Игра одной актрисы

ГЛАВА 9. ПРЕДЛОЖЕНИЯ, ОТ КОТОРЫХ НЕВОЗМОЖНО ОТКАЗАТЬСЯ

Граф Лод был в гневе. Нет, не так. Он был в ярости и одновременно жутко боялся и ничего не понимал. Как король принял их? Как их корабль вообще пустили в королевство? Какого Акатоша происходит?!

Всхлипывающий гонец, наконец, четко и по делу отчитался, пока граф тащил его в зал приема.

Корабль прибыл вчера ночью. Король сам, лично, дал распоряжение принять морских ведьм, сам же и пригласил посольство. Когда началось? Еще не началось, только столы с угощениями накрыли, вот гонец и поскакал искать графа по всем злачным местам, да почти сразу, на главной площади перед дворцом, и нашел. Тот об отъезде никого в известность не ставил, ну, кроме казначея. А к нему прийти не додумались.

Чего хотят ведьмы? С каким настроем вышли из корабля? Как себя вели? Что говорили? Ни на один из этих вопросов гонец не ответил, невразумительно мыча что-то про то, что король распорядился устроить ведьм по высшему разряду. Воротничок пережал ему горло – граф так и не отпустил гонца, таща его за собой, и даже этого не замечал.

– Все, вон иди, бесполезность! И чтобы я тебя не видел тут больше! – прорычал граф, отпуская мальчишку. Едва удержался, чтобы не дать ему пинка. Бестолочь! Нет, ну что за кадры! Стоило уехать, и они пропустили на территорию королевства потенциального врага!

Граф взлетел по ступеням вверх, в свои покои. Открыл дверь с ноги, раздеваясь на ходу. Выглядеть нужно всегда сообразно случаю. Пронесся по комнате, распахнул створки шкафа, стянул с себя походную рубашку, облачаясь в придворные одежды. И уже на выходе заметил какое-то несоответствие. На его рабочем столе, к которому не было хода ни у кого, кроме короля и казначея, возвышалась аккуратная кучка песка. Что за…

При ближайшем рассмотрении шут увидел, что из-под песка торчит белый краешек. Что за шутки?!

Граф Лод дураком не был. Что бы это ни было, нужно быть острожным. В их мире, где травы имеют самые разные свойства, отравить человека – дело нехитрое.

Он осторожно смахнул песок лежащей тут же книгой, стараясь его не касаться и одновременно принюхиваясь. Вроде бы песок как песок… Лист бумаги, сложенный вчетверо под кучкой песка, был развернут пинцетом. Граф вчитался в быстрые буквы, которые змеиной цепочкой вились по бумаге.

«Граф Лод, Ваше Сиятельство, мое почтение. Приношу свои извинения, что позволил своему человеку вторгнуться в ваши личные покои, но мое сообщение для вас стоило этого усилия. Не думаю, что у вас много времени, поэтому буду предельно краток. Самое важное, что я хочу вам сообщить – архея у пришлой нет и никогда не было. Она была на Старших болотах, в ее иномирном происхождении нет сомнений. Однако отсутствие архея заметила лично моя королева, Мавен Первая, разумеется, тщательно это проверив. Вы тоже можете в любой момент подтвердить мои слова – девушка останется жива после добровольного отречения, а горный король, увы, умрет. Не думаете же вы, что Мавен отдала бы вам такой драгоценный дар? Вам же известна ее страсть к редкостям. Теперь вы останетесь без короля и без своих исконных земель, потому что буква договора соблюдена, а нарушить королевский договор, как вам известно, невозможно.

Но я пишу вам не для того, чтобы уличить вас в излишней наивности. Я предлагаю вам сделку. В моих силах предоставить вам настоящий архей – моя королева очень предусмотрительна, она всегда думает о будущем. Один из иномирян, оказавшийся на Старших болотах несколько лет назад – запас на голодные годы, он жив и ждет своей участи. Кроме того, я могу убедить мою королеву отдать вам обратно половину платы за иномирянку. Это сложно, но для меня нет ничего невозможного.

В обмен я попрошу об одном – отдайте мне Евгению, иномирную девушку. Она представляет для меня определенный интерес, и я хотел бы, чтобы она принадлежала мне. О причинах, побудивших меня на это, я не намерен вам сообщать.

В подтверждение серьезности моих намерений я согласен первым предоставить вам бумаги с дарственной на половину ваших земель и, конечно, человека с археем. Свою плату я заберу лишь после того, как горный король окажется вновь молодым и полным сил, с новым археем и с новой молодостью.

Я рискую, так как пишу не с высочайшей подачи моей королевы. Это письмо – гарант моих серьезных намерений, ведь что вам стоит показать его моей королеве? После этого меня неминуемо казнят. Вашим ответом станет красный флаг, вывешенный на главной башне. Это будет для меня сигналом к действию. Если к закату сегодняшнего дня вы не дадите ответ и не вывесите флаг, я посчитаю ваш ответ отрицательным, и тогда у вашего короля не будет и единого шанса на спасение.

С искренней надеждой на ваше благоразумие, Ирдан Верден, придворный ее величества Мавен».

– Вот змея поганая, – с ненавистью прошипел шут. Сжал письмо, но тут же опомнился и расправил его, аккуратно спрятав в потайной карман парадного камзола. – Хоть какой-то на тебя компромат.

Граф был шокирован, разозлен. Не было печали, теперь еще и это… Граф решил подумать об этом позже. Сейчас перед ним стояла задачка посложнее того, чем его озадачил Ирдан Верден. Он поправил перед зеркалом неудобный воротничок, украшенный драгоценными камнями, покосился на горку песка на полу, и коротко ругнувшись, вылетел из своих покоев, заодно дав себе установку повесить того, кто отвечал за охрану его комнат.

По громкому перезвону, который пронесся волной по дворцовым коридорам неподалеку от зала приема, шут понял, что посольство вот-вот примут. Быстрее! Только бы успеть!

***

Меня вели под конвоем все, кто нас сопровождал. Я не могла толком оглядеться, поняла только, что королевский дворец в горах имеет много общего с дворцом Мавен. Та же обстоятельность, те же материалы… Только цветов поменьше. Да и комнатка, в которую меня отконвоировали, оказалась весьма похожей на ту, где меня держали в мои первые дни в этом чокнутом мире.

Игор распахнул дверь, пропустил меня вперед и воззарился на наш конвой.

– Ребята, вольно. Если вы сюда набьетесь, тут воздуха не останется. Окон нет, посторожите снаружи.

Моя несостоявшаяся любовь, это который Чиит, попытался пролезть с нами, но я одарила его страстным и ласковым взглядом, и он одумался, видимо, не желая связываться. Неудивительно. За время дороги я качественно вытрепала ему все нервы.

– Ну вот мы и дома. Как тебе? – спросил Игор, плотно прикрывая дверь. С той стороны незамедлительно раздался щелчок и раздалось глухое «если чего надо, стучите».

Я огляделась и скривилась.

– Премило. Игор, рассказывай. Что за посольство? Почему граф испугался?

– Заметила, да? Ну, слушай внимательно.

Он уселся на пол, облокотившись на стеночку.

– Садись ближе, говорить буду шепотом. В этом прекрасном дворце в каждой стене растут уши.

Я проворно последовала его совету. Игор придвинулся ближе ко мне и зашептал. Его плечо коснулось моего, и я неожиданно смутилась. Хотя чего это – неожиданно? Дорога в его компании была… спокойной. Мне было комфортно рядом с ним, и я отчего-то чувствовала себя защищенной. Как-то на подсознании ощущала, что с его стороны мне не грозит ровным счетом ничего. И это ощущение надежности меня не покидало. Я доверяла ему совершенно неожиданно для себя. Да и как мужчина он был очень хорош. И шрам его совершенно не портил.

– Посольство морских ведьм. Ты знаешь, кто это вообще такие?

– М-м-м, ну, что-то слышала…

– Значит, не знаешь ничего. У нас есть море, в этом море живет наша прекрасная богиня Хен. И она настолько же реальная, как и ее потомки. Морские ведьмы, те самые. Они живут на островах посреди моря, с королевствами не водятся, своих никуда не отпускают. Увидеть морскую ведьму где-то здесь сродни чуду – ты, кстати, на них похожа. Но мы на их островах не особо желанные гости. Подплыть к островам мало какому кораблю удавалось. Хен защищает своих ведьмочек, и, надо заметить, защищает очень хорошо. А чего б и не защитить, если их археи с аппетитом едят земные короли?

– Неожиданно… Я слышала это от графа…

– Да-да. Иномирные археи и археи морских ведьм – ключи к молодости королей. Ну и королев, чтоб ей пусто было…

– Тебе-то Мавен что сделала?

Я удивилась ноткам ненависти в его голосе, когда он заговорил о Мавен, но Игор не был настроен мне отвечать, проворчав:

– Мы сейчас не обо мне говорим. Изливать душу и слезы печали я предпочитаю исключительно в подушку.

Я кивнула. Не в моих правилах лезть кому-то в душу, особенно если за ироничным тоном собеседника скрывается надрыв и боль.

– Так вот. До того, как отправиться посольством к Мавен за тобой, граф раздобыл морскую ведьму. Совсем молоденькую. Не спрашивай, как, долго рассказывать.

– Не сложилось? – прошептала я.

– Не сложилось… Она себя убила, если верить графу. Но я как-то не верю. Знаешь, я однажды давно, лет сорок назад видел одну из них, мельком…

– Эм… Сколько лет назад?

– Сорок или около того… Что тебя удивляет?

– А тебе сколько?

– Шестьдесят два.

– Че-го?

У меня не укладывалось в голове, что я разговариваю с гипотетическим дедушкой. Видимо, мое лицо было настолько красноречивым, что Игор решил пояснить.

– Я – оборотень, мы живем дольше. Я не человек. Ну, наполовину если только. Неужели не поняла?

– Фигасе, – выдала я.

Все интереснее и интереснее. Вот и причина его острого слуха и способности незаметно подкрадываться. Оборотень! Ну надо же!

– Ты… это… Волк?

– Кот. Давай вернемся к морским ведьмам, хорошо?

Я пожала плечами, хотя язык чесался расспросить про местный бестиарий поподробнее. Змеи, коты… Кто тут еще, интересно, водится? А то вот так скажешь кому «брысь» и оскорбишь до глубины души.

– Так вот. Видел я одну. Ты на них очень похожа, только они, ну, совсем невероятные. Ты вот человек, это сразу понятно, а в них ощущается что-то… Не такое. Что-то прекрасное, как вода, стихия, не знаю, как еще объяснить… В общем, одна из них стараниями графа сейчас мертва, и посольство морских ведьм, которое не посещало наши берега уже много десятилетий, сейчас у короля. Угадай, зачем?

– Ну, явно не благодарить приехали… У графа и короля проблемы.

– Вот и я о том же…

– Слушай, а зачем ты мне все это рассказываешь? Ты же вроде как на графа работаешь, ему подчиняешься, но и меня выгораживаешь, об архее ничего ему не рассказал.

Оборотень опустил голову, цепляясь взглядом за ущербный пол нашей комнатки.

– Я не знал того, что знаю сейчас. Я понятия не имел, что те, кто лишается архея, умирают. Я этого не хотел и не хочу. Понял недавно, за день до нашего отъезда из королевства Мавен.

– И чего теперь делать?

– Была у меня одна идейка, но посольство все карты спутало и твоя прекрасная новость, что архей Мавен у тебя в крови. Я хотел вывести тебя подземными ходами сразу после неудавшейся передачи архея королю. Из этого замка несложно улизнуть, если знать, как. Например, из больших купален – там всегда есть тайные ходы. А вот теперь понимаю, что допускать тебя к королю не лучшая идея, и выбраться отсюда никакой возможности нет. Вокруг глухие стены, окон нет…

– Почему?

– Что «почему?»

– Почему ты решил мне помочь?

Игор внимательно посмотрел на меня, вздохнул и заговорил.

– Потому что знаю, что такое несвобода и страх смерти для существа, которое всегда было вольным. На личном опыте. Ну еще потому, что ты иномирянка и хорошенькая. А еще… Кровь королей вырождается. Ну сожрет король архей, ну помолодеет, а дальше – что? Будет снова и снова охотиться, убивать, жрать, жрать… А потом не сложится у него чего-то – и все… Тут сложный выбор: стоит ли жизнь нескольких жизни государства. Я думаю, что если уж государство построено на вот этом вот всем, то и палки сломанной я бы за него не дал. Чего стоит королевство, если его благополучие зависит от одного-единственного человека? Не самого хорошего, кстати, да еще и убийцы? Мерзко это все, грязно – так не должно быть. Да и вообще у меня все больше и больше вопросов к богам и их «благословению археями»… Кстати, про архей… Скажи, ты ничего такого не чувствуешь? Ну, сам архей не ощущаешь?

Я покачала головой.

– Вообще ничего.

– Странно… Хотя откуда мне знать, у старших рас нет археев.

– О, а почему?

– Мы жили еще до богов, которые подарили их людям. Хотели как лучше, а получилось…

Я согласно промолчала. А что тут еще скажешь? Да и на кой они, эти археи, нужны? Я вообще не заметила во всех окружающих меня людях хоть каких-то серьезных отличий от нас, землян. Хотя, может, я не так смотрю…

Игор тоже молчал, задумавшись о чем-то своем. Я бездумно разглядывала комнату, наткнулась глазами на дверцу, ведущую, судя по всему, в туалет. Встала, решив спокойно умыться – в дороге такая роскошь мне была доступна все пару раз в день, что в условиях душной кареты не очень приятно. К тому же и голова нещадно разболелась – перенервничала…

Глиняный рукомойник в убогой комнатушке задумчивости. Никаких мраморных чаш, винных фонтанов или, на худой конец, нормального напора. Прохладная вода стекала тонкой струйкой. Я машинально взяла квадратный кусок мыла, пахнущий медом, задумчиво намылила руки. Пушистая ароматная пена покрыла кисти. И меня внезапно озарило. Мыло! Черт возьми, мыло! Главное, чтобы оборотень согласился на мой безумный план. Но он вроде как на моей стороне, так что можно попробовать!