панчем. Типичный житель Джорджии. Им обеим казалось, он вообще не знает, что такое спешка.

Прежде, чем завернуть к мотелю, Хэл решил взять сандвичи на автозаправке «Шелл». Он оставил девушек в машине — так было задумано, он даже не переживал из-за этого, и затянул своё, наблюдая, как они улыбаются и как расслабляются их лица:

— По сандвичу, дамы?

— Ты, я вижу, романтик, — сказала Сара. — Как думаешь, Джиа?

— А ты не приберёг для нас шампанское? — спросила та.

Он сделал растерянное лицо, и девушки расхохотались. Джиа вытянула руку, высунулась в окно и даже щёлкнула его по козырьку бейсболки. Этот здоровенный накаченный детина с детским взглядом — будто он сделал что-то не так и готов в секунду исправить — он её забавлял и даже возбуждал по-своему.

— Иди за своими сандвичами, — смилостивилась она.

И он кивнул и порысил в заправочный магазин «двадцать-четыре-на-семь».

Он вернулся очень быстро, весь сияющий, с фирменным пакетом с ракушкой в руках. Бросил его девушкам на колени и извиняющимся тоном сказал:

— Там было вино в пакете, так что осторожно. И, это… сандвич с тунцом — мой.

— Прекрасно.

— Забирай! Пусть от тебя воняет рыбой.

Он улыбнулся и взял у Сары треугольную пластиковую коробочку. А когда их пальцы встретились, обернулся, посмотрел ей в глаза.

Тогда что-то толкнулось внутри. Она себе же посоветовала — приглядись, что-то не так, но мы нечасто слушаем, что говорим себе.

Шевроле к половине двенадцатого добралось до мотеля, и девушки поняли по тому, как мужик этот завёл тачку во внутренний дворик и припарковался у одного из номеров в длинном ряду одинаковых дверей под одной крышей: он волнуется.

— Здесь мило, — заметила Джиа и вышла первой из машины. Она держала пакет с едой.

— Я не знаю, вам нравится? — смутился Хэл и выронил ключи, когда выходил. — Чёрт.

Девушки снова рассмеялись, наблюдая за тем, как он потешно дёрнулся за ними.

— Пойдём, — сказала Сара и взяла его за руку, — покажешь нам номер изнутри.

Уже далеко не гладкая лакированная дверь — вся в царапинах от времени и с грязным пятном у часто смазываемых петель — была заперта на два оборота. Джиа равнодушно посмотрела на две золотые цифры. Одиннадцать. И вошла вслед за мужиком, который первым ворвался в номер. Он включил верхний свет, смущённо зашторил окна. Сара была последней и закрыла дверь.

Здесь была большая двуспальная кровать, удивительная чистота и дешёвый телик напротив, на комоде. Места — так мало, что почти не развернуться. И единственная дверь в ванную, общую с туалетом. Всё.

— Я, если вы не против, схожу в душ, — сказал он.

— А вино?

— Мы можем составить тебе компанию.

— Я быстро, — он снял куртку и остался в футболке. — Вино… не ждите меня, я сейчас вернусь.

Чертовски ухоженный мужик, очевидно не бедный. Значит, можно заломить цену повыше — одними взглядами сказали друг другу Джиа и Сара. Он исчез в ванной комнате, включил воду в душевой, затем что-то уронил. Джиа улыбнулась и прыснула со смеху.

— Может, это его первый секс, — сделала забавную рожицу Сара. — Что? Смотри, возле телика — две чашки.

— Они чайные.

— Какая разница?! — Сара достала из пакета сандвичи и вино. — Уверена, он там надолго. Кстати, неплохую выпивку купил.

Они разлили вино, открыли коробки. По телевизору показывали старый фильм с Харрисоном Фордом, «Сабрину». Как Сара и предположила, этот их красавчик-клиент ушёл в заплыв, так что они досмотрели всю сцену в начале фильма и даже засекли момент, когда Сабрина уехала во Францию.

Они съели каждая больше половины сандвича и выпили по две чашке вина, когда поняли, что во рту нарастает странный привкус, словно сжевали листик алоэ. Потом прибавилось едва заметное ощущение немеющего языка.

Совсем как во время укола ледокаином у стоматолога.

Когда нёбо начало пощипывать, Сара взглянула на подругу. До того они молчали. Сейчас она хотела спросить у неё, не чувствует она чего-нибудь странного — но поняла, что собственный язык распух и не слушается. Это случилось почти за секунды.

И за секунды эти, уловив отчаяние в карих глазах Джиа, которая ощущала ну то же самое, ни одна из них не успела ни-че-го, потому что как чёртов ураган из двери ванной вылетел он.

А потом каждой прилетело по жестокому удару в голову, какой мог бы свалить крупного мужчину. И обе упали во тьму.

7

— Я не спрашивал, хочешь ты или нет. Вопрос так не стоит, детка. Поняла?

Я знал, что они надо мной потешались. Сучкам откуда-нибудь из Чикаго всегда весело слушать парней с моим акцентом. Но вообще, ассоциация с тормозом меня здорово выручает уже не раз. Я сжал руку на её горле крепче прежнего и тряхнул.

— Ты усекла?

Она кивнула. Усекла, значит. Тогда я отпустил её, швырнул на пол, возле кровати, а сам прошёл в угол комнаты, возле двери, куда переставил низкое кожаное кресло, и велел:

— Давайте. Сделайте мне хорошо.

И, взявшись за крепкую верёвку, без усилий протащил к себе связанную Сару, так что она свалилась мне в ноги, не удержавшись на собственных, и жалобно посмотрела снизу вверх. Мы это уже проходили. И в прошлый раз я отделал каждую. Мне не хочется, чтобы они снова теряли сознание. Это только тратит моё время, его и так немного.

Сара выдохнула и безмолвно захныкала, но не могла ни слова выдавить — яд-паралитик тропической диффенбахии работал что надо. Мне о нём друг рассказал. Он индеец и знает, что у южноамериканских коренных листья диффенбахии давали неверным или непослушным жёнам, чтобы те на какое-то время онемели. Потрясно! Я просто положил листья в те сандвичи с кресс-салатом и яйцом, и девчонки вот так просто их съели.

Карнавал человеческой беспечности. Или я выглядел реально таким дураком?

— Ну же, — я шевельнул носком ботинка.

Прежде им избил её по рёбрам, в живот и по лицу. Думаю, она усвоила урок, хотя я — я нет, и удовольствия не получил тоже, хотя должен был представлять, как вместо неё от боли извивается моя маленькая дрянь Конни, которая не вылезала из головы.

Я связал Сару и её подружку по рукам и ногам. Пока вторая лежала в верёвках и изогнулась так, чтобы заломленные за спину запястья не цепенели слишком сильно, Саре я ослабил верёвку, которая фиксировала на животе связанные руки.

Я сел пониже и расставил ноги шире. Колени — врозь, пусть побудет между них в последний раз. Если распорядится имеющимся у неё запасом с умом, что ж, получит всё причитающееся. Ведь это вопрос смирения — какой мы выбираем свою кончину, верно?

Дрожа, она неловко коснулась моей ширинки и расстегнула её. Я ласково погладил её по голове.

— Тебе неудобно, малышка?

Она закивала. Глаза у неё были влажными. Она плакала, конечно. И я утешил, потому что, чёрт, я был не изверг, чтобы смотреть на женские слёзы:

— Ничего, детка. Скоро это всё кончится. Делай то, зачем ты пришла, и закончим с этим.

Я взял её за макушку, направил голову, куда следует, и почувствовал, как она сжала губы.

— Ты не хочешь? Нет?

Меня не волновало, что она трясла головой.

— Прости, детка, но я хочу.

Ей достаточно было вломить в челюсть разок — бам! — искры из глаз, и вот она уже покорно открыла рот в ожидании, когда я начну сношать её. Податливая сука. Ничтожество. Она уронила голову мне на колено, будто вырубилась, но мне было плевать. Тёмная голова у меня между ног. Обнажённое тонкое бледное тело. Если не вдумываться и не вглядываться, можно легко вообразить Конни.

От одного имени у меня по позвоночнику пробежали мурашки. Как электрический разряд — до самого загривка, и я подался бёдрами в шлюхин рот, простонав:

— Хорошо, детка.

Она едва оторвала лоб от моей ноги и выпрямилась. Я, верно, обеспечил ей сотрясение — она слабо дышала. Толкаясь ей в язык и проникая глубже, не думал, удобно ли ей дышать, когда мой член бьётся о нёбо и она начинает выворачиваться у меня из рук. Мне плевать. Я представлял на её месте совсем другую.

Я воображал, что трахаю не шлюху с трассы, а свою Констанс. Она чертовски разочаровала меня сегодня. Убила и воскресила, а потом появился этот… сраный… Тейлор… как его там…

Сара дёрнулась назад и тряхнула головой. Тогда я намотал её волосы на кулак.

— Погоди, ты ничему не учишься, детка. Секунду.

Пришлось притянуть к себе за вторую верёвку мулатку. Как её имя? Я забыл, потому что мне было всё равно. А, Джиа. Она как мешок с дерьмом протащилась по полу, задела ножку кровати.

— Посмотри, детка, — я погладил Сару по подбородку большим пальцем, любовно склонился к ней. А второй рукой легко поднял к себе за горло её подружку. — Если ты не отсосёшь как надо, я сломаю ей шею, договорились?

Сара умела работать, если её замотивировать. И очень скоро я, откинувшись в кресле и уронив затылок назад, мог только напрягать и расслаблять бёдра в ритм её движений, ведь она делала что умела, и делала это хорошо. Джиа в моей руке тихо сипела. Я сжимал руку всё крепче — невольно, потому что представлял на её месте ту суку, которая вчера не получила по заслугам. Конечно, не мою Конни. Для неё было отведено совсем, совсем другое.

Сара заглотила глубже и поперхнулась, в уголках глаз у неё выступили слёзы. Я потрепал её ладонью по макушке. Вот так, пока она смотрела мне на живот, а не в лицо, была похожа на Конни, особенно в предоргазменном тумане. Я давно искал разрядки. Она нужна была — и я хотел весь до остатка принадлежать только одному человеку.

Когда я брызнул семенем ей на язык и подался бёдрами вперёд, впечатался в её губы — своей плотью. Лица я не видел, только волосы и плечи. Хорошо. И в одну секунду сломал шею Джиа, которую держал в кулаке.

Уронил её тело на пол, и Сара встрепенулась, дёрнулась. Она увидела труп подруги, он дьявольски напугал её, верно. Но мне было плевать.

Я вырубил Сару новым ударом — в темя: конечно, она была в разы мельче меня и упала сразу. А потом, застегнув ширинку, подхватил её на руки и понёс в ванную комнату. Там всё было готово.

Я положил Сару в ванную, снял с себя футболку и вышел на секунду, чтобы оставить её на кровати. Надел специально заготовленный фартук на пояс. Взял ножовку по металлу.

Я знал, что Сара не сможет закричать, даже если очень захочет. Знал, когда взялся ножовкой за её руку и равнодушно начал отделять кость от кости — по живой плоти. Кровь брызнула мне на грудь и на стену. Нужно потом всё здесь отмыть.

Сара металась и рвалась. От боли она даже очнулась, хотя я видел — на темени у неё вспухла большая шишка. Обычно люди после такого удара по голове отрубаются надолго, но, верно, пилить Сару наживую было больнее и хуже.

Я знал, что мне предстоит много работы. И после — уборка.

Хотя мир этот чистить я начал уже сейчас.

========== Эффект бабочки ==========

Комментарий к Эффект бабочки

В маньяках-мужчинах люди иногда находят некую безумную, нездоровую притягательность, но женщин-сообщниц ненавидят все. Это ядовитое варево из мизогинии, лицемерной ярости и того простого, вкусного факта, что можно без проблем уничтожить эту конкретную женщину, в то время как других трогать нельзя.

Рейчел Кейн, «Мёртвое озеро»

В два часа ночи, когда закончилась моя смена, Тед проводил меня до машины и сказал: «Энн, пожалуйста, запри двери, я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое по дороге домой». Кто же знал, что я только что просидела взаперти, вероятно, с самым опасным человеком в западных штатах.

Энн Рул.

28 октября. 16:30

— Значит, завтра?

— Завтра было бы круто. — Сказала Сондра. — Я взяла листовку в кафе. И это не так уж далеко отсюда.

— Это Джерси. Здесь все на машинах, потому что местные обожают развозить своё дерьмо между маленьких городишек. Понавтыкали их.

— Лучше бы ты остался в кампусе.

— Да иди ты! Вы все вообще тут скисли бы без меня.

Кто-то вскрыл банку «Пепси». В комнате было какое-то время тихо, затем один из парней воскликнул — кажется, тот хлюпик Чед:

— Как хотите, я поеду! Не выдержу здесь больше ни дня. Не хочу весь Хэллоуин проторчать в четырёх стенах.

— Ты только и делаешь обычно, что торчишь в четырёх стенах, эй.

— Заткнись, придурок.

«В гробу тоже четыре стены, только ещё шесть футов под землю. К такому лучше привыкнуть заранее».

— Какие предложения?

— Эй, детка, подай пива!

Ребята переговаривались в гостиной, листовка гуляла из рук в руки.

— Неплохо. — Наконец, заключил Ричи. — Постреляем, прокатимся на чёртовом колесе. Чем там ещё занимаются? Развеемся, словом.

— Ты вообще был в таких местах в провинции? — усмехнулся Карл. — Абсолютная фигня. Одни рэднеки со своими дружками, или местные с округи, и их подружки, и все пьяные. Короче, скукота.

— Здесь вообще от тоски повеситься можно. Мы приехали оттянуться или сдохнуть?

«Ты угадал, сопляк, — подумал Хэл, — второе».

Он спокойно стоял за стеной гостиной, прислонившись к ней плечом, и внимательно слушал каждое слово.

— Кто за Луна-парк? — громко спросила Милли.

Хэл узнал её по голосу. От одного только звука его как вожжой хлестнуло, он резко поднял глаза от пола и набычился. Он почти чувствовал, как наливаются кровью глаза, и старался не думать, как это может выглядеть со стороны. «Возьми себя в руки и успокойся. Тебе не нужны проблемы. Только не сейчас».

Но это было такое странное время, когда одна проблема сыпалась за другой, и даже Хэл растерялся. Не может же на одного человека выпасть столько дерьма? Правда?

— Супер!

— Большинство «за».

— Ещё нет Тейлора и Конни, — возразила Оливия.

— Брось, детка, — сказал Ричи. — Тей по-любому с нами. Конни в меньшинстве, даже если откажется. Чего здесь киснуть?

— Тогда давайте определимся, кто с кем сядет по машинам…

Хэлу это было уже неинтересно. Он услышал, что хотел, и быстро прошёл в тёмном коридоре мимо гостиной, даже не глядя на ребят.

Он был чертовски везучим засранцем, и ни один из них не бросил на него взгляд. Никто не обратил на Хэла внимания. Никто не увидел его в тот день. И это было их большой, очень большой ошибкой.

2

Мотель. 03:43. Одиннадцать часов спустя.

Вполне удобоваримо.

Хэл критическим взглядом окинул кафель с уже пожелтевшей от времени затиркой. Он был похож на старый изгаженный переход подземки. Стены и пол были окроплены кровью, в ванне скопилась багровая лужа, будто он здесь разбил банку кетчупа. Тело он уже спрятал в большой чемодан. Никто ничего не имеет против чемоданов, когда речь идёт о мотеле. Всё в порядке: человек въехал с багажом и выехал с багажом, и неважно, с каким.

У каждого из нас есть свой багаж по жизни, в конце концов — не так ли? Так что это ни секунды не выглядит подозрительно.

Пришлось попотеть, чтобы уместить там эту сладкую парочку твикс. Даже расчленёнными и порезанными на чёртовы куски они были проблемой. Которую требовалось решать.

Хэл дьявольски устал и очень не хотел ничего решать, только плюнуть на всё, оставить как есть, упасть на неразложенную широкую кровать и уснуть. Парой трупов в углу ванной комнаты на расстеленном брезенте его не напугать. Но так было нельзя, он это знал. Он был из тех, кто не просто перестраховывается. Дьявол, кроющийся в деталях, мог бы прикурить у него.

Он посмотрел на часы. Время — четыре утра. За окном вот-вот начнёт светать.

Ещё полчаса возни. Он наконец спрятал трупы и оставил чемодан с мозаикой из человеческих раскромсанных тел в углу. В комнате тихо бормотал телевизор, бросал белый призрачный свет на постель. Хэл разделся, снял фартук и перчатки. Ещё раз зашёл в ванную, чтобы почистить зубы и умыться. Он с удовольствием набрал в ладони воду из-под крана и окунул в неё лицо, чувствуя, как мышцы сжимает спазмом.

Как же он устал.

Снова посмотрел на стены и пол. Не оставил ли чего лишнего.

Здесь так чисто не было даже при въезде. Он оказал администрации мотеля большую услугу. В этом клоповнике нужен хороший клининг.

И вышел, выключив свет.

Затем снял футболку и джинсы и лёг на кровать, прямо поверх покрывала. Веки слипались. Расслаблялись руки, напряжённые до резкой боли в предплечьях. Ничто не тревожило и не мучило его. Только странная истома, какой не чувствовал очень давно — и чувство тяжести на загривке, будто кто-то сел ему на шею и давил со всей дури…

В углу что-то зашуршало. Хэл хотел бы открыть глаза, но ему словно песку под веки насыпали — он устало замычал и протёр их кулаком. Зашуршало снова. Хэл слепо повернулся на звук и снова погрузился в липкую дремоту. Он не мог очнуться, даже если бы очень хотел.

Снаружи было тихо. Только по Си-Эн-Эн показывали ночной выпуск новостей. Он доносился как сквозь вату: в Северной Дакоте полицейские вскрыли дом и обнаружили несколько трупов, обезображенных настолько, что сейчас с трудом проводится их опознание. В подвале прямо в бетонный пол были залиты два стоматологических кресла. В одном из них нашли мужчину, у него на голове захлопнулся медвежий капкан. Хэл даже во сне понимающе улыбнулся. Толковый парень, этот кто-то из Северной Дакоты.

Хэл проваливался во второй пласт сна, ещё глубже, и думал краешком непогасшего сознания. Как много в этом мире таких же, как он? Почему они убивают? Почему убивает он сам?

Диктор будничным тоном зачитывал статистику. Экран дешёвой плазмы ронял на спящего Хэла бледный свет, отчего его белые волосы казались ещё белее. Он был припорошен снегом, посыпан пеплом. Он был почти-что-мертвец под слепым глазом телевизора.

— За последние двадцать лет на территории США значительно возросло количество преступлений, классифицируемых как «серийные убийства». Согласно статистике, самые опасные маньяки отметились в штатах Мэн, Юта, Теннесси, Луизиана…

Он говорил, говорил и говорил. А в углу его монотонный голос снова прервало шуршание.

Да кто это?

Хэл слабо приоткрыл смеженные веки и скользнул по комнате взглядом. Лёгкие белые шторы закрывали вид на улицу. На телеэкране показали дом, где произошло жестокое убийство. Это был симпатичный кремовый особняк в обрамлении старых тисовых деревьев. Диктор сообщил, что среди тел нашли выжившую, чьё имя из соображений безопасности не раскрывалось. Сейчас она в состоянии средней степени тяжести, и её направили в больницу.

С тихим щелчком клапаны чемодана открылись. Голос диктора стал неважным. По комнате поплыл душный запах крови, мяса и костей. И дрожжей. Хэл поморщился. Да, чёрт возьми, этот сучий бабий запах. Запах женщины без мужчины. Молочный, тучный, сладко-гнилой. Хэл, сложив на животе руки, будто его это не пугало, наблюдал за тем, как медленно открылся чемоданный зев, и по дешёвому чёрному пластику скользнули тонкие женские пальцы с обломками ногтей, похожие на быстрых косеножек. Указательный и средний пальцы были обрублены по фаланги.

В этом было что-то такое знакомое. А потом он вспомнил.

Сара попыталась оцарапать его, пришлось лишить её этой возможности и рубануть ножовкой по пальцам.

Он равнодушно смотрел, как молния сама по себе поползла вниз, открывая чёртов чемодан. Там, внутри, шевелилось что-то.

Что-то живое. Что-то немёртвое.

Хэл почувствовал, как загривок охватил холодный пот, а во рту пересохло. Он был неподвижным наблюдателем, пребывая в самом паршивом состоянии — как его обычно называют, сонный паралич? Да, именно так.

И тут он усомнился. А сон ли это? Вдруг нет?

Из чемодана выползла вторая рука. Третья, в крови по локоть, высунулась и по-змеиному изогнулась почти вместе с ней. В это время изнутри, по толстой пластиковой крышке, с той стороны чемодана глухо постучали.

И чемодан вздрогнул.

Хэл не намеревался двигаться с места. Он почему-то думал о змеях. И что змеи не нападут, если не заставлять их нервничать. Может, если он будет вот так лежать здесь и не отсвечивать, всё будет тип-топ?

Из вонючего нутра поползла новая рука. Хэл узнал её: та девушка, которую он убил годом раньше. Она носила точно такой же браслет дружбы. Он узнал его, потому что на нём было написано смешное имя — «Банни». Крольчонок. Хэл вспомнил, что улыбнулся этой мысли, прежде, чем сломать ей руку одним резким движением. И он помнил, как она хрипло плакала и стонала под ним. Он пошутил тогда, что кролики любят совокупляться, какого чёрта тогда она недовольна, грёбаная тварь?

Он медленно моргнул, будто боялся, что чемодан за ним наблюдает.

Ещё одна рука выползла и затанцевала в воздухе. Рейчел Торренс, две тысячи пятнадцатый год. Ей было около тридцати, он отвёз её на свидание в кинотеатр под открытым небом, а потом изнасиловал на капоте собственной машины. Она даже после смерти была той ещё штучкой. Хэл вспомнил, как швырнул её к лобовому стеклу, когда задушил, и она развалила ноги в стороны. Тогда он сказал с укором: «Я тебя убил, шлюха, а тебе всё мало?». И свёл ей колени, прикрыв их платьем.

Рука с алым пошлым маникюром и острыми ногтями была ему очень знакома. Под них — Хэл мог клясться — забилась земля. Та сука влепила ему пощёчину и оцарапала лицо. Он проткнул её железным прутом насквозь и имел, пока она сипела и брызгала кровью из горла.

Рука с пружинкой для волос на запястье. Это Бекки Мур. Черлидерша. Он долго её окучивал. Она ломалась неделю. Хэл даже подумал отстать от неё, но интуиция шептала, что этого делать не стоит. Что она блядская шлюха и заслуживает смерти. Хэл подождал ещё пару дней и оказался прав. Она первой полезла ему в брюки, впилась в губы своими губами, пахнущими вульгарно-девичьи — жвачкой. И тогда он почти срезал ей башку леской.

По краю чемодана паучьи пробежала совсем нежная ручка.

Лиза.

Хэл в первый раз почувствовал болезненно-сладкий укол в грудь. Он вспомнил эту девушку тоже, хотя не хотел. Она была дочкой его соседей. Когда она пропала, он помогал искать её. Даже пошёл в сколоченный поисковый отряд и выражал отцу и матери соболезнования. Несколько раз копы подходили к месту, где он спрятал останки, очень близко, но у Хэла с фантазией всё было в порядке — и ящик с трупом, затиснутый в дыру над головой под дорожным мостом, там, наверху бетонной опоры, никто бы не додумался искать. Обычно ищут в земле — но в земле Лизы не было. Ближе к небу он припрятал Лизу. Хэл помнил, как тяжело решился на это убийство. Но Лиза была только в старшей школе. Он сам поздравлял её с восемнадцатилетием. В тот вечер он пришёл к ней с праздничным кексом, украшенным свечой. Родителей не было дома, праздновать хотели двумя часами позже. Хэлу хватило пятнадцати минут, чтобы проникнуть в дом и соблазнить девчонку. Она призналась, что все эти флиртующие долгие взгляды были не случайны. Ей до чёртиков нравился Хэл Оуэн, сосед по улице, и когда он предложил себя, она сказала, что была давно влюблена. Хэл задушил её капроновым чулком во время близости. Стоило признать — он был у Лизы первым.

Новые и новые руки — целый клубок — ползли из чемодана и извивались в полутьме комнаты. Хэл помнил имена, не все, но многие, и не понимал, почему оцепенел. Руки плясали страшными безглазыми змеями. Они росли и вытягивались, роняли длинные тени на Хэла, на стены и постель. И тени сливались постепенно в одну, в одну-единственную, которой он так боялся. Руки у Хэла стали как лёд. Он разомкнул губы и прохрипел:

— Уйди.

Но многоликая чёрная тварь выползла из его чемодана и тяжело, со смачным грязным шлепком упала на ковёр, чтобы подобраться к постели. Чтобы заползти под одеяло ему на ноги. Десятками рук сковать Хэла. И тогда…

У него на загривке поднялись дыбом короткие, как подшёрсток, волосы. Он весь стал как пружина.

— Уборка номера, — заколотили ему в дверь.

Хэл резко вскочил на кровати и испуганно заозирался. Его грудь высоко и часто вздымалась. Он бросил быстрый взгляд на чемодан. Тот стоял в углу запертым, как ни в чём не бывало.

Тук-тук-тук.

Господи, в этом номере ещё будет проводиться уборка? Да кто в это поверит. Тут же клоповник.

Хэл протёр глаза и встал с постели. Подошёл к окну. Снова посмотрел на чемодан. Никаких рук. Никакой грязной тени на полу. Ничего подобного.

Парнишка в грязной бейсболке «Кока-кола» разочарованно отошёл от номера, из которого выселялся жилец, к другой двери, и постучал уже туда.

А Хэл взглянул на электронные часы возле телевизора (там уже показывали утренний сериал, потому что прошло время убийств и убийц, и домохозяйки в прайм-тайм не интересовались личностями маньяков) и ругнулся.

Было одиннадцать утра.

2

Джой совсем не злилась. Это было трудно, потому что она понимала: такой мужчина, как Хэл (он был слишком явно старше неё, и почему-то парнем его не поворачивался язык назвать) вполне мог не приехать по своим причинам. Более веским, чем требовалось бы для звонка с извинениями. Или короткой эсэмэски. Джой бы даже удивилась, появись он здесь на своём Плимуте, потому что это было бы так же сказочно, как в фильме «Красотка» или в сказке про Золушку. Прекрасный принц, ну и пусть что немного не на белом коне, приехал за своей возлюбленной, чтобы… смешно даже… отвезти её на работу? Серьёзно? Она улыбнулась сама себе, но вышло горько. Да. Хотелось бы, чтобы он явился, потому что то свидание было каким-то особенным. Джой знала это особым чутьём, и знала ещё, что дважды такой, как она, фартить не может.

Она закинула на плечо лямку рюкзака, поправила джинсовку на плече и сошла со ступенек своего старого дома в Пембруке. Дом, конечно, ей целиком не принадлежал, как не принадлежал и самой малой частью. Это была многоквартирная трёхэтажка, узкая с фасада и раздавшаяся вглубь двора, с целым кишечником бесконечно петляющих коридоров и тучей однотипных дверей. Такие девушки, как Джой, к сожалению, жили именно в таких клоповниках, хотя ей было уже серьёзно за двадцать.

Она посмотрела по сторонам, улица была почти пустой. До автобусной остановки около квартала; что ж, если поторопится, то не опоздает на свой рейс. Голубая ветка, вот что ей нужно. Быстро выстроив в голове план маршрута, Джой, сделав беспечный вид, направилась вверх по улице куда следовало.

А потом из-за поворота выехал коричневый Плимут.

Джой сделала вид, что не приметила его сначала (глупо: на дороге было пусто, не считая нескольких припаркованных машин) и прошла еще пару шагов, когда Хэл развернулся на светофоре и сдал назад, сразу открыв окошко:

— Бога ради, Джой, — извиняющимся тоном сказал он, — я проспал. Никогда такого не было. Но сегодня… даже не знаю, что случилось.

Возможно, паре шлюх пришлось отпилить конечности — вот что случилось. Ножовка плохо работает на кости, обросшей мясом, Джой. И не тебе меня винить за опоздание. Хотя это и неприемлемо для мужчины.

У Хэла был очень виноватый вид. Он почти перелез на место пассажира, с надеждой глядя в окно на Джой — снизу вверх.

— Привет, Хэл, — бросила она и усмехнулась.

— Привет, — брякнул он и покраснел до кончиков ушей. — Ну что, поедем?

— У тебя рубашка застёгнута не на те пуговицы, — сказала она, — ты знал?

Хэл опустил глаза себе на грудь и вспыхнул. Красная рубаха впрямь была не так застёгнута; он не кривлялся, а взаправду растерялся, когда натягивал на себя одежду, чтобы скорее успеть в Пембрук.

Он дал слово, которое не планировал нарушать. Иначе кто он будет? — недовольно подумал Хэл. Трепло? Недостойно мужчины. Очень.

— Ну, — с нажимом сказал он и осмелился открыть дверь перед Джой, дотянувшись до ручки, — садись быстро, и там как-нибудь разберёмся и с этим.

Джой улыбнулась и быстренько нырнула в Плимут. Аккуратно хлопнула дверью, затем положила на заднее сиденье рюкзак. Хэл торопливо перезастёгивал пуговицы, но не успел до конца, и рубаха осталась расстёгнутой на груди под бежевой вельветовой курткой. Из-под неё выглядывала белая нательная майка с круглым вырезом.

— Пристегнись, — напомнил он и плавно тронулся.

Они быстро выехали из центра и направились по ещё пустой трассе к Мысу Мэй. Дорога была славная — для последних дней октября в этих краях стояла удивительно тёплая ясная погода, хотя синоптики вчера обещали дождь. Джой смотрела в чистые окна Плимута и улыбалась, сама не зная, чему и зачем. Она расстегнула джинсовку и посмотрела на Хэла. Он высунул локоть в окно и лениво вёл одной рукой, но быстро заметил её взгляд и посмотрел в ответ. А потом улыбнулся тоже.

— У тебя хорошее настроение?

— Мы давно хотели устроить какое-нибудь благотворительное мероприятие, — поделилась она. — А на той неделе директриса сообщила, что это возможно.

— Так ты работаешь в благотворительности? — удивился Хэл.

— А что? — прищурилась Джой, явно довольная собой и тем, какое впечатление произвела на него своими словами. — Ты так изумлён. Впору на камеру снимать с воплем «Не может быть!».

— Нет, — он поморщился и тоже расстегнул куртку, взяв управление машиной в левую руку. — Просто я думал, что ты работаешь в этой куриной забегаловке, верно?

— Да.

— График там так себе, — заметил он. — И вряд ли платят хорошо.

— Благотворительность — это не про деньги, — сказала Джой и подняла воротник куртки. — Видишь?

Он быстро посмотрел вбок, с дороги — на джинсовку, на металлический значок «Протяни руку помощи!». Слова была начертаны на рыцарском щите, увитом розой. Хэл пожал плечами.

— И?

— Это образ жизни, — пояснила Джой. — Точка зрения. У меня сегодня выходной день, за меня работает сменщица. Я специально подгадала так, чтобы поехать в парк.

— И ты будешь там целый день торговать во имя благотворительности? — жалобно улыбнулся Хэл. — Детка. Сколько там стоят твои вещи? Я куплю все и пойдём, развлечёмся.

— Не всё так просто, — рассмеялась Джой, немного уязвлённая, что Хэл не оценил её поступка, потому что не понял, вероятно? Не все могут. Не все похожи на неё или на ребят из «Открытых сердец», места, где она состоит вот уже пять лет своей жизни.

— А как? — вдруг спросил Хэл, будто точно уловил её настроение. Между бровей его залегла беспокойная морщина. — В чём фишка, Джой? Я думал, смысл в том, чтобы продать всё и подзаработать на благое дело деньжат.

— Не только. — Джой посмотрела в окно.

Там, за ним, Плимут обогнал высокий старый грузовик. Из проржавелого синего кузова высовывалась охотничья собака, одна из тех сеттеров, каких многие местные любили держать в домах. Уже пожилой водитель в клетчатой фланелевой рубашке, с прокуренными губами и смуглыми сбитыми пальцами, поглядел на Джой в ответ и, заметив её, помахал рукой.

Хэл искоса взглянул на мужчину. Спина у него привычно стала мокрой, как обычно — враз, как и складка на шее, как и широкая мясистая холка. Он не моргая смотрел на старика и думал, что именно тот запомнит: его за рулём Плимута или бледную худенькую Джой? Номер машины или их вдвоём в салоне? И что делать, если этот дьявол уже дал знать — я засёк вас, ребятки?

Хэл крепко зажмурил глаза. Не лучший способ вести так тачку. Но лучший — чтобы сконцентрироваться и прийти в себя.

Просто подними руку и махни ему в ответ, потому что, чёрт возьми, именно так и поступил бы любой на этой трассе. Он точно запомнит того, кто повёл себя грубо. Так эта дрянь и работает, Хэл, ты же знаешь. К вежливым никто не цепляется. Вежливость — инвариант безразличия.

Хэл поступил, как приказал себе, хотя каждое движение казалось ему деревянным, лживым и грубым, почти марионеточным — вот до того неживым. Он раздвинул губы в подобии улыбки — узкой белой бездной, показавшейся между окаменелых губ, — и отзеркалил её старику в ответ. Джой тоже лениво махнула. И Хэл сознался себе, что у неё это вышло гораздо естественнее. Он осторожно проследил, как грузовик с собакой добавил газа и ушёл вперёд. Старик снова был — как Хэл и думал — безразличен. Он какое-то время мелькал по правой стороне, а потом свернул на побочную дорогу.

Хэл взглянул вправо. Что там? Он увидел футах в ста, не меньше, только длинный амбар и двухэтажный дом, белеющий на фоне свежего осеннего утра. И сделал пометку у себя в голове.

Очень скоро трасса вдоль полей осталась позади, и Джой оживилась, когда они поехали мимо океана.

— Ну вот, — сказала она довольно и потянулась, — и впрямь денёк удался!

— Так ты обещала объяснить, в чём примочка этой твоей благотворительности, — напомнил Хэл.

Джой спохватилась.

— Да, точно. Ну, тут просто, Хэл. Я делаю это, потому что мне приятно это делать. И знаю, что люди, которые сами связали или сшили вещи на продажу, то есть, сделали своими руками, понимаешь — они не хотели бы, чтоб те просто выкупили и выкинули в багажник, на чердак, в корзинку для бездомных или на помойку, как какой-то мусор.

— Понимаю.

Он повернулся к океану и посмотрел на серую дорогу и чёрно-белые заградительные столбики вдоль покатого обрыва. Прищурился. Он действительно понимал.

— Им важно почувствовать себя нужными. В таком возрасте не все люди это реально ощущают. Доживают просто, как развалины, — Джой покачала головой. — Наша задача этого не допустить.

— Немного не возьму в толк, это ты о чём?

— А, я же и не сказала. Я помогаю в пансионате для престарелых в Акуэрте. — Сказала Джой.

— М-м-м-м, — Хэл потёр переносицу. Снял очки. Поморщился. — Я плохо разбираюсь в тех краях. Акуэрт, Акуэрт…

Он прекрасно знал, где это. Он прекрасно знал, как туда добраться. Каждый месяц или раз в два месяца Хэл совершал паломничество в Акуэрт, в пансионат Святой Девы для пожилых людей, и готов был спорить, что его там тоже знали очень хорошо. Во всяком случае, на рецепции. Дальше не пускали никогда — по просьбе матери.

— Это округ Чатем, бывшая гостиница, три звезды, — пояснила Джой. — Может, ты слышал что-то о ней — там лет двадцать назад случился пожар.

— А, эта, — небрежно ответил Хэл и пару раз стукнул пальцами по рулю. — Помню-помню. Слышал, конечно. В новостях трубили. В газетах, по телику.

Двадцать четыре года назад, если быть дотошным. И там была не гостиница, детка-детка.

— Сейчас в том здании устроили очень неплохой пансионат для стариков, нуждающихся в уходе, — увлечённо продолжила Джой. — Я туда езжу дважды в неделю.

— Путь неблизки.

— Мы с ребятами из «Открытых сердец» добираемся на автобусе. Наша директриса, Чарли Бутс — может, ты знаешь, она недавно организовала школу феминизма для подростков — устроила рейсы туда-обратно.

— Почему именно со стариками решила работать? — спросил Хэл, сделав пометку на фамилии Бутс. — Можно ведь в собачьих питомниках. Или с детьми… не знаю. Бездомным суп разливать в бесплатных столовых. Всё проще.

Джой улыбнулась.

— В том-то и дело, что проще. Кстати. Ты же сказал, что не в курсе, как работает благотворительность?

— Кое-что помню из той киношки с Эдди Мёрфи, где он бомжевал{?}[ «Их поменяли местами»], а потом заделался богачом под Рождество, — откликнулся Хэл. — Что, не смотрела?

Джой отрицательно покачала головой. Хэл вскинул брови и снисходительно улыбнулся. Типично взрослый мужик, который смотрит на девушку младше себя свысока, но умильно. Джой закатила глаза от такого фокуса.

— Нет, как так? — не унимался Хэл. Это же классика.

— Мне немногим меньше лет, чем тебе, динозавр, — съязвила она и не пожалела: он с укором посмотрел на неё. Это было лучше снисхождения. — Так что я могла не видеть что-то из твоего списка. Типа, немое кино. Или «Сцены в саду Раундхэй».{?}[первая в мире кинолента]

— Ох, как я мог забыть. Разница поколений. Конфликт двух миров. О’кей, детка, просвещай меня дальше, я готов. Чего же ты пошла к старикам работать?

Он снова высунул в окно локоть и с неподдельным интересом приготовился слушать.

— А кто к ним идёт с большой охотой, ты знаешь таких? — невесело ответила Джой вопросом на вопрос. — Для них список обязанностей не так прост. Нужно иметь хотя бы начальное медицинское образование.

— То есть, оно у тебя есть? — удивился Хэл. — Чёрт, детка.

— Я медсестра.

— Вот тебе раз, — пробормотал он и вовремя заложил поворот к высоким соснам вдоль трассы. — Я и не знал.

— А я этого и не говорила.

— То есть, если бы я поперхнулся в кино попкорном, ты бы меня сумела откачать, — подытожил Хэл с улыбкой и посмотрел на Джой. — Так?

Она беспомощно взглянула в ответ и почувствовала, что разговор ведётся совершенно не о благотворительности или её образовании. Может, это было предлогом, но, кажется, Хэл действительно интересовался ей. Это было почти как восьмое чудо света, только ещё удивительнее. Джой могла бы клясться на Библии, хотя в Бога не верила, что он слушал её внимательнее всех. Даже среди друзей, что говорить о матери, пропитой до последней капли проспиртованной крови.

— Я учусь в медицинском колледже заочно, — сказала она. — Вот так.

— Почему?

Вопрос прозвучал наивно. Джой пожала плечами и посмотрела в окно, отвернувшись от Хэла. Только дети так спрашивают: в лоб и без обиняков, совершенно честно, без намёка на попытку задеть. Странно это. И с ним ничуть не вяжется. Но вопрос её порядком задел.

Хотела бы она учиться как все, жить тоже как все, в кампусе, и не знать никаких бед, кроме своевременной сдачи зачётов и экзаменов. Хотела бы состоять в каком-нибудь местечковом клубе с дурацким названием типа «Омега-Зета-Бета», и по вечерам в субботу обмениваться с сокурсницами шмотками, чтобы не ходить на вечеринки в одном и том же.

Всего этого она была лишена, потому что у неё не было денег. Она должна была на что-то жить, платить за дом матери ссуду, покупать себе продукты. Её стипендии не хватало почти ни на что, а после того, как отчим серьёзно повредил циркуляркой ногу — он работал на лесопилке — ни о каких лишних тратах не могло идти речи. Джой не готова была упускать родительский дом, который запросто могли отобрать у алкоголички-матери и начавшего спиваться на пару с ней отчима. И это было проблемой. Проблемой — что Джой не могла поднять голову, а беды били, как град, по макушке и плечам, и она только жалко прикрывалась руками и иногда посматривала в небо, надеясь, что тучи рассеются и наступит недолгое просветление. Она хорошо знала, что тучи имеют свойство возвращаться. Как никто другой. Да.

И наивное, беззлобное «почему» Хэла всколыхнуло в душе всю эту гниль. Как тупая боль от ноющего зуба, странное чувство поднялось изнутри. И Джой пока не знала, что это было (досада и зависть, коктейль «Ненавижу вас, потому что хуже, чем у меня, быть не может», подавать со льдом и ломтиком лимона). Но догадывалась: что-то, что она пыталась затоптать в себе, как ядовитого скорпиона.