И вновь любить

Глава 16

Рита колебалась, не зная, смело предстать перед мужчинами или убежать в свою комнату. Никогда еще она не чувствовала себя более напуганной. Так что не могла сдвинуться с места, будто вросла в пол. Внезапно Найджел повернулся и увидел ее. Его глаза сузились за стеклами очков. Заметив, как она побледнела, он скривил губы в хищной усмешке.

— Ах, вот и наша «примерная» леди! — сказал он с сарказмом и слегка поклонился. — Ты оказалась непослушной девочкой, Рита, милая. Что за спектакль? Я уверен, ты сможешь объяснить некоторые из поразительных историй, что поведала этому молодому человеку. Я, мистер Фаррингтон, не добрый гений, но чувствую, что моя обязанность раскрыть вам глаза.

Рита в ужасе уставилась на Найджела. Затем, словно окаменев, она перевела взгляд на Питера. На его честном лице застыло такое выражение, которое она не сможет забыть до самой смерти. А его глаза, полные отвращения… Она открыла рот, чтобы заговорить с ним, но тут же закрыла, не в состоянии вымолвить ни слова. Найджел вытащил из кармана лист бумаги, постучал по нему пальцем и сказал:

— Это свидетельство о рождении твоей дочери, дорогая моя. Я обнаружил его в Сомерсет-Хаус и снял копию, чтобы показать мистеру Фаррингтону. На тот случай, если он вообразит, будто я лгу. Оно совершенно убедительно доказывает, что Рита Урсула Вейд, жена Томаса Гарольда Вейда, родила здоровую девочку 14 апреля 19…

— О, прекрати! Прекрати, я сказала! — истерично оборвала его Рита.

Найджел пожал плечами и убрал бумагу обратно в карман:

— Как пожелаешь. Ты все это прекрасно знаешь сама. Но я на самом деле не понимаю, почему такой приятный парень, как молодой Фаррингтон, должен жениться на женщине, которую, по заблуждению, считает моложе лет на девять. О, моя дорогая Рита, что за дурацкую историю ты выдумала! Ты меня разочаровала. Я думал, у тебя ума побольше.

Питер продолжал в упор смотреть на Риту.

Дрожащим голосом она начала:

— Питер… Пьеро…

— Я больше не хочу ни видеть, ни слышать тебя! — перебил он. — Я сейчас же ухожу отсюда.

Найджел все с той же гадкой улыбкой глядел на Риту поверх очков. Он хорошо знал ее, но никогда еще не видел такой жалкой, и это доставляло ему удовольствие. Она слишком много лгала ему, обращалась с ним, по его мнению, довольно скверно, и он имел все основания повернуться к ней спиной и не спасать Фаррингтона из ее когтей. Но теперь ему было забавно наблюдать, как Рита корчится от смущения и стыда.

Питер направился к двери. Рита бросилась за ним и схватила за руку.

— Пьеро, не уходи так… пожалуйста, не уходи! — прошептала она с отчаянием в голосе. — Позволь мне поговорить с тобой наедине. Что тебе еще сказал Найджел? Он совершенно мерзкий человек, и ты не должен верить ни одному его слову! Питер!

Он повернулся, его загорелое лицо пылало от стыда за нее.

— Мне безразлично, что он за человек, но он доказал мне, что ты гораздо хуже, чем, я думал, могут быть женщины. Пожалуйста, не считай, что меня беспокоят твои жалкие усилия скрыть свой возраст — это я мог бы простить. Меня не остановило бы, что женщина старше меня даже лет на двадцать, если бы я ее любил. Но я нахожу непростительным твой отказ от собственного ребенка, потому что ты боялась, что я на тебе не женюсь. Хелен знала, конечно, обо всем — вот почему ты ее уволила. Это теперь для меня совершенно очевидно. Я не хочу тебя больше видеть! — Его взгляд остановился на кольце на ее пальце. — Кольцо можешь оставить, как и все, что я тебе дарил. Меня это менее всего заботит.

Питер без церемоний оттолкнул ее руку, вышел и закрыл за собой дверь. Он был в слепой ярости. Когда Найджел Кресланд начал говорить с ним, раскрыв, что он вовсе не адвокат Риты, а ее бывший любовник, он хотел дать ему пощечину и уйти. Но Найджел продемонстрировал ему свидетельство, которое доказывало, что Пэтти вовсе не приемный ребенок, а родная дочь Риты. Питер чувствовал к Рите злость и отвращение и ненавидел себя за то, что был таким дураком. Это тем более возмущало его, что он сам был искренен и любил детей. Больше всего он осуждал Риту за предательство по отношению к ребенку. Тот факт, что она сделала это, потому что страстно была влюблена в него, оставил его холодным. Питер сожалел не только о своей пылкой страсти к Рите, но и о жалости, которую когда-то к ней чувствовал, и об угрызениях совести, терзавших его, когда он разлюбил ее.

Он быстро упаковал свою дорожную сумку, расплатился с удивленной миссис Ковли и объяснил, что комнаты для его семьи не потребуются, потому что его срочно вызвали в Лондон. Затем взял такси и поехал в Пэткомб-Холл.

По дороге туда он встретил Пэтти. Он внимательно всмотрелся в маленькую фигурку. Да, он должен был понять, что она дочь Риты: такой же рыжеватый оттенок волос, длинные ноги… Когда-нибудь этот гадкий утенок может стать лебедем. И невольно он попросил Бога, чтобы Пэтти не унаследовала натуру матери, если и вырастет похожей на нее внешне. Правда, ему казалось, что девочка, к счастью, по характеру больше похожа на отца.

Питер остановил машину рядом с ней. Пэтти подбежала к нему, ее глаза сияли.

— О, дядя Питер, привет! — воскликнула она, запыхавшись.

— Запрыгивай, Пэтти, — коротко сказал он. — Я собираюсь повидать Хелен, и ты поедешь со мной.

Девочка залезла в машину и отбросила на спину маленькие косички. Ее личико озарилось улыбкой.

— Ой, дядя Питер, как здорово!

Когда машина вновь тронулась, Питер, обняв одной рукой ребенка, откинулся на спинку сиденья. Он думал о тех двоих, оставшихся в «Старой мельнице», — о Рите и ее любовнике. Как часто она обманывала и его? Это уже не важно. Как несправедливо, что у такого милого ребенка подобная мать! Питер задумался, чем они с Хелен могли бы помочь девочке.

Он и Хелен! Питер глубоко вздохнул, будто освобождаясь от кошмара. Он ехал к Хелен, сочетавшей в себе все самое милое, светлое и прекрасное. «Даже ради себя она не выдала тайн Риты. Что за девушка!» — с обожанием подумал он.

А на балконе «Старой мельницы» Рита Вейд, сжавшись и спрятав лицо в ладони, молча сидела на плетеном стуле. Душевное страдание и угрызения совести, что она испытывала сейчас, были вполне искренними. Питер ушел из ее жизни, и ей незачем больше впадать в истерики. Она даже не рыдала. Казалось, все силы к борьбе покинули ее.

Найджел стоял над ней, куря и все еще ухмыляясь, и говорил, говорил… Ей бесполезно, предупредил он, придумывать что-то в свое оправдание. Она нарушила все обещания и в очередной раз сделала из него дурака. И он расквитался с ней. Рита молчала.

Найджелу надоело забавляться. Травить Риту, когда она не отвечала, было неинтересно. Он сел и переменил тон:

— Иди сюда, сядь и покурим. Полагаю, в этом благочестивом пансионе, который ты себе выбрала, нам выпить не предложат? Фу! Ну что за место! Совсем не твой уровень, Рита. Думаю, тебе лучше одеться, и я отвезу тебя в другое место. Что тебе сейчас нужно — это крепкий бренди.

Она даже не подняла головы, которую привыкла держать так высоко. Но Найджел смотрел на нее без жалости. Единственным его чувством было смутное раздражение, что не он, а другой мужчина сумел довести Риту до такого состояния. Определенно, она очень любила этого Фаррингтона. И вместе с тем он удивлялся себе, что не ушел вслед за ним. В глубине его души все еще таилась страсть, которую он когда-то питал к ней. Свирепея от выходок Риты, он думал, что все умерло, но страсть постоянно воскресала — слишком долго он был помешан на этой женщине.

Найджел знал, что никогда не владел полностью ни ее телом, ни душой, ни мыслями. И сейчас, в час унижения, красота Риты вновь искушала его. Ни одна женщина не сравнится с ней по красоте и обаянию, особенно когда она в хорошем настроении, думал он. Многие, очень многие восхищались Ритой. Многие по-королевски принимали бы его, Найджела, и вели бы с ним дела не только потому, что им это было выгодно, а из-за вот этой безумно привлекательной женщины.

Другими словами, ему все еще нужна была Рита. И сейчас он думал о том, каким изысканным удовольствием будет для него иметь власть над ней. Она была разорена — он это знал. Разорена и оставлена мужчиной, за которого собиралась замуж. И он, Найджел, — единственный человек в мире, кто мог ее спасти. Да, его власть над ней теперь безгранична, и он собирается получить дьявольское удовольствие, распоряжаясь каждым ее движением.

Он сунул ей сигарету и похлопал по руке:

— Ну же, моя сладкая, покури и успокой свои нервы. Это твои любимые.

Она подняла голову. Ее лицо было смертельно бледным, глаза сверкали невыплаканными слезами, помада размазалась по щекам.

— Позволь… — Он достал из кармана платок и вытер алые пятна. — Твой макияж всегда был безупречен, и я ненавижу, когда он испорчен.

Рита отпрянула от его прикосновения.

— О, уходи, Найджел! — прошептала она с ненавистью.

Он откинулся на спинку стула и расхохотался:

— Я и не думал, что слишком популярен здесь!

Рита выпрямилась и отбросила со лба тяжелую прядь рыжих волос. Жестом полного утомления она поднесла сигарету ко рту, чувствуя себя совершенно разбитой. Сейчас ей было все равно, даже если бы земля разверзлась под ногами.

— Думаю, тебе хорошенько следует поразмыслить надо всем. Ты играла в слишком опасные игры и потерпела поражение. Конечно, мы очень хорошо друг друга знаем, и ни один из нас не может позволить себе критиковать другого. Но ты меня удивила — я думал, ты значительно умнее.

Рита прикрыла глаза и затянулась.

— Почему ты не уходишь? — поинтересовалась она. — Ты сделал то, зачем приехал. Теперь можешь убираться.

— Если уйду и я, что станет с тобой? Ты потеряла все, что имела. Что у тебя осталось?

— Совсем ничего… Это тебя не радует? Убирайся! — повторила она.

— Ты была дурой, Рита, — засмеялся Найджел, — но я не понимаю, почему ты продолжаешь ею быть? Твое страстное увлечение лишило тебя природной ловкости получать от жизни все, что ты хочешь. Прекрати убиваться и вернись на землю!

— Что я делаю, не должно тебя интересовать. Не трать свое время.

— Я всего лишь констатирую факты.

— Зачем? — с горечью спросила она.

— Затем, что я все еще твой друг. Да! Вопреки всему, что ты сделала, я по-прежнему интересуюсь тобой, моя дорогая. Между нами была странная связь, которую ты не раз пыталась разорвать, и все-таки всегда возвращалась ко мне. И сейчас — тоже.

Рита удивленно уставилась на него. Краска вновь окрасила ее мертвенно-бледные щеки.

— Ты имеешь в виду, что хочешь, чтобы я вернулась к тебе? — недоверчиво спросила она.

Найджел нахмурился и сердито пнул носком ботинка ножку стола. Он не хотел признаваться, что его чувства все еще принадлежат Рите, несмотря на его презрение к ней.

— О, уходи, Найджел! — повторила она. — Я чувствую себя совершенно больной и хочу побыть одна.

— О нет, одна ты не останешься, — спокойно возразил он. — Ты ненавидишь оставаться одна, и ты это знаешь. Кроме того, у тебя куча счетов и огромное превышение кредита в банке. А как же новая мода, косметика и все прочее? Ты — женщина стильная и не станешь носить старье!

Его сарказм и факт, что этот мужчина — единственный, кто знает, какая она на самом деле, привели Риту в бешенство. Сжав кулаки и сверкая глазами, она как фурия набросилась на него:

— Уходи! Уходи прочь! Я тебя ненавижу! Ты разрушил мою жизнь. Я не прощу тебя, пока я жива.

— Так-то лучше! — засмеялся он. — Задумчивый вид тебе не к лицу. Я предпочитаю видеть тебя оживленной. А когда ты в раздражении, твои глаза становятся прекрасными.

Она хотела что-то ответить, но разрыдалась, уронив голову на руки. И тогда Найджел понял, что победил. Он отбросил сигарету и положил руку Рите на плечо:

— Давай, Рита, соберись. Бесполезно предаваться отчаянию. Роман с Фаррингтоном закончен. Ты в дьявольски неприятном положении, но выслушай меня. Ты все еще не безразлична мне, как это ни странно. И у меня масса планов. Думаю, самое лучшее, что мы можем сделать, — немедленно пожениться, моя дорогая, и попытаться сделать совместную жизнь удачной. У меня есть для этого мозги, у тебя — красота, а это много. Я готов забыть и простить прошлое. Я оплачу твои долги, и ты начнешь тратить вновь, но уже как моя жена. Но при одном условии: я не потерплю рядом этого ребенка. Я планирую несколько заграничных деловых поездок. И подумываю перебраться в Южную Америку, где у меня есть дела, которые сулят большие деньги. Тебе понравится жизнь в Рио, ты будешь иметь потрясающий успех у испанцев и португальцев. Только не начинай сентиментальную чушь о Пэтти. Если ты отрицала, что она твоя дочь, то будешь только рада оставить ее воспитание кому-то другому. А кто это сделает лучше, чем Хелен? Ты ее не любишь, но ее любит Пэтти, и тебе следует быть хорошей девочкой и хоть раз подумать о своем бедном ребенке. Не сомневаюсь, что Хелен с радостью ее даже удочерит. Она никогда не одобряла тебя.

Рита тихо плакала слезами отчаяния. Она с трудом слушала безжалостные слова Найджела. Каждое было намеренно выбрано, чтобы терзать ее. Найджел умеет наносить самые больные удары. Никогда еще она не испытывала к нему большей ненависти. И все же в своей безысходности Рита осознавала, что все сказанное им — правда и она не сможет ускользнуть от него. Она разорена, и он — единственный друг, который у нее остался. Она вынуждена смириться и дать ему вытащить ее из пропасти. Но мысль о том, что она выйдет не за Питера, а за Найджела, была мучительна для нее. Она пыталась убедить себя, что ей повезло, если у нее остался Найджел, который все еще хочет ее. Но именно он — причина всего случившегося. Она думала: «Если я даже выйду за него… уступлю ему сейчас, придет день, когда я брошу его. Скотина!»

— Ну, моя милая! — Ненавистный голос Найджела прервал ее раздумья. — Что скажешь? Может, попросишь Хелен присмотреть за Пэтти, пока мы* прогуляемся в Южную Америку? Подумай о хорошей еде, винах, о соблазнах ночной жизни Рио. Ты проведешь там чертовски приятное время. Лучшее, чем ты этого достойна, мой падший ангел! Рио, Рита!

Его сарказм вновь привел ее в бешенство. Она сидела, в беспомощной ярости разрывая носовой платок на клочки. Но слабый, пока еще очень слабый интерес к ночной жизни Рио уже зашевелился в ее жадном до удовольствий сердце. Но она все еще была влюблена в Питера Фаррингтона. Мысль о том, чтобы отдать Пэтти в руки Хелен, тоже заставила ее страдать. О нет! Она не доставит этой мерзкой девчонке подобного удовольствия! Она откажется…

Найджел, наблюдая за сменой чувств на этом красивом, полном отчаяния лице, почти догадался, какие мысли блуждают в порочном уме Риты.

— О, знаю, ты не любишь Хелен, — вкрадчиво заметил он. — Но подумай о своем бедном ребенке. Ты же не захочешь доверить заботу о Пэтти чужому человеку или оставить ее в школе на все каникулы. Даже я, который терпеть не может детей, и то нахожу это чудовищным. Нет, милая моя, только Хелен, это ясно. Если ты хочешь стереть прошлое и не собираешься порвать со мной окончательно, оставь Пэтти с мисс Шоу.

Рита тяжело сглотнула и отказалась от борьбы. Она понимала, что Найджел прав, и впервые в жизни попыталась учесть интересы ребенка, а не свои. Она знала, как Пэтти обожает Хелен, и ни на миг не сомневалась: что бы ни случилось в будущем между Хелен и Питером, девушка никогда не откажется от Пэтти.

— Хорошо, — прошептала она, — я сделаю так, как ты сказал. А теперь пойдем куда-нибудь в паб — мне нужен крепкий бренди.

Найджел усмехнулся. Он был удовлетворен полной победой и в этот раз не собирался упустить Риту. Он встал, взял ее за руку и притянул к себе:

— Ну… разве я не чертовски великодушен с тобой после всего, что ты сделала, пытаясь меня надуть?

Ее тело напряглось в его объятиях, и она закрыла глаза:

— Да.

— Я не заслужил благодарности?

— Возможно…

Найджел хихикнул, чувствуя, как прежняя безумная страсть охватила его с новой силой, он сжимал в объятиях это великолепное томное тело, смотрел на длинные, дрожащие ресницы, еще блестевшие от недавних слез, опустившиеся уголки красивых губ.

— Не падай духом, — прошептал он ей на ухо. — Мы проведем вместе прекрасное время, как раньше. Ты принадлежишь мне. Вернись к реальности! А я позволю тебе действовать мне на нервы… как всегда позволял, Рита… и всегда буду…

Он поцеловал ее в губы. Она вытерпела поцелуй, но не откликнулась, оставаясь холодной к нему. Она поняла, что брак для нее будет означать долгую, безжалостную тиранию. Теперь Найджел будет ожидать от нее рабского послушания. Рита в полной мере осознала, как много потеряла — нежность и доброту Питера, верность первого мужа и ребенка.