Хрустальное пламя

Глава 17

Кэлен сидела на ложе, прижав к подбородку колени, и наблюдала, как Ридж разжигал огонь в очаге. Шкатулка стояла на полу у двери. Ее присутствие — гарантия того, что, кроме холода, ничто не может им повредить. Черный туман больше не страшен. У нее было ощущение, что келья, отделанная черным стеклом, основательно разрушена.

После ужина мысли Кэлен начали путаться и рваться. Криты щебеча, устраивались на ночлег. У них оставалось еще много еды, и они не преминули воспользоваться возможностью отдохнуть, как и предсказывал Ридж. Кроме того, необходимо было пополнить запасы провизии для других караванов.

После ужина Ридж почти ничего не говорил. Он проверил, все ли в порядке у критов, заглянул в мешки, подбросил поленьев в очаг. Кэлен готовила еду и мыла оставшуюся после ужина посуду. Оба чувствовали себя очень уставшими. Иногда очень полезно поделить обязанности, отрешенно подумала Кэлен.

Пришло самое время, чтобы ложиться спать, но Кэлен неожиданно почувствовала тревогу, которую не смогла скрыть. Ридж заметил это и равнодушно проговорил:

— Ложись спать спокойно, я не собираюсь насиловать тебя.

Она вздрогнула, застигнутая врасплох.

— Я знаю.

Он расстегивал рубашку.

— Ты уже битых полчаса сидишь и думаешь о том, что здесь произошло в прошлый раз, да, Кэлен?

— Нет, — мягко ответила она, осознав, что он совершенно не правильно истолковал ее молчание.

— Не лги, Кэлен. — Он нервно бросил рубашку. — Я точно знаю, что творится в твоей душе. Я тебе еще раз говорю: тебе не о чем беспокоиться.

Он уселся на низенькой скамейке перед очагом и стал стаскивать сапоги.

— Думаю, что в прошлый раз все произошло только из-за тумана. Конечно, это не оправдывает меня, но это все, что я могу сказать в свою защиту.

— Я понимаю, Ридж.

Ом резко поднял голову:

— Не надо извинять меня. Я знаю, что не имел права так поступать с тобой.

— Просто я знаю, что если бы не туман, то все было бы нормально.

— С чего ты взяла?

— Я помню твою реакцию, когда я напомнила тебе, что ношу на шее твой замок и ключ. И несмотря на то, что нас окружало, ты остановился. И когда появился Грисс, ты не позволил ему тронуть меня.

— Естественно, не позволил, — надменно заявил Ридж. Второй сапог грохнулся на пол. — Ты — моя жена.

— Ты был готов умереть ради меня, — удивленно промолвила Кэлен.

— Я был готов убить ради тебя, — сухо поправил он ее.

— Конечно, это более разумно, — пряча улыбку, согласилась Кэлен.

Он уничтожающе посмотрел на нее:

— Да ты никак смеешься надо мной, женщина.

— Ну что ты.

Он выпрямился, просунул большие пальцы под ремень и медленно направился к ней. Пламя отражалось на его широкой груди, на сильных плечах. В глазах читалась настороженность и скрытая чувственность; Кэлен бросило в жар.

— Если бы понадобилось, я уверен, мы бы в лепешку расшиблись, чтобы спасти друг друга.

— Да.

Ридж колебался.

— Правда, был один неприятный момент, но ведь когда все начало рушиться, мы отлично сработали вместе, так?

Кэлен сидела, опустив голову.

— Да, — снова согласилась она. Она сама бы так не сказала. Страсть и сила, жизнь и смерть — все было поставлено на карту. Им удалось выжить там, где выжить невозможно, а он это называет «отлично сработали». Хотя, может быть, по-своему он и прав.

Он сел напротив, не прикасаясь к ней.

— Мне кажется, ты не хочешь выходить замуж, — с грустью сказал он. — Я имею в виду настоящее замужество.

Кэлен молчала. Она боялась заговорить.

— Ты часто рассказывала мне о своих мечтах быть свободной.

Кэлен насторожилась.

— Я не могу обещать тебе полной свободы, Кэлен, — наконец сказал Ридж. — Я бы солгал тебе, сказав, что такое возможно. Единственное утешение, которое могу предложить тебе, так это то, что я сам не считаю себя свободным. Ни один мужчина, который хочет построить семью, не считает себя свободным. Я не могу предложить тебе имени знатного Дома, но, клянусь честью, я буду заботиться о тебе гораздо лучше, чем в этой поездке. Когда-нибудь у нас будет свой собственный Дом, которым ты будешь гордиться. А пока я позабочусь о том, чтобы тебе было тепло и сытно. Клянусь, буду верен и предан тебе. Я так хочу тебя, Кэлен, ты мне так нужна. Мы созданы друг для друга. Может быть, ты все-таки согласишься выйти за меня замуж?

Кэлен вытерла слезы. Она не решалась посмотреть ему в глаза.

— Ты делаешь мне честь своим предложением, Огненный Хлыст.

Он явно был обеспокоен:

— Кэлен?

— Я принимаю твое предложение, — серьезно ответила она.

Он облегченно вздохнул. Они посмотрели друг другу в глаза.

— И все?

— Ты ждал от меня речи на полчаса? Он положил ее голову к себе на плечо.

— Нет, не ждал. Это все, что я хотел услышать от тебя. Просто и честно. — Он гладил ее по голове, путаясь в кудряшках. — Теперь ты моя, Кэлен. Я никогда не позволю тебе покинуть меня.

— Ты такой же собственник, как и я, Огненный Хлыст.

— Ты думаешь, я этого не знал? — Он наклонился и поцеловал ее.

При свете лампы они скрепили клятву долгим поцелуем. Они несли в себе любовь, победившую оба конца Спектра. Им и без лишних слов было ясно, насколько крепки их узы.

После длительной паузы он нехотя оторвался от Кэлен. Улыбка играла на его лице, словно он узнал самую важную ее тайну.

— Какому попутному ветру я обязан встречей с тобой, Кэлен?

Она улыбнулась ему в ответ, нежно гладя пальцами его подбородок.

— Этим счастьем ты обязан торговому контракту, ты что, уже забыл? Конечно, это не самое лучшее начало для брака. Никогда не думала, что моя судьба повернется таким образом.

Ридж взял ее за плечи, повернул лицом к себе и прищурился:

— Теперь я могу сделать вывод, что твое будущее было Скрыто от тебя. У тебя есть Дар, но от тебя его скрывали. Ты считала, что сможешь убить мужчину, повинного в разорении твоего Дома, но у тебя не хватило хладнокровия. Ты хотела быть свободной Женщиной, но вместо этого связываешь себя замужеством и едешь в путешествие, из которого могла не вернуться.

— Ничего удивительного, — тихо сказала Кэлен. — Даже если бы я и знала свою судьбу, я никогда бы не поверила в нее.

— Ты мечтала о свободе, а ее у тебя нет, — осторожно заметил Ридж, поняв, что задел больную струну.

— Я узнала кое-что о свободе, Ридж. Это очень сложное, неоднозначное понятие. Не уверена, что существует полная свобода. Всегда есть выбор. Я свой выбор сделала душой. Только с тобой я могу быть по-настоящему счастлива и свободна.

Он прижал ее к себе.

— Я понял одно: без тебя у меня нет будущего. Ты — моя жизнь, мое спокойствие, моя радость. Ты — единственное, что имеет для меня ценность в этом мире.

— А ты — единственное, что есть ценного у меня, — прошептала она.

Он сильнее прижал ее к себе и погрузил руку в ее волосы.

— Жена моя, — прошептал он, словно боясь поверить в это.

— Да, — отозвалась она, уловив в его голосе нотки удивления и собственничества.

— Ты мне очень нужна. Мне кажется, я еще никогда так не нуждался в тебе, как сегодня.

Она опустила руки ему на плечи, наслаждаясь силой и теплом, которые исходили от него.

— Ты мне тоже нужен, Ридж.

— Я буду обращаться с тобой очень бережно. Позабочусь о том, чтобы ничто не напугало тебя, как в прошлый раз. Мы будем мягки и нежны. Причинить боль тебе — означает причинить боль себе. — Руки его дрожали.

Кэлен подняла голову и доверчиво посмотрела на него:

— Все будет хорошо, Ридж.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я жалею не только о том, что произошло здесь, когда нас застал туман. Я жалею и о той ночи в Неприветливости, — угрюмо продолжал он. — Я не имел права так поступать. Мужчина не вправе так обращаться со своей женой.

— Я не обижаюсь, Ридж, — нежно успокаивала она его. — Насколько я помню, ты настаивал на выполнении супружеского долга, но не насиловал и не угрожал мне. Честно говоря, когда мы ехали в долину, я была расстроена тем, что ты не настаивал на выполнении моих обязанностей.

— Почему же ты не напомнила мне об этом сама? — Он взял ее лицо в свои большие ладони и, поглаживая пальцами нижнюю губу, внимательно посмотрел ей в глаза. — Я не всегда принимал правильные решения, Кэлен. Я понял: быть хорошим мужем очень сложно. Мне казалось, что все обязанности давно распределены и надо только правильно пользоваться ими. Но оказывается, это еще не все.

— В жизни всегда так.

— Много сложностей, — пробурчал в ответ Ридж. — Например, сейчас я сгораю от желания близости с тобой, но боюсь напугать тебя своей страстью.

Она положила руки ему на плечи, чувствуя, как напряглись его сильные мышцы. Жар его тела едва не обжег ей пальцы.

— После всего, что мы с тобой пережили, ты думаешь, что твоя страсть может напугать меня?

В его глазах отражался лукавый огонек, появившийся в глазах Кэлен.

— Я думаю, что совершил бы ошибку, если бы сказал, что полностью понимаю тебя.

— Это опасная ошибка.

— Мне кажется, я нахожусь в надежных руках, Многие мужчины недооценивают своих женщин или скорее всего не понимают их.

Кэлен вдруг посерьезнела:

— Когда мы были в черной келье, мне казалось, ты не только понимаешь меня, читаешь мои мысли, но и чувствуешь то же самое, что и я.

— А, вот ты о чем. — Он пристально посмотрел в ее горящие глаза. В его глазах плясали язычки дьявольского пламени, которое было частью его характера.

Кэлен застонала и вцепилась ногтями в его руку:

— Не мучай меня, Ридж, Я должна знать. Я сойду с ума, если ты не скажешь.

— Мне кажется, каждый мужчина должен иметь свои маленькие секреты. Ведь у женщин их так много. — Рука его медленно скользнула по ткани туники, пока не коснулась нежного холмика ее груди.

Кэлен почувствовала, как напряглись от нетерпения ее соски, жаждущие прикосновений. Зрачки расширились. Она прикрыла его руки своими.

— Ты ведь все знаешь? — прошептала она. — Ты мысленно был со мной. Ты касался меня, соблазнял меня, Все было как наяву.

— Мне кажется, что я почти всегда занимаюсь тем, что соблазняю тебя. — Он коснулся языком мочки ее уха.

— Ну пожалуйста, Ридж! — уговаривала его Кэлен. — Скажи, ведь это не только воображение? Ну же, Ридж! Если ты не скажешь, то я клянусь, что…

— Клянешься в чем?

Она перевела дыхание, и ее рука легла на его бедро. Я должна это сделать, — пригрозила она. Кэлен легко поглаживала его мужское достоинство, чувствуя, как оно твердеет от каждого прикосновения.

Ридж зарычал от удовольствия.

— Нет. Так просто я не сдамся, — предупредил он ее.

— Посмотрим. — Раззадорившись, Кэлен продолжала одной рукой начатую игру, а другой расстегивала ремень его брюк. Когда она наконец справилась с ним, то решительно опустила руку внутрь. Ридж чуть не захлебнулся от восторга.

— Ты готов к диалогу? — поинтересовалась Кэлен.

— О чем ты говоришь, я еле дышу.

— Почему ты упрямишься, Ридж? Почему не хочешь рассказать мне? — Она крепко сжала его возбужденную плоть. — Я ведь только прошу сказать правду.

— А может быть, мне нравится, как ты мучаешь меня.

— Боюсь, так оно и есть. Скажешь ты мне наконец то, что я хочу знать, Огненный Хлыст?

— А ты мне? — Поглаживая ее плечи, он сбросил тунику, обнажив ее до пояса. Он ласкал ее соски точно так же, как в черной келье, в ее мечтах.

Дрожа от страсти, Кэлен тесно прижалась к нему. Закрыв глаза, она с трудом понимала, что ее куда-то несут, укладывают. Ридж нежно освободил ее от шаровар. В следующий момент Ридж, обнаженный, лежал рядом.

Он возбуждал ее языком, скользя по нежной, шелковистой коже ног и бедер. Все было точно так же, как в той стеклянной комнате.

— Ридж! — Она притянула его к себе.

Он продолжал ее возбуждать, пока не почувствовал, что Кэлен до краев наполнена влагой любви. Волнение охватило ее, она задрожала от желания, он коснулся ее кончиком языка. Кэлен вонзила свои ногти в его плечи и застонала от переполнявшего ее блаженства.

Он взял ее запястья и прижал их к изголовью ложа. Все было точно так, как в ее грезах. Он продолжал нежно возбуждать ее языком, пока она не застонала в экстазе.

— Ты был со мной тогда, — едва дыша прошептала она. — Ты ведь был со мной тогда?

— Ты же знаешь. — Он осторожно лег на нее, позволив ей обхватить его бедра ногами.

— Да, — прошептала Кэлен, целуя его. — Да, Ридж. Иди ко мне. Возьми меня, войди в меня, я хочу тебя.

Он со стоном полностью вошел в нее.

И этот момент был таким же сладостным, как и тогда в стеклянной келье. Обладание — это подчинение. Они утонули в своих чувствах. Ридж начал медленно двигаться в ней. Движения эти были такими же древними, как и сам Спектр. Он обнимал ее за плечи, продолжая волшебное и одновременно простое движение, которое заставляло крутиться мир вокруг них.

Кэлен стонала, вцепившись ногтями в его плечи. Ридж еще больше углубился в нее. Она была с ним. Она связана с ним, но все еще свободна. Он парил вместе с ней, был навеки связан с ней. — Кэлен!

Она услышала свое имя, слетевшее с его уст, чувствуя приближение кульминации. Они были уже не в силах сдерживать себя.

Они лежали, полностью слившись. Более полного и неразрывного союза представить было нельзя. Они держали друг друга с той же силой и страстью, как и тогда, когда держали в своих руках Ключи, управляя их силой, до тех пор, пока мир вокруг них не остановился.

Кэлен открыла глаза и встретила любящий взгляд Риджа. Последние огоньки страсти догорали в глубине его золотистых глаз. В складках рта скрывались радость и удовлетворение.

Он не двигаясь лежал на ней, и она чувствовала его горячее красивое тело.

— Ты научилась находить свободу в моих объятиях?

Она нежно провела ладонью по его волосам.

— Да.

— Тебе достаточно ее, моя девочка?

— Больше, чем можно представить. Теперь я знаю правду о том, что произошло в келье.

— Неужели? — притворно удивившись, спросил он.

Она легонько шлепнула его.

— Ты же сам соблазнил меня. И мы действительно занимались там любовью. Я чувствовала, как ты касаешься меня, входишь в меня.

— Я всегда буду с тобой и всегда буду любить тебя, — неожиданно серьезно сказал он.

— Ты все-таки заставил меня подчиниться тебе, — задумчиво произнесла она.

— Ты сделала то же самое, — напомнил он ей. — Но разница между подчинением и победой небольшая.

— Да. Они связаны между собой так же, как и два противоположных конца Спектра.

— Как связаны мы с тобой, — сказал Ридж. Затем, улыбнувшись, добавил:

— Думаю, в будущем мы еще немало повоюем, жена. Ты сама хорошо знаешь, какой силой обладаешь. Мне придется расплачиваться за это.

— А ты хотел бы, чтобы я боялась тебя? — насмешливо поинтересовалась Кэлен. С преувеличенным сожалением он вздохнул:

— Я не хочу, чтобы ты боялась меня. Но все-таки некоторая доля уважения к мужу не помешала бы. Кэлен рассмеялась:

— Бедный Ридж! Ведь тогда тебе придется быть примерным мужем.

— У меня, конечно, небольшой опыт, но я буду стараться.

Услышав, с какой серьезностью он говорит это, Кэлен не нашлась что ответить. Она молча привлекла его к себе и поцеловала:

— Не отпускай меня, Ридж. Нам сегодня столько пришлось пережить. Мне тепло и хорошо в твоих объятиях.

— Правда? Тебе хорошо со мной?

— Этого не выразить словами, — прошептала она.

Ридж лег рядом и любовался ею. Он нежно гладил ее по голове до тех пор, пока она не уснула. Сам он долго не мог уснуть, смотрел на огонь и мечтал о будущем. Теперь оно представало перед ним совсем не так, как он думал раньше. Он даже и мечтать не мог о том, что когда-нибудь с ним произойдет подобное.

Кэлен открыла глаза. Первые лучи утреннего солнца просачивались сквозь окно, закрытое ставнями.

Она, не вставая, думала о том, что произошло с ней, о странных поворотах судьбы. Ни одна Целительница не смогла бы предсказать все это, с улыбкой думала Кэлен.

Она осторожно, чтобы не разбудить Риджа, потянулась и, выпростав ногу из-под покрывала, почувствовала холод, как и ожидала. Хорошая жена всегда встает первой и готовит своему мужу янтовый чай.

Кэлен взвесила все за и против и уже было собралась залезть обратно под одеяло, как неожиданно вспомнила все, что произошло прошлой ночью. Она будет хорошей женой.

Да и потом, она помнила, как был рад Ридж, когда она впервые приготовила ему утренний чай. Он пришел в хорошее расположение духа, а создавать мужу хорошее настроение — одна из главных и важ-ных обязанностей примерной жены.

Она быстро выскочила из кровати и направилась в маленькую комнатку, чтобы одеться. В комнатах было очень холодно, к тому же ночью выпал снег.

Кэлен села на скамеечку и принялась разводить огонь в очаге. Она слышала, как Ридж ворочается в постели. Кэлен знала, что он уже открыл глаза и теперь пристально смотрит на нее. Разумеется, он проснулся вместе с ней, но ему было приятно играть роль ленивого мужа. Украдкой улыбаясь, Кэлен думала, до чего же смешно выглядит Огненный Хлыст в этой роли.

Кэлен налила чай в чашку и направилась к мужу. Ридж, приподняв одну бровь, наблюдал за этой суетой и, опираясь на локоть, с удовольствием принял подношение.

— Да, стоит подписать с тобой постоянное брачное соглашение хотя бы потому, что тогда-то уж точно обеспечишь себя чаем на всю оставшуюся жизнь, — довольно произнес он и отпил из чашки.

Наклонив набок голову, Кэлен смотрела на него.

— Ну, может быть, несколько раз тебе придется сделать это самому.

На его лице отразилось волнение.

— Что ты хочешь этим сказать? Неужели он не знает? Кэлен почувствовала, что попала впросак.

— Понимаешь… Когда женщина носит ребенка, она иногда плохо себя чувствует по утрам.

Ридж чуть было не поперхнулся. Он едва удержал в руках чашку и присел.

— Ребенка? Моего ребенка? — только и сумел выдохнуть он.

Кэлен прикусила губу, совершенно сбитая с толку.

— Я думала, ты догадался. Тогда в пещере ты сказал, что ты часть меня. Я думала, ты имел в виду беременность. — Она стала поспешно объяснять:

— Я не специально сделала это. Должно быть, это произошло той ночью в долине Целительниц. Тогда я забыла принять дневную порцию селиты. Ты расстроен? Я не ожидала, что это расстроит тебя, особенно после вчерашней ночи. Ты скажешь, что не планировал пока этого, что слишком рано, но теперь уже ничего не сделаешь.

Ридж не слушал ее сбивчивые объяснения, а погрузился в собственные раздумья.

— Ты точно знаешь? Ведь прошло так мало времени.

— Когда я была у Целительниц, я прошла испытание Песком. Они просили обратить свой взор внутрь себя. Я точно не знала, как это делается, но, как только мне удалось, я увидела в себе твоего ребенка. — Она виновато посмотрела на него. — Ты очень расстроен?

— Расстроен? Конечно же, нет. Я просто удивлен.

— Ты хочешь сказать, что не понял этого, когда мы стояли друг против друга с Ключами в руках? Он медленно покачал головой:

— Было что-то ускользающее, мне показалось, что я вот-вот пойму. Я почувствовал, но не смог разгадать, ведь я был сосредоточен совсем на другом. В любом случае это было связано с тобой. — Он лукаво улыбнулся. — Ведь у меня других дел было по горло. Кашлянув, Кэлен сказала:

— И все-таки ты почувствовал. Но как? Ты сердишься? Скажи, Ридж.

— Я что, выгляжу таким сердитым?

— Нет, — облегченно вздохнула она.

Он поставил чашку и притянул Кэлен к себе.

— Если честно, то я счастлив, как никогда в жизни. — Он поцеловал ее долгим и нежным поцелуем. — А кто? Девочка или мальчик?

— Не знаю, разве это имеет значение? Он покачал головой:

— Нет, конечно же. Интересно, ребенок унаследует мои способности?

— Если будет мальчик, то вполне возможно, что да. Ведь женщине это вряд ли пригодится. Ридж кивнул:

— Если будет мальчик, то я научу его укрощать огонь. У него должен быть мой характер.

— Звучит грандиозно. — Кэлен живо представила себе дом с двумя мужчинами, обладающими огненным нравом. Да уж, хлопот с ними не оберешься.

— А если будет девочка, то она вполне может унаследовать твой Дар. И твои волосы, — мечтал Ридж. — Я думаю, мне это понравится. Малышка с чудными волосами и глазами цвета хрусталя в Ущелье Длинного Когтя.

— Я очень рада, что ты доволен, — мягко сказала Кэлен.

— Я очень доволен, жена. — Он поцеловал ее. — Это единственный сюрприз, который ты приготовила мне сегодня утром?

— Ты не любишь сюрпризы?

— С тех пор как я встретил тебя, вся моя жизнь — сплошной сюрприз. — Он слегка шлепнул ее и стал одеваться.

— Последнее, Ридж…

Он застыл в одной штанине посреди комнаты.

— Только быстрей, не могу же я так стоять вечно.

— Это не сюрприз, это просто вопрос.

Он подозрительно посмотрел на нее через плечо:

— Спрашивай.

Она замялась и робко спросила:

— Как ты думаешь, мне еще не поздно пойти учиться на Целительницу? Ридж облегченно вздохнул:

— Нет, не думаю. Мне кажется, что из тебя выйдет прекрасная Целительница. Я буду гордиться тобой. Она улыбнулась:

— Спасибо, Ридж. Я тоже горжусь тобой.

— Мы закатим такую свадьбу, а, Кэлен? — воодушевился он.

— Конечно, — согласилась она. Она отдаст ему все — любовь, уважение, верность, страсть и даже немного женского послушания. Последняя мысль рассмешила ее. Не слишком много послушания, решила она. Она не хочет быстро наскучить Огненному Хлысту.

Криты, наверное, сильно устали, подумала Кэлен, когда они с Риджем проходили через пелену Белого тумана. Но они послушно шли за ними в плодородную долину.

Кэлен чувствовала напряжение Риджа. Так всегда будет с мужчинами, идущими в долину. Чем скорее они выберутся отсюда, тем будет лучше. Она с улыбкой смотрела на каменное лицо мужа.

— Я думаю, Квинтель всегда будет нуждаться в женщинах на этом маршруте. А ты как думаешь? Мужчины здесь чувствуют себя неуютно.

— Это место чуждо мужчине. Потому он и чувствует себя здесь не в своей тарелке, — пробурчал Ридж.

— Совершенно верно. Только женщина чувствует себя здесь комфортно. И только она может заключать сделки с Целительницами.

Ридж ухмыльнулся:

— Я смотрю, ты не теряла времени даром. Теперь ты знаешь толк в торговле.

— Конечно, и я пришла к выводу, что, поскольку только женщина способна проникнуть сюда, ей должна причитаться большая доля.

— Но, Кэлен…

— И более того, я считаю, что женщине необходимо дать больше прав в торговых предприятиях. Если они приносят так много пользы на этом маршруте, то и на других, вероятно, не менее полезны. А, кроме того, я считаю, что женщина прекрасно может справляться с конторской работой.

— Это были бы самые большие перемены в торговом деле.

— Ну что ж, мир тоже меняется.

— Иногда у меня такое ощущение, что, будь твоя воля, ты бы все прибрала к рукам, — по-старчески проворчал Ридж.

— Насколько я могу предположить, вернувшись обратно, ты будешь управлять этим маршрутом. Так что сможешь сделать ряд нововведений.

Ридж смерил ее взглядом:

— Интересно, какое место ты попросишь для себя? Я буду с нетерпением ждать наших переговоров. Кэлен вспыхнула:

— Ридж, речь не о сексе, а о делах.

— Иногда очень сложно уловить разницу.

— Я тебе уже однажды сказала, что мужчины мыслят слишком односторонне.

Валиса, Арона и все остальные, узнав о возвращении Риджа и Кэлен, бросились их встречать. Когда Кэлен и Ридж подъехали к одному из домов, все уже были в полном сборе. Кэлен спешилась, держа в руке шкатулку. Ридж не стал помогать ей. Он слишком хорошо помнил, что случалось каждый раз, когда Кэлен держала эту штуковину. Он вел за поводья ее крита, а Кэлен направилась навстречу Валисе.

Женщины были очень рады видеть Кэлен целой и невредимой.

— Мы знали, что ты справишься. Сначала мы хотели рассеять туман, но потом решили дождаться твоего возвращения. Идем. Ключ необходимо вернуть на прежнее место. А по дороге ты нам расскажешь обо всем, что произошло.

Кэлен оглянулась на Риджа:

— Это ненадолго, всего пару часов.

— Я подожду, — кивнул Ридж.

Она пошла вслед за женщинами. Только Арона ненадолго задержалась возле Риджа, смерив его непроницаемым взглядом:

— В доме есть еда, если захочешь.

— Благодарю, — холодно произнес Ридж. Арона слегка улыбнулась:

— Не волнуйся, она вернется в Перепутье вместе с тобой.

— Я знаю.

Арона стояла в нерешительности.

— Конечно, было бы лучше, если бы она осталась здесь, но чувство долга не позволяет ей сделать это. Чувство долга и чести требует, чтобы она оставалась с тобой до конца поездки, согласно подписанному контракту.

Ридж холодно ответил ей:

— Я знаю, какое у Кэлен чувство долга и чести, но она остается со мной по причинам, которые выходят далеко за рамки соглашения.

— А ты? Почему ты остаешься с ней? Не нравилась ему эта женщина.

— Я тоже понял, что есть силы гораздо более могущественные, чем просто понятия долга и чести. Почему бы тебе не присоединиться к остальным? Они уже далеко.

Арона повернулась и ушла, не задавая больше вопросов. Ридж сидел и смотрел на удаляющуюся группу женщин и Кэлен, пока они не скрылись за поворотом.

Крит нетерпеливо переступал с ноги на ногу, и Ридж наконец слез с него.

— Ну ладно, пойдем поищем чего-нибудь пожевать. Чем еще заняться мужчинам в этой долине?