Игрушка для дракона

ГЛАВА 1

– Мариночка, ты же понимаешь, – моя начальница Ольга Николаевна многозначительно замолчала и демонстративно поправила очки. – Возникла служебная необходимость. Так иногда бывает. Надо что-то придумать.

– Придумывайте, – притворно вздохнула я, сделав сочувственный вид. – Может, Олесю вызовете с отпуска?

Моя собеседница побледнела, потом покраснела, а затем театрально воскликнула:

– Ты же знаешь у нее сессия! Девочка учится!

– Знаю, – кивнула в ответ. – Только вот странная сессия, вам так не кажется?

– А что не так? – любезная Ольга Николаевна сделала вид, что не понимает, о чем идет речь. Но молчать больше я не собиралась, поэтому вздохнув поглубже, стала перечислять:

– Сессия в середине лета сама по себе выглядит довольно странно. Но больше всего удивляет, что каждый раз после экзаменов Олеся берет больничный лист, и получается, что она спокойно блаженствует все лето, пока кто-то работает и за себя, и за нее.

– Марина, ты на что намекаешь? – начальница громко взвизгнула, невольно переходя на фальцет.

– Я не намекаю, – пожала плечами. – Ольга Николаевна, я начала работать в этом магазине, еще будучи студенткой, и с должности продавца-кассира, а не заведующей, и всю «кухню» с отпусками и их распределением прекрасно знаю. До того, как вы заняли место директора, все сотрудники, включая руководящий состав, ходили отдыхать по графику, а теперь же… Мне уже два года почему-то приходится брать отпуск исключительно осенью или зимой. Не знаете почему?

– Есть такое понятие, как служебная необходимость, – начальница скривилась, будто съела ящик лимонов.

– И имя ей – желание вашей дочери Олеси отдыхать исключительно только летом. Но так больше не пойдет. У меня отпуск запланирован на это время?

– Да, – неохотно ответила моя собеседница.

– Замечательно, – широко улыбнулась я.– Вот мое заявление. Подписывайте.

Ольга Николаевна с неохотой черкнула закорючку и протянула мне лист со словами:

– Лимонова, с нетерпением буду ждать тебя после отпуска, – в ее голосе проскользнула явная угроза, да и елейное «Мариночка» резко исчезло. Моя начальница была слишком предсказуемой. Но я знала, на что шла, так настойчиво требуя свой законный заслуженный отпуск.

– Боюсь, что мы с вами больше не увидимся. Вот мое заявление на увольнение, – положила ей на стол еще один лист. – В качестве обязательной двухнедельной отработки засчитайте отпуск.

Вы бы видели, как она позеленела от злости, но не промолвила ни слова. Просто подписала заявление и буквально швырнула его в меня. Ну а я… Покинув здание супермаркета, уселась на ближайшую скамейку и тяжело вздохнула.

Сколько себя помню, мне всегда приходилось отстаивать свои права. В детский дом я попала еще в младенчестве. Кем были мои родители, я не знала, да и не стремилась никогда узнать этого. Меня бросили на пороге детского дома, оставили, как котёнка, в корзине, а значит, я была им не нужна.

Жизнь в приюте нельзя назвать сладкой, но я всегда была одета, обута и сыта. Мои воспитатели считали, что ребенку для счастья этого вполне достаточно. Их мало волновали мои чувства, переживания и страхи, важно было только одно – хорошее поведение, чем я похвастаться не могла. Меня систематически тянуло на какие-то приключения, да и неприятности поджидали за каждым углом… Поэтому мне частенько прилетало за шалости, и постоянно на всех общих собраниях обсуждали поведение Лимоновой, то бишь меня.

Да что там говорить, нервов своим воспитателям я потрепала немало. Поэтому, когда пришло мое время покидать стены приюта, все дружненько вздохнули – ведь еще один трудный ребенок ушел, а значит, проблем станет значительно меньше.

В училище, в которое меня взяли, как сироту, выбора профессий особо не было, и я пошла учиться на продавца непродовольственных товаров. Стипендия оказалась мизерной, на жизнь не хватало, и мне пришлось устроиться на работу в магазин – сначала кассиром, потом старшим продавцом, а к окончанию учебы, как-то так получилось, что мне предложили вакантную должность заведующей отделом. Естественно, я согласилась.

Государство выделило мне жилье – комнату в трехкомнатной коммуналке, довольно чистой, но вот, как назло, с буйными соседями. Две супружеские пары жили своей особой жизнью, отрешенной от целого мира. Их утро начиналось на рассвете, часов в шесть и обязательно с бутылки… Как проходит день, они просто не замечали, по-черному распивая на кухне, при этом периодически выясняя отношения и лупцуя друг друга.

Каждый вечер заканчивался музыкой – Гимном Советского Союза. Весело, правда?

Когда-то в интернате засыпая в комнате с другими девочками, я мечтала остаться в одиночестве, и вот моя мечта сбылась. Но вот только радостней от этого жизнь не стала. Я очень скоро поймала себя на мысли, что мне не хочется возвращаться домой, а соседи, мешающие спать, вызывают лишь чувство злобы и безумного раздражения.

В какой-то момент, устав проводить профилактические беседы с бузотёрами, я даже написала несколько заявлений в полицию, но участковый лишь разводил руками, воздействовать на моих соседей он не мог. Штраф они выплачивали, два-три дня было тихо, а потом все начиналось сначала.

Казалось, этому безобразию не будет конца, но вдруг удача мне улыбнулась, и совсем недавно нашу коммунальную квартиру решил выкупить какой-то обеспеченный человек, чтобы переоборудовать ее в салон красоты.

Жильцов он расселил, предоставив другое жилье на окраине города. Мои соседи с радостью согласились, получив, по их мнению, весьма достойную оплату.

А мне, понимая, что в «сарай» я жить не пойду, предложил на выбор – гостинка или деньги. Все как следует взвесив, решила взять второе и переехать в мегаполис, понимая, что если останусь в нашем уездном крохотном городке, то застряну здесь навсегда.

Решение уволиться было весьма взвешенным и осмысленным, а очередная попытка отказать мне в законном отпуске только подтвердила правильность моих мыслей.

Больше в родном городе меня ничего не держало. Работы нет, комнату я должна была освободить в течение недели, а личная жизнь совсем не сложилась… Многие мужчины обращали на меня внимание, но никто из них так и не завоевал моего сердца. Романы завязывались, но каждый раз довольно быстро приходило осознание, что этот мужчина не мой, и я с легкостью разрывала очередные отношения.

Мелодия мобильного телефона отвлекла меня от раздумий. Звонил бизнесмен, выкупивший наши комнаты.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Здравствуй, Мариночка, – послышалось в трубке. – Как у тебя дела?

– Все замечательно. До конца недели съеду, – сообщила в ответ, прекрасно зная, зачем мне звонят.

– Отлично. Тогда договариваюсь с рабочими. Всего хорошего.

Закончив разговор, бросила телефон в сумочку и поднялась. Перед отъездом дел было немало – собрать вещи, быстро продать старенькую мебель, позвонить в агентство недвижимости и договорится с ними о поиске жилья для меня.

Остаток дня пролетел незаметно, и только когда за окном стемнело, а большая часть вещей была сложена в чемодан, я поняла, как проголодалась.

Пустая квартира приятно радовала тишиной. «Как же замечательно все-таки жить без соседей, пьющих ежедневно», – пришла к мысли я, подумав о том, что не зря попросила риелтора найти мне небольшую, но отдельную однокомнатную квартиру. Конечно, я понимала, что снимать жилье будет недешево, но надеялась быстро найти работу с достойной оплатой, которой хватит и на жилье, и на жизнь.

Разогрев мясо, запеченное накануне, быстренько нарезала салат из свежих овощей, и налив бокал вина, уселась перед телевизором. Спокойно поужинав, я немного выпила, съела вкусное пирожное и завалилась спать, с мыслями о том, что очень скоро у меня начнется новая, совсем другая жизнь, наполненная яркими приятными событиями…

Следующие два дня пролетели в суматохе. По объявлению продала мебель, упаковала чемодан и самое главное, мне позвонили из агентства недвижимости, сообщив, что для меня подобрали подходящее жилье. Для оформления договора мне нужно было прийти в главный офис компании в мегаполисе, и я решила, что пора покидать родной город…

Мне повезло и удалось купить билет на вечерний поезд, и уже утром я вышла на вокзале, безумно похожий на улей. Замерев на перроне, я оглядывалась по сторонам, понимая, что до меня никому нет дела, и счастливо улыбалась. Толпа разношерстного народа куда-то спешила, не обращая ни на кого внимания, в том числе и на меня. Здесь каждый жил своей жизнью, и никому не было дело до взволнованной белокурой девушки, с интересом оглядывающейся по сторонам.

Я шла по улицам, и меня удивляло все – бесконечный поток машин, красочные баннеры, невероятные небоскребы, разнообразие в одежде и шумное метро. С помощью прохожих мне кое-как удалось добраться до офиса риелторской фирмы и получить долгожданный ключ.

А потом я отправилась к своему новому месту жительству, в один из спальных районов. Дорога оказалась непростой. Сначала я долго блуждала по станции метро, не понимая, в какую сторону мне ехать. Поезда скользили туда-сюда и, если честно, я совсем растерялась и решила спросить у кого-нибудь. Из толпы выбрала пожилую женщину, которая, как мне показалось, должна хорошо знать город, и я не ошиблась. Она мне объяснила, до какой станции ехать, и где нужно сделать пересадку.

Серая многоэтажка в жилом микрорайоне выглядела унылой, зато квартира была светлой и очень уютной. Мебели оказалось немного, только самое необходимое, но, несмотря на это, мне все безумно понравилось. Бросив чемодан, первым делом я отправилась на поиски ближайшего супермаркета. Риелтор не обманул. Район действительно оказался хорошим. Все было рядом – несколько магазинов, садик, школа, автобусная остановка, больница, небольшой парк с озером. Я с удовольствием прогулялась по округе и поняла, что мне действительно повезло с жильем.

Вернувшись домой, разобрала вещи, приняла ванну, приготовила себе поесть, и день как-то пролетел совсем незаметно. Уже вечером, лежа в кровати, подумала о том, что нужно искать работу, но решила, что сначала выделю пару дней, чтобы посмотреть город.

***

В первую ночь на новом месте мне приснилась какая-то ерунда – зелёный бескрайний лес, который манил и пугал одновременно, безупречное лазурное небо, изумрудный океан, и какой-то рыжеволосый мужчина… Кто он, мне так и не удалось выяснить, вернее, я проснулась раньше, чем узнала его имя.

Плотно позавтракав, выбрала удобную одежду и отправилась на прогулку. Мегаполис завораживал своими красотами, а старинные здания действительно очаровывали. Город, в котором мне предстояло жить, был полон разнообразными легендами и преданиями, удивительным образом сочетающимися с монументальностью и величием. Множество каналов и рек навевали потусторонний флер. Отражения в воде выглядели сонными миражами, которые манили и притягивали одновременно.

Я чудесно прогулялась, затем пообедала в небольшом уютном кафе, а после прошлась по парку аттракционов, наслаждаясь вкусным мороженым, сахарной ватой и задорным смехом детей. А когда уже собралась домой, мне преградил дорогу, какой-то странный человек в ярком костюме Шрека:

– Возьмите билетик в зеленое царство грез. Вам обязательно понравится!

Удивленно уставилась на него.

– Бери, красавица. Не пожалеешь.

– Спасибо, – автоматически пискнула я, взяв пестрый флайер. Разглядывая его, наткнулась на весьма занимательный текст. Меня приглашали в местный ботанический сад, где за символическую плату обещали «полное слияние» с природой, невероятные впечатления и множество положительных эмоций. Кстати, это мне сейчас и требовалось.

Да и билетная касса находилась поблизости, поэтому я решила воспользоваться возможностью и посмотреть местный ботанический сад.

Это оказалось удивительное место. Там было большое количество всяких разных цветов, изобилие редких растений, многочисленные сорта роз и тюльпанов, лилий и астр. А от обилия свежего воздуха кружилась голова.

Мне очень понравилось место, под названием «Зал камней», где у каждого камня была своя история: биография камня, порода, климат, местность. А «Зал орхидей» просто заколдовал. Я действительно отдохнула душой. Уже напоследок решила посмотреть можжевельниковую рощу. Чудесное место, невероятно сказочное и какое-то колдовское. Особо мое внимание привлекла необычная фигура в виде сердца. Садовник явно постарался и создал действительно невероятную «скульптуру» из можжевельника. Решив посмотреть поближе, оглянулась по сторонам и перешагнула защитное ограждение.

Чтобы как следует ее рассмотреть, решила обойти фигуру кругом. Но едва зашла за нее, над головой вспыхнул яркий ослепляющий свет. Он так меня перепугал, что я автоматически бросилась бежать. В какой-то момент, зацепившись за что-то ногой, я полетела вперед и упала, а потом провалилась в забытье…

…Когда очнулась, то не сразу поняла, где нахожусь. Головокружение было такое сильное, что вызывало тошноту. Осторожно сев, ощупала голову на предмет шишек и стала оглядываться. Вокруг меня возвышались голубые ели – невероятные исполины, раскинувшие пушистые ветви во все стороны. Они завораживали своей неповторимой красотой. Под ладонями скрипели прошлогодние иголки, которые поцарапали мне все руки. Странно, но я находилась где-то посредине леса…

Но такого просто не могло быть, если только это не сон. Но, ссадины на руках, да и порывы ветра, наполненные ароматом хвои, были весьма настоящими. Промелькнула мысль, что мне все снится, но вот как проверить так ли это на самом деле. Не придумав ничего лучшего, я ущипнула себя и тут же поморщилась. Нет, все происходящее было наяву.

«Что за чертовщина», – подумала я, поднимаясь с колен. Вокруг меня был лес, густой, пугающий, какой-то бесконечный. Невольно задалась вопросом, как я сюда попала, прекрасно помня, что просто решила обойти красивую фигуру из живого растения вокруг, а потом появилась яркая вспышка.

«Может, я сошла с ума?», – спросила сама у себя, решая, в какую сторону идти. В голове не укладывалось, как я могла оказаться в лесу. Тонкая куртка – пиджак и балетки были совсем неподходящей одеждой для такой лесной прогулки. Я понимала, что мне нужно куда-то идти, но куда? Выбрав направление наугад, потопала вперед, надеясь на спасение. В какой-то момент я заметила тропинку, хорошо вытоптанную, а значит, ей кто-то пользовался. В душе зажегся огонек надежды, и я даже невольно ускорилась. Но лесу не было видно ни конца, ни края. Постепенно солнце стало садиться и довольно ощутимо похолодало.

Поднялся ветер, нехороший, пронизывающий и какой-то студёный. Чем дольше я продвигалась вперед, тем холоднее становилось. А потом мне показалось, что начался мелкий дождик. Я так замерзла, что не понимала, куда иду. В какой-то момент ко мне пришло осознание, что вытоптанной дорожки под ногами нет… Стало так страшно, вы просто себе не представляете.

Куда не падал взгляд, везде возвышались стволы могучих высоких сосен. Оглядевшись, я поняла, что не понимаю, куда идти… А еще, что очень-очень устала. Каждый шаг давался с трудом, тело практически не слушалось. Стало совсем темно.

В какой-то момент я споткнулась обо что-то и упала, и в этот миг силы покинули меня. Даже вот пошевелиться не могла, чувствуя безумную усталость и боль во всем теле.

Ветер стих, тяжелые тучи в небе расступились, и появилась полная желтая луна, освещая все вокруг, но сил подняться уже не было. Внезапно я почувствовала, как меня кто-то укусил за ногу. Зашипев от боли, подскочила, пытаясь понять, кто это сделал… Медленно побрела вперед, но очень скоро выдохлась и уселась под ближайшим деревом.

Сонная нега стала постепенно окутывать меня, и я прекрасно понимала, что могу утром не проснуться… Мало ли какие твари бродят здесь по ночам. Бороться со сном было нелегко, и, в конце концов, он победил. Глаза закрылись сами по себе, и тут внезапно, я услышала незнакомую и непонятную речь, а затем чей-то крик.

– Помогите, – похрипела я. Помогите!

А потом темнота окутала меня раньше, чем стало понятно, что происходит…

Мне было очень жарко, и я, то приходила в себя, то вновь впадала в забытье. В какие-то моменты, когда тьма отпускала меня, я осознавала, что кто-то обтирает мое тело мокрой тканью и пытается помочь мне. Иногда меня поили с ложки прохладной водой с ароматом мяты и лимона, от которой жар в груди если не затихал, то становился намного тише, и я могла дышать полной грудью. В такие моменты пыталась открыть глаза, но ничего не получалось, потому что снова проваливалась в забытье. Все так перемешалось, что я уже не понимала, где сон, а где явь…

В какой-то момент мрак, окутывающий мое сознание, расступился, и я услышала голоса: женский и мужской. Язык, на котором они разговаривали, был мне совершенно незнаком, но по интонации стало понятно – эти двое о чем-то жарко спорят.

– Пить, – попросила я, но с губ слетел лишь тихий стон. Голоса тут же смолкли, и я почувствовала, как кто-то присел на край постели. Послышалась фраза на незнакомом языке, а потом меня немного приподняли и на губы упали капли. С жадностью облизав их, почувствовала неприятный металлический вкус. Это было противно. Я попытался отвернуться, но меня крепко держали.

– Пей, девочка. Это твой единственный шанс. Пей.

Мне зажали нос, и я автоматически открыла рот, и тут же вновь почувствовала неприятный вкус на своих губах.

– Еще один глоток.

Послушно сделала, как велели, а потом меня отпустили, и я услышала:

– Ты довольна?

– Да, – ответил женский голос. – Ты вернул долг.

– Никто ни о чем не должен догадаться, – мужчина явно был чем-то недоволен.

– Все останется в тайне. Клянусь.

Затем в районе шеи я почувствовала резкую боль, как будто что-то острое черкнуло по коже, и неприятные ощущения моментально пропали…

Послышались шаги, а затем наступила полнейшая тишина. Я перевернулась на бок, впервые за долгое время чувствуя себя абсолютно спокойно.