Хрустальное пламя

Глава 13

Кэлен выбралась из постели, завернулась поплотнее в накидку и прошла босиком через маленькую комнату. Ноги обдало холодом, словно она ступила на лед. Надо бы надеть сапоги, подумала она.

Но то, что она увидела, дойдя до Риджа, заставило ее забыть о холоде. Бесконечная серая пелена встала перед ней. Пелена, сквозь которую не было видно ничего. Она накрыла хижину и все вокруг.

— Туман? — поколебавшись, спросила она, понимая, что это не просто туман, хотя ей и не хотелось признавать это.

Ридж покачал головой:

— Если и туман, то какой-то странный, такого я еще не видел. Я попробовал было пройти через него. Сделай я на несколько шагов больше — уже никогда не нашел бы обратной дороги. Да и криты вряд ли увидят больше, чем мы. Они запросто заблудятся. Мы оказались в ловушке.

— Если это туман, то к полудню он рассеется.

— Это не туман, Кэлен.

— Тогда что? — Она вопросительно посмотрела на него.

— Если бы я знал! Можно было подумать, что это какие-то трюки Целительниц, но ведь мы слишком далеко от долины. — С каждым словом выражение его лица все больше и больше мрачнело. — Во всяком случае, я так считаю.

— Нет! — возразила Кэлен. — Это не имеет к ним никакого отношения. Если бы это было так, я бы знала об этом.

— Потому что ты женщина?

— Да, Ридж, потому что я женщина. — Она наткнулась на его непроницаемый взгляд. — Более того, именно потому, что ты мужчина, ты сразу понял, что это совсем не туман. Мне кажется, это напрямую связано с черным ручьем, через который ты перенес меня прошлой ночью.

— По-моему, ты снова позволяешь разыграться своему воображению, Кэлен. — Он сделал шаг вперед, и холодная серая пелена окутала его.

Кэлен поспешила в хижину и вернулась обратно к ложу, чтобы надеть сапоги. Когда она снова подошла к дверям, то увидела только руку Риджа и его ботинок — все остальное было скрыто серой мглой" Не успела она сказать и слова, как мгла поглотила его полностью.

— Ридж! Вернись! Я не вижу тебя.

Он медленно вырисовывался из тумана. Это был момент, когда Кэлен прежде всего увидела золотые огоньки в его глазах, и запуталась окончательно. Его глаза смотрели на нее через непроходимую пелену двумя пугающими, пылающими пятнами, от которых шел неизъяснимый жар. Кэлен смотрела в глаза Риджа и видела в них того самого хищника, который, по словам философов, живет в глубине каждого мужчины. Она содрогнулась от страха.

— Ридж, — прошептала она, не имея сил пошевелиться.

Он подошел, вырвавшись из цепких лап тумана:

— Все в порядке, Кэлен. Я попытался разглядеть вершины гор, что проходят вдоль пути.

— Ну и как? — От страха у нее пересохло в горле.

— Никак. Кругом не видно ничего, кроме этого проклятого тумана.

— Может быть, когда взойдет солнце, оно рассеет его. — В ее голосе послышались нотки отчаяния. Он пожал плечами и вошел обратно в хижину:

— Я разведу огонь. Неизвестно, сколько нам придется торчать здесь. Так что давай поедим.

День в маленькой хижине тянулся мучительно долго. Ридж непрерывно поддерживал яркий огонь в очаге, благо в стойле для критов было заготовлено достаточно хвороста. Только так, не давая ему потухнуть, можно было уберечься от подбирающегося холода. Но несмотря на это, Кэлен все сильнее ощущала, как холодает вокруг. Она с надеждой смотрела в окно, ожидая, что вот-вот взойдет солнце и разгонит мрачную серую мглу вокруг. Но туман становился все гуще и гуще. В какой-то момент ей даже показалось, что этот мрак имеет ту же природу, как и тьма, с которой она столкнулась в пещерах Тепла-и-Холода. Она чувствовала, что эта серая пелена — лишь одна из временных форм, которую принимает тьма.

— Как хорошо, что ты всегда берешь с собой побольше еды на всякий случай, — сказала Кэлен, решив отвлечь мужа. Она сидела у очага и готовила ужин.

Ридж не ответил. Чем скорее угасал день, тем неразговорчивее и мрачнее он становился. Кэлен чувствовала себя очень неуютно под его пристальным взглядом. Она не могла забыть взгляд хищника, на который наткнулась сегодня утром в тумане. Но, отбросив неприятное видение, Кэлен снова попыталась завязать разговор.

— Целительницы говорили много странных вещей о том, что я могу и должна сделать, — задумчиво нА-чала она. — Сказали, что я одарена Даром, но его никто не развивал, не учил меня.

— Они сказали это только для того, чтобы найти причину оставить тебя в долине, — резко ответил он.

Она предпочла не реагировать.

— Они сказали, Олэр знала, что у меня есть Дар, но всячески скрывала это от меня. Ридж перевел взгляд с огня на ее лицо:

— А вот в это я поверю. Твоя тетя хотела использовать тебя. И если правда, что у тебя есть Дар, то она не смогла бы использовать тебя, не так ли? Целительницы ведь не могут убивать. Как она смогла сохранить это в тайне от тебя?

Кэлен сосредоточенно смотрела на огонь, думая, почему же он дает так мало тепла.

— Она использовала способы, которые Целительницы обычно используют с больными, у которых замутнено сознание. По крайней мере так сказала Валиса.

— Ага! Теперь все приобретает смысл. Видишь, это подтверждает то, что я говорил тебе несколько дней назад. Твоя тетя рассчитывала, что ты погибнешь в попытке убить Квинтеля.

Кэлен быстро глянула на него и снова повернулась к огню.

— Ридж…

— Подожди, Кэлен. Ты знаешь, что я говорю правду. Мало случаев, когда Целительница так яростно желает убийства, и в этих редких случаях она умирает сама во время или вскоре после убийства. От потрясения, по крайней мере я так слышал.

Кэлен глубоко вздохнула:

— Ридж, но если она солгала насчет Дара…

— Да?

— То выходит, что она лгала… лгала и о другом.

— Например, о том, что Квинтель повинен в смерти мужчин твоего Дома? Да, Кэлен, она со-лгала тебе.

— Но почему она делала это? Ведь это не имеет смысла.

Ридж пожал плечами:

— Кто знает? Если ты хочешь знать мое мнение, то, по-моему, ей самой требуется хорошая Целительница.

Кэлен сидела перед огнем, обхватив колени.

— Ридж, я хочу тебя спросить кое о чем. Это очень важно.

— Спрашивай.

— Как бы ты себя чувствовал, если бы узнал, что человек, который вырастил тебя, дал тебе образование, заботился о тебе, при этом лгал тебе?

Ридж глубоко вздохнул. Когда он заговорил, голос его был спокоен и ровен, но чувствовалось, чтоза этим спокойствием скрывается с трудом сдерживаемая ярость.

— Если бы я узнал подобное о человеке, которому доверял, то он бы за это здорово поплатился. Я бы никогда не смог ни забыть подобное, ни простить. Хочешь, я убью ее, Кэлен? Ты об этом хотела просить меня?

Она была поражена.

— Ради Камней, нет! Я бы никогда не смогла попросить тебя о подобном. В отличие от тебя я предпочла бы поскорее забыть об этом. Как ты мог даже предположить, что я могла подумать такое?

Впервые за этот день на лице Риджа промелькнула тень улыбки.

— Я хочу, чтобы ты поняла, что тебе болыпе не остается ничего, кроме как постараться забыть ее и ее поучения, каждое слово которых сочится ядом. Воспоминания о прошлом будут только тяготить тебя. И ты ничего не сможешь поделать с этим, даже не сможешь отомстить за все, что с тобой сделали.

Кэлен удивленно подняла голову:

— Ты что, изобрел свой собственный опыт воздействия на сознание, а, Огненный Хлыст? Ты прав. Я ничего не смогу сделать с Олэр, кроме как полностью вычеркнуть ее из своих воспоминаний.

— Ты не единственная, кто пошел по пути отмщения, Кэлен, но будет лучше даже не думать об этом.

— По-моему, ты начинаешь понимать меня, Ридж. — Она печально улыбнулась.

— Я хочу, чтобы ты поскорее освободилась от своего прошлого и смотрела в будущее — ведь это и мое будущее. — Он посмотрел на нее, ища ответного взгляда. — Теперь понимаешь, Кэлен?

— Понимаю, Ридж. — В мерцающем свете костра огонь, казалось, высвечивал самые дикие черты его лица. Какая-то связь возникла между ними, но осознание этого ничем не смягчило беспокойства, которое так тревожило ее в этот вечер. Она ощущала присутствие в комнате некой третьей силы, которая делила пространство вместе с ней и Риджем. Кэлен совсем не нравилось это чувство: ее пронизывали холод и страх.

Они легли спать пораньше. Ридж не попытался обнять ее, но по какой-то причине она была рада этому. Она пребывала в смятении, которое каждую минуту могло вылиться в панику. Она твердила себе, что ей нечего бояться Риджа, но прошли часы, прежде чем она забылась тревожным сном.

Ночью ее терзали видения бездонных черных вод, серой пелены и золотых глаз хищника, вышедшего из Темного конца Спектра. Во время сна Кэлен часто вскрикивала, бессознательно ища выхода, но вместе с тем не могла сказать в точности, что же пугает ее.

Она проснулась, ощутив нарастающее чувство тревоги. Крик застыл на ее губах. Сердце бешено колотилось, словно она убегала от крюкохвостой гадюки. В комнате царила непроглядная тьма. Огонь давно погас, а лампы у них не было.

Неожиданно Ридж коснулся ее руки, и она подпрыгнула от страха. Он убрал руку, не делая дальнейших попыток успокоить ее.

— С тобой все в порядке? — хрипло спросил он. — Ты кричала.

— Плохой сон. Ридж, здесь так темно.

— Сейчас я разожгу огонь. Она почувствовала, как он слез с постели, услышала его шаги по комнате и треск хвороста, который он ломал возле очага. Вскоре огонь, потихоньку разгораясь, осветил комнату. Кэлен лежала на своей половине ложа, свернувшись калачиком и дрожа. Она смотрела на Риджа, склонившегося над очагом. На нем были только брюки, которые он не стал снимать, чтобы не замерзнуть.

Свет костра отражался на его плечах, мерцал в глазах. Что-то странное происходило с ним сегодня вечером — она чувствовала это каждой частичкой своего тела. Что-то произошло. Сегодня он стал другим. Абсолютно все в нем было против нее, она ясно видела, четко ощущала это.

Ридж поднялся на ноги и направился к ней. Как только он отвернулся от огня, его лицо оказалось в тени. Кэлен видела лишь мерцание его глаз. Она отодвинулась к самому краю постели, со страхом наблюдая, как он крадется по комнате, словно охотник за добычей.

У Кэлен не оставалось никаких сомнений в том, что ужасная, пугающая перемена произошла с Рид-жем. Это был совсем не тот человек, с которым ее что-то связывало, но в то же время это был Ридж. Он смотрел на нее из тени — она с трудом узнавала его, никогда прежде она не видела такого выражения его лица. Он хотел ее, но никакого чувства не было в этом желании — только голод хищника, который влек его покорять и разрушать.

— Ридж, остановись! — выдохнула она. Она села на постели, натянула на себя покрывало и отодвигалась все далыие и дальше, пока спиной не ощутила холод каменной стены. — Пожалуйста, остановись.

Он шел к ней не останавливаясь, пока не дошел до ложа.

— Ты что, боишься меня?

Она гордо подняла голову и, смело посмотрев ему прямо в глаза, произнесла:

— Да, Ридж. Я тебя боюсь. — Почему? — Ей показалось, что его это только забавляет. Не было в его тоне искреннего интереса, теплоты, что обычно искрилась в его шутках. Улыбка была такой же безжалостной и холодной, как и голод в глазах. Тепло и нежность, присущие Риджу, казалось, исчезли навсегда.

Сегодня ночью им владела не страсть, Кэлен знала силу его страсти, силу его гнева, но никогда не видела его таким невообразимо холодным. Раньше, когда он делил с ней ложе, в нем словно горел огонь.

— Ридж, пожалуйста, не прикасайся ко мне.

— Я могу делать с тобой все, что захочу, — задумчиво сказал он, словно эта мысль только что пришла ему в голову. Он положил одно колено на постель, его пальцы дотянулись до горла Кэлен и крепко обхватили его. — Все, что бы мне ни пришло в голову. Я могу взять тебя и использовать, а когда закончу…

Животный страх охватил Кэлен. Она оказалась в ловушке между стеной и Риджем. Она поняла, что произошло с ним. Золото его глаз замерзло. В нем больше не было того жара, который ощущался всегда, что бы он ни говорил и что бы ни делал. Что-то убило огонь в нем, что-то заставило почернеть воду и погасило масляные лампы. Это исходило от проклятого тумана, окутавшего хижину.

— Нет, Ридж! — Кэлен увернулась от его руки. — Ты мой муж. Я ношу на шее замочек и ключ, надетые тобой. Твой долг защищать меня, а не причинять мне боль. Я твоя жена, Ридж.

Она увидела в его глазах понимание, и искорка надежды появилась в ее душе. Он посмотрел на замок и ключ на ее шее: выражение лица изменилось, жесткость хищника исчезла, черты смягчились. Он, казалось, оживал, мучительно пытался вспомнить, постичь то, что было перед его глазами.

— Моя жена, — повторил он и медленно отпустил ее. — Моя женщина, — внятно прошептал он. — Заботиться о тебе — моя главная обязанность…

— Ты больше никогда не сделаешь мне больно, Ридж.

Он поднял взгляд на ее испуганное лицо и нахмурился.

— Нет, — ответил он, голос его все еще сохранял отстраненность. — Я никогда больше не сделаю тебе больно. Ты всегда будешь со мной. Ты — часть меня. — Он покачал головой, словно стряхивая с себя последние остатки наваждения.

«Я спасла его», — подумала Кэлен. Каким-то способом она вытянула, спасла его.

— Ридж, мы должны поскорее уехать отсюда. Даже если нам придется пробираться через туман. Мы должны покинуть это место сейчас же, не задерживаясь ни на миг.

Но надеждам Кэлен было не суждено сбыться. Дверь с треском открылась, сильно ударившись о стену. Поток холодного воздуха хлынул в маленькую комнату. Огонь в очаге померк.

Кэлен посмотрела через плечо Риджа и хотела закричать, но крик застрял в горле. Фигура, стоявшая в дверном проеме, была закутана в черную накидку. В мигающем свете затухающего огня она не видела ничего, кроме тени под широким, накрывающим лицо капюшоном.

— Собирайся, Огненный Хлыст. И возьми ее с собой, если хочешь. — Голос мужчины был глухим и низким. — Уверен, мой повелитель не откажет тебе в удовольствии насладиться последний раз женщиной.

Ридж медленно повернулся, словно это небольшое движение стоило ему больших усилий. В следующее мгновение он оказался у дверного проема, рука его опустилась на рукоятку синтара, висевшего на поясе.

— Кто ты такой? — резко спросил он.

— Один из тех, кто носит черные стекла. Нас очень много, и все мы ждем тебя, Огненный Хлыст. Нам нужна и женщина, но, боюсь, ненадолго. Скоро она будет бесполезна. Так что можешь прихватить ее, если тебе хочется. Когда ты закончишь с ней, может быть, и я попользуюсь.

Оскорбительные, явно рассчитанные на то, чтобы унизить Кэлен, слова словно освободили Риджа от неведомой силы, удерживавшей его. Синтар уже был в его руке и был готов крушить и убивать. Ридж двинулся по направлению к черной фигуре в дверях. Его намерения не оставляли сомнений.

— Никто не тронет ее, ты понял? Никто.

— Предупреждаю тебя, лучше не делай этого.

Кэлен увидела, как сталь в руке Риджа начала накаляться, и в глубине души обрадовалась этому. Огонь в нем так и не сумели загасить.

Фигура на ступенях отступила, заметив молчаливые передвижения Риджа. В голове Кэлен вспышкой пронеслась страшная догадка, но, прежде чем она успела сказать слово, черная пелена хлынула через открытую дверь и окутала комнату. Последний огонек в очаге погас.

Еще какой-то момент Кэлен видела ярко горевший синтар в руке Риджа, но еще через миг все скрылось в окутавшей комнату черной мгле. Она открыла рот и хотела закричать, но тьма настигла ее и погрузила в бесконечную ночь. Кэлен потеряла сознание.

Первое, что почувствовала Кэлен, когда очнулась, был холод и ощущение, что она снова теряет сознание. Где-то она слышала, что люди, перед тем как замерзают, крепко засыпают. Но здесь поддерживалась такая температура, чтобы жертвы не спали, пока их мучили. Она открыла глаза и увидела тусклую лампу, висевшую на каменной стене. Мерцающие тени танцевали на камнях вокруг нее. На какой-то миг ей показалось, что она снова в пещерах Тепла-и-Холода. Но здесь не было тепла бурлящих источников, и эта подземная келья была совсем другой, чем та, где она угодила в ловушку несколько дней назад. Это было маленькое помещение, освещаемое только одной лампой. Входом служила арка, вырубленная в каменной стене с решетчатыми воротами. За ними она увидела каменный тоннель, покрытый мраком.

Кэлен попыталась сесть и сделала неприятное открытие: она была связана по рукам и ногам. Твердый каменный пол, на который ее бросили, был сырым и холодным. Когда она попробовала хоть немного ослабить путы, то поняла — мышцы ее не слушаются, они словно окаменели. Она не знала, сколько пролежала в этой маленькой келье без сознания.

— Ридж, ты здесь? — позвала она в темноте.

— Ты все-таки очнулась.

Голос послышался из-за большого валуна у противоположной стены. Он был сух и невыразителен.

— Я очнулась, — подтвердила она. — А с тобой все в порядке?

— Вроде цел. Крови нигде не видно, и кости в порядке, если ты это имеешь в виду. Но что-то со мной не так. — Он попытался, оперевшись на валун, переменить позу и сесть. Руки и ноги тоже были крепко связаны. Его золотистые глаза ярко горели, блеск их был виден Кэлен с другого конца комнаты, но было что-то непонятное, неизъяснимое в его голосе.

— А как ты?

— Меня тоже вроде не поранили, — пробормотала она. — Только вот мышцы свело, и они болят. Ридж, куда нас привели?

— Не знаю. Черный туман окутал комнату…

— Такой же туман спустился на меня в пещерах Тепла-и-Холода.

— Именно этого я и боялся. — Он ненадолго замолчал. — Я должен был поверить тебе той ночью. А я-то думал, что это твое воображение.

— Что ж, в тех обстоятельствах это вполне укладывалось в рамки твоей логики.

— Проклятие, Кэлен, не надо говорить об этом сейчас. Я знаю, это моя вина. Если бы я послушал тебя еще там, в Тепле-и-Холоде, может быть, ничего и не случилось бы.

— Не понимаю, что бы это изменило, мы в любом случае поехали бы в долину и попали бы в ловушку в горах. И потом, Ридж, ты был послан узнать, какие дела происходят здесь, ведь так? Похоже, ты понемногу начал находить ответы на вопросы, которые поставил перед тобой Квинтель. — Лучше бы Квинтель никогда не ставил их, — вздохнул Ридж. — Я мог бы предположить, что снижение торговли Песком обойдется мне гораздо дороже, чем путешествие в горы и обратно.

Вдруг они услышали скрип кожаных ботинок по каменному полу коридора с другой стороны ворот, затем увидели свет лампы. Ворота из толстых металлических прутьев открылись, и закутанная в плащ с глубоко накинутым капюшоном фигура встала в проеме ворот. Он заговорил, и Кэлен узнала того самого человека, который пришел в их хижину той злосчастной ночью.

— Нам нужны от вас только правдивые ответы, — произнес мужчина и поставил на пол лампу, отчего в полутемной комнате стало немного светлее. Отраженный свет превращал его лицо в гримасу. — Окончательные, полные, правдивые ответы. Ты, маленькая шлюшка, будешь помогать давать их, хотя ты все равно никогда не поймешь, что здесь происходит.

— Только идиот может позволить себе оскорблять при мне мою жену, — тихо вставил Ридж. — Учти, я запомню каждое твое слово.

Голова в капюшоне повернулась в его сторону; последовала холодная усмешка, в которой не было ничего человеческого.

— Меня зовут Грисс, и я кто угодно, но только не идиот. А вот ты вполне заслуживаешь этого

Ния. Ты позволил себе размякнуть рядом с ней, Огненный Хлыст. Жить с женщиной очень опасно. Их сила, может быть, и не так велика, как наша, но она действует незаметно, исподтишка. А капля, как известно, и камень точит. Недалекий мужчина, вдобавок ослепленный вожделением и страстью, очень часто становится их жертвой. К счастью, вред от этого можно исправить. Скоро ты поймешь, что я имею в виду.

— Я так понимаю, что все эти штучки с черным туманом — своего рода предупреждение, — иронично заметил Ридж. — Но вы вляпались в серьезные неприятности, осмелившись притащить нас сюда. Кстати, а в Неприветливости были ваши люди? Они тоже вроде носили какие-то черные стекляшки.

— А, тот случай излишнего усердия? Я знаю об этом. Только глупцы могли подумать, что они обрадуют своего повелителя тем, что доставят тебя раньше. Тебе здесь было нечего делать до тех пор, пока мы не убедились, что женщина с тобой — та единственная, что способна преодолеть барьер, установленный Целительницами для защиты долины. Те Двое в Неприветливости заплатили за свою непредусмотрительность.

— Договаривай. Они уже мертвы. Укрытая фигура кивнула:

— Естественно. Смерть — единственный способ искупить собственную глупость и неудачу.

— А Трантеля тоже вы убили? — спросил Ридж.

— Да. Трантель был слишком любопытен. Видишь ли, он многому научился. Поинтересовался, как можно управлять крюкохвостыми гадюками, а узнав это, почему-то решил исчезнуть, ну и попытался скрыться в близлежащих деревнях. Нам были нужны мужчины. Ведь кто-то должен выполнять поручения. А все, что связано с Культом Затмения, должно храниться в полной тайне. А когда он начал докучать нам, мы были вынуждены прикончить его.

— А черная пелена в пещерах Тепла-и-Холода тоже ваших рук дело? — прошептала Кэлен.

— Пещеры Тепла-и-Холода соединены коридорами с этими. За годы, что мы прожили в горах, мы исследовали большинство из них. А не так давно нашли один, который ведет прямиком в пещеры с теплыми источниками. Нам было необходимо опробовать черную пелену. Это величайшее изобретение наших повелителей, и нам нужно было узнать, может ли пелена перебороть ту силу, которая проистекает из воды этих источников. Если хочешь знать, у нас не было никакого намерения забирать тебя той ночью. Как я уже говорил, перед тем как что-либо предпринимать, мы должны были убедиться, что ты способна пройти в долину Высших Целительниц.

— Вы убедились, что ваш туман не смог перебороть мощь Светлого Ключа, от которого источники берут силу, — удовлетворенно заключила Кэлен.

— Это только вопрос времени. Туман улучшается день ото дня. Вполне достаточно того, что он проделал с Огненным Хлыстом, ты ведь сама убедилась в этом, не так ли? Разумеется, он близок мужчинам, а против женщин — это сильное оружие. Применяя его к мужчинам, мы добиваемся полной концентрации в них всей мощи, что исходит из Темного конца Спектра. И мощь эта с каждым днем увеличивается в тех из нас, кто принадлежит Культу Затмения. Когда Светлый Ключ будет уничтожен, ничто не сможет остановить нас.

Кэлен пожала плечами:

— Но это несерьезно. Светлый Ключ невозможно уничтожить.

— Только такие глупые женщины, как Высшие Целительницы, могут еще верить в это. Женщины ничего не знают о настоящей силе. Они и существуют-то только потому, что мужчины слишком снисходительно к ним относятся, да к тому же из-за своего высокомерия женщины не допускают нас к себе. Их малая сила исходит из Светлого конца Спектра, слабого конца. Любой мужчина знает, что Темный конец Спектра намного превосходит по мощи Светлый. Да ты и сама убедишься в этом, когда мы соединим ключи.

— Но это невозможно, — тихо возразила Кэлен.

— Нет, маленькая шлюшка, это произойдет. Лорды Рассвета не стали бы тщательно заботиться о том, чтобы Ключи остались целыми и невредимыми, если бы их соединение было невозможно.

— Откуда у тебя и у подобных тебе такая уверенность в том, что вы знаете больше, чем сами Лорды Рассвета? Да вы просто глупцы, возомнившие, что можете играть силами, в которых ничего не понимаете, — выпалил Ридж.

— Нет, Огненный Хлыст. Ты и другие мужчины, позволившие себе попасть под влияние Светлого конца Спектра, — вот кто глупцы на самом деле. Ты присоединишься к нам, как только мы поведаем тебе правду.

— Но что вы будете делать, если вам действительно удастся уничтожить Светлый Ключ? — в отчаянии спросила Кэлен. — Есть ли смысл в этом риске?

— Ты чего-то не поняла, шлюха? Культ Затмения не будет знать никаких преград своей мощи, когда мы уничтожим Светлый Ключ. Мы найдем места, где спрятаны сами Камни, без Ключа Светлый Камень Контраста не встанет на пути Великой силы Тьмы.

Ты сам не знаешь, что говоришь, — лишь смогла прошептать Кэлен. — Если это правда и Ключи существуют, если сами Великие Камни Контраста — реальность, то у вас нет такого права — пытаться уничтожить любой из этих компонентов. Если вы уничтожите один конец Спектра, противоположный потеряет всякое значение. Это будет катастрофа, которая уничтожит весь наш материк, весь мир.

— Нет, — с холодной заносчивостью оборвал ее человек в плаще. — Все это сказки, которые выдумали женщины. Правда в том, что уничтожение Светлого Камня полностью освободит всю мощь Тьмы. Единственный, кто будет контролировать Ключи Камней, будет контролировать и сами Камни.

— И кто, — мрачно спросил Ридж, — будет контролировать Темный Ключ? И кто ты сам, будь ты проклят?

Мужчина поплотнее закутался в плащ и достал черную подвеску, которая свисала у него с шеи. Отражаясь и играя на черном стекле, мерцающий свет ламп производил странное впечатление, словно искорки заплясали вокруг подвески.

— Я служитель Культа Затмения, Огненный Хлыст. Это все, что тебе нужно знать. Тебя и женщину доставили сюда только для служения Культу.

— Каким же образом? — Ты слишком много времени провел с женщиной, Огненный Хлыст. Твои мозги стали неповоротливы. Ты что, так и не понял этого? Только единицы могут коснуться Ключей. В старинных книгах говорится о том, что только мужчина, способный взглядом заставить раскалиться докрасна сталь, выкованную в Равновесии, сможет удержать в руках Темный Ключ. — Человек в черной накидке повернулся к Кэлен и пренебрежительно оглядел ее. — И только особая Целительница, которая никогда не обучалась исцелять, сможет управлять Светлым Ключом, По-Тому что сила, исходящая от него, необузданна так же, как не обработан ее Дар. Только эти двое должны поддерживать вселенский баланс Спектра. Так сказано в Великих Книгах — «Книге Тайн» и «МА-тематике Парадоксов».

— И как давно вы знали о нашем существовании? — Кэлен словно окаменела при словах, произнесенных незнакомцем; ее голос, бесчисленное количество раз отразившись от каменных стен кельи, дрожал.

— Мы узнали, что ты можешь быть той, которую мы искали, вскоре после того как ты приехала в Перепутье ради своих грязных делишек, шлюха. А когда был заключен торговый брак, мы поняли, что силы логики и предназначения вступили во взаимодействие и привели к завершению того, что мы так долго ждали. Случилось то, что женихом оказался единственный, кто способен взглядом накалять сталь Равновесия, а невестой — единственная, у которой мог быть Дар, поскольку в ее семье все женщины имели его. Вы двое образовали союз и собрались на Высоты Разногласий. Все предзнаменования и догадки сбывались. Мы решили действовать.

— Ты сказал, что вы уже подобрались к Темному Ключу? — резко спросил Ридж.

— Разумеется. Мы нашли его, но никто из нас не может даже прикоснуться к нему. Ты должен сделать это, Огненный Хлыст. Твоя шлюха скоро отправится в долину Целительниц и принесет оттуда Светлый Ключ. И тогда вы выполните свое предназначение, соединив их.

— Моя жена, — угрожающе предупредил Ридж, — не знает, где находится Светлый Ключ.

— Ничего, Высшие Целительницы покажут ей, — уверенно ответил человек. — Они не могут сами коснуться его, но знают, где он. Этот секрет они передают из поколения в поколение. Они отдадут его ей, ведь они по своей глупости считают, что в ее Руках он окажется сильнее Темного Ключа.

— Даже если все, что ты тут наговорил, правда, — твердо сказал Ридж, — то я все равно не позволю Кэлен принести Светлый Ключ. — У тебя не будет такой возможности, Огненный Хлыст.

Человек прошелся по келье, плащ вился темным облаком вокруг него. Свет лампы, отражаясь от каменных стен, постепенно высвечивал черты лица — крючковатый нос, тонкие жесткие губы и черные глаза, которые напоминали Кэлен бездонные, полные черной воды озерца.

— Слушай меня, шлюха, — прошипел он, остановившись рядом с Кэлен. — Я тебе скажу, что ты обязана сделать. Ты вернешься в долину Целительниц. Они покажут тебе, где находится Светлый Ключ. Ты должна принести его. И тогда ты исполнишь свое предназначение.

Голос Риджа дрожал от ненависти и гнева.

— Слушай, ты! Она не последует твоим указаниям. Она моя жена и будет поступать так, как скажу ей я, и никак иначе.

Человек в капюшоне осклабился:

— Именно потому, что она побывала в твоей постели, ей придется послушаться меня. Мы знаем, что физический союз между вами был неотъемлемой частью всего, что произошло. Ты хорошо поработал над ней, Огненный Хлыст: покорил полностью, накрепко привязал к себе. Подобные союзы могут сильно ослабить мужчину, но в этот раз все даже к лучшему, думаю, это обернется в нашу пользу. — Он снова повернулся к Кэлен:

— Ты ведь пойдешь в долину, не так ли, шлюха? Понимаешь, что случится с твоим любовником, если ты не сделаешь этого?

— Будь ты проклят! — заорал Ридж. — Оставь ее в покое!

Кэлен посмотрела на мужа, затем снова на человека, захватившего их:

— Вы убьете его, если я не вернусь с Ключом.

— Ага, я вижу, что ты все-таки не совсем потеряла мозги, что часто происходит с женщинами. Слабые и глупые создания! — Сказав это, он направился обратно к двери. — Тебе принесут еду и позволят недолго отдохнуть: для путешествия в долину понадобятся силы. Потом отправишься в путь. — Он вышел за ворота, которые, лязгнув, закрылись за ним.

Установилась хрупкая тишина. Кэлен смотрела на Риджа, который сидел, привалившись спиной к валуну.

— Я должна идти, Ридж. Ты ведь понимаешь.

— Они выведут тебя из пещер, но в долину с тобой не пойдут. Как только доберешься до нее, расскажи Целительницам, что произошло. Они найдут способ послать весть Квинтелю. А у него вполне достаточно людей, которым не надо объяснять, для чего нужны палицы и синтары. И тогда они выметут и уничтожат всю эту падаль. Кэлен ничего не сказала, сердцем чувствуя, что против этих людей подобный план не сработает. Она беспомощно смотрела на Риджа.

— Кэлен, ты слышишь меня?

— Слышу, Ридж.

Он в тоске закрыл глаза.

— Ты что, собираешься заполучить Ключ и принести его?

— Я попытаюсь отыскать способ освободить тебя, но, если ничего не получится, принесу Ключ. Ридж открыл глаза.

— Почему?

— Ты — мой муж. Я не могу бросить тебя в беде, — мягко сказала она. — Ты бы оставил меня на произвол судьбы, если бы был единственным, кто мог достать Ключ?

Он внезапно покраснел.

— Ты сама знаешь ответ.

Она наклонила голову и улыбнулась:

— Конечно. Ты бы вернулся за мной.

— Ты принадлежишь мне, Кэлен.

— Так будет в любой ситуации. Он положил голову на камень.

— Ты должна понимать, что произойдет с нами, если мы допустим столкновение Ключей. Если легенды не врут, это уничтожит нас. Если ты вернешься со Светлым Ключом, у нас даже не будет шансов выбраться живыми. Так что не надейся, что сможешь вытащить меня отсюда, Не волнуйся за меня и оставь здесь, я сумею о себе позаботиться. Я попадал раньше в такие передел-Ки. И знаю кое-какие трюки.

— Это совсем другое дело, Ридж. Я знаю, чувствую это в душе. Есть только один способ выбраться отсюда — с Ключами.

— Если они существуют на самом деле и если это так, то, соединив их, мы погубим друг друга.

— Я не уверена в этом, Ридж. Когда люди выбирают друг друга, то, как правило, это происходит случайно, но я начинаю думать, что в нашем торговом браке случайностям не было места. Если судьбе угодно, чтобы мы объединились, то, наверное, это потому, что мы единственные, кто может управлять Ключами.

— Кэлен, никто не может управлять Ключами! Это просто легенда.

— Целительницы верят, что я способна управлять Светлым Ключом.

Он резко поднял голову:

— Они сами тебе это сказали?

Она кивнула:

— Да, Ридж. Сразу после того, как выпроводили тебя после ужина.

У него перехватило дыхание. — Ты ничего мне об этом не говорила.

— Мне не хотелось говорить об этом. Видишь ли, мне сказали, что это мое основное предназначение, моя обязанность — извлечь Светлый Ключ оттуда, куда его запрятали Лорды Рассвета. За свою жизнь я слишком много слышала нотаций о том, что я должна делать, о том, какое мое предназначение. Сначала моя тетя…

— А потом твой муж, — мрачно закончил Ридж.

— Ну-у, в общем-то да. — Она обрадовалась, услышав, как Ридж произнес это. — Несколько незнакомых людей в долине говорят мне о главной обязанности моей жизни. Я приняла решение, которое устраивало меня. Но вместе с этим я совсем не собираюсь избегать своих настоящих обязанностей.

— Если ты говоришь о своих обязанностях по отношению к мужу, то сделай так, как я сказал, и не высовывай носа из долины до тех пор, пока Квинтель не уничтожит это логово вместе с этим поганым Культом, — бросил он ей.

Кэлен фыркнула в ответ на его слова:

— Дело в том, что я ценю своего мужа гораздо больше, чем свои обязанности по отношению к нему. Я вернусь, Ридж.

— О, упрямая, нелогичная, неразумная женская психология! — пробормотал он, снова откидываясь на камень.

— Ридж, посмотри на это с другой стороны. Может быть, безо всех этих приключений я бы тебе быстро надоела за те несколько дней, что мы живем вместе.

Его глаза недовольно загорелись.

— Это не шутки, Кэлен. Если ты до сих пор не поняла, в какое опасное положение мы попали, то тогда ты еще глупее, чем представляет себе этот ненормальный в накидке.

Она вздохнула:

— Извини, Ридж. Но я очень серьезно отношусь ко всему, что с нами случилось. Просто я до смерти напугана. Может быть, именно поэтому так неудачно шучу.

Ридж какое-то время молчал, потом наконец произнес:

— Знаешь, Кэлен, ты мне никогда не надоешь, не важно, сколько времени мы будем вместе.

Что-то в ней оттаяло от тепла только что услышанных слов.

— Спасибо, мой торговый муж. Могу тебе вернуть твой комплимент, поскольку это также относится к тебе. Что-что, а скучать с тобой не приходилось.

Кэлен помолчала и задала вопрос, который давно ее мучил.

— Ридж?

— Да? — Ты считаешь меня недостойной женщиной потому что я подписала торговый договор?

Золотой блеск его глаз наполнился сдерживаемой яростью. Если бы Ридж держал синтар в руках, то он бы раскалился докрасна. Но он сдержался, и голос его прозвучал довольно спокойно:

— Ты моя жена, Кэлен. Я разорву любого, кто посмеет назвать тебя шлюхой. И человеку, которого зовут Грисс, придется сполна поплатиться за это. Я научу его хорошим манерам. И если это будет последнее, что я могу сделать в жизни, я сделаю это. В отличие от тебя, Кэлен, я способен встать на тропу войны.

Кэлен не нашлась что ответить. Она нервно сглотнула и снова погрузилась в молчание. Может быть, самое лучшее, что она сейчас может сделать, это немного отдохнуть. Путь обратно в долину будет нелегким.

— Кэлен?

— Слушаю тебя, Ридж.

— Наша женитьба… — начал он.

— Продолжай, Ридж.

— Мы будем вместе до тех пор, пока в нас будет теплиться дыхание.

Он произнес это с таким чувством, с такой убежденностью!

— Об этом можно только мечтать, муж. Хорошая жена всегда согласна с тем, что говорит ее муж.

— Почему только в такой ситуации ты готова продемонстрировать свое послушание?

— Я же тебе объясняла, Ридж. Я боюсь надоесть тебе. Я думаю о критах, Ридж.

— Что с ними может случиться? Уверен, что с ними все в порядке. Они, очевидно, так и остались в хижине, где им вполне хватит еды. И я не удивлюсь, если в конце концов они займутся тем, что так шокировало тебя однажды.

— Ты правда считаешь, что с ними все будет в порядке?

Ридж ухмыльнулся:

— Правда. Приятно сознавать, что хоть кто-то в нашей компании искателей приключений провел время с удовольствием, а?

Грисс и еще один человек в такой же черной накидке с капюшоном пришли за Кэлен после того, как она проснулась, беспокойно проспав около часа. Ей дали немного еды, молча развязали ноги и подтолкнули к ступеням, которые вели в темный коридор. Ридж беспомощно смотрел, как ее уводят. Кэлен! Она оглянулась через плечо, зная, что ее сопровождающие не собираются задерживаться ради того, чтобы она попрощалась с Риджем.

— Да, Ридж.

— Помни, что я сказал тебе.

Она загадочно улыбнулась, вспомнив его указание спрятаться в долине Целительниц и не собираясь выполнять его.

— Я буду помнить, что я — твоя жена, Ридж, но не твоя шлюха.

Он не успел ответить. Кэлен уводили все дальше по мрачным подземным тоннелям.