Хозяйка заповедника Драко

Глава 1

– Милая, мечтаешь выйти замуж? – Мама, Анна-Мария Веджвуд, пристально посмотрела на меня сверху вниз.

– Конечно же, матушка. Целыми днями. Иногда ночами не сплю – так стараюсь. А если сон сморил, просыпаюсь постоянно, чтобы помечтать, – Я подняла взгляд с пола гостинной на многослойные юбки платья.

– Достойно мечтаешь? Надеюсь, не о своем друге детства?

Я знала, что ответить, чтобы отвести от себя беду.

– Наидостойнейше. О самом благородном имбисе с самым большим размахом крыльев, – я развела руки в стороны и тут же сложила их обратно на коленях под осуждающим взглядом.

Точно. Мама не любит активную жестикуляцию. Леди так не делают, вечно забываю эти дурацкие правила. Ничего, осталось немного потерпеть.

– И крупной чешуей, – напомнила матушка, привередливо рассматривая мои руки. – У твоего друга, Мэд, нет чешуи.

Конечно нет, Шэн же обычный обедневший лорд. Зато человек хороший! Впрочем, пусть матушка не беспокоится – у нас с ним нет матримониальных планов.

– Непременно, – Я согнула пальцы, потому что была не уверена, нет ли под ногтями грязи или пыльцы магического камня.

– И черными когтями, – не забыла дополнить она.

Как же! Конечно, ведь они только у высших аристократов, наследников древней драконей крови. Мечтать так по-крупному, верно, ма?

– Именно так, матушка, – важно кивнула я, напуская на себя заинтересованный вид.

– И одну важную деталь не забудь, Мэд. Он должен быть состоятельным. Помни – мечты сбываются.

Конечно, бедные родственники с чистой кровью нам не помогут. Хотя я уверена, что и богатые тоже, вот только родители никак не хотели принимать мою деятельную натуру всерьез. Придется доказывать на практике!

Анна-Мария Веджвуд постоянно напоминала, что нам с ней стоит мечтать очень осторожно и правильно. Особый дар, видите ли.

– Ну как же без этого? О самом состоятельном думаю. Чтобы вообще не знал куда деньги девать. Где плюнет – денежное дерево вырастет.

Кажется, перестаралась я в красочных сравнениях. Вон как маменька глаза сузила!

– Правильные мечты, дочка. Одобряю, – все так же щурясь, с предупреждением в голосе сказала она. – Вот тебе ленточки, будущая имби.

Я аккуратно отложила пяльца с колен. Так, чтобы, не дай Ортон, не показалось, что я за ними прятала. Затем почтительно поднялась, присела и протянула руку.

Будущая имби! Как же. Вот чего не надо, так не надо. Стать супругой мужика, который оборачивается в ящера – Ортон сохрани! И пусть это идеальный шанс жизненного благоустройства для леди и способ, который вызволит мою семью из трудовой упряжки, у меня есть другой план. Даже если не получится – сбегу. Шэн всегда прикроет, он с детства вылавливает меня из луж и бед.

Две дохлые монетки даже не зазвенели, когда коснулись друг друга на моей ладони. Всего два миди, хотя сегодня утром, заменяя слуг, я заработала для дома не меньше двадцати.

Да, мелкопоместным леди не полагалось работать, но в тени, чтобы никто не узнал, нам с сестрой приходилось держать подтяжки семьи, чтобы на столе к завтраку был хлеб, а одежда – опрятной. Груз незамужних дев таков. Да-да, форменное безобразие.

Касси, моя сестра, мечтала побыстрее выйти замуж, но ей мешала я – старшая, которую нужно было выдать вперед. Однако у меня на брак был совсем другой взгляд. Придется младшей идти к венцу первой хоть с ящером, хоть с кем, лишь бы по сердцу пришелся

Мамины каблуки довольно застучали прочь, а я крепко сжала кулак. Стоило мне остаться одной, как я опустила деньги в специальные кармашки для монет, спрятанные в складках юбки.

Моя разработка! Немного нестандартно, зато все состояние всегда со мной, да и монеты не звенят при ходьбе. Один минус – мои юбки с каждым днем все тяжелее. Но чего только не сделаешь ради свободы воли, верно?

Как вы поняли, отношения у меня с новой маменькой сложные – по-другому и не описать. Но обо всем по порядку.

С родительницей увиделась, теперь можно и в сад. Наконец-то прочь из тесных челюстей гостинной. Туда, где я смогу действительно заработать на свою мечту. А моя мечта равна свободе, невиданной для местных девушек.

Я выкуплю заброшенный заповедник Драко. Скоро.

***

– Мэд, присмотришь за старшими детьми? Ханни так устала, – попросил Ллойд, старший брат, выходя на крыльцо. Рубашка на нем была белоснежной и выглаженной лишь благодаря тому, что я встала в пять утра. В ней он собирался в сотый раз пойти в банк, чтобы просить очередную ссуду.

Ханни устала? Да твоя женушка, братец, все утро просидела в мягкой перине на не менее мягком кресле, обмахиваясь веером, а с детьми была Касси, пока я занималась домашними делами. Потом сестра пошла готовить, а я – нянчить четырех малышей. И Ханни устала?

Не спорю, со здоровьем у невестки действительно проблемы. За четыре года родить четверых детей – так и умереть недолго! Святой Ортон, сохрани от таких глупостей.

Поэтому, посмотрев на нее, я совсем не хочу замуж. Говорят, имбисы еще более ненасытны, чем обычные лорды. Девы шептали, что в постели они просто звери и краснели, чем наводили на меня немало страху. И мечтать не смею, чтобы не сбылось! Ведь, как говорит матушка, они – эти наши с ней мечты – самым издевательским образом сбываются.

Я убрала пяльца и то, что так хотела скрыть, в корзинку с рукоделием, закрыла крышку и крикнула:

– Ай-да ко мне, малышня! Кто первый, тому сорву самое спелое яблоко!

Детский визг раздался со второго этажа, а потом топот ног по лестнице известил, что мои любимки уже близко.

Дом, в котором мы ютились, только внешне был неплох. Внутри же разная высота потолка в каждой комнате заставляла то гордо расправлять плечи, то стыдливо вжимать в них голову. Стоило побыть внутри всего пять минут, чтобы понять, что комнаты сырые и ее захватывает черная плесень.

Буш и Джозеф – близнецы трех лет, старшие сыновья брата, с гиканьем выскочили на улицу.

– Т-с-с, сорванцы! Вы же джентльмены. Видите себя достойно, – принялась воспитывать внуков матушка, совсем не как леди выглядывая из окна кухни, где она давала указания единственной кухарке.

Со второго этажа раздался плач младшей крошки – Виолетты, и тут же по этажам поплыла колыбельная в исполнении моей сестры.

Да уж, братец умело занял и без того взмыленных нас, правда?

“Тронулись умом” – говорил мой папа про сына и невестку, когда они в таких бедственных условиях стали так активно пополнять наш род. “Легче разродиться потомством, чем что-то ему дать” – утверждал он. И в чем-то я была с ним согласна!

Но, несмотря на обстоятельства, в малышне мы все равно души не чаяли.

– Кря! – раздалось из моей корзинки.

Я показала двум навострившим уши племянникам, мигом забывшим про яблоки, на кухню:

– Это там! Бежим!

А сама запустила руку под крышку и достала деревянную фигурку дракона. На меня посмотрели огненные глаза, коготки слегка поцарапали пальцы.

– Кря! – повторил он.

– Где тебя опять ночью носило, Эш? Вчера “кудах”, сегодня “кря”, – шепотом отчитывала я создание, которое сама же сотворила. – Ты – дракон. Ты должен рычать. Р-р-р, понял?

Оранжевые глаза покосились на меня с большим сомнением и увещеванием. Мол, где же я научусь рычать, если дракона отроду не видел в нашем захолустье. Куры есть, гуси есть, а вот драконов не держим.

– Хорошо, не реви. Отведу я тебя посмотреть на настоящих драконов. Только ты должен вести себя до вечера тихо как мышка.

– Пи-пи, – изобразила моя наполненная магией поделка.

– Угу, только молча. Не пугай матушку и сестер. Лучше в кустах жучков полови – быстрее изменишься и вырастешь.

Мой первый дракон по-деловому кивнул, спрыгнул с рук в высокую траву и пошел к кустам роскошной розы – маминой гордости и результат работы ее магии. Надеюсь, бутоны не пострадают, иначе достанется всем. Это все, что позволила себе сотворить Анна-Мария Веджвуд за последние двадцать лет и очень дорожила этим… творением. Ну да, назовем это так.

На моих глазах алый бутон стрельнул камнем прямо в след Эшу, демонстрируя свой вредный характер. Мама создала куст который должен был обогатить нас золотыми слитками, но вместо этого он стреляется камнями, и лишь один раз в год золотом, из-за чего до сих пор и растет в саду.

– Мэд! – окликнули меня мальчишки с кухни. – Тут нет никакой утки.

– Сейчас сама посмотрю! Как нет? – отозвалась я, покосившись на куст. Четыре месяца назад он уже выплюнул крохотный кусок золота, полгода можно не дергаться.

Вот смотрю на него и думаю, что если уж и использовать магию, то с толком, а не создавать такие сомнительные штуки. Мама могла решиться на что-то более смелое и дельное, как по мне. Вот как я.

Дар достался мне от матушки, но она строжайше запретила его использовать. А как бы это облегчило нам жизнь – ну просто несказанно! Только представьте себе: сделанные мной веники бегают сами, собирая пыль, швабра моет полы, ножики чистят картошку и морковь, а горшки сами закладывают в себя ингредиенты и запрыгивают в печь. Ну не красота ли? А если бы я построила дом, а?

Но мама говорит, что дар запретный и его никак нельзя использовать. Что я могу только присматривать за детьми, мыть, стирать, но ни в коем случае не должна готовить. Даже вышивку – обычное занятие для дев – я никогда не должна заканчивать до конца.

Но я придумала способ, как использовать свой дар, чтобы вытащить семью из трясины аристократической бедности так, чтобы никто не придрался.

Да-да. Заповедник Драко. Я почти накопила на выкуп закладной. Осталось сделать еще один заказ на черном рынке, и я на коне. Тьфу, то есть на драконе!

Мать, конечно, как узнает, так театрально рухнет в обморок и будет выжидать. Отец, Джордж Веджвут, молча раскурит сигару, припасенную на черный день, а потом схватится за ремень. Стукнет им по столу, мать сразу откроет глаза, и вот тогда начнется.

“Это все твоя сумасбродность, моя леди. Дочь вся в тебя” – скажет отец.

“Мой дорогой супруг, упрямство, с помощью которого ты смог меня завоевать, у Мэд в тебя” – обмахнется ладонью, словно веером, мать.

Я знала, что мне повезло с родителями, по крайней мере в сравнении с другими. Мама была непокорна и слишком остра на язык для высшего общества, а отец не терпел лени и бесхребетности из-за своего нелегкого детства, поэтому они сильно отличались от своего поколения. Именно поэтому, собственно, они и жили душа в душу столько лет. Именно поэтому у них выросли такие своенравные дети и внуки.

Последствия, однако! Пусть потом меня не ругают, это все наследственность.

Я представляла, как от души спустив пар, они все-таки переступят порог заповедника и увидят, каких высот я достигла и как смогла использовать запретную магию. Нафантазировала, как они хвалят меня за находчивость, что я смогла выдать свои изменившиеся поделки за пробудившихся древних.

А потом я открою ворота всем горожанам. Конечно же на платной основе, потому что моя семья все еще нуждается в подтяжках.

Там и благородные имбисы, в чьих жилах течет драконья кровь, явятся, и мы найдем прекрасную партию для сестры. Конечно, если она того захочет.

План был на загляденье идеален!