Храм любви

5

— Нил, это Грейс.

Его сердце подпрыгнуло. Он уронил на ковер галстук, который держал в руке. Затем устало произнес:

— Приятный сюрприз.

— Я… у тебя есть свободная минутка?

Нил присел на край кровати. Для тебя свободен весь день и вся ночь, мелькнуло в его голове.

— Я упаковываю чемодан… Улетаю в Хельсинки. Но для тебя есть несколько минут.

— Понятно. Я хочу поблагодарить тебя за кассету, которую ты мне прислал.

— Ты слушала ее?

— Можно сказать, затерла до дыр, — усмехнулась Грейс. — Потому и звоню: благодаря этой кассете я наладила отношения с Дженнифер. Вчера мы встречались в Лондоне. Потом она уехала в Бристоль, там находится коттедж ее матери. Мы беседовали часа два. Ах, Нил, это было замечательно! Я так благодарна тебе… Потому и звоню…

— Ты сейчас в городе? — быстро спросил Нил.

— Нет. Дома.

Значит, находясь в Лондоне, она не позвонила. Разочарование оказалось настолько же болезненным, насколько и лишенным логики — ведь если бы даже Грейс позвонила ему, поговорить они не смогли бы, потому что он был в ресторане с Мег.

— Вы с Дженнифер еще намерены встречаться? — спросил Нил, злясь на себя за то, что разговаривает с какой-то старомодной вежливостью.

— Да. На следующей неделе я отправляюсь к ней в Бристоль и задержусь там на пару дней. Так что еще раз благодарю за то, что свел нас с Дженнифер. А сейчас… наверное, я задерживаю тебя?

Теперь уже в ее тоне появилась приторная вежливость.

— Послушай, у нас какой-то странный разговор, — с изрядной долей раздражения произнес Нил. — Мне очень хочется увидеться с тобой. Почему бы тебе не приехать сюда, скажем, в субботу? Мы могли бы погулять в парке, потом поужинать в ресторане.

— Я все еще девственница, — хмуро произнесла Грейс. — Ничего не изменилось. И я не влюблена в тебя. Это тоже осталось без перемен.

— Скажи, а если бы я снял номер в вашей деревенской гостинице, ты присоединилась бы ко мне? Думаю, что… э-э… Келли Баркс охотно сдаст мне комнату.

— Ох, Нил… — беспомощно простонала Грейс. — Не знаю…

Это был не тот ответ, которого ему хотелось добиться.

— Я очень рад, что у вас с Дженнифер наладились отношения, — сдержанно произнес он. — Спасибо, что позвонила и рассказала мне обо всем. Кажется, больше нам говорить не о чем, иначе мы снова поссоримся.

— Мы не ссоримся, — возразила Грейс, — а спорим.

— Как ни назови наши стычки, ситуация не изменится. Равно как и то, что происходит со мной всякий раз, когда я вижу тебя. Дьявол! Я не могу выбросить тебя из головы. Наверное, нам лучше не встречаться ни в какой гостинице!

После некоторой паузы Грейс неуверенно произнесла:

— Значит, мы проведем уикенд вместе?

— Это рискованно, — предупредил Нил.

— Для Меня, — согласилась она. — А для тебя?

— Я никогда еще не терзался так из-за женщины. Не знаю, что бы это значило. — Он нервно провел пальцами по волосам. — Я тоже рискую, Грейс.

— Хорошо, — тихо сказала она.

— Ты согласна?

— Да.

Неожиданно Нил обнаружил, что улыбается.

— Знаешь, как я себя сейчас чувствую? Словно ты преподнесла мне драгоценный дар.

— Надеюсь, подобное настроение сохранится у тебя до конца недели.

— Уверен, что так и будет. Я заеду за тобой в Стоунпит в субботу утром, в девять часов.

— Так рано?

— Если в нашем распоряжении окажется лишь уикенд, то зачем терять драгоценное время?

— Если передумаешь, позвони, — негромко произнесла Грейс. — Мой телефонный номер у тебя есть.

— Не передумаю. И ты тоже. До встречи.

Нил совершенно не испытывал уверенности, которая звучала в его голосе. Полистав телефонный справочник, он позвонил в гостиницу деревни Стоунпит и заказал не номер, а самые дорогие апартаменты — отдельный, расположенный в уединенном уголке сада домик. Положив трубку, Нил подумал, что с удовольствием отказался бы от поездки в Хельсинки и вместо этого сразу отправился бы к Грейс. К красивой, упрямой и девственной Грейс. Детство которой странным образом оказалось похоже на его собственное. В обоих случаях присутствовало предательство.

Нил любил свою мать и полагал, что она — как и положено матери — тоже его любила. Но потом мать хладнокровно бросила его, как ненужную вещь. Боль этого предательства глубоко засела в душе Нила. Не она ли стала причиной нежелания вступать с кем бы то ни было в длительные отношения?

Но если он никогда не рассказывал об этом даже Берни, то как скажет Грейс?

Субботним утром, когда Нил подъехал к ее дому, шел дождь. Несильный. Просто с неба моросило, но без малейших признаков прекращения — типично английская погода.

Нила это ничуть не волновало. Его вполне устроит, если они с Грейс весь уикенд проведут в постели. Интересно, каково ее мнение на этот счет?

Выйдя из «мерседеса», Нил побежал к парадному входу, где дверь была открыта.

— Грейс? — крикнул он, чуть помедлив на пороге.

— Входи.

В прихожей стояла небольшая дорожная сумка, увидев которую Нил улыбнулся.

— Неудачная погода для прогулки по свежему воздуху, — заметила Грейс.

— Ничего, завтра будет солнце, — сказал он, любуясь ею.

Она была в облегающих белых брюках и коротком голубом топике, поверх которого наброшена расстегнутая шелковая блузка.

Грейс старалась не встречаться с Нилом взглядом. А тот подошел к ней, обнял и крепко поцеловал в губы.

— Меня раздирают два желания, — невнятно пробормотала она, не отстраняясь. — Сорвать с тебя одежду и удрать от тебя на край света.

Удерживая подбородок Грейс так, чтобы она не могла отвести взгляда, Нил сказал:

— Бегство и застой — две стороны одной медали, солнышко.

Грейс моргнула.

— Возможно, ты прав.

— Когда-нибудь мы отправимся на край света вдвоем, — прошептал Нил, целуя ее в макушку.

— Только знаешь что? — сдавленно произнесла Грейс. — Когда решишь завершить наши отношения, предупреди меня заранее.

— Ведь мы еще и не начинали! Клянусь, я не брошу тебя, как опостылевший груз. За кого ты меня принимаешь?

Грейс повертела меж пальцев пуговицу на его рубашке.

— Я ведь почти не знаю тебя. Только самую малость.

— Поэтому мы и проведем вместе уикенд — чтобы получше узнать друг друга, — мягко заметил Нил. — Кроме этой сумки ты что-нибудь берешь с собой?

— Только свой этюдник, я никуда без него не отправляюсь.

— Тогда поехали.

— Тебе действительно хочется получше меня узнать? — порывисто спросила Грейс.

— Да, — медленно кивнул Нил. — Очень.

Это была чистая правда.

Поднявшись на цыпочки, Грейс быстро поцеловала его в щеку и сразу отстранилась, пока он не успел ответить.

— Начало неплохое. Что ж, поехали. Только давай сначала отправимся на берег Темзы. Ведь дождь несильный, верно?

Нил улыбнулся.

— Как хорошо, что я догадался взять у Келли Баркс термос с кофе и слойки с джемом.

— С каким? — весело спросила Грейс.

— С твоим любимым, черничным. Видишь, кое-что я уже о тебе знаю!

Они сели в автомобиль и полчаса спустя остановились на безлюдном речном берегу, под раскидистым вязом. Над их головой шелестели, ударяясь о листву, дождевые капельки, но вокруг ствола, под пышной кроной, было сухо. От Темзы тянуло влажными речными запахами.

— Хочешь, принесу этюдник? — спросил Нил, расстилая на земле предусмотрительно захваченное из дому старое одеяло.

— Спасибо, пока не нужно.

Грейс села на одеяло, и в ту же минуту Нил с игривым рычанием сграбастал ее и повалил на спину.

— А, попалась! — крикнул он смеясь.

— Я…

— Сейчас не время разговаривать, дорогая моя. Ну-ка, поцелуй меня!

— О, да у тебя, оказывается, замашки диктатора!

— Просто я очень долго ждал — двенадцать лет.

— Значит, мы наконец займемся любовью? — произнесла Грейс, ее голубые глаза расширились.

— Таков и был изначальный план. Почему бы тебе не закрыть глаза и не поцеловать меня так, словно ты только о том и мечтаешь?

Грейс тихонько рассмеялась.

— Но это так и есть. Ах, Нил, ты даже не представляешь себе, как я хочу тебя поцеловать!

Упругость прижимающейся к его торсу груди сводила Нила с ума. От Грейс исходил легкий аромат духов, свежие розовые губы манили. Он почувствовал, как твердеет его мужская плоть, и слегка переменил положение. Ему хотелось, чтобы Грейс сама сделала первый шаг. По собственному желанию и без всяких опасений.

Она обвила руками шею Нила.

— На этот раз ты пройдешь весь путь до конца?

— Да.

— Да…

Медленно, очень медленно Грейс пригнула его голову и коснулась губ кончиком языка. В эту минуту Нилу казалось, что он вот-вот лопнет от нетерпения. Но тут Грейс принялась целовать его по-настоящему. Так пылко, страстно и глубоко, что у Нила закружилась голова. А Грейс, вдобавок, стала совершать бедрами неспешные круговые движения!

— Ты сводишь меня с ума! — хрипло воскликнул Нил.

— По-моему, на нас слишком много одежды, — шепнула она в ответ.

Нил немедленно принялся раздевать ее. Стянув блузку, топик и бюстгальтер, он жадно скользнул взглядом по обнажившимся упругим выпуклостям и отвердевшим соскам. Затем Нил "быстро освободил Грейс от брюк и трусиков.

Несколько мгновений та лежала неподвижно, позволяя ему как следует рассмотреть ее. Потом прошептала:

— Ты единственный мужчина, который видел меня обнаженной.

— А я чувствую себя так, как будто занимался любовью только с тобой одной, — сказал Нил, стаскивая с себя рубашку и расстегивая молнию на брюках.

Пока он освобождался от трусов, Грейс играла покрывающими его грудь волосками. Ее собственные, обрамляющие лицо кудри источали особенный, едва уловимый аромат.

Нил закрыл глаза, упиваясь чудесными мгновениями и стараясь запомнить мельчайшие подробности.

Тем временем Грейс склонила голову и втянула в рот его сосок. Пронзенный наслаждением, Нил со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы и судорожно погрузил пальцы в ее светлые локоны. Она же, вдоволь наигравшись с одним соском, принялась за другой.

Желание Нила становилось все нестерпимее. Он повернул Грейс на спину и припал к губам в долгом страстном поцелуе, одновременно скользя ладонями по полной груди, нежной округлости живота, стройным бедрам… Потом он проделал тот же путь губами и языком. Наградой ему стало учащенное дыхание и сладостные стоны Грейс.

Только убедившись, что она готова принять его, Нил потянулся за лежащим на одеяле презервативом. Затем он налег на нее, изо всех сил сдерживаясь и помня о необходимости быть нежным. И все же ему предстояло сделать ей больно, иначе было нельзя.

Увидев, что Грейс болезненно поморщилась, Нил остановился. Но она сама подалась навстречу ему нижней частью тела и хрипло крикнула:

— Ну же, Нил… Пожалуйста!

Ее голос как будто проник в самое его сердце. А затем Грейс приняла его…

На несколько драгоценных секунд все как будто замерло. Ее взгляд прикипел к лицу Нила, и тот увидел в глазах Грейс смесь восторга и гордости. В следующее мгновение эти эмоции затмил чувственный голод.

— Нил, — прошептала Грейс. — Нил…

Из его груди вырвался прерывистый вздох.

— Ты сделала мне такой подарок!

— Нет, нет, это ты… Ты подарил мне меня саму…

Нежность наполнила Нила, вернее, захлестнула с головой, как океанская волна. И он даже не попытался скрыть свои чувства. Ничего подобного он прежде не испытывал. Впрочем, он также никогда прежде не занимался любовью с Грейс.

Она вновь сделала движение нижней частью тела, и желание Нила достигло предела. Но он все же дождался момента, когда Грейс охватил безудержный трепет, а затем вместе с ней ринулся в пучину пронзительного наслаждения.

Его хриплый вскрик смешался с криком Грейс, судорожные конвульсии отразили происходящее с ней. Потом Нил обмяк, тяжелым дыханием шевеля ее белокурые кудри. Он ощущал под собой, как бешено бьется сердце Грейс, и это показалось ему едва ли не более интимным, чем то, что оба они только что испытали.

Он крепче обнял Грейс и вдруг понял, что ему не захочется ее отпускать.

Нил поспешно прогнал эту мысль, взамен сосредоточившись на последних отголосках уходящей чувственной неги.

Спустя некоторое время он поднял голову.

— В следующий раз я постараюсь доставить тебе большее наслаждение.

— Ты и сейчас был неотразим, — сказала Грейс, улыбаясь так лучезарно, что сердце Нила сжалось от избытка чувств. — Нет таких слов, с помощью которых я могла бы сказать, как счастлива, что дождалась тебя.

Что тут ответишь?

— Ты оказала мне честь, — неловко произнес Нил.

Нежность, смирение, гордость… Что, вообще, происходит? Впрочем, не приниматься же ему за анализ, когда в его объятиях находится Грейс, сияющая от счастья.

— Ты такой красивый, — сказала она, скользнув кончиками пальцев по плечу Нила и остановившись у основания шеи, где билась жилка.

Его сердце забилось быстрее, и он несколько искусственно рассмеялся, спеша скрыть свое волнение.

— А знаешь что? Идем купаться! Уверен, вода теплая.

— Идем. Обожаю плавать под дождем…

Наплававшись вдоволь, они перекусили слойками с кофе, затем сели в автомобиль и отправились в уединенный домик в саду, окружавшем гостиницу Келли Баркс.

— Знаешь, купание в реке все-таки не заменит душа, — сказала Грейс, когда они внесли вещи в маленькую прихожую. — Если не возражаешь, я отправлюсь в ванную.

— Конечно. А я сполоснусь после тебя, — ответил Нил.

Когда настал его черед, он закрыл за собой дверь ванной и долго смотрел в зеркало. В его внешности ничего не изменилось, однако он чувствовал себя другим. Он был просто ошеломлен. И сделала это женщина.

Я всего лишь занимался любовью с Грейс, сказал себе Нил. Как насчет того, чтобы вернуться и заняться этим вновь… но на сей раз как обычно? Чтобы было приятно, но не затмевало разум…

Покинув ванную, он обнаружил, что Грейс задернула шторы на окнах и улеглась в постель. Скользнув взглядом по ее обнаженному телу, Нил ощутил прилив чувственного трепета.

Грейс раскрыла перед ним объятия, и он, отбросив всякие размышления, кинулся на кровать и крепко прижал ее к груди.

— Как я хочу тебя…

Он стал целовать ее так, будто никогда прежде ничего подобного не делал.

На этот раз Грейс чувствовала себя увереннее, у нее даже появилось игривое настроение. По мере нарастания страсти смех смешивался в них обоих с их учащенным дыханием, пока наконец они вновь не слились воедино, подчиняясь древнему сладостному ритму. Испытанное ими удовольствие оказалось настолько острым, что вызвало нечто похожее почти на боль.

Несколько мгновений Нил лежал неподвижно.

Рядом с Грейс он переживал необычные чувства. Ранее они говорили о риске, ожидающем каждого из них. Но разве он относился к этому всерьез? Разумеется, он полагал, что рано или поздно они с Грейс расстанутся и каждый из них найдет себе другого партнера. Но сейчас ему была ненавистна даже сама мысль о том, что Грейс будет обнимать другой мужчина.

— Ты словно удалился от меня, — мягко произнесла она. — О чем думаешь?

Нил в очередной раз убедился в ее проницательности. Он убрал волосы с лица Грейс, мимоходом заметив, как разрумянились ее щеки.

— Я сказал, что буду честен с тобой… Но мне не приходило в голову попросить об этом и тебя.

— Меня не нужно просить. Само собой разумеется, что я буду честна с тобой. — Она на миг прикусила губу. — До тех пор, пока мы не разойдемся в разные стороны.

— Давай не будем говорить об этом. По крайней мере, не сейчас.

— Рано или поздно все равно придется…

— Но не сегодня. — Нил провел пальцем по чуть припухшим после поцелуев губам Грейс. — Рискую показаться тебе человеком приземленным… тем более что мы перекусили у реки… но я снова проголодался.

— Во время секса сгорает множество калорий, — заметила она с такой уверенностью, словно давным-давно изучила данный факт на собственном опыте.

Они вместе приняли душ, что заняло немало времени. Затем, рука об руку, отправились исследовать запасы в холодильнике — Нил заблаговременно договорился с Келли Баркс о том, чтобы провизия там была.

За едой Грейс рассказала Нилу о том, что совершенно по-новому смотрит сейчас на Дженнифер.

— За это я должна благодарить тебя. Если бы ты не прислал ту кассету, возможно, я бы так никогда ничего и не поняла.

— Думаю, рано или поздно что-то изменилось бы. — Нил пожал плечами.

— Скорее поздно, чем рано. Почему ты не хочешь принять моей благодарности?

Потому что это очередной шаг в сторону чересчур близких отношений, мысленно ответил Нил. Потом натужно улыбнулся.

— Почему же? Принимаю. Всегда к твоим услугам. — Он погладил пальцы Грейс. — Ты поела? Вернемся обратно?

Они не покидали постели до ужина. Ближе к полуночи их вновь захватила вспышка страсти. В результате утром у них получился поздний завтрак. А после него Грейс уснула на диване.

Нил расположился напротив, в кресле, с книгой в руках. Но не столько читал, сколько всматривался в лицо спящей Грейс, словно в поисках ответа, который помог бы понять, что происходит.

Больше всего он был озадачен ее готовностью доверять ему. А также тем, что она не скрывает своих желаний. Подобная искренность вела слишком далеко.

Нил давным-давно поклялся никогда не жениться. Потому что, по его мнению, брак таит в себе угрозу для существования. Человек словно попадает в клетку. Или западню.

И вообще, долгие отношения с женщиной делают мужчину ранимым.

Нил обрадовался, когда Грейс проснулась и выразила желание прогуляться. Они сели в «мерседес» и вновь отправились к Темзе. А когда вернулись, Грейс достала из сумки альбом для зарисовок.

Спустя час она робко спросила:

— Хочешь посмотреть?

Нил увидел нарисованную пастелью реку, песчаную отмель с прозрачной водой и почти не видный в утреннем тумане противоположный берег. Образы не имели резких очертаний, каждый из них словно перетекал в другой.

— Примерно так я себя чувствую, когда нахожусь с тобой в постели, — сказал Нил.

— Значит, ты понял, что я хотела изобразить.

— Не отдашь мне этот рисунок?

— Честно говоря, я надеялась, что ты попросишь его у меня.

Нил посмотрел на нее и хрипло произнес:

— Через пару часов нам придется расстаться. Давай проведем это время в постели.

— На это я тоже надеялась.

Они занимались любовью так бурно и неистово, будто хотели впечатать свои тела друг в друга.

Позже Нил задыхаясь произнес:

— На следующей неделе меня не будет в Лондоне, нужно слетать в Японию. Но в пятницу я вернусь. Можно мне приехать и остаться у тебя на ночь?

Грейс поняла, о чем он спрашивает: можно ему заняться с ней любовью в ее собственной постели, на ее территории.

— Хочешь сказать, что мне придется так долго ждать? — произнесла она, с невинным видом затрепетав ресницами.

— Зато потом я могу провести у тебя весь уикенд. И еще могу позвонить из Осаки.

Грейс просияла.

— Очень хорошо! Хотя… звонить, пожалуй, не стоит. Ведь в понедельник я уезжаю к Дженнифер в Бристоль. На два дня. — Немного помолчав, она чуть смущенно добавила: — Конечно, сравнить мне не с кем, но, по-моему, ты самый замечательный любовник, какого только я могла пожелать.

— А ты вообще превзошла все мои ожидания.

На миг Нилу почудилось, будто в глазах Грейс промелькнула боль, но затем это выражение исчезло — так быстро, что он даже не понял, видел ли что-нибудь на самом деле.

Она села на постели и как ни в чем не бывало произнесла:

— Скоро мы организуем общество взаимного обожания. Кто первый пойдет в ванную?

Нил лениво потянулся и зевнул.

— Ты. Мне вообще не хочется вставать.

— Когда у тебя напрягаются мышцы… — начала Грейс, зачарованно глядя на него, но тут же оборвала себя. — Впрочем, не обращай внимания. Я не могу ничего требовать от тебя после того, что только что было…

— До пятницы всего пять дней, моя дорогая Грейс.

Ее губы изогнулись в улыбке.

— Это сто двадцать часов. А я ненавижу холодный душ.

Она направилась в ванную как была, обнаженная. Глядя на нее Нил подумал о том же: пять дней слишком много. И холодный душ он тоже не очень жаловал.

Этот уикенд только раззадорил его!

Из Бристоля Грейс вернулась в среду вечером. Два дня в обществе Дженнифер прошли чудесно. Прощаясь на вокзале, обе они обнялись и даже прослезились.

Около десяти часов зазвонил телефон. Грейс быстро сняла трубку.

— Да?

— Это ты, солнышко? Приехала? — послышался знакомый голос.

— Да. Жаль, что ты в отъезде.

— Ты в постели?

— Стою возле кухонного стола.

— А ты никогда не занималась любовью на кухонном полу?

— Сам знаешь, что нет. Но хотела бы попробовать. Скажем, в ближайший уикенд.

Кратко, но очень выразительно Нил описал, что сделает с ней на кухне. Зардевшись, Грейс слабо произнесла:

— Сначала мне придется подмести пол. Я не очень-то хозяйственная женщина.

Он рассмеялся.

— А кровать у тебя широкая?

— Для нас с тобой места хватит.

— Кажется, у нас начинается секс по телефону.

— Этого у меня тоже никогда не было, — скромно призналась Грейс.

— Я прилечу в Лондон после полудня, часа в три. Может, закажешь у Келли Баркс ужин с доставкой на дом?

— Уже заказала.

— Хорошие блюда? — с сомнением спросил Нил.

— Да. Келли всегда следит за тем, чтобы на тарелках все выглядело очень красиво.

Он хохотнул.

— Сразу видно, что ты художник, а не повар.

— Тут уж ничего не поделаешь… Как продвигаются твои дела?

Они еще немного поболтали, потом Нил спохватился.

— Наверное, ты хочешь спать? Постарайся как следует выспаться до пятницы.

Внезапно Грейс охватило столь сильное желание, что она на миг зажмурилась.

— Как бы я хотела, чтобы ты был сейчас здесь!

— Скоро буду. Я тоже не могу дождаться. Пока.

Связь оборвалась.

Не похоже чтобы так говорил человек, собирающийся меня бросить, подумала Грейс.

Утром, сразу после завтрака, она отправилась в студию и почти весь день рисовала эскизы новой картины. К сожалению, ни один из них ее не удовлетворил. Ближе к вечеру ей позвонила Дженнифер.

Грейс сообщила, что по-прежнему не может выбраться из творческого тупика. Дженнифер посоветовала не падать духом и упорно работать. А когда не останется сил, вздохнуть поглубже и все начать заново.

— Большое спасибо, — проворчала Грейс.

— Не за что. Лично я рада уже тому, что поговорила с тобой. Ты даже не представляешь, как мне приятно беседовать с тобой!

— А мне с тобой, — сказала Грейс, невольно улыбнувшись.

— Можно кое-что спросить? Ты поблагодарила Нила за то, что он прислал тебе кассету?

— О, конечно.

— Хорошо. Я понимаю, общаться с Нилом порой бывает нелегко, но зато интереснее, чем с каким-нибудь покладистым тихоней.

— Да уж, тихоней его не назовешь, — усмехнулась Грейс.

— И еще в нем есть глубина.

— Верно. Но также что-то еще… не могу подобрать определения…

— Мрачность?

Грейс вздрогнула.

— Да… Пожалуй.

Попрощавшись с Дженнифер, она вернулась в студию, встала к мольберту и несколько часов работала как одержимая. Потом вдруг остановилась, отошла на пару шагов и взглянула на холст. На нем пестрели яркие краски — белая, красная, черная…

Грейс прикусила губу. Она сотворила художественный штамп, только и всего. Интересно, как можно назвать сие произведение? «Тщетная попытка понять собственные эмоции»? Или короче — «Художник в поиске»?

Машинально вымыв кисти, она отправилась на огород. Прополка сорняков всегда успокаивала ее. А завтра сюда приедет Нил. Чтобы лечь в ее постель. Где ему самое место.

Грейс вдруг замерла. Да, пребывание Нила в ее постели действительно представлялось ей вполне естественным. Однако оно носит временный характер, об этом не следует забывать. Дженнифер права. Душа Нила — потемки. В ней хранится много тайн. Но делиться своими секретами он не намерен.

К пяти часам пятницы она была как на иголках.

Почему Нила так долго нет? Может, он передумал и не приедет? Или встретил какую-нибудь обворожительную японку?

А вдруг… его самолет разбился?

Дрожащими руками Грейс налила себе вина. В эту минуту к калитке ее коттеджа подкатил «мерседес», взвизгнули тормоза.

С гулко бьющимся сердцем она поспешила к двери. Нил уже взбегал на крыльцо, переступая через ступеньку. Узел его галстука был ослаблен, пиджак висел на согнутой руке, в другой — дорожная сумка и букет малинового оттенка роз.

Увидев Грейс, он остановился.

— Каждый раз, когда я вижу тебя, ты выглядишь все красивее! — восторженно слетело с его губ.

Будто тяжкий груз спал с ее плеч. Она посмотрела в глаза Нила и поняла, что по-прежнему желанна.

— Розы… Ты привез мне розы…

— Да… Знаю, у тебя их полон сад, но эти напомнили мне румянец, появляющийся на твоих щеках после наших занятий любовью.

Грейс рассмеялась.

— Ну вот, теперь я не могу сказать, что они прелестны!

Нил вошел, бросил сумку на пол, пиджак и цветы — на ближайшее кресло и заключил Грейс в объятия.

Поцелуй был долгий, жгучий и искусный. Когда он завершился, Грейс облегченно вздохнула.

— Я испугалась, что ты больше не хочешь меня.

— Хочу даже больше, чем прежде. — Он ухмыльнулся. — По-моему, ты сама это чувствуешь. Но сначала мне нужно принять душ и побриться. Бокал вина тоже не повредит.

— Все, что хочешь, — сказала Грейс.

Нил прижался лицом к ее шее.

— Как приятно ты пахнешь… Скажи, а перед ужином мы не выкроим несколько минут, чтобы проверить, насколько удобна твоя кровать?

— Для этого у нас впереди целый уикенд, — счастливо рассмеялась Грейс. — Ванная там. Сейчас принесу тебе полотенца, а потом налью вина.

Нил стянул галстук и бросил поверх пиджака.

— Сначала поцелуй меня еще разок.

— Боюсь, что после этого я забуду, где у меня хранится белье, и не смогу отыскать бутылку с вином.

— И все-таки рискнем! — сказал Нил, вновь припадая к ее губам.

Грейс трепетала, когда они разомкнули объятия. На горле Нила тоже ускоренно билась жилка.

— Зачем нужно вино, если есть ты? — произнес он, после чего вынул из дорожной сумки туалетные принадлежности и направился в ванную.

Со счастливой, словно приклеившейся к губам улыбкой Грейс поставила розы в вазу. Затем наполнила вином второй бокал и вместе со своим отнесла в спальню. Прислушиваясь к звукам льющейся в ванной воды, она сняла с себя всю одежду и набросила на голое тело пиджак и галстук Нила. Живописно раскинувшись на постели, Грейс сунула за ухо одну розу.

Вскоре в спальню вошел Нил в обернутом вокруг бедер полотенце. При виде Грейс в его глазах заплясали веселые искорки.

— Тебе этот пиджак идет больше, чем мне. А роза чудесно дополняет картину.

— Рада, что тебе понравилось.

— Не все, — хрипловато возразил он. — Я хочу, чтобы ты распустила волосы.

Грейс села на постели, сняла пиджак и вынула заколку из волос. При этом ее грудь слегка колыхалась. В сумерках светлая кожа Грейс казалась бархатистой как лепестки роз.

Тряхнув кудрями, она простерла руки к Нилу.

— Иди ко мне!

Он упал на нее, как беркут на перепелку. Грейс пылко отвечала поцелуем на поцелуй, лаской на ласку и была так же неистова, как и Нил. Кульминация их близости повергла обоих в бурный водоворот наслаждения. Задыхающаяся Грейс впилась пальцами в плечи Нила будто утопала, а он был единственной надеждой на спасение.

— Женщина! — хрипло выдавил он. — Что ты делаешь со мной?

Грейс была настолько погружена в свои ощущения, что ответила совершенно невпопад.

— Как хорошо, что не нужно готовить ужин, — произнесла она чужим осипшим голосом. — Не уверена, что смогу встать.

Нил подал ей бокал вина, потом взял и себе.

— За наш уикенд!

— За нас, — поправила Грейс.

— Ты самая красивая женщина в мире, — произнес Нил с зачарованным мерцанием в глазах.

— А ты — самый эротичный мужчина.

— Дело ведь не только в сексе, — сказал он. — Но и в нас самих.

Грейс не ожидала от него таких слов. Ее горло сжалось, и она с трудом произнесла:

— Согласна.

— Только не спрашивай меня, что именно это означает, — добавил Нил, дернув плечом.

Его жест насторожил Грейс.

— Думаю, нам нужно поесть, — сказала она, свешивая ноги на пол.

Ужин был таким, о котором можно лишь мечтать. Грейс и Нил ели при свечах, сквозь открытое окно в дом лились ароматы сада, доносилось далекое уханье филина.

После кофе они вместе вымыли посуду. В ходе этого процесса Грейс обогнула Нила, чтобы взять супницу, но тот стиснул ее бедро… и вот они уже занимаются любовью, прислонясь к дверце холодильника.

Обнимая Нила за шею, Грейс прошептала:

— Все же лучше, чем на полу…

— Этот вариант я придержу до завтра.

Она прижалась лицом к его плечу.

— Как я рада, что ты здесь. Я скучала по тебе. Мне казалось, что какая-то часть меня отсутствует.

Неожиданно Нил отстранился и одернул на ней подол.

— Думаю, пора вернуться в постель. Только на этот раз для того, чтобы спать.

— Что я такого сказала?

— Дьявол! Не знаю… И не хочу даже задумываться. Идем, пора укладываться. Поздно уже…

— Я не могу прятать от тебя свои чувства. Они — часть меня.

— А я и не прошу тебя об этом. Просто будь осторожна. Только это я и пытаюсь сказать.

Хороший совет, подумала Грейс. Только как ему следовать, если речь идет о моем сердце? Жалея, что не промолчала, она протерла стол, а затем отправилась в ванную.

Когда Грейс вышла оттуда — в самой простенькой ночной сорочке, потому что забыла погладить шелковую, — Нил уже лежал в постели, до середины груди накрытый простыней. Выглядел он совершенно по-домашнему.

Грейс легла рядом, и Нил обнял ее. Спустя несколько мгновений, он натужно произнес:

— Все это внове для меня. Для нас. С самого начала мы оба знали, что наши отношения будут необычны. Но они оказались настолько необычны, что это выбивает меня из колеи. Так что не обижайся на меня, ладно?

— Хорошо, — сказала Грейс и через пять минут уснула.

Часа в три утра Нил проснулся. Некоторое время он лежал, прислушиваясь к размеренному дыханию Грейс, потом встал, натянул трусы и отправился в ванную.

Выйдя оттуда, сам не зная почему, он не вернулся в спальню, а заглянул в студию. Нашарил на стене выключатель, щелкнул им… и замер, прикипев взором, очевидно, к последней работе Грейс.

Как может покрытый красками холст производить столь сильное впечатление? Грейс словно излила на полотно все детские страхи Нила. Эти ломаные алые линии… В них чудится намек на некий кровавый ужас. А выходящие из тени призрачные белые фигуры лишь усиливают такое впечатление.

Эти силуэты чем-то навевают образ моей матери, подумал Нил. В моих воспоминаниях он такой же нечеткий. У нее была яркая улыбка… А потом мать стала больше похожа на собственную тень.

Он вздрогнул, будто впрямь встретившись с призраком. Как Грейс удалось проникнуть в его тайны?

Раздавшийся сзади шорох заставил Нила резко обернуться. На пороге студии, держась одной рукой за дверной косяк, стояла Грейс.

— Я проснулась, а тебя нет…

Несколько мгновений Нил молча смотрел на нее, гневно стиснув кулаки. Еще через секунду он принял решение. Придется рассказать ей все, даже если это означает сдачу позиций и обрушение защитных барьеров.