Игра одной актрисы

ГЛАВА 12. ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!

Красная ткань жалко трепыхалась на ветру, как знак капитуляции шута. А что делать? Пришлось…

Граф Лод ощущал себя дураком, притом даже дураком в квадрате. То прохлопал, это проворонил, тут – не заметил, там – упустил… Не доверенный короля, а бесполезное горбатое чучело. Граф ругал себя последними словами, мрачно наблюдая, как хлопает от ветра алая ткань на пике главной башни дворца. Развернулся, уходя с балкона своих покоев, где последние полчаса раздавал указания. Сейчас главные задачи – лично спровадить морских ведьм с минимальными потерями. Обезопасить короля. Дождаться вестей от Вердена. Найти иномирянку с оборотнем. Еще очень хотелось пошуршать на ведьминском корабле, но граф решил не обострять и так сложную ситуацию.

За четверть часа до заката граф Лод входил в королевский зал приема с мрачным и серьезным лицом.

Король дремал на троне – устал. Морские ведьмы сидели за тем же столом. В полном молчании граф проследовал на свое место подле короля. Склонился в глубоком поклоне, отбрасывая горбатую тень от света многочисленных свечей. Проговорил громко, преисполненным скорбью голосом:

– Мы сожалеем…

Недовольный вздох позади. Это король, уже поверивший в такую скорую молодость, не смог сдержать разочарования.

Тишина от морских ведьм. Ни слова, ни вздоха. Шуту надо было выпрямиться, встретиться глазами с дочерью Каспады, с матерью девочки, с другими беловолосыми. Обозначить, что вины короля в том, что случилось, тут нет. Что они сделали все возможное, но у них ничего не вышло.

Черные глаза графа скрестились с безмятежной синью глаз Олии. Мать девочки тоже выглядела на удивление спокойной. Она не обжигала злобным взглядом. Смотрела отстраненно, будто из-под толщи воды. Она была где-то… не здесь. И вот это шута не на шутку насторожило. Что-то будет…

Граф нервно огляделся: все ли охранники на месте? Не случится ли так, что пострадает король? Но все было исполнено так, как надо. Подземные ходы в зале приема гостей были под завязку набиты вооруженными людьми, за дверями ждали гвардейцы, готовые мгновенно отреагировать на любой подозрительный звук.

– Что же… – заговорила наконец Олия, – очень жаль.

Медленно встала со своего места. Ткань шлейфа ее длинного платья легла на пол, напоминая морскую пену. Вместе с ней встали и остальные ведьмы. Несколько шагов по направлению друг к другу – медленно, мягко, будто перед страшным опасным хищником.

– Очень жаль. Мы хотели преподнести вам ответный дар, но мы видим, что вашей вины в случившемся нет. А значит, дар найдет того, кому предназначался.

Граф только успел набрать в легкие воздуха, чтобы поднять тревогу – ощутил что-то неладное. Но мать юной морской ведьмы успела первой. Она шагнула вперед, высоко подняла голову, глядя прямо на короля, и выпалила:

– Передаю свой архей в дар тебе, горный король.

Ее губы изогнула торжествующая усмешка, в темных глазах полыхнула злоба. А в следующую секунду морская ведьма мягко опустилась на руки поддерживающих ее сестер. Уже без архея и без дыхания.

– Схватить ведьм! – закричал, наконец, граф, срывая голос. Ему было ясно, как день, что ничего хорошего сейчас не случилось. Ровно наоборот.

Накрученные гвардейцы, профессионалы, королевские телохранители набились в зал переговоров, как тараканы, из всех закуточков и ниш. Кто-то особо исполнительный и не очень умный подошел к Олии, пытаясь схватить ее за руки, но тут же ошеломленно отскочил, отплевывая морскую воду.

Дочь Каспады явно не собиралась быть схваченной. Она надломила перламутровую ракушку, из которой, пренебрегая всеми законами физики, потоком хлынула морская вода. Вода закрутилась плетью и обняла всех морских ведьм плотным коконом, никого не пропуская и не позволяя никому из них причинить им вред.

– Достаточно!

Громовой голос раздался со стороны трона. Гвардейцы изумленно оглянулись. Оглянулся и граф, ошеломленно разглядывая рослого сильного человека на троне. Горный король больше не был старой развалиной с исчезающими археями. Теперь это был сильный молодой мужчина с острым цепким взглядом. Со взглядом короля.

– Прекратить!

После второго приказа гвардейцы тихонько слились по стеночкам. Королевские археи были в силе – не подчиниться воле Его Величества снова было подобно смерти.

Мужчина, в котором граф с трудом узнавал своего короля, легко спустился к ведьмам и склонился перед ними в поклоне, не поднимая головы.

– Прошу вас простить моих подданых. Их ждет наказание за то, что посмели напасть в обход моей воли на тех, кому я должен виру за свою жизнь.

Водные плети ослабли, а потом и вовсе исчезли. И граф, спрятавшийся в нише рядом с тайным входом, едва не застонал после слов короля – нет, ну кто его тянул за язык?! Вира – и морским ведьмам… Он что, совсем идиот? Не понимает, что что-то тут не так?

Видимо, молодость подействовала на горного короля отупляюще. Так как он, не приняв во внимание тот факт, что морская ведьма подарила архей и умерла явно не по доброте душевной, принялся многословно благодарить и Олию, и остальных ведьм, тут же распоряжаясь принести парочку бесценных драгоценностей из казны.

Ведьмы к благодарностям отнеслись странно, а на словах про виру так вообще усмехались, будто король очень смешно шутил. От драгоценностей вежливо отказались, от всего остального – тоже.

– Нам надо предать морю нашу сестру, которая даровала вам архей, – напомнила Олия, перебивая ошалевшего от счастья короля, – нам надо отправляться немедля.

Король замолчал, оглянулся, как будто и впрямь только сейчас увидел тело морской ведьмы. Принял соболезнующий вид.

– Что нам сделать для вас?

– Не мешать, – ответила Олия, – прощайте, ваше величество.

Водные плети снова поднялись в воздух, защищая морских ведьм и погружая тело Слаты в кокон. Запахло морем, солью.

Морские ведьмы уходили. Ошеломленный король и не менее ошеломленный граф проводили их взглядами.

Хлопнула парадная дверь, обалдевший церемониймейстер на выходе с запозданием шлепнул по медному блину.

– Ваше величество…

Граф поклонился. В его голове никак не хотела укладываться мысль, что вот он – молодой король, живой и здоровый, стоит и смотрит на него черными глазами, ничуть не помутневшими, живыми и яркими, как много лет назад. И точили, точили сердце подозрения. С чего ведьме отдавать архей? С чего ей умирать? Тело их дочери они не нашли, обязательства свои не выполнили, а подарок все равно получили, да еще такой… Что же здесь нечисто?

– Ваше величество, – продолжил граф, – прикажите задержать ведьм. Что-то тут неладно.

Король нахмурился.

– В мой кабинет, граф Лод, и давайте поторопимся. Вы все – вон, и чтобы ни слова. И другим передайте. Хоть капля того, что тут случилось, выйдет за пределы этой комнаты… Ну, сами знаете. И ведьм проводите как положено.

Археи короля полыхнули в крови. Приказ короля – есть приказ. Ему нельзя не подчиниться.

Граф, тяжело вздохнув, проследовал за помолодевшим на полжизни его величеством. И тоскливо думал о том, как жутко ему хочется надраться в ближайшей таверне.

Король же шел впереди быстрым, размашистым шагом в свои покои. В роскошных комнатах все еще пахло старостью, болезнями и целебными составами.

Его величество, войдя в свои комнаты, развернулся на каблуках, стремительно подошел к столику с многочисленными лекарствами и одним движением смахнул все пузырьки и скляночки. Расхохотался, давя сапогами разбитое стекло. В воздухе душно запахло травами. Полетела в стену специальная подушка для лежачих больных, потом вторая. Король резвился, как малое дитя, праздновал свою победу. Сколько лет он провел в агонии? Сколько лет он страдал? Теперь-то начнется новая жизнь! Молодое здоровое тело – и опыт глубокого старика. Как же замечательно!

А еще и дары морских ведьм… Что там говорил шут? Ведьмовские археи могут подчинять себе воду? Проверим!

Архей горел в груди, полыхал, как новое солнце, наполнял изможденное тело силами. Кровь, горячая молодая кровь, грела его, разгоняла уставшее сердце. Черные следы вен полностью исчезли.

Король схватил таз с водой, сосредоточился. Тоненькая струйка вытянулась в жгут, поднялась над тазом и рассыпалась снопом капель. Король рассмеялся, повторял снова и снова новую для него игру, заставляя воду принимать угодную ему форму. А когда устал, выплеснул весь таз усилием воли на шута и расхохотался снова, глядя на жалко стекающие по лицу бедняги-графа капли.

– На, держи, – король кинул в шута полотенцем.

Сам уселся в кресло, довольно прищурился, покачивая ногой и наслаждаясь отсутствием боли.

Шут стоял у дверей, униженно вытирая с лица воду. За годы болезни короля он уже успел позабыть, какой мерзкий у Его Величества характер. Да и умом король за годы своего правления не блистал, перекладывая львиную долю своих обязанностей на шута. Человеком король был импульсивным, поддающимся своим мимолетным настроениям. Не просто так археи не желали разделять с ним смерть, покидая его еще при жизни.

– Ваше Величество, я не понимаю, зачем ведьмы подарили вам архей. Нужно что-то делать…

Король нахмурился.

– Ты хоть понимаешь, что несешь? Сделать что-то с той, что равна мне по статусу? Дочь Каспады? Ты в своем уме? Да еще и после того, как мне даровали архей…

Шут едва не застонал. Ну не просто так они подарили свой архей, не просто так!

Но молодой король сидел перед ним, небрежно откинувшись в глубоком кресле. С археем, с даром воды… А может, ну его? Просто порадоваться, просто расслабиться, выпить с королем за его возвращение, как в старые добрые времена…

Распорядиться после о том, чтобы хорошая новость обошла все королевство, запустить сплетни о даре богов, подготовить все к торжественному балу. Показать клыки песчаникам и мелким разорителям, которые нападали на долины. Отправить компромат на Ирдана Мавен, присовокупив его красочной историей. Да и с Мавен разобраться – серебряные рудники она не получит при любом раскладе. Есть масса способов выдавить ее людей со своих земель, начиная от классического саботажа и заканчивая «случайным» взрывом подземного тумана* (так в королевствах называли газообразные вещества).

В общем, просто работать, радуясь, что король теперь в силе и королевству больше ничего не угрожает. С этой мыслью шут, наконец, позволил себе успокоиться.

Спустя пару часов, после всех необходимых действий, указов и распоряжений король и граф сидели перед камином в королевских покоях. Бутылка драгоценного вина открылась сама – король, забавляясь, испытывал свою власть над водой. Бокалы сошлись с тонким звоном, тихое «поздравляю» от шута слилось с криками радости на улице: это первые «ласточки» разнесли хорошую новость о выздоровлении короля по территории дворца.

Перед королевскими покоями столпились позабытые бывшие фаворитки короля – они, как акулы, чувствующие каплю крови за несколько километров, уже сейчас готовились к битве за свою добычу. Молодые и прекрасные, в драгоценностях и в платьях настолько открытых, что можно было и не одеваться вовсе, снисходительно смотрели на побитых временем «боевых подруг» короля.

Король же, ощущая свою молодость и желая взять от нее все, изголодавшись за годы старости и болезни, выбрал сразу троих.

Шут, понимающе ухмыльнувшись, отправился к себе – отдохнуть после такого сумасшедшего денька.

Только отдохнуть ему, увы, не удалось.

Ночью молодой король умер.