И истинным леди есть, что скрывать...

ПОБЕГ В НИКУДА.

Только сейчас Инн осознала, что имеет весьма смутное представление, что ей делать дальше.

Обитателям Мэйфера было ещё далеко до сна, но на улице царила непроглядная тьма, из которой только чуть выступали контуры стен аристократических особняков их соседей. Все окна были темны - хозяева были или в клубах, или на приемах.

Этот густо заселенный знатью прямоугольный квартал был ограничен улицами Оксфорд-стрит, Пикадилли и Парк-лейн, и наверняка, на каком-нибудь из великосветских раутов Мэйфера находились сейчас и молодожены. Но где сегодня устраивался прием в их честь? Инн напрягла свою и без того повергнутую в хаос голову и так и не смогла ничего вспомнить, хотя наверняка, слышала об этом раньше. После некоторого раздумья до неё дошло, что есть место, где они обязательно должны появиться - это особняк Мортландов!

В общем-то, герцогская резиденция была сравнительно недалеко от дома Кавендишей - всего лишь в получасе ходьбы. Правильная 'решетка' Мэйфера, была примерно пополам поделена Бонд-стрит, и особняк Кавендишей находился в одной половине, а герцогская резиденция - в другой.

Инн сжалась от страха - её пугали пустынные улицы, но люди напугали бы ещё больше.

Было довольно холодно, и пронизывающий ночной ветер легко продувал её накидку и рвал подолы юбок. Моментально замерзшей девушке захотелось вернуться назад, но, тяжело вздохнув, она напомнила себе, что необходимо идти, пока не случилось непоправимое, и она не поддалась на уговоры дядюшки. И сначала медленно, а потом убыстряя шаг, она двинулась в нужную сторону. Инн казалось, что она производит своими легкими ботинками топот, сравнимый разве только с цоканьем копыт лошадей. А вдруг на звук выскочат из-за угла преступники?

Все жуткие рассказы о наглом лондонском отрепье моментально ожили в её памяти. Сердце тревожно замирало и от вида слишком темных теней, и от непонятных звуков, а когда ей навстречу неизвестно откуда вымчалась заполошная кошка, Инн даже присела от ужаса, тут же отругав себя за недостойную трусость. Иногда, страшно грохоча по брусчатке дороги, её обгоняли закрытые экипажи, но во мраке не было видно гербов их хозяев. Как знать, может, в одном из них сидела сейчас рядом с мужем её кузина?

Но вот и знакомая площадь перед герцогским дворцом. В ночной тьме она как будто уменьшилась в размерах, зато силуэт особняка, наоборот, неимоверно увеличился. Он угрожающе навис над девушкой, стоящей у подножья, охраняемой каменными львами лестницы. От холода Инн пробрала дрожь, и она с сожалением подумала о тепле камина.

- И что мне теперь делать? - спросила она у одного из злобно оскалившихся каменных зверей. - Как заставить тебя зарычать, пока я окончательно не замерзла?

Девушка знала, что хозяев из гостей обязательно дожидается привратник, но было совершенно бесполезным делом заставить слугу выглянуть на улицу поздно ночью, да ещё для разговора с подозрительной незнакомкой. Оставалось только терпеливо ждать либо утра, либо экипажа хозяев.

Иннин зябко закуталась в плащ, и, присев на саквояж у лап каменного зверя, принялась покорно ждать. Мысли бродили в переутомившейся голове подобно заблудившимся овцам. Она то мучилась угрызениями совести за свой побег, то думала о том, что попасть в Бельгию не так-то просто, и ей придется где-то разыскивать сэра Рея, а то и вспоминала о тех трудностях и проблемах, которые ждали её дома - на что она будет жить? Чем заниматься?

Беглянка настолько углубилась в свои переживания, настолько продрогла, что пропустила момент, когда у подножья лестницы остановился экипаж. И только болезненно прикрыла глаза, когда их резанул свет фонаря привратника, выскочившего навстречу хозяину.

- Ваша светлость! - низко поклонился тот, пока грум открывал дверцы кареты.

Инн попыталась спрятаться за одного из львов - встреча с герцогом не входила в её намерения, но поздно - нежданную гостью заметили.

- Кто здесь, Джон?

- Сейчас я её прогоню, ваша светлость, наверное, какая-то бродяжка!

И перед носом девушки закачался фонарь.

- Пошла вон, шлюха! Или вызову полицейского, и он упрячет тебя за решетку за бродяжничество! - злобно рявкнул на неё громкий голос из темноты.

Инн испуганно попятилась - такой поворот событий никак не входил в её расчеты! Но фонарь не только ослепил девушку, но ещё и осветил её лицо для посторонних.

- Графиня?! Вы? Да что же ты кричишь, дурак, испугаешь девушку!

Миг, и рука Мортланда, вырвавшись из темноты, крепко сжала её локоть.

- Какой приятный сюрприз! - промурлыкал над ухом знакомый голос. - Вы, ещё и с вещами, посереди ночи..., чего только не привидится под утро? Вроде бы и пил совсем немного!

- Я, - Инн от растерянности и испуга начала заикаться,- я..., я....

- Вижу, что вы! Но что вы, черт возьми, делаете здесь в этот час?

- Мне нужна Лили!

- И всего-то? Конечно, лучшего времени для встречи с кузиной не найти!

Он насмехался над ней, а может, действительно, был пьян - разве у этого человека что-нибудь поймешь?

- Это срочно и не требует отлагательств! - прибавила она твёрдости в голосе.

- Неужели Кавендиш представился?

- Прикусите язык, - рассердилась Иннин,- даже не смейте о таком упоминать - ещё накличете беду!

- Угу! Тогда что же случилось?

- Я об этом расскажу только Лили,- она сделала попытку вырвать руку из жестких клещей его пальцев,- отпустите меня!

- И не подумаю! Джон, срочно зажги свечи в Голубой гостиной, и чтобы ни одна живая душа....

- Сейчас, ваша светлость, не извольте беспокоиться!

Когда этот дурень с фонарем умчался, Инн, наконец-то, смогла разглядеть Мортланда целиком, а не только его руку.

- Отпустите меня! - вновь возмущенно дернулась она.

- Вы ведь хотите попасть в особняк,- рассудительно заметил герцог,- не ожидали же вы встретить вашу кузину, прогуливающейся в предрассветный час по этой улице? Или у вас назначена встреча именно на лестнице?

- Нет! - возмущенно возразила Иннин.

Мортланд пожал плечами и повлек её за собой по ступенькам в дом.

- Тогда предложите ваше объяснение!

Через несколько минут они оказались в маленькой и уютной гостиной, с затянутыми голубым шелком стульями и диванами.

Инн зябко поежилась и, обхватив себя руками за плечи, устроилась в кресле поближе к уже давно потухшему камину.

- Я не думала, что ночью на улице так холодно!

Герцог, что-то бормоча сквозь зубы, набросил ей на плечи ещё хранивший его собственное тепло, приятно пахнущий плащ.

- Ну? - бесцеремонно уселся он перед ней на край стола. - Быстро рассказывайте, что случилось? И не мнитесь, у нас мало времени - пока не рассвело, вас нужно срочно доставить назад в особняк Кавендишей!

- Я..., я..., - опять стала заикаться Инн, - не могу туда вернуться. Мне нужна Лили! Поймите, это очень важно!

- Графиня, я умею хранить тайны, но если вы сейчас же не объясните, в чём дело, я прикажу вас запереть, а сам пошлю за лордом!

От такой угрозы слёзы хлынули из глаз беглянки.

- Не надо! Прошу вас! - всё напряжение этой страшной ночи вдруг вылилось в путанной исповеди человеку, который меньше всего подходил для этого. - Дядюшка! Он..., он хочет на мне жениться!

- Знаю! И что вас в этом не устраивает?

Действительно, об этом знали все, кроме неё, и не видели в намерениях Кавендиша ничего предосудительного! Инн начала горячо оправдываться:

- Поймите, он мне как отец! Я не могу выйти замуж за отца!

- Какая глупость, леди, вполне достойная наивной пятнадцатилетней девчонки! Кавендиш вам не отец, и вообще, не родственник!

- Мне скоро шестнадцать!

- Простите мою неосведомленность! Но разве есть из кого выбирать? Вам не нравится этот - вполне достойный человек, но тогда с кем бы вы хотели связать свою жизнь?

Инн растерянно пожала плечами.

- Ни с кем! Я хотела бы вернуться домой, в Бельгию!

- А в Бельгии, что вы будете делать?

- Не знаю, - озадаченно покачала она головой,- отец Оноре что-нибудь придумает - он очень умный!

- Меня умиляет ваша вера в старого полоумного попа! Что же он ничего не придумал раньше? Томас рассказывал, что неимоверным усилием вырвал вашу хижину из лап кредиторов. А знаете ли вы, что всё это время ваши слуги живут только за счет милостей Джорджа Кавендиша? И смею вас уверить, ему стоит больших трудов в условиях континентальной блокады переправлять эти деньги!

Мучительный стыд и раскаяние охватили девушку.

- Я знаю, сколь многим обязана дядюшке,- горестно поникла она плечами, и смущенно добавила, - но поймите, я не могу..., не могу его принять, как мужа!

Похоже, до Мортланда все-таки дошло, в чём дело, потому что он долго молчал, зато потом жёстко спросил:

- Прошу не считать меня неделикатным, но не кроется ли причина вашего отказа в особом расположении к моему брату?!

Пресвятая Дева! Он знал! Но откуда? Хотя... что она могла на это ответить? Правда была неуместна, ложь невозможна!

- Мне не в чем упрекнуть вашего брата,- прошептала Инн, - он всегда вёл себя, как джентльмен!

И вновь воцарилось молчание, прерываемое только чуть слышным треском свечей.

- Леди Иннин, - голос герцога непривычно смягчился,- пожалуйста, выслушайте меня! Взаимная любовь - это всего лишь химера, придуманная поэтами и романистами, чтобы вымогать из людей деньги за свой сомнительный труд. Кавендиш давно любит вас, и это чувство, очевидно, всегда жило в нём! Достаточно вспомнить, как он бросил умирающую жену и рванулся к вам на помощь. Благо, что в это время в Кавендиш-холле оказался мой беспутный брат, иначе лорд сложил бы голову, где-нибудь на французском берегу. Стоит ли его осуждать за излишнюю поспешность в заключении желанного брака? Джордж всего лишь мужчина! Не упрямьтесь, уступите ему! Поверьте опыту много повидавшего человека - это будет счастливый союз, пусть основанный не на любви, но на взаимном уважении!

Инн застыла - его слова падали на благодатную почву. Ей уже хотелось прислушаться к этим разумным советам, и смиренно вверить себя судьбе, но...

- Дядюшка настаивает на том, чтобы я сменила веру! - возмущенно встрепенулась она,- Кавендиш хочет, чтобы я предала память своих предков. Дю Валльдэ испокон веков были истыми католиками, и у нас есть в семье даже собственные святые!

- Бог един, дорогая, - отстранено возразил Мортланд,- какая разница, по какому обряду ему молиться? У ваших детей в будущем могут возникнуть большие проблемы, если их мать будет убежденной католичкой!

- Детей? - у Инн вновь тошнотворно замерло сердце при мысли о поцелуях дядюшки. - Нет, нет, я не могу! Пожалуйста, позовите сюда Лили!

Герцог чуть слышно вздохнул, с непонятной улыбкой оглядев свою гостью.

- Бог, графиня, создал людей свободными,- неожиданно сдался он, - и кто я такой, чтобы противиться вашей воле и навязывать нежеланные решения. Если вас не устраивает роль уважаемой богатой леди, и особняк Кавендиша вам менее предпочтителен, чем нищая развалюха в Бельгии - в добрый путь! Вот только маленькая неувязка...

Инн вскинула на него встревоженные глаза. Тон герцога, да и сам он чем-то неуловимо переменились.

- Леди Лилианы сейчас нет в Лондоне!

- Нет?

- Они уехали с братом в поместье матери!

- Но дядюшка мне говорил...

- Как раз после его визита внезапно собрались и уехали. Захотелось побыть наедине! Медовый месяц, всё-таки! Угодно ли вам их подождать?

Инн окончательно растерялась.

- Долго?

- Думаю, неделю или две! Кто предугадает поступки новобрачных?! От меня необходимых для поездки денег вы, конечно, не примете?

- Нет!- такая мысль ей и в голову не приходила, но раз он уже отказал...

- Такая щепетильность делает вам честь. Но, может, позволите вас пристроить в хорошую дорогую гостиницу?

Инн покраснела, мысленно пересчитав содержимое своего кошелька. А если кузины не будет две-три недели?

- Спасибо,- поблагодарила она Мортланда,- но я бы предпочла что-нибудь подешевле!

- Увы, в таких местах я не бываю и не могу порекомендовать ничего подходящего, - учтиво склонил он голову,- но и не могу вас отпустить просто так. Мой долг джентльмена не позволяет бросить леди, да ещё столь юную девушку без помощи!

- Но чем вы мне можете помочь? - не поняла Инн.

- Пообещайте, что если попадете, в какую-нибудь неприятную историю, то тот час дадите знать. Иначе я вас просто не выпущу из дома!

Девушка недоуменно пожала плечами - в какую неприятную историю она могла попасть?

- Конечно!

Больше обсуждать им стало нечего, но и выходить на улицу в такой час одной было страшновато. И где искать гостиницу? Инн нервно передернула плечами, поневоле вновь хватаясь за раскаленные виски.

- Я совсем не знаю Лондона!

- Тогда позвольте предоставить свой экипаж и кучера, думаю, что Джек вам сможет помочь!

От заметного облегчения у неё вырвался из груди благодарный вздох.

- О, благодарю вас! Я так устала за эту ночь, что меня едва держат ноги!

Мортланд ненадолго вышел, а когда вернулся, то вынужден был разбудить задремавшую гостью.

- Экипаж ждёт вас, графиня!

Улица встретила их рассеянными сумерками наступающего рассвета. Герцог подсадил в карету полусонную гостью, кутающуюся от пронизывающего холода в его же собственный плащ, сунул вслед саквояж и ридикюль. Затем подошел к груму и что-то ему быстро приказал.

Тот, согласно кивнув головой, сделал знак кучеру трогаться.

Инн облегченно откинулась на мягкие подушки сидения, блаженно закрывая уставшие глаза, поэтому, конечно, не видела, как к провожающему её герцогу бежит слуга.

- За Бисби послали?

- Да, ваша светлость! Всё, как вы приказывали!

Мортланд развернулся, чтобы зайти в дом, но в этот момент его внимание привлекла остановившаяся карета. Сузившимися от гнева и ярости глазами он наблюдал, как оттуда выбирается пьяный брат.

- Том! Что за вид?

Младший Тейлор попытался сохранить равновесие, цепляясь на плечо грума.

- Эдвин? - заплетающимся голосом спросил он.- Разве ты сегодня ночью не с этой великолепной шлюхой Джози? Если она надоела, то может, позволишь мне поиграть с крошкой в любимые игры?

Мортланд встревожено глянул вверх - на окна покоев новобрачной.

- Быстро в дом,- прошипел он,- ты с ума сошел! Нельзя же на второй день после свадьбы...

Внезапно, брат сделал над собой сверхъестественное усилие и предстал перед ним безо всяких признаков опьянения.

- Я больше тебе ничего не должен! - больно ткнул он герцога пальцем в грудь. - Ничего! Я женился, я даже лишил эту дрянь невинности, ну, а дальше... если хочешь, можешь спать с ней сам! Она ведь с пеленок грезила о герцоге!

И Том издевательски хлопнул себя по низу живота.

- Заткнись, придурок!

Обозлившийся Мортланд размахнулся и попытался влепить любезному братцу зуботычину за эту непристойную сцену, но кулак прошелся по воздуху, чуть не повалив по инерции своего хозяина на упавшего без чувств Томаса. Выступление было, по-видимому, лебединой песней Тейлора и теперь он мирно сопел, уткнувшись носом в грязные ступеньки лестницы.

- Уносить? - хмуро спросил грум у хозяина.

Герцог устало вздохнул, и, обреченно махнув рукой, поспешил вверх по лестнице в свои покои. У него было слишком много дел, чтобы излишне расстраиваться по поводу очередной выходки младшего брата.