Иллюзии (СИ)

Глава 1

Ветерок ласково колыхнул ветви лавра и замер возле куста бадьяна, свернувшись невесомым клубком на белом песке тропинки. Бабочка Астер Имоли вспорхнула и, неуверенно покружившись вокруг цветка, улетела прочь, затерявшись среди многочисленных кустов верхних террас западного сада.

Все эти сады, вокруг огромного дворцового комплекса, состоящие из множества ярусов, не только подчеркивали величие имперского рода, являясь одним из украшений дворца, но и служили прекрасным барьером между императором с его приближенными и не столь именитыми лердами и множеством обывателей, населявшими серединное и внешнее кольца столицы. Позволяя любоваться прекрасными башнями со множеством украшений, утопающими в шапках зелени расположенного на берегу огромного озера дворца, император был одновременно близок и недосягаем для многих из своих подданных.

Обычно только раз в месяц во дворец допускалось некоторое количество простых граждан. Император принимал страждущих отчаявшихся найти справедливость у судей, разбирал и выслушивал тяжбы и прошения всех своих подданных. Всех, тех, кому удавалось попасть на прием, тех, кому удавалось пробиться к заветной калитке всю ночь, отстояв очередь перед дворцом. Там усталые секретари выслушивали просьбы обывателей, которых стражи вводили по одному и решали насколько изложенный случай нуждается в высочайшем внимании. Не стоит, думаю, пояснять, что какое-то время императору попадали дела далеко не самых бедных горожан. Но когда его отец узнал о суммах взяток прошедших через мохнатые руки стражей и осевшей в карманах клерков, на калитку было наложено соответствующее заклятье. Теперь ее можно было открыть только при условии, что вошедший действительно обошел все инстанции не заплатив и медяшки ни клеркам ни судьям сверх положенного… Но это так, лирика.

Император Аллоневир Эйль Флезират выпрямился, оглядывая раскинувшийся перед его глазами вид на причудливую каменистую горку, с которой, шелестя струями и сверкая на солнце, весело сбегал ручей. Вечнозеленые кустарники, и цветы, искусно выращенные на маленьких площадках, между ними небольшая зеленая беседка, увитая цветущими лианами и плющом — все вокруг дышало покоем.

До дня принятия посетителей еще целая неделя, совет министров по распределению иномирных ресурсов назначен на завтра. Император мрачно посмотрел на секретаря.

— Мой Император, — голос секретаря был вкрадчив, но тверд, — гномы опять подали петицию о снижении объемов ввозимого стекла, слесарных инструментов и химического оборудования.

Юный дракон слегка взмахнул парой заготовленных листов характерного желтоватого оттенка и небольшим масленым пятном подлинности, кои гномы традиционно выставляли на своих документах наравне с подписями и печатями.

Аллоневир мысленно скривился, протянул руку и аккуратно двумя пальцами принял список, сделав вид, что вчитывается, пропечатывая листы собственным оттиском. Не стоит давать повода обидчивым созданиям. Высшие лорды не всегда задумываются, от кого именно зависит их удобство и комфорт. Да и многие предметы роскоши окружающие их повсеместно выходят из мастерских гномов. Иногда у него даже возникали сомнения, а не слишком ли многое в мире зависит от этих кряжистых проныр? Не удержавшись, отметил:

— Да, все логично, и нам придется его предъявить совету, однако, я полагаю, это не помешало им составить еще один список, но уже с просьбой доставить необходимые ингредиенты для их плавилен и мастерских?

Он аккуратно вернул лист секретарю и тот быстро вложил лист в приготовленную папку и тут же протянул платок императору. Тот мотнул головой и получил второй список. Да, все как всегда.

— Проверь веса, и предупреди письменно, что пропускная способность портала ограничена не только по объему, времени, но и по весу. Посмотри, что можно убрать сразу, и что было доставлено за последние полгода. Отметь недавние поставки, а также смело вычеркни изделия из золота и серебра… эти прохиндеи всегда пытаются протащить себе ювелирку.

Секретарь согласно кивнул, перейдя к следующему вопросу:

— Как поступить с прошением от Академии? Они снова настаивают на увеличении выделяемых средств на оплату труда магистрам и лаборантам, а также добавить двух магов в штат преподавателей. А вы сами понимаете, что кандидатов в нашем домене не так много. И в связи с этим настаивают на поиске иномирцев для обучения, с последующей возможностью привлечения их в качестве преподавателей Академии.

Император задумался. Он не зря не желал искать земных магов. Неприятные воспоминания омрачили прекрасное утро. С Академией нужно что-то делать, они становятся все назойливей, и поддержка секретаря была бы не лишней.

— Я не самодур, Териан. Но уверен, не стоит списывать и пытаться воспроизвести все подряд новинки технического мира в магическом, чем часто грешат наши магистры. У нас и так появились магические самоходные телеги, переговорные устройства, это не плохо. Но каждый мир должен развиваться самостоятельно.

И я рад, что нельзя просто взять и привести технические диковины. А Магистры академии настолько увлечены познанием тайн вселенной, изучением пределов возможностей магии, что не всегда осознают последствия. Не замечая разницы и противоречий между нашими культурами, они готовы внедрить что угодно. Но хуже всего — они жаждут иметь рядом свободное существо иного мира, чтобы прислушиваясь к его рассуждениям, освоить нечто новое. Потом они уже, ничего не замечая, и не задумываясь над мотивами иномирца, начинают реализовывать ЕГО идеи. Рыба всегда гниет с головы.

Запомни — любые научные изыскания не должны проводиться в ущерб существующему порядку вещей.

Одно из нововведений иномирян позволяет объединяться множеству людей из разных точек страны и свободно общаться на любые, понимаешь, любые темы. Без указания своего положения в обществе, соотнесения себя с определенной расой, родом. Также подразумевается некоторая все доступность знаний. Даже простой человек или гном, не способные к магии, смогут выдать себя как минимум за адепта академии, прикрывшись общими понятиями, но не знаниями или умениями. Чем не замечательная основа для заговоров?

При таких условиях любая дикая идея, озвученная слабым умом, но прикрытая умными фразами, легко может найти отклик у таких же недалеких личностей. А потом, подправленная умником, обрести множество сторонников. Это только прибавит работы стражам порядка. Лорд Фарисадриаль будет вынужден для начала увеличить штат своих сотрудников, а потом просто уничтожит тех, у кого не хватило ума отказаться от глупостей и хорошенько спрятаться. Я запретил исследования в этом направлении и велел изъять все наработки.

А вспомни оружие иномирцев, которое будучи и в руках ребенка способно уничтожить целый мир. Они не в силах отказаться от него, несмотря на угрозу собственной планете! Зачем нам люди готовые изобретать подобные вещи? А ведь каждый из них, попав в Академию и узнав о месте людей в империи, в первую очередь пытается стать как можно сильнее. И на первом месте у них только одно желание. Знаешь, какое? Доказать что они сильнее нас, что они могут убить дракона.

Сколько раз я наблюдал, как выучившись в Академии, иномирный маг создает либо убийственное заклинание, либо сильнодействующий яд, либо еще какой-либо не менее опасный артефакт. А потом попытается дорваться до власти. У них это норма поведения. Тут и там, слабаки, захватив оружие, пытаются диктовать свои условия собственным же правителям. Я немало времени провел на Земле и знаю, что говорю.

Они изменили свой общественный строй и отказались от возможности выращивать достойных правителей, которых с детства приучают к ответственности за собственные поступки, которые проходят путь от обретения знаний к приобретению опыта правления. Возможно потому, что в их мире живут только люди, они следуют теории, что все рождаются равными, и любой может подняться. Вот они и пытаются здесь, также как привыкли у себя, пробиться к власти и богатству, не считаясь ни с обычаями нашего мира, ни реальной расстановкой сил. Бесконтрольные маги, выучившись, пытаются бросить вызов Лордам, считая себя вправе указывать нам, как нам жить в нашем мире, и в собственной гордыне возомнив себя равными с нами. Я знаю, о чем говорю.

Но ты прекрасно понимаешь, что это не так. У нас все не равны и сразу.

Еще при рождении нам даны разные возможности. Разные особенности. Какие — то особенности нам могут нравиться, какие-то кажутся бесполезными. Но все знают, что от оборотницы, ни у гоблина, ни у эльфа, ни у кого кроме оборотня, потомства не будет, а лорды не смогут найти истинную пару среди гномов. Значит — не все равны.

Нас много, таких разных, разделенных не только сроками жизней, но магическими возможностями: высоких лордов, высших лердов, гномов, магов и обычных людей. В чем-то похожих, а в чем-то сильно разнящихся между собой культурами и способностями.

Мы знаем и принимаем это. Люди, самые слабые, самые короткоживущие. И не им здесь править. Поэтому их судьба подчиняться.

Это тяжело признать иномирцам, которые все равно чужие здесь. Но я не позволю им насаждать свои глупые идеи об изначальном равенстве, а уж тем более превосходстве, если тебе удалось обрести оружие. Никто не вправе диктовать лордам Атилара. Несмотря на данную мне имперскую власть, я во многом более ограничен, при взаимодействии с людьми, чем остальные правители в своих доменах. Но я не позволю иномирцам, обретя магическую силу и знания, претендовать на высшую власть в МОЕМ мире. А они попытаются, ибо такова их природа, таково общество, в котором они выросли. Поэтому люди попадут к нам и останутся, только связанные жесткими рамками контрактов.

— Они утверждают, что иномирцы необходимы и желают использовать их способности и свежий взгляд хотя бы в алхимии. Уже не столь уверенно произнес секретарь. — Эльфы вот свои новые снадобья тоже не из воздуха берут…

Император вздохнул.

— Обещай подумать над моими словами… А эльфы — всегда эльфы. Эльфы никогда не признают права голоса людей. Они не желают признавать полноправными членами общества. Я слышал про их резервации. Только побочные ветви могут принимать людей в свои семьи на правах младших, даже при истинности партнера. Это закон.

Сколько иномирцев Академия хотела бы обучать? Может эльфы согласятся отправить несколько своих душ на стажировку года на два? Кажется они не все свои квоты отдали темным и несколько человечков могло освободится…

Секретарь заглянул в документы:

— Хотя бы пару, но желательно одаренных техников для факультета артефакторов. Тут еще расписана необходимость в поступлении в академию иномирцев на последующие года… Столько лет прошло, Ваше Величество, у нас действительно давно никого не было! — внезапно снова вступился за академию секретарь.

Император смерил Териана ледяным взглядом. Если бы мальчишка-Сегрард не состоял с ним в родстве и не принадлежал клану Снежных, легкой изморозью бы не отделался. Но тот и бровью не повел. Тряхнул белоснежными локонами и покорно склонился до земли.

Как же он похож на сестру, такой же упрямый… Аллоневир сморщился:

— Ты же знаешь, если будут парни — опять окажутся в услужении эльфов, а если девицы — то демоны с вампирами оприходуют… А так мы не тратим время на поиск подходящих кандидатов и казне чистая прибыль.

— Лорд Прадикталион намекал, что эти моменты можно будет обсудить заранее.

— Ну хорошо, побеседуем с ним перед советом. Может что интересное предложит. — Император кивнул собственным мыслям, — Пригласи его на обед и пусть своего зама прихватит.

— Игринир эйль Ольгерд пытается внести изменения в договор на провоз иномирянки, переписав ее обучение на свой счет.

Аллоневир пожал плечами:

— Закон есть закон. Драконы не предъявляют права на ввозимых иномирян, единственно, что можно сделать — жениться, признав истинной. Драконы не имеют права распоряжаться обучением и судьбой ввезенных иномирян. Ни оплачивать в частном порядке, ни отказывать в оплатах представителям другим рас. Обучение состоится и как всегда за счет Империи… со всеми вытекающими обстоятельствами. Это одни из ключевых пунктов договора подписанного моим дедом после войны. Он закреплен печатью четырех правителей… Я не собираюсь ставить под угрозу свою власть и разрыв договоренностей. Кстати, вот и один иномирянин для академии…

— Но это не значит, что остальные Лорды не попытаются присвоить себе право распоряжаться ей.

— Неужели Ольгерд боится потерять контроль над судьбой иномирянки? — Император приподнял бровь, — он же вроде недавно женился?

— Да, но долгое время жил на земле… — секретарь сделал многозначительную паузу.

— И что же? Не может отойти от привычки делить ложе с человечками? У него кажется жена человечка, ему мало?

Секретарь улыбнулся и отвесил поклон

— Да, Ваше Величество, жена человечка и объявлена истинной парой. Эта девушка для дочери.

— Поздравьте его от моего имени. Но человечка для девушки, это, — мужчина поморщился, — вроде как через край! Не стоит настолько потакать капризам дочери.

Я за здоровые отношения. Так и передайте. В конце концов, пусть выходит замуж родит ребенка, после этого решает сама…

— Они вместе росли. Как сестры, и девушка сильно привязалась к человечке.

Мужчина застыл на секунду и с облегчением выдохнул, уточняя:

— Сестры? Ах, дети-дети… Ну хорошо. Ольгерды верные вассалы, я помню его отца и братьев. Такая трагедия! Кажется он последний в роду и из детей пока только дочь?

— Вы совершенно правы. Дочь взрослая, будет представлена Вашему Величеству на балу в честь летнего солнцестояния, но наследника мужского пола пока нет.

Секретарь замер в ожидании решения.

— Что ж хорошо. М… квоты вампирам еще не утверждены?

— У Вас потрясающая память. Ему как раз через полгода. Лорд Ольгерд готов оплатить обучение дочери и выкупить квоту на одну особь. Полагаю, он договорится сам.

— Не сомневаюсь. Достаточно будет намекнуть на леди Сариде. Исключительная леди, опыта ей не занимать, но посоветуй предварительно заручиться поддержкой ее отца. Тот радеет не только за свой карман…

— Конечно, — в глазах Снежного блеснул лед, выдавая раздражение. — Поэтому-то он еще и занимает свою должность.

Аллоневир Эйль Флезират понимающе улыбнулся. Все знали, что министр финансов Рикор ивер Лимахт, рьяно защищал интересы казны, коей ему было доверено управлять. Но при этом он никогда не отказывался наполнить свой карман, приторговывал информацией и был на короткой ноге с Правителем вампиров. Его дочь, тоже проявила финансовую изобретательность: Сариде ивер Лимахт, ничуть не стесняясь своего имени, содержала самый помпезный бордель для аристократии расположенный в центре столицы и сеть заведений поменьше раскиданных по всей стране. И как только управлялась со всем этим хозяйством?!

Элитные девушки на любой вкус и фасон больше напоминали леди, чем проституток, хотя конечно могли найтись и другие, на любителя. Поговаривали, что за закрытыми дверями ее поместья существует некая «школа», в которой обучаются будущие куртизанки для самых состоятельных аристократов. Не отказывала она ни высокорожденным лордам, ни лердам. Добрая душа помогала всем согласно их финансовым возможностям и вкусам. Помышляла она не только сводничеством. В уютных комнатках ее заведений не редко подписывались выгодные контракты и торговые соглашения, заключались политические союзы. Бывали у леди Сариде и личности, имена которых лучше вообще не произносить вслух. Они попадали в Дома радости тайными ходами и уходили также незаметно.

В ее руках была власть и благополучие многих. Но никогда леди не распространялась о секретах и предпочтениях своих клиентов. За это и пользовалась уважением, и могла, не стесняясь, появляться в любом из самых фешенебельных мест столицы. Ей были рады везде. Даже во дворце на приемах и балах императора… Даже в его личных покоях.

Ноздрей коснулся легкий аромат духов. Аллоневир огляделся. Нет, его не обмануть. В кустах за беседкой, на лавочке, возле куста роз сидела Влада. Он сделал шаг по направлению к женщине. Но секретарь ловко забежал вперед, преградив дорогу своему повелителю взмахнув очередными листами:

— Прошу меня извинить, Ваше Величество. Необходимо завизировать еще несколько документов: для дворцового повара, лекаря и военного министра.

Император поставил отметки на протянутых листах, но каким бы ни было его нетерпение, каждый список был внимательно прочтен и просканирован на подлинность. Неужели паранойя заставляет императора с особенной тщательностью проверять документы, предъявленные ему в подобных обстоятельствах? Что ж не важно, паранойя это или годами выработанная привычка. Нужно просто помнить о его педантичности и все.

— Еще следует посмотреть список кандидатов на посещение Земли, перед тем как вынести его на заседание совета…

Дракон в бешенстве посмотрел на секретаря, но тот невозмутимо выдержал взгляд.

— Ес-с-сли я не ошибаюсь, до открытия портала от нас к Земле еще достаточно времени, так что обсуждение посещений и квот можно перенести еще как минимум неделю, пусть министры пока бодаются между собой, а к завтрашнему заседанию мы готовы. Так что все остальное может подождать.

Дракон резко шагнул вперед, заставив блондина резво отскочить в сторону и поклониться.

— Влада!

Девушка ахнула и подпрыгнула, бросившись к нему на шею. Книга захлопнулась и осталась лежать на земле, а император как мальчишка кружил свою возлюбленную.

— Ну что, готова?

— Да, — Влада, кивнула головой, глядя на него снизу вверх и счастливо улыбаясь.

— Вот за что мне такое счастье? — выдохнул Аллоневир ей в губы, и сладкое безумие закружило вокруг них ветром, срывая яркие лепестки с цветов. Магия девушки хлынула к нему бурным потоком, сплетаясь с огнем его страсти, вливаясь и наполняя его источник.

— Для тебя я готов свернуть горы, — прошептал он и обернулся в золотого дракона. Влада смеясь, ловко забралась по крылу своего возлюбленного, прижалась, распластавшись у основания шеи. Дракон сделал пару пробных махов и взлетел в синее небо, бережно неся на себе драгоценную ношу.

***

Белогривый секретарь с невозмутимым лицом поднял книгу с дорожки и в задумчивости прижал к лицу. Этот запах. Прикрыв глаза, с жадностью, вдыхал аромат той, что еще минуту назад держала ее в руках. Сейчас он был похож на наркомана, улетевшего в призрачный мир под действием дурмана. Скулы мужчины окрасились багрянцем, как и лепестки, сорванные с куста.

Служанка, оставшаяся без своей госпожи, отступила в кусты, пытаясь стать незаметной. Шаг назад, еще, она пятилась, отступая все дальше мелкими шажками по песчаной дорожке, пока случайная веточка не хрустнула под ее туфелькой. Секретарь открыл глаза с вертикальным зрачком. Девушка вздрогнула, встретившись с серым льдом его взгляда и, не выдержав, побежала прочь. По коже молодого человека скользнула рябь перламутрово-белых чешуек, и он бросился в след.

Частично трансформировавшийся дракон ожидаемо оказался быстрее слабой человечки. Погоня закончилась очень быстро, даже быстрее чем ему хотелось. Он догнал ее, столкнув с дорожки в сторону поляны, окруженной густыми зарослями олеандра и карликовыми оливковыми деревьями, с корявыми стволами, с ветвями, опущенными до самой земли. Никто не хватится, никто случайно не пройдет мимо. В закрытой части верхних садов не бывает случайных гостей.

Их всех учили еще со школы.

Первое правило — никогда не беги от дракона.

Девушка застыла, судорожно зажав в кулаки край своего платья.

Второе правило — не смотри дракону в глаза, это может вызвать агрессию.

Она опустила глаза, упершись взглядом в серебряную пуговицу на синем мундире дракона стоявшего так близко.

Третье правило — никогда не показывай, что боишься.

Закусила губу, чтобы не закричать, и только бешенный стук сердца выдавал ее ужас.

Мужчина еще не взял свою вторую ипостась под контроль, несмотря на внешнее спокойствие, яркие глаза с вертикальным зрачком, мелкие чешуйки на щеках и горле, не прикрытом пышным кружевом воротника, выдавали его состояние. Он усмехнулся и медленно провел ладонью по плечу девушки, снизу вверх, остановившись на тонкой шее. Он мог бы свернуть ей голову всего одним движением, и вряд ли понести за это серьезное наказание. Максимум — отделался бы штрафом, она всего лишь служанка, человечка без дара. Но, может так и лучше? Возможно, девушка ему еще пригодится?

Если бы кто-то мог наблюдать за ними со стороны, то не смог бы заметить ничего необычного. Просто молодой галантный лорд и служанка. Ни что не напоминало о его недавнем состоянии. Секретарь императора мягко взял девушку за подбородок, заставив приподнять лицо. Она затаила дыхание и закрыла глаза, лишь бы не встречаться с ним взглядом.

Мужчина обошел ее кругом, словно зверь, играющий с добычей, зная, что той некуда деться.

— Пожалуйста, — прошептала она, — простите меня.

Четвертое правило — лучше сразу признай себя виновным, возможно, тогда тебя помилуют.

Он развернул ее одним быстрым движением, расстегнул крючки ее корсажа. Прижался к обнаженной спине, стягивая жесткий лиф и не давая отстраниться:

— Ну что, глупенькая человеч-ч-чка, попалась?

Подтолкнул вперед, ближе к шершавому стволу. Она едва слышно застонала, когда Снежный дракон наклонился к ее уху, прошептав:

— Не с-с-стоит так дрожать, милая… — его дыхание морозным облачком сорвалось с губ и коснулось шеи, по спине пробежали мурашки. — Я чувс-с-ствую, как ты на меня реагируешь.

Он погладил ее по обнаженным плечам, завладел грудью.

Помни, когда дракон поймал свою добычу — сопротивляться бесполезно.

Девушка застонала, когда его губы прошлись дорожкой поцелуев по её спине от шеи до поясницы, а мужчина, уже прижимался к ней своим естеством. Она и не думала сопротивляться, когда его руки скользнули под многочисленные юбки.

Немного ласки и он овладел ей прямо на полянке рядом с так удачно подвернувшимся стволом дерева.

— Будь аккуратнее, крошка, не стоит никому ничего рассказывать…

Что ж, лорд Териан эйль Сегрард оказался заботливее многих. Он помог Лиссе натянуть лиф, застегнул крючки, чтобы платье не свалилось по дороге, и даже накинул и поправил плащ на ее плечах. Она осторожно потянулась за томиком, что забыла ее хозяйка, но дракон не дал к нему прикоснуться:

— Иди в комнату и приведи себя в порядок. Придешь вечером, после того, как госпожа отпустит тебя перед сном. Я подумаю, может быть, я и верну книгу, или… обменяю.

Он резко развернулся и отправился по извилистой тропинке в сторону дворца. Девушка судорожно выдохнула и, подождав пару минут, посеменила в сторону покоев хозяйки…

При воспоминании о произошедшем, щеки вспыхнули алым румянцем, а в животе все сжалось. Неужели она понравилась этому красавчику настолько, что он желает новой встречи? Белокурый секретарь позвал ее к себе. Ни одна служанка не могла похвастаться, что он удостоил ее подобным вниманием. Но почему бы и нет? Император же не собирается прекращать свою связь с Владой, хотя и старается ее не афишировать. А Лисса не глупая девушка и сделает все, чтобы интерес Снежного дракона к ней не угас.

Прибежав в спальню госпожи, она приняла ванну и воспользовалась её духами. Привести платье в порядок оказалось не так уж и сложно, а до вечера еще есть время…

Девушка прибралась в комнате, подгладила платье для вечера и на утро, разобрала и разложила вещи для прачечной. Подошла к огромному зеркалу в углу гардеробной и вгляделась в собственное лицо с ярким румянцем на щеках, лихорадочно блестевшими глазами и решительно сжатым ртом. Она сделает все, чтобы не разочаровать Териана эйль Сеграрда, секретаря самого императора. И служанка закружилась по комнате, любуясь собственным отражением.

Глава 2

Они долго и с упоением целовались в домике лесника, расположенным на самом берегу озера, прямо напротив дворца. Это место было для него отдушиной, раем, где можно спрятаться от многочисленной толпы придворных, чужих настойчивых и любопытных взглядов.

Королевский ловчий, конечно же, не мог не заметить, что в доме кто-то бывает. Но периодически оставляемые Аллоневиром деньги «за беспокойство», а также нескончаемый запас эльфийского и драгорского вина, обнаруженный лердом Октадирисом в собственной кладовой, заставили его закрыть глаза на визиты неизвестных любителей природы и не искать с ними встреч. Тем более что перед посещением домика, император никогда не забывал проверить местонахождение лерда, а также степень его занятости и, если требовалось, подкидывал тому работенку, где-нибудь на краю угодий.

Сейчас, после бурных объятий и ласк, он расслаблено возлежал на белой шкуре возле камина и наблюдал, как прекрасная обнаженная девушка, наполняет его кубок вином. Огонь окрашивал ее кожу в золотистые тона, делая похожей на живую драгоценную статуэтку.

— Вино для моего господина.

Она произнесла ритуальную фразу и подала ему бокал, держа его двумя руками и опускаясь рядом на колени. Несмотря на то, что Влада уже давно живет в империи драконов, а не на землях демонов, стоило ей задуматься, как тело, независимо от воли хозяйки выполняло все предписанные этикетом ритуальные действия, а с языка срывались вбитые в голову фразы. Да темные умеют быть убедительными, и тщательно воспитывают наложниц, прививая им все необходимые для выживания навыки. Подарок дяди, возможно, был несколько экзотичен, но отказаться он не мог. Сначала не хотел обидеть брата матери, а потом… просто не захотел. Она — лучшее, из того что с ним случилось за последние двадцать лет… И главное — глаза Влады сияют только для него, ее магия сама тянется объединиться с его источником, сама без принуждения, доставляя немыслимое удовольствие. Его темная сущность, доставшаяся от матери, сыто мурлыкнула. И в постели хороша, уж он-то мог сравнивать… У Лордов при одном взгляде на Владу, слюни течь начинают — есть в ней нечто особенное, но никто не посмеет посягнуть на то, что принадлежит ему…

Он протянул ей свой бокал, заставив сделать глоток. Алая капля пролилась на высокую грудь и прокатилась к животу, оставив влажный след. Он отставил бокал и с вожделением снова потянулся к ней… Почему он жаждет ее ласкового взгляда? Это некогда испуганное с огромными голубыми глазами существо будит в нем вулкан страсти и обожания, граничащие с безумием.

Ему нужно было это уединение для двоих, когда ни кто не мог ворваться и нарушить их единение. Чем меньше видят, тем меньше шепчущих губ за спиной, что император готов отдать корону за свою игрушку. Пусть глупцы считают, что может и отдаст. Ему и самому иногда хотелось поверить в это, что он готов на все лишь бы иметь возможность каждый день тонуть в этих синих озерах, целовать алые губы, вдыхать ее умопомрачительный запах…

Волна дрожи прокатилась по земле. Казалось, содрогнулся весь лес вокруг, озеро, дом, тонко звякнули бокалы. Он подскочил и, ничуть не стесняясь наготы, выбежал из домика. Со стороны дворца, видневшегося на другом берегу озера послышался рокот, а вся озерная поверхность подернулась рябью. Внутренним взором он рассматривал радужные всполохи в небе. Где-то там, развернулась огромная воронка, потянувшая к себе магические потоки, но, слава богу, все прекратилось буквально через несколько секунд. Над правым крылом дворца вспыхнул защитный полог, отрезав часть территории от внешнего мира, ту самую часть, где сегодня открылся портал.

Император все еще пытался связаться с эйль Адрониалином, начальником стражи, когда уже одетая Влада подошла и накинула плед на обнаженного мужчину. Осторожно поинтересовалась:

— Что произошло?

— Мне нужно обратно, Фарисадриаль сейчас придет, — он еще раз оглядел башни, окутанные туманной дымкой защитного поля, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и скрылся в домике, а Влада осталась на пороге ждать гостей.

Рядом с сухим треском раскрылось пространство, и на поляну шагнул, как всегда изящный Лорд Кариталь Валлинодриаль аль Фарисадриаль в серебристом костюме, за ним выскользнул Шааркхан РадВиван ард Дагерхат. Когда-то Аллоневир спас жизнь и честь последнего из рода Дагерхатов, и Шааркхан несмотря на титулы, которые ему вернул правитель демонического домена, присягнул в вечной верности императору Аллоневиру эйль Флезирату ибо только так можно вернуть долг жизни. И с тех пор не было у него более преданного слуги, телохранителя и друга. Эльф зашел в дом следом за своим другом и повелителем, а девушка вопросительно глянула на демона.

— Я расскажу, пока ждем. Единственное — прошу, не распространяйся, пока Его Величество не решит, кому и что сообщать, — кивнул он, заметив нетерпение девушки. — Во время открытия перехода была уничтожена портальная арка… Обрушен свод зала. Сейчас гвардейцы оцепили периметр и разбирают завалы, вытаскивая пострадавших. Пришлось задействовать весь штат целителей. Все кто был недалеко от портала задержаны, чтобы избежать лишних слухов и паники, — он выразительно посмотрел на девушку.

Подавив в себе желание забросать мужчину вопросами, Влада осталась неподвижно стоять рядом с Шааркханом нахмурившись, нервно покусывая нижнюю губу. Через две минуты на пороге появился правитель с застывшим лицом. Глава Управления Магических Расследований Лорд Фарисадриаль открыл проход обратно во дворец, должность и умение эльфов ходить теневыми тропами позволяло сильно экономить время, что было весьма удобным при его роде деятельности.

— Всех, кто прибыл сегодня, изолировать в весеннем павильоне, — давал распоряжения император, шагая в портал за эльфом. Миг и вместо берега озера все оказались в изящно обставленном кабинете главы УМагРасса во дворце.

— Шааркхан, — Аллоневир рассеяно скользнул взглядом по девушке, — проводи Владу в ее покои. Не стоит сейчас давать повод для пересудов, и проследи, чтобы никто не лез.

Шааркхан ард Дагерхат поклонился и кивнул на дверь. Влада растерянно посмотрела на императора, словно ища поддержку:

— Я могла бы дождаться Лиссу…

Но тот уже не слышал, быстрым шагом покидая кабинет вместе с Фарисадриалем.

— Вам придется отправиться со мной. — Демон спрятал за спину руку и кивнул на дверь. Он слишком хорошо слышал, как стучит ее сердце. Чувствовал ее страх. — Я просто прослежу, чтобы вы благополучно добрались до своих покоев. Не стоит, особенно сейчас, лишний раз бродить по дворцу в одиночестве и кормить сплетнями двор. Тем более, его величеству сейчас все равно будет не до вас.

Влада опустила глаза на ковер с растительными орнаментами, так любимыми эльфами, и покорно кивнула.

Император Аллоневир Эйль Флезират стоял на площадке бывшей когда-то частью изящного балкончика над главным входом в портальный зал дворца. Ранее отсюда можно было наблюдать за работой портала, никого не смущая и не мозоля глаза подданным. Теперь от былой красоты осталась небольшая неровная площадка, на которой с трудом могли разойтись трое, от балюстрады уцелело несколько столбиков с декором в виде дубовых листьев у основания. Некогда потрясающая разноцветная напольная мозаика теперь была засыпана камнями и огромными кусками штукатурки. Ее следы можно было найти только на небольшом участке возле самого входа, куда и вела мраморная лестница с балкона облюбованного правителем.

Кариталь, вихрем носился между дознавателями, раздавая указания подчиненным. Он оставил часть своих людей в весеннем павильоне помогать лекарям, а также для обеспечения безопасности всем участникам этого кошмара, другая часть присоединилась к гвардейцам. Начальник УМагРасса не жалело своих людей задействовав их где только можно.

— Работу проводят пятерками. Гвардейцы разбирают завал и оттаскивают обломки, а дознаватели фиксируют найденные объекты на кристаллы, также они ведут письменный учет на всякий случай, который можно дополнить собственными наблюдениями. Это может оказаться не лишним. В случае обнаружения раненного присоединяются лекари… — мрачно прокомментировал лорд Изарис эйль Адрониалин, начальник стражи, появившись за правым плечом императора.

В зал вошел Шааркхан и кивнул, встретившись с ним взглядом. Что ж одной проблемой меньше. Император обернулся к начальнику личной гвардии:

— Вечером, буду рад услышать от вас более-менее реальную версию произошедшего. Кто-нибудь видел, что и как именно все произошло?

— Пара стражей, те, что стояли возле входа. Они успели заметить вибрацию и странное свечение и поспешили отступить к дверям. Только их и не задело.

Лорд Изарис кивнул вниз. Деятельный эльф уже беседовал с двумя молодыми людьми. Драконы были бледны, и, судя по их пыльной и порванной одежде, бросились разбирать завалы, как только пришли в себя, не считаясь с собственным самочувствием, помогали, чем могли. Аллоневир поспешил подойти ближе и прислушался к разговору.

— Идите, и пусть вас осмотрят лекари. Хотя, подождите, — остановил стражей начальник управления магических расследований преступлений, — вы помните, кто показался в арке, когда началась вибрация?

— Кажется группа девиц… — проговорил первый, морща лоб.

— Не, — возразил другой, — девицы были с лордами и отошли уже от арки, когда все начало трястись. Помню, был какой-то рыжий парень.

— Да подожди, ты! Тут еще до девиц, словно барабаны били. А рыжее в конце мелькнуло, и не парень то был. Когда арку тряхнуло, то оттуда выскочило что — то рыжее, но небольшое. Блестело и вроде как крылья были… Вот из-за него-то и могло! Точно тебе говорю!

— Да нет, перестань, тебе померещилось, там же все тряслось: сверху пыль сыпется, портал сияет, арка трясется. Что только не привидится.

Он тихонько пнул друга.

— Не было там ничего.

— Да… наверно не было… пыль же, — закивал первый.

— Ясно, не напрягайтесь, — перебил их главный дознаватель. — После целителей подойдите к моим людям, они запишут то, что вам удастся вспомнить.

Лорд Кариталь Валлинодриаль аль Фарисадриаль махнул рукой и один из дознавателей повел стражей к лекарскому пункту первой помощи. Сам эльф остался задумчиво рассматривать стену, точнее то, что от нее осталось. Благодаря изменениям, внесенным взрывом в планировку помещения, зала своевременно обрела выход на территорию внутреннего сада и просторную террасу, облицованную розовым мрамором. Именно там и разместилось несколько лекарей для первичного осмотра пострадавших. Правда этот выход на террасу представлял собой неровный проем, с оголившимися кирпичами и торчащими из них изогнутыми стальными прутами с одной стороны и чудом не заваливавшейся словно обгрызенной неведомым монстром колонной с другой. Немного жутко, но довольно удобно.

Кариталь оглянулся на императора и начальника гвардии и вздохнул.

— По крайней мере, нам удалось растянуть поле стазиса на всю не разобранную часть зала.

— Хоть что-то… Лорд Изарис, нужно взять этих гвардейцев на заметку, судя по всему стоящие ребята, — Аллоневир кивнул вслед пошатывающимся парням. — Как появятся данные о количестве людей и нелюдей успевших вернуться порталом, сразу же отправьте данные в совет. Я сейчас направляюсь туда. Если заметите что-то необычное, то лорд Кариталь к Вашим услугам. Шааркхан, нужны списки всех, кто мог пострадать. Кто должен был пройти порталом и кто остался. С соответствующими пометками. И доставь мне, это срочно. Также нужно отметить какие товары прибыли, интересует только те, что не пострадали.

Император Аллоневир Эйль Флезират развернулся и отправился в зал совета. Беседа предстояла не из легких.

***

Как главный распорядитель и Хранитель Арки перехода меду мирами, Император давно пытался ограничить аппетиты правителей и чуть ли не при каждой встрече ратовал за уменьшение объема ввозимых товаров. Но одно дело понимать, что зависимость империи от чужого мира и его технологий, которые все равно невозможно применять в мире магии без серьезной переработки и адаптации, весьма опасна. А другое дело лишиться возможности обмена конкретными, весьма нужными и востребованными вещами. Он и представить не мог, что подобное может случиться.

Хочешь, не хочешь, придется забыть как о регулярных путешествиях между мирами, так и о ввозе экзотических диковин. А ведь распределение и раздача собственных квот на иномирян соседствующим доменам помогала драконам проводить выгодную для себя политику. Возможность пожить среди технически благоустроенного мира, в котором никто не имеет понятия о магии и ее возможностях, хоть и в пределах небольшого городка, почувствовать себя практически богом… За это лорды готовы были платить и вовсе запредельные деньги. Он и сам в свое время вдоволь хлебнул яда вседозволенности, причем совершенно бесплатно. Просто упивался им. Тем горше оказалось похмелье. После того «отдыха» стражи драконов получили жесткие инструкции: если, несмотря на согласие на ограничения связанные с пребыванием на территории иного мира, накладываемые на действия магических существ, некоторые из них ведут себя слишком… не разумно, стражи имеют право, даже на лордах, применять оковы повиновения. И не снимать их вплоть до самой отправки нарушителей в Атилар, на суд императора. С тех пор земляне жили довольно спокойно, не подозревая о портале, стражи получили расширенные полномочия, а казна — регулярные вливания от лордов.

Эти средства шли на содержание приютов и бесплатных начальные школ, в которых выявлялись и далее обучались одаренные человеческие дети и дети небогатых лердов. В свете текущих событий, это более чем удачное вложение. К тому же политика лояльности и терпимости ко всем магическим существам всегда провозглашаемая драконами давала свои результаты. Представители магических рас и люди, так или иначе обиженные на высокомерных эльфов или несдержанных демонов, или напуганные байками про вампиров, предпочитали перебираться под крылья драконов. Их империя довольно влиятельна и велика. Конечно, приятно, когда в случае чего можно положиться на демоническую родню со стороны матери — они всегда поддержат его, при условии что их интересы не пострадают. Вопрос с вампирами также решается довольно просто — с помощью денег, и Сариде, а эльфы… что ж либо ему придется жениться, либо можно предложить то от чего они не смогут отказаться. Везде все решают связи и друзья.

Император расправил плечи и твердой походкой вошел в зал совета. Предстоял еще один раунд с представителями доменов и собственными министрами. Он должен призвать их к действию, показать и доказать всем, что власть по-прежнему в его руках. Независимо от разрушенного артефакта. Ну и конечно в его распоряжении Академия, являющаяся лучшим учебным заведением империи.

***

Расчет на Канаркетанеля оказался верен. Он отбыл в Академию, не дожидаясь окончания собрания совета министров. Озадаченный разработкой ритуала, который позволит вытащить остальных магических созданий империи запертых в другом мире, ученый муж погрузился в вычисления еще во время заседания. Он что-то долго писал и вычислял, переправляя по несколько раз в своих записях, потом вдруг резко подскочил с места и бросился к выходу:

— Чем тратить свое время на выслушивание ваших голословных обвинений друг друга в некомпетентности, и фантазии на тему: кто виноват, я лучше отправлю призывы своим ученикам, а после — займусь решением насущных проблем, — заявил он во всеуслышание и демонстративно покинул заседание.

Это было удачно, несмотря на некий вызов, срывавшийся в его поступке. Во всяком случае, после выходки ректора магической академии, заседание покинул представитель домена эльфов с заявлением, что ему необходимо срочно отправить сообщение Светоносному. Он пообещал от имени эльфов бесплатно снабдить пострадавших всеми необходимыми препаратами, а также обеспечить прибытие нескольких специалистов высочайшей квалификации уже к завтрашнему вечеру. Н-н-да… этому можно не удивляться — эльфы всегда считались лучшими врачевателями, а так как среди пострадавших были представители и их расы, то снобизм ушастых расцвел пышным цветом, заставив предоставить лучшее своим сородичам. Эта помощь лишней не будет. Даже такую трагедию лучше использовать для упрочнения связей и объединения…

Далее засобирались представители вампиров и демонов. Каждый домен обязался также предоставить лучшее из имеющегося в его распоряжении. Там были и эксклюзивные накопители, и кристаллы для записей, и ценные ингредиенты. После выступления представителей доменов, балаганный шум министров сошел на нет, и все весьма скоро засобирались по делам, которые в связи со сложившимися обстоятельствами нашлись в каждом ведомстве.

Такое ощущение, что министры присутствовали на заседании только с одной целью — собрать больше сплетен о происшествии. А когда представление было окончено, зрители потянулись к выходу.

Когда Аллоневир покидал зал совета, сразу за дверью его ждали. Холл перед дверьми был заполнен. Первым к императору направился мрачный лорд Аранский, а вместе с ним еще несколько не менее влиятельных лордов, чьи отпрыски должны были сегодня возвратиться в лоно семьи.

Но ждали его не только родители тех, кто оказался в портальном зале в момент взрыва. Ждали родственники тех, кто застрял в чужом, скупом на магию мире. Лордов и лердов, людей и нелюдей. Его подданных. Там были и взволнованный глава оборотней, и гоблины, державшиеся рядом с представителем гномов с супругой, и даже главы кланов каменных и степных орков, с непроницаемыми лицами, что стояли, закрывая своими широкими спинами обзор представителям людского племени, и несколько молоденьких магов, и жалобно подвывающие уткнувшись в седую старшую горничную молоденькие девушки. Они — ждали его появления, в надежде услышать заверения, что император не оставит в беде своих подданных. От множества лиц, на которых отчаяние и ужас боролись с надеждой, волосы вставали дыбом.

— Те, кто был в зале, сейчас находятся под наблюдением медиков, волноваться нет причин. А что касается остальных — мы сделаем все, чтобы вернуть их. Академия обещает разработать необходимый ритуал, работы уже ведутся, — заявил император, подкрепив свои слова, магией внушения, передавая слушателям уверенность и спокойствие. Жители империи не должны сомневаться в своем императоре.

Уже поздно вечером Аллоневиру удалось добраться до кабинета и рухнуть наконец-то в любимое кресло, вытянув гудящие ноги. К сожалению, от гула в голове так же просто избавиться невозможно. Напряжение дня не отпускало. Перед глазами, словно в калейдоскопе, мелькали картинки увиденного, и ни как не желали складываться в целое. Он принял бокал вина от молчаливого Шааркхана и тяжело вздохнул и прикрыл глаза. На часах — полночь. Влада наверно уже спит. А ему еще нужно побеседовать с Фарисадриалем. В кабинет осторожно заглянул взъерошенный Териан:

— Все послания отправлены, Ваше Величество.

Еще одно дело сделано. Объявление о происшествии составленное Терианом и одобренное им лично разослано в газеты. Лучше официальная версия, чем невероятные слухи. Он кивнул секретарю, замершему в дверях кабинета:

— Благодарю.

Эйль Сегрард покачнулся и потер глаза. Повинуясь взгляду повелителя, Шааркхан протянул Териану вина, и тот залпом осушил предложенный бокал.

— Иди, отдыхай Терион, — отпустил его Аллоневир. — И… спасибо… ты очень выручил меня.

Парень задумчиво покрутил пустой бокал и взглянул на императора, словно хотел что-то спросить, но не решался. В дверях возник Фарисадриаль. Эльф выглядел в общем довольным, хотя и слегка уставшим. Он ловко прихватил бутылку, налил себе и, обогнув секретаря, приземлился в кресло напротив императора.

— Рассказывай. Есть какие-нибудь версии? Как не ужасна сложившаяся ситуация, но когда понимаешь причины и находишь виновных, становится легче, — усмехнувшись, признался Аллоневир. — Никак не могу отделаться от мысли, что мы вовремя не заметили признаков разрушения, и тем самым я подвел всех, не справился с ролью хранителя. Хотя… как не крути, я все равно не справился — Арка разрушена…

— Да ладно, Аллоневир. Магистры постараются, эвакуируем всех, а дальше пусть разбираются с уцелевшими обломками. В конце концов, разве они не доставали тебя просьбами изучить этот артефакт? Теперь могут изучать его остатки сколько угодно… Даже если не удастся воспроизвести арку, то по меньшей мере избавимся от этой зависимости, — несколько зло отозвался эльф. — А версий у меня много, сам понимаешь — фантазия богатая. Но не хочу торопиться и спешить с выводами, — объявил Кариталь, сделав очередной хороший глоток из бокала и рассматривая одинокую каплю на дне. — Вот вам, например, странность. Удивил меня младший Аранский. Аранские, конечно, необычайно одарены магически и к тому же обладают весьма впечатляющим магическим резервом, недаром Ваши родственники… — эльф сделал театральную паузу, отсалютовав императору пустым фужером.

— Прекрати тянуть кота за хвост, к чему ты? — не выдержал тот. А секретарь, все это время топтавшийся у выхода, передумал уходить, внимательно следя за рассказчиком.

— А, я не тяну, — эльф ловко перехватил из рук Шааркхана бутылку и снова наполнил свой бокал, — просто Аранский-младший, в отличие от всех в зале, успел полностью трансформироваться и заключить в кокон из крыльев своих спутниц…

Шааркхан закашлялся и выдавил:

— Но… как же магическое истощение? Насколько я смог выяснить у лекарей, все кто был в портальном зале магически пусты, портал выпил их до капли! Он бы не смог…

— Ш-Ш-Ш! — зашипел Фарисадриаль, он явно наслаждался произведенным эффектом. Он поднял руку, вытянув указательный палец вверх. — А он — смог! Или сделал это заранее, почувствовал, ждал и готовился защищать себя и спутниц… Странно одетых девушек… Одетых так, как будто они вовсе не собирались появляться в блистательном дворце нашего Великого Аллоневира. Благодаря трансформации и его защите, лорд и девушки остались живы. Иначе их убил бы центральный камень арки. Именно он уцелел и не рассыпался мелким песочком в отличие от камней боковых опор. И хорошенько так прошелся по спине ард Зарандхарта. Возможно, неполадки начались как раз, перед тем как лорд собрался пройти в портал. Тогда почему он так рисковал? Но поговорить с ним пока не удалось.

— По моим сведениям щиты были наложены на все живые объекты вблизи арки.

— Да. Защита портального зала сработала как надо. Она окружила все живые объекты, находящиеся в непосредственной близости, автономными коконами щитов, амортизировав физические удары. Но все это не в центре арки, где происходит открытие портала, из которого буквально в момент обрушения вывалился Аранский-младший в боевой ипостаси и со своими барышнями… такими ценными для него, что лекари потратили около получаса, прежде чем смогли освободить девушек от самого Лорда Ниила, представляете?

— Похоже, он очень торопился и не хотел, чтобы его останавливали… — негромко высказался секретарь.

— Териан, ты еще здесь? — недовольно нахмурился Аллоневир. Секретарь молча поклонился и вышел. Обиделся?

— Неплохой парень, может зря? — проводил его взглядом безопасник. — Хотя знаешь, отдай его в мой отдел! Мне толковые ребята, ой как нужны… — добавил он, когда дверь кабинета плотно закрылась.

— Мне и самому толковые нужны. Даже не рассчитывай, — отрезал император. –

А чем он тебя так привлек? Неужели отчеты писать некому?

— Наблюдательностью, конечно же наблюдательностью… Но ты прав, кто я такой, чтобы лишать моего императора роскоши иметь в секретарях столь примечательного Снежного лорда?

— Не тяни, Кариталь, иначе все вино мне на ковер выльешь, пока доберешься до сути.

— Да ладно, просто немного устал.

Эльф из шутника на мгновение вдруг превратился в усталого мужчину. Но вот он встряхнул головой, и перед императором снова в кресле безопасник с хитроватыми прищуренными зелеными глазами.

— Ты не поверишь, на что еще сегодня обратил мое внимание этот мальчишка!

Аллоневир вопросительно приподнял брови.

— На необычайно плотную концентрацию лиц слабого пола вокруг высших лордов. Причем все они находились в непосредственной близости к порталу на момент взрыва.

— Ну и что с того? — довольно прохладно заметил император, — Набежали девицы поближе к прибывшим молодым людям, соскучились. А то сам не знаешь, что некоторые из них по несколько девиц за раз в спальню затаскивают. И ведь самое удивительное — девушки не возражают…

— Не ворчи. Не верю, что ты завидуешь. Самое главное — Териан посоветовал проверить всех девушек лордов.

— И что же ему не понравилось?

— Он предположил, что все они — человечки и иномирянки. Если твой секретарь прав, тогда это может быть причиной.

— Все иномирянки? Это невозможно! Я видел этих девиц — ничего особенного! Да и стражи не пропустили бы столько иномирянок в портал! Бредовое предположение! — возмутился Шааркхан.

— Вы правы. На первый взгляд. Но готов поспорить, любезный Шааркхан, на сотню золотых, что это предположение окажется верно.

— Ты не мог так просто проверить их ауры и источники — у всех находившихся в непосредственной близости магическое истощение, — добавил масла в огонь Аллоневир.

— Ну что ж, почему бы и не поспорить… — согласился Шааркхан.

— Ну что разобьешь? И спать… — эльф хитро глянул на императора.

Аллоневир пожал плечами и разбил руки засвидетельствовав пари.

Глава 3

Я лежу на дне колодца, но мне не так уж и плохо. Во всяком случае, мне не холодно и не жарко. Ни хочется, ни есть, не пить. Я умерла? Тишина и мрак. Нет не мрак, скорее сумрак, туман и я где-то в этом тумане. Ску-у-ука. Хватит, нужно выбираться. Я попыталась двигаться, но как определить где в этом странном мире верх, а где низ? Свет! Сумрак надоел, я хочу к свету!

Я приоткрыла один глаз. На лицо падает теплый солнечный луч. Мне так хорошо, даже ни чего не болит. Где-то за открытым окном щебечут и пересвистываются птицы, запах цветов, травы и чего-то еще навевает мысли о лете, каникулах. Открыла второй глаз и с удивлением какое-то время рассматриваю зеленые кроны деревьев за окном, наблюдаю колыхание легкой светлой шторы. Где я, это сон? Я попыталась сесть, но первая же попытка подняться напомнила о силе тяжести, голова закружилась, и я попросту упала обратно на подушку. Хорошо хоть не свалилась с кровати! Дрожащими от слабости руками попыталась ощупать себя. Я что голая? Пальцы словно ватные, тело — будто еще не отошло от наркоза. Чем это меня так?

Просторная комната, несколько кроватей, на которых кто-то лежит, тумбочки, стол, симпатичные стулья, в углу красивый шкаф с резными дверками… Странное сочетание приличного гостиничного номера и больничной палаты. Видимо в клинике совсем недавно сделали дорогущий ремонт, но зачем-то обставили антикварной мебелью. Большее пока не разглядеть.

Интересно, почему никого не слышно? Осторожненько пытаемся сесть, опираясь на спинку кровати. Да! У меня получилось! Оглядевшись уже из более удобной позиции, заметила пару дверей, из-за прикрытой створки одной из них выглядывает край умывальника. Надо же какая клиника! Зелень, птички, еще и собственный туалет с раковиной в палате! Стоп. Какая зелень и птички? Зимой?

Черт! Воспоминания вызвали приступ паники, окатив ледяной волной, живот скрутило так, что срочно захотелось проверить, что же скрывается за той дверкой. Внезапно послышались громкие возбужденные голоса и топот ног. Что-то явно полетело на пол и разбилось. Я испуганно опустилась на место и, прикрыв глаза, постаралась успокоиться и дышать как можно медленнее.

Вдох — раз, два, выдох — раз, два, три, четыре. Мысли мечутся испуганными зайцами.

Значит все-таки прошли в портал.

Вдох, задержали дыхание, медленный выдох.

Но судя по всему, что-то пошло не так, нужно разобраться.

Сердце немного успокаивается. Глаза прикрыть, расслабиться, если заглянут — лучше притвориться спящей. Не помню, где я вычитала про эту методику успокоения, но немного помогает!

— Так быстро прибрать все, навести порядок! Его величество намерен лично все проверить.

— В этой части, лорд мы разместили женщин. У всех диагностировано магическое истощение, но нужны целители, чтобы тщательнее проверить. Здесь, те, что постарше. А в этих комнатах — молодые. Если я правильно понял, их аль Фарисадриаль собирался навестить в первую очередь.

— Покажите! — дверь приоткрылась, а я закрыла глаза. Черт не думать! Главное расслабиться и ничем себя не выдать. Я предприняла титанические усилия чтобы изобразить из себя бесчувственное тело, но уши и щеки предательски заалели. — Почему их здесь так много? Откуда? — раздался недовольный возглас.

— Господин, часть документов потеряна под завалами, принадлежность нескольких девушек не выяснена.

— И как долго вы собираетесь это выяснять?

— Простите! Велено ждать до тех пор, пока они не придут в себя, или не восстановится аура.

— У лордов восстановление идет полным ходом, они уже начинают приходить в себя, а здесь по-прежнему без изменений! — рявкнул все тот же властный голос. — Можно подумать, что я нахожусь в морге! Как прикажите все это демонстрировать Императору?

Он что там сума сошел, так орать? Не больница, а дурдом какой-то! Хотя, судя по сравнению с моргом, сейчас мы для него не более чем куски мяса, а вот про императора, это интересно. Нужно просто попросить его помочь нам. Я осторожно приоткрыла один глаз. В дверях стоял огромный мужчина, в чем-то темном, со спины больше похожий на оживший шкаф, чем на человека.

— Младший персонал выложился полностью, опытные лекари задействованы у лордов. Девушки в стазисе, ими обязательно займутся… — робко попытались объяснить этому крикуну, но тот не унимался. Хотя, что это ему сказали? Мы в стазисе? Что за фигня? О… но я-то не в стазисе точно…

— Вот, найденные документы, видите… только девиц все равно больше … — раболепно продолжал бурчать все тот же голос, но уже совсем тихо.

Уф-ф-ф! Дверь прикрыли, но рычание и команды продолжались.

— Я сказал, ВСЕ лишнее из коридора убрать! Немедленно! Документацию привести в порядок, всех пронумеровать, подписать…Подготовить доклады, Р-р-развели тут бардак! Вы хоть понимаете, что тут начнется, уже вечером?! Лорды очнутся, заявки пойдут одна за одной, как при этом вести учет?

При этих словах глаза мои сами открылись, и я уставилась в потолок. Когда демон придет в себя, он наверняка сразу предъявит контракт и заявит свои права нас. И тогда в суматохе никто даже слушать меня не станет. Этот громкоговорящий шкаф просто вручит меня Даниилу, да еще и лично бантиком перевяжет. И если у Ольги, как у драконницы есть право отделаться компенсацией или чем-нибудь еще, в конце концов, родители свою дочь просто так демону не отдадут, то у меня остается единственный мизерный шанс, нужно сыграть на опережение…

Обратиться за помощью к императору! Я села на кровати, голова почти не кружилась и слабость отступила. Меня потряхивало от осознания, того что нужно торопиться и моя свобода, а точнее будет ли она у меня вообще, эта свобода, зависит от моих действий сейчас.

Я спустила ноги на пол и огляделась. Перво-наперво мне нужна одежда и… силы. В голом виде к императору не обратишься, и следом не побежишь. Сомневаюсь, что заинтересую своими прелестями, скорее в камеру отправят или психушку. Да и вряд ли ему будут все показывать, скорее всего, сразу поведут к лордам. Там наверняка и палаты побогаче, и сервис на высоте, да с клиентами он вполне может оказаться знаком.

Добравшись до раковины, напилась воды из-под крана. Внимательно посмотрела на соседок. Кроме нижнего белья — ничего, но это нормально, сама такая. Видать доктора пациенток осмотрели и ушли, переодевать не во что, это понятно. Откуда столько больничных рубах новых взять? На всех явно не пасешься, ясен перец — ЧП произошло. Нас освободили от грязной одежды, и бросили на кровати. В помещении очень тепло, не замерзнешь, но вот только… Странно: вроде симпатичные девчонки, а косметики на лицах — в палец толщиной. И почему они так странно накрашены? Зачем нужно уродовать себя вполне симпатичным девчонкам? Неровно наложенный макияж, бледные краски и светлая тушь сделали из красавиц бледных дурнушек. Я пожала плечами. Ладно, это их дело.

Пока я бродила по комнате, шум и гам в коридоре постепенно затихли. Неужели все разбежались? Но не могу же я выйти голышом! Я еще раз осмотрелась. Ни одежды, ни тапок, ни каких вещей вообще в палате! И матрасы странные — без простыней. Я начала злиться. Почему здесь ничего нет?! Зачем шкаф, если он пустой? Даже в ванной никакого халатика не оставили!

Ну что ж, господа хорошие, снобы высокородные, себя значит, лечим, а нас фиг? Бросили, не кормят и даже одеть нечего?! Ну уж нет. Раз так, то имею право на вандализм. У меня особые обстоятельства и прочее. Нечего моими вещами было разбрасываться! Я прикрыла створку окна, за которой плотной стеной колыхались зеленые кроны, и решительно дернула легкую штору на себя.

Закутав свои стратегические девяносто в симпатичную штору и подвязавшись шнуром от нее же, перебросила ее конец через плечо, наподобие тоги, я покрутилась перед зеркалом. Теперь голой я не была, но как бы ни был симпатичен мой наряд, штора с окна не прибавит мне веса в разговоре с императором и не поможет убедить его в собственной правоте. Скорее уж наоборот, могут и сумасшедшей счесть. Я печально вздохнула. Так что вопрос с одеждой оставался по-прежнему открытым, но перешел в разряд вторичных.

Теперь нужно осмотреться, поискать место для засады, чтобы иметь возможность подступиться к императору со своей просьбой. А то вдруг он так и не дойдет до нашей комнаты, а ждать другого шанса времени нет. Ну и стоит продумать план отступления, на всякий случай. А еще и есть страшно хочется. В общем — сидеть некогда, разведка наше все! Придерживая непривычно длинную юбку, я выглянула наружу.

За дверью оказался просторный коридор, с одной стороны которого за широкими окнами с тяжелыми бархатными портьерами виднелся сад. Пышный, ухоженный и какой-то бесконечный. С клумбами, с фонтанчиками, подстриженными цветущими кустами и дорожками, посыпанными золотистым песком. С другой стороны шел ряд дверей, похожих на ту, из которой я вышла. Чтобы не заблудиться, я оставила свою дверь приоткрытой и, прислушиваясь, двинулась вперед.

Коридор оказался довольно длинным, он изгибался, разветвлялся и пару раз заканчивался тупиками. Тишина навалилась подушкой, заставляя напряженно вслушиваться в окружающее пространство. Далеко не все двери, получалось открыть, но те, что поддались моим усилиям, вели в комнаты, словно близнецы похожие на ту, в которой очнулась я сама. Девушки, несколько молодых женщин, кто-то красивый, кто-то не очень. Были среди них и несколько также безвкусно накрашенных, как и в моей комнате, но самым неприятным оказалось то, что все они напоминали безмолвных кукол, которых невозможно разбудить, как не старайся.

Палаты, заполненные бездвижными телами и пустынный тихий коридор, постепенно начали вызывать во мне чувство безотчетного страха. Ярко сияющее солнце над зеленью травы и деревьев и радостно щебечущие птицы за приоткрытыми окнами палат усиливали контраст. После пятой или шестой комнаты я уже готова была бежать прочь, ища выход из этого страшного царства, действительно, как выразился господин-шкаф, сильно напоминающего морг. Я даже внимательно осмотрела окна и вид из них, правда мое отчаяние пока еще не дошло до той стадии, когда будешь готов спрыгнуть с десятиметровой высоты лишь бы покинуть помещение, но все шло именно к этому.

Вдруг, за птичьим щебетом и шелестом листвы, из-за приоткрытых створок окон, мне послышалось нечто. Я замерла. Где-то здесь, неподалеку плакал ребенок, горько и тихо, словно боялся, что его услышат. Никогда не думала, что буду рада, услышав, как кто-то горюет, но я буквально летела на этот звук. Там живой, и пусть это существо явно несчастно и ему страшно, мне страшно ничуть не меньше, а вдвоем мы что-нибудь обязательно придумаем!

Я огляделась. Ага! За поворотом нашлась маленькая дверь, прикрытая тяжелой шторой. Заглянув, уперлась взглядом в заплаканного парнишку лет четырнадцати. Светленький, симпатичный, с огромными голубыми глазами, покрасневшими от слез, опушенными длиннющими темными ресницами. Он испуганно уставился на меня, словно на приведение.

— Ты кто? — Не выдержала я первая, — и почему здесь один сидишь?

У паренька дернулись губы, но он сдержался. Какой пацан признается что плакал, особенно девушке, пусть даже она и старше его на несколько лет?

— Рик. Хочу и сижу. Нравится мне так, — буркнул он, насупившись.

Как же, признается он мне! Прочитала у него на лице, смесь гордости и обиды.

— Оно и видно, что нравится… — я не удержалась. — А вот мне — совсем нет. — Я сделала огромные глаза и понизила голос до шепота. — Мне здесь жутко страшно!!!

Только сейчас я заметила, что мальчишка полулежит на узкой кушетке на колесах. Памятуя про подростковый возраст, в красках описала свои блуждания по коридорам и страхи.

— Так тебя тоже завалило, когда портальный зал разваливаться начал! — догадался он.

— А портальный зал развалился?!

Через полчаса я знала если не все, то многое. Парнишка оказался настоящим кладезем информации, и делился своими знаниями и мыслями по поводу происшествия, не стесняясь, достаточно было удивиться или переспросить

— Я все помню. В отличие от лордов и лердов, я сознание не потерял. И даже воронку пространственного разрыва видел, когда портал схлопываться начал, и как магию из всех выкачивало. Жу-у-у-тко! А потом все затряслось и рассыпаться начало!

— Ужас, — я всплеснула руками не в силах справиться с эмоциями. — Ну, ты даешь!

А почему здесь сидишь?

— Ну… меня прячут. Я в зале вместо брата оказался, а не должен был. Порядки, сама понимаешь, здесь строгие.

Рик хмуро посмотрел на меня и замолчал. Я молчала и ждала. Он вздохнул и продолжил:

— Брун, брата моего так зовут, может, слышала? Он студент третьего курса, и на состязаниях в академии его команда первые места занимает, и во дворец его не только благодаря тетке Аурелии взяли. Тут, если ты из себя ничего не представляешь, никакие связи не помогут!

Он снова замолчал.

— Ну ладно, Рик! Я все понимаю. Твой брат наверно очень крутой…

— Крутой?

— Ну да, ты же сам сказал — сильный, ловкий и в академии учится.

— А… да, и его взяли помощником секретаря в канцелярию, на практику. А вчера он был занят… — парнишка строго посмотрел на меня. — Только это тайна.

— Я поняла, хочешь, поклянусь, что никому не расскажу?

— Да ладно, я тебе и так верю, — важно ответил Рик, видимо ему действительно было очень скучно, а мое внимание ему льстило, да и поговорить хотелось. — Вчера я взял его пропуск и вышел на работу вместо брата, там ничего сложного, я ведь тоже могу корреспонденцию рассортировать, документы отнести кому нужно. И вот понадобилось же нести пакет в портальный зал! Захожу, а тут арка ка-а-ак завоет, потом все рушиться началось, и лордов, и леров, что в зале были, всех как одного скрутило, все попадали, паника началась. Ну и… — он грустно посмотрел на свои ноги, — балкой меня придавило. Я даже не понял сначала, что обе ноги сломал, — произнес он даже с какой-то затаенной гордостью. — Только ненадолго сознание потерял. А так как магический резерв у меня маленький пока, я быстро очнулся. Остальные-то кого портал высушил до сих пор в себя не пришли, мне тетка сказала, их словно лимоны выжало! Потому-то здесь и так пусто. Мне вон первую помощь уже оказали, ток ноги срастить некому… целители-то прежде всего лордам помогать бросились, а на всех остальных просто стазис накинули… вот, сижу тут теперь один, как дурак!

У меня от его заявлений глаза на лоб полезли:

— Но ведь у тебя ноги сломаны! Это же жутко больно! Тебе же врач нужен!!! Ты даже ходить не можешь! — меня затрясло…

— Да ладно, это просто император не вовремя сюда пожаловать решил. А целителя мне брат сегодня приведет. Я ж говорю, он за меня горой, и я за него тоже. И у меня тут и морс есть и пироги. Хочешь?

Ребенок простодушно сунул мне пирог, который умудрился достать откуда-то сбоку. Я взяла угощение и вцепилась в него зубами.

— Представляешь, — рассказывал Рик, пока я насыщалась, — всю жизнь, сколько себя помню, боялся, что у меня маленький магический потенциал, с братом себя сравнивал, а здесь наоборот оказалось — лучше что маленький. Я ведь перекидываться начал позже него, переживал из-за этого. Брун-то у нас вон какой, ого-го! И потенциал магический огромный и перекидываться начал, уже в десять, и девчонки за ним стаями бегают… Папка им так гордится!

Рик вздохнул и засопел носом.

— Да ладно, Рик! Ты оборотень? Да? И можешь обращаться?

— Да, — кивнул парнишка, беря себя в руки, — в волка!

— Здорово! Я вот так не умею. Тогда точно, тебе нечего брату-то завидовать. Ты тоже вон, какой классный, мне вот с тобой совсем не страшно, и рассказываешь ты так интересно. И за тобой девчонки будут бегать, только подрасти еще немного. И вообще, потенциал он, наверно важен, но я вот больше ценю ум, смелость, честность, преданность, дружбу. Кому ты будешь нужен, если глупый, злой беспринципный, правда?

Парнишка улыбнулся.

— А ты как под завал попала? Тоже вместо кого-то вышла? Служанка? Наверно у тебя магический резерв совсем маленький, раз очнулась. Я тебя во дворце раньше не видел. Или ты вообще, просто человек?

— Да нет… то есть человек конечно. Я из портала пришла. Точнее меня демон приволок. А теперь мне нужна помощь: одежда и нужно еще как-то императора убедить, что я контракт не подписывала. Ты не знаешь, где тут приодеться можно?

— Нет, не сочиняй — фыркнул племянник старшей горничной, — ты не могла из портала прийти. Чтоб порталами путешествовать, знаешь какой резерв надо иметь! Ты б сейчас, как все, в стазисе лежала! Я ж лично видел, как из лордов магию тянуло. Эх ты… — на меня обиженно посмотрели два голубых глаза. — И вообще, все вы девицы о лордах мечтаете. И из кожи вон лезете, лишь бы они на вас внимание обратили, так что — не сочиняй! — добавил он и отвернулся.

— Я не обманываю! Рик, честно! Не знаю, почему я очнулась, мне действительно нужна помощь! А демон меня в арку считай, силой затащил, или как там еще! Меня и мою подругу, а она вообще — драконица!

— Как интересно! А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.

Раздался мелодичный голос у меня за спиной, а я вжала голову в плечи и медленно обернулась. На меня смотрели два… нет, не человека…

Первый оказался широкоплечим красавцем с шикарной русой гривой. Именно гривой, потому что волосы этого зеленоглазого парня спадали шикарными локонами ниже плеч, а его фигуре обзавидовался бы любой красавчик с глянцевой обложки. Помимо всего прочего, этот тип с явным беспокойством поглядывал на Рика. Это точно Брун, догадалась я. А второй… нет, у меня конечно уже сложилось некое впечатление об эльфах, благодаря знакомству с Вилленталем. Но этот представитель сумел меня удивить. Кроме того что высокомерные синие глаза красавца смотрели на меня с толикой интереса, что само по себе странно, он еще и оказался брюнетом. Нет, я точно уверена, что эльфы — моя слабость. Та-а-ак, Катька, соберись, ты для них всего лишь человечка. Высокомерная улыбочка, знакомо тронула красивые губы. Меня словно ледяной волной окатили. Ну что ж, хотела помощи от императора? Потренируйся пока на эльфах.

Для начала я поднялась, выпрямилась, задрав подбородок, и расправила свою штору, то есть дизайнерское платье.

— Добрый день. Меня зовут Катерина. Мне действительно нужна помощь. Я собиралась поступать в академию, и вообще хотела химиком или артефактором. А Даниил сказал, что я с ним контракт подписала. И что теперь… мне придется быть с ним, и в портал затащил. Но так нельзя! Очнулась я уже здесь. Искала выход, а нашла Рика. И, как я поняла, мне нужно поговорить с императором… — закончила я слегка неуверенно, осознав, насколько дико это звучит. И вот теперь стояла с покрасневшим лицом и злая на собственное косноязычие. Прикусив губу, я заставила себя поднять взгляд.

— Считай, что ты нас заинтересовала, человечка. Но сначала я посмотрю твоего брата, Брун.

Брун кивнул и предложил мне выйти из комнатки, а эльф остался с Риком. Окозавшись в коридоре я осторожно выдохнула. Я и сама не осознавала, насколько сильно меня напрягало ироничное внимание синеглазого красавца.

— Значит ты брат Рика, тот самый Брун, — улыбнулась я парню.

— Какой тот самый?

— Рик рассказывал, что ты самый-самый: самый сильный, самый смелый, самый умный на свете. И еще он говорил, что ты самый замечательный брат.

Парень стрельнул на меня глазами и картинно расправил плечи.

— Да, я такой! А ты с Земли, Катерина?

— Да, я собиралась поступать в Академию вместе с подругой. Рик говорил, ты уже на третьем курсе учишься, участвовал в соревнованиях, побеждал… Расскажи мне об академии, пожалуйста, пока твой друг лечит Рика.

— Так вы уже сдружились… Ну, хорошо. — улыбка словно луч солнца скользнула по его лицу. — Та-а-ак… В имперской Академии учатся семь лет. Студенты обучаются по четырем основным направлениям. Боевой — для тех, кто мечтает стать стражем, гвардейцем или военным, правовой — там учатся юристы, дипломаты, на целительском факультете — лекари, дознаватели и прочие, факультет артефакторов — здесь обучают будущих механиков и смежные специальности.

Чтобы поступить в академию нужно сдать вступительные экзамен, после которого магистры дадут свои рекомендации по наиболее подходящей для тебя направленности. У кого-то она одна, у кого-то несколько. После чего происходит зачисление.

Первый год проводятся общие занятия, по итогам которых, происходит деление на группы по уровню подготовки, а со второго происходит более узкая специализация, добавляются факультативы, часто платные, для развития индивидуальных навыков и согласно выбранной профессии.

Переход между группами внутри факультета возможен только в конце года, после экзаменов. Если преподаватели посчитают твои знания неудовлетворительными, то тебя могут либо оставить на повторные курс, если ты сам оплачиваешь свое обучение, либо исключить с обязанностью отработать потраченные на тебя средства.

Академию можно закончить сначала по одной специальности, а потом, если есть желание, по другой, поступив сразу на второй курс. Только сделать это можно не раньше чем через десять лет.

Два раза в год между факультетами происходят большие соревнования. Все этапы соревнований, задания к ним, придумывает и утверждает ректорат Академии. Участвуют смешанные команды с разных курсов и различных факультетов. Главные условия — в команде из 10 человек должны присутствовать обязательно хотя бы по одному представителю от каждого курса, и от каждого факультета. Это очень зрелищно и весело. Все студенты и преподаватели академии могут следить за ходом борьбы между командами на специальных магэкранах…

— Это, наверно, как наши телевизоры, — не выдержала я. Брун кивнул.

— Победившую команду помимо денежной премии ждут дополнительные бонусы. Например, можно бесплатно посещать некоторые факультативы у магистров, на которые записаться крайне сложно. Вот я в прошлом году выбрал уроки фехтования у магистра Неваркуса, а в этом году хотел бы добавить менталистику или владение короткими клинками…

— Здорово, я тоже собиралась поступать в Имперскую академию осенью, но вот видишь, что получилось.

— Я подлечил, твоего брата и ускорил регенерацию. Сейчас он поспит, а ночью можно будет его забрать, — прервал наш разговор странный эльф, появившись из-за двери. Брун благодарно кивнул:

— Спасибо…

Но эльф поднял руку в протестующем жесте.

— Потом сочтемся. А теперь поведай нам, глупая, забавная человечка, чем тебе демон не угодил. Может ты не поняла, но многие были бы рады оказаться на твоем месте… Жила бы с ним и забот не знала. Все что требуется — соблюдать правила поведения и слушаться. Демоны хорошие любовники, во всяком случае, так они про себя сами говорят.

— Этим и не угодил… — я поджала губы.

Не буду же я обсуждать домогательства Даниила с малознакомыми парнями, да это и не их дело! А тут еще вспомнились наставления Даквуста. Но, взглянув на скептически улыбающегося эльфа, не сдержалась:

— Даром не надо такого внимания! Чем с таким связываться лучше всю жизнь одной жить! Он же… Он же совершенно невменяемый! Мне пришлось артефакт взорвать, чтобы сбежать… — в носу защипало. — Я учиться хочу. Меня даже Евгени хвалила, готовила в Академию поступать, а он пусть лучше оставит меня в покое.

— Извини, а кто такая — Евгени? — захлопал длинными ресницами Брун.

— Драконица, жена Савра, стражи на земле. Помогите мне, а? Я хочу к императору обратиться, я слышала, что он сегодня будет где-то здесь. Это мой шанс! Он же должен помочь? — я с надеждой поглядела на парней.

— Наивность и наглость в одном флаконе. Удивительно, что ты еще жива.

Я оторопела.

— Говоришь, артефакт, взорвать смогла? Интересно было бы посмотреть, что за артефакт и как ты это проделала. — Эльф усмехнулся, а потом нахмурился. — А ты хоть знаешь, чем ценятся человечки твоего мира?

— Мне говорили, что у нас резерв быстрее восполняется… Мы можем стать сильными магами.

Эльф сверкнул глазищами и приказал.

— Подойди-ка поближе, странное создание.

Я фыркнула, но сделала к нему шаг. Мне не трудно. Он поводил руками над моей головой и вокруг, не прикасаясь ко мне, и продолжил:

— Что и требовалось доказать. Твой магический резерв явно больше чем человеческих магов Атилара и явно не пуст, в отличие от большинства высших и всех кто сейчас находится здесь без сознания. Правда, насколько он велик, у меня определить не получится. И я готов открыть тебе страшную тайну, человечка, — он нехорошо усмехнулся и приподнял мое лицо за подбородок, чтобы удобно было смотреть в глаза. — Вы нужны темным… для того, чтобы можно было легко восполнять магию, — вкрадчиво произнес он, внимательно следя за моей реакцией. А у меня почему-то от звука его голоса мурашки пробежали по спине и рукам. Я дернулась, сделала шаг назад, разрывая наш контакт, и покраснела.

— Как это?

— Просто, как живой источник. Помнишь, Брун, на прошлой игре Пенстон записал себе в команду первокурсницу Камну? Она совершенно неопытный маг, и я тоже был озадачен. А теперь вспомни, как после третьего этапа он к ней целоваться полез прямо перед всеми да так, что парни усвистелись? Он ее потом в сторону усадил, и все шутил на предмет, что головка у девочки закружилась не выдержав его страсти. Она еще потом до конца соревнований отдыхала.

— Да это все запомнили, ей парни потом месяц, не меньше, прохода не давали… — Брун хмыкнул и покосился на меня.

— А он попросту вытянул у всех на глазах ее магический резерв, пополнив свой. И благодаря этому их команда смогла занять втрое место. У тебя, иномирянка, резерв явно не маленький, да и аура твоя тоже не простая, с наскока так просто расу и не определить. Явный смесок, но без сильного дара не разобраться. В общем, для демона или вампира ты — сладкая конфетка.

Восстанавливаетесь вы быстро. А если еще приодеть немного, отмыть да подучить манерам то можно и в качестве фаворитки представить. Поэтому-то и контракт с тобой решил заключить. Думаю, так просто он от тебя не откажется. Может не стоит суетиться? Станешь его любовницей, — вкрадчиво продолжил это тип, — будет у вас равноценный обмен: ты ему магию, а он тебе любовь изображает, подарки, поцелуи… Что вам там еще требуется? Может и на приемы, балы какие-нибудь даже вывезет. Должны пустить, теперь это вроде как модно.

Я уставилась на высокомерно усмехающегося эльфа, чувствуя, что закипаю. Вот мерзавец!

— Ну, хорошо, с демонами все ясно. Ему я конфетка. А для таких, как ты кто я? Или вон для него? Может, меня демон не устраивает? Может, я не хочу, чтоб меня жрали?! Я вообще-то химией заниматься собиралась, — я махнула головой в сторону Бруна. — А ты, что мне предлагаешь? Проституткой и по совместительству батарейкой устроиться?

Эльф поморщился, надо же, видимо тон ему мой не понравился:

— Для меня… мы вообще-то напрямую магию передавать и принимать можем, но вот в наложницы брать человечку — это не к нам. Не ко мне-то уж точно! — он покосился в мою сторону и его явно передернуло, — Хотя… может и есть кто-то, кто на тебя позарится, слышал я о некоторых любителях и их теориях. Конечно потенциал у тебя высокий, и иномирянка, но предупреждаю, у нас это не приветствуется. Вряд ли на что-то серьезное можно рассчитывать. Может лучше кто-то из оборотней или орков, нравится? У них с этим проще и перспективнее. Контракт, скорее всего, здесь еще не зарегистрировали, так что можно и переоформить. И в нашей команде есть пара подходящих экземпляров, думаю, они не откажут. Оплатят твое обучение.

Он смотрел на меня и ждал ответа, а я покраснела от ярости. Последнюю мою фразу про химика явно не слышали.

— Это ты ш-ш-што, решил, что я тебе себя предлагаю? Партию мне подыскиваешь, сводник? Совсем ополоумели? От самомнения крыши снесло? — Я уже орала не стесняясь. — Да какого лешего мне сдалось с вами контракты подписывать, да на шеи вешаться? Я ни с каким лордом его подписывать не собиралась, а ты меня своим друзьям предлагать собираешься? Меня учиться звали, когда я согласилась, понимаешь? УЧИТЬСЯ!

Меня несло. Я орала на него, высказывая все, что накипело. Что думала об их высокомерии и лжи, которой они опутывают людей, зазывая к себе. А, по факту, пользуясь своим положением, сами они ни во что не ставят человеческие права и свободу выбора. Эльф стоял уже весь белый от ярости с плотно сжатыми губами. Казалось еще немного и из этих синих глаз вылетят молнии. Брун вжал в голову в плечи, и видимо решал, куда бы сбежать, ибо я, полыхая от ярости, не забыла пройтись и по оборотням, вспомнив Леа с его ухаживаниями.

— Вы тут все — лжецы обыкновенные! В Академию не попасть, контракты ваши липовые — обманом получены! Я не просила заключать со мной контракт драконов, но готова была уехать учится с подругой. И тем более я не хочу, чтобы меня тащили к себе в постель демоны, вампиры или, тем более, самодовольные эльфы! — последнее слова я буквально выплюнула в лицо, не обращая внимания на появление смеси злости и крайнего недоумения на этой высокомерной физиономии. Тоже мне, высшая цель для иномирянки нашлась!

Я остановила свои излияния, так как сил после яростной вспышки больше не осталось. А взбешенный эльф вдруг вытянул в мою сторону руку, вокруг которой замельтешили фиолетовые молнии, а у меня закружилась голова и подкосились ноги.

— Да что ты говоришь, лжецы все? Где же это я тебя обманывал? Эльфы не угодили? Устала от внимания высших? Да ты себя хоть в зеркале видела? Грязная, лохматая оборванка! Нечего тут кидаться обвинениями и строить из себя невесть что, — прошипел он, смерив высокомерным взглядом, — знай, свое место и помни, с кем разговариваешь! Тебе предложили покровительство, то о чем многие и мечтать не смеют. Другая бы радовалась, что на нее вообще взглянули, заговорили, но нет, «мы ценные иномиряне». Думаешь самая умная, а местные человечки глупые? Ты не знаешь ни наших традиций и укладов, не знаешь причин их поступков, про манеры и говорить нечего! А уже порицаешь, претендуя на особенное отношение? Ты хочешь защиты, чтобы тебя обучали и обеспечивали всем необходимым, а чего ради? Ведь ты «принципиальная» и нечего не предлагаешь взамен.

Я закрыла лицо руками и, опустилась на пол, закрыв лицо руками, чувствуя невыносимую тяжесть, пригнувшую меня к земле. Самое страшное, что он в чем-то прав. Я действительно не знаю их обычаев. Возможно, с его точки зрения так и должна выглядеть помощь, и то, что мне это не подходит, не дает мне права орать на него и кидаться обвинениями, словно уличной торговке. Почему я не сдержалась?

— Погоди, Мирсаль, — кинулся к взбешенному эльфу Брун, — ты ведь сам сказал, она не знает, с кем разговаривает. Мы ж не представились! Опять же, она сюда с драконицей должна была прибыть, а значит и договор с драконами, и академию империя оплачивает с последующей отработкой… А тут демоны вмешались, ты же сам знаешь и сколько раз видел, на что они способны в таких случаях. Вот она и нападает на всех. — Парень заискивающе глянул на товарища. — А тут еще взрыв, ей плохо, а вокруг никого. Атилар для нее новый мир, я слышал, земляне про магию только здесь узнают. Прости ее. Она явно не в себе, и голодная наверно…

— Вот пусть и привыкает… к новому миру. Изучает, «кто есть кто» и манерам выучится, прежде всего. Лучше сейчас и сразу. А то ведь так и убить могут… случайно… — отрезал эльф, посматривая на меня, скрючившуюся на коленях возле его ног.

Он сжал руку в кулак, и клубок молний, сорвавшись с пальцев, ударился в стену. Его взгляд физически давил, но видимо он постепенно успокаивался. Я почувствовала, как стало легче дышать и сила, пригибавшая к земле, пропала. Так это он что магией меня так шибанул? Какой ужас… а ведь когда контракт с Ольгой подписывала, меня предупреждали про споры с высшими. Боже, как давно это было!

— Я прошу прощения, вы действительно не виноваты в произошедшем со мной, — просипела я чуть слышно, — Мне, просто, еще и восемнадцати нет, а меня тут… пытаются…

Что же мне теперь делать? Я всхлипнула, но слез не было. Лицо горело, в глаза — словно песка насыпали. Как же я хочу домой!

— Ну ладно, тоже извини нас, малышка…успокойся… — замялся Брун, эльф фыркнул, но промолчал. Кажется, понемногу остывает.

— Помогите мне просто покинуть этот морг, пожалуйста. Если не поступлю в Академию, то буду искать работу. А лучше, попробую найти Олю, — устало пробормотала я поднимая на них взгляд и чувствуя, что краснею. Просить еще раз после всего сказанного было стыдно. — А если поступать так, как ты предложил… нет, это не для меня. Лучше сразу сдохнуть, чем так жить!

— «Сдохнуть» ты можешь в любой момент и так. Мало отсюда выйти. Ты не сможешь даже покинуть территорию дворца без чьей-то помощи. А как только покинешь, то тут же влипнешь в неприятности. И никого не найдешь. Это же и ребенку понятно, — мягко произнес Брун, положив мне руку на плечо. Он сидел на корточках рядом со мной и смотрел на меня… с сочувствием? Я даже нашла в себе силы кивнуть ему в ответ.

Внезапно рядом раздались громкие отчетливые хлопки. Я испуганно дернулась, невольно оттолкнув парня, и с трудом поднялась на ноги. Коленки после эмоциональной вспышки еще подрагивали, руки тряслись, а в глазах двоилось. С трудом сфокусировавшись, увидела перед собой группу нарядных мужчин снисходительно посматривающих на меня и моих новых знакомых. Спиной ощутила стоявшего, рядом Бруна, стало как-то теплее и…легче?

— Как тут интересно, однако, — произнес тот, что в центре глядя на эльфа в темно-синем камзоле, — а нас уверяли, что тут все тихо, спокойно. Все в стазисе. А здесь вон, какие страсти бушуют.

— Да, страстные эльфы — удивительное зрелище! — эльф в синем насмешливо окинул нас взглядом. Ого! А ведь, несмотря на случившийся инцидент, я считаю этих парней своими. Вот ведь мы женщины какие, если мужчины позволяют на себя орать и остаются потом рядом, значит, их можно считать друзьями. Хотя, нет — с эльфом друзьями нам не быть. Слишком разные статусы. Я качнулась, оборотень обнял за плечи, позволив прислониться спиной к своей груди. — Ты решил пойти против тобою же провозглашаемых принципов или для друга стараешься?

— Мой приятель может и согласился б, — эльф покосился на Бруна, — да вот девушка против. Утверждает, что ее обманули. Учиться хочет, рвется в Академию. Даже договор такой заключала, а некий демон собрался ее в игрушки свои записать. Утверждает, что несовершеннолетняя… пока.

— Так ты утверждаешь, что собиралась стать магом? И прибыла одна?

Недоверчиво поинтересовался громила справа. Ну и ну, они что тут сговорились? Но на самом деле, возмущаться сил не было, да явно не стоило. Хватит.

— Нет, меня Ольга пригласила, Ольга эйл Ольгед. — Ответила я сиплым после криков голосом не спеша отлипать от Бруна, да и тот, отпускать меня не спешил. Мужчины переглянулись.

— А как зовут тебя, дитя? Это правда, что тебе еще нет восемнадцати?

— Правда. Меня Катя, Катерина Новикова зовут. А, простите меня, вы кто?

— Ты подписывала магический контракт с кем-нибудь из лордов? — вмешался эльф в синем, проигнорировав вопрос, — Например, лордом Ниилом Аранским, или…

— Нет, — я резко перебила эльфа, — извините, может я что-то и подписывала, например, с Ольгой, но не с этим… Ниилом. Во всяком случае, осознано, — добавила я, запнувшись, вспомнив разговор с демоном.

Камень на руке мужчины в серебристо-голубом камзоле, подчеркивающем его голубые, словно наполненные собственным светом глаза, сверкнул на руке красной искрой почти сразу же рассыпавшейся на множество серебристых снежинок. Это как так? Я чуть рот не открыла от удивления.

— И много здесь таких иномирянок, как эта? — поинтересовался голубоглазый у эльфа в синем. Тот в ответ пожал плечами и заглянул в какие-то листы:

— Судя по тому, как они все всполошились, и, исходя из увиденного — не менее двух десятков.

Мужчины мрачно уставились на меня, так как будто это я им Арку развалила и вообще жутко подгадить успела. Я невольно, попятилась, оглядываясь на двух новых знакомых. А что, в них-то я более-менее была уверена — не убьют. Даже если довести. Они вон, мою истерику выдержали, и ничего, стоят спокойно, даже за спинами спрятаться удалось.

— Может и еще есть. Там девушки какие-то странные. Но очнулась, кажется, только я. И со мной Ольга была, я ее еще не видела, — пискнула я.

— Ну что ж… — протянул голубоглазый, — учитывая сложившиеся обстоятельства и вскрывшиеся нарушения я, император Аллоневир Эйль Флезират, аннулирую все контракты по иномирянам прибывшим во время последнего открытия портала. Териан, подготовит документы. Нужно прислать сюда несколько целителей, и пора разобраться во всей этой ситуации. Все девушки, на которых попытаются предъявить свои права лорды попадают под мою защиту. Шааркхан, тебе придется объяснить сложившуюся ситуацию лорду Аранскому и остальным. Особенно Аранскому. Я на тебя рассчитываю.

— Но это вызовет волну недовольства среди лордов, — осторожно заметил исполин.

Император улыбнулся так, что мне стало совсем страшно:

— Все очень просто. Все деньги, внесенные за ввоз иномирян по договорам, будут возвращены. Объявим большой отбор, так как стационарный портал разрушен и как часто будут появляться у нас иномиряне — неизвестно. Следующие несколько месяцев девушки проведут в академии, где познакомятся с основными законами нашей страны, историей, биологией и географией, азами магии и этикетом. Все домены будут извещены и предоставят по несколько представителей из достойных семей, каких — пусть решают сами. По сколько представителей тоже решим позднее, когда точнее разберемся с количеством прибывших иномирян. Но виновного, из-за которого все это произошло, тебе, еще предстоит найти, Фарисадриаль. Он не должен избежать наказания. — Глаза мужчины сверкнули, словно ледяные кинжалы. Он уставился на эльфа, пришедшего с ним, а тот склонил голову.

— Девушки, покажут себя, а мы будем следить за их успехами. Самым лучшим будет предоставлено право выбора покровителя, или возможность пойти учиться в Академию, выбрав покровителем империю, с возможностью отработать долг…скажем за пятнадцать лет. Остальным придется согласиться на предложения лордов. И дальнейшая судьба таких девушек будет в руках их покровителя. Если на одну девушку придется два или более претендента, никто не помешает нам устроить аукцион. Это частично покроет наши затраты. Это в общих чертах. Териан, подготовь проект приказа и предоставь мне на доработку.

Глава 4

Когда все опять пошло кувырком? Наверняка с того момента когда он подтолкнул девчонок подписать листы магического контракта, на котором так настаивал лорд Аранский. Все намеки, о том, что в случае расследования этот контракт будет признан не действительным, лордом были проигнорированы, а после последней попытки повлиять на его решение веки хозяина опасно дрогнули. Ну что ж, он не сошел с ума и давно убедился, что фантазия у мага действительно богатая. По спине прошел холодок. Даниэль не собирался подставляться, тем более что маг вполне мог передумать и еще успел бы отправить в качестве сопровождающего с девушками, Скриффа, этого полоумного тролля, единственное достоинство которого — безоговорочная преданность хозяину и рабская исполнительность. То, что в случае возникновения нестандартной ситуации, Скрифф не в состоянии принять верное решение не всегда останавливала мага. Когда хозяин решал, что Дариэль нуждается в хорошем уроке, то после экзекуции на некоторое время наг довольно часто выпадал из действительности, иногда даже на несколько дней. В это время тролль брал его заботы на себя как умел. Как мог. А мог он … не всегда то, что нужно. Несколько девчонок они так и потеряли, но мага это, к сожалению, ничему не научило… Зато научило Дариэля соглашаться, изображая покорность, хотя бы для вида. Что он, собственно говоря, сделал и сейчас.

Дариэль низко поклонился и отправился к своей личной катастрофе, предчувствуя, что с этого момента руны судьбы лягут совсем не той стороной, на которую могли рассчитывать слуга или садист, считающий себя его хозяином. Он получил подписи, мысленно готовясь к худшему.

Когда дрожание эфира вызвало вибрацию старинных врат и опоры Арки начали разрушаться, наг вздохнул, почувствовав облегчение — вот они, неприятности, наконец-то. Все что успел — криками загнал перепуганных девушек в угол, подальше от портала, после чего всех накрыло куполом, и он мог наблюдать, как воронка в чужой мир лишается своего каменного обрамления. Оно неумолимо, словно время, осыпалось песком, а портальные врата ширились, пытаясь поглотить все вокруг. Он езаметил, как в последние секунды из ревущего портала выпали три фигуры, а потом все померкло.

Но, удача не совсем от него отвернулась. Во-первых: благодаря документам и статусу личного телохранителя, лучшие целители занялись им наравне с остальными высокородными, помогая восстановиться в скорейшие сроки.

Во-вторых: поместили его в покоях, расположенных неподалеку от покоев «друзей», за которыми, в связи со сложившимися обстоятельствами стоило внимательно приглядывать.

Итак, обладая нужной информацией, ему осталось только использовать ее и как можно выгоднее преподнести себя, чтобы наконец-то избавиться от хозяина. Тьфу… необходимо отучаться мыслить о маге как о хозяине. Дариэль напрягся, ощущение чужого сознания внутри, коснулось липкой паутиной, заставляя передернуться.

Это его шанс на свободу и поддержку, и он им воспользуется. Так что первое, что он сделал, когда лекарь его покинул — навешал «жучков» возле соседей. А когда Дариэль почувствовал сигналы о движении в коридоре, тут же бросился к дверям и, выложившись почти до предела, накинул заготовленную сеть на темных личностей, собравшихся покинуть выделенное им крыло дворца.

Лорды обернулись и яростно пытались избавиться от силков, напоминая при этом создания ада, сошедших из-под кисти земных художников-иконописцев. Если бы не увлеченность изысканиями в области подпитки магических плетений за счет привязки к нескольким свободным магическим потокам, в условиях низкого резерва, его размазали бы по стене в первые же минуты. Выручили и опыт использования сетей, и быстрая реакция, и природная ловкость.

Он скользнул в сторону, уходя от огненного шара запущенного кем-то из пойманных «подопечных». Кусок штукатурки, отколовшись от потолка, с грохотом обрушился на пол, слегка зацепив плечо и заставив поморщиться. Где же эти бездельники? Раздался странный треск. Дариэль выглянул из-за двери и нейтрализовал мутную кляксу, запущенную в его сторону Лордом Вадера.

— Ты! — взревел трансформировавшийся демон, — Я уничтожу тебя, червь, — бесновался Аранский, пытаясь поразить Дариэля пульсаром материализовавшимся прямо возле лица парня. Всполохи огня пробегали по мощным плечам и крыльям лорда, красные и золотисты родовые татуировки напоминали отделку доспехов, а рога с золотой вязью выглядели словно корона. Тьма, извиваясь, пыталась выбраться из-под сети и добраться до наглеца, но у Дариэля хватило ловкости увернуться, развеяв пару особо настойчивых отростков. Лорды еще не восстановились и на четверть, а оборот отнял силы, так что он пока справлялся. Пока. И помощь, конечно, ему не помешает. На стенах то тут, то там, мерцали всполохи защитных чар, амортизируя удары. Применение опасных заклинаний во дворце, а так же грохот не могут остаться не замеченными, и имперская стража наверняка уже извещена о проблемах в их крыле.

Лорд Гетвиш ард Кехарат попытался перенастроить плетение и взять контроль на себя. Хитрый гад и, наверное, самый изворотливый из четверки, но наг использовал не только тьму, и отдача не заставила себя ждать, принудив Гетвиша вложить остаток магии в построение защитного кокона.

— Жаль, что я не догадался тебя убить еще там. Я не отдам тебе девчонку, она принадлежит мне! Ты сам заставил подписать контракт!

— Какой ты, однако, нервный! Нельзя в твоем возрасте быть настолько избалованным, и не признавать отказов! — не удержался, чтобы не уколоть Аранского Дариэль. А ведь с девушками все гораздо серьезнее, чем он мог предполагать…

Вампирчик попытался построить портал внутри сети. Наивный! Мало того что энергии не хватило и он начал терять контроль еще не завершив заклинание, отсутствие разрешения на перемещение внутри дворцового комплекса привело к срабатыванию чар паралича вокруг неудачника, и тот завалился на приятеля придавив его всей массой к мраморной колонне. Демон в ярости оттолкнул ивер Вадера крылом и метнулся по направлению к нагу, пытаясь дикой силой прорвать заклинание и дотянуться противника. Но сеть в который раз выдержала напор, а Дариэль, услышав приближение подмоги, не смог себе отказать в мести. Он шагнул к демону, скалящему пасть и яростно раздувающему ноздри и, стянув сеть поплотнее, глядя в глаза, прошептал:

— Тебя предупреждали, что Катерина с Ольгой не обычные человечки, просили не трогать. Так что — не удивляйся. И я сделаю так, чтобы контракт был разорван. — Он улыбнулся, заметив охрану, и с наслаждением громко, чтобы все слышали, закончил, — Они не знали, что подписывали, и я готов подтвердить факт обмана, Аранский. Ты болен, как и твои приятели.

Эйфория! Возбуждение после противостояния с высшими, сладость победы и удовлетворение от хитро разыгранной партии будоражили кровь не хуже вина. Он довольно улыбался, когда вышколенная охрана пеленала взбешенных лордов и высшего демона древнего рода и Дариэля вместе с ними.

— И, ты прав, лорд Зарандхарт, девочки-то о-о-очень интересные.

Бросил он напоследок. Демон дернулся, но магические наручники не позволили ему броситься на наглеца.

А еще через час он смотрел в зеленые глаза лорда Фарисадриаля, сидя со скованными руками на жестком стуле в какой-то небольшой комнатке неподалеку. Дариэль усмехнулся, наконец-то начальник управления расследований преступлений, снизошел до разговора с ним. Он достаточно насмотрелся на эльфа, пока пытались успокоить высших и вернуть их обратно в человеческую форму. Судя по всему, лордов пришлось отконвоировать в места явно не отличающиеся комфортом. Что можно ожидать от эльфа, особенно такого как этот? Хорошо, что у него вообще нашлось время на Дариэля, зато теперь можно поторговаться. Мягкая лапа коснулась затылка, в тот самый момент, когда безопасник резким движением оттолкнул пачку листов и откинулся на спинку стула напротив:

— Ты понимаешь, что тебе грозит за нападение на лордов, в случае отсутствия непосредственной угрозы? А онивсебудут настаивать, что ты напал первым. Зачем, Аспикус? Ведь ты вроде как телохранитель, или нет?

— Я знаю. Если моя вина будет доказана, то исправительные работы сроком от пяти лет и более, вплоть до смертной казни. А как лорды объяснили свое присутствие возле запечатанного выхода из выделенного для них крыла дворца? А собственную попытку усыпить гвардейцев, единственной обязанностью которых была защита вышеуказанных лордов?.. Кстати кроме желания покарать меня, не озвучивали ли лорды еще некоторые… странные желания?

— А не слишком ли много у тебя вопросов, на которые, по-твоему, я должен отвечать? Может просто расскажешь, что ты знаешь и зачем затеял всё это? — лорд Фарисадриаль на секунду прикрыл глаза и устало провел рукой по лицу. И хотя сейчас перед Дариэлем сидел красавец-эльф, один из влиятельнейших лордов империи, за спиной которого немало раскрытых преступлений и заговоров, парень почувствовал толику раскаяния. Ясно же, что поспать Фарисадриалю толком не удалось, но сейчас на кону жизнь и свобода Дариэля, и его лично никто просто так жалеть не будет.

— Хорошо. Я знал, что лорды пойдут искать своих, так скажем служанок. И если бы им удалось осуществить свой план, то утром вы не обнаружили бы ни девушек ни лордов. И все бы ничего, только вот беда, лорд Фарисадриаль, самочувствие и первых и вторых, возможно, за исключением лорда Аранского, несмотря ни на что начало бы ухудшаться и ухудшаться. Если им не оказать должную помощь, то в скором времени их красотки погибнут, а лорды… Я долго думал, и полагаю, что после этого лорды станут неуправляемыми … — он тряхнул головой, — в общем, дальше вам останется только положиться на милость богов. Их уже успели осмотреть специалисты?

В кабинете повисла тишина. Какое-то время лорд Фарисадриаль сидел молча потом поинтересовался:

— А ты, значит знаешь того кто может оказать столь необходимую лордам помощь?

— Знаю.

— Откуда такие сведения, Аспикус? Почему я должен тебе верить?

Дариэль погладил драгоценный Тераспекс на груди.

— Может быть потому, что вы на меня наложили заклинание Кахина, и знаете, что я не могу солгать?

Эльф сощурился, что-то прикидывая, потом кивнул:

— Хорошо. И как найти этого специалиста, а главное — что он потребует взамен?

— Это я, и я могу помочь. Маг, которому я служил долгие годы, разрабатывал составы позволяющие вызывать зависимость реципиентов от доноров магии… и… или крови, — добавил он запнувшись. Лорд Фарисадриаль заметил, как зрачки парня вытянулись в узкую, щель, в которой бушевало пламя. Дариэль со свистом втянул воздух и прикрыл глаза успокаиваясь.

— Это была его идея-фикс. Вместе с ним я разработал специальный состав для девушек и должен был проследить за тем, чтобы они продолжали его принимать… Он снижает тревожность, уменьшает способность к концентрации, одновременно увеличивая возбуждение и формируя психологическую зависимость от партнера. Но самое важное — увеличивается количество вырабатываемых феромонов, меняется состав крови. Как показали опыты, девушки становятся настоящим наркотиком для своего господина. Хозяин такой рабыни сам потребует микстуру для хорошего самочувствия своей игрушки, и через некоторое время станет послушной марионеткой для поставщика зелья.

— И ты мне это так просто сообщаешь. Не боишься, что обвинят в сговоре и потом казнят?

Дариэль зло засмеялся:

— А почему вы решили, что всё так просто, лорд? Не-е-ет, не просто! Меня при этом ломает и корежит, но раз уж моему хозяину наконец-то не повезло, и он застрял на Земле, то почему бы мне не воспользоваться своим шансом на свободу?

Я предлагаю сделку. Честную сделку. Вы освобождаете меня от служения магу, а я освобождаю лордов и их девушек от зависимости. После этого, убедившись в моей искренности, даете возможность открыть собственное дело где-нибудь на границе империи, снимая все обвинения.

— Хорошо, предложение заманчивое, дай мне время до утра. Ты же понимаешь, я не могу сам принять такое решение.

Дариэлю кивнули, расстегнув наручники, дав понять, что пока он свободен.

— Да, думаю, вам будет интересно знать, что девушки, которых искали лорды, а там их около двух десятков, все иномирянки, — сказал Дариэль собираясь покинуть неуютное место. — Мой, хозяин, — прошипел наг, — да пока еще он мой хозяин, опробовал метод подмены энергии внутреннего резерва, считая, что удастся избежать помех в работе портала и запечатал их источники. Он ошибся, но необходимо проделать обратную операцию, иначе… девушки долго не выдержат… думайте быстрее у вас, на самом деле не так много времени. И еще, контракты на них толком не оформлены… подписи получены не совсем честным путем, так как девицы были под действием препарата, поэтому вполне могут быть расторгнуты…

Не успел он покинуть кабинет, как мимо него важно прошествовал достопочтимый Корнерий, явившийся неизвестно откуда и как всегда знавший все и обо всех. Гном был одет в темный бархатный костюм с серебряной вышивкой. Белоснежный воротник дорогой рубашки контрастировал с черным атласным жилетом, на котором разноцветными искрами переливались бриллиантовые пуговицы. Указав Дариелю на стул в углу, он спокойно, словно был у себя дома, уселся на жесткий стул перед начальником управления магических расследований преступлений, и достал свою трубку. Что самое интересное — никто его не останавливал. Гном подтвердил наличие сильнейшего ментального воздействия мага на Даниеля, а также применение им препаратов усиливающих данное воздействие.

— Это ж как получается, лорд дознаватель, — вещал маленький гном, размахивая рукой с зажатой в ней трубкой, — мальчишка ни родителей, ни семью не помнит. Этот тип, на нем который год свои зелья проверяет, совсем задурил голову, мозги затуманил, мысли свои внушил. Чем только его не поили! Если б я тогда мальчика не встретил, то и не разговаривал бы он с тобой сейчас, по той простой причине, что не смог бы. Скорее помёр бы, но не смог! Ты ведь умный, да опытный, все знают — эльфы душу смотреть могут. А раз умеешь — так смотри, смотри. Может, еще что увидишь. Мальчик-то, как ту бурду, что ему под видом настоек пить заставляли, выливать стал, так хоть соображать начал. Понятие появилось что можно, а что делать ни как нельзя. Но ведь так просто не сбежишь, ты глянь-ка, какая привязка на нем сложная. Ты сними ее, а он и лордов твоих откачает. А то ведь мучаются, на стены лезут. Так им недолго и сума по сходить, а семьи их вам спасибо скажут. Да не тяните. Маг-то тот хоть и злой, да гений! Только сюда заявится, как пить дать всех под контроль притянет: и девах, и лордов их, а может и еще кого… Мутный тот маг, ой мутный помяни мое слово. Я как на него глянул, сразу понял — спасать придется не только этого мальчишку, всех спасать надо! Тут не только разоблачением нашего присутствия пахнет… — он сделал паузу, перестав изображать из себя старичка-простачка. — Государственным переворотом пахнет. Императора предупреди пока не поздно, друга-то своего, лорд Фарисадриаль!

Зеленые глаза лорда, до сего момента в неком ступоре слушавшем доводы Корнерия, увеличились почти вдвое при виде золотого цветка фиалки неведомым образом, оказавшемся в руке гнома.

Фарисадриаль только послушно кивнул, а гном уже стоял в дверях собираясь покинуть помещение.

— Ну что, убедил, я могу вам доверить моего мальчика? Вы уж снимите привязки и дайте ему, что он просит. Ему нужен этот шанс.

Кивнул и исчез… Вот и верь, после этого, что на гномов магия не действует, и они ей не владеют!

Первым делом аль Фарисадриаль отправился к Шааркхану. Выгнав двух девиц, из спальни заставил заспанного демона подняться с постели.

— Вот чего тебе не спится? — умытый и одетый Шааркхан устроился в кресле напротив. Он давно знал, что без нужды безопасник не стал бы вламываться к нему посреди ночи.

— Ты проиграл, с тебя сотня, — демон приподнял бровь и уставился на Фарисадриаля

— Доказательства?

Кариталь молча бросил на стол папку с докладом. Пролистав записи, Шааркхан потер виски и направился к сейфу.

— Так ты согласился?

— Я, поверил. Это главное. И мне нравится идея аннулирования всех контрактов, это может пригодиться Аллоневиру, но без доклада и его решения, ничего делать не буду. Я только предупредил целителей, что утром император посетит пострадавших, там и девиц проверим.

Эльф ловко поймал брошенный демоном кошель, подкинув в руке.

— У парня интересные наработки в области магии, думаю, неплохо было бы немного поработать с ним… Сейчас у него одно желание — освободиться, но ведь для того чтобы чувствовать себя свободным нужны деньги, — протянул он, вытягиваясь в кресле и прикрывая глаза.

— А ты не думал, причины его поступков могут иметь двойное дно? В этом случае заклинание истины можно обойти.

— В его пользу высказался тот гном, якобы слуга мальчишки, ты видел его показания в отчете. Я ведь по-настоящему поверил парню только из-за него. Как и ты сидел и думал, мучился, пытаясь разгадать мотивы поступков Аспикуса. Ведь он сильно рисковал, привлекая к себе внимание. Перед уходом этот милый старичок продемонстрировал мне символ своей гильдии.

— Да? И что в нем такого?

— Это был цветок фиалки

Цветок фиалки, выполненный из золота, был опознавательным знаком тайной имперской службы, агенты которой годами жили в различных уголках империи, собирая сведения о возможных заговорах и шпионах. Каждый такой агент в процессе службы находил и готовил приемника, пополняя ряды войска тайной полиции, заставляя впоследствии приносить кровную клятву имперской короне, обязуясь защищать императора и его интересы, если нужно даже ценой собственной жизни. Лично такие агенты на контакт шли крайне редко, стараясь сохранять инкогнито. При необходимости эти «невидимки» оставляли послания в управлении магических расследований: для него — Фарисадриаля, для своего начальника — главы секретной службы, лица, которого никто не видел, или на имя императора, запечатывая письма специальной магической защитой с таким вот оттиском.

Шааркхан подошел к окну и открыл створки. Солнце поднималось, раскрашивая облака золотом и огненными сполохами, небосвод на фоне этого безумия выглядел нежно бирюзовым, только на севере ближе к земле приобретая насыщенно-синий цвет. То тут, то там на фоне подсвеченного неба мелькали силуэты птиц. И их голоса все чаще и чаще вплетались в пение ночных лиирад. Аромат цветов ворвался в комнату. Над садами, зелеными волнами раскинувшимися вокруг дворца, зарождался новый день.

— Если все так и есть, а я склонен признать это правдой, то мага нужно поймать любой ценой, а его ученика… лучше не выпускать из поля зрения.

В общем, ночь прошла успешно, а днем Фарисадриаль от имени императора, Аллоневира Эйль Флезирата заключил с ним, Дариэлем Аспикусом, магический договор.

Согласно этого договора, Даниэль рассказывал все, что знал о своем хозяине, тьфу на него еще раз, а также брал на себя обязанность излечить лордов и девушек от образовавшихся зависимостей. В ответ император после поимки Мага, заварившего эту кашу, обещал обеспечить Дариэля стартовым капиталом, а также предоставляли право самостоятельно распоряжаться собственной судьбой, даруя неприкосновенность и индульгенцию по всем прошлым прегрешениям.

Чтобы снять заклятие подчинения, паутиной оплетающее Дариэля и намертво сросшееся с его аурой им пришлось переместиться в ритуальный зал, что находится в подвалах Имперской Магической Академии.

Рассказывают, что несколько тысяч лет назад он был частью некогда величественного храма трех богов. А теперь это огромное помещение с потемневшим потолком и алтарем посередине используется как место силы для проведения сложных магических призывов, снятия проклятий и тому подобных случаев. Освещенный рядом факелов в специальных кронштейнах на подкопченных стенах зал поражал не только величиной, но и остатками прекрасных фресок и барельефов, отбрасывающих причудливые тени на стены и потолок.

Дариэль огляделся. Мелькнула мысль, что неплохо бы здесь все почистить и добавить света хотя бы ради этих прекрасных рисунков, сохранившихся на стенах, ведь на них явно запечатлены некие обряды, которые можно попытаться расшифровать. Почему магистры не занялись этим, а просто решили установить здесь каменный алтарь? Взять, к примеру, эту — в пятне света можно различить мужчину, со странным амулетом в руках на коленях возле озера. Рисунок чуть в стороне, запечатлел его же, стоящим возле группы женщин, а лучи из камня в медальоне направлены на двух девушек. Вот — девицы возле статуи и неясная фигура рядом с ними, дальше разглядеть уже не удается… На фресках, на самом деле, можно различить множество деталей, но его возбужденный мозг не успевает проанализировать все увиденное, хотя что-то в изображениях явно цепляет. Если представится возможность, то он просто обязан вернуться и рассмотреть все внимательно.

Прибывший вместе с аль Фарисадриалем чародей бормочет, это просто чудо, что, он — Дариэль, мог противиться навязанным установкам и поступать против воли хозяина. Слишком долгой была привязка, слишком глубоко вросли эти узы в его сознание. Но именно благодаря этому длительному глубинному воздействию, уверяет магистр, появился реальный шанс заполучить оттиск ауры сумасшедшего кукловода.

— Конечно, процедура и без этого довольно болезненная, но если вы согласитесь, то полученный слепок не только позволит однозначно определить личность безумца, но послужит дополнительным обвинением на суде, в части применения запрещенных ритуалов.

Фарисадриаль кивнул чародею и посмотрел на парня. Дариэль усмехнулся, он прекрасно понимал, что вампир-чародей попросту отчекрыжит кусок ментального поля, зафиксировав его в неизменном виде, и лишь наложит заплатку на образовавшуюся дыру. Пройдет немало времени, прежде чем получится восстановить полноценную защиту, а до тех пор его способности как менталиста будут недоступны, но это не страшно, он выдержит.

— Если вам нужно мое официальное согласие, то считайте, что вы его получили.

Поверьте, — он зло усмехнулся, — вы даже представить себе не можете, на что я готов лишь бы навсегда избавиться от этого.

Сбросил одежду, оставшись в одних коротких хлопковых штанах, и вытянулся на камне. Постарался устроиться поудобнее, расслабиться и отрешиться от происходящего. Если нужно всего лишь потерпеть боль, то он уже перенес столько, что еще одна капля ничего не значит, а награда искупит все. Дариэль отключился от происходящего вокруг, сейчас его интересовал только свод древнего зала, на котором плясал живой свет факелов и извивались фантастические тени. Перед его внутренним взором проступало отражение рун, которые чародей рисовал на полу вокруг алтаря. Да, это должно сработать. Подошел Шааркхан и с ним еще нескольких адептов академии.

Чародей настроился на существо, лежащее перед ним на камне. Точными движениями менталист вырезал скопления тонких связей и передавал помощникам. Они должны зафиксировать их, чтобы в дальнейшем он мог воссоздать ауру кукловода. Наложив заплаты на ошметки ментального поля парня перед ним, он перевел дух. Теперь нужно провести ритуал освобождения.

Со стороны казалось, что наг спит с открытыми глазами, но если бы кто-то присмотрелся внимательнее, то мог бы заметить как шевелятся его губы. Слова, произносимые Дариэлем Аспикусом звучали на древнем языке, который уже почти никто не помнил, не знал. Слишком мало осталось его сородичей. Слишком долго их пытались истребить, считая источником всех бед в мире, проклиная за способности и тайные знания. Слова — обращение к Богу, которым его учила его мать. Именно сейчас они всплыли из глубины его израненной и затуманенной памяти. Дариэль молился древнему высшему существу прося принять его боль и его кровь в качестве жертвы, в качестве искупления.

Он молился, пока лезвие оставило полосы на его ладонях, запястьях, груди и животе. Кровь стекала теплыми струйками и собиралась в чашу в изголовье алтаря. Когда чародей закончил вырезать сложнейший символ свободного духа на челе, парень замолчал. Чародей поймал себя на мысли, что возможно тот потерял сознание. Что ж, наверно так даже лучше, но тут Дариэль посмотрел ему прямо в глаза. В вертикальных зрачках парня кружились иссиня черные вихри, пытаясь поработить волю, затянуть разум в бездну. Вампир дернулся и разорвал зрительный контакт, дисциплина и годы работы сделали свое дело. Прерываться нельзя. Он начал распутывать вязь заклинаний, нашел основные узлы этой паутины. Если даже парень умрет в процессе, пусть хотя бы его дух освободится от той мерзости, что проросла сквозь него, и теперь пытается управлять им. Он зачитал заклинание очищения и нити подчинения, пронзающие тело, вспыхнули обжигающим пламенем, опалив чародея с учениками. Дариэль изогнулся дугой. Потрясенные свидетели ритуала увидели как тело приподнялось над алтарем, аура вспыхнула и с нее слетели наложенные чародеем заплаты, словно луковая шелуха. Клочки и неровные края соединились, исчезли дыры и ментальные щиты восстановились. Дариэль рвано выдохнул и попытался сесть, чародей и Шааркхан поддержали его не позволив упасть. Чародей искоса поглядывал на парня. Дариэль криво улыбнулся, комментировать произошедшее он не собирался. Наконец-то. Он действительно вытянул и реализовал свой золотой шанс. Боль — ничто. Боль, это его добровольный дар Богу возложенный на алтарь. А свобода — то ради чего стоит жить.

Глава 5

Пока император озвучивал свое решение по поводу контрактов прибывших девчонок, в моей душе распускала свои цветы надежда, я радовалась и готова была запрыгать от счастья, услышав о предстоящих месяцах обучения. Мне хотелось воскликнуть — Да, да! Казалось, что с этих минут все будет хорошо, и можно забыть о неприятном инциденте, зря Мирсаль так на меня наехал. Но когда были произнесены слова об отборе для лордов, мне стало дурно. Как так? Я падала в пропасть, не в силах что-либо изменить. Гробовым камнем, раздавившим меня окончательно, были слова об аукционе и невозможности распоряжаться более собой. Как? Значит, Мирсаль был прав? Даже дышать стало трудно, мир превратился в черно-белую фотографию.

Неужели иномирянкам нечем заинтересовать высших кроме как магией? Возможно это весьма ценно, раз они готовы выделить дом, устраивают конкурс. Но почему никто не собирается спрашивать нас, чего мы хотим сами? Позанимаются с нами историей и этикетом ведь прежде всего в отсутствии манер меня упрекал и Мирсаль. И станем мы не хуже местных девушек, на которых можно обратить внимание и поиграть в любовь, горько подумалось мне. Только так и ничего больше. Подожди, остановила себя я, но ведь Евгени занималась со мной и признавала, что со временем из меня может получиться весьма хороший алхимик!

Упрек в несдержанности и эгоцентризме наверно, следует признать справедливым, Мирсаль был прав, я показала себя самодовольной деревенщиной. Но и его отношение ко мне как к хоть и дорогой, но бесправной вещи не справедливо!

Робкая мысль войти в тройку лучших крутилась в голове но… но кто сказал, что я смогу стать лучшей? Тем более, что не знаю по каким критерии нас будут оценивать… Но сдаваться без боя не собираюсь!

В растерянности огляделась, оказывается, я стою возле Бруна, а он слегка придерживает меня, прижимая к своей груди. Я почувствовала неловкость, и отодвинулась

— Спасибо, Брун. Мне уже лучше.

Император со своими спутниками исчез, а с нами остался только эльф, кажется, его зовут лорд Фарисадриаль. Он стоял в отдалении и что-то выговаривал недовольному Мирсалю. Закончив шушукаться, эльфы направились к нам.

— И так, Катерина, лорд Мирсаль любезно согласился познакомить тебя с дворцом и его окрестностями. Так как ты пока единственная девушка, пришедшая в себя после взрыва, и у вас не будет обязательных занятий до тех пор, пока лекари занимаются остальными, то советую провести это время с пользой.

В дальнейшем у вашей группы, естественно, появится куратор, который займется адаптацией, а до тех пор, со всеми вопросами можешь обращаться к лорду Мирсалю. Он назначен твоим спутником на ближайшее время. Рекомендую слушаться его беспрекословно. К вечеру я свяжусь с вами, — он кивнул эльфу, — а также уточню, куда подъехать.

Ну ладно, хоть на этом кладбище не оставляют, я поежилась. Кажется, помощник императора открыл маленький портал, потому что буквально через пару шагов в странном тумане наша компания оказалась на в приятной комнате, немного похожей на приемную в дорогом офисе: кожаные диванчики, столик, шкафчик с посудой и чайным набором. Только все в стиле ретро, и шелковые обои на стенах. Как мне объяснили, далее располагаются гардеробная кладовая. Склады одежды, где хранятся тысячи платьев когда-то пошитых для членов императорской семьи, а нынче вышедших из моды и пылившихся без дела. Впрочем, про «пылившихся» я загнула, как оказалось, в помещениях не было ни пылинки! Лорд Фарисадриаль поручил меня милой женщине, объяснив ей, что мне необходима одежда на ближайшие несколько дней и исчез.

Усадив моих знакомых на диванчик, она предложила чай и попросила ждать здесь, а сама увела меня в соседние помещения наряжаться. Бросив взгляд профессионального кутюрье, меня заставили снять штору и отправили в душ, ополоснуться. Ну а я что? Я возражать не стала, сама понимаю — в таком одеянии не только ходить, даже стоять не прилично. А когда через четверть часа я выглянула из ванной, меня уже поджидали симпатичное зеленое платье и нижнее белье, состоящее из тонкой рубашки и смешных коротеньких панталон с кружавчиками, из очень приятной на ощупь ткани. Воротить нос я не стала, так как переодеться хотелось безумно, послушно надела предложенные вещи, и была приятно удивлена тем, как удачно они сели.

Мелина, так звали заведующую этим необычным складом, усадила меня перед зеркалом. Пара пассов руками и волосы высушены и завиваются крупными локонами. Аккуратно и быстро женщина соорудила мне симпатичную прическу, собрав волосы у висков в косы и вплетя ленту. Я улыбнулась.

— Какая красота. Вы потрясающая! — Мелина мило смутилась и покраснела.

— Спасибо, лерра, вы очень добры. Подождите еще минутку…

Она вышла, чтобы через несколько секунд вернуться с хорошенькими туфельками в цвет платья и небольшой сумкой.

— Примерьте. — Я посмотрела на свои ноги в растоптанных туфлях, которые обнаружила в кладовке Рика и напялила на себя за неимением другой обуви, и покраснела. — А сумочка дополнит ваш образ и обязательно пригодится!

В небольшой сумке, как мне объяснила Мелина, находилось сменное белье, брючный костюм, два платья на смену, ночная рубаха, чулки, плащ, и пара туфель. Когда я, удивленно хлопая глазами, поблагодарила за все перечисленное богатство и поинтересовалась каким образом все это может занять столь маленький объем, та скромно улыбнувшись, пояснила:

— Ничего особенного. Я так поняла, что в бытовом плане вы еще совершенно не устроены, и решилась выдать вам «сумку артефактора». Они конечно довольно дорогие и амулет сохранности нужно подзаряжать примерно раз в полгода, но зато это весьма практично. Никто ничего не сможет вытащить из нее кроме вас, и всегда можно взять с собой вещей побольше, так как помещенные внутрь объекты теряют не только в объеме, но и в весе. Таким образом, теперь я смогу носить с собой все необходимое.

— Эта сумка совсем не нарядная и немного обтрепалась, а здесь полно более новых и красивых. И так как ее уже давно никто не берет, и лорд Фарисадриаль просил о вас позаботиться, я ее вам отдам, вместе с вещами. Вы согласны?

Конечно, я была согласна. Радостно захлопав в ладоши, расцеловала Мелину в обе щеки. Впервые в этом мире мне сделали подарок, не считая пирожка подаренного Риком, и ничего не потребовали в замен. Видимо здесь все не так плохо, несмотря на заверения лорда Мирсаля. Воспоминание о единственном пирожке заставило желудок судорожно сжаться. Я поежилась, собственная истерика и реакция лорда, опрокинувшая меня на колени, подпитывали чувство неуверенности, и неприятный холодок шевельнулся в груди. Не стоит сейчас думать о еде, напомнила я сама себе, а то его лордство опять потеряет терпение в ожидании моего возвращения.

Когда чистая и приодетая я вернулась к парням, открытая радость и восхищение в глазах Бруна, немного подправили мою самооценку, сильно пошатнувшуюся после стычки. Но эльф видимо тоже был вполне удовлетворен моим внешним видом, поскольку поднявшись, пробормотал:

— Неплохо. Теперь можно немного прогуляться, а вечером доставлю тебя в Академию. — Я смутилась, но облегченно выдохнула.

— Если хочешь заняться своими делами, Мирсаль, то иди, не волнуйся. Я покажу Катерине немного дворец, а потом мы перекусим и я покажу ей столицу. Ты же хочешь посмотреть город?

Брун с энтузиазмом подхватил меня под руку. Ну что, лердам тоже отказывать вроде как не рекомендуется, тем более, когда я еще столицу увижу.

— Да, конечно, спасибо. А Академия далеко? Тебя же наверно Рик будет вечером ждать?

— Все успеем не переживай, воспользуемся общественным порталом до Ривеста, а там до академии рукой подать. А Риком наша тетя займется, Аурелии будет проще его вывести чем мне. — успокоил меня Брун, потянув к выходу.

— Брун, не забывайся… — от рычащих ноток в разъяренном голосе эльфийского лордства волосы на моей голове встали дыбом. Я даже присела от страха. Что-то не очень понятно, кто там из них оборотень?

— Ты предлагаешь мне сейчас развернуться и уйти по своим делам? И ослушаться приказа императора?

Брун кажется испугался не меньше меня и вжал голову в плечи.

— Пойдем, — эльф резко развернулся, схватил меня за руку и потащил куда-то, да так быстро, что я почти бежала. Брун широко шагал следом.

— Давай сюда сумку, — шепнул он мне и подмигнул.

Ну, ничего его не берет!

Меня провели по бесконечным залам и коридорам дворца. Нельзя сказать, что было не красиво или чересчур помпезно. Я вообще ничего не могу сказать, потому что толком ничего и рассмотреть не успела. Зеркала, портреты, камины украшенные статуэтками и часами, вазы с живыми цветами, великолепные шелка и потрясающие резные двери, кессонные потолки и расписные плафоны, хрустальные люстра и узорные паркеты — все это великолепие промелькнуло мимо меня, словно я неслась в вагоне метро пытаясь разглядеть станции из окон. Когда меня домчали до выхода в парк, я уже запыхалась и готова была взмолиться, несмотря на все правила этикета. Но видимо моего провожатого отпустило, так как он наконец-то заметил мои пальцы в своей руке и вернул мне мою руку.

— Спасибо, лорд Мирсаль, — не удержалась я, тут же мысленно отвешивая себе подзатыльник.

Он смерил меня высокомерным взглядом и не спеша вытер свою ладонь платком. Вот сволочь, он ведь специально! Вот чего, спрашивается вылезла?

Почувствовав, что краснею, сделала несколько шагов вперед и застыла. С террасы, на которую мы выбежали, открывался изумительный вид на странную смесь элементов английского парка во всей его причудливости и неповторимости с участками, где небольшие стриженые кусты сложных геометрических форм и четко очерченные дорожками клумбы напоминали узоры на турецких коврах.

— Да, — выдохнул Брун, не давая мне снова скатиться в уныние — именно про эти сады я и говорил! Именно их я и хотел тебе показать!

Парень предложил опереться на свое плечо и повел меня в сад. Мирсаль, нацепив высокомерное выражение, пошел рядом.

Мы прогулялись по дорожкам парка украшенного статуями и потрясающими фонтанами, и пока я удивленно рассматривала клумбы, засеянные причудливыми цветами, Брун рассказал о соответствии уровней садов и террас вокруг дворца, уровням доверия императора. Я вспомнила фонтаны Петергофа, и пока мы спускались по мраморной лестнице в нижние имперские сады, рассказывала о нашем земном парке с великолепными фонтами, каскадами и дворцом заложенными еще Петром I, являющимся сейчас одним из красивейших дворцово-парковых комплексов мира. Все это время Мирсаль молчал, иногда недовольно хмурился, поглядывая в нашу сторону. В такие моменты мне становилось немного не по себе. Наверно ему совсем не нравится быть нянькой при человечке, да еще и такой как я, но приказы императора не предусматривают не исполнение.

Просторный парк, раскинувшийся вокруг нас, никого бы не мог оставить равнодушным. За каждым поворотом тропинки открывался иной вид, заставляя засматриваться на открывающуюся перед нами красоту. Так что благодаря разговорчивому Бруну, охотно делившемуся сведениями о студенческих буднях Академии, и, несмотря на мрачного Мирсаля, мое настроение доросло до отметки очень хорошо. Посетителей в парке постепенно становилось все больше и больше. То тут, то там навстречу попадались разряженные лорды: некоторые из них куда-то торопились, некоторые не спеша прогуливались со спутниками или спутницами. Почти все они приветствовали Мирсаля, кивали Бруну и искоса рассматривали мою скромную персону.

Не желая повторять прошлых ошибок, я тщательно покопалась в памяти в поисках сведений о правилах общения людей с высшими, и теперь я старательно делала книксен, благо он у меня более-менее получался, и спокойно ждала когда можно будет идти дальше.

После слов императора и высказываний эльфа по поводу лучшей доли для иномирянок, в обществе лордов я чувствовала себя не в своей тарелке, боясь сделать что-нибудь не так, и ни в коем случае не стремилась ни с кем знакомиться или разговаривать. Ладно хоть этот ушастый принял к сведению мои слова и не пытался больше сватать. Хотя… возможно все дело в том, что император взял иномирянок под свою защиту, ведь, кажется, так он сказал?

Все бы ничего, и прогулка, можно сказать, удалась, но когда очередной знакомый эльфа внезапно намекнул, что не против со мной познакомиться, я откровенно струхнула. Сама не заметила, как оказалась за широкой спиной Мирсаля, почти уткнувшись в него носом. Видимо подспудно моя пятая точка определила, что от внимания этого господина оборотень уберечь вряд ли сможет. Не знаю, что сделал эльф, но достопочтимый лорд быстро вспомнил о своих делах, извинился и сбежал.

— Ты голодна? — Поинтересовался оборотень, беря меня за руку, в то время как второй мой спутник задумчиво хмурился вслед удалившемуся лорду.

Решив, что не время разыгрывать скромницу, тем более что неизвестно, покормят ли меня когда доставят в новый дом я кивнула.

— Да, немного.

— Тогда пойдемте, выход в город совсем рядом.

Я улыбнулась парню. Рик совершенно прав, Брун — самый лучший. Недаром за ним девчонки бегают. Мысль о девчонках меня немного отрезвила. Брун ведь работает в имперской канцелярии! Возможно, его семья не настолько богата, а тут еще и я…

— Брун, — я осторожно дернула парня за рукав, — а это не слишком дорого? — Я почувствовала что краснею, — мне не хотелось бы тебя стеснять…

Эльф словно ждал этого:

— Не стоит переживать, еда в таверне стоит копейки, так что можешь не в чем себе не отказывать.

Поджав губы, уставилась в противоположную сторону. Вот ни хочу на него смотреть. Красивый, а такой… лучше бы молчал, хоть полюбоваться можно было бы. Невольно подумалось, что эльфов вообще стоит использовать исключительно в качестве украшений, например в интерьере. Представив Мирсаля в саду в виде статуи, и с кляпом во рту, недаром они за единение с природой, я хихикнула и успокоилась. Уж очень забавная картинка перед глазами возникла. Хотя… он ведь заступился за меня перед тем типом, значит все не так плохо. Я вздохнула и… замерла. Из-под куста на другом конце полянки высунулось что-то пушистое и рыжее и снова спряталось. Та-а-ак, что это? Прищурилась, пытаясь разглядеть, что же это было. Появилось ощущение, что увиденное мной очень важно для меня, и… очень знакомо.

— Ты чего? — Удивился моему поведению оборотень.

Я приложила палец к губам и начала подкрадываться. Сердце стучало в груди, как бешенное, я и сама не могла понять, что меня так насторожило. Но когда из-под куста показалась знакомая рыжая шкурка хвостом вперед, я не удержалась и с визгом бросилась через поляну.

— Рыжий! Рыжий?…

Я отшатнулась и, не удержавшись на ногах, села прямо в траву. А Рыжий бросился мне на грудь радостно подвывая:

— Катенька! Наконец-то я хоть кого-то нашел!

— Это кто? — ошарашено выдохнули мне с двух сторон.

— Это мой… мои друзья… — растерянно ответила я, пытаясь отцепить от себя рыжего разбойника, у которого на лбу светился ярко фиолетовый камень, похожий на чароит, а на спине на месте лопаток торчали небольшие крылышки, чем-то неуловимо напоминающие страницы книги. А еще у чудного котика на шее блестел поразительно знакомый золотой ошейник с примечательной пряжкой.

— Полагаю, нам не стоит привлекать внимание.

Мирсаль с силой потянул вверх, заставляя подняться на непослушные ноги, и почти волоком оттащил меня в беседку, по счастью оказавшуюся совсем рядом.

Там, скрытая от чужих глаз я в растерянности смотрела на рыжее нечто, мурчащее на моих руках, и пыталась собрать свои мысли в кучу, но в голове было пусто.

— Что ты такое? — несколько бесцеремонно поинтересовался Брун.

— Слияние сущностей произошло во время взрыва? — деловито поинтересовался Мирсаль, покосившись на меня.

— Господи, — я схватилась за голову, — какой ужас! Как вы себя чувствуете?

Не веря своим глазам, потыкала пальцем «крыло». Рыжий недовольно мявкнул и дернул лапой.

— Не надо, щекотно. — Он сложил крылья и потерся об меня головой, намекая, что его нужно погладить. Я послушно зарылась пальцами в мягкую шерсть.

— Да не пугайся, ты так! Чувствуем мы себя не плохо. Подозреваю, что лучше, чем если бы каждый остался сам по себе. Хотя повторять подобное в качестве эксперимента — не советую. — Даквуст строго посмотрел на Мирсаля, лицо которого отображало смесь воодушевления, восторга и какого-то нездорового интереса. Эльф, опустил глаза, но пальцы его подрагивали. Я прижала драгоценного котика к себе и постаралась отодвинуться от парня.

— Я даже и не подозревал, что быть котом так забавно, — вещал Даквуст, — Окрепнем, летать будем учиться. И Рыжий не возражает: хочет с местными перкесами воздушный бой устроить. Я, правда, пока еще не восстановился, но вскоре смогу колдовать, а Рыжий замечательный друг и очень подвижен, умеет быстро бегать и ловко прятаться. Ты представить себе не можешь, насколько это весело! Кстати несмотря на то что это тело нуждается в пище, я, немного поработав, смогу увеличить срок его службы практически до бесконечности… Вот только привязка у меня разрушилась и с едой все не так просто. — Друг тяжко вздохнул. — Сегодня утром мы едва успели унести ноги, сама понимаешь, на глаза никому показываться не хочется. У тебя есть колбаска?

Рыжий заглянул мне в лицо, а я ошарашено переводила взгляд с зеленых кошачьих глаз на огромный фиолетовый чароит с черным зрачком и обратно. Обернулась на парней. Оборотень рассматривал котомонстра в полнейшем восхищении, как ребенок новую игрушку, осторожно пытаясь потрогать хвост. Эльф… у него даже глаза светиться начали, а на лицо то и дело наползала безумная улыбка. Ну нет, спрятать бы от этих маниакальных личностей рыжика подальше, а то ведь заберут для опытов!

— Какое замечательное создание! Накормим обязательно. Но мы не можем вести его просто так по улицам. Его нужно спрятать, — эльф словно прочел мои мысли.

— Не отдам, — тут же отреагировала я. Мирсаль почему-то рассмеялся и махнул на мою сумку. — Да не бойся, пусть в твою сумку лезет, и пойдем его кормить.

Я смутилась. Вот уж не думала, что он может быть таким… нормальным, что ли? Странная помесь кота и старинного артефакта рыжей каплей скользнула внутрь так вовремя полученной мной сумки. Надо же, как его зацепило, даже помочь вызвался, руку тянет! Я улыбнулась и протянула сумку довольному эльфу.

Недаром Андрюха рассказывал: для эльфов нет ничего важнее науки и их страсть — все необычное. Сердце в груди сжалось. Как там ребята, как мамочка? А дед Костя? Они наверно беспокоятся за нас. Внезапно стало дурно: Арка же взорвалась, они могут решить, что мы погибли! И как быть с оставшимися в нашем мире атиларцами?

Я тяжело задышала и почти упала обратно на скамейку беседки. Осознание, что теперь Атилар стал для меня единственной реальностью, что дома родные сходят с ума, а в городе полно магических созданий и неизвестно, как на них подействовало разрушение арки перехода, накрыло меня ледяной волной, вызвав панику. Руки моментально стали ледяными и меня начало трясти, словно в лихорадке. Брун испуганно схватил меня за плечи, а я словно падала в пропасть, постепенно теряя связь с действительностью, уже не ощущая собственного тела.

— Держи ей голову… — Передо мной возникло лицо Мирсаля. — Тихо, тихо… Все хорошо… просто шок и запоздалая реакция.

Я почувствовала давление на виски, потянулась непослушными руками к голове, чтобы освободиться

— Расслабься и глубоко дыши, — скомандовал эльф, грозно сверкнув глазами. — Дыши!

Я старательно дышала, не отводя взгляда от синих глазищ. В голову ворвались миллионы воздушных пузырьков, словно она была бокалом, который наполнили шампанским, потом в голове раздался легкий звон, и стало пусто и легко, словно и не голова у меня уже, а воздушный шарик. Это было так приятно. Я почувствовала себя пушинкой, дунь ветер и взлечу к небу! Весело рассмеялась и сделала то, о чем давно мечтала:

— Какие у тебя красивые уши, — я наконец-то решилась и осторожно погладила эльфа. А что? Пушинке можно! Он резко вздохнул и замер, — И глаза — просто потрясающие.

— Что ты с ней сделал? — Передо мной возник Брун.

— Ничего страшного, просто немного перестарался. Мелкая она слишком, — ответил ему Мирсаль, отодвигая мои руки от своих ушей. Брун пощелкал пальцами, привлекая мое внимание.

— Я вот все хотела сказать, ребята, вы такие красивые! Аж дух захватывает! И вообще здесь столько красивых людей! — я на секунду зависла, чувствуя, что сказала что-то не то. — А, нет, нелюдей! — я хихикнула, и погладила Бруна по голове. — Какой ты милый…

— Так, прекрати, — строго сказали мне, — это никуда не годится!

— Только вот у некоторых характер ужасный, — меня было не так просто сбить с мысли. Я нахмурилась, и вздохнула. — Хотя — у всех свои недостатки, — вспомнила я фразу из фильма «В джазе только девушки» и снова рассмеялась. Меня усадили прямо и легонько похлопали по щекам. Несколько пузырей вылетели из моей прически и закружились вокруг парней. Я помотала головой, вытрясая оставшиеся в ней пузырьки, и благодарно кивнула.

— Спасибо, так лучше!

Головокружение прошло, звенеть перестало. Так, что это сейчас со мной было? Я покосилась на эльфа. Мирсаль кажется не рассердился на мои высказывания по поводу своей внешности, и совершенно спокойно смотрел на меня, Брун тоже не смеялся. Мне все почудилось? Наверно, да. Пузыри вон — тоже вроде не настоящие… я попыталась схватить самый навязчивый, крутившийся перед моим носом, но не смогла. Так и знала — мираж.

— Катерина, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался оборотень,

— Нормально, что это было?

— Просто реакция на перенесенный стресс. Прошло? Мы можем уже идти? — Поинтересовался лорд. — А то ты опять от голода в обморок свалишься, а злоупотреблять моей целительской силой, как допингом, не стоит.

Ну что ж, в перспективе, где-то там ждала еда. Я решительно поднялась. Брун кивнул и подхватил меня под руку.

— Но по дороге ты расскажешь все, что знаешь о создании, которое мы собираемся кормить, — его лордство смахнул со своего костюма невидимые пылинки.

Глава 6

Таверна, к которой мы подошли, представляла собой трехэтажное здание с белоснежным каменным основанием в два этажа и деревянной надстройкой сверху. Ее красная черепичная крыша с огромным флигелем в виде пивного бочонка и большими округлыми фонарями, спрятавшимися под широкими карнизами, привлекала к себе внимание еще издали. Широкие окна с красными расписными ставнями приветливо поблескивали чисто вымытыми стеклами. Ну а особо не догадливых клиентов над дверьми встречала яркая вывеска с изображением толстого мужика с кружкой пива в одной руке и кольцом колбасы в другой. Над головой мужичка художник изобразил кровать с горкой подушек, а внизу полукругом пояснительная надпись: «Добрый постой у толстяка Миа».

— Мирсаль, ты уверен, что это разумно? — спросил Брун. Он схватил друга за плечо и состроил странную гримасу, почему-то косясь в мою сторону. — Может все же стоило сначала заехать в бюро регистрации?

— Да ты взгляни на нее — если мы ее не накормим, она же там в обморок упадет!

Эльф дернул плечом и, решительно схватив меня за руку, потянул за собой. Я чувствовала себя уже настолько измотанной и голодной, что послушно побрела следом.

Широкие деревянные столы по центру, небольшие, но столь же крепкие столы возле широких окон, выходящих на оживленную улицу. Несколько маленьких столиков, видимо для любителей перекусить в одиночестве, наблюдая за чужим весельем со стороны, притаились по углам. Большой зал был на половину пуст… или наполовину полон, в зависимости от настроения. Несколько больших столов было уже занято: за одним обедало пятеро мужчин, необъятного вида, за другим устроилась веселая шумная компания молодых людей с двумя девушками, видимо что-то празднуя. У дальнего стола, лицом к залу, сидели еще несколько человек в одинаковых темно зеленых плащах и такого же цвета куртках. Они спокойно ели, негромко переговариваясь между собой, не забывая поглядывать на остальных посетителей. Что-то в их взглядах наводило на мысль о военных, может они вроде местной полиции? Я поежилась, столкнувшись взглядом с одним из них, и поспешно отвернулась. За столиком у окна устроилась молодая красавица с маленькой девочкой в длинном розовом платье и светлой шляпке на белокурых волосах, а за другим столиком — парочка влюбленных. Вот уж кому не было ни до кого дела!

За широкой барной стойкой примостился действительно толстый маленький человечек, который при виде нашей компании радостно поспешил навстречу.

— Рад вас видеть, господа! Желаете трапезничать возле окна в зале или проводить в приватный кабинет?

Брун вопросительно посмотрел на меня, а я покосилась на Мирсаля. Если бы мне предложили выбирать, я, конечно, предпочла бы столик у окна с видом на город, но сейчас для меня главное, чтобы нас с рыжиком покормили. Окинув помещение задумчивым взглядом, Мирсаль сморщился и решительно направился к лестнице наверх.

— Принесите нам фирменное мясо с овощами, кровяные колбаски и, что у вас там еще есть?

— Есть замечательные пироги: с луком, с капустой, с одисой, — подсказал трактирщик.

— Хорошо несите. И еще сыра и вина.

— А можно мне какого-нибудь чаю или сока? Я не пью вино… или хотя бы воды. — закончила я уже шепотом и краснея. Эльф кивнул:

— Чай, сок и фрукты для девушки.

Откуда-то сбоку выскочил парень, подпоясанный чем-то вроде белого фартука. Радостно улыбаясь, нас проводили в небольшую уютную комнату с невысоким столом посередине в окружении уютных диванчиков. Пейзаж на стене и большая напольная ваза с цветами оживляли интерьер. Слуга оставил возле каждого из нас чаши, в которых плавали какие-то лепестки, и скрылся за дверью.

Наконец-то! Опустив сумку под ноги и скрыв ее от чужих глаз, выпустила Даквуста под стол, после чего ополоснула ладони и вытерла белоснежным полотенцем. Заметив, странный взгляд эльфа, брошенный в мою сторону, пожала плечами и поинтересовалась у Бруна.

— Это же для рук? — тот кивнул и тоже воспользовался чашей. Я с облегчением выдохнула. Ну и чего так смотреть, раз все правильно?

— Так, предупреждаю, — эльф заглянул под стол, — сиди там и никому на глаза не показывайся! Ты у нас пока неопознанное существо без документов и без хозяина, так что если не хочешь попасть в зверинец, веди себя тихо.

— Неужели все так серьезно?

— Более чем, — отозвался Брун, — пока не зарегистрируем. Думаю, лорд Мирсаль сможет записать его на имя своего домена как результат эксперимента.

— Но я не хочу отдавать Даквуста!

— Не отдавай… можешь сразу к стражам его отвести. — отозвался невозмумый эльф, — в зверинце тоже кормят.

Я не успела возмутиться, когда рыжая морда легла мне на колени:

— Успокойся, мы предложим лорду сделку. — он повернулся к Мирсалю, — я в течении полугода делюсь с тобой своими знаниями и опытом, а они у меня как ты наверно уже понял не маленькие, а ты оформляешь мне документы на свободное проживание как самостоятельной магической особи.

— Два года и изучаю тебя и твои способности.

— Год.

— Год и ты ничего не скрываешь, и всегда отвечаешь только правду.

— Согласен. — Котик спрятался под стол.

— Хорошо, после обеда оформляем договор.

Буквально через несколько секунд дверь открылась, и я с открытым ртом наблюдала, как в помещение вплывает необъятных размеров поднос, заставленный множеством блюд, соусниками и напитками. Да, сервис тут явно на высоте, подумала я, потирая руки. А когда на столе расставили все это великолепие, даже растерялась от подобного изобилия. Вот с чего начать? Попробовать хочется все, но в меня столько просто не влезет…

— Ну, с чего начнешь? — поинтересовался Брун.

— Лучше начать с мяса с овощами, — внезапно вмешался, нарушив нашу идиллию эльф. Он уже налил себе вина и задумчиво поглаживал крыло котика, — у «Толстяка Миа» оно лучшее в городе! Но есть его лучше, пока не остыло. А потом можете развлекаться.

Решив, что лорд дурного точно не посоветует, начала с нежнейшего мяса, а для Даквуста пододвинула поближе тарелку с колбасками, чему тот был невероятно доволен.

— Ну и как же теперь к вам обращаться? — поинтересовалась у котомонстра, когда первый голод был слегка утолен, а тарелка из-под колбасок оказалась пуста. Нынешний облик Рыжего претерпел изменения не только в части крыльев, но и в части размера. Он и при встрече удивил меня своими размерами, но зверюга, на которую мы имели честь сейчас любоваться, в росте не уступала хорошей рыси, а благодаря пышным бакенбардам, чуть более светлого оттенка, сходство еще более усиливалось. Ну и еды такому зверю потребуется, конечно, больше чем Рыжику. Я не удержалась и почесала его под горлом.

— Мр-р-р, можно звать нас Рыквуст или Дакжик, — проурчал этот проглот, — теперь мы одно целое. И нам так нравится, да и обратного пути для нас все равно нет. Закажите еще порцию?

Рыжик состроил нам умильную мордочку, раньше он умел это делать в совершенстве, но сейчас, в купе с фиолетовым глазом на лбу, это выглядело жутковато.

— А может — Дакот?

— Неплохо, но и Рыквуст мне тоже нравится… — хихикнули с пола. Рыжий монстр услышал шаги официанта, вовремя нырнул под стол, где потерся о ноги ушастого лорда и замер. Вот, подлиза, ни что его не меняет! Эльф явно растаял:

— Еще порцию колбасок… для девушки.

Официант кивнул и исчез.

— Ты когда в следующий раз будешь что-нибудь выпрашивать, делай свой глаз попроще, Рыквуст-Дакот! А то из роли выпадаешь, — съехидничала я, голод отступил, и настроение становилось все лучше и лучше.

— А что не так? Кстати, Дакот Рыквуст звучит очень благородно, принимаю. Так и зови. И в документах так укажем!

— Взгляд у тебя… слишком проницательный, возникает некий диссонанс…

— Хорошо, учту. — Сказал он немного расстроено, — Поможешь? А то у меня времени не было потренироваться — то от слуг убегал, то за птицами гонялся.

Я не выдержала и прикрыла лицо рукой.

— Ладно, не переживай! Ты все равно милашка! — рассмеялся Брун, салютуя бокалом.

Вернувшийся слуга с заказанной добавкой удивленно косился в мою сторону, пока менял посуду. Еще бы композиция из красавцев парней, непринужденно устроившихся за столом перед блюдами с легкой закуской и бокалами вина в руках, и меня мелкой с кусочком пирожка в зубах перед двумя пустыми тарелками, выглядела странненько. Парень собрал пустую посуду и наконец-то вышел. Я вздохнула, и потянулась за вторым пирожком. Надо будет несколько штук с собой завернуть. А Рыжий приступил к уничтожению своей порции.

— Рыквуст, а как в тебя столько еды влезает, — задумчиво поинтересовался Мирсаль, — я, конечно, понимаю — твой размер увеличился, но все же?

Пока мы сидели за столом, он неоднократно бросал странные взгляды то на меня, то на котомонстра, словно решал какую-то задачку, — и что происходит с твоим резервом? Еще полчаса назад был приличный, а сейчас снова прочти пуст.

— Да, ешь ты как не в себя! — подтвердил Брун, — Если так продолжится, то нашу Катерину трактирщик скоро в зачарованные огрицы запишет.

Даквуст хихикнул:

— Да я тут Рыжему организм немного подправил. Извини, Катюш, что ты опять почти пустая, но я знаю, ты б не отказала. Позаимствовал немного сил у тебя, по старой памяти. Теперь еда будет не только питать тело, но и магический резерв пополнять за счет пищи дополнительно получится. А накопители то у меня о-го-го! Запасемся!

И рыжая лапа стащила с тарелки очередную кровяную колбаску. Нет мне конечно не жалко, но что-то он разошелся!

— Ты там аккуратнее, не перепачкай мне потом все! — возмутилась я.

— Деточка, не беспокойся напрасно. Ты просто не имеешь должного представления о вещах подобных твоей сумке. Все артефакты такого вида дробят пространство на множество подпространственных ячеек свободной формы и размера. Именно поэтому вещи в таких сумках не перемешиваются, не пачкаются и не ломаются. Так что ничего не испачкается, не переживай! — Ответило рыжее чудовище, облизываясь.

Пока я пыталась осознать услышанное, Брун вызвал прислугу очередной раз, повторив предыдущий заказ. И ведь тоже сказал — для дамы!

Проводив обалдевшего и нервно оглядывающегося парня задумчивым взглядом,

я доела второй пирожок с потрясающе вкусной ягодой и грустно вздохнула. Бедному парню, теперь, ночами будет сниться маленькая худенькая девчонка в компании двух шикарных парней, способная сожрать три порции кровяных колбасок, с которой даже здоровый мужик не всегда справится… Нет, я конечно рада за Дакота, что у него теперь настолько крутой метаболизм, и все прочее, и я ни сколько не сомневаюсь в его способностях, только что-то меня в этом напрягает… Я посмотрела на него внимательно. Весьма крупный котяра немного грустно гипнотизировал колбаски на тарелке. Потянулась за чаем:

— Слушайте, я понимаю, все-таки магический мир, волшебство и прочее, — начала я негромко, — но ведь какие-то основные законы физики и биологи здесь должны действовать подобно земным?

— Что ты имеешь в виду? — сидевший до этого расслаблено, Мирсаль подобрался и наклонился ко мне.

— Да так, — я замялась, не зная как высказать свои предположения, — просто немного беспокоюсь. В силу того, что Даквуст, являлся артефактом, а не живым созданием, возможно, он не сильно озаботился … процессом пищеварения котика, с которым соединился, а значит…

Брови эльфа поползли вверх, а оборотень, прислушивающийся к нашему разговору вздрогнул и с подозрением уставился на крылатого монстрика под столом.

— Скоро должны запуститься сопутствующие процессы… — мрачно добила я парней.

На лице эльфа отразилось понимание, и он с беспокойством заглянул под стол. Точнее мы все трое уже заглянули к Даквусту. Тот в отчаянии поднял на меня свои разноцветные глазищи.

— Ой… Катя… Ой… — жалобно мявкнул друг, переминаясь с лапы на лапу.

Я заерзала на диване между парнями, не понимая куда бежать.

— Срочно! Где тут уборная? Иначе нас здесь надолго запомнят, и разнесут сплетни по всей столице.

— Ой! О-е-е-ечки… — уже во весь голос застонали из-под стола.

В комнату заглянул парнишка. Вот кто его звал? Теперь так просто не вылезти.

— Что-нибудь еще? Для девушки… — поинтересовался он у парней.

— Ой, ах, ну пожалуста-а-а! — Простонал Дакот, которому явно приперло. Котика скрючило, и он в отчаянии вцепился в штанину оборотня. Брун охнул и согнулся пополам. Черт! Спасать надо парня. Нырнула под стол, спешно пытаясь отцепить когти от брючины парня.

— Налево и в конце коридора! — это Мирсаль дорогу подсказывает.

В открытую дверь, привлеченный нашими разборками, кажется, заглянул кто-то еще, но мне было не до этого.

— Что случилось?

— Вон! — выдавил хрипло Брун, придерживая под столом пострадавшую штанину.

Я пыхтела как мышь под метлой, но сил не хватало.

— Долго вы еще там будете возиться? — Прошипел Мирсаль, приподнимая скатерть.

— Может сам попробуешь? Видишь, какой он огромный!!! — огрызнулась я, обернувшись. — Ну что ждешь? Лезь! — потребовала у парня, забыв обо всех условностях.

— У вас все в порядке, господа? — поинтересовался от входа. Они, что в цирк тут пришли?

— Вы не могли бы… — начал ушастый. Я раздраженно дернулась и зашипела, стукнувшись затылком, и все-таки смогла отодрать Дакота от ноги Бруна.

Рыжая молния вынесла меня из-под стола под ноги зрителям и, подвывая, промчалась мимо по коридору.

— Раскомандовались тут все, лучше бы зрителей разогнали… — проворчала я, выходя в коридор и оглядывая обалдевшие лица обслуживающего персонала, хозяина и кого-то из посетителей. Ничего себе мы их развлекли! Хорошо хоть Мирсаль обещал помочь с документами, а то такие наглые типы мигом разберут нашего монстрика на запчасти для опытов.

— Все! — Я одернула платье, вытерла вспотевший лоб и, помахав зрителям, пулей рванула в уборную караулить котика.

Пока Рыквуст делал свои дела, я приводила себя в порядок и рассматривала собственное отражение в зеркале. Ну и растрепанной же я выгляжу! Пригладила волосы, расправила воротничок и замыла пару пятнышек на подоле платья. Одежду следует беречь: со слов императора, пока остальные девушки не очнутся, мне придется ходить в компании Мирсаля. Сомневаюсь, что он озадачится чистотой моей одежды лично, но вот на пятна указать, точно не забудет. Видимо у эльфов такой пунктик в отношении человека. Я передернула плечами, отгоняя страшные ассоциации, о чистоте крови, пропагандируемые некоторыми политика в родном мире. Дакот привычно нырнул в сумку, (даже думать не буду, о том, как он там смог там поместиться) и мы чинно покинули комнату для уединений. В коридоре маялся слуга, прислуживающий нам за столом. Интересно, он все время ждал меня здесь, что ли?

— Послушай… Подожди… — он заглянул в уборную но ясно дело никого там не нашел. — Что это было? Что у вас там произошло?

Я пожала плечами:

— Да ладно, ничего особенного… просто переел кое-кто. — Я улыбнулась ошарашенному парню и пошла к лестнице, возле которой заметила оборотня и эльфа беседующих с толстяком.

— Ты что там, душ принимала? — холодно поинтересовался Мирсаль. Хозяин начал суетливо прощаться, кланяясь и бормоча традиционное:

— Рады были вас видеть, заходите еще…

Я многозначительно хмыкнула и пожала плечами:

— Что поделаешь, сами виноваты — не надо было перекармливать всякой гадостью! — я сделала невинное лицо и захлопала глазами. Толстячок подавился собственными словами. Бедняга, надеюсь, с ним будет все в порядке. Зато в следующий раз он не придет с делегацией смотреть, что там, у клиентов происходит. Взяв под руку одарившего меня веселым взглядом Бруна, подмигнула эльфу.

— Н-да… — задумчиво протянул Мирсаль. — А ещё кто-то говорил, что боится слухов.

— Так это ж я о вашей репутации заботилась!

— Не стоит так переживать за нашу репутацию, лерра.

Он усмехнулся и решительно подставил мне свой локоть, предлагая опереться. Вау! Меня только что похвалили? Высоко подняв голову, я покинула сие почтенное заведение в сопровождении двух высших.

Сначала мы потратили около получаса в бюро регистрации договоров, благо оно оказалось совсем рядом, а потом отправились любоваться столицей. Оборотень махнул рукой, подзывая экипаж, в котором мы с комфортом разместились уже вчетвером. Брун сидел рядом со мной и с явным удовольствием вещал об основных достопримечательностях, мимо которых пролегал наш путь, Дакот устроился в ногах и дремал, скрытый от чужих взоров дверцами ландо, а Мирсаль занял места напротив, изящно откинувшись на спинку обитого кожей диванчика. Стоило нам покинуть таверну, как он нацепил привычную маску высокомерного сноба, и сейчас лениво провожал взглядом проплывающие мимо красоты, не принимая участия в разговоре, и только иногда недовольно кривил губы, когда я начинала, по его мнению, слишком бурно выражать свои эмоции. А я не могла, да и не очень-то хотела их сдерживать.

Непривычная, и подчас диковинная архитектура, яркие вывески, странные создания вокруг в необычных нарядах. Казалось, что я вижу странный сон или участвую в театральной постановке.

Самая дорогая земля столицы, рассказывал Брун, та, что рядом с дворцовыми садами и парками. Она оказалась застроена множеством мастерских, лавок и магазинчиков. Близость имперских садов, как основного места встреч и отдыха горожан, гарантировала постоянный приток посетителей. Так что император, пойдя навстречу нуждам торгового сословия, закрепил эти земли за лавочниками и ремесленниками. Именно здесь выстроились самые дорогие гостиницы, рестораны, одним из которых и был тот самый «Толстяк …», но кроме него здесь располагалось и немало других постоялых дворов и таверн. Закусочные и кондитерские, элитные магазины модной одежды и магазины готового платья, обувные мастерские, книжные лавки, лавки ювелиров, аптекарские лавки и артефактов — чего здесь только не было! Чуть далее гордо стояли дома гильдий, банки и министерства.

Многоэтажные дома знати располагались еще дальше и были окружены собственными садами и парками, но, ни одно из этих строений, несмотря на всю их монументальность и помпезность, не загораживало вид на имперский дворец и не могло поспорить с ним своей величественностью. С грустью вспомнила панельные девятиэтажки новых районов. В родном городе эти высотки загораживают солнце, и пока дойдешь до конца дома, забудешь куда направлялся. Не выдержав, я поделилась своими наблюдениями с оборотнем, на что тот довольно осклабился, — «так это все благодаря мудрости Императора Кевриина!» Как рассказывал Брун, все высокородные вполне могли позволить себе строительство многоэтажных и весьма высоких домов. Но их неуемное желание выделиться среди соседей за счет высоты жилища пресекалось указом императора, по которому даже замок принадлежащий главе домена, в столице не мог быть выше 50 лант, прочая знать делила высоту своих домов согласно статуса — чем выше статус, тем выше и особняк в столице. Ну а основная масса строений, таких как магазины, гостиницы, трактиры, дома магов, людей и прочих младших лердов были в основном трехэтажными.

Однако, ничто не сковывало фантазии высших, на родовых землях майората. Там лорды поколениями оттачивали свое мастерство, давая волю фантазиям надстраивая, дополняя, а то и вовсе перестраивая родовые гнезда. За долгие годы их огромные дворцы и замки успели обрасти кучей лестниц, галерей, террас, тайных ходов, балконов и башен. А уж про подземелья в таких замках и говорить не стоило — без карты и носа не сунешь.

Ландо плавно катилось мимо парадных особняков и мрачного вида замков, мимо светлых домов с черепичными крышами словно сошедших с фотографий рекламных проспектов, приглашающих туристов окунуться в средневековье. В прогретом воздухе пахло летом и цветами, лошадки бодро цокающие подковами по мощеной дороге тоже пахли, но скорее приятно — просто лошадьми, и я поняла, что ни разу мне не было так хорошо и спокойно.

— Ну что, — прервал рассказ моего гида очнувшийся от собственных размышлений Мирсаль, — пора в Академию. — К центральному порталу! — Скомандовал он кучеру.

На улице уже начало смеркаться, когда мы очутились в небольшом городке под названием Ривест. Он возник естественным путем возле Имперской Академии как обслуживающая инфраструктура при крупнейшем магическом учебном заведении империи. Здесь было все для обеспечения комфортного существования не только отпрысков богатейших семейств, но и одаренных из низших слоев общества. Если одни искали роскошь и развлечения, то другие возможность подзаработать, и Ривест успешно справлялся и с тем, и с другим. Именно сюда сбегали студенты провести свободное от учебы время или срочно прикупить что-то необходимое. Здесь можно было не только отправить открытки родственникам или выбрать канцелярию, здесь были и аптекарские лавки, и портные, и ювелиры, и оружейники — все, что душе угодно. Но более всего были востребованы артефакты и ингредиенты для зелий. На эти лавки эльф указал мне в первую очередь:

— Ты же собиралась алхимией заниматься, — усмехнулся ушастый, — так что запоминай, где что можно купить. В лабораториях академии не все можно найти, а если что-то действительно стоящее, то это только сюда…

Вот и как расценивать такие реплики? Как попытку ободрить и веру в мои силы или издевку? Он же должен понимать, что денег у меня нет и взять мне их пока не откуда… Хотя, ладно, подумаем. Не буду реагировать, просто приму к сведению. Самое примечательное, задумалась я, что оборотень, словно не замечает подобных выпадов ни в мою, ни, что удивительно, в свою сторону. И эльф, несмотря на язвительные замечания, отправился лечить Рика по его просьбе, что само по себе выпадает из подобранного им образа равнодушного пижона. Что ж, молчим, мотаем на ус.

— Лорд Мирсаль! Какими судьбами? Какой у вас интересный зверь… — мелодичный голосок раздался неожиданно, заставив эльфа остановиться и грациозно поклониться. Брун же застыл, как вкопанный, уставившись на окликнувшую Мирсаля девушку. На скулах парня вспыхнули красные пятна. Ух ты, я с интересом обернулась и выглянула из-за его широкой спины.

Веселые девушки в нарядных платьях, делавших их похожими на цветы, приветливо улыбались и отчаянно строили глазки. А самая наглая и самая нарядная из них попыталась подобраться к моему котику. Слава Богу, у того хватило ума отойти подальше и широко зевнуть, показав свои зубки.

— Приветствую Вас, леди Милриель. Не советую вам трогать Дакота, я еще не до конца изучил его, да и характер у него не очень.

Девушка сразу же прекратила тянуть к животинке свои цепкие ручки и переключилась на Мирсаля.

— Я думала, вы на все каникулы отправились в светлые леса, и мне придется скучать здесь одной оставшееся до начала учебы время.

Красотка, кокетливо взмахнула длинными ресницами и едва заметно улыбнулась.

— Мы с Виленой даже поспорили, не задержат ли Вас вчерашние события, а вы наоборот смогли вернуться в академию пораньше.

Она с восторгом посмотрела на лорда. Вот дает!

— Как видите леди, в жизни не всегда все происходит, так как мы предполагаем.

Девица потупилась, видно решая, как расценивать его слова и чем бы еще заинтересовать Мирсаля.

— Здесь так скучно… Может, присоединитесь к нам после того как пристроите своего питомца, мы собирались посидеть «Сытом тролле»?

— Да, пожалуйста!

— Это было бы так чудесно!

— И лерда Бруна, мы тоже приглашаем!

Подхватили ее подружки. Интересно…

— Простите, леди Милриель, но мы с другом должны уладить некоторые дела, и назначенные встречи, не дают мне возможности уделить вам внимание в ближайшее время…

Эка он высокопарно высказался! Я с восхищением прокрутила в голове витиеватую фразу. Мирсаль развернулся и попытался продолжить путь. Девушка уцепилась за его рукав и состроила грустную гримаску, которую две ее подружки тут же попытались скопировать:

— Но может вечером у вас появится время заглянуть ко мне на минутку?.. Учитывая предложение, поступившее от вашего отца… — она сделала многозначительную паузу и замерла, приоткрыв рот и глядя на него снизу вверх. По лицу Мирсаля скользнула тень.

— Сочту за честь леди, но вряд ли сегодня у меня появится такая возможность. Даю слово, что извещу вас о посещении заранее.

Мирсаль поклонился девушкам и решительным шагом направился вперед, совершенно забыв обо мне и Бруне. Я застыла в растерянности, глядя в его удаляющуюся спину. Собственное положение напрягало все больше и больше. Может на мне шапка невидимка? Я-то вроде как тут, рядом стою, но меня словно и нет. Может мне стоит удалиться? Дакот не спеша направился следом, периодически оглядываясь на меня.

— Привет Брун, ты не знаешь, Мирсаль опять с отцом поссорился?

Девушки наконец-то обратили свое внимание на оборотня.

— Нет, что вы леди Милриель.

— Тогда почему он опять такой мрачный?

— Он просто не рассчитывал возвращаться в академию раньше чем через неделю, но планы пришлось резко изменить. Не удивительно, что он расстроен.

— А… — она закусила губу, — тогда я, кажется, знаю, как его развлечь! — Произнесла девушка. Подхватив двух своих подружек под руки, и, не попрощавшись, она направилась к выходу из академии. А Брун, застыв, смотрел ей в след.

А я что? Подергала Бруна за руку, тот механически поклонился, хотя его уже никто не мог видеть, и побрел следом за другом. Точнее это я бодро потащила его за собой словно на буксире, так как вредный лорд на длинных ногах успел отойти весьма далеко.

— Кто это был? — я пыталась растормошить оборотня. — Почему ты на нее так смотришь?

— Леди Милриель… ты же видела ее сама, она — самая красивая девушка на факультете артефакторов.

— О! Так эта красавица еще и артефактор! Никогда бы не подумала, — пропыхтела я на бегу.

— Да, отделение искусств. — Ответил Брун, в отличие от меня ничуть не запыхавшись.

— Мирсаль, куда мы бежим? Подожди! Вы обещали мне еще рассказать, где здесь библиотека!!! — Позвала я главную няньку и встала, схватившись за бок и тяжело дыша.

Мирсаль остановился:

— Тебя уже ждут в доме Зиккера.

— Ого! — При этом известии оборотень очнулся после лицезрения небесной красоты леди Милриель и вновь начал походить на себя. Потом повернулся ко мне и уверенно заявил — тебе там обязательно понравится, Катерина! Зиккер — один из величайших некромантов, и его дом полон сюрпризов. Говорят, что в нем полно тайников, а в подземелье есть вход в тайную лабораторию! Однажды он собрал свои дневники и вещи, и, объявив, что отправляется в восточные горы, покинул стены Академии. Последние лет двести его никто не видел, но все уверены, что он еще жив, так как двери в его лаборатории до сих пор запечатаны. Пойдем, покажу где это, тем более что мы почти на месте.

— А библиотека? — Я решила продемонстрировать характер. Но мне не дали.

— Библиотека — завтра. Все равно нужно сначала разобраться с твоим допуском и узнать где ты будешь спать.

С этим я не могла не согласиться. Грустно вздохнув, я послушно побрела за своими провожатыми.

Глава 7

— Никогда не встречал заклинания подобного тому, что было использовано для обездвиживания лордов, лерд Аспикус! — Вещал аль Фарисадриаль, пока Шааркхан под руку тащил Дариэля по коридорам подземелья, совершенно не обращая внимания на то, что его собеседник вряд ли имеет силы что-либо ответить. — Его экономичность при такой площади покрытия и прочности плетения поразительна! Ты же не будешь возражать, если ко всему прочему мы добавим еще и несколько встреч с экспертами и наставниками нашего ведомства?

Они приблизились к круто поднимающейся лестнице.

— Так, для обмена опытом по использованию подобных плетений. Конечно, мы оплатим эти консультации дополнительно в тройном размере. Мое ведомство весьма заинтересовано в развитии столь неординарного подхода…

Дариэль только хмыкнул и кивнул ну и пройдоха этот ушастый, все рассчитал! Спорить сил не было. Хотелось просто смыть кровь и немного покоя, но видимо все это ждет его позже.

— Дальше вы сами, — объявил безопасник, хлопнув Шааркхана по плечу, — Справишься? — тот молча кивнул и подтолкнул парня вперед. Эльф растворился в коридорах.

Оказавшись в коридоре, обшитом темными деревянными панелями, Шааркхан заставил спутника посторониться и приложил запястье к стене. Потайная дверь бесшумно открылась, впуская в кабинет.

— У тебя будет такой же пропуск, — обернувшись, сообщил он Дариэлю.

Удобный рабочий стол, мягкие стулья, диванчик рядом с журнальным столиком, пара кресел и шкафы, шкафы полные книг, до самого потолка… Не дурно, у кого-то явно хороший вкус.

Выйдя из кабинета, они миновали несколько обширных комнат, голова у Дариэля кружилась, за большими двухстворчатыми дверями мелькнул холл, прихожая и снова перед ним лестница. Издеваются? Снова наверх, и вот его провожатый буквально на руках внес в Дариэля в комнату. Отделанные голубым шелком с золотистым узором стены, большой мраморный камин и широкая кровать. У окна — рабочий стол, пара кресел, шкаф, столик, пуфики… Его уронили на шелковое покрывало кровати и плюхнулись рядом.

— Там гардеробная и ванная, — демон указал на две светлые двери, — А там, — он махнул в угол, — запасной выход. Дариель приподнялся и внимательно глянул в указанном направлении, кивнул, заметив маскировочные чары. Подойдя к столику, трясущимися руками налил себе воды и жадно выпил.

— Ну что, нравится? Иди, приводи себя в порядок, у нас каждый час на счету. — заявил демон.

Дариэль зло зашипел:

— Тебе обязательно сидеть здесь?

— А я и не собирался сидеть здесь, пока ты будешь мыться, я перемещусь за тобой в купальню. И не надо краснеть, — он осклабился, — ты все равно не в моем вкусе. И вообще, ехать на мне тебе ничего не мешало.

Дариэль вздохнул.

— Этот дом выделен для тебя и твоих иномирянок, — рассказывал Шааркхан нагу пока тот, смирившись с его присутствием, отмокал в ванной, — здесь ты в некотором смысле царь и бог. Учитывая количество и статус заинтересованных лиц, это не удивительно, так что можешь даже немного покапризничать. Думаю, Фарисадриаль найдет возможность пойти тебе навстречу.

По всей видимости, император решил, что лучшего места, чем обширные лаборатории в подвалах Императорской Академии, просто не существует. Поэтому и дом Дариэлю подобрали при Академии, поближе к месту работы. Прямо из его комнат, через потайную дверь можно было попасть на задний двор и незаметно покинуть дом через небольшую калитку, ключ от которой отправился в ящик его рабочего стола.

— Лорд Фарисадриаль озаботился твоей возможностью скрыться, на тот случай если девицы достанут, — усмехаясь, пояснил мужчина.

Специальный браслет, который демон тут же нацепил Дариэлю на руку, служил беспрепятственным пропуском на территории академии и вне ее, приравнивая его статус к статусу преподавателя, заменял удостоверение личности и являлся аналогом банковской карты.

— Завтра на твой счет поступит тысяча империалов. Ты не под стражей, так что когда появится свободный часок, рекомендую посетить город. Там полно магазинов со всем необходимым, банк, почта, несколько таверн на разный вкус. Можешь даже в театр сходить.

Дариэль фыркнул — они что, озаботились культурной программой? А Шааркхан удивленно приподнял брови.

— Ты же не собираешься все время сидеть в Академии? Кстати, связываться с адептками не советую: на браслетах студенток — защита Академии, чтоб и девицы честь блюли, и родители не в претензии были. Да и статус преподавателя не позволит, а в деревне можно и с девушкой на ночь договорится. Одевайся, мне тебя еще кормить нужно.

Он неожиданно подмигнул.

— В доме дополнительно оборудована небольшая лаборатория: аптечка первой помощи, обычные лекарства и сейф для препаратов может пригодиться, — его буквально засыпали ворохом информации. — Любые ингредиенты, будут предоставлены по первой же просьбе. В защищенных кабинетах под домом разместят лордов. Мои люди их приведут ближе к ночи, сейчас с ними беседует Фарисадриаль, точнее с главами их семейств — так надежнее.

Они спустились в просторную столовую, где их уже ждали: накрытый к ужину стол, величавый дворецкий, два лакея и четыре служанки в форменных платьях.

— Знакомьтесь — Джастин, ваш дворецкий. Служит в поместье более сорока лет, со всеми проблемами, связанными с хозяйственными вопросами обращайся к нему.

— Джастин, — он обратился к дворецкому, — лерд Даниэль Аспикус. С этого момента все вы поступаете к нему в услужение. Все вопросы, касающиеся ухода, распорядка дня и здоровья, порученных твоему вниманию девушек в этом доме, решаешь, прежде всего, с ним. Чуть позднее появится леди, которая займется их воспитанием.

Джастин кивнул:

— Слушаюсь, господин. Пользуясь случаем, хотелось бы сразу отметить, что, учитывая количество молодых лерр размещенных в комнатах, штат прислуги стоит расширить.

Догадавшись, что прозвучавшая просьба обращена к нему, Дариэль кивнул:

— Думаю, Джастин, Вам виднее, сколько слуг придется еще подыскать. Единственно на чем я настаиваю — клятва о неразглашении.

Демон довольно кивнул:

— Все слуги, уже принесли клятву крови и с новыми поступят также, — он перевел взгляд, вспыхнувший алым, на дворецкого.

Мужчины поклонились, девушки сделали книксен и слуги покинули столовую поспешив заняться своими делами. Дариэль усмехнулся: чтобы там не утверждал лорд Дагерхат, ясно кому в первую очередь подчиняются слуги. Любой шаг, любое слово, произнесенное в этом доме, все будет известно демону в тоже вечер, а то и раньше. Шааркхан подошел к столу и налил себе вина и, не отрывая взгляда от Дариэля, продолжил:

— Девушек уже разместили на втором этаже. Сам догадываешься — лекари занялись ими только сейчас, так что в себя они еще не пришли. С ними можешь работать, как и сколько угодно, пока не выполнишь свою часть сделки. По времени тебя никто не ограничивает, живете-то, как я уже говорил, в одном доме. Причину и суть своей работы, если кто-то спросит — не разглашать, а кто-то поинтересуется — сообщи. А вот лордов более чем на три-четыре дня задержать в наших казематах не получится, но мы обеспечим регулярное посещение их родовых поместий с помощью порталов. Так что решай с чего начинать. Да, еще подумай, сколько помощников в лабораторию тебе понадобится.

Дариэль мрачно посмотрел в глаза ард Дагерхата, спокойно доел мясо. Отложив вилку, вытер губы салфеткой, взял морс и задумался. Голова больше не кружилась. Верный слуга императора отсалютовал ему в ответ своим бокалом.

— Сначала нужно взглянуть на лабораторию и помещения, но учитывая особенности предстоящей работы с лордами, хотя бы двух и лаборанта. Я прекрасно понимаю, что случившееся лучше сохранить в тайне, поэтому не прошу о большем количестве помощников. Для ухода и работы с девушками лучше добавить женщину. Думаю, у службы безопасности найдутся и те и другие. И… Вы, надеюсь, понимаете, что лордам нельзя даже намекать том, что девушки где-то поблизости?

— Да, конечно, безопасность иномирянок обеспечивает имперская гвардия. Дежурить будут круглосуточно. Сколько может занять лечение?

— Дать основные установки и подготовить антидоты, рассчитать дозы для лордов за три дня можно, но в дальнейшем нужен контроль состояния и будут корректировки. С девушками будет сложнее: недели три только на снятие зависимостей, еще три — контроль, но сначала нужно разобраться с источниками…

— Они будут адекватны?

— После — вполне… — он отвел глаза, рука потянулась к груди, но он сдержался. — Давайте осмотрим дом снаружи, и вы покажите мне, где выход в город. Потом я взгляну на девушек и лабораторию. Нужно проверить все ли есть для создания антидотов, а остальное, уж извините — завтра.

Шааркхан отставил пустой бокал, поднялся и повел за собой.

— Ну что ж, терпимо. Как только наших подопечных можно будет спокойно выводить в свет, не боясь рецидива, я сниму браслет, отдам документы и деньги. Ты будешь свободен как ветер.

Но Дариэль его уже не слушал. Он во все глаза разглядывал вошедшую в дом в сопровождении двух парней девушку.

Она была в симпатичном зеленом платьице, украшенном золотисто-желтой вышивкой на груди и такого же цвета кружевной отделкой по подолу. Блестящие каштановые локоны чуть ниже плеч, волосы у висков приподняты и перехвачены лентой в тон отделке. На бледном лице пятном выделяются припухшие алые губы и огромные зеленые глаза. Неприятно скребнуло в груди, когда он понял, что девушка совсем недавно плакала. Первый парень оказался темноволосым эльфом: изящным, надменным, с величественной осанкой, второй — русоволосый красавец-оборотень. Ушастый недовольно косился на приятеля девчонки, кривя углы рта, а тот что-то шептал ей на ухо, придерживая за локоть, явно пытаясь отвлечь свою спутницу от грустных мыслей. Она, в ответ, только сдержанно улыбнулась. И эта красавица тот самый растрепанный воробей? Его личная катастрофа уже нашла себе кавалеров? Дариэль на секунду прикрыл глаза.

***

Серое строение, перед нами выглядело весьма просторным. Центральный вход в виде арки отделан светло-серым камнем. Высокая башня справа от центрального входа со смотровой площадкой на вершине. Судя по всему, над центральной частью дома хозяин устроил еще одну террасу, скрытую от праздношатающихся студентов высоким светлым парапетом. Несколько небольших остроконечных маленьких башен, скорее похожих на голубятни чем жилые пристройки, блестели черепицей в свете заходящего солнца. Приветливости зданию добавляло множество удлиненных двойных и тройных венецианских окон обрамленных тем же светлым камнем, из которого выполнены все прочие декоративные элементы фасада. Дом имел собственную сторожку, в которой, разместились охранники. Двое из них сейчас сидели возле ворот, а еще два — расположились на крыльце. От любопытных студентов особняк защищал довольно высокий забор, плотно увитый плющом с высокими коваными воротами, за которыми скрывался миленький садик с клумбами, плодовыми кустами и деревьями.

— Ну, как?

— Впечатляет, — задрав голову, я прикинула высоту башни, — а площадка наверху специально для драконов?

— Не только, — засмеялся Брун, — демоны в своей второй ипостаси тоже имеют крылья и могут летать довольно долго, да и парни — вампиры тоже не обижены. Правда на большие расстояния все предпочитают перемещаться порталами, хотя это и весьма энергозатратно.

— А зачем тогда забор, если все так просто?

— Э-э-э нет, через этот забор так просто не перелететь!

Догадавшись, попыталась перейти на магическое зрение и смогла различить плетение похожее на кружево из разноцветных нитей над решетками. Нити переплетались, складывались в узоры и поднимались к небу, чтобы в нескольких десятках метров замкнуть купол над усадьбой. Довольно хмыкнула, все-таки здорово уметь различать магические плетения и ауры!

Я перевела взгляд на лорда Мирсаля. Он сиял подобно новогоднему фонарику, остановившись на дорожке к дому в ореоле из разноцветных сполохов, среди которых преобладали зеленовато-голубые тона, но, помимо прочего, среди них нет-нет да пробегали алые огоньки. Видимо эльф владел магией различных стихий и направленностей, не удивлюсь, если узнаю, что он не только целитель. Оборотень же стоял среди переплетения синих и коричневых линий и, не знаю почему, выглядел очень сильным и… надежным.

Мирсаль недовольно фыркнул, глядя на мою щурящуюся физиономию. После встречи с леди Милриаль в жестах и поведении высокомерного эльфа то и дело проскальзывали раздражение, а выражение презрения ко всему миру прилипло намертво.

— Пошли уже! Успеешь еще налюбоваться.

Надо же, какой! Я моргнула несколько раз. Неужели так торопится отправить меня… кстати, а к кому мы идем? Ни за что не поверю, что меня просто оставят одну в таком огромном доме, да еще где-то в нем должны были поселить и остальных девушек. А что если больше нас никуда не выпустят? Вон и охрану приставили! В груди неприятно сжалось, дом уже не выглядел дружелюбным и привлекательным, казалась, его окна холодно наблюдают за мной.

— Подождите, пожалуйста!

Положила руку на рукав Мирсаля, и прикусила губу: как объяснить состояние паники, завладевшее мной? Мне ужасно не хотелось расставаться с парнями и даже просто заходить в дом. Эльф со своими высокомерными замашками за день стал почти родным, а про оборотня, и говорить нечего. С ними вполне можно договориться, но что ждет меня там?

— Скажи, вы придете завтра? Мы точно еще увидимся, сможем прогуляться? Хотя бы по территории Академии…

Мирсаль слегка отодвинулся и хмуро посмотрел на меня сверху вниз, недовольно поджав губы.

— Неужели ты передумала? Так напомню еще раз, если у тебя такая короткая память: меня не интересуют человечки и я не демон. Возможно кто-то тобой и заинтересуется на отборе, после того как тебя отмоют, приоденут и научат правильно себя вести.

Я беспомощно оглянулась на Бруна, не понимая, какая муха укусила его лордство, но тот застыл с невозмутимым лицом.

— Конечно, можно было бы позлить Милриаль, — он задумался и начал разглядывать меня, — последнее время на многое закрывают глаза, а политика императора направлена на ассимиляцию магов среди остальных рас. Но нет. Я не смогу, это не мой случай. — Он тряхнул головой словно в попытке избавиться от этой мысли. — Мой отец — правитель домена эльфов. Пойми, если я с тобой провожу целый день и закрываю глаза на некоторые выходки, и неподобающее обращение, это не значит, что между нами может возникнуть какая-либо привязанность или дружба. Слишком велика разница в социальном положении.

Ты всего лишь человечка-однодневка. Маленькая мышка, попавшая в ловушку. Может — выберешься, может — нет. Я стараюсь не обижать человечек, мне это не интересно, но выручать тебя, заводить домашнего питомца — не собираюсь. С меня хватает и леди Милриель, которая только оскорбится, прояви я к тебе хоть толику интереса, и неизвестно чем это для тебя может закончиться.

Даже Брун из знатной семьи, он лерд. У него огромный магически потенциал. Его отец — глава клана оборотней. Но и он для всех, прежде всего — мой слуга и соблюдает контракт, а потом уже мой друг. А ты даже не оборотень. На твоем месте я бы даже на Бруна не сильно рассчитывал. Происхождение в обществе эльфов имеет очень большое значение. Но это именно у нас.

Эльф покровительственно потрепал меня по щеке, на его лице отразилась смесь сожаления с чем-то еще… и это мне совсем не понравилось. Лучше бы он меня ударил! Еще минуту назад я считала, что этот парень, несмотря на высокомерные замашки, вполне может быть нормальным и раз уж нам придется общаться, то мы станем хотя бы приятелями. Но сейчас он старательно разрушал моё доброе к нему отношение. Откуда в нем столько презрения ко всем кто не рожден лордом?

Тяжело вздохнула и присела возле Дакота, обняла его за шею, зарываясь в рыжий мех. Его крылышки, как и он сам, явно подросли за день, и я не смогла удержаться, чтобы не погладить их. Решив пропустить реплики по поводу своей неотесанности мимо ушей, так как уже поняла, что этикет и чистота больное место всех эльфов, негромко пожаловалась котику: «Этот ушастый действительно считает, что все только и мыслят о том как бы добиться от него протекции или залезть в постель. Тяжелый случай. С такой позицией не удивительно, что он попросту боится меня». Брун насмешливо фыркнул.

Неожиданно Мирсаль вздохнул и опустился со мной рядом, также как и я положил руку на котика, поглаживая его крылья.

— Катерина, я понимаю что ты, почти ничего не знаешь о мире, в котором очутилась, но пойми: у меня нет желания, чтобы ты попала в неприятности и мое поведение имеет основание. Избавься, пожалуйста, от своих детских иллюзий.

Запоминай: Во-первых, Император всегда прав и с ним не спорят. Его приказы не обсуждаются. Их можно только выполнять. Раз мне приказали быть рядом и заботиться — я буду рядом и буду заботиться. Не потому что ты мне нравишься или нет, а потому, что это воля императора. Именно поэтому завтра мы придем.

Во-вторых, ни один высший не будет просто так дружить с человечкой, даже если она сильный маг. Тем более если она — маг. Только в обмен на услуги те или другие. Исключение в подобных отношениях — если она его истинная, а это встречается слишком редко. Но и в этом случае, как ты догадываешься, речь пойдет также не о дружбе. Чем скорее ты это поймешь, малышка, тем лучше.

Рыжик муркнул и боднул меня головой, да так, что я чуть не упала. Я вернулась в реальность, чувствуя себя так, как будто меня бросили в яму с грязью, а потом еще и потоптались в сапогах. Хотелось сбежать. Сбежать куда угодно, лишь бы не слышать этого мелодичного, нежного голоса, который с безжалостной отстраненностью садиста вырезал мне внутренности, выворачивал душу наизнанку.

Мирсаль встал и отвернулся, показывая всем своим видом, что разговор окончен.

Ничего не стала отвечать. Зачем? Все, что бы я ни предприняла, ни сказала, будет им воспринято лишь как очередная попытка добиться его расположения. Только вот… сейчас я отчетливо это понимала — мне не нужно его расположение. Ни его, ни еще какого-либо лорда. Я сидела на траве, ко мне прижимался теплый бок зверя, которого я считала своим другом и смотрела в бирюзовое небо с пронзительно розовыми облаками.

— Эй, не плачь — тихонько отозвался самый лучший парень Академии, — ничего не изменилось только от того, что тебе сказали правду такой, какова она и есть. Тем более что у тебя пока есть время все обдумать. И я не отказываюсь от дружбы с тобой. А лордам пусть остается лордово.

Парень вздохнул и вытер шершавой горячей рукой мои мокрые щеки:

— Мы еще ни в городе толком не гуляли, ни по Академии не прошлись. Я обязательно приду к тебе. И поверь, если ты не собираешься прямо сейчас убивать Мирсаля, за его слова, то и врагом тебе не стану. А завтра что-нибудь придумаем.

Я чувствовала к парню странное теплое чувство доверия. Не знаю почему. Может потому что при встрече с леди Милриель поняла — Брун в нее влюблен, влюблен безответно и безнадежно, но, ни за что не покажет девушке своих чувств и не признается в своей любви к эльфийке. Косвенно такое поведение подтверждало слова Мирсаля. А может, дело в том, что парень ни разу не посмотрел на меня свысока и не пытался унизить. Я протянула ему руку, а он помог мне подняться.

— Ладно, пошли в дом. — Оглянулся на нас лорд и скривил свои идеальные губы. Видимо мой вид был весьма потрепан, и не дотягивал до статуса «прилично» по эльфийским параметрам, но — сам виноват. — Нас уже ждут.

— Катюша, соберись. Конечно, какая-то правда в заявлении ушастика есть, но помни, это только одна сторона правды. Та, что доступна лично Мирсалю, и не забудь, всегда есть еще и другая сторона. И я не бессовестный и всегда буду твоим другом. Идите, мне лучше здесь подождать, на травке вон поваляюсь. — Заявил Дакот, таинственно и многозначительно сверкнул очами и завалился на траву вытянувшись во весь рост.

Я не стала возражать Мирсалю. Объяснять, что он заблуждается? Но он ясно дал понять, что я для него никто. Единственное, что мне хотелось — чуточки уверенности в завтрашнем дне, просто точка опоры, которая поможет найти себя. Но он не хочет иметь со мной ничего общего и просто подчиняется приказу. Я все поняла. Гордо расправив плечи, направилась к дому. Завтра с Бруном отправлюсь в библиотеку и постараюсь как можно больше узнать о месте, куда попала. Не может быть, что в таком огромном мире не найдется страны, где я смогу спрятаться от судьбы бесправной игрушки, к которой меня так зло и безжалостно толкают.

— Красиво, — прошептал мне Брун на ухо, переступая порог. — С этой минуты смело можешь обвинять меня в коварстве и жаловаться всем, что я втёрся в доверие только ради того, чтобы хоть раз побывать здесь.

Я вымученно улыбнулась.

— Ну и ш-ш-што это значит?

На меня смотрели глаза цвета раскаленной лавы с вертикальными зрачками на узком белом лице с острыми скулами, в обрамлении черных волос. Язык прилип к гортани, и я замерла с раскрытым ртом не в силах вздохнуть. Откуда он здесь?

Лорд Мирсаль, сбросил маску скучающего сноба и сделал шаг вперед. Хотел защитить согласно приказа императора? Нет-нет. Действительно, зачем обольщаться? Чуть не расхохоталась от собственной наивности. Когда же ты очнешься, Катька? На лице эльфа отразилась искренняя заинтересованность:

— Не ужели я вижу перед собой… чистокровного нага? Какими судьбами вас занесло в империю?

Ага! Он бы еще руками потрогал.

Дариэль прикрыл глаза и заговорил, так, будто эльфа, стоящего почти вплотную рядом с ним, не существует:

— Лорд Шааркхан, совсем недавно Вы заявили, что я отвечаю за здоровье девушек и могу заниматься с ними как мне удобно. Именно ради этого мы и должны будем жить в одном здании. Так же Вы поставили условие полнейшей секретности. Я правильно вас понял?

Демон кивнул.

— Вы желаете увеличить количество моих подопечных… лордов?

Демон посмотрел на нашу компанию и нахмурился:

— Что вас смущает Аспикус?

— Почему Катерина, являясь потенциальной угрозой, болтается в компании высшего лорда и его оборотня? — он еще раз окинул меня взглядом с головы до ног, в глазах с вертикальными зрачками бушевало яростное пламя. Я попыталась спрятаться за оборотнем. — Тебе мало знакомства с Даниилом?

Вопрос, озвученный ледяным тоном, заставил вздрогнуть. Сразу вспомнились предупреждения Даквуста, но… но откуда этот Аспикус знает про демона? Что здесь вообще происходит? Напоминание о Данииле напугало, так что меня начало мелко потряхивать. Неужели он где-то здесь, рядом?

А тут еще в глазах стоящего рядом с Даром демона почудились алые отблески. Срочно захотелось проверить, как там, на улице котомонстр. Я сделала маленький шажок назад, но Брун тут же поймал меня, не дав сбежать.

— Лорд Мирсаль и его охранник первые, кто оказал помощь этой девушке. Когда император объявил свое решение о иномирянах, то изволил назначить его временным опекуном Катерины. У вас возникли сомнения в ее здоровье?

Словно не желая терять меня из вида, ард Дагерхат сделал шаг по направлению ко мне. Мне это не понравилось.

— Нужно будет взять пробы, но для начала придется разобраться с лордами, а это — не быстро. Так что девушку смогу посмотреть только завтра вечером, — холодно ответил Дар. — До тех пор пока не будут получены результаты, она обязана оставаться на территории особняка. Кстати, это время будешь помогать в лаборатории. Лаборант нам не помешает.

— А как же ты собираешься справляться с возможной опасностью, которую, по-твоему, она в себе несет? Может лучше запереть в камере? — скептически приподнял бровь демон.

— Я не собираюсь пить ее. — Наг резко развернулся к ард Дагерхату. — И Вам советую держаться от нее подальше. Во избежание искушений. Или Вы рискуете занять соседнюю комнату с Аранским.

— Наг, предостерегающий от искушений? — встрял Мирсаль. — Вы меня интригуете все больше и больше…

Несмотря на язвительность в голосе, эльф учтиво поклонился и продложил

— Раз моя клятва уже произнесена, а вам нужны помощники, то готов помочь. Не отказывайтесь, поверьте, мои познания в алхимии далеко не дилетантские, несмотря на то, что я обучаюсь на боевом факультете. Мне просто интересно, что же с ней не так с и чем можно напугать самого Шааркхана ард Дагерхата.

Демон поморщился:

— Соглашайся Аспикус, лорд Мирсаль аль Радригеаль действительно один из лучших, а у нас время поджимает.

— Через два часа буду ждать здесь же, пойдем проверять лаборатории. — прохладно отозвался Дариэль, кивнув эльфу. Потом повернулся ко мне. — Ты устала и идешь в выделенную тебе комнату. И, ради собственной безопасности, пока не сделаем тесты, не пытайся покинуть территорию усадьбы! Шааркхан, Вы же продумали, как решить проблему контроля девушек?

— Н-да, вы правы, — задумчиво протянул демон, медленно приближаясь ко мне. Это было страшно. Это даже не Даниил со своими домогательствами. Аура этого существа подавляла. Казалось, что ко мне приближается огненный шар, еще шаг и на мне вспыхнут волосы, хотелось бежать прочь без оглядки. И я бы, наверно, действительно сорвалась в позорное бегство, если бы Брун не держал меня так плотно за плечи, — думаю, я понял вас. Его ноздри дрогнули, и он резким движением поймал мою руку и одел браслет. Щелчок застегнутого браслета вызвал ассоциацию с захлопнувшейся дверцей ловушки. Да, черт возьми. Проклятый эльф был прав. Я для них мышь, и готова сбежать при первой же возможности, вот только котов многовато для охоты за мной одной.

— Да, так будет точно лучше, — меня чуть ли не обнюхали, — Идите, лерра, в вашу комнату. Петта! — Откуда-то из-за двери, точно стояла где-то рядом и подслушивала, выскочила девушка, — Проводи гостью лерда Аспикуса в свободные покои.

Брун предупреждающе сжал мой локоть, словно напоминая, чтобы я не возражала. — Кто бы мог подумать, что какая-то человечка может вызвать столько эмоций… — язвительно процедил этот ушастый глядя на меня. У него даже глаз вспыхнули, синим. Вот гад! Я фыркнула и отправилась за Петтой.

— Она и была вполне обычной, пока не попалась на глаза некоему демону и не стала жертвой эксперимента моего бывшего хозяина. А так — да, обычная магичка. Базовые навыки получила благодаря энтузиазму целителя Стражей. И да, она вполне устраивает меня в качестве лаборанта. А если анализы докажут, что она чиста, то будет помогать и дальше. Меньше создаст проблем, — донеслось вслед.

Глава 8

— Надутые индюки! Я вам еще покажу! Думаете, что можете распоряжаться мной, как вам угодно? А вот нет! Не хочу! Не буду!

Я бегала взад-вперед по маленькой комнатке, куда меня привела служанка и пыхтела как паровоз, выплескивая раздражение. Едва служанка скрылась за дверью, как я бросилась проверять возможные выходы из комнаты и не смогла сдержать стона разочарования — и дверь, и оба окна оказались запертыми. Это было ужасно, это бесило. Не радовала ни мягкая кровать с чистым бельем, ни шкаф, в котором меня уже ждали пара платьев и скромное, но миленькое нижнее белье с ночной рубашкой.

Когда Петта привела меня сюда и, мило улыбаясь, поинтересовалась, голодна ли я, не нужна ли мне помощь, я взяла себя в руки и попросила чай. Даже улыбнулась в ответ. Точнее — попыталась… Может и не очень получилось, но девушка ни в чем не виновата, правда? Она просто выполняет порученную ей работу и лучше с ней дружить, а не срывать на ней свое дурное настроение. Тем более что выглядит она моей ровесницей. Но это не значит, что я так просто сдамся!

Еще раз подошла к окну комнаты и попыталась протянуть руку вперед, но упругая преграда снова и снова отталкивала пальцы. Кто бы сомневался, что маги продумают все!

На темно-синем небе загорались звезды, огромная луна с небольшим спутником заливала лужайку перед домом оранжевым светом, словно огромный фонарь с неподвижно зависшей рядом бабочкой. Темные силуэты деревьев очертили границы сада, а дальше за забором можно было разглядеть ярко освещенные дорожки академии, по которым проходили, негромко переговариваясь, припозднившиеся студенты. Как мне хотелось очутиться где-нибудь там, подальше от этого дома, клетки, где меня заперли. В раздражении стукнула кулаком по подоконнику и сморщилась от боли. Только покалечиться еще не хватало! Но кажется, стало легче. Легче стало настолько, что к возвращению служанки, принесшей чай и булочки, я уже спокойно предложила ей присесть рядом.

— Что Вы, — активно замахала руками девушка, — нам не положено!

— Да ладно, — попыталась уговорить служанку, — я никому ни скажу. Посиди со мной, хотя бы немножко. Сама видишь, я сюда совершенно случайно попала, ничего не понимаю, даже поговорить не с кем… — Я схватила ее за руку и сделала как можно более грустное лицо. И слезы сами навернулись, так вдруг жалко себя стало…

— Это и правда, — отозвалась добродушная Петта, — мы с девочками тоже сильно удивились, когда увидели всех этих девушек, которых маги в комнатах разместили и стазис наложили. А Вас, сам лорд Шааркхан велели к вечеру ждать. Неужели и они, и Вы все — иномиряне? Откуда? Это наверно когда арка разрушилась? Да?

Засыпала она меня вопросами. Я пожала плечами:

— Наверно, незнаю… я ж вообще ничего не понимаю! И не знаю, прочему так произошло, но да, когда мы в арку вошли, она так гудела и дрожала… — Я обняла себя за плечи, снова вспоминая пережитый кошмар. — Было очень страшно! А теперь вот я здесь…

— Бедненькая!

— Вот и я про то же. А у меня на двери комнаты даже защелки нет! Вдруг войдет кто? — грустно кивнула головой, изобразив вселенскую скорбь. На счет защелки я вот ни капли не наврала. Это одно из первых, что я бросилась искать, когда Петта убежала вниз. Закрывалась моя комната, только снаружи.

— Вы так не переживайте, лерра, — бросилась меня утешать девица, — на Вас ведь браслет, такой же, как и на всех девушках в Академии! Если какой глупец и решится вам вред учинить, пока Вы здесь — сам пожалеет, не волнуйтесь! Чай вон пейте и спать ложитесь, а завтра я Вас утречком разбужу, да собраться помогу. Лерд Аспикус велел к девяти Вам в столовую спуститься, ждать будет. Давайте Ваше платье

Понимая, что в чужой монастырь со своим уставом лучше не соваться, решила послушаться. Отдала служанке платье в чистку и, приняв душ, с удовольствием растянулась на кровати. Усталость дня навалилась всей своей тяжестью, и я провалилась в глубокий сон.

Утром, спустившись в столовую, с удивлением обнаружила там мирно завтракающих Мирсаля со своим неизменным компаньоном Бруном, а в углу чинно вылизывался уже сытый Дакот. Судя по размеру стоявшей перед ним миски, это был полноценный обед, уже успевший перекочевать в желудок монстрика. На плечо легла рука:

— Доброе утро, Катя, — прошептали мне в ухо, пока я пыталась справиться с отказавшимися слушаться ногами, — Приятно, что ты не опаздываеш-ш-шь…

— Вы поосторожнее, я ведь и помереть так могу, от страха.

Спокойствие, только спокойствие. Пусть думают, что я милая послушная девочка. Словно из воздуха возникший наг, поддержал меня под локоть, довольно усмехнулся и под перекрестными взглядами отвел к столу. Есть хотелось смертельно, и я не особо сопротивлялась, тем более что по непонятной причине присутствие нага, вселяло в меня толику уверенности.

Сегодня, на свежую голову проанализировав вчерашнюю встречу, не могла не признать, что Дар, по сути, защитил меня от более близких знакомств с темными лордами на ближайшее время. И проснувшаяся осторожность подсказывала, что это правильно — не стоит мелькать у них перед глазами. У меня до сих пор волосы на голове встают дыбом, при вспоминании об алчном взгляде Шааркхана и щелчке застегнутого браслета на моей руке. Несмотря на слегка пренебрежительный тон брошенной в спину фразы об обычности, Аспикус нашел мне вполне подходящее занятие. Может работая, я смогу доказать, что являюсь личностью и достойна быть еще кем-то кроме игрушки, донора дополнительной магической силы? И судя по всему это мой единственный шанс быть в курсе происходящего, размышляла я, искоса разглядывая мужчин за столом. И я им воспользуюсь.

— Приятного аппетита, — я присоединилась к завтраку, взяв себе чашку кофе и оладьи. — Чем мне сегодня будет позволено заняться?

— Ну, для начала придется подождать, пока ты поешь, а потом мы пройдем в лаборатории, в которых будем работать. Я оставил тебе записи, их необходимо разобрать и аккуратно перенести в журналы, ну и на сладкое — прибраться в лаборатории. После чего можешь быть свободна часов до трех. Далее — посмотрим. Думаю, твоя помощь будет уместна… как вы считаете лорд?

Мирсаль гордо кивнул, аккуратно отрезая себе кусочек тоста.

— Согласен. Думаю, когда ты закончишь убираться в лаборатории, Брун сможет показать тебе университетскую библиотеку.

Брун согласно кивнул и широко мне улыбнулся.

— Не в ближайшую неделю. — Отрезал наг, погасив мою ответную улыбку недовольным шипением. — В доме есть библиотека, и, если Катерина захочет поискать что-нибудь самостоятельно, она в ее распоряжении. Что касается вводных учебников и ознакомительной литературы, я целиком полагаюсь на ваши вкусы. Она не имеет права покидать территорию поместья, лорд Мирсаль, это не обсуждается. Если только вы не собираетесь этот день провести, отбиваясь от множества заинтересовавшихся нашей дорогой гостьей темных лордов.

— Вот как? — эльф скептически приподнял бровь, всем своим видом показывая, что не верит нагу, — но когда мы гуляли по городу, я ничего подобного не заметил.

— Не думаю, что вовремя прогулки вы знакомили лерру со своими приятелями из демонов или вампиров. Или оставляли ее в одном помещении, с кем-либо в ком преобладает темная кровь.

— Но вы в ее присутствии выглядите вполне адекватным.

— Просто, у меня слишком свежи в памяти последствия подобных увлечений. Если вам любопытно или сомневаетесь, то после того, как отведем нашу общую помощницу в лабораторию, — при этих словах наг слегка улыбнулся, а эльфа явно перекосило — я вас познакомлю поближе с нашими пациентами. Вчера удалось создать некоторые эликсиры, и вы поможете мне их опробовать. Не хотелось делать это на ночь глядя, все-таки мне нужен помощник да и я был слегка не в форме…

Ну что ж, раз ждали только меня, постараюсь лишить их возможности обвинить меня в излишней медлительности. Быстро закинув последний оладышек в рот, все тщательно прожевала и отправила последний кусочек туда, куда положено. Облизала ложку и, запив все кофе, смело и гордо взглянула на покрасневшего, видимо от возмущения моим поведением, эльфа. А вот ничего так смотреть! Я смогла все съесть и не подавиться под пристальным взглядом лорда «Я-самый-лучший». И да, я люблю оладьи и я не рафинированная эльфийка, так что вы лорд не будете больше питать на мой счет иллюзий. В слух, естественно, я это не сказала, просто промокнула рот салфеткой и встала из-за стола:

— Все поели? — постаралась, чтобы мой голос прозвучал без издевки и, глядя в синие глаза ушастика, мило улыбнулась. — Меня можно не ждать, я готова.

Наг спокойно кивнул, и поднялся со стула. Вот уж кому памятник за выдержку ставить нужно!

Следуя за Аспикусом, мы миновали зал, повернули направо и оказались в чудной библиотеке. Вот только осмотреть ее и оглядеться мне не позволили. Дариэль отошел в угол и приложил браслет к стене, небольшая рябь и вот мужчины заходят в коридор, в котором находится лестница, ведущая вниз, в подвалы.

Оказалось, что под домом расположены настоящие катакомбы. Шальная мысль о побеге с рюкзаком продуктов и фонариком, всколыхнулась в голове, заряжая энтузиазмом, который был зарублен тут же, на корню. Коридоры, уводящие в темноту, перекрывали решетки, с прутьями толщиной, наверное, с мое запястье. Да еще и магическую защиту поставить не забыли, с возмущением отметила я, прищурившись разглядывая красно-черный огонь, то и дело пробегавший по прутьям. Грустненько… И ведь это если еще не обращать внимания на тончайшие голубые ниточки, которые мне удалось разглядеть на полу коридора уже дальше, за решеткой. Правильно! Вдруг у кого-то хватит ума и сил выломать усиленные магией прутья, тогда этот индивид обязательно должен вляпаться в голубую паутинку расположенную далее. Параноики!

— Твоя дверь та, что ближе к лестнице, — прокомментировал наг, не обращая внимание на мрачное выражение моего лица. — В остальные помещения не суйся, конечно, если жить хочешь.

Я сглотнула, умирать не хотелось и очень. И ставить под сомнение слова Аспикуса тоже желания не возникало, поэтому послушно кивнула, скользнув в открытую передо мной дверь. Замерла, вслушиваясь в инструкции.

— Здесь находится основная лаборатория. Приберешь здесь все, как договаривались, помоешь посуду. На полках над столами заметки, где, сколько чего должно быть. Это минимум. Проверишь, пересчитаешь, запишешь в этот журнал. После чего подготовишь списки, каких ингредиентов и трав не хватает из выбранных мной. Список отдашь Бруну, он закажет. Все что не смогла определить — отметь сама, потом проверим вместе. Когда закончишь — свободна. И главное: все, что находится на угловом столе не трогать, не прикасаться даже под страхом смерти! В соседние комнаты кроме указанных — не соваться. Инвентарь здесь.

Мужчины ушли, а я облегчением перевела дыхание. Оглядев фронт работ, набросила сверху халат и, мурлыча себе под нос детскую песенку, принялась за уборку.

И все же, и все же, — размышляла я, разглядывая запретный стол, после того как рассортировала и почистила все что могла на остальных поверхностях. Конечно, можно было приступить к переписи населения, то есть запасов ингредиентов на полках, но вот черненькая книжечка в ящике запретного стола так и манила, так и притягивала. Нет, я не воровка, не клептоманка. И инструкции я тоже не нарушала… Мне ясно сказали — на столе ничего не трогать, вот я и не трогала. Я ж не виновата, что ручку долго найти не могла. И искать в ящиках тоже не запрещали. А там книжка с записями, интересная такая.

Выглянув в коридор и убедившись, что сию секунду на вверенную моим заботам территорию никто не войдет, я аккуратно потянула книжечку к себе.

«Травоведение, расовые особенности». Интересно, зачем ему это книжечка, откуда она? О гуарта! Где я про нее слышала?

Я перелистнула пожелтевшие страницы и с интересом начала вчитываться в описание свойств растения, разглядывая изображение причудливо изогнутых веточек с небольшими ланцетовидными листиками и белыми цветками. Далее следовало описание свойств: подавление воли, внушаемость… Формула нейтрализации в случае отравлений…

Книжка оказалась очень интересной, и я зачиталась. Вздрогнула от какого-то шороха. И испуганно сунула записи в карман. У меня же полно работы! Обязательно потом еще почитаю, тем более что передо мной на полках как раз множество неизвестных трав и реагентов, нуждающихся в изучении и регистрации в огромной книге учета.

Так продолжалось два дня. Утром, после совместного завтрака я наводила порядок в лаборатории, пересчитывала, записывала и фиксировала результаты, по возможности изучала загадочную книжку, оказавшуюся нашпигованной познавательными сведениями, не нашедшими свое отражение в обычных учебниках, которые принес для меня Брун из библиотеки Академии. Потом в лабораторию приходили мужчины, и какое-то время мне разрешали наблюдать и даже помогать в приготовлении эликсиров и каких-то притирок, но потом выгоняли и я, перекусив, шла в сад, где общалась с оборотнем и котиком. Парень занялся моим образованием и рассказывал не только о магии, но и о студентах и преподавателях академии, о быте горожан, о своих соплеменниках. Это было интересно, но дальше лаборатории и территории ограниченной забором особняка меня по-прежнему не пускали.

Щелчок замка заставил резко сесть в кровати. За окном еще не рассвело, и комнату освещал только дальний свет фонарей вдоль тропинок за оградой сада. Зажав ладонями рот, я испуганно наблюдала, как открывается дверь в мою комнату. Темный силуэт метнулся к небольшому столику, и маленький огонек разгорелся над ним, освещая лицо моего давнего знакомого. Темные волосы разметались по плечам, и в этом обрамлении его лицо выглядит еще более бледным, чем показалось вечером, темные тени вокруг глаз, острые скулы… Н-да, видок — то у него еще тот…

— Ты чего в темноте, глупая?

— Я не глупая. Просто мне никто не показал, как им пользоваться — огрызнулась я, кивнув на ночник, с работой которого я так и не успела разобраться, да и темнело довольно поздно. — Зачем вы пришли, лерд Аспикус? — поинтересовалась я, усаживаясь поудобнее.

— Вообще-то я бы предпочел на ты и Дариэль, Дар. Это ведь действительно мое имя.

— Хорошо, пусть будет — Дариэль. Так зачем? Не думаю, что ты прокрался ко мне ночью просто поболтать, от нечего делать.

— А что если и так? — Он посмотрел на меня своими желтыми глазюками, и мне стало неловко.

— Не верю. Ты явно устал, но спать не пошел. Значит что-то важное.

Наг хмыкнул. Я вгляделась в его лицо, что-то в нем изменилось, но что?

— Неважно выглядишь, — ужасно хотелось его уколоть, но в тоже время не могла не признать, что эта его ночная выходка меня заинтриговала.

— А ты наоборот, выглядишь совсем неплохо. Я осматривал девушек. Твоя подруга скоро придет в себя, я нашел ее среди остальных и рассказал кто она. Ей занимаются в первую очередь…

— Спасибо. Признайся, зачем тебе понадобился такой лаборант, как я? — задала, который день, мучавший меня вопрос.

— Ты не хочешь? Собираешься сидеть здесь, пока остальные девушки не придут в себя, а потом вместе с ними изучать этикет, танцы и искать покровителя?

— Нет, ни за что! — В ужасе схватилась за голову и дернула себя несколько раз за волосы, — но ведь если я смогу выиграть конкурс, то смогу пойти обучаться в академии?

Я, не дыша, смотрела на Дариэля, пытаясь прочесть по его глазам, насколько бредовой он видит мою затею. Наг скептически хмыкнул:

— Ну я же говорю — глупая! Как ты думаешь, быть правителем просто? Ведь недаром нынешний император правит страной уже более полутора сотен лет, умудряясь сохранять мир между всеми расами. Поверь, ты не выиграешь. Если Аллоневир Эйль Флезират решит наградить тобой одного из своих приверженцев или отдать лорду Аранскому, а это тот самый демон, который тебя сюда затащил, или еще кому-нибудь, желая задобрить один из влиятельных кланов, поверь, он сделает это и настолько изящно, что никто ничего не заподозрит.

— Если честно, я и сама сомневалась… У тебя есть другие предложения?

— Хочу предложить тебе сотрудничество в одном деле. Ты помогаешь мне, а я стараюсь помочь тебе.

Я молчала, ожидая продолжения. Вот ведь какой! Так и знала, что ему от меня что-то нужно, чего тогда кота за хвост тянет? Цену набить хочет? Раз решил прийти ночью, тайком, значит действительно нужно нечто важное, следовательно, можно будет и в ответ требовать серьезной помощи. Даниэль прикрыл глаза, видимо так ему было проще рассказывать:

— У меня договор с императором: я пытаюсь исправить то, что натворил мой хозяин, ну и за одним — отомщу одному садисту и спасаю от него этот мир, а в награду — получаю прощение грехов и деньги. Конечно, можно было бы и даром — у меня ведь тоже есть чувство справедливости и совесть, но здесь так не принято.

— Все хорошо, а я-то тебе зачем? Мне тоже уже несколько раз «намекнули», — меня просто перекосило при воспоминании об этих намеках, — что высшие ничего не делают просто так, — зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Мне нужна от тебя твоя универсальная магия. — Дар уставился на меня своими золотыми глазами. — Она моментально подстраивается и усиливает любую магическую составляющую, и встречается только у землян. Так что, мне нужно тоже, что и остальным.

Он ухмыльнулся, глядя на мое вытянувшееся от разочарования лицо. Пауза затянулась. Я уже хотела послать его куда подальше, заявив, что если меня не устраивают лорды, то и змей не подойдет, но тут парень залез в карман и вытащил… мою прелес-с-сть. Ручки сами потянулись к знакомому медальону с зеленым камешком, но я одернула себя и спрятала их за спину, исподлобья уставившись на нага, ожидая пояснений.

— Это Тераспекс. Артефакт-ключ, который должен был мне помочь разбудить источники девушек. В нем находился мощный заряд универсальной энергии, но взрыв умудрился опустошить его, выжать почти полностью. Я не могу обратиться с просьбой к императору и искать других иномирцев для питания артефакта, он может счесть договор не исполненным и тогда я не получу ничего. Но могу обратиться за помощью к тебе. Все честно: ты помогаешь мне — питаешь Тераспекс, уверен, ты справишься — я видел, напитанные тобой артефакты, а я помогаю тебе. Для начала обеспечу защиту от поползновений со стороны темных, а после — помогу скрыться. Договор о сотрудничестве, взаимной защите и не причинении вреда вполне подойдет. Так что со мной ты будешь в безопасности.

Я кусала губы, не зная как поступить. А как же Ольга и наша с ней дружба? И ведь Дариэль не может гарантировать, что заберет меня отсюда? Или может? Кажется я озвучила свои вопросы, так как наг продолжил:

— Ты не задумывалась, почему дочь дракона так настаивала на твоей поездке сюда? Ты настолько ей нужна, что ее отец дошел до самого императора и выкупил квоту на приезд и обучение иномирянки? Не будь такой наивной! Почему демон, такой как Шааркхан, заинтересовался тобой? Ведь ты не принимала афродизиак, как остальные девушки очутившиеся здесь. Что? Ты не знала про девушек и почему именно они так нужны своим хозяевам? — он усмехнулся и вздохнул, — Все дело в иномирном источнике, и девушки шли сюда осознанно, не сомневайся. Они сами сделали этот выбор и искали себе покровителя посильнее. Те, кто не хотел и не искал себе хозяев, они… — он опустил глаза, явно о чем-то умалчивая, — я помогал им… говорил, что у них непереносимость эликсира. Поверь, очнувшиеся будут старательно выполнять все требования, которые предъявят им устроители отбора. Все пройдет, как и планировал император.

Я нахмурилась:

— Так как ты можешь мне помочь?

— Я сделаю тебе иллюзию, и невероятно качественную. Твой эльф прав. Мы очень древняя раса, нас недолюбливают и опасаются. Мы меняем облики и личины, подделываем ауры и прекрасно знаем, как приготовить то, или иное зелье. Мы и воины, и целители, и менталисты не хуже вампиров. Конечно, и нас можно обмануть, поработить или убить. Я не знаю где искать своих сородичей и почти не помню своих родителей. Еще ребенком в развалинах древнего города меня нашел маг. Я чуть не умер тогда, а он меня спас. Спас, чтобы сделать своим рабом, потому что долг жизни возвращается только так. Но ему оказалось этого мало и, постепенно, он полностью подчинил меня. Как паук опутал сетью, но я сильный, — Дариэль счастливо улыбнулся, — и я сумел вырваться.

Я многое замечаю. Даже твой якобы холодный эльф, презирающий людей, или демон… да и сам дракон-император не позволят тебе уйти. Они пытаются сделать то же самое, что сделали со мной — подчинить тебя, но это не твой выбор. Поэтому ты заряжаешь мой артефакт, а я предлагаю тебе свою помощь и защиту. Если все получится, как намечено, мы уедем. Я давно мечтаю открыть свою лавку снадобий и жить тихо и мирно.

— Мы?

— Да, мы, — он поморщился. — Путешествовать в одиночку не очень хорошая затея. Придумаем легенду, личины, ты будешь моей сестрой. Я тебя подучу. В Перхонсе, где я собирался открыть аптекарскую лавку, мне действительно понадобится помощник. Там можно неплохо заработать как на зельях, так и на сборе ингредиентов, даже на обучение в академии вполне реально накопить. А если не понравится… Империя драконов не единственное государство в этом мире. Говорят за восточными горами, положение людей не столь зависит от высших, можно отправиться и туда.

Я мысленно дала себе подзатыльник, когда поняла, что открыв рот, слушаю этого змея-искусителя.

— Ладно, Дариэль. Давай сюда «свою прелесть», я попробую подзарядить его до завтра… точнее уже сегодня в течение дня, — с грустью посмотрела на светлеющее небо. — Но мне нужно как-то еще побывать в библиотеке, хочу почитать про магические клятвы и что-нибудь из основ магии и… короче — нужно еще несколько книг. И еще я хочу защиту от ментального внушения. — Я хмуро посмотрела на парня, решив, что скрывать что-либо от будущего партнера не благодарное занятие, пояснила — Да-да-да! Последние события заставляют меня подозревать, что только ленивый не пытается меня уверить в чем-то, что выгодно именно ему, не чураясь и ментального воздействия. И это крайне неприятно. А теперь извини, но я хочу спать!

Я одела Тераспекс на шею и залезла под одеяло, отвернувшись от парня.

— Ну ты и наглая! — Хмыкнули мне в спину. Дариэль встал и вышел из комнаты, а я не могла удержаться от радостной улыбки. План! Есть план! Наконец-то я не одна!

Я только что закончила уборку и, положила в ящик Терраспекс для Дара, забрав оставленные для меня записи и книгу. Теперь он каждый вечер оставлял камень в столе для меня, а утром я, слив в него энергию, возвращала медальон на место, чтобы Дариэль мог распечатывать источники нескольким девушкам. Через неделю он планировал вывести их из стазиса, чтобы одновременно у всех подопечных запустить очистку организмов от вызывающей зависимость дряни.

Шумно отворилась дверь, и в помещение ввалился бледный Мирсаль, в разорванном и местами прожженном камзоле, с белым как мел Бруном на спине. Кажется оборотень был без сознания, потому что даже не пикнул, когда эльф уронил его на пол словно мешок с картошкой. Книжка, которую я штудировала сидя в лаборатории, когда оставалась одна полетела на место в ящик вместе с записями, а я бросилась к Бруну. Он слабо дышал, крови я не заметила.

— Что произошло?

Мой вопрос был проигнорирован. Лорд на шатающихся ногах подошел к аптечке.

— Сейчас… где оно? — прорычал эльф, перебирая склянки, а я заметила растекающееся темно-бордовое пятно на синем сукне его брюк. В коридоре что-то грохнуло.

Не знаю, что на меня нашло, и не помню, как оказалась в коридоре, проскочив мимо эльфа. Картинка, представшая перед глазами, напоминала фильм ужасов. Огромный крылатый демон с черными загнутыми рогами, увитыми огненными спиралями, нападал на отступающих Дара и гвардейца. Мимо меня пролетел огненный шар, опалив плечо жаром. Наг выпустил веер из молний, но демон одним движением отбил их и они с сухим треском разбились о стену коридора. Запахло паленым. Чудовище издало рев, от которого казалось, содрогнулись стены тоннелей на несколько километров вокруг. Огненные глаза с вертикальным зрачком заметили меня, ноздри существа гневно расширились. Он зарычал и бросился вперед, а вместе с ним на меня кинулась и его тьма. Гвардеец упал. Я завизжала так, что демон застыл от неожиданности, словно натолкнулся на невидимую стену, а черные щупальца испуганно попытались спрятаться за хозяином. Еще бы, давно я так не орала.

От рук Аспикуса прошел импульс, отбросивший взбесившегося Лорда на несколько метров назад и припечатавший его к стене. Я выдохнула, и сжала кулаки. Демон напомнил мне о перенесенном ужасе и единственное желание, которое я сейчас испытывала — ненависть к созданиям не желающим принимать отказы. В груди плеснулась горячая волна, готовая излиться в сторону этого чудовища, еще секунда, и… Вдруг Дар схватил меня за грудки и, развернув к себе, прижался своими губами к моим.

Я словно захлебнулась. Весь жар, собравшийся внутри меня, вдруг хлынул невыносимо горячим потоком к Дариэлю. Ноги подкосились, а перед глазами засверкали звезды. Совершенно дезориентированная я повисла у мужчины на шее, не понимая, что происходит, а он уже не просто держит меня, он прижимает меня так, что кажется сейчас сломает ребра. Тщетно пытаюсь оттолкнуть Аспикуса, чтобы сделать спасительный вдох. Мужчина наконец отстраняется и тут до меня доходит, что это был поцелуй. Звучит короткое:

— Извини, — и он вновь поворачивается к беснующемуся у стены монстру.

Этот поцелуй, здесь и сейчас, возле ревущего и пытающегося убить нас высшего, был настолько безумен, что я ничего уже не понимаю и просто без сил опускаюсь на пол возле ног мужчины. Шок. Потрясенная наблюдаю, как две светящиеся змеи, подчиняясь воле нага, спиралями закручиваются вокруг демона, образуя плотный кокон. Одним движением руки Дар приподнимает скованное магией чудовище и легко, словно младенца уносит за дверь. Теперь до меня дошла справедливость запрета: не стоит никуда заходить кроме лаборатории.

Какой-то странный поцелуй у нас получился. Я озадаченно прикоснулась к своим губам не в силах понять, что же сейчас произошло, и нервно рассмеялась. А потом разозлилась. Наверно это запоздалая реакция на пережитый ужас, нашла я наконец объяснение своему состоянию, когда доползла до стены и попыталась подняться на непослушные ноги. Мне помог Мирсаль. Даже не заметила, когда он появился в коридоре. Интересно, видел ли он, как я словно дурочка хихикала, сидя на полу? Впрочем¸ не важно… Лорд был бледен, но на ногах держался более-менее уверенно.

— Спасибо…Что это было?

Он отошел, проверил комнату, где скрылся Дариель и вернулся ко мне.

— По большому счету — ничего, — ответил лорд сквозь зубы, — рассматривай это, как классический пример донорства в экстренной ситуации.

— А что с Бруном?

— Жить будет, — сухо отозвался эльф, разглядывая с таким подозрением мое лицо, будто у меня прямо вот сейчас рога расти начали.

Откуда-то из лаборатории выполз потрепанный Дакот:

— Ну что? Можно сказать, счастливо отделались. О чем ты думала, выскакивая из защищенного помещения? — проворчал он, — Если бы демон добрался до тебя, то либо ты уже была мертва, либо он уже держал бы путь в свой майорат, с тобой под мышкой, разумеется. А от нас остались бы только рожки да ножки. Кажется, так было в одной земной песенке? — Дакот внимательно посмотрел на меня своим безумным взором милого котика с демоническим глазом во лбу. — Ладно, пойду, почищусь.

Он чихнул, шкура на его спине нервно дернулась, и побрел наверх. Из-за двери показался Дар с двумя постанывающими стражниками, сгрузив их тут же, прямо на пол наг хмуро посмотрел на меня и приказал:

— Иди в свою комнату и не звука, пока не позову. Пообедаешь там же. Быстро.

Не знаю почему, но мне стало жутко. Даже силы откуда-то нашлись. Я бросилась вверх по лестнице в свою комнату, по дороге предупредив кого-то из слуг, что в подвале случилась беда, а я буду в своей комнате. Перед тем как закрыть дверь, успела услышать топот множества ног, и больше ничего. Звукоизоляция в особняке древнего некроманта просто потрясающая. Что ж, подождем Петту с новостями и почитаем книжки возле окна, благо Брун постарался и обеспечил меня чтением на ближайшую неделю…

Глава 9

Не знаю, сколько времени я просидела рядом с окном, наблюдая за суетливо снующими между домом и хозяйственными постройками слугами. Вечером, поднявшись в мою комнату с ужином, Петта возбужденно, «по секрету», рассказала, что в дом наведывался сам лорд Шааркхан РадВиван ард Дагерхат. Девушка, конечно же, ни как не могла не заинтересоваться причиной его визита.

Я усмехнулась, хорошо, что мы в приятельских отношениях, с этой любопытной. Она мне поведала, что общество высших лордов сильно возбуждено известием о таинственных иномирянках принадлежащих самому императору. Его решение устроить для лордов возможность познакомиться с девушками, чтобы впоследствии стать для одной из них покровителем привлекло множество желающих со всех доменов. После длительной консультации с лордом Мирсалем и лердом Аспикусом было принято решение: «спящих красавиц» из стазиса выводить постепенно, и до тех пор, пока их источники и тело полностью не очистятся от загадочного яда, приводить в чувства их не станут. Ведь как только девушки придут в себя, ажиотаж усилится, и от желающих с ними познакомиться поближе не будет отбоя. Петта призналась, что пришла в ужас, узнав, что эти, беззащитные красавицы могут оказаться смертельно опасными для высших.

— Я на их месте, вообще с ними возиться не стала бы!

— Но, Петта, как ты можешь так говорить? Ведь никто не заставляет всех этих демонов и вампиров набрасываться на несчастных, и тащить их в свою постель, не считаясь с их чувствами, словно живую игрушку! Может быть, девушки мечтали стать магами, и совсем не желают подобного внимания со стороны лордов? Вот как бы себя чувствовала, если б на тебя демон кинулся и … — я покраснела но упрямо продолжала, — целовал, а потом ну… захотел с тобой… в общем понимаешь?

— Ну, а зачем возражать-то? — Она уставилась на меня непонимающим взглядом. — Все знают, что лучшего мужчины для девушки, чем высший лорд не найти. Они же все такие красавчики. Посмотри на наших парней и поймешь. Не один из них в подметки даже лерду не годится, а уж о лордах и говорить нечего! И девушки у них все — просто чудо как хороши. Ты все время среди них крутишься потому и не замечаешь уже наверно… или с тобой что-то не так, как и с этими раскрасавицами.

В ее глазах на секунду мелькнуло злое подозрение.

— Ты что Петта, — отмахнулась я, — если б я такой же была, меня давно бы уже изолировали! Просто у меня иные приоритеты. Потому и не нравятся мне ни самодовольный лорд Мирсаль, ни лерд Аспикус. И, поверь, я им тоже. Ни один из них меня кроме как «Эй, ты! Зверушка странная, как там тебя зовут?» не воспринимает. Но меня это устраивает.

— Вот ты вроде и не маленькая уже, а глупая! — Внезапно вспыхнула девушка. Я пожала плечами.

— По мне, Лучше так, чем сомнительные прелести от внимания темных.

— Внимание лорда, это ведь не только подарки, это и опыт, и память, да еще какая. На всю жизнь! Такой девушке завидуют, что она смогла привлечь внимание высшего. Конечно, если это не на один день, а чтобы он вернулся, и раз, и два. На прогулку с тобой вышел, а уж если несколько месяцев с тобой проведет, то уж всяк будет понимать, что неспроста лорд с тобой гулял. Если мой парень решит, что у меня был роман с высшим, — она хмыкнула, — то на руках всю жизнь носить будет! А иногда девушка может даже зачать ребенка от лорда. И тогда он ее на всю жизнь обеспечит.

Ее лицо стало мечтательным:

— Да и живут такие счастливицы, говорят, намного дольше и красоту сохраняют до самой старости! Э-э-эх…Только это редко бывает. Вот бы и мне так! — она закатила глаза. — На меня, вот, лерд Валерт заглядывается, гвардеец, в город прогуляться звал. Это конечно не лорд, но у нас тут кроме Лорда Мирсаля никого нет, а эльфы с человеческими девушками вообще не встречаются. Может я и пойду… Если бы это лерд Аспикус был, я бы не раздумывая согласилась! Скажи, а вы хоть раз с ним про меня говорили?

— Нет.

— Жа-а-алко. Он тоже красавчик. Ладно, схожу на прогулку с Валертом, но на большее — ни-ни! Лучше подожду, скоро сюда к девицам лорды приезжать начнут, может и меня кто заметит. И ты себе обязательно кого-нибудь найдешь, не переживай!

Меня покровительственно похлопали по плечу, а я застонала:

— Петта! А как быть, если я просто не хочу?

Она посмотрела на меня как на идиотку и возразила с упертостью барана:

— Все хотят. Ты просто не понимаешь, каково это, когда ОН рядом, и ты ему нравишься. Мне сестра рассказывала, уж она-то точно знает. Вот возьми, например, лорда Мирсаля: я когда его вижу у меня все в груди просто в узел завязывается. Если бы он только пожелал, все бы для него сделала! А уж если сам лорд Шааркхан так и вообще. Он только на меня глянет, а ноги к нему сами бегут…

— А я считаю, что так нельзя. Пусть хоть немного задумаются над своими поступками. Как вообще такое отношение может радовать? Они же с самого начала даже не берут себе за труд построить с вами более-менее серьезные отношения! Рассматривают, лишь как развлечение, игрушку на время. Разве плохо, если лорды, хоть недолго будут вынуждены сдерживать свои животные порывы, задумаются над личностью девушки, что перед ними?

— Ты что такое говоришь! Да темные лорды и даже драконы иногда из человечек фавориток делают! Постоянных! А я некоторые даже женятся, истинными признают — ее щеки раскраснелись от возбуждения. — А у этих, — она запнулась, — магия и кровь отравлены! И как ему понять его ли она истинная? Если в такую «отраву» темный влюбится, они все — вон, какие красавицы, да так с ума и сойдет? И погибнет! А ей может даже все равно будет… — ее губы задрожали. — Как же такое можно? Может вот некоторые всю жизнь… мечтают, и ни как! А они такие, ра-а-аз!

Она разрыдалась. А я принялась ее утешать, а сама задумалась: «Это что ж здесь все такие?»

— Не знаю, может мы и игрушки, но я хочу, чтоб перед смертью мне было что вспомнить, а так любить, как умеют высшие — ни один человеческий муж не умеет. Мне сестра рассказывала. Она почти полгода с одним лордом-вампиром встречалась. Он ей потом шикарное топазовое ожерелье подарил, и серьги, и кольцо. У нее куча нарядов осталась, и замуж она потом быстро вышла, вот! — всхлипывала она, — За лерда Пенсиля, у него швейная мастерская, и ребеночек у них скоро будет.

Постепенно девушка успокоилась, умылась, забрала поднос и ушла, оставив меня в одиночестве, а я в который раз провела пальцами по губам. Теперь я кажется поняла, что в свое время имели ввиду и драконы, и эльф, говоря о поцелуях демонов. Как говорят — картинка сложилась. Согласна, возможно сегодня, это и было необходимостью, (да, я нашла оправдание действиям Дариэля), но становиться сосудом, из которого будут выкачивать магию, просто из прихоти… Это ужасно. Я с силой вытерла рот ладонью, пытаясь забыть проклятый поцелуй. Нет, нужно чем-нибудь отвлечься.

Вздохнув, открыла книгу и еще раз попробовала взломать охранное плетение на окне своей комнаты, но либо сил у меня маловато, либо задание я себе выбрала слишком сложное, но снять установленную защиту так и не удалось. Зато и не залезет ни кто ночью, решила я, отправляясь спать. Уже зевая, решила попробовать уговорить Бруна позаниматься со мной магией вместо общеобразовательных предметов. Главное, чтобы с ним было все в порядке, екнуло сердце.

А ночью ко мне заявился Аспикус. Услышав, что в комнату кто-то проник, я отправила в сторону двери небольшой светлячок. Это заклинание я разучила самостоятельно и успела натренировать до автоматизма.

— Притуши, пожалуйс-с-ста. — Прошипел наг, прикрывая глаза рукой от резкого света. Пожала плечами и зажгла ночник, убрав чересчур, яркого светляка. Ну да, я слегка испугалась, и светлячок получился размером с футбольный мячик. Ну, с кем не бывает? Я же только учусь…

— Смотри, как бы это не вошло в привычку, — нервно хихикнула, глядя на взъерошенного нага и нервно потирая нижнюю губу. Кажется, кто-то сегодня не слишком трезв. — Хорошо отдохнули?

— Прости, Катерина. Не хотел тебя пугать, я по делу…

— По делу? — Переспросила, скептически разглядывая его растрепанную шевелюру и порванную рубаху.

— Да, сейчас!

Мужчина мотнул головой и полез за чем-то за пазуху. Я заинтересованная следила за его действиями. Немного повозившись, наг вздохнул и все-таки достал свиток.

— Это договор, как и обещал. Не хочу, чтобы ты считала меня лжецом и боялась после произошедшего. Прости но, сегодня это действительно была необходимость. Когда ты выскочила и закричала…

— Не стоит извиняться, я уже все поняла. И… спасибо, что спас. — Попыталась прервать извинения, но мне не дали.

— Нет, подожди, я должен тебе объяснить… Тот лорд, он же не просто так остановился, когда ты закричала… — он тяжело вздохнул и прикрыл глаза, подбирая слова, — не хочу тебя обманывать. Я почувствовал выброс силы, у тебя в тот момент даже глаза светились. Понимаешь? У магов такого не бывает, Катя! Я не понимаю, кто ты, но если об этом узнают и дойдет до императора или его советников, то так просто тебя не отпустят. Вот. — Мне сунули в руки бумагу, — Подписывай контракт, буду тебе ауру иллюзией прикрывать. Она у тебя изменилась после сегодняшнего. Черт! Ладно. Она у тебя все время меняется, и все быстрее… Этого не должно быть.

Он резко встал и заходил по комнате. Я растерянно посмотрела на мужчину, потом вылезла из кровати и прошлепала в уборную. Посмотрела на себя в зеркало, с одной стороны, с другой, но ничего нового не заметила.

— А это сильно вредно?

Аспикус хмыкнул:

— Думаю, нет, Просто ты сейчас похожа на слоеный пирог: твоя истинная аура скрыта под несколькими слоями, наложенными на тебя давно и не единожды. Да так, что ничего толком не разобрать. Видимо взрыв повредил эти иллюзии, и они постепенно разрушаются. Кто-то очень сильный хотел уберечь тебя от излишнего внимания высших.

Он резко шагнул вперед и наклонился ко мне. Его глаза приблизились и стали вновь золотыми, а зрачок щелью, сквозь которую на меня посмотрела тьма.

— Может, ты сама знаешь, кто?

Я отшатнулась и с возмущением возразила:

— Да откуда мне знать-то? Я вообще про вашу магию совсем недавно услышала! Была б моя воля — вообще бы никогда не связывалась.

— С каждым всплеском ты становишься сильнее.

Пожала плечами и развернула бумагу. В общих чертах это был действительно договор о взаимном сотрудничестве. В брошюрке выданной мне Бруном такие приводились в качестве примера стандартных договоров между компаньонами.

Так… здесь все тоже: поддержка, защита, согласование, не причинение вреда ни действием, ни бездействием. О, вот и новенькое — пункт о не разглашении и тайне личности, пусть не любой ценой, но все же. Я задумалась и кивнула, признавая его справедливость. Что там еще? Да, этот договор не связывал партнеров на веки вечные, оставляя возможность с моей стороны разорвать его досрочно, а условие завершения для Аспикуса — выполнение обязательства доставить меня скрытно в небольшой приграничный городок в восточных горах. Хорошо, меня это устраивает, как и частичная финансовая помощь… бла-бла… Да! Защита моей чести, обоюдный запрет на отношения… Не выдержала и хихикнула. Да, домогаться меня не будут, но и от меня ждут того же. Отдельно прописаны наложение и иллюзии облика и ауры. Надо же ничего не забыл! Посмотрела на мужчину и благодарно улыбнулась.

— Спасибо!

Пока я читала документ, и подписывала со своей стороны, наг все время мерил шагами комнату и хмуро посматривал в мою сторону, словно все еще сомневаясь. Забрал договор, подписал, и тут же скомандовал:

— Хорошо, теперь снимай все свои побрякушки…

Послушно сняла всё кроме медальона.

— А это что? — Ткнул пальцем мне в грудь.

— Это снять не могу. Голова не пролезет ни как, даже если отрезать уши.

Мужчина резко дернул цепочку, но я только хмыкнула, когда он потрясенно уставился на порезы на руках. Кстати, моя шея при этом ни сколечко не пострадала.

— Вот, почему ты прям, как маленький? Сила есть — ума не надо? Я, в свое время, чем только не пробовала, точно знаю — снять не получится. Память это. Мама рассказывала, что медальончик этот ей отец оставил. Там простой камешек.

Я решила продемонстрировать, что там ничего особенного: аккуратно открыла крышку, а из кулона рванул яркий луч света.

— Ежики зеленые…

Я захлопнула крышку, и обалдело посмотрела на Аспикуса:

— Чест слово, он черный был!

Я снова открыла крышечку и потыкала камень пальцем, но ничего не изменилось.

Дариэль захлопнул медальон и прикрыл на пару секунду глаза. Потом подскочил словно ужаленный. Скомандовал:

— Быстро, ложись.

— Э…

— Ложись, сказал, иначе к черту договор! — Прорычали мне прямо в лицо и толкнули на кровать, так что подо мной что-то жалобно треснуло. Резко разорвал ночную рубаху до пояса и начал чем-то разрисовать мне грудь.

— Ты что творишь?

Попыталась встать, но он что-то прошипел сквозь зубы и вот я уже изображаю из себя морскую звезду не в силах ничего сделать и даже пискнуть. Волшебники, блин! Чародеи! Р-р-р! Кричать не получалось, дергаться тоже. Единственное, что останавливало подступающую панику, так это память о только что подписанном контракте. Пункт об отсутствии сексуальных контактов, как живой стоял перед глазами.

Несмотря на звукоизоляцию, услышала, как снизу раздался хлопок, что-то с грохотом упало. Дариель запел, или заговорил на незнакомом певучем языке, не обращая внимания ни на что, периодически дополняя свои художества на моем теле новыми росчерками, раскачиваясь и сверкая своими глазами. Сейчас он, как никогда, напоминал змея. Голубые и серебристые нити сплетались в кружево и медленно опускались на меня. На секунду я испугалась, но они словно растворились окутав меня невидимой паутинкой. Мужчина быстро набросил на меня одеяло и наклонился надо мной, судя по всему стирая с лица следы краски или чего-то там. Сковывающая тело сила исчезла, и я снова могла шевелиться.

Дверь грохнула о стену. Кажется к нам гости, как во время!

— Ничего не говори, — шепот в ухо.

Я повернула голову. В комнату ввалился Мирсаль, сияя накаченной грудью в расстегнутой рубашке на выпуск. «Это хорошо, что я лежу, — подумалось мне, — не лежала бы сейчас, точно упала б!» Судя по всему, представшая перед глазами эльфа сценка тоже потрясла его до глубины эльфячей души.

— Ты-ы-ы, — проревел он. — Так и знал, что ты здесь!

Эльф схватил Аспикуса и резко развернул нага лицом к себе и встряхнул за грудки.

«Ой, а у него глаза тоже светиться могут.» — удивилась я.

Я устроилась на кровати, поджав ноги и плотно обернувшись одеялом, помня о своих проблемах с ночнушкой и не желая усугублять ситуацию.

— В особняке зафиксирован сильнейший всплеск магического фона. Сработала сигнализация, Фарисадриаль и Дагерхат ввалились ко мне прямо в спальню! Проверяют, не открыл ли кое-кто портал прямо в лаборатории. Тебя ищут, а ты тут к девчонке пристаешь!!! Мало тебе сегодня было?

Мирсаль еще раз встряхнул Дариэля, развернулся в мою сторону и попытался сделать шаг ко мне. Лицо у него было белым, а взгляд — невменяемым. Но тут уже воспротивился наг, крепко ухватив лорда за плечо:

— Спускайся вниз, скажи, что я оденусь и приду. — грозно велел он эльфу.

Мужчины посмотрели друг другу в глаза, после чего эльф фыркнул, расправил плечи и, холодно мазанув по мне взглядом, покинул комнату. Змей повернулся ко мне.

— Иди сюда, осталось совсем немного и с аурой будет все в порядке, сейчас закончим и я уйду.

Снова попробовала потянуть за узелок. Магическая вспышка и куча звездочек перед глазами.

— Черт!

Брун рассмеялся:

— Ты слишком грубо действуешь, попробуй тоньше, — и хитро посмотрел на меня, — показываю еще раз.

Я внимательно наблюдала, как оборотень подцепил и потянул за крошечный отросток плетения, и голубая нить растворилась.

— Ну что, еще раз? — Он сформировал сигнальную паутинку и навесил на ближайший куст, — пробуй!

Парень еще полностью не оправился после атаки демона, несмотря на титанические усилия, приложенные Мирсалем, и только через два дня после нападения смог покинуть выделенную ему комнату.

Все-таки, что бы там не утверждал ушастый лорд, но было понятно, что отношения между ним и оборотнем явно выходили за рамки слуга-хозяин. Достаточно было просто вспомнить, как бледный Мирсаль трясущимися руками лично пытался позавчера влить в Бруна микстуру. Кстати приготовленную нами, по им же выданному фамильному рецепту. Пришлось отобрать у возмущенного эльфа ложку и заняться этим собственноручно. А приготовленное нами, потому что все свои запасы Мирсаль влил в Бруна в первую же ночь, а самостоятельно приготовить фирменное снадобье эльф не мог, из-за весьма сложного ритуала, подразумевающего участие минимум двух зельеваров и кучи дорогущих ингредиентов.

Конечно полный рецепт нам выдан не был. Некоторые компоненты эльф добавлял собственноручно, недаром же в город ездил закупаться, но и того что мы видели и сотворили под его чутким руководством было достаточно, чтобы на основе увиденного Аспикус решил пополнить свою коллекцию весьма сильными лекарствами. Эти сакральные знания, как мне пояснил мой компаньон, эльфы хранят за семью печатями даже от собственных сородичей, (тем более от них) и максимум на что могли рассчитывать остальные нелюди — выкупить пару флаконов за бешеные деньги. Пользуясь подписанным договором, на основе полученных от Мирсаля знаний змей решил составить несколько вариантов рецептов попроще, а мне еще предстояло их изготовить в отсутствии эльфа в лаборатории.

Я нахмурила брови и грозно уставилась на ветви кустика в поисках треклятого узелка, а Брун довольно вытянулся в траве, наблюдая за моими попытками. Когда я нашла его в саду и попросила показать мне хоть что-то из магических приемов, которым обучают на боевом факультете, он задумался.

— А зачем тебе это надо?

— Глупо иметь силу, но совершенно не пытаться овладеть ей, а тебе все равно делать особо нечего.

Я улыбнулась и скорчила просительную мордашку.

— Хорошо, сил у меня пока не много, но я могу показать тебе, как можно устанавливать и распутывать простейшие сигнальные нити.

И теперь, расположившись в кустах, я пыталась, пыталась, пыхтела и опять пыталась.

«А что если…» — покосились на оборотня, сформировала маленький острый крючочек и потянулась к утолщению, — «Да! У меня наконец-то получилось!»

Брун что-то рыкнул, ловко развернулся и смазанным движением опрокинул меня рядом. Я счастливо расхохоталась, с удовольствием потягиваясь и распрямляя затекшую спину.

— Чем вы тут занимаетесь?

Рядом с нами изящно приземлился до умопомрачения элегантный Мирсаль.

— Я учу Катерину убирать следилки и у нее действительно начало получаться.

Довольно отозвался парень. Я села и шутливо ткнула его в плечо:

— Эй, а еще ты обещал меня научить делать магический аркан и щиты!

— Ты настолько впечатлилась работой лерра Аспикуса, что решила попробовать силы в магических боях?

— А почему бы и нет? Пульсары у меня уже получаются, это почти тот же светлячок, только мощнее. — Я задрала подбородок повыше. — Не хочу, чтобы меня как-нибудь случайно зашиб очередной взбесившийся лорд.

Глаза эльфа сердито сверкнули:

— Неужели маленькая человечка вообразила, что сможет что-то противопоставить высшему лорду, наверняка окончившему курс боевой магии?

Я возмущенно подскочила:

— Может ты и прав — я не заканчивала ваших академий и боевого мага из меня, наверно, не получится. Но я точно не желаю, чтобы меня просто так, случайно размазало чьим-либо зарядом по стенке!

— Хорошо. — Казалось, от холода в голосе лорда все вокруг покрывается инеем. — Тогда — защищайся!

И эльф запустил в меня небольшой ядовито-зеленый светляк. Не ожидавшая подвоха, я отшатнулась и приземлилась на попу в траву, когда жужжащий словно рассерженный шмель шарик толкнул меня в грудь. А его вредное лордство спокойно послал в меня небольшой разряд молнии, больно ущипнувший за колено. Я вскрикнула и подобрала ноги, пытаясь отползти подальше. Мирсаль кровожадно усмехнулся и запустил в меня очередной разряд, тут до меня дошло, что меня банально решили проучить, и если не поторопиться, мало мне не покажется. Резво подскочила на ноги и чудом успела уклониться от очередного разряда.

— Ну что, же ты? Даже не попробуешь защититься? — лорд плавно привстал, и в его ладонях начал формироваться шар размером с теннисный мячик. Я попыталась представить перед собой стенку, но одного воображения было явно недостаточно. Зеленый пульсар, чуть притормозив, легко пробил ее и прошелся вскользь по моему бедру заставив зашипеть от боли.

— Ты что, сдурел? — Я попятилась, мельком глянула на оборотня, но тот только пожал плечами. Все ясно: вмешиваться и как-либо защищать меня от нападок своего хозяина Брун не собирается. Не раздумывая, я рванула сквозь кусты прочь.

— Куда же ты? — донеслось до меня сзади.

Вот сволочь! Небольшой разряд в филейную часть доказал, что ушастый тоже не прочь пробежаться. Петляя как заяц, я неслась вперед, пытаясь спрятаться от жалящих молний, но садик за домом был не слишком велик, и моя физическая подготовка не шла ни в какое сравнение с эльфийской. Так что, резко развернувшись у забора, я увидела Мирсаля совсем рядом. Бежать было некуда, да и бесполезно. Не желая больше подвергаться экзекуции, выставила руки ладонями вперед:

— Все-все, лорд Мирсаль, успокойся! Я все поняла. Но ведь я не говорю, что могу что-то поделать, мне просто научиться защищаться. Пару щитов и все…

— Ты разве не понимаешь, что тогда чуть не погибла? Глупая маленькая человеч-ч-чка! — Прошипел эльф, хватая меня за плечи и сильно встряхивая.

Что за привычка дурная, трясти собеседника! Ох! Оказывается он сильно разозлился… Глаза лорда горели темно синим пламенем, то есть действительно светились, и мне сразу же захотелось стать как можно меньше… Хотя, куда уж меньше? Я и так этому ушастому только до плеча достаю.

— Я так не могу. Мне просто нужно научиться хоть что-то делать, — выдавила я.

— Единственное, что ты можешь сделать в этом случае — не высовываться!!! Запомни! Неужели это так трудно для твоего понимания? — резко вдохнул и еще какое-то время в упор разглядывал меня. Упрямо сжала губы, желая показать что не желаю менять свои намерения. Мирсаль отвернулся, но уходить не спешил. Выжидающе застыла у стены, потирая многострадальные руки, все равно что-нибудь придумаю. Вон, к гвардейцам пойду, может они согласятся.

— Я скажу Бруну. Он научит ставить щит, может тогда у тебя действительно появится шанс, и не прибьют хотя бы в первый момент. — Бросил он уходя.

Я судорожно сглотнула. Вот тебе и непробиваемый… Ладно, из плюсов — не убили и будут учить, из минусов — пара синяков и слегка пострадавшее самолюбие в паре с пятой точкой… Ну, к этому я уже привыкла!

— Брун! Брун! Нам разрешили!

Глава 10

Вот уже несколько вечеров подряд Мирсаль коршуном кружит вокруг нас с надменным видом, изредка комментируя мои попытки поставить и удержать простейший щит. Может это все от нечего делать, а может и сама немного виновата, можно сказать — спровоцировала парня. Я фыркнула себе под нос. Но с другой стороны, откуда я могла знать, что у него окажется столько свободного времени? Каникулы закончились, парням приходится учиться, посещать лекции и занятия в Академии. Ладно, еще Брун, но Мирсаль-то по-прежнему часами пропадает в лабораториях особняка. Конечно, император поспешил издать указ, согласно которому обучение парней продолжилось по индивидуальной программе, поэтому и эльф, и оборотень по-прежнему обитали рядом, не собираясь освобождать гостевые комнаты первого этажа, но все же!

Совсем недавно я демонстрировала Бруну умение запускать вокруг себя маленькие ручейки и потоки магии, управляя ими по собственному желанию. Именно так я развлекалась еще на земле, подзаряжая накопитель. Вредная эльфятина, заинтересовавшись, уселся рядом, и я не удержалась, запустила ручеек от одной своей руки к другой, обернув его золотистые петельки несколько раз вокруг обоих парней. Мне показалось это очень красивым, и я увлеклась: расширила поток и подняла вверх, пустив его пологом над головами. Лорд Мирсаль на несколько минут забыл о своей вечной надменности и, задрав голову, наравне с оборотнем любовался, как моя сила, мерцая искорками, широкой лентой не спеша протекает над ними.

В этот момент лицо лорда утратило брезгливое выражение, так часто искажавшее его черты в моем присутствии, и оно стало невероятно красивым и одухотворенным. Я же, расшалившись, создала два водопадика и пролила их мелким золотым дождем им на головы. Два совершенно обалдевших взгляда были мне наградой, но вот мой довольный смех, видимо и послужил тем самым катализатором неприятностей. Кажется, кое-кто почувствовал себя уязвленным, тем, что его удалось застать врасплох, и после этого наши занятия продолжались исключительно в его присутствии и сопровождались язвительными комментариями.

Именно это повышенное внимание не давало мне теперь толком сосредоточиться на силе, и если в первый и второй дни, в основном посвященные медитации для более полного моего осознания связи с собственным источником присутствие лорда было не столь заметным, и я молча терпела, то на третий день взвыла:

— Если ты сам не желаешь или не в состоянии научить чему-либо путному, то хотя бы молчи, не мешай другим!

— Да он и не учит тебя, а банально тискает, а ты и рада! — презрительно бросил в ответ Мирсаль. На это заявление я возмущенно зашипела:

— Что?! Да много ты понимаешь!

— В общем-то, лорд Мирсаль прав… — протяжно раздалось сверху.

О! Да у нашего представления, оказывается, есть еще один зритель! На толстой ветке дерева, с черной шершавой корой и плодами, напоминающими земные мандарины покрытые кожурой нежно-розового цвета, развалился Дакот. Я возмущенно оглянулась на слегка растерявшегося оборотня и, уверившись в собственном идиотизме, обиженно засопев со всей силы пихнула того локтем в живот.

— Черт! Ты что каменный? — потирая ушибленный локоть, отошла от него подальше. — Вот уж не ожидала от тебя такого!

— Не переживай, я за вами постоянно присматриваю, — отозвался котомонстр, — позволь он хоть что-то лишнее, я бы вмешался.

Он раскинул крылья и спланировал вниз.

— Спасибо! Какой ты стал огромный… где пропадал? — не скрывая радости, бросилась я обнимать друга. — Мог бы и почаще показываться…

— Да здесь я большей частью… то тут, то там… С лордом Мирсалем, вот встречаюсь регулярно, у нас же договор, знакомлюсь с окрестностями… — он немного смутился и отвел глаза. Мутит что — то кошак… Ну да ладно, потом расспрошу, соскучилась очень. Я уткнулась носом в его загривок.

— Лучше бы меня ты учил, а не этот! — Я фыркнула и покосилась на Бруна, он немого виновато улыбнулся и развел руками, но глаза гада смеялись:

— Извини, не удержался. Слишком долго общаемся, должен же я был проверить…

— Проверить что? — Я разозлилась, и в сторону парня полетел золотистый пульсар.

Брун шутя отбил мою атаку.

— Мне было интересно, сколько ты будешь терпеть и когда начнешь возмущаться, — заржал этот невыносимый тип. — Но Мирсаль не выдержал первый.

— Ничего удивительного. Мне просто ждать надоело. У меня на этот вечер немного другие планы, и если захотите развлечься, то позже. — Лицо лорда скривилось, точно он прожевал лимон, — а сейчас идем в город, нас ждут в «Сытом тролле», и опаздывать я не собираюсь. Кстати, ты идешь с нами. — Известил он меня.

— Я хотела научиться ставить щит. — Несмотря на то, что покинуть особняк хотелось неимоверно, отсутствие каких-либо результатов в построении защиты три вечера подряд сильно расстраивало. Да и, если честно, в приглашение надменного эльфа не очень-то и верилось, поэтому я попыталась вернуться к своему занятию. Если им некогда, могу поупражняться и сама.

Лорд раздраженно пожал плечами, шагнул вперед и резко развернул к себе спиной, наклонившись, взял мои ладони в свои руки и медленно проделал замысловатый пасс.

— Повторяем движение, и пускаешь силу, на счет три, — коротко вел он. — Раз, два, три!

Я послушно выдала импульс, вокруг нас блеснул золотой купол. Я выдохнула, не веря собственным глазам.

— Теперь сама. — Он слегка придерживал кисти моих рук, подправляя движение. — Раз, два, три!

— Кажется, получается… — я удивленно попыталась повернуться, но мне не дали. Его руки переместились на плечи и крепко прижали. — Еще раз, теперь совсем самостоятельно. Считай!

— Раз, два, три! — Я послушно сделала пасс, и купол укрыл нас, переливаясь, словно живое золото.

— Дел-то! И вовсе не обязательно было так долго обниматься.

От едкого замечания, плетение в руках рассыпались золотой пылью. Мирсаль оттолкнул меня от своей груди. Ну да, это же эльф!

— Завтра покажешь, как запомнила, и следующий вариант щита объясню сам. Это будет существенно быстрее. А теперь пошли. — Меня снова подтолкнули в сторону выхода из сада, словно несмышленыша. — Аспикус сегодня занят, а мы не хотим оставлять тебя здесь одну.

Недоверчиво покосилась на Мирсаля, неужели он серьезно? Я столько раз просила показать мне хотя бы студенческий городок, но хоть парни и периодически покидали особняк, исчезая на весь день или вечер, мне выйти все равно не позволялось, как бы я их не уговаривала. Однажды я даже, попыталась тайком покинуть территорию особняка, но, несмотря на отсутствие гвардейцев, и явных замков на воротах выйти, банально не получилось — мой нос встретился с уже знакомой преградой в виде пружинящего поля.

— Ну, что ты так смотришь? — нетерпеливо переспросил лорд. — Возьмем тебя на прогулку, ты же вроде хотела?

Он схватил меня за руку и направился к выходу. Пришлось поспешить следом, так как руку освободить не получилось

В таверне, куда мы пришли, оказалось вполне весело и достаточно шумно. Ярко пылал огонь в широком камине, вкусно пахло жареным мясом, картошкой и булочкам. Всюду за столами сидели компании студентов. Где-то в углу кто-то тренькал на инструменте, отдаленно напоминающем гитару.

Пока мы бежали по студенческому городку все мои мысли были лишь о том, чтобы быстрее перебирать ногами, не запнуться и не свалиться по дороге, ибо руку мою так и не отпустили, а длинноногий Мирсаль мало заботился о моем удобстве передвижения. И только очутившись в таверне, по счастью расположенной совсем рядом с воротами Академии, я наконец-то получила возможность отдышаться и пригладить волосы.

Лорд высмотрел кого-то в углу полутемного помещения и, протащив меня через зал, небрежно указал на лавку возле широкого стола, за которым уже расположилась ожидавшая нас компания. Практически швырнув меня на сиденье, он уселся рядом на удобный стул и довольно радушно поздоровался с присутствующими. Парни, а за столом расположились исключительно мужские представители магических рас, слегка удивленно покосились, сходу оценив и мой взъерошенный вид и раскрасневшееся от бега лицо. Но видимо человечка их мало интересовала, так как они, дружно ответив на приветствие, быстро забыли про меня и с оживлением принялись обсуждать свои дела: учебу, какие-то способы и особенности применения заклинаний, стратегию и тактику ведения сражений в горных условиях… Одним словом — мальчишки!

Как всегда самым заботливым оказался Брун. Не отключаясь от общего разговора, он выхватил кружку с чем-то горячим из рук неспешно прогуливающейся между столиками девицы и сунул напиток мне в руки. Я улыбнулась, принимая завуалированные извинения парня, понюхала питье и рискнула попробовать, оно приятно пахло какими-то пряностями, и было в меру сладким, с легкой кислинкой. Все еще ощущая неловкость, спрятавшись за стаканом, слушала и осторожно рассматривала присутствующих, стараясь быть как можно незаметней.

Минут через десять до меня начал доходить смысл произносимых фраз, сначала мне показалось, что происходит разбор каких-то учебных боев, а еще через пятнадцать дошло, что речь идет о тренировке к предстоящим академическим соревнованиям. Судя по всему, за столом собралась группа под началом Мирсаля: орк, гном, пара оборотней, два демона и два дракона. Одного члена команды не хватает, Брун когда-то упоминал, что в команде десять участников, видимо еще один где-то задерживался. Ребята пили из таких же кружек, как и моя, и горячо спорили. Я же сидела тихо и не отсвечивала, попросту наслаждаясь моментом и возможностью сменить обстановку.

— Эй, Катерина! Хватит спать, мы уже закончили, — меня трясли за плечо. С трудом разлепив веки, огляделась и увидела лица парней, с усмешкой разглядывающих мое осоловевшее лицо. Оказывается, пока ребята общались, я задремала прямо за столом и уже пора идти домой. Честно попыталась встать, но ноги заплетались.

— Может, все же скажешь, где таких берут? — Лениво поинтересовался один из парней, глядя, как я пытаюсь справиться с непослушными конечностями.

— Не важно, считай ее моей подопечной, — лениво отозвался эльф, с отстраненным видом наблюдая за моими мучениями.

— А… ну мы все поняли! Теперь это так у вас называется. — Парни дружно заржали. А у меня даже сил возмутиться не нашлось. Под ехидные советы друзей Брун поднял меня на руки и понес к выходу.

Если вы думаете, что меня тащили на руках до самого дома, то разочарую. Все оказалось гораздо проще и более практично. У ближайшего фонтана меня поставили на ноги, и пока оборотень держал меня за плечи, Мирсаль нещадно умыл мое лицо и шею ледяной водой, несмотря на мои возмущенные крики. После чего я была отконвоирована моими мучителями до самой двери в спальню.

— Я же говорил, что подобные прогулки пойдут ей на пользу! — Услышала я ехидное замечание в спину, перед тем как дверь захлопнулась. Показав язык закрывшейся двери, я отправилась спать… Ну а что мне еще оставалось делать?

А утром, Петта разбудила меня и выдала новое нарядное платье. Вроде бы ничего особенного, новое платье в моем гардеробе уже появлялось пару раз, так как прибыла я сюда имея в запасе всего одно, но оно оказалось слишком нарядным, чтобы носить его постоянно, да еще и в лаборатории, где я довольно часто засиживалась. Но когда вместо того чтобы попросту собрать волосы в хвост, служанка вдруг начала сооружать мне какую-то прическу, ловко орудуя шпильками, вот тут-то и проснулась моя подозрительность.

— Петточка, а ты ничего мне сказать не хочешь?

— Поторопитесь, лерра Катерина. Велено вас как можно скорее в столовую доставить, — сообщили мне. — не стоит заставлять господ ждать.

— А чего это я такая нарядная? Разве стоит такие платья в лабораторию надевать? Может, есть что попроще?

— Так вы в столовой и не одна такая нарядная будете, — меня аккуратно подняли на ноги и начали выталкивать из комнаты.

Услышав гул множества голосов, я осторожно заглянула в просторную комнату. Божечки мои, стол огромный, за ним уже расселись больше десятка девиц и все разряженные, правда завтрак еще не начался, видимо не все девушки спустились. Во главе стола приметила уже знакомых мне Шааркхана и эльфа, того самого, которого видела рядом с императором, а между ними — незнакомую красивую брюнетку в шикарном платье. Идти, или обождать еще чуток? Больно народа много. Попыталась отойти в сторонку, но не тут-то было. Демонюка проклятый заметил, зыркнул и на стул глазами указывает, так что… Ну да, струхнула, а кто б на моем месте не струхнул?

— Катька!!! — меня снес вихрь и вот я уже за столом, а меня за руку держит раскрасневшаяся и похорошевшая Ольга.

— Оля… ты как? Боже, как я соскучилась! Я слышала, тебя родители еще неделю назад забрали, думала, что ты меня забыла…

На глаза невольно навернулись слезы, и я совсем по-детски хлюпнула носом.

— Ну что ты! Как можно? — подруга сжала мои руки, а потом крепко обняла. — Запомни, я ни за что не брошу тебя! А родители… — она хмыкнула, — ну да, забрать-то забрали, это правда. Вот только пока меня нашли и заявили, что я драконица, поздно стало. Представляешь! Обо всех девушках уже указ приняли, да список к отбору утвердить успели, ну и меня в том числе. А магически подкрепленные указы обратной силы не имеют, так что мы с тобой в одной лодке, — Она нервно хихикнула, — и никуда друг от друга не денемся! Все кто здесь находится — невесты на выданье без права покинуть корабль. Нет, — щебетала она, — я все понимаю, мне отец так объяснил: мол, мы тебе все равно должны в свет вывести, жениха подобрать обязаны, таков закон. А, раз все равно жениха подбирать нужно, то на отборе это сделать даже лучше. Здесь и кандидаты самые лучшие, и выбор богатый. Так что я ни чуть не жалею, да и с тобой наконец встретилась. Здесь девицы все, те еще кадры, скоро на стену полезу! — Прошептала она мне на ухо. — А вот замуж можно пока и не выходить. — Подруга хитро улыбнулась и подмигнула. — Пусть за мной побегает, а я в невестах погуляю. Жених не муж…

Я смотрела на нее и где-то не узнавала подругу. Как она изменилась за столь небольшой срок! Передо мной сидела взрослая, красивая и уверенная в себе девушка, которая понимает что хочет, что ей нужно сделать, чтобы повернуть сложившуюся ситуацию с наибольшей для себя выгодой.

— Ты так изменилась…

— Еще бы, — хмыкнула она. — Предки резво занялись моим образованием и не только… Представь себе, теперь я ночую возле фамильного артефакта, и, если правильно понимаю, через пару месяцев — тарм-пара-рам! — ты станешь лучшей подругой самой драконницы!!!

— Круто!!! — Я широко улыбнулась, не зная, куда девать глаза. Вот разве я могу признаться, что как раз через пару месяцев, намерена унести ноги с этого дурацкого отбора? Оставалось одно — широко улыбаться. Кто бы мог подумать, что эти два месяца перевернут наши отношения, все поставят с ног на голову и теперь я не смогу доверять подруге как раньше?

— А когда научусь менять ипостась и оборачиваться, обещаю, что ты будешь первой, кого я покатаю! Ты не представляешь, как я этого жду! Просто мечтаю иметь крылья!

Я рассмеялась: «Ловлю на слове!»

Пока мы беседовали, столовая заполнилась девушками, которые негромко переговаривались друг с другом и настороженно косились на сидевших во главе стола.

— Милые дамы, — эльф поднялся на ноги, — каждой из вас уже объяснили, что произошло во время перехода и где вы. Полагаю, все вы знаете, что его императорское величество милостиво решил предоставить для вас шанс найти свое место в высшем обществе став поддержкой для лучших лордов нашего государства. После того как ваше здоровье полностью восстановится и вы получите более полное понимание обычаев нашей страны, ознакомитесь с ее историей вас введут в свет, где вы сможете проявить себя и возможно найти покровителя, который позаботится о вас в дальнейшем. До этого, вы будете жить и учиться в стенах этого дома, постепенно знакомясь с окружающим миром. — Он сделал паузу, чтобы все могли осознать озвученную информацию.

— И так. Позвольте представиться, я — лорд Фарисадриаль, мой сосед — лорд Дагерхат, считайте нас вашими кураторами. Мы будем вас навещать каждый вечер, можете обращаться к нам с вопросами вашего пребывания здесь, снабжения и вашей безопасности. Дама, которую вы видите рядом с нами — леди Сариде ивер Лимахт. Она будет вашей наставницей и главной судьей на отборе. Именно она будет давать вам характеристики и рекомендации, заинтересовавшимся вами лордам. Именно она проследит, чтобы вы научились всему, что должны знать и уметь человеческие девушки, если хотят добиться достаточно высокого положения в нашем мире. И если с нами вы еще можете спорить или пытаться настаивать на своем, то с этой секунды леди Лимахт для вас царь и бог, ее слово и пожелания — закон.

Ну что ж все могло оказаться и хуже. Леди Лимахт показала себя сильной и властной женщиной, которая, по ее словам, желала познакомиться с каждой. Она именно так и сказала, выделяя слово «каждой».

— Вы должны понимать, что для меня нет мелочей, — вкрадчиво вещала она, — я переживаю о каждой из вас. Я должна понимать ваши предпочтения и душевные порывы. Если вам что-то смущает, не стесняйтесь. Я помогу всем.

И если ее чувственный контральто завораживал, заставляя вслушиваться в малейшие изменения модуляций, то от взгляда темных глаз хотелось попросту спрятаться. Оспаривать ее право распоряжаться и обучать нас, так как она считала нужным, никто не собирался. (Ха! Интересно было бы глянуть на такого смельчака.) То, что она принадлежит к расе вампиров, мне подсказал Брун уже вечером, он же и ввел меня в курс дела об основном роде деятельности этой леди. Когда я ехидно поинтересовалась, бывал ли он в ее заведении, парень не смутился и ответил, что у него не было в этом нужды. Но вот люди побогаче, туда наведываются довольно часто и не только затем о чем я подумала. В результате уши пылали у меня, но до меня дошло, что далеко не все так просто.

Мне и до этого было жутковато в ее присутствии, а после объяснений парня, вообще решила изображать из себя серую затюканную мышь — меньше спроса будет. А когда на следующий день леди не поленилась поинтересоваться у каждой из девушек об их предпочтениях и пожеланиях, спрашивая поименно, я, мысленно проклиная ее индивидуальный подход, опустила глаза и пропищала лишь о необходимости помогать в лаборатории.

— Я слышала о тебе и учла это, — леди Дагерхарт кивнула, пронзив меня насквозь своим острым взглядом, — можешь не волноваться. Утром и вечером всем предоставляются часы свободные от общих занятий. Можешь проводить их по своему усмотрению.

С трудом сдержала гримасу: «Вот и неприметная! Интересно, кто это так обо мне позаботился, неужели Аспикус успел?», поспешила спрятаться за спинами остальных. С этого дня, пока с утра девушки занимались собой и наводили исключительную красоту, посещая многочисленные спа-процедуры, сплетни, изучение модных журналов, я звенела склянками и пробирками.

Обычно змей встречал меня в лаборатории утром и покидал ее вскоре после моего появления, отправляясь навестить своих высокородных пациентов. Я же, прибравшись и внеся его записи в дневники наблюдений, до умопомрачения зубрила свойства трав и настоек, переписывала формулы зелий и тренировалась в изготовлении кремов и отваров по списку, выданному Аспикусом. Незадолго до начала лекций ко мне заглядывал Дакот в сопровождении ушастого лорда,(или наоборот?) тоже предпочитавшего проводить свои исследования по утрам. Присутствие Мирсаля последнее дни меня слегка напрягало, несмотря на радость, которую я ощущала от встречи со старым другом. Нет, не было никакой грубости или неприязни, эльф даже не раздражался, раз за разом сталкиваясь со мной в лаборатории. Смущал его странный, словно расфокусированный взгляд, который я не однократно ловила на себе, при этом Мирсаль настолько погружался в собственные размышления, что ничего не видел и не слышал, поэтому я решила сделать вид, что ничего странного не происходит. Тем более, что другой возможности прийти поработать и прибраться у меня не было: днем были заняты мы оба, а вечером в подвалах работал Дариэль, предпочитая справляться в одиночестве, зовя нас только в случае крайней необходимости.

Подозреваю, уже тогда Дакот догадался, что я не собираюсь задерживаться на отборе и собираюсь бежать. Несмотря на то, что все ночи напролет друг шатался неизвестно где, подобно обыкновенному коту, едва перешагнув порог лаборатории, он превращался в гуру алхимии. В эти моменты он не только давал дельные советы эльфу, рассуждая с ним о маго-процессах сопутствующих преобразованиям веществ или направлении векторов приложения воздействия той или иной стихии в зависимости от типов реакций, но и успевал проверить мою работу и подкинуть дополнительный материал для изучения и практики. И главное, друг хранил свои догадки и вопросы при себе, не мучая меня, праздными расспросами.

Перед обедом старенький маг-профессор читал нам лекции по историю империи и близлежащих государств. Да-да-да! И государств этих, помимо драконьей Империи, оказалось не так уж и мало. Мне очень нравились его занятия, потому что сама я об этом совершенно ничего не успела узнать и даже карту империи первый раз увидела на его лекциях.

Обед совмещал в себе прием пищи и изучение правил светского этикета принятого на официальных мероприятиях, (не путать с особенностями этикетов принятых у различных рас, в эти подробности нас обещали посвятить после того как сформируются примерные пары). Для этого нас разбили на группы по пять человек, приставив к каждой группе по учительнице, которая не только вдалбливала в наши головы какие столовые приборы, в каком случае необходимо использовать, но рассказывала местные сплетни и учила искусству поддерживать светскую беседу.

Далее шла очередная лекция и урок танцев, а вечером, после ужина в присутствии одного из кураторов, а также неизменных Аспикуса, Мирсаля и Бруна, наступало свободное время, которое можно было посвятить любимому занятию, чтению или прогулкам в садике на задворках особняка, хоть и не маленьком, но не особо рассчитанном на такое количество желающих пройтись.

Ольга, вынужденная вечера и ночи проводить возле кланового артефакта, который постепенно подготавливал ее тело и источник, доводя их до совершенства, присоединялась к нам только днем и конечно не могла восполнить мою потребность в дружеском общении. Я скучала по прежним дням, когда могла болтать с подругой о чем угодно, но прекрасно понимала, что никого не могу посвятить в свои планы. Слишком разный у нас статус, разными будут и судьбы. Подруга прибывала порталом из дома прямо в усадьбу к началу занятий, и проводила со мной день, до самого ужина, после чего обязана была возвращаться в свой замок под крыло своего отца, строгого Игринира эйль Ольгерда.

После пребывания целого дня среди толпы девиц, каждая из которых считала себя пупом мироздания, достойным, как минимум самого императора, единственным моим желанием было сбежать куда подальше. Все в сад, все в сад! А сад, был занят. На мое счастье, пользуясь своим особым статусом, я начала выбираться в город с парнями. Наконец-то я побывала в аптекарской лавке, где эльф высматривал особые ингредиенты для личного пользования. Побывала в магазине канцелярских принадлежностей, где «зависла» над фантастическими перьями-артефактами позволяющими делать записи без подзарядки не менее двадцати лет. Перья были разных цветов и размеров украшенные витиеватыми надписями и гравировками, с блестками и даже драгоценными камнями. Примерно через сорок минут мои няньки взвыли и вручили мне небольшое перо и прикупив блокнот для записей, после чего мы наконец-то покинули замечательный магазинчик, осчастливив продавца парочкой серебряных монет. Побывали мы и на рынке, куда Мирсаль заходил посмотреть мечи у приезжего торговца оружием, а Брун купил серьги мне в подарок. А потом я нашла прилавок с самоцветами, где выпросила несколько камней и жутко расстроилась, когда узнала, сколько стоит простейший набор инструментов для изготовления украшений. Ну что ж, подождем, когда разбогатею и обязательно займусь этим вопросом.

Но чаще всего мы просто заходили в таверну, где я незаметно для окружающих рисовала или просто изображала предмет меблировки, пока парни встречались и общались со своими друзьями, слушала чужие разговоры и присматривалась к существам населяющим Атилар.

Любви девушек это мне не добавило, с первых же минут они тщетно пытались привлечь к себе внимание красавца эльфа и его товарища. Но мне плевать! Я училась и по крупицам собирала знания, которые могли мне пригодиться впоследствии. Мирсаль, наотрез отказываясь обучать атакующим заклинаниям, все же научил меня еще нескольким видов щитов и чарам отвода глаз. Также я уже неплохо справлялась с чарами маяков и защитного контура, что для полутора месяцев обучения являлось потрясающим результатом. Конечно, я хотела бы уметь как можно больше, но время, словно песок утекало сквозь пальцы.

Мы сидели за своим любимым столиком у «Сытого тролля», когда к нам подошла леди Милриель. Я узнала ее еще издали, решительная походка девушки, и лихорадочный блеск ее глаз заставили меня подобраться. Она подошла к нашему столу и встала напротив меня, яростно подавшись вперед.

— Так вот кто она. А я все не могла поверить, из-за кого ты ни как не можешь найти время, чтобы навестить свою невесту. — Девушка сверкнула глазами и наконец-то повернулась к эльфу, ради которого это все и затевалось. — Неужели ты опустился до уровня демонов и решил пустить в постель это?

Она скривила свое хорошенькое личико, а Демоны в нашей компании подобрались, и хмуро переводили взгляд с эльфийки на меня и обратно. Мне вдруг стало так обидно за парней! Чего это она их оскорбляет? Они вообще-то в мою сторону никогда не засматривались, не позволяли ничего лишнего и не производили впечатления озабоченных.

— Ну ладно бы случайно понравилась. Встретились-разошлись, я готова понять, ты мужчина, возможно, тебе сложно себя сдерживать, но неужели нельзя было завести подружку более подходящую по статусу? Опуститься до такого?! — продолжала вопить эта «леди».

— Хватит, — не выдержала я, — не ори, как базарная торговка, и не обижай парней. Если парень на тебя смотреть не хочет, это еще не конец света, найдешь себе другого. Поверь, главное — не делать из этого трагедию.

В отличие от девицы, я старалась говорить негромко, но именно это и произвело эффект взорвавшейся бомбы. Возможно, потому что никто не ожидал, что я вообще заговорю? Я усмехнулась. Кажется, кое-кто считал меня вообще немой. За столом воцарилась тишина. И кажется не только за нашим столом. Я метнула обеспокоенный взгляд в зал. Леди наконец-то заткнулась и хватала ртом воздух словно рыба, внезапно оказавшаяся на поверхности. Наконец голос к ней вернулся.

— Прикажи ей взять свои слова обратно или я убью ее. — Прошипела эльфийка. На ее ладонях начало формироваться зеленоватое свечение, но меня переклинило. Я совершенно не чувствовала страха перед ней.

— Слушай, это не я сюда пришла разбираться, а ты. Причем с совершенно беспочвенными обвинениями. — Возмутилась я.

Теперь на меня смотрели уже соседи, потому как несколько девушек в сторонке фыркнули.

— Если ты попытаешься навредить ей, будешь иметь дело со мной, — ледяным тоном заявил Мирсаль этой стерве. Я ошарашено смотрела на эльфа не в силах поверить собственным ушам: «Ты что это, серьезно?»

Мирсаль посмотрел на меня, усмехнулся и кивнул:

— Ты забыла? Я твой опекун, а ты моя… подопечная, и по договору я во всем отвечаю за тебя. Император не снял с меня эту обязанность. А теперь я при всех признаю, твой статус. Все слышали? Так что прекрати истерику Милриель и уходи.

— Ты не можешь со мной так поступать. Она ничтожество, всего лишь человечка. Ее удел — прислуживать и вылизывать пыль с моих туфель! — Прошипела она, наклоняясь ко мне, ее глаза загорелись зеленым, и я невольно отшатнулась, но Мирсаль вдруг обнял меня за талию, притиснул поближе и неожиданно поцеловал в висок. Я даже дышать престала. Жадный до скандала интерес окружающих стал, осязаем, казалось, даже воздух сгустился, став похожим на кисель. — Не будь так уверена, — холодно отрезал эльф.

Я не выдержала: взяла чью-то кружку со стола и залпом выпила, то, что там оставалось. Вот я попала, так попала! Милриель резко развернулась и ринулась прочь. Я пихнула оборотня в плечо:

— Можешь считать меня идиоткой, но возможно это твой шанс. Рискнешь?

Осознав сказанное, Брун подскочил и бросился вслед за Милриель. А в трактире все дружно сделали вид, что ничего интересного не произошло: девушки, словно ни в чем небывало вернулись к обсуждению нарядов и друг друга. Парни заговорили о занятиях, политике и возможном приезде делегации каких-то хеллинов, а я остаток вечера так и просидела в углу возле эльфа. Тихонько, словно мышка…

Глава 11

— Ты же сам видишь, Аллонивир. Взбудоражены все, и их любопытство уже пора удовлетворить. Недавно ко мне наведался сам Светоносный и высказал просьбу познакомить его с некоторыми моими девушками, причем, явился раньше остальных, но в тоже время, он не желает чтоб о его визите узнали. Просьба подкреплена достаточно большой партией вина из его личных погребов и весьма примечательным перстнем…

Говорившая положила левую руку на колено, демонстрируя восхитительное золотое кольцо с рубинами и бриллиантом, и, выразительно выгнув бровь, посмотрела в глаза императору.

— Я бы не хотела возвращать подарок. За его словами чувствовался личный интерес к моим подопечным, а не только беспокойство за сына, которым он объяснял свою прихоть.

— Знаешь я на это и рассчитывал. Именно поэтому я и устанавливал чары зеркал в поместье — дракон усмехнулся, — и как видишь, оказался прав. Никто из них не отказался от возможности хотя бы взглянуть на иномирянок. И Светоносный Ринариаль, могу поспорить, провел немало часов, наблюдая за твоими подопечными, раз не выдержал и отправился к тебе лично. Этот самовлюбленный гордец подвержен страстям не меньше обычных мужчин, и его мнимая приверженность традициям раздражает уже многих, и даже самих эльфов. Желания, как бы ты их не подавлял, продолжат терзать нас. Чем ближе ты находишься к предмету своей страсти, тем сильнее жажда обладания, постепенно все больше и больше прорастая в душу. Сначала он упивался своим превосходством, просто наблюдая за девушками, когда они не подозревали ни о чем, и чувствовали себя свободно. Теперь ему мало и он желает насладиться ими вживую.

— Интересное решение проблемы. Я и не подозревала, что ты тоже знаешь толк в искушениях, — она рассмеялась, и ее смех отозвался мягким толчком в груди императора, — А ведь члены правящей семьи эльфов всегда весьма ревностно относились к чистоте крови до последних событий, не желая видеть людей даже в качестве фаворитов для своих отпрысков, признавая только высшие расы.

Император усмехнулся.

— Я рад, что ты это оценила, можешь оставить кольцо себе. Я не буду возражать. Как ты собираешься выполнить его просьбу?

— Я приглашу его к нам под личиной, скажем — завтра, пусть прогуляется по дому, скажем, под видом гвардейца. Раз уж он предпочитает скрывать свой интерес. Девушки к ним привыкли и не особо обращают внимание на охрану, — она лукаво улыбнулась.

— Главы кланов тоже не прочь приглядеться к претенденткам. Они хотят лично убедиться, что иномирянки достойны их сыновей, и должны иметь основания поддержать или отвергнуть их выбор. Я решил устроить бал, на котором твои подопечные предстанут перед ними, ну и предо мной, конечно, там и познакомятся.

— Ох, Аллоневир! Почти все главы кланов женаты, и их жены не потерпят соперниц, даже если сами давно потеряли интерес к супругу, и ты это прекрасно знаешь. — Она весело рассмеялась, — Ты хоть представляешь, каким скандалом все это может обернуться? Да и пускать этих лисов в огород, явно не разумно. Нет-нет, не стоит идти у них на поводу… И вообще, если мы посчитаем всех заинтересованных лиц, то учитывая глав кланов, отцов семейств с женами и слуг, число участников балов и обедов далеко перешагнет сотню.

— Это всего лишь очередной бал, пусть приходят с женами, любовниками и любовницами, так будет даже интересней. Не забивай себе голову, — Он подошел к столику у окна и наполнил два фужера. Взяв оба, подошел к своей гостье и протянул ей бокал. Тонкие пальцы сомкнулись на ножке, и женщина поднесла кубок к губам, не спеша отпила и с легким вызовом посмотрела на императора.

— Им уже объяснили, что я настаиваю на соблюдении приличий? Мои воспитанницы, это не местные человечки, из подобного союза можно получить намного больше, если девушка будет влюблена в своего покровителя.

Аллоневир Эйль Флезират смотрел на дочь министра финансов поверх своего кубка и задумчиво водил пальцем по своим губам. Почему эта прекрасная и желанная женщина одновременно и близка, и так далека от него? Когда все это началось и почему не может закончится? Его всегда неудержимо влекло к Сариде ивер Лимахт и в тоже время существовало нечто, что не позволяло остаться вместе, оставляя привкус раздражения и досады от их общения, не давая отношениям, перерасти в нечто большее, чем редкие, но страстные встречи. Он улыбнулся и кивнул одобрительно головой, промурлыкав:

— Все как договорились, дорогая. Мы еще посовещаемся между собой кого отправить для знакомства, а кого не стоит. Пока что желающих почти в два раза больше чем нужно, но это не страшно, после пары приемов часть легко отсеять. И да, я помню, что девушкам нужно предоставить выбор, но не забудь, они тоже должны показать свои наилучшие качества… Ты же справишься?

— Как всегда. Поверь мне, девушки ОЧЕНЬ стараются. Я согласна с предложением вашего высочества, на балу заинтересованные лица смогут подойти и познакомиться поближе. Между приемами можно организовать и обычные прогулки. Хватит девочкам сидеть взаперти. Конкурсы талантов, на которых все так настаивают, безусловно, не плохи, но и мои подопечные тоже должны понимать ради кого стараются. Можно будет устраивать и совместные обеды: десяток лордов присматриваются к своим будущим избранницам. Уверена, через месяц уже определятся возможные пары и девушки смогут более глубоко заняться изучением культурных обычаев своего покровителя, историей его клана. Если семья известит о каких-то особенностях, которые я могу не знать, — глаза женщины сверкнули, — будет лучше для всех.

— Ты как всегда все продумала, Сариде?

Император не спеша подошел к креслу, на котором сидела вампирша, обошел его и поцеловал ее плечо. Женщина наклонила голову, подставляя шею. — Признайся, это ты подала дяде идею подарить мне Владу?

Его горячие ладони на ее плечах, губы скользнули выше, он прикусил мочку уха. От дыхания дракона мурашки разбежались по всему телу, заставив Сариде выгнуться вперед. Она повернулась и посмотрела ему в глаза:

— Я хорошо поработала с девочкой. И она дарит тебе всю себя, разве тебе это не по вкусу? — ее голос вибрировал, в нем появилась легкая хрипотца. — Ты жаждал любви и подчинения. Хотел, чтобы я ждала тебя, пока ты решаешь дела государственной важности. А я не очень люблю такие игры. Мы слишком похожи, и я не собираюсь соперничать с империей. Это не любовь, а всего лишь страсть. Именно поэтому нет смысла постоянно находиться рядом. Так мне нравится намного больше.

Она призывно улыбнулась и потянулась за поцелуем.

— А Влада вполне подходит, — выдохнула ему уже в губы, и гладя волосы склонившегося над ней дракона, — такая невинная, покладистая… сладкая…

Он поднял ее, подхватил под ягодицы, и, не разжимая объятий, направился к столу, загораясь страстью все больше и больше. Женщина, не стесняясь, обнимала его ногами и с жаром отвечала на поцелуи. Опустив свою ношу на стол, Аллоневир с нетерпением рванул платье и приник к высокой груди.

— Да, — прозвучало долгожданным призывом.

С тихим рыком дракон рывком вошел в нее, а Сариде застонала от наслаждения, сама вжимаясь приникла как можно ближе, стараясь слиться с ним в одно целое. Вцепившись в плечи своего любовника, оставляя красные полосы… Это было словно безумие, он взял ее прямо на столе, с жадной яростью вбиваясь в ее лоно, пытаясь доказать свое превосходство, и она внезапно сдавшись на милость победителя, плавилась в огне его страсти, стала податливым воском в его руках.

Когда он насытился, Сариде легко выскользнула из объятий, спрыгнула с разоренного стола и легонько поцеловала его в плечо. Подняла с пола алые лоскуты некогда элегантного платья, потом махнув рукой, отбросила их в сторону и пошла в гардеробную. Выловив из недр шкафа рубашку, набросила ее на плечи, чтобы хоть как-то прикрыться.

— Кстати, а что с порталом на землю? — Она остановилась в дверях и, приподняв брови, ждала ответа. Вот так всегда, еще секунду назад казалось, что ничто ее не интересует кроме его любви, но мгновение и перед ним стоит прежняя, властная дочь Рикора ивер Лимахта. Усмехнулся… да все как всегда, и ничего не изменилось.

— Прадикталион считает, что ясно далеко не все… слишком много вариантов координат, слишком много требуется энергии. Он собирается для открытия портала воспользоваться энергией родовых артефактов, связав их в одну цепь. А ошибка здесь недопустима.

Женщина нахмурилась:

— Это очень опасно для согласившихся. Да, конечно, неизвестно каково оставшимся там… но не стоит включать в подобную сеть абсолютно всех. Опасно оставлять семьи без родовой защиты. И неплохо бы как-то связаться, отправить вестник, чтобы подобный риск не оказался напрасным.

Аллоневир сверкнул глазами:

— Твоя идея не плоха, Нужно поднять вопрос на совете, думаю, с тобой многие согласятся. А вестник будет отправлен только тогда, когда для построения портала будет готово все, и мы будем знать точную дату эвакуации.

— Ладно, Аллоневир, — женщина кивнула, благодаря за информацию, и не скрывала уже своего нетерпения, — зови своего эльфа пусть проводит меня в мои покои, не могу же я бродить по твоему дворцу в таком виде…

Император кивнул появившемуся в его покоях Фарисадриалю…

***

Влада сжимала кулаки, а по лицу катились слезы пока она, скрываясь ото всех, пробиралась обратно в свои покои. Кто она и кто Сариде. Как она могла подумать, что дракон, да еще и сам император будет ценить и ставить ее, человека, выше высокородной вампирши… Верность высших? Ее никто не видел и не верил, разве что слагали легенды об истинных парах. Девушка зло рассмеялась. Истинная пара между человеком и этими созданиями — злой вымысел! Сказка для простачков! Кому как не ей знать об этом? Вся ее любовь и нежность, проснувшиеся и распустившаяся от ласкового обращения Аллоневира сгорели в черном огне ревности, когда она, стоя за портьерами, стала невольной свидетельницей встречи императора с дочерью министра. Видеть и слушать любовные игры императора с другой… Влада не знала, что помогло ей сдержаться и не наброситься на них с кулаками…

Она шла, чтобы узнать, как продвигается обучение девушек, когда состоится знакомство с ними. Услышав голоса в кабинете, сначала хотела удалиться, но не удержалась и решилась подслушать разговор. Лучше бы она вошла сразу. Стоны страсти, раздавшиеся из комнаты, заставили Владу прикусить губу, неподвижной статуей приковав у входа. Как можно вынести измену того, ради любви которого, она пожертвовала своими идеалами и убеждениями? Как можно положить свою жизнь к ногам любимого, оказаться отвергнутой, но при этом не сойти с ума? Как выдержать предательство того единственного, кто заставлял сердце биться чаще? Простить? Понять? Нет! Нет и еще раз нет! У нее есть гордость. Сомнений не осталось.

***

Я, как всегда, дождалась появления Ольги из портала, и мы направились в сторону кабинета, где нам обычно читал свои лекции старенький маг. В доме было подозрительно тихо.

— Что у вас тут произошло?

— Не знаю. Странно… утром кажется было все нормально.

Мы прошлись по коридорам, казавшимся странно пустыми без вечно слоняющихся взад-вперед девушек. Куда все подевались? Петта, удачно попавшаяся навстречу, замахала рукой, подзывая нас к себе:

— Девочки, какой красавчик! — С дрожью в голосе простонала служанка, увлекая нас за собой.

Она быстро смекнула, что Оля сильно отличается от привычных представителей драконьего племени и от задиравших нос иномирянок, вечно строивших из себя невесть что, и уже не стесняясь, обращалась на "ты" к нам обеим. А теперь ухватив нас за руки, девица рысью понеслась к парадному входу и буквально вытолкнула нас на улицу. Мы застыли в дверях особняка, разглядывая открывшуюся перед нами сцену.

Видимо решив компенсировать недостаток тепла предыдущих дождливых дней, в голубом небе сияло солнце, заливая своим светом обширную площадку перед особняком с маленьким фонтаном по середине. Деревья, кусты покачивали ветвями, радуя глаз яркой листвой. И в окружении всего этого великолепия девушки у подножия лестницы в своих цветных платьях напоминали горсть яркого конфетти высыпанного на серые каменные плиты площадки. Они плотной толпой обступили какого-то молодого человека в светлом костюме, и длинными золотистыми волосами, заплетенными в косу, спускающуюся ниже лопаток, который вовсе не пугался такого количества поклонниц, а расточая улыбки направо и налево, что-то оживленно рассказывал, вызывая веселый смех девиц.

— Просто глаз не отвести! А какой галантный, даже мне улыбнулся!

Щеки ее покраснели, если бы девушке позволили, она наверняка с радостью присоединилась к группе восторженных почитательниц неизвестного.

— Откуда он? — Оля, как и я, с подозрением отнеслась к незнакомцу. — И как они его не разорвали на части при встрече?

— Наверно он неплохой колдун и умеет ставить щиты. Посмотри, все-таки какую-то дистанцию наши пираньи вынуждены соблюдать. — Едко отозвалась я, обратив внимание, как кольцо девушек немного расширилось, словно нечто заставило сделать их шаг назад, оставив парню пространство для маневра. Хотя, парочка девиц все-таки осталась на месте. Надо же, странно…

— Видели бы вы, как они на него кинулись, в первый момент! Если бы не леди Сариде, точно разорвали бы на маленькие кусочки! Или еще чего…

Петта хихикнула и изобразила: "Дамы, предупреждаю: девушка, которая позволит себе вольности по отношении к господину Арию, может сразу забыть о балах и отправляться к гномам или в дом терпимости".

— Ага, точно разобрали бы на сувениры! — мы не выдержали и рассмеялись, представляя себе эту картинку.

— Ой, вы же не знаете, из-за чего все началось! — спохватилась служанка. — Через десять дней бал и господин Арий принес журналы, чтобы вы могли выбрать платья. Скоро придут портные, снимут мерки, проконсультируют, и когда вы определитесь, можно будет сделать заказ по журналу.

Только сейчас я обратила внимание, что девушки прижимали к себе яркие журналы.

— А зачем столько журналов?

— Я знаю, — отозвалась подруга — Это личные каталоги с твоими мерками. Ты отмечаешь в нем выбранную модель, а мастеру приходит сообщение, кто из клиентов сделал заказ и что нужно шить. Этот вариант стоит дешевле индивидуального заказа, но гарантирует, что модель сядет идеально по фигуре, а еще можно добавить или убрать украшения или изменить цвет выбранного платья.

— Да, все правильно! Идите! Идите же! Вам тоже нужны каталоги, чтобы выбрать наряды! — видимо служанка решила воспользоваться случаем и приблизиться к молодому человеку, очаровавшему, все женское население особняка.

А ведь я не ошиблась! Пока Петта сталкивала нас с крыльца и тащила за собой, заметила любопытных служанок и горничных, наблюдающих за представлением через окна, и даже девушек-кухарок, вечно торчащих возле плиты или на заднем дворе. Сейчас они подпирали косяки двери черного хода, наблюдая за нами, а еще две девицы притаились возле сторожки. Ну и цирк!

— Почему у них уже есть, а у вас нет! Это не справедливо, — шипела Петта мне в ухо, пытаясь вытолкнуть меня вперед, а я крутила головой, высматривая возможных наблюдателей ради которых все это затеяно. Не доверяю я им всем, и спектакль мне этот не нравится.

— Вечно вы где-то пропадаете, будете так делать, — вас вообще никто толковый не заметит, а тут такой красавец!

Шипение прекратилось, и я вырвала из цепких пальцев свою руку. Мы уже уперлись в кольцо девиц, но они стояли так плотно, что пройти сквозь этот строй не пихаясь, не было никакой возможности, а пропускать нас никто не спешил. И все это ради кого? Я фыркнула, раздраженная сложившейся ситуацией и не удержалась я от колкости:

— Ага, подпрыгните и любуйтесь — настоящий воин! — Встретившись с удивленными взглядами, негромко пояснила, — он явно не растерялся, оказавшись в окружении, не сбежал, наоборот — проявил выдержку и находчивость! Знаком с обманными маневрами и владеет техникой гипноза. Способен укротить любого хищника. Будьте уверены, это воин и сильный чародей — мечта, а не мужчина! — Бубнила я тоном прожженного зазывалы. Пока говорила, поняла, что права. Точно! Не может такой парень быть просто разносчиком журналов!

— Да, правда! Он действительно очень смелый… — отозвалась Петта, не отрывая восторженного взора от молодого человека, который изящно двигаясь, демонстрировал какие-то танцевальные элементы в окружении поклонниц.

Все, у нее видимо мозг совсем отключился, или на местных так высшие действуют? Мужчина стоял к нам спиной и осыпал комплиментами одну из возбужденных девушек, кажется той, что была его партнершей в танце, резко развернулся в нашу сторону. Я невольно покраснела, но глаза не опустила. Черт! Он что все слышал?

— Я смотрю, к нам присоединились еще две красавицы, промурлыкал он, ничуть не смущаясь. Лорд Сантан, — повысил он голос, обращаясь к мужчине стоящему неподвижно чуть в стороне. И почему я его сразу не заметила? — Кажется, нужно будет еще два журнала.

Изящный и высокий брюнет с янтарно-карими глазами и волевым подбородком, в мундире с офицерскими нашивками, идеальная фигура, прямая спина. Гвардеец немного чопорно склонил голову, ни чем не выдавая своего истинного отношения к происходящему. Видимо он исполнял роль проводника или охраны при необычном лорде, и, являя собой образец величественного спокойствия, холодно посматривал на восторженных девиц. Разочарованные его невозмутимостью, девушки, готовые уже умереть за одну улыбку блондина, на его товарища внимания не обращали.

Арий ловко скользнул к нам, заставив девушек расступиться, подхватил Ольгину руку и склонился в поцелуе под взглядами не слишком довольных девиц. Развернулся к своему стоящему неподалеку товарищу.

— Представьтесь, чаровница, дабы мы знали кто вы.

— Меня зовут Ольга. — Подруга не подкачала, хотя я видела, что Арий действительно произвел на нее впечатление. А он стоял, действительно не сводя с нее глаз, всем своим видом выражая восхищение.

— Приятно познакомиться Ольга, лорд Арий к Вашим услугам. Значит, Вы и есть та самая драконица, случайно попавшая под указ императора… Ну и как вам здесь?

Оля пожала плечами:

— Неплохо, но я не пропадаю здесь целыми днями, в отличие от остальных девушек. Так что если хотите узнать каково здесь, поинтересуйтесь у остальных.

Он приподнял брови, а девушки вокруг счастливо заулыбались. Я посмотрела на мужчину повнимательнее… странное лицо… но красивое… и голос… голос — просто завораживает. Тряхнула головой, избавляясь от наваждения, нахмурилась, и именно хмурым лицом невольно привлекла к себе внимание.

— А вы?

Он резко развернулся ко мне. О! А я-то надеялась обойтись без всеобщего внимания. Теперь и в мою сторону лились осязаемые флюиды его обаяния вперемешку с недовольными взглядами девиц. Я не выдержала и поморщилась от ощущения, что меня пытаются вымазать в меду и дегте одновременно.

— Катерина Новикова. Ни какая не драконница, так что не стоит пытаться очаровывать.

При последней фразе глаза мужчины недовольно сверкнули, но, кажется, это заметила только я. Арий с прежней улыбкой на губах и льдом во взгляде попытался завладеть моей рукой, но я оказалась быстрее. Сделала шаг в сторону, присела в книксене и переключила свое внимание на брюнета, пытаясь оказаться подальше от Ария, который, несмотря на все свое обаяние, а может от избытка оного вызывал во мне какое-то чувство тревоги.

Лорд Сантан, слегка отстраненно наблюдавший за нами, в первый момент вздрогнул и чуть ли ни отшатнулся, как будто не ожидал от меня подобного, потом не спеша величественно склонил голову, словно делая мне одолжение. Мысленно пожала плечами, подумаешь, очередной лорд с тараканами пожаловал. Любопытство взыграло, вот и приперся.

— Вас не было среди девушек… — ни как не мог успокоиться Арий.

— Так получилось, извините, если мы вас задержали. Леди Сариде знала об этом. — И почему я перед ним обязана отчитываться?

— Это наш местный синий чулок, который предпочитает часами сидеть в библиотеке, пока нормальные девушки приводят себя в порядок и изучают этикет. — Вылезла со своими комментариями Светлана, отчаянно строя глазки.

— Ну да, некоторым его действительно стоит изучать получше… — прошептала Петта стоя где-то в сторонке. Я сдержала улыбку и слегка пожала плечами.

— Пошла вон, прислуга, пока на тебя не пожаловались, — взъелась на нее девица, заставив служанку отступить к дому.

— Просто некоторым слишком много позволяют, только из-за того, что вовремя ноги раздвинули, — раздался чей-то яростный шепот. Меня захлестнуло волной чьей-то ненависти, я почувствовала, как вокруг скапливается угроза, чье-то желание порвать, растоптать, смешать с грязью. Жар опалил щеки, в ушах зашумело.

— Ага, пара нужных любовников и ты уже можешь все! — Очередной шепоток, исполненный ненависти и злобы. Раздались чьи-то смешки. Оглянулась, чувствуя себя щепкой в центре водоворота, который пытается меня затянуть вниз, поглубже, утопить. А я все кружусь на месте и не понимаю, не вижу глаз тех, кто меня обвиняет.

— А может и не пара…

— Мы ж за ней не следили, со свечкой не стояли.

Мир расплывался. Голоса били наотмашь, заставляя в груди разрастаться жгучую боль. Ах, вот как они шепчутся за моей спиной. Губы скривила горькая усмешка. Да, понимаю, я старалась держаться в стороне и не сошлась ни с кем из девушек, только с Олей и общалась. И комната у меня отдельная, хоть и маленькая, но так унижать? Я сжала кулаки, пытаясь вернуть себе самообладание.

— Да как вы смеете такое говорить! Я Катьку с детства знаю, — возмущается Ольга, но я уже почти ничего не слышу и не вижу, просто продолжаю отступать. Я трусиха? Нет. Но что делать, когда на тебя бросаются с такими обвинениями куча девиц, и ты понимаешь, что все оправдания будут восприняты как попытки скрыть свои пороки.

— Знаешь ее? — Прошипел чей-то голос. — Не-е-ет, ни чего ты не знаешь! Ты понятия не имеешь, чем она тут с вечера до утра занимается! Они же все вокруг нее так и вьются!

— Да, кто знает, куда и зачем она с ними бегает? — выкрикнул очередной язвительный голосок.

В замешательстве обвела взглядом лица присутствующих. Оля подалась было ко мне, но Арий держит ее за талию не давая подойти, другой рукой обнимает одну из девушек, наблюдая за нападками девиц с легкой улыбкой. Развлекается? Весело ему?

Неожиданно за меня вступилась, Арина, шикарная блондинка, прекрасная танцовщица с аристократическими манерами:

— А вы с чего взялись ее обвинять? Хотели оказаться на ее месте? Взъелись потому что на вас они и не взглянули.

— Да ладно, тебе-то с чего ее защищать?

— Катя? — Оля вопросительно посмотрела на меня, я растерялась. Что я могу ей ответить? Неужели она поверила этим обвинениям? Почему? Мы же знаем друг друга целую вечность. Я обвела невидящим взглядом перекошенные лица. Алчный взор Ария неприятно покоробил, блондин чуть ли не облизывался, наслаждаясь назревающим скандалом. Нет. Это не люди. Это стая гиен, готовая растерзать слабого.

— Если кто-то желает оказаться с двумя или тремя парнями — вперед и с песней! Не стоит так завидовать. Ни кто не мешает. Я, лично, не претендую ни на одного.

Перед глазами мелькнуло лицо леди Милриель обещавшей указать мне на мое место. Скривила подобие улыбки:

— Счастливо оставаться. Скоро бал, заказывайте платья, веселитесь, устраивайте личную жизнь. Только, какое бы платье вы себе не выбрали, какую бы личину не присвоили — все равно останетесь сами собой. — Невольно отметила, как блеск предвкушения в глазах Ария сменила досада, да легкое удивление брюнета. Хотели чтобы закатила я истерику или начала оправдываться? Не дождетесь!

— Катя, я с тобой! — Ольга вырвалась объятий блондина и бросилась за мной.

Я притормозила, подруга догнала меня, и мы пошли рядом.

— Ты не думай, я ни словечку не поверила, просто растерялась, как и ты, — Оля взяла меня за руку и пожала ее.

— Зря ты наверно пошла со мной… не стоило… вон, как тебя Арий обнимать приноровился.

— Ты что? Думаешь, мне настолько приспичило с кем-то пообниматься, что я подругу брошу? — она рассмеялась. Я улыбнулась, стало легко-легко, словно камень с плеч свалился.

— Постойте, — раздалось рядом, — Лорд Сантан, к вашим услугам. Не стоит так поспешно убегать. Разрешите?

Брюнет еще раз поклонился и взял мою руку за кисть, да так и застыл, сосредоточенно глядя куда-то за меня и слегка нахмурив брови. Я попыталась вырвать руку, но мне не удалось.

— Ну что ж, да, признаю! Это было бегство. Но не потому что я испугалась нападок и обвинений, нет, просто я не хочу иметь с ними ничего общего…

— Не шевелитесь и помолчите, — приказали мне не меняя выражения лица.

Я вздрогнула и замолчала. Воспользовалась случаем и в упор начала разглядывать гвардейца, который замер передо мной словно статуя. Красивый… Петта права, они действительно тут все красавцы. Лицо мужчины дрогнуло и смазалось, на секунду из-под маски брутального брюнета с легкой щетиной, показался лик, золотоволосого ангела. Тонкие черты лица, ярко синие глаза, решительный изгиб красивых губ, сияющая золотистая кожа. Он был настолько красив, что сердце сбилось с привычного ритма, я забыла как дышать. Что здесь делает этот эльф под иллюзией? Хотя, с такой внешностью только под иллюзией и ходить.

В груди кольнуло сожаление — вот тебе и сказка с эльфами, чародеями и прочими волшебными созданиями. Отповедь Мирсаля снова зазвучала в ушах, теперь это моя мантра. Почаще себе нужно напоминать, что за этими шикарными вывесками прячутся самовлюбленные монстры, ни во что не ставящие того, кто ниже их от рождения и готовые при любом случае втоптать в грязь человека только за то, что он человек.

Мужчина вдруг выдохнул, и меня осыпало мелкими искрами.

— Что это было?

— Вы заметили?

— Конечно, — ответила Ольга за нас обеих.

Мимо нас продефилировал сияющий улыбками Арий, ведя сразу четырех девиц.

Ну ничего себе! Я подобрала челюсть.

— Не могу не признать, что меня смутили обвинения ваших подруг, и я решил проверить…

— Подруг? — Перебила я, — с чего вы взяли, что они мои подруги?

— Вы меня перебили, — сказал он убийственно-ледяным тоном, словно констатируя нарушение правил безопасности, или уголовного кодекса, так что я захлебнулась своим возмущением и замолчала. Целее буду. Он подхватил нас под руки и повел в сад за домом.

— Про кого они говорили? — продолжил он допрос.

— Не знаю, у них очень богатая фантазия. Такая богатая, что я понятия не имею, кого они могли иметь ввиду. — Довольно резко ответила я, недовольно поджав губы, решив, что нечего ему лезть не в свое дело.

Ольга неодобрительно покосилась в мою сторону. Какое-то время мы шли молча, не спеша и размеренно, словно решили пройтись по каждой из тропинок нашего небольшого садика.

— Это было проклятие, так что лучше узнать, кто это вас так невзлюбил.

— Что? — я резко остановилась и недоверчиво посмотрела на нового знакомого.

— Проклял. Вы знаете, кто вас так не любит?

Перед глазами снова возникло перекошенное от ярости лицо отвергнутой леди Милриель. Меня передернуло от отвращения к этой особе. После того случая таверну мы не посещали, да и с Мирсалем сталкивались исключительно на ужине, после чего тот исчезал. По словам Бруна, у них накопилось множество дел требующих срочного решения, что ж, я не вчера родилась. Парни частенько ошивались здесь, по пол суток пропадая в лаборатории Дариэля, не удивительно, если сейчас их пытают профессора академии… А эльфийская «леди» мне снилась почти каждую ночь, и это только помимо рядовых кошмаров, вот с чего бы?

Я вздохнула и, прищурив один глаз, задрала голову, уставилась на легкое белое облако, напоминающее сказочного дракона. Кажется, лорд Сантан прав, мой личный список кошмаров увеличивается не на пустом месте, а являлся следствием вполне реальных для этого мира вещей типа проклятья или сглаза… Может, и кошмары с участием демона имеют под собой конкретную подоплеку? Надо бы разобраться. Интересно, можно ли раздобыть какую-нибудь литературу по этому поводу?

— Проклятие заставляло окружающих испытывать к вам постепенно усиливающуюся неприязнь, так что рано или поздно кто-нибудь мог не сдержаться и убить вас в состоянии аффекта. На наславшего проклятие колдуна никто бы и не подумал, да и наверняка тот оказался бы весьма далеко на момент вашей смерти. Вам повезло, что я оказался рядом. Эти чары сложно обнаружить, потому что они не задевают и не меняют положительно отношение к вам ваших родных и приятелей, обостряя неприязнь только в случае уже возникших разногласий или при новых знакомствах. Если бы это произошло на балу… вы вряд ли бы вышли оттуда живой и здоровой учитывая количество приглашенных.

— А как же вы? Я должна была вызвать неприязнь и у вас…

— На меня подобные вещи не действуют. Ни любовные чары, ни заклятья — защита рода. — Он невозмутимо пожал плечами, — Давайте еще немного пройдемся, чтобы вы успокоились.

— Как же вы тут выживаете, если здесь так легко можно наложить проклятье на неугодного человека?

Лорд Сантан нахмурился:

— Ну, наложить их не так уж и легко, и первое чему учат наших детей — умение защищаться от подобных неприятностей. Если у вас есть подозреваемый, то назовите его, я проверю и обещаю, что приму меры. Такие заклятия входят в число запрещенных. Ему придется заплатить крупный штраф, а часть средств будет выплачена вам как пострадавшей стороне. Ну, а если не скажите, то не удивлюсь, если вскоре с вами случится какая-нибудь другая неприятность.

Я неопределенно пожала плечами, и снова была вынуждена замереть, разглядывая пушистые белые облака, резво бегущие по голубому небу, пытаясь скрыть набежавшие слезы. Пусть считает меня эдакой мечтательной дурочкой. Вот это похоже на морду кота, а это на зайца…

— Почему вы не хотите поделиться со мной своими подозрениями? Неужели я не видите, что я не враг вам?

— Катя, скажи! — Не выдержала Ольга. Я пожала плечами и вздохнула.

— Хорошо… — уставилась на мелкий гравий дорожки, ковырнула его носком туфельки и, словно ныряя в глубокое озеро, выпалила: «Леди Милриель.» Наш спутник замер, видимо переваривая информацию. Может он ее родственник?

— Она? Почему… Вы и…она?

— Не хотите верить мне — не верьте, — я криво усмехнулась. — Вы только что сами ответили на свой вопрос, почему я не хотела отвечать.

— Катерина Вас не обманывает… По-моему, она вообще никогда не лжет…

— Спасибо, Оль! — я прочувственно шмыгнула носом.

— Простите меня за сомнения. Я правильно Вас понимаю, что Вы и лорд Мирсаль…

— У Вас возникли вопросы, в чем-то сомневаетесь?

Рядом буквально из воздуха возник недовольный Мирсаль. Влажные волосы темной гривой рассыпаны по плечам и едва собраны сверху, словно он торопился не успел их высушить чтоб заплести в косу. Обычно безукоризненно сидевший сюртук, наброшен на одно плечо, ворот белой рубашки с кружевным жабо расстегнут, невольно притягивая внимание к треугольнику открытой груди эльфа. Кровь бросилась мне в лицо, окрасив красным, наверно, даже кончики ушей, и я силой заставила себя опустить глаза, поняв, что рассматриваю его так пристально, словно ни разу не видела.

— Если что, обращайтесь, я всегда к Вашим услугам, лорд, и готов развеять Ваши сомнения еще до того, как они возникнут, — в голосе эльфа проскальзывали язвительные ноты.

— Рад слышать это. Ваше внимание радует. — Мне кажется или в голосе лорда Сантана позвучало раздражение? Я осторожно глянула в сторону гвардейца, но лицо мужчины оставалось невозмутимым. — Замечу, что ваше недовольство выглядит несколько странным. Девушка явно нуждалась в помощи, и я ее оказал. Мне не чуждо сострадание и чувство ответственности за окружающих, даже если я и не связан с ним никакими обязательствами.

Экие словесные кружева плести умеет! Просто профессионал. Наверно этому специально учат… может что-то вроде курса риторики? Я с уважением и толикой зависти посмотрела на лорда. — На девушке было проклятье неприятия, думаю, вы лучше меня знаете, кому она могла перейти дорогу

— Благодарю за проявленное великодушие, лорд, и оказанную помощь, — прорычал эльф, задвигая меня за спину, — далее со своей подопечной я разберусь сам!

Из-за поворота навстречу выскочил немного взъерошенный Брун и низко поклонился лорду Сантану:

— Лорд? Мирсаль?

— Теперь я понял, каких молодых людей упоминали девушки. А ведь сначала я подумал, что это кто-то из гвардейцев… — задумчиво протянул Сантан.

— Успокойтесь, гвардейцам запрещено к нам приближаться. Как девчонки не пытались привлечь их внимание, вся охрана ведет себя весьма достойным образом, и на провокации не ведутся. — Улыбнулась Ольга, пытаясь успокоить лорда. Он резко вздохнул и застыл, с удивлением разглядывая девушку, уже около часа прогуливающуюся с ним под руку, словно впервые заметил.

— Не хотим более отвлекать Вас от Вашей спутницы. Она ждет Вашего внимания. Мы же предпочитаем откланяться. Идем, нам нужно поговорить. — Слова Мирсаля можно было на хлеб мазать, все, кроме последней фразы, брошенной в мою сторону. Меня схватили за локоть и потащили прочь, я едва успела махнуть рукой подруге. Кажется, я уже выучила привычки лорда — утащить и хорошенько встряхнуть, так что предстоящий разговор не радовал.

Глава 12

Эльф втолкнул меня в свою комнату и указал на стул. Я послушно присела. Точнее рухнула. Почему бы и нет? Силы мне еще понадобятся.

Пока ушастый лорд тянул меня словно на буксире в сторону дома, в моей внезапно опустевшей голове металась одна мысль: сейчас мне в приказном порядке велят забыть о всяких проклятиях и принести извинения леди Милриель. И я морально готовилась сопротивляться как можно дольше, помня обо всех прелестях и последствиях ее колдовства, расписанных лордом Сантаном. Потом я вспомнила, сцену устроенную Мирсалем в таверне. Ясно, что эльфийку спровоцировал он сам, я просто сидела рядом, но леди решила поквитаться именно со мной. И шла к нашему столику явно экипированная заготовкой, которую незаметно активировала в момент скандала. Точный расчет и никакого мошенничества. В этом-то вся леди. Это вызывало чувство обиды, хотя толку от этого было мало. Также возмущение вызывало и бестактное и грубое обращение со мной в присутствии чопорного лорда Сантана, словно я какая-то бесправная зверушка обязанная беспрекословно выполнять команды хозяина. Так что я сложила руки на груди и приготовилась выслушать порцию нравоучений, после которой можно будет начать бурно защищать свои права.

Брун попытался проникнуть в комнату, но ушастый лорд приказал ждать снаружи и никого не пускать. Мирсаль опустился на кровать напротив меня и уставился так, как будто в первый раз видит. Сидит, разглядывает. А я что? Я разглядываю его. Вид у лорда какой-то странный, взъерошенный, синие глаза блестят, румянец вон, опять же, нездоровый, губы красные, дышит тяжело… Я сглотнула и переключила свое внимание на комнату, в которой оказалась впервые. Действительно, чего пялиться? Небольшая, но довольно уютная. Широкая кровать под фисташковым покрывалом, стены обтянуты серебристо-зеленоватым шелком. Мебель орехового цвета: большой гардероб в углу, рабочий стол с полками над ним и книжный шкаф рядом, стул. В углу столик и пара низеньких, но широких кресел. Шкура какого-то неведомого зверя, золотистая, с большими пятнами цвета шоколада. Мягкая наверно… Две небольшие двери, одна из которых, судя по всему, ведет в ванную, а другая в соседнюю комнату.

— Что он от тебя хотел?

— Он? Ничего. — Я пожала плечами, — заклятье с меня снял, когда девчонки накинулись.

И я пересказала ему, что и как было. Мирсаль слушал внимательно, не перебивая. Потом нахмурился, усадил рядом на кровать и тоже ухватился за мою руку. Я замерла. Подержавшись какое-то время за запястье, теплые пальцы обхватили мою кисть, большой палец скользнул по ладони, погладил, какое-то время мужчина посидел, задумавшись и рассеяно поглаживая мою руку, потом встал, отпустив меня.

— Хорошо, — парень сделал несколько шагов взад-вперед по комнате, словно собираясь с духом. — Ты наверняка помнишь наши разговоры о возможном покровительстве и возможности связи между мной и тобой… Так вот я признаю, что был не прав.

Я раскрыла рот собираясь что-то сказать, да так и осталась сидеть, хлопая глазами.

— В чем подвох? Кто-то умер?

— Слышишь меня? — Зубы клацнули, и я все также молча кивнула, не в силах ответить, так как лорд по своему обыкновению, решил меня встряхнуть и отвечать было опасно. Мой язык мне был еще нужен.

— Когда-то слыша о таких парах, я смеялся, не желая признавать даже саму вероятность возникновения приязни к существу более низкого происхождения. Считал это признаком дурного вкуса. А теперь… теперь я понял, что вполне могу общаться с тобой. Мало того, меня не раздражает даже твое присутствие в лаборатории, когда я работаю. И… меня устраивает… но это не важно…

Он отпустил мои многострадальные плечи и снова возбужденно забегал по комнате. Потом резко остановился передо мной. Я наученная горьким опытом постаралась отодвинуться подальше.

— Когда я признал свое покровительство, все ребята восприняли это как нечто совершенно естественное. И даже удивились, почему я сразу не сказал им. Кажется ты им понравилась, в отличии от Милриель… Все согласились признать твой статус и право везде сопровождать меня. Ты представляешь, никто, никто не удивился, что я открыто, собираюсь покровительствовать тебе, человечке! Все это навело меня на замечательную мысль, хочу предложить тебе сделку. Честную сделку.

Я приподняла брови и выразительно посмотрела на эльфа.

— Будешь изображать мою фаворитку!

— Что? — Поперхнулась я воздухом, — Нет! — Я затрясла головой отказываясь верить в то, что собирается сделать этот сумасшедший. Он наклонился ко мне, а я со всей скоростью, на которую была способна, метнулась к двери.

— Стой! — Меня поймали за широкие юбки и, не удержавшись на ногах, мы свалились на пол. Причем эльф оказался в гораздо более выигрышной позиции, так как свалился на меня, сверху придавив всем своим не малым весом. Даром что кость тонкая! А я, мало того что ушибла бедро при падении, при попытке выскользнуть из цепких рук, пребольно ударилась локтем о столбик кровати, да так, что дыхание перехватило. Парень, нагло облапав мои нижние девяносто, добрался до талии и попытался подняться вместе со мной с пола. Я, скрючившаяся и придерживающая больные места, могла только шипеть и слабо отбрыкиваться, и желала одного — чтобы меня оставили в покое и наконец слезли. Но несмотря на мое сопротивление Мирсаль все-таки доказал, что не зря называется эльфом: если он кого решил вылечить, то вылечит обязательно и мнение объекта лечения при этом не учитывается. Хотя когда он меня вообще спрашивал? Сопротивление и попытки к бегству были пресечены, меня довольно ловко скрутили и прошлись ладонями по всем конечностям, отчитывая за неуклюжесть:

— Вот и куда ты бежать собралась? Я не закончил, а ты еще и покалечилась! Неужели и правда считаешь, что синяки и ссадины тебя украсят?

— Зато может ты передумаешь из меня любовницу делать… ну зачем я тебе? Ты же эльф, а я грязная человечка! — попыталась сыграть я на эльфийском чванстве, но что-то пошло не так. Мирсаль широко улыбнулся и прижал меня к себе плотнее явно довольный.

— Не-е-ет. Я все продумал, не дергайся!

От его прикосновений прошла не только боль в локте, бедре и колене, но и ссадина на скуле, которой я приложилась все к той же кровати, но в пылу борьбы не заметила ранку. Оглядев внимательно еще раз на предмет повреждений, меня усадили обратно на кровать. Там, наученный горьким опытом лорд, придерживая меня за руки, изложил свою просьбу еще раз. На этот раз он начал с того, что роль фаворитки будет все-таки фиктивной. Это позволило ему изложить свою идею уже подробнее, не опасаясь моего побега, а мне слушать более спокойном состоянии, не подвергаясь риску получить очередную травму.

— Ты должна мне помочь. — Уговаривал он меня. — Твоя непосредственность и актерские таланты будут нам только на руку. На публике и перед родственниками будешь честно изображать влюбленную в меня девушку. А я буду иногда делать тебе подарки, оказывать знаки внимания. Подам заявление на участие в том самом отборе, чтобы вытащить тебя. Помогу, как только можно.

Я скептически хмыкнула:

— И какая муха тебя укусила? Это чтобы я не предъявляла претензии твоей невесте из-за проклятия?

— Вот еще. Наоборот мне это выгодно, так даже достовернее выйдет. Обязательно предъявим претензии и добьемся штрафа. Я лично займусь этим на днях. То, что леди Милриель заинтересовалась нашей возможной связью, добавит нашим отношениям правдоподобности. Это невероятное везенье!

А чтобы подобное не повторилось, завтра купим тебе амулет. Ты даже не представляешь, как я счастлив. Если раньше я мог только мечтать о том, что свадьба будет отложена на несколько месяцев, то твои таланты позволяют надеяться на большее. Домен эльфов участвует в отборе, и я потребую, чтобы тебя обязательно забрали, они не смогут отказать

— Мирсаль, прекрати, чего ради? Эльфы не интересуются «жалкими человечками».

Он неожиданно расхохотался, и с размаха упал на кровать рядом. Я неуверенно улыбнулась в ответ.

— Ты тоже купилась на этот миф? А ведь я лишь твердил всем известные, заученные фразы. Вся эльфийская элита только и рассуждает о чистоте крови, о превосходстве высших рас, а на самом деле, пускается во все тяжкие. Рождаемость в нашем кругу настолько низка, что за всю свою жизнь чистокровная эльфийка в лучшем случае способна родить единственного ребенка, да и у остальных высших рас дела обстоят не многим лучше. Поэтому если от такой связи появляются дети, то мы им рады и обязательно инициируем и воспитываем, наравне с чистокровными. Им даже проще найти пару. А я еще не потерял надежду встретить свою единственную половинку. Это и настоящая страстная любовь и дети. Я верю, что когда-нибудь это произойдет. — Лицо Мирсаля исказила гримаса боли. — Хотя и понимаю, что ждать придется долго. Я ведь не имею понятия, где ее искать, и как она выглядит. А остальные, мечтая встретить свою единственную, позволяют себе при этом заводить отношения и с орчанками, и с оборотницами, а советник по безопасности вообще содержит гномку. И человеческих любовниц среди них более чем достаточно. Просто я не вписывался в их каноны. Так что нам поверят, и скрывать нашу «любовь» мы не будем. Твоя сегодняшняя прогулка в парке с лордом лишний раз подтверждает, что даже демонстрация подобного союза не встретит отторжения в высшем обществе. — Он широко улыбнулся и снова вцепился в мои плечи, но больше не тряс, просто погладил. — Все успокоятся и мои родные перестанут наставать на срочной женитьбе, ты просто будешь бывать рядом со мной на семейных обедах и балах когда это необходимо. Будешь помогать мне в лаборатории, я же видел тебе это интересно и нравится. Помогу изучить выбранные тобой заклинания, даже атакующие. Не самые сложные конечно, сообразно твоему уровню, и можем начать посещать библиотеку, хоть завтра. Ведь ты так хотела там побывать.

Я задумалась. Предложение выглядело заманчивым.

Что такого? Разыграю влюбленную дурочку перед приятелями Мирсаля, тут даже особо стараться не нужно, они и так сами все, что нужно давно уже додумали. Ну сыграю на балу и перед его родителями. Не страшно, справлюсь. С Мирсалем даже проще будет… Но как быть с Дариэлем? Нет, от побега нельзя отказываться, неизвестно чем закончится союз с эльфом, вполне могут возникнуть проблемы с его семьей, чтобы он не сейчас утверждал. Опять же, не стоит недооценивать возможных соперниц, полагаю, демонстрацией «любви» между эльфом и человечкой будет недовольна не только Милриель, так что бежать все-таки придется. В груди шевельнулось сожаление, но я прогнала сомнения прочь. А Мирсаль… не думаю, что его положение сильно усложнится с моим исчезновением, наоборот, сможет разыграть расстроенного влюбленного и пострадать без невесты несколько лет, раз уж ему так хочется.

— Договорились.

О предложении лорда рассказала тем же вечером Дариэлю, точнее ночью, пробравшись тайком в лабораторию. Хорошо, что стражи дежурят снаружи, совершая обход территории всего два раза за ночь. Я ухмыльнулась, представив скрытую зависть на лицах девушек и сплетни, которые они могут пустить за моей спиной, если меня заметят. Нет уж, лучше я аккуратненько. Наг не удивился моему появлению в столь странный час, наоборот — словно ждал меня. Кажется он вообще, мало чему удивляется, отложил свои колбы в сторону и спокойно, не перебивая, по обыкновению прикрыв глаза, выслушал мой рассказ. Вздохнул и, тщательно подбирая слова, попытался объяснить, куда я невольно ввязалась.

Наличие верного оруженосца, а точнее слуги-охранника, везде следующего за своим господином, довольно частое явление в этом мире. Однако отношения между эльфом и оборотнем, явно более дружеские, чем это принято, можно расценить двояко и это вполне могло положить место некоторым слухам.

— Именно эти слухи тебе и придется опровергнуть самим своим присутствием в статусе фаворитки.

— Сами они двоякие и больные на всю голову! Чего же тут странного? — фыркнула я. — У Мирсаля целая команда друзей из Академии. И все парни, и все они часто встречаются. Не только в академии, но и в таверне, и пару раз в неделю устраивают тренировочные бои, отправляясь куда-то вместе…

— Вот именно, встречаются несколько раз и все. А Брун, обрати внимание, все время отирается где-то рядом, у них даже комнаты — смежные покои, но для отношений охранника и господина у Бруна слишком много вольностей, и Мирсаль за него чуть что вступается. Ты представляешь, как выглядит подобная забота со стороны самовлюбленных высших? А некоторым дай волю, и они такого наплетут, что век не отмоешься.

Аспикус замялся, а я решилась:

— Ты хочешь сказать, что ходят сплетни об их возможных отношениях? Это не правда! — Я почувствовала, как краснею, — я не настолько наивна и не в лесу росла, чего только у нас в интернете в соцсетях не пишут! — Мне даже удалось поднять глаза на мужчину. — Просто я знаю, что Брун влюблен в леди Милриель по уши и даже бегал утешать ее после скандала в таверне… Кстати, если верить рассказу Мирсаля о нравах эльфов, вполне мог и утешить, уж очень довольный он ходит в последние дни. Да и Рик рассказывал о куче поклонниц брата.

Наг пожал плечами:

— Все может быть. Я видел твоего эльфа, мельком в заведении определенного рода… — он снова запнулся, а я разозлилась. Вот о чем он? Все эти сплетни вокруг Мирсаля с Бруном, ужасно раздражали. А тут еще намеки и странный взгляд Аспикуса. Что опять не так? Неужели тяжело спросить или рассказывать прямо?

— Дариэль, раз мы собираемся путешествовать вместе, а возможно даже какое-то время жить в одном доме, давай без секретов Полишинеля. Может возникнуть миллион случаев, когда какие-то недомолвки спровоцируют неприятность. Лучше договоримся отстраненно обсуждать любые вещи, даже неудобные, чтобы исключить возможные проблемы и недопонимания, хорошо?

— Хорошо. Ты права, так будет лучше. Я видел его несколько раз в борделе, принадлежащем нашей леди Сариде. — Две желтые луны с черными вертикальными разрывами посередине уставились на меня. Ну и ну! Бордель и эта высокомерная леди? Прикольненько! Без двойного дна опять не обошлось. В этом мире что-нибудь может быть нормальным? — Ты не знала. Здесь вполне официально существуют дома терпимости. И Сариде ивер Лимахт содержит несколько элитных борделей для весьма богатых клиентов. — Он слегка смутился, но констатировал это как факт. — Если бы не эти случайные встречи я бы и сам записал Мирсаля в разряд любителей мужского общества. Хотя… я не знаю, с кем он там встречался. Думаю, его родители просто решили подстраховаться и обеспокоились слишком близкой дружбой между этими молодыми людьми. И я понимаю их беспокойство.

Учитывая спесивость их расы и их проблемы с рождаемостью, это серьезная проблема. Мало ли что могло произойти, у пересытившихся высших однополая любовь встречается не так уж и редко, кстати, и не только, среди эльфов, и то, что парень получил невесту — не удивительно.

Но судя по всему, твой лорд не желает сдаваться, поэтому решил представить тебя официально в качестве фаворитки. Ни одна семья не потерпит подобного отношения к своей дочери, а значит, свадьба отодвигается до момента прекращения вашей связи.

— Он не мой, — возразила я, и, вспомнив как мы барахтались на полу, его руки, поглаживающие и прижимавшие меня к парню, опустила глаза, чувствуя опять покраснела. — Вряд ли у Мирсаля действительно проблемы с женским полом. Хотя если это и так — мне же проще будет.

— Знаешь, его предложение очень своевременно. Раз он уверен, в том, что примет участие в распределение иномирянок и ему не откажут, то его семья должна быть очень влиятельной. Получается, он действительно не плохая защита для тебя на те несколько дней, которые придется провести во дворце. Тем более что на приеме обязательно будет присутствовать и лорд Аранский.

Желудок сделал кувырок и меня начало подташнивать от страха. Что-что, а вот видеть этого демона мне не хотелось совершенно. Мало мне кошмаров с его участием, которые снились мне с завидной регулярностью. Но это вообще отдельная тема, в которую я никого посвящать не собиралась.

— Император приглашает всех причастных к разрушению арки. Возможно, он собирается показать им, чего они лишились, своего рода унижение, так как члены этих семей не допущены к отбору, это помимо штафов. Просчитать, что задумал император очень сложно, просто прими к сведению. К тому же я не так и не смог разобраться в причине столь сильной привязки Аранского к вам и не уверен, что смог ее разрушить. На девушек принимающих зелье с гуартой у него никакой реакции нет и не было… значит здесь что-то иное. Иногда мне кажется, что он просто затаился и выжидает, пока внимание к его персоне ослабнет. Будь осторожнее, особенно во дворце.

— Во дворце?

— Да. После бала император планирует оставить весь этот цветник у себя во дворце, мне же укажут на выход в ближайшие дни, снабдив обещанной суммой. Несколько дней на соборы, а потом я уеду. Ты — следом, если не передумаешь. Но все же, я не хочу настаивать, даже наоборот. Подумай. Статус фаворитки предложенный Мирсалем не так уж плох. Отправляясь со мной, ты не сможешь рассчитывать даже на четверть подобных привилегий. Ни платьев, ни балов и приемов. Да и на обучение нужно будет сначала заработать. Так что несколько лет я собираюсь работать трудиться в поте лица. И это еще при удачном раскладе…

— Я не передумаю, — ответила я со всей твердостью, какую только могла в себе найти.

Он со свистом втянул воздух ноздрями и снова сверкнул глазами, на пару секунд превратившимися в змеиные.

— В любом случае, — он надел мне на шею свой кристалл, — пусть это хранится у тебя. Пока я буду занят, понемногу сливай в него магию. Думаю, это лишним не будет.

— Он не взорвется?

— Не переживай, ты даже не представляешь его реальной емкости. Только постарайся, чтоб его никто не заметил, нам же не нужны лишние вопросы? И нигде не оставляй. Я немного поработал над ним, и теперь он читается как обычный амулет, я заберу у тебя его перед балом и мы еще раз проверим и подправим твою ауру.

***

— А чем тебеэтоплатье не угодило? Чего не хватает? Не отказывайся, не стоит лишать себя подобного развлечения! Этот каталог — подарок императора, и зачарован как раз на заказ платья к балу! Тебе стоит поторопиться и принять решение сегодня. Портные, конечно, владеют магией, но и они не в состоянии создать платье за один вечер, а прием уже послезавтра.

— Я действительно не хочу, Петта, и прекрасно понимаю, что никакое платье не добавит мне веса в обществе. Да и посмотри на эти декольте и рюши, — я в раздражении пролистнула несколько страниц и хлопнула журналом по скамейке, — я ни за что не одену это!

— Вы поступаете крайне необдуманно. — На первый взгляд лорд Сантан выглядел невозмутимым, но я уже начала различать оттенки этой невозмутимости. Мужчина разозлился, и предметом его неудовольствия оказалась я. — Не стоит являться на прием, где вы будете представлены обществу неподобающе одетой. Пусть даже Вы и окажетесь правы, и это не добавит Вам статуса, но не стоит пытаться выглядеть хуже всех. Этим вы оскорбите императора, и последствия могут оказаться весьма неприятными как для вас так для окружающих. К тому же Вы, кажется, мечтали войти в тройку лучших? — он подставил Олей свой локоть, предлагая опереться. Подруга смутилась и осторожно покосилась в мою сторону.

— Извини Катюша, но я рассказала о твоем желании поступить в Академию лорду Сантану.

— Тогда вам придется доказать, что Вы лучшая, а не избалованная девчонка, которая идет на поводу своих сиюминутных желаний.

Махнула рукой, в знак того что не обижаюсь, и послушно поплелась рядом. Вдалеке по дорожкам бродил Арий с толпой воздыхательниц, из-за кустов то и дело навстречу попадались другие девушки с кавалерами и без.

Число кавалеров в нашем маленьком парке увеличилось, еще на двух мужчин. Лорд Криент — подавляющий своим мрачным величием широкоплечий брюнет с узкими бедрами и грацией тигра и лорд Териан — изящный холодный красавец со светлыми волнистыми волосами и и серыми ледяными глазами. Когда я заметила лорда Териана у нас во дворе впервые, невольно вспомнила сказку о Кае, которого похитила Снежная королева. У него, кажется, даже снежинки были в волосах, хотя откуда им здесь взяться? Климат страны настолько мягкий, что даже сейчас, когда зима, из теплой одежды достаточно было иметь шерстяное платье и накидку или плащ. Снег, как нам рассказывали, бывает только на севере страны и выпадает совсем не надолго, или высоко в горах. Так вот, он вполне мог оказаться тем самым Каем! Только вот Герда, по всей видимости, до него так и не добралась, таким холодным был его взгляд.

Мужчины являлись в наш особняк, чтобы прогуляться с девушками и расстаться с ними перед ужином. Зачем? Не знаю. Возможно, проверяли на себе, не появится ли у кого-то из них нездоровая тяга к какой-нибудь из девиц, а может что-то еще. Вот только если лорд Сантан приглашал на прогулку исключительно меня и Ольгу, (Мирсаль присоединялся, а точнее забирал меня у лорда Сантана позднее), то у остальных начиналось что-то вроде Мерлезонского балета. Арий и Криент — блондин и брюнет придирчиво разглядывали тех, кто собирался составить им компанию, выбирая спутницу себе или предлагая друг другу девушек, растягивающих свои губы в оскалах, изображающих улыбки. Не имея особых предпочтений, эти мужчины в один день отстаивали свои права на ту или иную девицу друг перед другом, готовые чуть ли не вступить в битву из-за довольной красотки, лишь для того чтобы на следующий день, с тем же жаром, настойчиво пытаться всучить ее другому. Лорд Териан в противоположность этим двум типам, не глядя хватал любых двух девушек из оставшихся и молча выгуливал их положенное время, чтобы позже проводить их до входа в столовую и также, молчаливо раскланявшись, исчезнуть до следующего вечера.

Я огляделась, Мирсаль с Бруном так и не появились. Широкие улыбки девиц, (все согласно этикета), прогуливающихся по садику, постоянные расшаркивания и поклоны под пристальным наблюдением леди Сариде решившей сегодня почтить своим присутствием дорожки, заставляли чувствовать себя мухой в банке с пауками. Извинившись, сказала своим спутникам, что осознала нелепость своих поступков, и покинула эту парочку, отправившись в свою комнату.

Там я устроилась у окна, выбрала в каталоге наиболее приличную, на мой взгляд, модель и избавила ее от невероятного количества бантов и искусственных цветочков, в изобилии использованных модельером превращавших приятное платье в подобие цветочного куста. Подумав, скорректировала цвет, решив сделать акцент именно на нем, и отправила заказ.

Возвращаться в сад не хотелось.

Я наблюдала за прогуливающуюся по дорожкам сада подругу с полюбившимся ей странным гвардейцем и размышляла. То, что он совсем не гвардеец и относится к высшей эльфийской аристократии, я уже не сомневалась. Моя уверенность основывалась не только на том, что лорд скрывал свое истинное лицо под искусной иллюзией, но и на странном отношении к нему Мирсаля. Эдакая смесь уважения и легкого вызова, словно два соперника, давно изучившие все сильные и слабые стороны друг друга. Мирсаль из знатной семьи, явно знает, кто скрывается под именем лорда Сантана, но раскрывать инкогнито Ольгиного поклонника не собирается. Вывод — все мужчины, посещающие особняк — элита. Леди Сариде, как прожженная сводница, специально пригласила их до официальной церемонии, запустила, так сказать в наш серпентарий, видимо чтобы к гадюкам попривыкли и иммунитет выработать успели, я невольно поморщилась. Скорее всего, лорды являются одними из самых влиятельных лиц и в курсе предстоящего шоу затеянного императором.

Я вздохнула и сцепила руки в замок. После презрительных отповедей Мирсаля и не менее неприятных, шокирующих откровений, когда он предложил мне играть роль его девушки, мое отношение к высшим стало еще более неприязненным. Кажется у меня скоро разовьется паранойя. При всей внешней красоте, они воспринимались мной как некие монстры. Одним словом — нелюди. Даже слова, используемые для возлюбленных — фаворитки…они что, лошади? Мне не нравится это слово, мерзкое оно какое-то, как и вся их идея о тотальном превосходстве магических рас над людьми, и да, меня тошнит от их вывернутой наизнанку морали.

Но, почему тогда я сейчас сижу у окна и с замирание жду, когда же появится этот высокомерный эльф? Неужели я, как и все начину с восторгом вглядываться в глаза этих внешне совершенных, безумно притягательных чудовищ ища в них толику тепла и радоваться, что они обратили на меня внимание? Ну уж нет! Прощать унижения и терпеть их снобизм, а потом тихонько страдать, перебирая воспоминания, когда меня забудут я не собираюсь. Я не дракон, у меня нет столетий в запасе, чтобы тратить годы на высокомерных эльфов. Поэтому — никаких розовых соплей, помочь может только трезвый расчет.

Сквозь иллюзию Сантана я проникла совершенно случайно, и повторить подобный подвиг на заказ точно не получится, жаль, но можно попросить Мирсаля выполнить обещания позаниматься со мной, вдруг успею и этому научиться…

Объявив меня своей фавориткой, Мирсаль подошел к вопросу серьезно и действительно старался выполнить все задуманное.

В обещанную библиотеку мы наведались в следующий же вечер, там я с трепетом познакомилась с пожилым гномом-библиотекарем. Высоченные шкафы, рельсами в полу, по которым катаются лестницы и можно достать книгу хоть с самой верхней полки. Уютные закутки со столами и удобными стульями возле них, чтобы можно было поработать с выбранным материалом. Научные трактаты, журналы и учебники. Был даже зал, в котором хранились тысячи научных дипломов и разработок студентов и выпускников академии.

Книги по теории элементарного волшебства, учения об управлении потоками, раритетные издания с исследованиями по алхимии, и многое, многое другое. Но меня словно магнитом потянула в сторону. Я решила положиться наудачу и вскоре стала обладательницей странной книженции, буквально выпрыгнувшей с полки мне в руки, когда я словно зачарованная шла вдоль стеллажей, слегка касаясь необыкновенных изданий. Книжица была небольшой и надпись на форзаце гласила «В поисках истины или теория и практика универсальных заклинаний», также я решила не обращать внимания на скепсис парней и прихватила с соседней полки учебник «Нейтрализация темных заклятий и противостояние магии тьмы для начинающих». Зато будет из чего выбрать! Решив, что двух книг мне достаточно, направилась к выходу, но тут под ноги, а точнее на голову свалилась еще один труд «Происхождение рас, теория врат» книжка была совсем тонкая и старенькая и напоминала собой брошюру, самиздата.

— Извините, кажется я что-то задела, — я смутилась и честно попыталась вернуть брошюру на полку, но книги стояли столь плотными рядами, что затея явно была обречена на провал.

— Не стоит отказываться, если хранитель решил, что вам нужны эти знания, — как-то очень внушительно прогудел гном. — Его еще иногда называют всевидящим духом. И я бы на вашем месте прислушался к его советам.

Я кивнула. Читать я любила, почему бы не полистать на ночь?

Библиотекарь, записал на меня все три книги, вручил формуляр, к которому Брун приложил мой браслет вместо подписи, и все. Через несколько дней я забеспокоилась. Для отработки описанных в книгах заклинаний нужно было много тренироваться и переходить с следующим заклинаниям не отработав должным образом предыдущие настоятельно не рекомендовалось, но меня просветили, что книги можно оставить у себя до конца семестра. Это оказалось весьма кстати, так как Мирсаль лишил меня свободного времени. Совсем.

Договорившись с нашими кураторами и Сариде, он забирал меня прямо после ужина… на полигон. На самом деле это была самая приятная часть вечера. Там я наблюдала за тренировкой его команды, слушала разбор боев и изображала группу поддержки. Забравшись повыше, наблюдала за парнями: их спаррингами и отработкой ударов физических и магических, переключив зрение, рассматривала переплетение потоков в момент создания заклинаний и их взаимодействие. Далее парни уходили в раздевалку, а я, пока никто из них меня не видит, словно малое дитя радовалась свободе и пыталась подчинить энергетическую плеть, методику создания которой вычитала в своей книжке. Заклинание показалось мне не слишком сложным, но оказалось достаточно капризным и опасным: плеть умудрилась здорово подпортить кусты возле забора в дальней части сада особняка, хорошо, что никто не догадался, чьих это рук дело. Так что, наученная прошлым опытом, прикрывшись щитом, я пыталась совладать со своенравным оружием, не желая привлекать к этому своих нянек, и полигон для обучения оказался как нельзя кстати. Помучавшись с полчасика, я меняла направление тренировки и возвратившийся Мирсаль мог наблюдать, как его «фаворитка» увлеченно пускает пульсары по мишеням полигона.

Потом меня вели в город, где эльф превращался в образцового поклонника. Вручив букетик цветов, вел в кафе или кондитерскую, где непременно усаживал на самое видное место или просто прогуливался со мной под руку при свете фонарей в городском парке. При этом он пытался оказывать мне знаки внимания: нежно брал за руку, обнимал за плечи, прижимал к себе, читал стихи, и даже пытался целовать куда-то в район уха.

Будучи в курсе фарса, оборотень продолжал сопровождать нас в наших вылазках за пределы дома, хотя подобное поведение эльфа его раздражало. Впрочем, как и меня. Сначала я попыталась объясниться с разошедшимся лордом:

— Прекрати, Мирсаль, мне кажется, что твои проявления чувств ко мне выглядят слишком наигранными! — шепотом выговаривала я, пытаясь отодвинуться, — Сомневаюсь, что у эльфов принято, настолько открыто проявлять свои чувства в обществе!

— Не беспокойся, мы же не на официальном приеме, — возразил этот хитрый тип, продолжая играть на публику. Делая вид, что целует мне руки, на самом деле не позволяя мне сбежать. — И прошу, не забывай про уговор. Ты должна убедить всех, что безумно влюблена в меня. В том числе и некоторых любопытных высших. — Он сжал мои руки посильнее и небрежно поклонился продефилировавшему мимо нас высокому мужчине в сопровождении молоденькой девушки. — Не переживай, это все ничего не значит, просто нужно чтобы ты немного привыкла. Не хочу, чтобы ты вздрагивала на балу, если мне придется поцеловать тебе руку или в щеку, там будет слишком много заинтересованных глаз.

А еще он завалил меня подарками. Так я стала счастливой обладательницей защитного амулета и прекрасного золотого кольца, брючного костюма, пары теплых и изящных платьев, удобных теплых ботиночек… Что ж, учитывая то, что сюда я попала без вещей, а одежда купленная лордом была великолепного качества, эти подарки были встречены мной с радостью. И все было бы ничего, если бы не неприятное ощущение следящего взгляда в спину, появляющееся сразу, как только мы покидали особняк, а также выражение безмерного превосходства и высокомерия на лице моего «возлюбленного». Просто гордый повелитель и его домашняя человечка на прогулке! Я чувствовала себя куклой на выставке или дорогой игрушкой на витрине. Я злилась, но терпела. Старательно отрабатывала влюбленный взгляд, улыбалась своему заносчивому кавалеру. Ничего не поделаешь, мысль о скорой встрече с демоном, решившим, что именно я лучше всего подхожу ему в качестве игрушки, была прекрасным стимулятором для развития моего актерского мастерства.

Прозвенел гонг, и я очнулась от раздумий и спустилась в столовую.

Ужин можно было описать одним словом — «помпезность». И вообще в последнее время обеды и ужины обставлялись так, словно мы уже находимся в присутствии самого императора. Число прислуживающих лакеев возросло. Словно истинные леди мы должны чинно ждать, наблюдая, пока меняют блюда, доливают воду в бокалы и церемонно обходят столы, предлагая потрясающие салаты и закуски, разнообразную рыбу, и, конечно же, изумительные пирожные и фрукты. Да, еда была великолепна, хотя отсутствие мяса напрягало. Его даже не предлагали, мотивируя это тем, что «женщина должна питаться как птичка, чтобы вызвать интерес мужчины своей утонченностью.

— Да-да как птичка… я тут пеликаном скоро себя чувствовать буду или чайкой, — пробормотала едва слышно Оля.

— А я вот себя как русалочка чувствую: от всех этих танцев ноги болят, слова не скажи, а из пожрать только рыба! И пахну наверно также… — пробурчала я в ответ, глядя на величаво проплывающего мимо меня лакея с кувшином воды.

— Радуйся и улыбайся, воду ведь оставили!

— Угу, а то бы мы вообще загнулись…

Хищные и цепкие взгляды наставниц, которые язвили, едко отзывались о наших манерах и нарядах, словно свирепые монстры накидывались на нас при малейшей оплошности, не добавляли аппетита. При этом мы должны были оставаться милыми и любезными, иначе прощай ужин… или обед… Лично мне три дня назад уже пришлось пробираться на кухню за бутербродами к сердобольной Петте. Хотя кажется, сегодня все обошлось без серьезных разборок, и леди Сариде наконец-то изволила высказать одобрение нашим поведением.

— Ну что ж девушки, можете считать, что первый этап конкурса вы прошли. А теперь, — в центре комнаты засветилось окно портала. Сариде окинула нас взглядом и предвкушающе улыбнулась, — вас ждут во дворце. Проходите по одной, и сразу же в сторону. Поторопитесь, не задерживайте остальных.

В комнату вошли гвардейцы и замерли в дверях. Сразу же стало понятно, что церемонится с нами, никто не собирается. Вот и приехали.

Глава 13

Переезд на новое место подразумевает под собой суету, сборы. Даже если тебе кажется, что все должны привезти, и номера распределены, все равно нервозность окружающих выматывает, а если эти окружающие — девушки, то суета и путаница увеличиваются в несколько раз.

К тому же, когда зашла речь о моих вещах и комнате, слуги замялись и велели обратиться к леди Сариде. Ольга оказалась в той же ситуации, что и я. А это было уже странно. Леди Сариде хищно поблескивая глазами, вцепилась в наши плечи железными пальцами и лично усадила в общей гостиной велев ждать, пока разместят остальных:

— Вы на особом счету, драгоценные мои, тем более, что вы уже обзавелись покровителями, а они попросили о вас позаботиться. — Пропела она сладким голосом, велев пробегающей мимо служанке обеспечить нас чаем с булочками. Олька обрадовалась — дома с нее пылинки сдували, а мне стало не по себе, но от булочек отказываться я не стала.

Через полчаса, все подтянулись к нам, рассаживаясь по креслам и диванчикам. Кто-то смотрел на нас свысока считая неудачницами, кто-то удовлетворенно хмыкал, пара девчонок прятала взгляды, не знаю, что они испытывали радость или сожаление от того что мы оказались в такой странной ситуации, но любопытно было всем.

— Пока можно разместиться у меня, кровать широченная, места много! — Арина покосилась на вампиршу, и осторожно присела рядом. — А завтра наверняка все образуется!

— Конечно! — Присоединилась к ней обычно тихая Лина.

Мы благодарно кивнули, действительно, где наша не пропадала? И девушки уже собрались решать, кто с кем будет ночевать, но тут леди Сариде вышла вперед и все разом замолчали.

— И так, мои дорогие, все вы разместились и осмотрели комнаты, выделенные для вас императором. Да, возможно, они не слишком нарядны, там нет великолепных ваз, скульптур или портретов, как например, в этой гостиной. Но там есть все необходимое, чтобы вы могли сегодня пойти отдыхать. Об этом император позаботился, неправда ли?

Ее голос обволакивал. В нем было все: и почтение к императору, и благодарность за защиту, и легкое сожаление, словно Сариде переживает за девушек очутившихся в спартанской обстановке.

— Но он не может просто так заботиться о вас всех. Если кто-то забыл, напоминаю, вы не просто находитесь под покровительством императора Аллоневира Эйль Флезирата, вы участницы… скажем — ярмарки невест. И эта ярмарка начинается, а вам придется потрудиться.

Например, теперь ваше жилище, будет удобным и красивым настолько, насколько вы понравитесь вашим женихам. Все элементы роскоши в ваши комнатах, будут появляться исключительно благодаря им, как подарки. Они могут подарить вам что угодно, от предметов интерьера до туалетов, количество подарков зависит от того, насколько вы им понравитесь.

Если кто-то из претендентов решит, что вы достойны того чтобы бороться за вас, то в знак серьезности своих намерений, они подарят драгоценности. Это могут быть кулоны или кольца, и вы не вправе отказывать дарителям. Ибо количество украшений, это ваш статус и ваш рейтинг. Все подаренные драгоценности останутся с вами, независимо от того с кем из претендентов в итоге вы покинете наш отбор.

Но предупреждаю, девочки, завидовать кому-либо — не стоит. Та, по вине которой пострадает хотя бы одна из вас, лишается права участия в отборе и жениха. Ее судьбой займусь я. Если кому-то интересно, обращайтесь, я лично могу ознакомить со сферой своих интересов и возможностями… сотрудничества. Так что все в ваших руках красавицы.

Вампирша хищно и предвкушающе улыбнулась, и от этой улыбки сотня ледяных мурашек скатилось по моему позвоночнику.

— А теперь, спокойной ночи.

Сариде знаком показала, что все идут отдыхать и направилась к нам.

— Леди, прошу пройти вас за мной.

Она провела нас по широкому коридору мимо выхода на просторную террасу, мимо столовой и остановилась возле двух дверей.

— Это ваши покои, леди Ольга.

Она распахнула двери, и мы невольно ахнули. Светлая комната с изящными бра, выполненными в виде цветов с золотыми листьями, люстра в том же стиле. Шелковые обои нежно зеленого оттенка, светлые шторы с золотыми птицами и бархатные портьеры в тон стенам. Изящная мебель золотистого дерева и королевских размеров кровать с зеленым с золотом покрывалом, ковер под ногами напоминает мох, в углах небольшие деревья с тонкими серебристыми листочками.

— Какая красота! — выдохнул кто-то за спиной. Мы оглянулись. В коридоре неловко переминались Ариша с Линой, боясь войти. Видимо девчонки переживали и пошли следом — А…

— Эти две леди уже нашли своих покровителей. Лорды оказались настолько заинтересованы в своих избранницах, что выступили с предложением даже забрать Ольгу и Катерину с нашего отбора.

Предвосхитила вопрос Сариде. Она подошла ко мне и провела рукой по моей щеке, царапнув по коже алыми ногтями. Я стиснула зубы, стараясь не показать свою злость, которую во мне вызвало подобное обращение.

— Но мне пришлось им отказать. Это противоречит правилам. — Она усмехнулась и пожала плечами, якобы сожалея. — Тогда они дополнили интерьер в их комнатах по своему усмотрению. И вы, мои драгоценные, тоже можете не плохо устроиться… если постараетесь заинтересовать потенциальных женихов.

Она вышла, и раскрыла двери комнаты напротив.

— А здесь будет обитать Катерина…

Интерьер моей комнаты оказался другим, но стиль — явно тот же. Только мебели было поменьше и в цветовой гамме присутствовало больше бежевых оттенков.

В помещении стоял едва уловимый хвойный дух, я присмотрелась и не смогла сдержать радостную улыбку. Деревья, украшающие мою комнату, чем-то неуловимо напоминали ели. Шишки и пушистые ветки вышиты золотистыми и зелеными нитями на шторах, покрывале и балдахине. Под золотыми колючими лапами, вырастающими прямо из стен, на невидимых нитях сияли грозди небольших огоньков.

Однажды я проговорилась эльфу, что больше всего люблю хвойные леса, и запах нагретой смолы, который стоит летом в сосновых рощах. Удивительно! Вот уж не думала, что он запомнит. В груди шевельнулся теплый огонек признательности.

— А теперь, красавицы, идите в свои комнаты, и помните — все в ваших руках.

Леди Сариде махнула гвардейцам и покинула наше крыло. Она шла и чему-то смеялась. Ее смех звучал, словно серебряные колокольчики, вот только почему от этих звуков так жутко? Мы дружно передернули плечами и отправились по своим комнатам.

Оставшись одна, я осмотрелась уже внимательнее. Заглянула в шкаф и обнаружила свои вещи, аккуратно разложенные по полкам. На письменном столе — дареное парнями перо, а в ящике — мой блокнот и записи. На туалетном столике — шкатулка и флакончик из хрусталя.

Оказывается, за эти месяцы благодаря парням я успела обжиться и обрасти небольшим багажом: Мирсаль, играя роль жениха, обеспечил хорошей одеждой и даже замечательными духами, которые мне безумно нравились, а Брун не скупился на безделушки.

Я подошла к трюмо. Из зеркала на меня глянула странная растрепанная девица с глазами непонятного цвета. Неужели все действительно поверили, что я смогла заинтересовать его? На секунду я даже попыталась представить, себя и Мирсаля рядом и покраснела.

Ну ты и дура Катька! Кто ты и кто этот высокомерный красавец! А ведь у девушек действительно были причины мне завидовать, но с другой стороны, они спали полтора месяца, а я здесь жила, работала… Тряхнула головой, нет я не собираюсь оправдывать их зависть и злой шепот за спиной. Глупо стыдиться с таким трудом достигнутых преимуществ в угоду жадным и амбициозным девицам. Каждый сам творец своего счастья, да и счастье для каждого тоже свое… Я вздохнула и, окинув взглядом еще раз свое отражение, отправилась в душ.

А потом — очередной сумбурный кошмар.

Снова снился демон, и сердце бешено стучит, разгоняя остатки адреналина вызванного паникой. Как же он мне надоел! Повернула голову в сторону окна. Шторы открыты, и огромная луна смотрит на меня, заглядывая в комнату, словно любопытный зверь. Я в кровати, на тумбочке маленький огонек ночника. Это всего лишь сон! Трясущимися руками притянула стакан воды, отпила и со стоном рухнула на подушку.

Вот тебе и «ложусь на новом месте, приснись жених невесте». Виденья отступали неохотно, мозг, раз за разом, перебирал обрывки сна. Опять эти длинные коридоры, и бег, когда из сотен дверей нужно найти ту единственную, за которой спрятан выход. Чужое дыхание в затылок и голос за спиной:

— Ты моя… не спрячешься.

В этот раз, открыв дверь, я очутилась в темной комнате. Дверь захлопнулась, отрезая от страшного коридора. Пробежала еще пару шагов вперед по инерции и замерла.

Первое, что меня поразило это — тишина, и второе — окно, точно такое же как и в моей комнате, с не задернутыми шторами. Розовато-оранжевые лучи местного спутника образуют яркое пятно на полу, захватывая часть кровати. Не смогла различить убранство, но чувствую, что здесь даже более роскошно, чем в помещениях дворца, где нас разместили. Все светильники погашены, но свет, льющийся из окна, позволяет разглядеть фигуру мужчины. Он приподнялся и протянул руку в приглашающем жесте. В ужасе я делаю шаг назад. Демон легко вскакивает, миг — и он рядом. Он пытается схватить меня, удержать, но руки проходят сквозь тело, подтверждая, что я тень, призрак. Мужчина разочарованно зарычал и попытался прочесть какое-то заклинание, но я бросилась прочь. Ощущение падения и комната исчезла.

С этими кошмарами нужно буде что-то сделать! Подобные сны приходят хоть и не каждую ночь, но выматывают так, словно я всю ночь перетаскиваю камни. Наверно придется пожаловаться Дариэлю, наверняка он знает, как это прекратить, но это потом. Он и так обещал помощь, не хочется складывать на него еще и груз личных кошмаров. Немного успокоившись, вспоминаю прошедший день.

Отрывочными кадрами промелькнули сцены нашего переселения. Вот кланяется служанка. Вот коридоры и стук каблучков по паркету. Наказ Сариде не покидать выделенное для нас крыло, осмотр комнаты, ванной, поиск вещей и я провалилась в блаженный сон.

Чувствую яркий свет, падающий на лицо. В следующий раз нужно будет прикрыть шторы, перед тем как ложиться. Неужели уже утро? Я потянулась на мягчайшей перине. Все-таки кровати во дворце не в пример лучше той, на которой мне приходилось спать в особняке. Как не хочется вставать… Открыла глаза …

Вы думаете плохо жить в темноте и быть слепым? Жить и наблюдать вокруг себя темноту? Нет, вы ошибаетесь! Не менее страшно очутиться там, где кругом только свет. Я корчусь беспомощно зависнув в пространстве, не понимая, не чувствуя где верх, а где низ. Свет идет со всех сторон, заполняя все вокруг, так что взгляду не за что зацепиться. Не просто теплые золотистые лучи, которые ласково посылает нам солнце, нет! Свет другой — яркий, пронзительный и, наверное, безжалостный. Свет повсюду, вокруг меня, и во мне, я сама постепенно становлюсь светом, плавясь, растворяясь в ослепительном золоте заполнившим пространство вокруг. Грудь нестерпимо жжет, и мой крик возвращает меня в реальность.

Я в комнате, сижу на кровати ловя ртом воздух и радуюсь что могу дышать, потому как кажется, еще пара минут и дышать мне было бы нечем. Изображение перед глазами перемежается темными пятнами, словно я долго смотрела на лампочку Черт! Черт! Черт! А я-то была уверена, что одного кошмара в ночь на мою бедную голову достаточно. Видно кто-то из богов этого мира решил пошутить. Я потерла кожу на груди, и рука наткнулась на теплый медальон.

Задумчиво сжала его в руке и подошла к зеркалу. Отпустила, примерила. Черт! Все-таки придется рассказать Дариэлю! На груди там, где камень касается кожи, находится красное пятно, словно от ожога. Ясно. Хотя… нельзя сказать, что я не рада тому, что проснулась. Неизвестно чем был вызван этот странный сон, и если бы не амулет!

Ладно, сегодня придется потерпеть, а там Аспикус заберет камень. Можно будет на всякий случай обернуть его носовым платком, все равно под одеждой не видно. Я выглянула в окно. Небо уже окрасилось в нежные утренние оттенки, в парке просыпались птицы. Я подхватила платье и отправилась в душ. Все равно скоро вставать.

После завтрака нам обещали показать местные конюшни. Вот бы научиться ездить верхом, ведь это не плохое умение в местных условиях! Самоходные кареты в городе я видела, но они были редки и в основном все передвигались на лошадях. Наверное, лучше будет одеть брюки…

И правда, стоило покинуть ванную комнату, как негромко постучав в комнату, заглянула служанка.

— Доброе утро! Вы уже встали?

Девушка усадила меня на стульчик, и занялись волосами, собрав их в пышную косу закрепив ее на затылке. Через пятнадцать минут умытая и одетая, я сидела на диванчике в общей гостиной.

А потом понеслось…

Если кто-то полагал, что во дворце его ждет тишь да гладь, балы и кавалеры, то он тупо просчитался. И вообще, если бы можно было выбирать, что делать, то здравый смысл посоветовал бы бежать паковать чемоданы. Но у нас не было: ни выбора, ни здравого смысла. Поэтому мы семенили за леди с ее охранниками по дорожке присыпанной мелким гравием, словно овцы на заклание.

Едва мы очутились возле пресловутых конюшен, как раздался громовой рык, отчего сердце ухнуло куда-то в пятки, а рев, подхваченный не одним десятком глоток, чуть не сбил с ног. Ничего себе кони! Наша группа на редкость дружно попятились, но леди Сариде не зря прихватила с собой четверых помощников-кровососов.

Пара мгновений и мы, сбившиеся в кучу стоим в центре загона перед раскрытыми дверьми конюшен, а оттуда нам навстречу плавно выбегает черная тварюшка покрытая довольно длинной шерстью. Длинная, словно у лошади, морда украшена четырьмя острыми рогами, одна пара которых смотрит вперед, а другая — назад. Уши с кисточками и короткий, словно у рыси хвост могли бы выглядеть забавно, если бы не общий вид животного. У зверюги четыре когтистые лапы, а из пасти торчат, загибаясь вверх клыки, показывая, что зверь, как минимум, всеяден, но предпочитает белок.

Не надо путать — белОк, а не бЕлок.

Размером монстр не уступает лошади. Прибавьте сюда еще горящие адским пламенем глаза и поймете, почему мы вдруг открыли в себе суперспособности превращаться в бЕлок, да, да, теперь именно бЕлок. Хотя Ольга возможно и просто взлетела, пройдя инициацию, так сказать, досрочно, без полной или частичной трансформации. А может она левитировала? Впрочем, это неважно! Главное, что именно она подхватила меня и Аринку с Линой за руки и втащила на заборчик. Как раз в том месте, где через него перекинул толстую ветку один из дубов, предусмотрительно выросших за забором. Теперь, используя в качестве опоры ветку и забор, с высоты двух метров мы более-менее спокойно могли наслаждаться представлением.

С десяток девиц в узких брючках и коротеньких курточках, повизгивая, носились по всему загону наперегонки с гвардейцами. Почему десяток? Да потому что часть из них оказались достаточно шустрыми и забрались на крышу конюшни, предусмотрительно затащив с собой наверх приставную лестницу, видимо, чтобы зверушка следом не полезла. В центре площадки одиноко стояла «лошадка». Она беспокойно переминалась с лапы на лапу и с недоумением поглядывала на веселых гвардейцев, которые вместо того чтобы успокоить девушек, потешаясь и гогоча гоняли их по вольеру, фыркая за их спинами.

— А император оказывается, еще тот шутник… Хорошо хоть гвардейцев мощных выделил в помощь… А то мало ли что…

— Да брось ты, зверюга-то вон, стоит спокойно, либо дрессированная, либо сыта…

— Тише ты, пусть мальчики порадуются. Когда еще за такими девчонками побегать придется? Смотри, как носятся, ну чисто олени! — Ольга подтянула ноги и уселась по-птичьи, обняв ветку дерева.

— Ты думаешь, это он специально придумал?

— Он? Вряд ли, у него и так дел полно. Да и не догадался бы. Что дракону такие лошадки? Наверняка вариант нормы! Скорее всего, это леди Сариде сама постаралась.

Я покосилась на женщину, привалившуюся к косяку конюшни, сейчас она, как никогда, была похожа на сытую и довольную кошку. Ну а чего я хотела? Читала же, что вампиры питаются эмоциями, а здесь для них такой малинник, да еще даром. Чую устроят нам еще… тест-драйв. А вот откуда «лошадки», действительно интересно. В городе я таких — точно не встречала.

— Да вот сама подумай, неужели ты считаешь, что вон те мужики просто так в конюшне отираются? Спорим, они заранее знали, что здесь произойдет и места забронировали, а леди денег за спектакль содрала?

— С чего ты взяла? — Удивилась Арина, напряженно глядя, как одну из девиц гвардеец пытается подтащить к лохматой зверушке. Зверь миролюбиво фыркает и тянется к ней носом, от чего девушка истерически взвизгивает и, вырвавшись, снова бросается прочь. Ну да, и я неизвестно как бы на такое реагировала.

— Да ты что! Как можно? Такое представление и бесплатно?! Где они еще себе аллюр своей избранницы разглядеть и оценить смогут?

— Может зря она только четверых помощников взяла? — Задумчиво протянула Лина. — Посмотри, кажется, Светка уже смекнула, что к чему.

Действительно главная кобра нашего коллектива «без сил» упала прямо в руки одного из парней, явно обрадованного такому подарочку. Подхватив «безжизненное тело» на плечо, парень звонко хлопнул по Светкиной ягодице, отчего жертва дернулась и взвизгнула, после чего закинул девушку на стожок с сеном, кинулся догонять следующую. Да у них тут все продуманно! Из конюшни широко скалясь, показались зрители.

— Ну все… спектакль окончен. Пойдете знакомиться со зверем, пока нас отсюда снимать не пришли. Вряд ли он сильно опасен, иначе бы нас к нему не пустили.

Согласно кивнув, мы осторожно сползли внутрь огороженной площадки и, отряхнувшись, осторожно направились к созданию, которое лошадью мог назвать только дракон, не знакомый с земной фауной. Логика логикой, а зверушка действительно выглядела странной.

Но, первое: «с императором не спорят» и второе: «император всегда прав». Так что сказали лошадь, значит, будет лошадь!

Вообще-то, судя по виду, это создание питалось не одной травой. То есть травой не питалось. Но собираясь на встречу с лошадками, мы предусмотрительно стащили со стола несколько булочек, и сейчас они будут более чем кстати.

— Перед вами чистокровный Сайх. — Заговорила леди Сариде, велев всем приблизиться и радостно улыбаясь, так что всем стали видны ее острые, словно иглы клыки. Оказывается, на шее животного было что-то вроде ошейника, за который и уцепилась эта бизнесвумен. — В свое время предки этого животного пришли к нам из другого мира и… Часть из них истребили, а часть — адоптировались. Это очень редкие животные, просто так в лесу их не встретишь. В нашей стране право владеть ими принадлежит некоторым верховным домам, нескольким главам родов и конечно императору. Сайхи весьма умны, поэтому ездить на них проще, чем на лошадях. Только для начала с ними нужно подружиться. И так, сегодня вы знакомитесь с этими неподражаемыми милашками, присматриваетесь, кормите их, чистите и если какой-то из них вас признает, то после бала будете учиться ездить верхом. Ну, а кто не сможет найти себе подходящую пару — продолжит работать на конюшне.

Она сделала знак, и из конюшни медленно начали выходить новые зверушки. Сами. Черные, лохматые, с когтями. С рогами и зубами на лошадиных мордах.

А мы что? Мы ничего. Мы с девчонками попятились, как любые нормальные люди, кто-то тихонько даже подвывать стал. Но кто бы нам отступить позволил? Пока Сариде развлекала нас лекцией об императорских лошадках, зрители обошли нас с тыла и отрезали пути к отступлению. Юмористы блин… Теплая рука пустилась на плечо, и я с трудом сдержалась, чтоб не заорать.

— Ну что нравятся? — Прошептали мне в ухо. — Только не ори, не стоит. Они этого не выносят. И меня нагло вытолкнули вперед прямо под лапы самому страшному из монстров. В отличии от остальных особей голову этого чудовища украшали аж шесть острых наростов, эдакой короной. Заметив меня на пути своего следования, сайх резко остановился, чтобы не затоптать неопознанное нечто и ткнул меня в грудь клыкастой мордой. Пока в глубине сознания мое второе я билось в истерике и умоляло лошадушку не жрать меня, руки сами вытащили булку из кармана, и протянули угощение чудовищу.

— Только пальцы не откуси…

Мягкие губы ткнулись в руку, обдав теплым дыханием, и сайх принял угощение, забавно косясь в мою сторону. Меня накрыло волной облегчения и я, глупо улыбаясь, повисла на могучей шее чудовища. Кто-то что-то говорил, но я не слышала ничего. Я прижималась к огромному зверю, обнимала его и гладила, шептала слова восхищения, его красоте, силе и грациозности. И впервые с момента своего попадания в этот сумасшедший мир чувствовала себя уютно и защищено.

Как нам потом рассказали, шесть рожек на голове сайха бывает только у самцов, а самкам и четырех достаточно, они, мол, не столь агрессивные. Агрессивные? После того как меня кинули под копыта… пардон, лапы чудовища и оно отказалось на меня набрасываться? Умоляю! Когда мой добродетель попытался подкатить, похвалив меня за находчивость, Сайх рыкнул и оттолкнул наглеца, так что тот вынужден был отойти к более сговорчивым девчонкам, а мне и одного клыкастого кавалера достаточно!

Естественно, что после такой «зарядки» сил ни у кого не осталось, и когда явились швеи, для окончательной подгонки нарядов, с нами можно было делать все что угодно.

Пока мы, словно манекены, стояли на табуретках, леди Сариде усевшись в кресло на возвышении, читала нам лекцию о самых знатных семьях и домах империи, их геральдических цветах и знаках. Последние сплетни, кто с кем дружит, а кто враждует, все это сопровождалось портретами и схемами, возникающими прямо в воздухе. Какими бы уставшими мы себя не чувствовали, уснуть на этой лекции шансов не было. Вот бы взять такое на заметку для школ и институтов, но — не судьба.

***

А вечером пришел Аспикус. Только сейчас я поняла насколько меня напрягала ситуация с переездом во дворец.

— Ты пришел, — улыбнулась Дариэлю, на сердце отлегло. — Я волновалась, что мы не сможем встретиться.

— Завтра вечером прием, нужно проверить и подправить твою иллюзию. Я сделал бы все, чтобы найти тебя.

Я стянула с себя медальон нага и предупредила:

— Держи, но будь поаккуратнее с ним.

— Что-то случилось? — он не спешил прятать свое сокровище, а задумчиво разглядывал камень.

— Сегодня ночью он сильно нагрелся, я обожглась. Может он переполнен?

— Странно… — Аспикус сжал кристалл в ладони, и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Расстегнул ворот, рассыпая разноцветные искры по шее и груди, амулет скользнул под рубашку мужчины. Не замечая ни моих алых щек, ни возмущенного вопля, Дариэль распахнул полы халата и оттянул широкий вырез ночной рубахи.

— Прекрати, а то я тебя не видел, — отмахнулся наг, не давая мне прикрыть грудь. Мягко провел рукой по ожогу, распространяя странную смесь тепла и покалывания. — Странно, что он себя так повел.

Он отпустил меня, а я подбежала к зеркалу. Круто! Ни следа не осталось!

— Дариэль, а ты меня такому научить можешь?

Он усмехнулся и подошел ко мне:

— Посмотрим. Базовым лечебным заклинаниям может научиться почти любой, а вот более сильные подвластны далеко не каждому, и дело не только в старании и объеме магического резерва. Хотя мысль неплохая, а сейчас давай займемся тем из-за чего я здесь.

Провозившись с полчаса, он кивнул:

— Хорошо, иллюзия должна продержаться не менее трех недель, — он устало опустился в кресло и потер глаза, потом еще раз оглядел мои апартаменты. — Не знаю, что у тебя с этим эльфом, но … Ты уверена, что хочешь сбежать? Кажется, наш эльф тобой по-настоящему увлекся, и ты могла бы остаться с ним, неужели он тебе не нравится?

Неопределенно пожала плечами. Но подумав, решила, что Дариель достоин более полного ответа и попыталась объяснить:

— Понимаешь, — протянула, уже не чувствуя себя такой уверенной. — С одной стороны меня сейчас многое устраивает. И Мирсаль нравится, несмотря на весь свой снобизм. И до сих пор все было неплохо. Например: несмотря на фарс устроенный Сариде на конюшне, сайхи были великолепны. Где бы я еще такое чудо увидела? — Улыбнулась, вспоминая великолепного зверя, — но я очень боюсь обмануться оставшись. Страшусь завтрашнего приема, на котором будут присутствовать здешние аристократы. Я не уверена, что мне понравится их отношение ко мне, и неизвестно как будет себя вести Мирсаль. Боюсь этого странного отбора, больше похожего на аукцион… — меня передернуло. — Все, что меня окружает, все обстоятельства выстроены так, что я лишена права принимать решение, а я не хочу плыть по течению. Хочу выбраться на берег и сначала оглядеться, что бы понять самой, куда мне нужно.

— Хорошо, если так, я дождусь тебя и пойдем вместе. С лордами и девушками я закончил, и в моих услугах нет нужды. Мне уже об этом весьма прозрачно намекнули. Как только император освободит меня, я покину столицу. Нужно будет выждать несколько дней после моего отъезда, а потом мой друг найдет тебя. Если у тебя есть вещи, которые ты не можешь оставить, приготовься, чтобы можно было их быстро забрать. Но только по мелочи, совсем немного, чтоб не заметили.

— А как я его узнаю, что это твой друг?

— Не переживай, узнаешь. Скажу только, что ты будешь удивлена, он несколько необычен. Если ты не переменишь свое решение, он снимет браслет и поможет тебе найти меня.

Я согласно кивнула. Хотя подобные секреты мне казались весьма странными.

Дверь с грохотом распахнулась, в комнату влетел растрепанный Мирсаль и застыл передо мной зыркая злющими глазами. Нет, я все понимаю, я типа «его девушка», он мне тут интерьер дополнял, красоту наводил, но ведь фиктивная! С чего вдруг сцена, словно из анекдота «вернулся муж из командировки»? Окинув комнату и оценив дислокацию — я на кровати, наг в кресле у окна, между нами порядка двух метров расстояние, холодно поинтересовался:

— Почему ты сидишь у моей девочки?

— Твоей? — Обычно невозмутимое лицо Дариэля изобразило крайнюю озадаченность.

— Тебя искали в лаборатории, а ты сидишь у моей фаворитки, — высокопарно отозвался эльф, а я невольно поморщилась от этого пафоса. Черт, он что, пьян? — Тебе не кажется, что это странно?

— Ну… если эльфы действительно снизошли до человеческих девушек и Катерина твоя, то счастливо оставаться. Хотя… я — наг. И меня не просто ввести в заблуждение. — Едко отозвался Дариэль, отвесил поклон, мгновение и он у выхода. Он выглянул в коридор и поинтересовался. — Кстати, а где же твой симпатичный охранник? Мне необходимо перекинуться с ним парой слов.

— Не думаю, что он захочет сейчас разговаривать с тобой Аспикус. И разве есть о чем?

— Он твой телохранитель, а не раб. И не тебе решать общаться ли нам и когда. Мы неплохо работали с тобой и были полезны друг другу, — мужчина сверкнул глазами, — и я не хочу показаться неблагодарным. В свое время ты все поймешь. Так где его найти?

Мирсаль поджал губы, подошел к нему и что-то ему объяснил. Интересно, неужели место, где скрывается Брун это такая тайна? Пока я мучилась сомнениями, наг поклонился, плавно скользнул за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой. В комнате стало необычайно тихо. Я подошла к окну и выглянула в сад.

— Не хочешь рассказать, зачем все-таки он приходил? — Раздался голос у меня за спиной. Я обернулась. Мирсаль стоял так близко, кажется, еще один шаг и я могла бы уткнуться лицом в его рубашку. Он злился, хотя и старался не показывать это. Я вздохнула, уловив исходящий от эльфа едва заметный аромат каких-то трав. Какие странные желания… Как же не хочется, чтобы он переживал из-за меня!

— Спасибо за то, что позаботился. — Постаралась своим тоном выразить как можно больше тепла и признательности. Врать не хотелось, а правду… правду говорить нельзя в любом случае. Просто захотелось, чтобы он понял, мне дорого его отношение. Мирсаль слегка улыбнулся.

— Если честно, я поражена. Эта комната невероятна!

— Я рад, что комната тебе понравилась, но, все-таки… Почему ты его сразу не прогнала, Катерина?

Он встал еще ближе, так, что я была вынуждена слегка откинуться и опереться рукой о подоконник и запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

— Ты должна всех убедить, что мы пара, а в результате, решив навестить тебя, я нахожу здесь нага. Ты хоть понимаешь, как это унизительно? — в его голосе звучала горечь разочарования.

— Прости, он зашел попрощаться… — пролепетала я, злясь на себя за подобное поведение. Вот почему я чувствую себя настолько виноватой? Захотелось вдруг все рассказать, покаяться… Стоп! Остановила я себя. Покаяться? А тебе не кажется, Катюша, что кто-то очень хитрый и ушастый пытается на тебя воздействовать? Постаралась незаметно сдвинуться в сторону, но маневр был замечен, Мирсаль опустил руки на подоконник с двух сторон, отрезав путь.

— Пойми, Аспикус тебя просто использует. Все темные одинаковы… они получают извращенное удовольствие, используя, выпивая чужую силу. Попробовав один раз, он словно запойный пьяница является к тебе, чтобы выкачивать магию и не может остановиться. Я помню, как он делал это. Неужели тебе настолько понравилось? Он целовал тебя? Да? — Меня встряхнули. Опять! Дурная, дурная привычка!

— Нет! Отпусти меня! — Я попыталась освободиться, но эльф только больше разозлился. Навис надо мной, сжимая плечи, заставив распластаться на подоконнике. Черт! — Тебе не кажется, что это слишком? Мы просто разговаривали. — Выдохнула, чувствуя, что от близости его тела меня кидает в жар и кружится голова. — Ты еще заяви, что он соблазнил меня!

— Нет, не соблазнил… — на его губах мелькнула довольная улыбка, а я вспыхнула. Почему он так улыбается? Это уже слишком! — Ты забываешь, кто я, но я видел, какой бывает твой резерв вечером, а сейчас он почти пуст. Что он с тобой делал? Опять пил силу?

— Нет! Я просто зарядила ему накопитель… он уезжает. Он спрашивал, нравишься ли ты мне, а ты… да ты мне нравишься. — Выпалила, глядя в его синие глазищи.

Я говорила правду, хоть и не всю. Высшие чувствуют ложь, но лжи не было. Нервно облизала пересохшие губы, ожидая его реакции на вырванное признание. Мирсаль застыл, прикипев взглядом к моим губам, потом отмер и слегка отодвинулся. Слава Богу! Я смогла выпрямиться. Он неловко попытался пригладить мои растрепавшиеся пряди, продолжая придерживать.

— Ты не представляешь, как я жду завтрашнего дня! — пальцы нежно пошлись по щеке, и зарылись в мои волосы, мои колени задрожали, — маленькая глупая мышка…

Боже, мне хотелось бежать прочь и прижаться к нему одновременно. Что мне делать? Вид возбужденного мужчины и завораживал и пугал меня. Все-таки он безумно привлекателен.

— Ты забыла, что я все еще отвечаю за тебя. Ты моя, и я… принял решение… — он впился в мой рот поцелуем. Жадно. Властно. Словно пытаясь что-то доказать мне или себе. Возможно, я дура и пожалею, но это все потом. Меня ни кто еще так не целовал. Вся реальность сосредоточилась в единственном для меня существе — неподражаемом и невыносимом эльфе. Я обняла его и ответила на поцелуй. Почувствовав мой ответ, его руки начали свое движение, лаская, а не удерживая, его поцелуи стали нежнее, слаще. В животе начал закручиваться тугой, жаркий клубок.

— Подожди, пожалуйста, — я все же попыталась остановить это безумие и удержать себя от непоправимого поступка.

Мирсаль вздрогнул и замер, прижимая меня к груди. Я стояла рядом и слушала, как часто бьется его сердце. Мое глупое сердце стучало в унисон.

— Никому не позволю к тебе прикасаться. Если Аспикус еще хоть раз к тебе приблизится, будет иметь дело со мной … Ты только моя.

Он достал из кармана коробочку, в которой оказалась тонкая золотая цепочка с зеленым камнем в венке из золотых листьев.

— Это тебе. Я хочу, чтобы все знали, что первый эльфийский дом берет тебя под свое покровительство.

Он подвел меня к зеркалу и осторожно надел цепочку мне на шею. Кулон был безумно красив и таинственно мерцал на груди. Я заворожено коснулась камня.

— Все время хотел узнать, что это? — Он дотронулся до моего медальона.

— Это… это память, и его я снимать не буду, — возможно, излишне резко ответила я, но мне очень не хотелось рассказывать Мирсалю о таинственной начинке.

— Как хочешь, — он провел пальцами по моей шее, послав волну мурашек. — Зато я знаю, что тебе подарить в следующий раз. — Он наклонился и поцеловал меня за ухом, глядя на меня в зеркало.

Глава 14

Несмотря на то, что все данные о работе с гуартой и иномирянками проводились в тайне, Академия решила затребовать все данные по работе с девушками, для собственных исследований. То есть — «в интересах науки». Естественно, что секрет самого зелья никто не найдет, как бы не вчитывался в сухие листы с формулами и анализами, делиться подобными сведениями Аспикус не собирался, считая, что подобные знания не стоит доверять никому, а уж тем более бумаге, однако это было довольно неприятно. Имена всех, кто подвергся действию препарата были засекречены и подчищены еще службой безопасности, так что было ясно — после беглого просмотра и внесения данных о проведенной работе, все документы просто будут пылиться в академических архивах. Мирсаль же, как порядочный эльф не желающий делиться фамильными секретами, поручил Бруну проверить все еще раз, дабы магистры, а точнее их помощники не прихватили что-нибудь лишнее.

Узнав, что Брун в данный момент должен заниматься упаковкой отчетов и оставшихся препаратов Аспикус отправился в особняк, он давно планировал передать дубликаты собственных записей, и запас антидотов в надежные руки. Здравомыслящий оборотень подходил идеально: он сделает, так как его попросят, не станет упираться. Несмотря на молодой возраст, он в состоянии просчитать варианты развития событий и уровень опасности, а также оценить перспективы его подарка, ведь это позволит Мирсалю, в случае рецидивов, быстро взять ситуацию под свой контроль, и не искать Дариэля по всей стране. А вот архивам Академии безоговорочно доверять не стоит.

Набросив отвод глаз, наг серой тенью скользил по коридорам дворца. Придворная жизнь из дневной яркой, помпезной и чванливой с наступлением ночи затихла, свет пригашен, коридоры опустели. Далеко не всем было позволено бродить по дворцовым палатам в столь поздний час. И Дариэль наконец-то смог расслабиться. Он убрал щиты и расправил сеть эмпатии вокруг себя, чувствуя, как энергия потоков свободно струиться сквозь сознание, восстанавливая силы и укрепляя его связь с внешним миром, делая их единым целым. Словно летучая мышь с помощью эхолота ощущающая пространство вокруг себя, он с наслаждением сканировал пространство, улавливая чувства существ и определяя их расположение.

На эмпатов не действует ни магия отвода глаз, ни более сильные чары сокрытия, ни стены. Опасный дар, сильный. Расслабиться получалось только поздно вечером, днем же, без щитов, ощущения были сродни оглушающему шуму, что стоит на перроне вокзала в момент прибытия поезда — жуткая толчея и суета в грохоте чужих чувств и мешанине мыслей. Поэтому приходилось закрываться наглухо, но под конец дня ощущение замкнутости выматывало основательно. Это было сродни тому, что почувствует человек, проведший как минимум полдня в тесном помещении в неудобной позе поджав руки и ноги. Существовать можно, но недолго — плохо и неудобно. Сейчас же он наслаждался относительной тишиной и свободой. Где-то в нише за занавесями — тайно встретились любовники, служанка грустила в ожидании госпожи, несколько лакеев караулили кого-то. Но … тихо спокойно… и никто не замечал и не останавливал нага, торопившегося к выходу из дворца.

Вокруг него — тепло живых эмоций, всполохи аур. Он не задумывался, кто и с кем встречается в темных комнатах. Зачем? Единственный факт, что отметил наг скорее на подсознательном уровне, из-за некой своей извращенности, приносящий дискомфорт — где-то неподалеку слабая, казалось бы, аура девушки, словно тонкой сетью, вплеталась в ауру высшего, опутывая дракона, подавляя его волю. Девушка не являлась при этом его единственной, не была влюблена, но дракон наслаждался, а Дариэль спешил. Он просто заставил себя запомнить структуры этих аур, чтобы иметь возможность найти столь странную пару.

Подвыпивший слуга, пританцовывая и наворачивая кренделя ногами, направлялся в сторону служебного входа, ведущего в комнаты постоянной прислуги. Мужик явно пытался спрятать за пазухой пузатую бутыль, которая так и норовила сбежать от него, желая познакомится со светлой плиткой песчаника, которой были выложены дорожки в этой части парка. Букетик цветов сорванных, судя по запаху, где-то на заднем дворе, явно мешался, но наверно был необходим для предстоящего свидания, поэтому мужичек мучился, но цветы не бросал. Дариэль притормозил: пара шагов, непечатная фраза и… крепко выпивший мужчина не удержался на ногах. Смешно крякнув и подняв повыше руки с презентами, словно длинная гусеница растянулся на дорожке. Хорошо хоть кусты уцелели, иначе бы утром пьянице не поздоровилось. Но, видимо у этого типа был богатый опыт передвижения в нетрезвом состоянии и «великая цель». Печально вздохнув, мужчина подтянул ноги и поднялся на колени. Еще раз полюбовался на букетик, проверил бутыль и поднялся, раскинув руки с подарками в стороны словно канатоходец. Еще пара крепких словечек себе под нос, вместо заклинания, и он способен идти дальше. И ждет же кто-то эдакое сокровище!

Дариэль фыркнул, и продолжил движение. Мужчина был обычным и вполне безобидным человеком. Пусть его! Человеком… Работая с тончайшими нитями ауры Катерины, он еще раз пытался разглядеть истинную сущность девчонки, но не удалось. Хотя это вполне ожидаемо. Без тщательной чистки старых наслоений до истины добраться было мало шансов. Но вот давнее дурное предчувствие навалилось с новой силой. Да, что там намешано у девчонки, не разобрать, но вот расположение структурных узлов и тип привязки иллюзии к источнику сильно напомнили не единожды виденную им на земле структуру. Картинки, сделанные словно под копирку, накладывались одна на одну. Почему он раньше не замечал этого? Почему пазл сложился именно сейчас? И кто именно скрывался под личиной сумасшедшего мага? Выяснять не хотелось совершенно. Наоборот, это вызывало сильнейшее желание оказаться как можно дальше от дворца, когда эти ученые-энтузиасты построят переход между мирами. Слушать его предположения, конечно же никто не станет, но совесть, совесть кричала что так оставлять все нельзя и заставляя предпринять некие шаги.

Высшие наги всеядны: в части эмоций, могут восстанавливаться, как вампиры, пополнять свой резерв чужой энергией, как демоны, читать ауры, и воздействовать ментально — не хуже эльфов. А еще быстры и смертоносны. Хоть их и не именуют лордами, по силе он не уступит даже Шааркхану, хотя провоцировать демона, чтобы помериться силами Дариэль не собирался. У него не настолько гипертрофированно эго, победа любой ценой явно не про него. Нагов слишком мало и нет смысла доказывать всем свое превосходство, лучше поискать следы соплеменников, но перед этим годик-другой потолкаться в приграничье, собирая сведенья, слухи. Подкопить денег, а потом, скорее всего, двинуться дальше, на юго-восток. Годы подчинения научили его уходить в тень и выживать любой ценой. Сейчас лучше сделать все, чтобы у прозорливого Аллоневира Эйль Флезирата и его помощников не возникло нужды его искать. А это возможно только в том случае, если лорд Мирсаль останется недалеко от столицы и сможет взять дело под контроль быстро и эффективно.

Дариэль скользнул в портал и через мгновение очутился в центре Ривеста. Хорошо, что сеть старинных порталов еще функционирует! Огромные монументальные сооружения, помогали существенно экономить время при перемещениях, вот только действующие порталы располагались в основном в центральной и северо-западной части империи и мало могли помочь в предстоящем путешествии. А построенные магами разовые переходы забирали слишком много энергии, и обладали небольшой пропускной способностью, да и стоили откровенно дорого. Хотя как раз это-то и не удивляло: после пары-тройки подобных переходов маг запросто мог свалиться с истощением на несколько дней и никакие накопители не помогали. Только эльфы с их теневыми тропами выдерживали чуть больше, но и тут были свои минусы — радиус подобных перемещений был небольшим, всего час-два конного пути. При объединенных же усилиях нескольких чародеев результат перехода тоже мог оказаться не утешительным и использовался исключительно в экстренных случаях. Слишком большие погрешности при переходах на большие расстояния могли забросить торопыгу в озеро, в овраг или вообще подвесить на дереве, да еще и отнести в сторону километров на сорок. Дариэль отбросил размышления в сторону. Не стоит обольщаться, сразу было ясно, что большую часть пути придется преодолевать на лошадях. Значит, придется их купить.

Конечно глупость и нелепица ждать девчонку лишние дни, а потом тащить ее за собой. Прежде всего, потому, что это большой риск. Её хватятся, донесут, и тогда ничто не спасет его от расправы. Про иномирянок слышали все, а после скандального заявления Мирсаля портрет Катерины попадет во все газеты. Когда они доберутся Биртоля, о ее пропаже будут судачить даже в приграничных гарнизонах, и если Мирсаль захочет, на раз-два вернет беглянку обратно. Долго ли смогут они прятаться, если им на хвост сядут имперские сыскари или эльфы?

Насколько было бы лучше, если бы она сама решила остаться! Вот чего ей не хватает? Он опять чувствует себя связанным, и всему виной — договор. Договор не позволит ему уйти одному, если она сама этого не захочет. А ведь он сам его составил! Бесит! Можно тысячу раз убеждать себя, что на тот момент другого выхода не было, и долги нужно отдавать, но… А ведь эльф вполне велся на провокации и постоянная работа бок о бок дала ему возможность присмотреться к иномирянке получше. Мирсаль быстро перестал шарахаться и принял девчонку в качестве помощницы. И чего ему еще нужно? Если бы на его месте оказался любой другой, то девушка давно была бы уже пристроена.

Дашхт! Да, живой носитель рядом, это не плохо, но ведь она еще совсем ребенок! И за ней придется присматривать! В конце концов она женщина, и о женщине нужно заботиться, а ему предстоял длинный путь, который и взрослому мужчине то будет преодолеть не просто…. Она хочет выбирать… Но зачем? Зачем выбирать?! Мирсаль, конечно, редкостный придурок, да и ведет себя часто, так словно льда нажрался, и тот растаять не может, но его нельзя назвать злым или беспринципным. А сегодня, например, он, вполне нормально отреагировал — устроил сцену ревности, обнаружив его в комнате. Нормальный мужчина, девушки обычно падки на этих красавцев. Как его заставить действовать поактивнее? Он же чувствует: и его ревность, и жажду обладания Катериной. Нет, видимо не зря некоторые считают эльфов отмороженными… Время, ему явно не хватило времени… Еще бы пару недель и девчонка сама решила остаться…

На прощание, не удержался и заметил:

— Если бы я мог, то променял свое вознаграждение на то, чтобы забрать эту девушку с собой.

А что? Пусть подумает, поревнует… может на что и решится.

Если бы не разрядившийся Терраспекс ему бы и в голову не пришлось обращаться за помощью и заключать контракт с этим ходячим несчастьем. Ни как не идет из головы ее бледная мордашка. И вот что можно было сделать с кристаллом? А ведь активировать его мог только наг, Дариэль не дурак, чтобы не защитить свое сокровище. Если бы не его последняя, надо отметить весьма удачная находка в части маскировки и рассевания остаточных излучений, вся бы охрана дворца сейчас на ушах стояла, проверяя возможность прорыва. Могла ли Катерина иметь среди предков нагов? Нет! Это исключено, ведь он землянка…

Дариэль поморщился. Вот ведь незадача… По закону подлости оказалось, что ее помощь была действительно необходима как воздух. Драконы на редкость жадны и не упустили бы случая оставить его ни с чем. Да за пару месяцев из этого цыпленка удалось сотворить неплохого лаборанта, они действительно сработались но, но! Драхт! Путешествовать на лошади по лесам попросту опасно. Даже ему может не хватить сил защитить Катерину, наложи он на нее хо сто иллюзий всегда найдутся мужчины соскучившиеся без женского тепла… Хотя… Пожалуй можно кое-что придумать, на всякий случай.

— Дариэль, дружище!

Невольно зашипел, отшатнувшись от налетевшего парня. Да, отвод глаз работал, но почему-то конкретно на этого оборотня не действовал.

— Ну, а в этот раз как засек?

— Будешь смеяться, — он поднял смеющиеся глаза и с невинным видом произнес, — просто сердце екнуло… Мы на одной волне, и я тебя чувствую!

Дариэль вздрогнул. Шутник! И уставился в его бессовестные глаза, словно желая прочесть, правду ли ему сейчас сказали. А Брун расхохотался, довольный своей шуткой.

— Не переживай. Я не любитель мужских ласк, что бы там не вещали про нас с принцем… он предупредил, что ты направился сюда, так что я тебя попросту ждал.

— Принцем?

— Ха! А я думал, что кто-кто, а ты в курсе. Впрочем — лорд Мирсаль Келлариан аль Радригеаль наследник первого дома… Да ладно, не переживай!

— Нет, подожди… так ты отбил у него потенциальную королеву?

— Не-е-ет, — криво усмехнулся Брун, — не отбил. Да я могу пойти и развлечь прекрасную леди Милриель, но это ничего не значит. Она спит и видит, как бы избавиться от Катерины. Даже меня подговаривает, помочь. Пришлось пообещать подумать.

Вот оно как! Змей постарался спрятать свою заинтересованность. Прикрыл глаза, позволяя приятелю выговориться. Интересная картина вырисовывается. Пожалуй, права девчонка, пытаясь сбежать подальше от ушастого, чуйка у нее — что надо! Восхитительно!

— Боюсь, ради свадьбы с Мирсалем, она готова примириться даже с наличием официальной фаворитки. Правда не на долго. Что для нее пара лет? Эльфы живут долго… намного дольше, чем их привязанности, но вот от положения в обществе и преимуществ, которые будут у жены единственного наследника первого дома, в здравом уме не отказываются. А я всего лишь трофей, любовник, через которого леди пытается добраться до желаемого.

— Что будешь делать? Надеюсь, не собираешься совершить ошибку, которая может перечеркнуть чью-то жизнь и скорее всего не одну?

Оборотень покосился с укоризной и серьезно ответил:

— Я ни за что не пойду против Мирсаля. Да и сам по себе Катюшку бы не тронул. Пока что он сам решал, что я должен рассказывать бывшей невесте, а что нет… а она… Слушай, может у тебя найдется приворотное снадобье, чтобы эту мраморную леди пробрало до печенок? Чтоб я мог ее не выпускать из постели сутки-другие? Но только чтоб сходу не определить, иначе боюсь целым я не уйду.

— И дальше что? Так и будешь ее каждый раз опаивать? А если догадается? Это не лучший выход, поверь…

— Я могу сделать так, что нас заметят, и она будет вынуждена признать меня фаворитом. Тогда и Мирсаль получит рычаги давления на нее и она, во всяком случае, какое-то время будет держаться от него подальше.

Ну что ж, кажется это неплохой шанс, мальчик созрел… Не плохо показать ушастым кто есть кто, а то спесивыми стали слишком. Главное не заигрывайся, Дариэль, не стоит. Лучше получить от этой сделки дополнительную страховку.

— Хорошо, но с тебя будет услуга.

— Смотря что потребуешь, ты же понимаешь?

— Никого подставлять не придется, скорее… нужно будет кое-что сохранить в тайне и ввести кое-кого в заблуждение. Конечно, риск есть, но бесчестного — ничего. Если будешь не согласен, просто дам тебе разовую порцию того что просил, за беспокойство. И, конечно, нужна кровная клятва о неразглашении всего, что связано со сделкой. Не хочу, жалеть о том, что доверился.

А точнее, не хочется обнаружить у себя на хвосте разгневанных эльфов, после приема возбуждающего. У них слишком ранимое самолюбие, и довольно острые клинки.

— Хорошо, но неужели ты и правда готов мне помочь? — недоверчиво переспросил парень, пропустив колкость мимо ушей.

— Да, и если ты против авансов, пока просто помоги советом. Путешествие намечается долгое и мне нужен парнишка в помощники. Где-нибудь поблизости есть приюты или может бедных людей кому ребенок в тягость? Будет помогать, присматривать за поклажей да за лошадьми, а потом обучу, станет помощником аптекаря. Хотя, лучше приютского — менее избалован, да может и с магическим даром кто найдется.

Оборотень прищурившись смерил Дариэля взглядом, словно пытался проверить правду ли ему сказали. Потом сдался, поговорил с кем-то из стражников, и выдал адреса трех приютов столицы. Ха! Наивный! Ложь нага проверить и высшим эльфам с драконами не просто, а тут — студент! Да и не врал он…

Кажется, план побега для малявки вырисовывается все четче.

***

Служанка медленно сняла с себя платье и не спеша направилась к широкой кровати, на которой возлежал Снежный дракон… у госпожи много нарядов… платье, в котором Влада вчера гуляла в саду, соскользнуло с ее плеч, оставив девушку в тончайшей рубашке и шелковых чулках ее госпожи.

Дракон втянул ноздрями тонкий аромат знакомых духов. Запахи смешались, девушка была хороша, и он протянул к ней руку, позволяя приблизиться. Да! Он прикрыл веки, продолжая сквозь длинные ресницы наблюдать за своей гостьей. Перед глазами мелькнуло точеное личико любовницы императора, ее голубые глаза, манящие полные губы. Девушка склонилась над Терианом эйль Сегрардом и провела своей маленькой ручкой по его груди, не сдержав восхищенного вздоха. Мгновение и вот он уже навис над ней яростно целуя.

— Ты же знаешь, чего я хочу?

— Да, выдохнула девушка, не в силах сдержать стонов удовольствия.

Сегодня она оставит своему любовнику шарф… у госпожи много одежды… а лорд Териан такой умелый любовник…

***

Император поправлял кружевной воротник белоснежной рубашки, стоя перед зеркалом, поглядывая в стекло на Дариеля. Это было не слишком интересное занятие. Во-первых, желание выжить прекрасно стимулирует обучение и оттачивает рефлексы, а умение «держать лицо» было для Дариэля одним из важнейших навыков, поэтому никаких результатов наблюдение не приносило. Ну и, во-вторых, леди Сариде, устроившаяся на софе позади нага и закинувшая ногу на ногу так, что ее точеная ножка оголилась до нижнего белья украшенного кружевом, вызывала у мужчины не меньший интерес и отвлекала.

Эта пройдоха устроилась так, что посетителю пришлось бы развернуться, для того чтобы увидеть чем занята леди за его спиной. Это конечно напрягало нага, но вот отворачиваться и показывать затылок императору, он не собирался, при желании это можно трактовать как прямое оскорбление. Дариэль стоял спокойно, в слегка расслабленной позе, не проявляя нетерпения и не показывая, что его задевает или интересует происходящее за его спиной, на лице его было внимание к императору и почтительность. Что-что, а ждать он умел.

Алоневир расправил манжеты, улыбнулся Сариде и позволил камердинеру облачить себя в жилет.

— Ты хорошо потрудился, Аспикус. Не прибедняйся и не пытайся отрицать. — Он приподнял руку, заранее отметая все возможные возражения. — Признаю, что ты полностью выполнил свою часть сделки. И теперь, я намерен выполнить свою. Несмотря на попытки некоторых семей повлиять на мои решения, сегодня я официально признаю твои заслуги. Во время торжества, тебе вручат документы подтверждающие непричастность ко взрыву во дворце и мою императорскую амнистию по всем возможным предыдущим прегрешениям, так они были совершены под ментальным воздействием. Лорд Фарисадриаль отзывался о тебе как прекрасном ученом-практике и заинтересован в твоих разработках в области построения защитных заклинаний. Предполагаю, что через несколько лет мы вернемся к этому вопросу и предложим тебе место постоянного преподавателя или консультанта при академии, но пока… пока тебе стоит отдохнуть где-нибудь в провинции, и лучше покинуть столицу в кратчайшие сроки. Некоторые семьи настолько помешаны на безупречности собственной репутации, что их желание сокрыть от общества нелицеприятные факты может превысить их благодарность. Неизвестно, насколько их сдержит моя явно высказанная благосклонность, ведь если с тобой случиться неприятность, сам понимаешь, никто из глав семейств не будет причастен лично, а тебя мало утешит, казнь обычных исполнителей.

И еще… Я не хотел бы ограничить награду деньгами. Тебе предстоит долгий и опасный путь, а в моих конюшнях найдется парочка молодых сайхов. Думаю, такой помощник тебе был бы полезен, не менее денег. Можешь выбрать любого из молодняка.

— Вы не представляете, насколько я польщен таким щедрым подарком. Но более всего ценно Ваше доверие. Именно поэтому, как бы я не хотел побыстрее покинуть столицу, вынужден признать, что есть вещи, которые меня беспокоят. Я не хотел бы Вас обманывать или подвести.

— Ну же Аспикус, ближе к делу.

— Перед тем как заявить, что девушки здоровы я провел несколько дополнительных анализов и тестов… На первый взгляд подозрительного ничего, все в пределах нормы, но у всех девушек принимавших зелье с гуартой присутствуют едва заметные отклонения в ауре, не отражающиеся при применении стандартных методик анализа состояния. Это напоминает крошечные отростки в районе затылка и височных долей, к тому же иномирянки, на мой взгляд, довольно агрессивны друг к другу… А вот у лордов, странного поведения не наблюдается, полагаю они действительно пришли в норму.

— Больше всего радует, что наши друзья адекватны и не зациклены на этих девицах. — Усмехнулся император, — прибыв во дворец, некоторые уже успели отметиться. Например, двое из ваших бывших подопечных, со всем уважением, были вчера извлечены гвардейцами из покоев придворных дам, и отправлены отдыхать в выделенные им покои. Добродетельные леди, были вынуждены просить помочь избавиться от чрезмерно активных поклонников… А иномирянки, спустя пару месяцев, все равно успокоятся, человечек проще призвать к порядку… В конце отбора каждая из них обретет своего покровителя и пройдет ритуал привязки. Так что — договор соблюден и ты свободен, — довольно жестко закончил мужчина.

Наг склонил голову в знак покорности.

— Сколько дней Вы дадите мне на сборы?

— Через неделю традиционная имперская охота на вашеров. Думаю, до нее ты успеешь утрясти все вопросы?

— Как скажете Ваше Величество.

— Что касается иномирянок, лерд Аспикус… — Сариде остановила его, не дав покинуть помещение. — Девушки вполне себя контролируют, а их повышенная эмоциональность вполне объяснима. Они далеко не девочки и скучают без мужской ласки, как и все женщины. — Она потянулась как кошка и подошла к императору. — Разве вы сами никогда этого не замечали?

Аспикус с каменным лицом следил за вампиршей, но ничего не ответил.

— Скажите, лерд Дариэль, как вы считаете, может, стоит им прописать регулярные отношения? Это ведь должно стабилизировать эмоциональный фон девушек? С лечебными целями… вы же такое уже пробовали?

Она невинно захлопала ресницами. Не помогло. Вот дочь собаки!

— Я не сплю со своими пациентками и не знаю, откуда у вас такие сведения. Если вы слышали что-то подобное от человека пытающегося вас лечить, бегите быстрее и как можно дальше от этого шарлатана. А если кто-то распускает слухи пикантного толка, выдавая такой подход под видом некоторой методики, то лучше бы этому фантазеру приберечь свои сказки для возлюбленных, а не смущать ими приятелей.

Но эта бесстыдница только фыркнула:

— Что-то мне показывает, что раньше ты не был столь щепетильным! — Она встала, подбоченившись, напротив нага.

— К моему глубокому сожалению я не настолько хорошо помню все, что со мной происходило в прошлом, леди, чтобы отрицать, но если и случалось, то на что вы так активно намекаете, то, смею вас уверить, вряд ли это было исключительно моей инициативой. — Дариэль опустил глаза, в крови клокотала ярость

Император приподнял бровь, глядя на свою любовницу, в ожидании, когда она дойдет до сути.

— Ой, а вот девочки шепчутся, что ты и сейчас нашел себе среди них забаву, — промурлыкала Сариде. Женщина царапнула его своими красными острыми ногтями сквозь белую рубашку. — Завидуют…

— Вы прекрасно понимаете, что это сплетни! — Его голос звучит спокойно, ровно.

— Возможно, — неожиданно покладисто согласилась она, — Но… это еще одна причина поторопить тебя. Владыка эльфов рад за сына и не хочет, чтобы Катерина получала… знаки внимания еще с чьей-либо стороны. Пойми его правильно, последнее время слухи о чрезмерной холодности его высочества и нюансах излишне горячей мужской дружбы… сильно беспокоили главу первого дома. Учитывая, что Мирсаль его единственный наследник, нашлось немало желающих подняться за счет сплетней и чужой беды.

Если у принца все хорошо это одно, а если окажется, что нет, и девушка предпочла другого? Ритуал привязки можно будет провести только после окончания отбора. А среди окружения владыки всегда найдется тот, кто с удовольствием не только воткнет нож в спину, но и провернет его, если будет уверен, что это сойдет ему с рук. Не хотелось бы узнать, что вы послужили орудием в их руках. Лорд Ринариаль, не настолько плохо управляет своим доменом, чтобы лишаться нашей поддержки.

Нарушения в аурах девушек не существенны и позволят в случае чего повлиять на их решения. Я могу взять эту проблему на себя. Хорошо когда есть рычаги управления, не правда ли, Ваше Величество? — Она улыбнулась императору. — А вот у Катерины, защита довольно сильная… Знать бы откуда. И нити связи тянутся не только к светлому принцу… Уезжайте Дариэль.

— Можете передать, лорду Ринариалю, что я безмерно рад за принца, и не претендую на понравившуюся ему девушку. Все только в его руках. — Дар и глазом не моргнул, сделав вид, что давно знает о титуле своего ушастого помощника.

Дурной, дурной эльф! И он еще пытается доказать, что она «ЕГО» девочка? Глупец! Конечно же, он понял, что имела в виду Сариде. Их ауры должны были начать подстраиваться друг под друга, не зря же ушастый крутился вокруг девушки последнее время, но у нее иллюзия! Нити связи могут заметить далеко, далеко не все, а то, что девчонка девственница не заметит только тот, кто совсем ничего не смыслит в целительстве. Тут и третьего уровня достаточно. Попытка заявить на нее свои права, будет расценена как наглая провокация всеми кланами… Это же надо было так влипнуть! Если эльфы заподозрят его хоть в чем-то после исчезновения Катерины … Че-е-ерт, его же растерзают! И что теперь делать? Клятву не отменить… Уговорить ее подождать с полгода? А если она не захочет становиться игрушкой эльфа? И нити связи с ним? Откуда?! Даже добряк-оборотень не верит, что отношения между Мирсалем и Катериной продлиться достаточно долго. А как сама Катерина воспримет все это? Они же сломают девчонку. А если ее убьют, выполняя приказ Милриель? Сволочь. Какая же он сволочь. Червь не достойный носить имя своих родителей и называть себя нагом. Разве не он корчился в муках, выгрызая для себя зубами право свободы выбора? Поступать так, как велит ему совесть и сердце. Он, презирающий людишек не желающих бороться за самих себя, не желающих отстаивать свою честь и достоинство среди равных, собирается бросить ребенка. А ведь он сам составлял тот договор, в котором взял обязательства помочь ей. А теперь юлит и изворачивается, делает все, чтобы заставить ее пересмотреть планы и разорвать соглашение! До какой низости можно упасть? Девчонка готова бросить вызов обстоятельствам, отказывается от обеспеченного существования под боком правящей семьи и желает свободы не менее его. Она готова наплевать на роскошь и удобства, пойти на риск и отправиться с ним в неизвестность, лишь бы не лишиться права выбирать кем и с кем быть в этой жизни. Неужели он позволит поступить Мирсалю с ней практически так же, как когда-то поступили с ним?

Ему было мерзко, гадостно. Дариэль направился туда, где его ждали и могли выслушать, и возможно помочь советом и если нужно делом.

Глава 15

Огромный зал для приема был украшен сотнями светильников и гирляндами живых цветов, увивающими колонны и источающими легкий аромат свежести. Пол с искусной каменной мозаикой отполирован до блеска и в нем отражаются сияющие золотом и хрусталем люстры, позолоченные колонны, цветы, и сотни гостей в самых изысканных костюмах. Здесь и золотая и серебряная парча с фантастическими узорами, и холодный блеск атласа, а если мягкий бархат — значит обязательно с золотой или серебряной вышивкой! Гости предстали друг пред другом в радуге драгоценных камней, обвешавшись ими словно новогодние елки, соревнуясь у кого крупнее, у кого ярче. На сегодняшнем приеме, по праву считающемся малым, присутствуют только избранные, но здесь представители всех основных рас империи: драконов и демонов, вампиров и эльфов, орков и гномов, оборотней. Даже с десяток людей затесалось, из тех, кто побогаче, да со связями. Зачем? Так для статуса, да и приличия соблюсти нужно. Опять же, а может и им надо? Все ждут, все в предвкушении.

Негромкая музыка ненавязчиво витает над гостями, не мешает разговорам, нет. Просто создает фон и уют, ведь если кто-то хочет поговорить о важном и накинет полог тишины, это будет не так заметно. Хотя… многие ли будут сейчас разговаривать о чем — то важном? Намеки, только намеки. Говоришь с приятелем, а сосед, приглядывающий среди присутствующих дам себе красотку на вечер, услышав, поймет, сделает выводы, подхватит. Для слухов не стоит произносить идеи явно и прямо. Достаточно начать мысль, наметить едва заметными штрихами, а дальше — все поймут. А если не поняли, так — не нашего поля ягода, пусть пеняют на себя.

Слуги в светло серых ливреях тенями притаились возле портьер, скрывающих выход в соседние залы со столами сервированными закусками и нишами, в которых можно присесть и отдохнуть от суеты или уединиться. Все чинно, достойно, а кому не терпится — так можно и выскользнуть через небольшую дверку в отдельную комнатку ненадолго, все поймут. Лакей, он и отвернуться может. А вот отвод глаз не сработает, только внимание привлечешь, не стоит. Небольшие огоньки следящей и защитной магии неторопливо перелетают от одной группы приглашенных к другой, проверяя всех: не плетет ли кто заклинание, например, атакующее, приворот или проклятье… А что? Всяко бывало на таких приемах, ой всяко! Опять же, а вдруг по старинке — ядом побаловаться решат?

Так что применять магию на подобных приемах можно только в отношении себя, так спокойнее, иначе Лорд Фарисадриаль лично пожелает побеседовать, выяснить все. Зачем тебе пришлось на свободного гражданина заклинание накладывать? Решил проверить, правду ли говорит? Ну и как? Проверил? Лгал? Да неужели! Так может и ты сейчас нам лжешь? Да так…есть сомнения… А значит познакомься-ка с нашими специалистами, они-то уж точно всю правду узнают. И какое первое слово сказал и в каком возрасте на горшок пошел, и даже когда описался последний раз. А уж кого ненавидишь, с кем постель делишь и что о его величестве думаешь — выложишь «на раз-два». Так что, сомневаешься — лучше обращайся, всегда поможем, а вот самому колдовать на приеме — не стоит. Не здесь, не сейчас, не во дворце… здесь только по службе можно.

Поэтому и увешивались приглашенные главы семейств, кланов и доменов амулетами с головы до пят. Серьги, кольца, перстни, кулоны, диадемы — все шло в ход. Дамы в фамильных парюрах — от ядов, от приворота (А что? А вдруг!), от внезапных острых предметов совершенно случайно попавших в вашу туфельку или булавки в корсете. Магичить нельзя, а вот подсыпать или испортить настроение — пожалуйста! На приеме всякое бывает! А кто, откажется за счет перстенька внешность подправить? Конечно, не сильно, кардинально внешность не сменишь — магия дворца не позволит, но немножко, чуть-чуть…

И чтоб никто не сомневался — высшие они потому и высшие, что никто не может иметь такую сияющую кожу, такой идеальной формы нос и губы, а глаза, брови и ресницы вообще отдельная песня не говоря уже о волосах и фигуре! И даже не сомневайтесь, камешки тут ни при чем! Но друг друга все эти нелюди знали давно…слишком давно. Так что никого уже было не удивить тем, что владыка эльфов выглядит, словно мечта девчонки о кукле-златовласке, и ровесником своего сына, а правитель демонов — красноглазым черноволосым красавцем. Вампиры — изящны и сексуальны до зубовного скрежета, а драконы — словно хорошо прокаченные олимпийские чемпионы после косметолога. Кто угодно, на любой вкус и каждый по-своему хорош.

Сегодня император предлагает познакомиться с иномирянками, которых после взрыва был вынужден взять под свое крыло. Говорят, что все красавицы-магички — умны, воспитаны и элегантны. Девушек опоили зельем и обманным путем пытались ввезти из другого мира. Именно поэтому император своей волей разорвал все контракты, сняв с девушек обязательства по их исполнению, и назначил свой собственный отбор. Отбор по новым правилам. И теперь не только их выбирают, но и они вправе выбрать, кому отдать предпочтение. Новые правила игры, перевернувшие привычный порядок вещей, приятно щекотали нервы. Впервые представители высших рас волновались, испытывая сомнения, а что если выберут другого? А вдруг тот демон или этот орк смогут сразить сердце приглянувшейся мне девушки? Что если они, а не я? Интрига, интрига…

Звуки труб привлекают всеобщее внимание. Разговоры прекращаются, и все гости устремляются занять места поближе к центральной части зала. Все во внимании ожидают появления императора, который появляется из золотого тумана на помосте перед своим троном в сопровождении доверенных лиц и министров и гвардейцев.

Трон императора Аллонеира вознесен над залом высоко, так чтобы сидя император мог окинуть взглядом всех собравшихся пред его очами подданных и гостей. И ничего страшного, если посетителям приходится задирать головы повыше, дабы насладиться ликом его величества. Император не должен быть удобным, император должен уметь управлять, повелевать и его решения должны вести империю к процветанию, а остальные подчиняться… Когда официальная часть приема закончится, Аллоневир Эйль Флезират при желании спустится к гостям или удалится, если не захочет более близкого общения. Он император, он в своем праве. Рядом с троном, могут находиться только главы доменов и личный телохранитель императора Шааркхан РадВиван ард Дагерхат, все остальные — министры, советники, гвардейцы на пару ступеней ниже.

Влада скользнула на свое место. Она стояла хоть и на ступенях, но существенно ниже министров и советников, ей нет смысла соперничать с высокородными лордами. Лишь бы никто из приглашенных не смел до нее дотронуться. Она любит императора, а он любит ее. И ей этого достаточно, общество разодетых и напыщенных придворных и знатных задавак ей никогда не нравилось. Многие докучали ей своими просьбами, пытались заручиться поддержкой, даря подарки, более всего напоминающие взятки и навязывали свое общество, восхваляя ее красоту и вкус. Но все это было настолько пропитано фальшью и ложью, что не было смысла даже проверять все их заверения на искренность. Так зачем на них смотреть? Пусть лучше шипят, что она возгордилась, пусть! Улыбаться всем и никому конкретно, это тоже искусство, и она вполне владеет им. Как и отвечать любезностью на любезность, и кивать, не обещая ничего… Важен только Аллонеир — ее император, ее жизнь. На него смотрят ее глаза, ему обращены ее улыбки, и сердце бьется только ради него.

— Леди Сариде ивер Лимахт с воспитанницами! — церемониймейстер ударил жезлом в пол, и множество любопытных глаз уставилось на стройную брюнетку в алом платье, украшенном тысячами мелких красных, оранжевых и желтых камней создающих впечатление, будто платье соткано из пламени. Девушки разом присели в реверансе, приветствуя высокую публику. Император кивнул и улыбнулся, приветствуя девушек, а точнее ту самую женщину, из-за которой рухнул ее мир. Он протянул леди Сариде руку повелевая приблизиться, и на красивом лице женщины расцвела торжествующая улыбка. Алое блестящее платье изгибалось и мерцало, словно пламя, когда изящная и стройная женщина танцующим шагом поднималась к трону. Приблизившись, она заняла предложенное место справа, всего на пару ступеней ниже владык доменов.

Влада крепче сжала кулак, и ногти впились в ладонь, боль слегка отрезвила и прогнала головокружение, отвлекая от щемящей боли в ее сердце. Рядом беспокойно шевельнулся лорд Териан, секретарь Аллонеира готовый в любой момент предложить ей опереться на руку. Все-таки ее мужчина позаботился о ней, поручив своему помощнику присматривать за ней. Влада закусила губу и вздернула повыше подбородок, рассматривая девушек.

Ни разу не бывавшие на подобных приемах они с любопытством разглядывают зал и присутствующих. Кто с опаской, кто с интересом, а кто и с прищуром, будто прицениваясь. Последние две — со знаками принадлежности эльфийскому домену. На Владе висит почти такой же знак, знак принадлежности императору, она принадлежит Аллоневиру, только ему… Хорошо хоть, что их знаки не активированы, значит, они пока свободны в своем выборе. Едва девушки успели отойти в сторону, рядом с ними возник принц Мирсаль в парадном мундире цветов своего дома, выпрямился рядом, высокомерно поглядывая на окружающих. Неужели себе обеих присмотрел? Про него какие только слухи не ходили, а тут — надо же, вперед всех подсуетились! Вон и претенденты вокруг прохаживаются, подступать не решаются. Может и правильно… Влада всегда считала эльфов замороженными, но видимо зря. Этот-то, вон как зыркает! Нужно будет подойти, предупредить девушек, вряд ли они знают про свойства своих медальонов…

Шепоток носится среди присутствующих, распространяя вместе с собой странную смесь запаха благовоний, цветов, земли, моря и… плесени и гнили, оседающий невидимой дымкой, не видимой не посвященным. Большинство гостей обсуждают иномирянок и принца эльфов, часть просто присматриваются, но и Владу не забывают, бросая с десяток злых и колючих взглядов в ее сторону, сравнивая ее и леди в красном, удостоившуюся чести сегодня стоять возле императора. Но ей не привыкать, она будет улыбаться. Это дань вежливости. Все что ей осталось — быть вежливой с гостями, не важно, что уважения ко многим из них она не испытывала. А Сариде… Влада подождет, он же был у нее, называл самой прекрасный, говорил, что сегодня она должна затмить всех и они проведут этот вечер вместе.

Величественный дракон поднялся со своего трона и объявил о великих заслугах лерда Аспикуса. Девушка широко раскрыла глаза, увидев коленопреклоненного нага. Молодой мужчина был красив какой-то дикой чуждой красотой. Влада усмехнулась в глубине души, заметив заинтересованные взгляды и волнения среди фрейлин стоявших неподалеку. А уж когда речь пошла о легендарном Сайхе, всколыхнулась и мужская часть гостей. Что ж, стоит пожелать ему удачи, на лерда сегодня явно будет объявлена охота. Наг незаметно сделал шаг в сторону и оказался неподалеку.

И вот, император объявил празднование открытым и… подал руку женщине в красном. Улыбка на кроваво-красных губах, призывный взгляд, и рука с алыми острыми ногтями опускается на протянутую руку императора. И они вместе спускаются в зал. Как? Ее сердце бьется надрывно, больно… Она разжала кулак и отвернулась. Какой смысл держаться, если никто не оценит?

— Твои глаза так печальны, что случилось?

Он забыл, не вспоминал о своей Владе. А когда она пыталась навестить его сама, ее попросту не пропускали. Он был то на заседании, то на важной встрече, он был все время где-то там, неуловимый и недоступный. Она не смела обижаться, управление империей огромная ответственность, нельзя соперничать с государственными делами, но… но… Она улыбалась, кланялась знакомым дамам и кавалерам, так спешащим навестить ее, поддерживала разговоры с фрейлинами, спешащими позабавить ее новыми сплетнями, но все чаще и чаще уходила с книгой в сад. Часами сидела там одна, не в силах перевернуть страницу. Вечером к ней забегал Териан эйль Сегрард. Секретарь передавал какой-нибудь подарок от императора, чаще всего это были цветы, иногда пирожные и провожал в ее покои. Зачем ей цветы и пирожные? Во дворце и так всегда прекрасно готовят… И потом очередная ночь одиночества.

— Все хорошо, мой господин. Вас долго не было, и я боялась, что Вы забыли меня.

— Но я же сейчас здесь, рядом, — он слегка озадачен, — разве ты не рада?

Она поспешно улыбается. Женщина должна радовать возлюбленного счастливым лицом, а не печалить слезами. Он должен отдыхать от забот рядом с ней.

— Я безмерно счастлива, видеть Вас. Не желает ли вина мой господин?

— Я устал, Влада, — дракон лег на кровать, а она, опустившись рядом, принялась разминать ему плечи, спину, мужчина зажмурился от удовольствия, расслабляясь в ее умелых руках.

— Расслабьтесь и отдыхайте, как хорошо, что Вы вспомнили обо мне…

— Глупышка, я и не забывал. Просто в связи с отбором, и разрушенным порталом навалилось много дел. Оказалось, мы довольно сильно зависим от Земли. Но сейчас мы вместе, и я соскучился.

Тепло распространилось в груди, распутывая стянувшийся узел, а сердце радостно забилось. Она счастливо улыбалась, глядя в его глаза, плавясь в его объятьях.

— Да, мой господин!

— Я помню, ты хотела познакомиться с иномиряноками. Если тебе кто-то понравится, можно будет сделать так, чтобы они могли чаще навещать тебя… было бы не плохо, если бы у тебя появились подруги.

— Не знаю, но сейчас, мне никто не нужен, кроме Вас, мой господин.

Мужчина улыбнулся.

— Завтра состоится прием, и я хочу, чтобы ты меня сопровождала. И затмила всех этих напыщенных леди и лерр, уверенных в своей неотразимости. — Влада послушно кивнула. — И помни, ты принадлежишь мне, ты мое сокровище и ты должна блистать!

Он заставил девушку развернуться и аккуратно надел нее колье с искрящимися каплями бриллиантов. Поцеловал, скользнув губами за ухом.

— Ты прекрасна, словно цветок на рассвете.

Он целовал ее, ту, которая принадлежит только ему. Вся без остатка. И что с того, что он не принадлежал ей? Император принадлежит империи, и всем гражданам этой империи…

— Скоро прибывают хеллины с визитом, дел станет еще больше. Но сегодня, здесь и сейчас, я с тобой…

Дракон дарил ей свое внимание и нежность… он ее любит, и будет любить, пока Влада не запросит пощады, а потом заснет в ее объятьях. Потому что знает, она не придаст и не ударит в спину.

Утром поцелуй в висок. Легкий, словно крыло бабочки. И он исчезает, оставив на столике возле трюмо футляр с серьгами и браслетом в комплект к камням, что прозрачными искорками горят на груди.

А сейчас Влада одиноко сидит в сторонке зале полной народа и ждет своего господина. Рядом рвано выдохнул Терриан и подставил локоть:

— Дозволите?

— Лорд Териан? — она все еще пребывала где-то далеко, и его вопрос застал ее врасплох.

Теплая рука поднимает и подносит ее ледяную ладонь к губам мужчины. Он вздрагивает, переворачивая маленькую ручку ладошкой вверх.

— Вы поранились?!

Она смотрит на красные следы на руках. И улыбается. Терриан, вечно невозмутимый и исполнительный Терриан, всегда готовый откликнуться и помочь, сейчас тяжело дышит, испуганно глядя на кровь на ее ладонях.

— Право, ерунда! Это вышло случайно…

Какой смысл лечить ладони, если в крови ее сердце? Но разве Териан тому виной?

— Если вы желаете прогуляться или познакомиться с кем-нибудь из девушек, вы вполне можете это сделать. Аллоневир ясно дал понять, что желает, чтобы Вы присмотрелись, и поискали себе подругу… — напомнила она Снежному дракону. Мужчина сверкнул глазами, хотел было что-то возразить, но только плотно сжал губы. Ну да, зачем она лезет к нему с советами!

— Влада, как вам будет угодно, но только если вы согласитесь сопровождать меня. Я не могу оставить вас.

— Хорошо.

Это лучше чем весь вечер просидеть в углу, надеясь, что про нее вспомнят. Музыка звучала все громче, еще немного и начнутся танцы. Она поднялась из кресла, в котором сидела уже около часа в ожидании императора, наблюдая за присутствующими. Аллоневир был все еще занят, сейчас он беседует с Владыкой эльфов и его братом — главой первого эльфийского дома, а соперница по-прежнему рядом с ним: опирается на плече, поглаживает руку.

Влада расправила платье и подала руку секретарю.

— С чего лучше начать?

— Вы хотите шампанского? — внезапно улыбнулся он. И это было настолько неожиданно, что она сразу же согласилась. И они отправились дегустировать шампанское.

Звучит тихая музыка, гости подходят друг к другу, их неспешное передвижение напоминает кружение опавших осенних листьев в течении реки. Наставницы иномирянок, собрав девушек вкруг себя, похожи на наседок, строго следящих за вверенными их заботе цыплятами, гости подходят, то к одной группе девушек, то к другой, те посматривают на окруживших их гостей, мило улыбаются и терпеливо отвечают на всевозможные вопросы. Или не отвечают… Ясно, что манеры девушек, их ответы на вопросы, нюансы разговоров — все будет тщательно передано леди-наставнице бдительными помощницами, но нужно отдать должное все девушки милы и любезны. Рассказывают о своем городе, увлечениях, мечтах. Молодые люди угощают их пирожными и соками, приятели обсуждают общих знакомых, враги кланяются, обмениваются комплиментами, и улыбаются, улыбаются. Кто-то остается с одной группой девушек, кто-то отходит к другой. Где-то уже рассказывают забавные истории, где-то пытаются читать стихи. Кажется вечер удался…

Кто-то из иномирянок попытался прорваться к лорду Аллоневиру, но кто б им дал? Тем более, что дракон здесь не за почестями и развлечениями. Сейчас он вступает в полемику с министрами образования и здравоохранения, а через несколько минут, к ним присоединяется и отец леди Сариде — Рикор ивер Лимахт.

А ее настроение постепенно становится лучше. Толи из-за шампанского, толи из-за комплиментов, боль затихает, и она все реже ищет взглядом в толпе своего лорда. Териан усердно угощает ее канапе и пирожными. Но к девушкам подходить отказывается наотрез:

— Вы зря меня туда пытаетесь отвести, сейчас со мной рядом самая лучшая девушка нашей империи, зачем мне другие? Посмотрите сколько завистников.

Он нахмурился и так свирепо глянул в сторону довольно любопытного молодого человека, что бедняга от неожиданности чуть не свалил проходящего мимо лакея с подносом. Влада не выдержала и рассмеялась. Оглянулась и успела заметить, мелькнувшую в дверях спину императора и рядом женщину в алом.

Смех застыл в горле. В одну секунду мир из цветного окрасился в черно-белые цвета. Она хотела броситься им вслед, но Териан не отпустил. Крепко обхватив за плечи, потащил ее в парк… прочь. Дальше, дальше, по дорожкам. Она пыталась вырваться, и что-то говорила, но может быть, ей это только показалось… В глазах потемнело, а когда она пришла в себя, то поняла что сидит на скамейке в одной из беседок. От вечерней прохлады зуб на зуб не попадал, и она тряслась словно осиновый лист. Светловолосый красавец набросил ей на плечи свой сюртук и положил на колени небольшой букет меленьких нежно-голубых цветочков.

— Они похожи на незабудки, как у меня дома.

Влада разрыдалась. А дракон просто сидел рядом, и гладил по спине, утешая, словно она не наложница императора, а маленькая глупенькая девочка.

***

Никакой и ничей медальон не остановит Аранского, если он задумал вернуть себе выбранную игрушки. Отбившись от осаждающих его сплетников, Дариэль нашел убежище в уютной нише и сейчас наблюдал, как тот рыскает вокруг девушек, подобно акуле постепенно сужая круги. Даже с такого расстояния было видно, как напряжен мужчина, как дрожат его ноздри, как он настороженно принюхивается. Вот он подходит ближе задает какой-то вопрос Катиной соседке, та краснеет, но отвечает. Мужчина спрашивает у второй, та молчит и стыдливо опускает глаза. Только присутствие светлого принца сдерживает демона. Нет, с ним явно не так все просто.

А эти, он презрительно поморщился, глядя, как разряженные кавалеры рассыпаются шутками и комплиментами, всеми силами пытаясь привлечь себе внимание. Да, девушки шли, в общем-то, понимая, зачем их зовут, кокетничали во всю, даже тогда он, прежде всего, был за свободу воли и выбора. Что ж, пусть выбирают… Какая ирония — игрушки выбирают хозяев…

Зазвучала музыка, и лорд Ниил склонился в поклоне.

— Я, не буду спрашивать, о том, какие мужчины вам нравятся, но прошу подарить мне танец.

***

Ну что сказать, прием конечно впечатлял. Роскошные залы, все эти потрясающе колоритные мужчины и женщины, в сногсшибательных костюмах. Казалось, такое великолепие не может существовать и в принципе… Кстати, женщин на приеме присутствовало намного меньше, чем мужчин и я почувствовала себя дичью на которую объявлена охота. Жуткое ощущение, правда. Мне стало намного легче, когда рядом оказался высокомерный эльф. От него веяло такой силой и уверенностью, что я смогла быстро взять себя в руки. Однако спокойно полюбоваться и поглазеть по сторонам удалось не долго, едва мы устроились на предоставленных нам диванчиках, как неподалеку нарисовался лорд Ниил. Неужели не мог подобрать кого-нибудь из девчонок, получше? Сначала он прохаживался взад вперед мимо нашей группы, то приближаясь, то словно пытаясь уйти, но все равно возвращаясь. Высокий, сильный, красивый и очень опасный. Я словно зачарованная следила за его перемещениями и никак не могла отвести от него глаз, ничего не могла с собой поделать.

Мирсаль, заметив мое состояние, взял меня за руку, словно желая всем показать: вот она — моя девушка. Меня отпустило, словно наваждение спало, а эльф, прищурившись, с вызовом посмотрел на лорда Аранского. Их взгляды скрестились — синий и алый, разве что искры не полетели. Мужчина усмехнулся и уселся рядом, открыто разглядывая девушек в нашей компании. Какое-то время он молчал, слушая рассказы девчонок о том, где они бывали на земле, чем увлекались. Внезапно прервал рассказ Арины о танцах, которыми она занималась с детства, и откровенно уставившись в ее декольте, поинтересовался, какие мужчины ей больше нравятся, это звучало и выглядело так, что бедняга покраснела. Потом с этим же вопросом обратился ко второй девчонке справа.

— А вы? — мозг отчаянно работал, пытаясь придумать, как выкрутиться, но демон ошарашил, — хотя с вами-то как раз все ясно. Не буду спрашивать, о том, какие мужчины вам нравятся, но прошу подарить мне танец.

Я растерялась и чисто на автомате вложила свои пальцы в протянутую руку, и мы оказались среди танцующих пар.

Горячая ладонь крепко прижимала меня к его телу, не давая возможности отстраниться, и мужчина с легкостью кружил меня, проводя по всем элементам танца. Нет, закатывать истерики, это не мое. Тем более, что танцевал он действительно превосходно, и, несмотря на крепкие объятия или благодаря им, мы не сбились ни в одной фигуре. Просто я не доверяла ему. Казалось, дай мужчине волю и он снова превратится в неуправляемое чудовище, возможно, поэтому никакого удовольствия танец мне не принес. Пока мы танцевали лорд Аранский не проронил ни слова, а когда музыка стихла, так и не разжал своих объятий.

— Лорд? Танец закончился… отпустите меня…

— По правилам приема, я могу танцевать с тобой еще раз.

— Но если я не хочу?

— А разве ты не хочешь? — Он удивленно приподнял бровь, заглядывая мне в глаза, которые снова напоминали наполненные огненной лавой озера. — Неужели лучше вернуться на дурацкие диванчики к глупым разговорам? — зазвучала новая мелодия, и он сделал шаг, заставляя меня последовать за ним, прогибаясь в его руках исполняя очередную фигуру. — Ответь, ты же не рассчитываешь, что у тебя может выйти что-то серьезное с эльфом? А, вот мы с тобой вполне можем поладить. Тебе не нужно бояться моей силы, я все помню. Это очень хорошо и я уже не злюсь на тебя. Возможно, я поспешил, а ты испугалась, я понимаю и готов простить…

Я почувствовала, что начинаю злиться, хотя бы потому, что прекрасно понимала, что в чем-то он прав. Как бы мне не нравился Мирсаль, как бы я не доказывала ему, что полезна и многому могу научиться, все равно его отношение ко мне, в лучшем случае, как к забавному выверту природы. Типа: «Ну надо же! У тебя получается это зелье?! Хорошо, а теперь разбери все на столе», «Зачем тебе это заклинание? Ты же все го лишь человек…», и прочее, и прочее… Это было больно. Сейчас из-за договора и ради публики он ведет себя прилично, почти не выказывая пренебрежения, но как только посчитает меня не нужной — забудет и больше не вспомнит о моем существовании. В противовес эльфам демоны довольно часто заводили весьма серьезные отношения с человеческими магами. Но это с уже обученными магами, а вот о моем обучении Ниил даже не вспомнил. Возможно, стать избранницей демона и лучше чем принадлежать дому эльфов, но это при условии, что собираешься остаться на отборе. А я не собираюсь.

— Лорд, вы зря затеяли все это. Вас привлекаю не я, это виновато зелье … — Шаги, разворот и меня резко притягивают к горячему телу, так что дух вышибает, а Ниил усмехается.

— Ты забываешь, что я и не был под действием этой гадости. Хотя все считают, что меня вылечили. И в отличие от моих приятелей, иномирянок я ввозил по официальному разрешению. Так что имею право выбрать любую из вас, вот я и выбрал тебя. Ясно?

Я дернулась, не желая больше танцевать, но это была жалкая попытка.

— Не бойся, меня. Просто не в моих правилах уступать эльфам, только потому, что кто-то из них первый успел нацепить на тебя свою цацку. Я долго думал, готов ли отпустить тебя и понял, нет, не готов и не хочу. Я не откажусь от тебя, и заберу подальше от этого сброда, и в первую очередь от твоего ушастого поклонника.

Танец закончился, но отпускать меня не спешили.

— Я прекрасно понимаю, кто он и кто я, — я пожала плечами. — Но меня это не волнует. Я буду с ним.

— Это все притворство, детка, — прошипели мне на ухо. — Не пытайся меня обмануть!

Он отвел меня обратно. Поклонился, как положено, поцеловал руку, на секунду задержав мою ладонь в своей, словно не желая отпускать. Что ж, в том, что он не желал меня отпускать, нового ничего не было. Далеко Аранский уходить не стал, молча опустившись в свободное кресло возле колонны, сверкая своими глазами.

Словно в пику демону, эльф обнял меня за плечи, выдохнув:

— Как ты?

— Спасибо, просто немного пришлось понервничать.

— Ты привыкай понемногу, полагаю, мы будем с тобой не только танцевать… — невозмутимо отозвался Аранский со своего места.

Я вздрогнула и недовольно покосилась в его сторону, но гад сидел и улыбался.

— Не переживай, ты прекрасно справилась. Если честно, вы прекрасно смотрелись. — Шепнула подруга.

— Позвольте?

Перед нами склонились в поклонах два кавалера. И без того хмурый эльф нахмурился еще больше, но парни были в своем праве. Ольгин — высоченный темноволосый оборотень в темно синем костюме, обшлага и манжеты которого были богато украшены серебром и каменьями, похожими на бриллианты. Мой кавалер в ярко-красном камзоле расшитом золотом, был на пол головы ниже меня и оказался гномом, но без бороды. Как меня просветили, далеко не все гномы нынче носят бороду. Обычно это уже женатые и зрелые мужи, мой же кавалер был еще весьма и весьма молод. Всего-то пятьдесят, и также как и многие, обучался в Имперской академии, на артефактора. Несмотря на рост, он мне понравился, и я даже слегка расстроилась, когда он побежал знакомиться с другими девушками. Вот ведь ветреный народ! Никогда бы не подумала.

Впрочем, не стоит забывать, что нас сюда приволокли словно коров на ярмарку, и если не хочешь остаться с кем-то из покупателей в качестве дойной коровы, у которой единственным утешением всей ее жизни служит осознание, что она сама выбрала себе хозяина, лучше не питать иллюзий о возможных друзьях и знакомых. Не успела я вернуться, как меня перехватил изящный вампир, прямо из рук закипающего Мирсаля.

— Подарите мне танец и пару улыбок?

— Если только это…

Я не могла отказать, правила этикета были вбиты намертво и подтверждены чарами воспитательниц. А он — улыбался и очаровывал. Спрашивал, чем я раньше занималась и о моих планах, потом решил узнать о моих отношениях со светлым эльфом и тем самым, сразу же мне разонравился. До конца танца больше рта не раскрыла, только улыбалась и неопределенно кивала головой.

Едва меня вернули на место, Мирсаль склонился предо мной в поклоне, перехватил руку и крепко прижал к себе. Видимо, наученный прошлым опытом, он сразу же поинтересовался:

— Надеюсь, следующий танец мой?

Я кивнула, а вот и лорд Сантан, как и обещал!

— Катерина, Ольга.

О! Я удивленно замерла раскрыв рот. Ольгин поклонник в образе лорда Сантана склонился перед нами. Че-е-ерт! Видимо умение видеть сквозь иллюзии появляется у меня именно в стрессовой ситуации, но даже не знаю, как лучше: знать, или оставаться в неведении. Я покосилась на Мирсаля и закусила губу. Теперь-то я понимаю, почему этот высший появился у нас под личиной. Владыке эльфов явиться в своем истинном виде в наш цветник явно не комильфо, вот он и воспользовался иллюзией.

Судя по всему, кое-кто решил взглянуть на девушек поближе, но попал в сети очаровательной драконице. Вот только как он свой маскарад Ольге объяснять будет?

— Катя, что случилось?

Видимо я с таким кровожадным видом разглядывала Владыку, что Мирсаль забеспокоился за его здоровье и постарался меня отвлечь и сейчас с каким-то подозрением разглядывал меня. Я тряхнула головой и улыбнулась:

— Наверно ничего, просто… засмотрелась.

Нет, признаваться, что смогла разглядеть, кто скрывается под маской лорда Сантана, совершенно не стоит. Неизвестно как среагирует на это сам Владыка, да и Мирсаль тоже не прост, и открывать все свои способности и мысли перед ним не стоит. Видимо, я уже перешагнула ту грань, когда добиваешься приятия за умения и способности. Как бы мне не нравился этот эльф, не хочу лезть из кожи вон, лишь бы меня ценили, хватит. Может я устала доказывать ему, что чего-то стою, а может тому виной слова демона, не знаю. Любить, как и дружить нужно не только за что-то, но и вопреки. А иначе это не любовь и не дружба, так — договор.

— Пойдем, мы же должны показать всем, что мы вместе?

— Да, должны. Хорошо.

Он посмотрел на меня своими синими очами и коснулся губами поданной руки, положил ее себе на локоть.

— Рад, что ты приняла мое предложение

— Э-э-эм, ну да, — я запнулась, не зная, что ответить на это заявление и покосилась на лорда. Что — то произошло, изменились его движения, взгляд. Всего мгновение, и рядом со мной оказался невероятно красивый и притягательный молодой мужчина, все внимание которого направлено только на меня.

Мы прошли следом за Ольгой и ее поклонником в огромный зал, где уже кружились пары. Чинно, под сотней взглядов, эльф склонился в приглашении на танец. Наверно я никогда не привыкну к такой красоте. В ответ я присела в реверансе, со всем изяществом, на которое была способна, старательно изобразив невероятное счастье от оказанной чести. По его губам скользнула улыбка. Нет, не та высокомерная усмешка, которая довольно часто мелькала на лицах высших, и которые я уже научилась не замечать, а самая настоящая! Господи, почему так стучит сердце, неужели волнуюсь? Мирсаль протягивает мне ладонь и делает шаг вперед. Сердце колотится уже так, что, кажется, я ничего не слышу, он уверенно кладет мне руку на талию, заставляя встать ближе, и краска бросается мне в лицо. Вот, зачем он так смотрит? Жар, сначала хлынувший от груди к щекам, рухнул вниз, собравшись в животе. На секунду стало страшно, как перед прыжком в воду. Но вот, я кладу руку ему на плечо и забываю обо всем, кроме мужчины рядом со мной и музыки.

Мы танцевали что-то наподобие вальса, а он, все время улыбался и смотрел на меня с таким явным восхищением, что я решила позволить себе поверить в эту сказку, хотя бы на один вечер.

— Я говорил тебе, что ты удивительная? — Покачала головой, — Красивая? Умная?

Мне стало смешно.

— Почему? Что случилось, лорд Мирсаль?

Голова слегка шумела, калейдоскоп лиц кружил перед глазами, то и дело подсовывая мне изображения то демона то императора. И где я их заметила вместе? Не помню…Кого я точно запомнила так это пару бородатых гномов охаживающих Ритку и четырех громадных орков с сероватой кожей попивающих что-то из небольших бокалов, в стороне от основной массы гостей, да и то из-за гротескности увиденного. Уж очень забавна была длинная девица в окружении невысоких и широченных бородачей, не менее нелепо выглядели изящные фужеры в огромных лапах орков, таким подавай посуду поосновательней! А еще приметила костюмчики пары человеческих представителей, напоминающие своей расцветкой павлиньи перья, но вот самих людей, не вспомню, ни в жизнь! Множество раскланивающихся лиц слились в единое цветное пятно. Кто-то пытался меня пригласить, но лорд-эльф что-то отвечал и они отходили, потом мы, фыркая и дурачась, прятались от Ольги с Сантаном и снова танцевали один танец, другой… Музыка звучала вокруг и во мне, и это было так удивительно, так чудесно! А когда мы вернулись в зал с закусками, мой эльф не оставлял меня не на минуту, рассказывал какие-то глупости, угощал маленькими тарталетками и морсом, и я чувствовала себя на седьмом небе.

Вечер промелькнул, как одно мгновенье. Объявили последний танец.

— Пойдем! — Мирсаль скользнул за зеркальную дверь, потянув меня за собой.

Мы очутились на широком балконе, украшенном кашпо с живыми цветами и скульптурной композицией в центре. Вид на ночной сад и сияющие на небе звезды завораживали, чей-то смех и разговоры остались далеко, музыка звучит приглушенно, так что маленькие лиирады, местное подобие сверчков, вполне могут поспорить с ними в умении слагать песни, в темном саду мерцают огоньки, и так сладко пахнет цветами, что кружится голова. Кажется, что мы одни во всем мире. Лицо эльфа заслоняет собой все вокруг. Его глаза в отблесках света, похожи на бездонные озера, и я погружаюсь в них, ныряя в самую глубину. Мирасаль целует меня, нежно осторожно, а потом все более и более страстно… Там, на балконе, выходящем на сады Его Императорского Величества, под звуки вальса закрывающего этот вечер. Удивленный вздох и шаги за спиной. Нас кто-то видел? Но какое это имеет значение? Он смеется и обнимает меня, целуя еще раз и еще раз, на прощание.

Мрачные и насупленные грымзы развели нас по комнатам, а я всю дорогу шла, словно в розовом тумане и размышляла о том, что наверно именно так чувствовала себя золушка после первого свидания с принцем, словно сказка этим вечером стала явью.

Неужели такое бывает? А он ведь правда ухаживал… Или… все это было проделано на публику? Если это не правда, то… обязательно нужно поговорить с ним об этом! Хотя, какая, разница?

Мой здравый смысл забился в истерике. Катя!!! О чем ты думаешь? Где твой мозг? Ты же вроде бежать собиралась!

Сердито уставилась на свою раскрасневшуюся физиономию в зеркале, застонала и схватилась за голову. Господи что я творю! С шипением стала вытаскивать многочисленные шпильки, разрушая сооруженную на голове прическу.

Нет, это умопомрачение какое-то, с этим нужно что-то делать!

На глаза навернулись слезы. А вдруг?

Прекрати! Не смей даже думать об этом! Какое может быть «А вдруг», если тебе тысячи раз дали понять, что люди существа третьего сорта?

Я даже топнула ногой. С трудом стянула с себя платье и, разозлившись на собственную глупость, швырнула его на пол, где оно растеклось словно горстка лепестков. Схватила ночную сорочку и отправилась в душ.

Стоя под колючими струями, я поливала себя водой и вспоминала вечер. И розовые сердечки постепенно начали выветриваться из моей головы. Кстати, а о чем мог беседовать демон с императором? Сначала я видела его фигуру неподалеку, а потом он куда-то пропал. Неужели отстанет? И почему до такой степени вынесло мозг, в присутствии ушастого собственника? Я поежилась и тщательно вытерлась полотенцем. И с тоской выглянула из помещения. Ну почему я сразу не прихватила халат и тапки? Комнаты здесь огромные, полы каменные, а до кровати — как до Китая…

Глава 16

Странно, почему в комнате так темно, вроде лампу я не гасила? Шторы не задернуты, и комната освещена только тонкой паутинкой лунного света. Решив рысью добежать до ковра перед камином, чтобы не застудить ноги, бросилась вперед, но далеко убежать не удалось. Неожиданно меня поймали сильные руки, подняли и аккуратно прижали к себе.

— Попалась!

Я поступила также как любая нормальная девушка, когда ее хватают незнакомцы — взвизгнула и попыталась вырваться.

— Успокойся. Просто пол холодный, а я не хочу, чтобы ты простудилась. — Бархатные нотки в голосе лорда Аранского, а это был именно он, отдались приятной вибрацией в районе груди.

— Что ты здесь делаешь? — присутствие рядом демона пугало, меня трясло уже не только от холода, но и от страха.

— В данный момент делаю все, чтобы ты осталась здоровой, как бы мне не был приятен твой вид. А вообще-то собирался спокойно поговорить без назойливых длинных ушей.

— Мы уже кажется разговаривали!

Мужчина решительно направился к кровати и усадил меня на покрывало. Потом оглянулся, нашел халат, небрежно перекинутый через спинку кресла, и бросил мне на колени. Дрожащими руками попыталась натянуть его на себя, но пальцы не хотели слушаться, и я запуталась в рукавах. Ниил усмехнулся, приблизился и помог мне одеться. После чего сгреб в охапку и посадил на колени. Возня и попытки освободиться успеха не возымели, хотя и немного позволили согреться. Меня просто еще крепче прижали к жесткой мужской груди и уткнулись носом в волосы, жадно втянув воздух.

— Наконец- то. Лучше не дергайся. Если попытаешься сбежать, будет только хуже, неужели ты еще не поняла? — его темные глаза внимательно смотрели на меня, а руки поглаживали плечи, словно желая лишний раз, подтвердить реальность происходящего.

Я облизала внезапно пересохшие губы и послушно замерла, стараясь не шевелиться.

— Хорошо, зачем ты пришел? Разве ты не понял, что я не желаю быть твоей игрушкой?

Глаза мужчины сверкнули красным в полутьме спальни, а черты лица хищно заострились. Ему явно не понравился мой тон, но я не хотела оправдываться.

— Ну, может, я все еще считаю, что ты можешь передумать? Во-первых, наше знакомство явно не задалось вначале, — я фыркнула, но вспомнив предупреждение, взяла себя в руки, — в тебе сейчас говорит явное предубеждение. А во-вторых, не стоит идеализировать эльфийского принца, да и эльфов в принципе. Не забывай, они редкостные сволочи и расизм в их крови. К тому же, разве тебе самой не удивительно столь явное внимание эльфа?

— Нет не удивительно. Удивительна скорее твоя настойчивость.

Ниил неопределенно пожал плечами:

— Просто я не приму твой отказ и не собираюсь уступать. Ты чужая в этом мире и многое не понимаешь. Можешь считать это делом принципа. Но на самом деле ты безумно хороша и я не желаю тебе судьбы сотен женщин превратившихся в тени после связей с эльфами и орошающих по ночам подушки слезами. Сколько вам быть вместе? Учитывая его увлеченность, месяц? Три? А что дальше? Лучше сразу согласись быть со мной. Мы конечно не драконы, но наша раса более постоянна.

Это было больно, но он демон. И у него собственные планы на меня. Я затрясла головой:

— Ты все лжешь! Я не верю тебе! Чем ты лучше его? Оставь меня, найди себе другую игрушку.

Я вывернулась из его объятий и бросилась к выходу. Огненное лассо скрутило меня по рукам и ногам и оттащило подальше от дверей. В первую секунду я сжалась, но странное пламя не жгло, а было теплым и просто не давало сдвинуться с места.

— Запомни, я никогда не лгу! Почему ты отказываешься верить мне, но безоговорочно доверяешь Мирсалю? Вы даже не любовники, он повесил на тебя свой знак и все.

— Пусти так нельзя!

— Почему? По-моему очень даже неплохо получилось. Во всяком случае, ты не сбежишь и не покалечишься, как моих снах.

— В каких снах? — если бы меня не поддерживал магией демон, я бы наверно упала.

— Ты все-таки знаешь, о чем я? — протянул он задумчиво, — Признайся! Это многое могло бы объяснить… Не понимаешь?

Он пристально посмотрел в мои глаза, черный зрачок пульсировал среди языков пламени.

— С некоторых пор мне снятся сны с твоим участием. Наверно, я давно мог бы забыть тебя, найти другую, но не могу! — он мрачно усмехнулся. — Они вызывают лишь раздражение. Ты приходишь в мои сны, манишь, зовешь к себе. Такая маленькая и беззащитная. Но когда я пытаюсь к тебе прикоснуться — ты исчезаешь словно дух. Это… тяжело.

А теперь, когда ты здесь, рядом и я могу быть уверен, что ты не растаешь, словно призрак — я чувствую, как моя вторая сущность успокаивается.

— Не-е-ет! Это не мои сны! Даже не думай! У меня если и снятся сны с твоим участием, то просто кошмары.

Вот кто меня за язык тянул? Аранский улыбнулся явно довольный. Обошел вокруг, поглаживая то мои руки, то спину, то волосы легкими едва ощутимыми прикосновениями.

— Кошмары? — меня поцеловали в шею и мурлыкнув в ухо, — в которых ты сама идешь ко мне? Ты уверена, что это так называется?

Я прикусила дрожащую губу. Теперь мне уже ничто не поможет… Внезапно медальон эльфов, привлек внимание мужчины. Он зацепил подвеску с сияющим камнем и покрутил в руке, усмехнулся:

— Ах да, кто бы сомневался! Надо же, как он подсуетился! Понимаешь, малышка, чтобы иметь возможность проводить с тобой больше времени, танцевать, ухаживать, мне нужно вручить тебе такой же медальончик. Ерунда, конечно, но раз таковы правила, то почему бы и нет? — в его руках появляется цепочка. — Не переживай, детка, я все подготовил. Будет тебе от меня подарок. Все требования отбора будут соблюдены.

На грудь опустился еще один амулет, чем-то неуловимо напоминающий тот, что был подарен Мирсалем, только вот камень в нем был цвета крови с алой светящейся искрой внутри. Демон сжал мои плечи.

— Я, Ниил АрнСарат ард Зарандхарт, младший лорд Аранский, от имени домена демонов и рода Зарандхарт, которым я принадлежу, заявляю свои права на эту девушку. Готов отстаивать свое право имуществом, кровью и магией. Теперь нужно активировать…Смотри мне в глаза!

— Пожалуйста, не надо!

Мир вокруг задрожал и на секунду подернулся голубоватой дымкой.

— Не стоит сопротивляться. Ты же видишь, я пытаюсь быть терпеливым, хотя это тяжело. Чем больше ты противишься, тем сложнее мне сдержаться.

Руки мужчины переместились мне на бедра, скользнули по тонкой ткани сорочки на ягодицы, прижали к горячему телу. Сейчас демон все еще был похож на того блондина веселившегося с нами в «Торнадо», но это лишь на первый взгляд. Огненная бездна в глазах, и пробегающие по коже огненные всполохи сразу же выдают его не человеческую природу.

— Я выбираю тебя, не из прихоти. Именно ты нужна мне.

Его глаза разгорались все ярче. Он ухватил меня за волосы и приник к губам, покусывая, сминая их жестким поцелуем, проникая своим языком внутрь, словно хозяин. Слезы сами хлынули из глаз. Почему? Нет, не о таком я мечтала! А демона было уже не остановить. Рыкнув, он разорвал ворот моей рубашки, и его рука жадно сжалась, сминая мою обнаженную грудь.

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник белый Мирсаль. Одно короткое заклинание и демона оторвало от меня и хорошенько приложило спиной о стену. Заклинание ослабло и, не удержавшись на ногах, я упала.

Господи, только бы уцелеть!

Понимая, что если эти двое затеют драку с применением своих магических штучек, от меня и мокрого места не останется, попыталась изобразить из себя гусеницу и отползти в сторону. Кажется вовремя. Всего несколько секунд потребовалось Аранскому, чтобы трансформироваться в трехметровое крылатое страшилище и ринуться на Мирсаля. Зазвенела посуда, полетев на пол вместе с подносом, что дожидался своего часа на журнальном столике возле окна. Несколько снарядов напоминающих шаровые молнии взорвалось о стену неподалеку от моего убежища. Что-то зашипело и грохнуло, с потолка посыпалась штукатурка и осколки стекла…

Я тряслась, пытаясь вспомнить хоть один из разученных щитов, но в голове было пусто. Только зрение перекинулось на магическое видение, заставив на несколько мгновений потеряться в пространстве. Резкий взмах крылом и удар. Огненные косы взметнулись веером, пустив волну жара. Взвизгнула, ожидая, что громадный демон размажет эльфа по ковру с первого же удара. Но тот крутанулся на месте, непостижимым образом отбивая удар невесть откуда взявшимся мечом. Росчерк лезвием воздуха, словно в танце кончик оружия рисует искрящиеся фиолетовым знаки, отправляя их в полет к стенам комнаты. От выпада по центру Ниил уходит единым невероятно плавным движением, обернув вокруг себя черные крылья и на секунду уподобившись капле ртути.

Только хваленая гибкость и скорость, позволили увернуться эльфу от ударов когтистой лапы и выпущенного огненного пульсара крылатого лорда. Пахнуло паленым. Стены комнаты наконец-то отозвались на действия эльфа. Они дрогнули, выпустив подобие толстых голубых змей.

Змеи наполнились светом, увеличились и ринулись вперед на демона. Закружились вокруг него, беря демона в световые захваты, заключая в фантастический кокон, в котором он застыл в подвешенном состоянии посреди комнаты.

С облегчением выдохнув, с опаской посмотрела на распятое чудовище. Покидать спасительный угол не хотелось. Думаете эльфы слабенькие и хилые интеллигенты? Ничего подобного, не обольщайтесь. Парень быстро обнаружил меня и одной рукой извлек из-за кресла, после чего ловко закутал в халат, и теперь, тихо ругаясь себе под нос, с помощью своей шпаги и «доброго слова» освобождал мои руки и ноги от странных пут, которыми воспользовался демон.

После того как последняя веревка растаяла, парень заключил меня в жаркие объятия с ощупыванием всех частей тела. Я же поспешно рванула прочь, справедливо опасаясь, что сейчас меня либо задушат, либо подвергнут тотальному досмотру на предмет повреждений. Судя по прошлому сеансу оздоровления, был у Мирсаля эдакий пунктик по поводу лечения попавших в беду девиц.

До эльфа дошло, что пациент скорее жив, чем мертв, вырывается и на осмотр не согласен. На его лице отразилось явное разочарование. В который раз покраснев, попыталась переключить его внимание на Демона, наблюдавшего всю эту канитель с довольно удобного ракурса, правда в виде распятого экспоната:

— Послушай, а чем это ты его? Ему там… ну, не очень больно?

Заметив, как одновременно дернулись оба мужчины, чуть не взвыла, почувствовав двойственность своего интереса не позволительную для девицы только что спасенной от лап демона. Поспешно постаралась прояснить ситуацию:

— Просто я не все ваши законы знаю. Вдруг здесь предусмотрены наказания за чрезмерно жестокое обращение с высшими, или за превышение пределов допустимой самообороны? И… вдруг он вырвется?

Представив, что сотворит с нами вырвавшийся демон, я нервно сглотнула, почувствовав приступ жажды, и с сожалением уставилась на разбившийся кувшин.

Мирсаль довольно улыбнулся, с превосходством посмотрев на багрового от ярости демона.

— Все нормально. Его жизни и здоровью это не повредит, а защита, встроенная в стены дворца достаточна мощная, и не с таким справится. Но ты права, нам стоит избавиться от столь сомнительного украшения.

Он подошел к окну и свистнул. За окном послышался шум крыльев, и показалась знакомая рыжая морда.

— Да… Неплохо вы тут развлеклись, — прокомментировал увиденное Дакот перед тем как отправиться за гвардейцами.

А вот избавиться от «подарка» демона у меня не получилось, как я не мучилась. Оказалось, что снять амулет, одобренный самим императором, можно только волей императора или совместными усилиями главы Домена и глава рода.

— Может быть, объяснишь, в чем смысл этих медальонов?

Эльф направился к небольшому шкафчику и вернулся с двумя бокалами, наполненными светлой жидкостью.

— Держи, тебе сейчас нужно.

Послушно глотнула, сделав лихорадочный вздох. В бокале оказалась странная смесь вина и специй. Не знаю, что там было намешано, но мне стало легче, жажда отступила, а по телу разлилось приятное тепло.

— Так что с ними не так, почему я не могу их снять?

Мужчина слегка смутился.

— Да что там, так, ерунда…

— Нет уж, рассказывай! Неужели вешать — можно, а рассказывать — стыдно?

— Да нет… Просто так задумано. Когда представитель дома с согласия императора надевает знак на шею девушке, это означает, что ее одобрили и отношение к ней и намерения очень серьезные. С такой избранницей можно проводить больше свободного времени и ухаживания переходят на другой уровень. И число амулетов для каждого домена ограничено, так что повесить его всем девушкам подряд никак не получится, а если учесть, что и снять нельзя, то… нужно хорошенько думать, прежде чем кому-то его дарить. Если в конце отбора, претендентов на девушку окажется несколько, то решать с кем она останется, придется: либо откупом, либо поединком.

Допив вино, задумалась. Значит, в некотором роде демон кое-чего достиг. До конца отбора мне придется носить оба знака, и теперь лорд Аранский получил право навещать меня и приглашать на свидания, да и на балах двумя танцами дело может не ограничиться. Да… попала.

Наш разговор прервали гвардейцы, которых привел Дакот. Они выслушали мой рассказ о том, что здесь произошло, и удалились, забрав с собой мрачного лорда, пообещав приставить пару охранников к дверям моей комнаты. Рыжий монстр прошвырнулся по углам, собрал пыль под кроватью, и, убедившись, что его помощь не требуется, умчался в сад гонять летучих мышей. Кот, рвался на охоту, а Даквуст, всю жизнь проторчавший рядом с колбами, обретя свободу передвижения, отрывался по полной.

— А ты здесь как оказался?

Эльф пожал плечами.

— Да так. Был тяжелый разговор с отцом, и мы… немного повздорили. Отправился прогуляться, а потом подумал, что может быть, ты еще не спишь.

— Ты не представляешь, как я рада, что ты пошел именно ко мне.

Мне захотелось показать, насколько я признательна и благодарна ему за помощь, поэтому я осторожно положила свою руку Мирсалю на плечо и улыбнулась, в надежде, что он поймет меня правильно и не превратится в мгновение ока в высокомерного зануду. Мужчина накрыл мою ладонь своей рукою, криво усмехнулся и поднял на меня темные, словно вечернее небо глаза.

— Возможно, ты не поняла. Я ведь тоже шел к тебе не просто так. Хотел с тобой поговорить, тебя… увидеть. Сказать, что у меня еще ни разу не было такого замечательного вечера. — Он взял меня за руку и поцеловал кончики пальцев, притянул к себе. Секунда, и я сижу на коленях в кольце теплых рук и слышу, как стучит его сердце. — А теперь ты вполне можешь сравнивать меня с этим демоном, — выдохнул Мирсаль, целуя меня в висок и замирая.

Осторожно прикоснулась к его волосам и погладила по голове. Парень напряженно следил за мной, ожидая… чего? Сейчас, когда вся его надменность слетела словно шелуха, и он выглядел таким живым и близким. После того как он рисковал спасая меня от чудовища, я не могла оттолкнуть его.

— Прекрати мучить себя, я же знаю, что ты — не он!

— Даже, если я тоже безумно хочу тебя?

Вздрогнула, не зная, как реагировать на это заявление. Мной овладело странное чувство предвкушения чего-то волнующего. Жаркая волна прошла по всему телу, а внизу живота образовался комок. И не важно, что совсем недавно демон рычал, требуя дать ему шанс, пугая меня, вызывая единственное желание — спрятаться, оказаться где-нибудь подальше. Сейчас голос Мирсаля, несмотря на всю его мужественность, был нежен и напоминал журчание горного ручья — очаровывал и манил, заставляя сжиматься сердце в моей груди.

Он решительно положил свою руку мне на затылок, зарывшись пальцами в волосы, другой рукой прижал к себе, и осторожно поцеловал, словно спрашивая разрешения. Сердце забилось часто-часто, и я подалась к нему в ответ, ища защиты после пережитого страха.

Поняв что, я не отталкиваю его, поцеловал снова уже уверенно. Он целовал меня ласково и нежно, в тоже время не давая ни малейшей возможности отклониться от этого поцелуя. Испугавшись его напора, я попыталась оттолкнуть его один раз, другой, но это было бесполезно, мои действия, словно еще больше завели парня, он подался вперед, уложив меня на широкую кровать, придавив своим весом. Одна его рука осталась по-прежнему в моих волосах, а другая переместились на грудь, распахнув и так разорванный ворот многострадальной сорочки.

— Просто я хочу быть с тобой, — выдохнул он мне в губы.

И я сдалась, почти задыхаясь в его объятиях. Ни кто не обнимал и не целовал меня так, как он. Отпустив губы, он спустился ниже, оставляя дорожки поцелуев на шее к моей обнаженной груди, пуская по телу тысячи мурашек. Мужские ладони продолжили исследовать меня, следуя всем изгибам. Не выдержав, я застонала, вцепившись в его плечи. Тонкая ткань рубашки мешала. Трясущимися пальцами начала расстегивать пуговицы, пытаясь добраться до вожделенного тела, и вот одежда отброшена прочь. Словно сумасшедшая, я набросилась на него, покрывая поцелуями плечи, выгибалась вперед, желая ощутить его как можно ближе, кожа к коже, и не хотела, чтобы это безумие закончилась. Незаметно его рука оказалась в моих трусиках, ласкала и гладила, доставляя небывалое наслаждение. Казалось, я умру, стоит ему прекратить свои ласки. Я не знала, что со мной происходит, но когда почувствовала его горячее естество, осторожно толкнувшееся между бедер, на меня словно ушат воды вылили. Испуганно замерла, дернулась:

— Нет!

Но Мирсаля было уже не остановить… Резкий толчок, еще. Казалось, я забыла, как дышать, и шепот на ухо:

— Ты самая лучшее, что у меня есть… потерпи чуть-чуть…

Слезы сами брызнули из глаз. Он что-то шептал на ухо, а я, прикусив губу, вцепилась в его плечи, ощущая, как он все больше наполняет меня, делая своей женщиной. Клясть себя за глупость? Зачем? Петта права, он забудет меня спустя пару дней, как я уеду. Но лучше я буду с ним сейчас. Пусть забывает. Я буду помнить. Он замер во мне, боль постепенно отступила. А потом были томительные минуты нежности, когда он любил меня, собирая поцелуями слезы с моего лица, заставляя стонать от сладкой муки.

— Ты моя, я никому не позволю тебя обидеть.

Я вздрогнула, услышав эти слова, а он прижал меня к своей груди, поцеловал в затылок и добавил: «Не могу без тебя».

Утром, я осторожно освободилась от объятий и направилась в ванну, по дороге прихватив свое белье. Мышцы ныли, но, в общем, самочувствие было не таким уж плохим. Прошлая ночь…

Воспоминания нагло подсовывали неприличные картинки, и я почувствовала, как краснею. Жалею ли я? Не знаю, наверно нет. С улыбкой оглянулась на кровать, на которой, безмятежно раскинувшись, спал… любимый мужчина? Да! Сама не знаю, когда я влюбилась в этого несносного лорда. Может, когда он сначала с высокомерным видом заявил, что никогда не станет связываться со мной, а потом кормил в таверне и катал по городу? А может быть, когда мы сидели вдвоем в лаборатории, составляя снадобья, а он учил меня усиливать их эффективность? А может быть, когда пила морс в таверне, слушая его споры с ребятами из академии, а может… Этих «может» набирается невероятно много, да и какая разница? Главное то, что первый и единственный мой мужчина был для меня самым-самым.

Умывшись, посмотрела на свое отражение, отметила и красные щеки, и распухшие губы, и лихорадочно блестящие глаза. Н-да, и что с этим делать? Косметичка, конечно, мне в помощь, но теперь обвинения в свой адрес о наличии любовника я вряд ли смогу вынести с прежним спокойствием. Я нахмурилась. А ведь собиралась ограничиться договором о роли фиктивной фаворитки. Внезапно стало жутко, а как теперь вести себя с ним? На плечи опустились горячие руки:

— И что ты успела себе нафантазировать?

— Не знаю, как мне теперь быть.

— А что такого? — Он удивленно приподнял брови, обнимая меня со спины. — Сейчас позавтракаем, и я побегу на занятия, а вечером вернусь. Отбор все равно раньше времени не покинуть. А когда все это закончится — просто будем вместе. Ты и так моя официальная фаворитка, тебе и карты в руки. Никто возражать не посмеет. Договорюсь в Академии, летом позанимаемся, и поступишь сразу на второй курс. А дальше — посмотрим.

Он широко улыбнулся. Я кивнула и задумалась. Ну да, а чего собственно я хотела? Для него все правильно. А для меня? Может и для меня не плохо. Можно никуда не бежать, а просто учиться и… жить?

Меня развернули к себе лицом и подарили страстный поцелуй, да такой что я позабыла обо всем кроме мужчины находящемся рядом со мной… Очнулась я сидя на краю раковины. Мои ноги оплетали бедра Мирсаля, а руки обнимали его за плечи, гладили шелковистые волосы. Он застонал, прижав меня к себе.

— Кажется, мы немного увлеклись, а тебе стоит поберечься. Вечером, мышка, обещаю, мы обязательно продолжим, я очень многое хотел бы тебе… рассказать. Я приду, ничего не бойся.

— Да уж, — хихикнула я, — представляю, ЧТО ты хотел бы мне рассказать!

— Не-е-ет, — возразили мне, улыбаясь так, что колени предательски начали подрагивать, — не представляешь… пока. Но я готов и рассказать… и показать. Только дождись вечера.

Неделя промелькнула, словно волшебный сон. Ни что не могло испортить мне настроение. Меня не терзали страхи или дурные предчувствия, даже кошмары с участием демона остались в прошлом. Я любила и была любима, и не обращала внимания на недовольные лица наших дуэний, и на оценивающий взгляд леди Сариде, обращающейся ко мне не иначе как «моя драгоценная».

Лорду Аранскому указом императора запретили приближаться ко мне. Может его это и злило, но он демонстративно переключил свое основное внимание на Светку, а предъявлять претензии за взгляды, бросаемые в мою сторону, совесть не позволяла. Я просто старалась не попадаться ему на глаза, решив, что инцидент исчерпан. И правду говорят, что влюбленные видят мир сквозь розовые очки.

Каждое утро мы с девчонками навещали сайхов, катались на них, чистили и кормили животных оказавшихся на редкость умными и ласковыми. Управлять и ездить верхом на этой смеси кошки с лошадью оказалось на удивление просто, или, а это, скорее всего, мне попался исключительно умный и способный зверь. Мы прекрасно поладили. Каким-то шестым чувством, мой котенок замечал меня еще на подходе к загонам, и вся стая, с его подачи, встречала нас радостным ревом, от которого содрогалась земля, и невольно подгибались коленки.

Совершив все необходимые ритуалы, начиная от обнимашек заканчивая утренним туалетом, мы седлали наших когтистых лошадок. Сначала мы учились держаться в седле на манеже, а уже на четвертый день нам устроили пробную прогулку в прилегающих к загонам лугах, чему лично наш дуэт, разросшийся в последнее время до квартета за счет Аришки и Лины, был очень рад. А уж как радовались возможности размять лапы наши сайхи!

Словно губка впитывала информацию, которой делились с нами учителя. Нам по-прежнему преподавали историю, этикет, танцы и добавив еще культуру рас и ведение хозяйства. Учиться управлять и использовать магию никому из девушек так и не предложили. Это было весьма странно для магического мира, но лезть с подобным вопросом я не рискнула. Оно мне надо? Да и мне пришлось забросить занятия, я просто аккуратно завернула книги в чистое полотенце и спрятала до лучших времен в свою незаменимую бездонную сумку.

Ближе к вечеру в нашем крыле наступало время визитов. На ужин заходили то одни, то другие представители местной знати. Нелюди улыбались, показывая идеальные зубы, почти всегда с клыками и ухаживали за девчонками, приводя кого в восторг, кого в трепет, но нам с Ольгой, по счастью, не надоедали. А потом мы гуляли в саду, выход в который открывался прямо из столовой.

За это время еще три девушки обрели амулеты и неизменных поклонников, сопровождавших их на прогулках. Многие получили в подарок предметы интерьера, платья и драгоценности. Поклонники, соревнуясь друг с другом богатством, статью и манерами боролись за внимание девушек, так что искры летели в разные стороны, порой даже буквально.

Это произошло, когда старший сын клана Алмазной кирки преподнес Ирене браслет из серебра с магически обработанными алмазами. Парень пояснил, что подобные камни добываются только в одной шахте, которая принадлежит именно его семье, а секрет обработки камней известен только пятерым старшим мастерам клана, передается от мастера ученику практически перед смертью и охраняется, как величайшее клановое сокровище. Так вот, камни после такой обработки начинают пускать искры на руке владелицы, если она испытывает сильные положительные эмоции. Представляете, какой фейерверк запустила Ирена в гостиной, когда парень с поклоном застегнул ей браслет, пообещав, что когда она перейдет под покровительство его семьи, станет обладательницей полного гарнитура выполненного из подобных камешков?

Мирсаль, как определившийся со своим выбором, навещал меня как придется: то забегая к обеду, то на вечерней прогулке, но ночью неизменно оказывался в моей комнате не желая, спать в одиночестве. Но как спать если губы и руки мужчины не стесняясь ничего, доводят тебя до исступления, раз за разом заставляя кричать имя любимого?

С каждым днем я все больше уверялась, что не стоит сломя голову бежать в неизвестность, да еще и с таким неоднозначным типом как Аспикус. Чего ради я полагала, что авантюра с побегом вообще может окончиться благополучно? Во-о-от! Конечно, немного жаль, что нагу пришлось задержаться, но наверняка у него найдутся свои дела. Да и он сам предложил мне подумать лишний раз, и сообщить свое окончательное решение позже. Так что совесть меня особо не терзала.

Олькин роман тоже набирал обороты, и хотя лорд Сантан еще и не открыл ей свое настоящее имя, я ожидала, что это случится со дня на день. И мы мечтали. Мечтали, как будем и дальше вместе учиться, встречаться, дружить семьями… А сегодня, подруга успела шепнуть, что он приходил к ней вечером и просил ее руки. Маленький червячок толи зависти, толи сомнения шевельнулся в душе.

Моей руки просить не будут… На секунду сердце сжалось. Да я понимаю, что слишком молода чтобы заводить семью, и шансов что от нашей связи появится ребенок нет, Мирсаль обещает, что мы будем вместе, но… Как долго? Горько осознавать, что наши с ним встречи могут закончиться также неожиданно, как и начались. Не хочу бояться, что он может оттолкнуть меня.

Синий вихрь сбил меня с ног и внес в небольшую комнатку. Все мысли вылетели из головы, словно стая испуганных воробьев, а губы уже терзали сладкими поцелуями, требуя ответа:

— Думала обо мне?

— Да.

— Ждала?

— Да!

Пуговицы поддались под уверенными руками, а горячий рот уже завладел соском, в то время как пальцы мужчины ласкали другую грудь. Я с наслаждением вдохнула его запах, тугой комок желания скручивался внизу живота… Что за безумие? Мирсаль заведенный до последней степени прижал меня стене, заставляя стонать и желать большего.

Куда делся ледяной высокомерный сноб? Сейчас передо мной стоял разгоряченный, пылающий страстью мужчина с явными намерениями овладеть мной здесь и сейчас. Меня подхватили на руки и прижали к стене не оставляя не единой возможности сбежать или отказаться. Все что я могла — только сдаться на милость победителя и закусить рукав, когда он ворвался в меня заполнив всю без остатка:

— Я не смогу прийти сегодня и схожу с ума от мысли, что эту ночь ты поведешь без меня. Обещай мне, что ты будешь только моей. Обещай! — Горячий, требовательный шепот.

— Да!

— Скажи, что ты только моя! — Требовал мужчина, нанизывая меня раз за разом.

— Только… твоя!

Горячая волна пронеслась вдоль позвоночника, а перед глазами засверкали искры. Все тело разом превратилось в желе, и, если бы он не держал меня, я бы просто упала.

— Завтра рано утром мы выдвигаемся вместе с императором. Все дамы приезжают к месту лагеря позднее. Выйдешь проводить?

Он улыбался, а меня вдруг охватил мандраж и неясное предчувствие. Какой кошмар! Как же неловко… Во всем этом любовном дурмане я почти забыла, о встрече с таинственным помощником Аспикуса! Нужно будет как-то объяснить Дариэлю свое внезапное желание остаться, и поблагодарить за заботу… А что если что-то случится на охоте? Да еще некстати вспомнился Аранский с его жаркими взглядами и многозначительной улыбкой. Нужно будет быть аккуратной и не отходить от девчонок…

Вместо ответа я поднялась на цыпочки и прижалась к такому родному плечу.

— Пообещай, что все будет хорошо?

— Глупая, вашеры, конечно, крупные, но всего лишь звери, и я буду не один.

Мирсаль привел мою одежду и прическу в порядок.

— Тебе понравится, представляешь — три дня в лесу!

Наградив меня еще несколькими страстными поцелуями, едва не закончившимися тем же с чего все и началось, принц проводил меня до зала, где девушки уже начали заниматься танцами и умчался.

Еще раз разгладила платье и проверила прическу, кажется все нормально. Ах, если бы не горящие от стыда уши и наверняка распухшие губы! Черт! Нельзя так заходить, я схватилась за щеки, пытаясь успокоиться.

Рыжая морда дакота выглянула из-за портьеры и, сверкнув всеми тремя глазами, уставилась на меня.

— Пст! Катька! Срочно со мной. Только тихо!

— Что случилось?

Сиреневое облако соскользнуло с крыльев помеси кота и древнего артефакта и вошло в мою грудь. Я удивленно оглядела собственные руки ставшие полупрозрачными.

— Быстро!

Рыжий хвост скрылся за портьерой. У меня не было причин сомневаться, что дело, по которому меня зовет друг важное, и я кинулась следом. За портьерами прятался вход в узенький коридорчик уводящий во тьму.

— Ты ничего не хочешь объяснить?

— Все потом! Все! Сама увидишь, главное не звука!

Мне ничего не оставалось кроме как послушаться и я, подобрав длинную юбку, поспешила следом за своим проводником. Несколько минут бега в едва освещенном тоннеле и поворот налево, Дакот указал на маленькую нишу с невысокой приступочкой:

— Вставай, что бы ты ни увидела, и ни услышала — молчи!

Удивленная и заинтригованная, решила оставить вопросы на потом и последовала совету котомонстра. Едва я заняла свое место, камень под ногами шевельнулся, и перед моими глазами открылась небольшая щель, позволяющая не только слышать, но и разглядеть комнату, располагающуюся по ту сторону кладки.

Красные шелковые обои, мебель шоколадных оттенков, стены украшены портретами вельмож в богатых одеждах. В креслах вольно расселись владыки доменов, и еще несколько представительных лордов, которых я хоть и видела, но не запомнила имен. Слева — император в серебристо-сером камзоле черной вышивкой и такого же цвета брюках Олькин поклонник сидел ко мне спиной, но сомнений в том, что это Ринариаль не было, больно высокие гости собрались. В углу заметила длинные ноги в алых туфлях на высоком каблуке — Сариде, кто б сомневался!

— Мои мальчики пока не определились, но я думаю остановиться на этой парочке…

— Возражаю мой друг, возражаю. Эти две девочки принадлежали графу и он все-таки лицо заинтересованное, просил посодействовать…

— Но послушай, Криент, как ты можешь быть настолько уверен, что это они?

— Поверь, ошибка исключена, племянничек сделал фото своего имущества, и я бы не хотел его лишать возможности вернуть хотя бы этих…

— О, даже так? Это? М-м-м, ну он у тебя и шалун… — приподнял брови дракон, чьи волосы были ярко рыжими, словно огонь.

— Да… есть немного… — громадный мужчина в черном камзоле хохотнул, кидая какие-то фото на невысокий стол по центру. Кто- то подхватил фото и пустил по кругу. Раздались скабрезные замечания и смешки.

— Думаю, господа, вы не станете настаивать, этой кандидатке и этой. Не стоит обижать орков с гномами. А остальные в вашем распоряжении — прошу, договаривайтесь, — вмешался император, бросив на стол еще два фото.

— Но позвольте, они раньше никогда не интересовались..

— Времена меняются, им тоже не помешает приток новой крови в правящие рода и в части этих они определились.

— Но гномы и орки???

— Не забывайте, несмотря на то, что на них не действуют заклинания, сами они используют подобие собственной природной магии. Они тоже участвуют в отборе и в отличие от ваших мальчиков, лорд Атенахт, вполне определились.

Владыка вампиров нервно прошагал в угол комнаты и задумчиво пробарабанил пальцами по подоконнику.

— Значит, вы настаиваете на четырех наложницах в каждый домен?

— Настаиваю. И не в ваших интересах возражать, ибо из-за шалостей двух ваших подданных мы и оказались в сегодняшней ситуации… демоны конечно тоже отличились…

— Возражаю, только один! Лично наша семья имела разрешение на ввоз двух иномирянок, но сын привез только одну! — поднял руку высокий демон в синем камзоле.

Так это папаша Аранского? Я внимательно рассмотрела профиль и ухо демона пытаясь найти сходство. Ну да волосы точно похожи, только у младшего Аранского потемнее и сильнее вьются, чем у папаши.

— Да, вторая оказалась драконницей. Счастье, что она не пострадала. Мне пришлось вмешаться, чтобы Игринир эйль Олгельд ограничился вирой, а не помчался разбираться с Ниилом на дуэли, — нахмурился Император. — Причем беспокоился я, как вы понимаете, не о племяннике, которому не помешает извиниться.

Повисла пауза.

— Ладно… Аллоневир, ты как всегда прав, принимаем. По четыре девушки в каждый домен.

— Не забудьте про возможность переуступки или обмена.

— Согласны.

— Согласны.

— А как же драконица? — ласково поинтересовался глава вампиров.

— Мой брат собирается жениться на ней и ее отец уже дал свое согласие.

Вступил в разговор второй эльф, привстал и потянулся к фотографиям, разбросанным на столе. Владыка эльфов в подтверждение склонил голову.

— Что ж, примите наши поздравления, мы согласны со столь удачным разрешением инцидента.

Мужчины одобрительно закивали в знак поддержки.

— Я прошу рассмотреть возможность восстановления лорда Ниила АрнСарат ард Зарандхарта в правах на ввезенную им землянку. Ввезенную согласно квотам. Амулет принадлежности на девушке и клятва принесена по всем правилам. Мы даже готовы дать предложить Вам выкуп, лорд Ринариаль.

— Нет, — заговорил владыка эльфов, слегка растягивая слова. — Пусть Аранский-младший выбирает для забав другую… Поймите меня правильно.

— О, мы прекрасно понимаем вас, Светоносный, — попела Сариде. — это выбор вашего сына, юноша действительно выглядит счастливым и весьма увлечен.

— О! Так это правда? У тебя появился шанс заиметь внуков? Поздравляю… Значит слухи об излишней холодности принца к особам женского пола несостоятельны? — усмехнулся вампир, демонстрируя острые клыки.

— Речь о той самой девице, из-за которой была драка, которую лорд Ниил напугал, явившись в её покои? — император приподнял брови. На подлокотник его кресла опустилась Сариде, положив свою руку императору на плечо.

— Да, но я понимаю его, хотя и не одобряю. Но амулета принадлежности все-таки был вручен. И мы предлагаем немало.

— Сколько?

— Аркх-Гемарт и четыре звезды Ларри ошт Раса

Тишина. Только вампир что-то прошипел.

— И вытяжку корней эвириды. — словно гвоздь забил.

— Цена действительно хорошая. Но я прошу два месяца. Когда Мирсаль уедет на практику, девушка ваша. А пока лучше лорду Аранскому держаться подальше, мальчик все-таки увлечен.

— Ну, что я могу сказать, — пророкотал глубокий бас владыки демонов, — рад, что вы договорились.

— Благодарю. Я передам сыну, что все в порядке… он… очень нервничает

— Думаю, вы будете не против, если я посоветую этих двух девушек, они прекрасны…

— Договорились. Можем даже предложить придержать вам одну, на замену если вы решите поменять…

— Это интересное предложение.

Голова кружилась, появилось мерзкое чувство, будто тебя вывозили в грязи. Я тихо сползла по стенке и уселась на камень, открывающий слуховое окно. Смотреть в комнату не было ни сил, ни желания.

— По поводу новостей с кафедры репродукции. Лорд Канаркетанель?

— Да, лорды, — раздался слегка дребезжащий голос. — Нами разработан ритуал, позволяющий существенно повысить шансы получения потомства от человеческих девушек. Конечно иномирянки предпочтительней, сами понимаете, что наличие магического потенциала — необходимость. Чем он выше — тем выше шанс, что девушка сможет выносить ребенка, и он родится здоровым.

Сглотнув комок в горле, опустила голову на колени. Камни были холодные, но сейчас мне стало плевать!

— Вы же сами понимаете, что все это возможно только при синхронизации маго-потоков, а для перестройки организма необходимо время, — воскликнул кто-то.

— А вы пробовали представлять будущую роженицу родовому артефакту, чтобы ускорить этот процесс?

— Да, но даже с иномирянками — провал. И гарантии, что девушка перенесет перестройку организма, которую запустит артефакт, нет. Прогнозы отрицательные. Не забывайте, для этого необходимо определенное положение основных узлов аур, а не только синхронизация магических потоков!

— Значит, ритуал проведем в конце отбора, через два месяца.

— Но только не для моих девочек! Им это не нужно!

— Как скажешь, дорогая.

Боже! Да тут не просто дойных коров выбирают, им еще и приплод подавай! Который, как оказалось еще и не всегда выживает, как и корова. Слезы текли по щекам, в ушах шумело, и голоса доносились, словно через вату. Что-то говорили про портал и нехватку энергии для его открытия. Значит, домой не попасть… Дакот уткнулся мордой в мои руки. Толкнул раз, другой. Идти куда-то? Зачем. Гораздо проще остаться здесь. Но друг упрямо потянул за собой, прочь…

Глава 17

Кавалькада, покидающая замок выглядела впечатляюще. Если бы не мое состояние, я наверняка была бы поражена ее размахом и красочностью, наверно, как и остальные женщины кричала и прыгала, маша руками, радуясь и желая привлечь к себе внимание своего рыцаря.

Развивались на ветру яркие штандарты и флажки. Возглавляли выезд император с телохранителем и владыки доменов. Сайхи этих пятерых лордов были воистину огромны, возвышая и без того величественные фигуры властителей над всеми. Мощные, сильные животные с иссиня черной блестящей шерстью и острыми словно мечи рогами были исполнены невероятной хищной грацией, как и их седоки. Куда до них нашим милым котятам!

Десяток пажей по бокам процессии в ярких костюмчиках передвигались на небольших лошадках. Легконогие и подвижные, под стать седокам, они были обряжены в красно-желтые попоны, головы украшены алым плюмажем и служили яркими ориентирами, между которыми гарцевали остальные участники предстоящей охоты.

Как нам рассказали вашеры, это крупные животные с весьма ароматным и нежным мясом, которое высоко ценится гурманами. В чем-то похожие на наших кабанов, они обладают чрезвычайно злобным нравом и не желают быть съеденными. Мощные, длинные ноги и широкая грудная клетка позволяют им пробиваться сквозь любые кусты и лесные буреломы, а твердая шкура с костяными наростами хорошо защищает не только от древесных сучьев и когтей хищников, но и от магических атак. Острые и длинные клыки на верхней и на нижней челюстях помогают в равной степени отбиваться от врагов и разрывать почву в поисках съедобных корней, которыми предпочитают питаться эти всеядные животные. Обитая в лесах и являясь по своей природе вегетарианцами, вашеры способны напасть на случайных путников, посчитав их опасными для своего потомства. Но обладая изрядным умом, чаще всего нападают на одиночек или малые группы, вполне разумно оценивая свои шансы на победу. Если же нарушителей их спокойствия оказывается несколько и они вооружены, хитрые свинки предпочитают неслышно убраться подальше, избегая контакта.

Также как и наш кабан, взбешенный вашер, презирает боль и опасность, и даже смертельно раненный зверь всеми силами пытается добить соперника. Места обитания вашера — густые леса и болота, из-за этого крылатым демонам и вампирам в случае стычки далеко не всегда возможно перейти в боевую трансформу, не говоря уже о драконах — огромные крылья не оставят места для маневра в битве с ловким и подвижным зверем, поэтому-то охота на них считается весьма опасной и достойной аристократов.

Было шумно. Восхищенные возгласы девиц, возбужденных голоса охотников, выкрики егерей, раздающих команды, загонщикам. Цокот копыт и звон сбруи. Басовитый лай гхрлаков, внешне напоминающих земных волкодавов и возбужденное посвистывание сапперов — ящеров на длинных ногах и разноцветными мягкими перьями вдоль хребта, наподобие гривы. Эти забавные зверушки размером с крупного варана, наравне гхрлаками заменяли высокородным лордам и знатным леррам гончих псов. Все сливалось в неописуемую возбужденно-радостную какофонию.

Наряды придворных на сей раз отличались приглушенными оттенками — серые, коричневые и зеленые, хотя присутствовали и темно-синие тона. Костюмы были выполнены из необычных тканей и материалов, издалека напоминающих либо тончайшую замшу, либо кожу с тиснением. Кое-где не обошлось без бархата, лент и золотых и серебряных шнуров, заколотых драгоценными брошами, но здесь, судя по всему, речь шла о защитных и охранных амулетах, без которых, по словам Мирсаля, ни один аристократ не рискнет покинуть родовое гнездо.

Лаконичность кроя костюмов, подчеркивала фигуры мужчин, заставляя девушек, вышедших проводить охотников, пищать от восторга. Я же с затаенной болью следила за гарцующим на сайхе эльфом, рядом с которым крутился неизменный Брун на кауром жеребце. Оборотень выглядел необычайно довольным и буквально излучал счастье, то и дело, разворачивая коня и маша кому-то рукой.

Мирсаль нашел меня взглядом и послал воздушный поцелуй, широко улыбнувшись и сверкнув синевой глаз так, словно выпустил стрелу. Глупое сердце сжалось в щемящей тоске, но я улыбнулась и помахала в ответ. Я справлюсь.

Имперская охота. По сути, это чреда выездов, пиров и отдыха на свежем воздухе. Мужчины с утра загоняют дичь, красуясь своей удалью и силой, а женщины — прогуливаются и занимаются устройством досуга для возвратившихся охотников. Они могут принять участие в приготовлении дичи и закусок, развлекают мужчин беседами, песнями, танцами или представлениями. Естественно маги, которые следуют вместе со всем этим караваном, делают пребывание на свежем воздухе всей это массы избалованной аристократии более чем комфортным. Отпугивают мелкую живность от комаров до мелких грызунов, обеспечивают хорошую погоду и комфортную температуру в шатрах, и прочее и прочее. Так что обоз со слугами, выдвинувшийся к месту лагеря сразу же после охотников, содержал в себе все необходимое для обеспечения воистину сказочного комфорта во время отдыха на природе. Там было все — от шатров, столов и постельных принадлежностей, до посуды, музыкальных инструментов и ванн для омовений.

По вполне понятным причинам, все эти телеги груженые столь необходимыми для пребывания на свежем воздухе мелочами передвигался со скоростью больной черепахи. Мы же, как и остальные дамы, в полдень должны были занять свои места в каретах и с ветерком проследовать к уже подготовленному к нашему появлению лагерю.

Весь вчерашний вечер я старательно гнала от себя воспоминания о подслушанном разговоре и планах императора, все потом — не хватало еще скатиться в банальную истерику. По счастью, все вокруг с воодушевлением обсуждали предстоящий отъезд, наряды, а так же способы привлечь внимание и возможное участие в развлечениях императорских приближенных. Занятые собой девушки ни на что не обращали внимание, да и я старательно изображала интерес и оживление. И только позднее, когда вечером уползла в свои покои и осталась одна, предалась горестным размышлениям и слезам возле умывальника.

Однако не успела я толком прореветься, как в комнату влетела Ольга. Видимо мое настроение не прошло незамеченным для близкого мне человека, или нечеловека, какая разница?

— Катя, Катенька! Что случилось? Кто тебя обидел?

Её испуг и тревога стали для меня спусковым механизмом. Теперь я рыдала в голос, тяжко и судорожно всхлипывая, прижавшись к подруге, и не могла остановиться.

Испуганная моей истерикой Олька оттащила меня к кровати, и сунула в руки стакан с водой, но руки тряслись, стакан стучал о зубы, и половина жидкости вообще оказалась у меня за шиворотом. Но воды в кувшине было много, и бросать меня никто не собирался, так что мне был вручен еще один стакан, а подруга уселась рядом, всем своим видом показывая, что просто — мне не отделаться.

Ну, а как ей рассказать обо всем? Я уставилась в стену, кусая губы.

— Я знаю, что вы с Мирсалем вместе, ведь все было хорошо, так скажи, что случилось?

Заглянув в ее серьезные глаза, я начала рассказывать ей все, что я узнала от Мирсаля, когда он еще не собирался становиться моим парнем. Рассказала об отношении обычных людей этого мира, вроде Петты, к высшим, и что те, в свою очередь, воспринимают подобные интрижки, словно нечто незначительное. И конечно о подслушанном сегодня разговоре, немного изменив события и опустив вмешательство Дакота. Как бы ни хотелось быть откровенной, ни о своих договоренностях с Дариэлем, ни о том, что собираюсь бежать с Аспикусом рассказывать я тоже не стала.

— Ну и как мне быть Оля? Он ведь действительно откажется от меня, а если и нет, меня попросту тишком выкрадут и вручат Аркенскому на блюдечке с голубой каемочкой.

Подруга нахмурилась. Я понимала, что не так-то просто поверить во все, что я на нее вывалила, тем более что ее-то подобное отношение не касалось.

— Я не знаю, как быть. — Она немного растеряно посмотрела на меня. — Могу только предложить тебе спрятаться у моих родителей. Но, честно говоря, к чему это приведет, я не знаю. И если все так, как ты рассказываешь, то это очень страшно. Но у нас есть еще эти два месяца, не бойся, мы что-нибудь придумаем!

Благодарно кивнула и прижалась к подруге. В эту ночь я ночевала рядом с подругой. Не смотря на все ее уверения и участие к моему положению, я прекрасно понимала, что нельзя взваливать на нее ответственность за свою судьбу. Неизвестно как поступят ее родители, если она попробует рассказать им о моих проблемах, неизвестно смогут ли меня защитить от притязаний Ниила и многое другое. А это значит, что я не могу ждать, единственное чему я была рада — Ольга будет знать, что я люблю ее и от чего я бежала, и поймет меня. И… возможно сможет объяснить Мирсалю.

Зато сегодня, трясясь в карете, я была спокойна и уверена в своем выборе. Я сказала: «Спокойна и уверенна!». Слава косметике и аптечке! Тонкий слой пудры и чудодейственный бальзам привели искусанные губы в более-менее пристойный вид. Румяна и помада замаскировали следы моих ночных терзаний. Ну, а пара капель настойки помогли справиться с дрожью в руках.

Женщины все-таки странные существа. Чаще всего мы готовы безжалостно разрушить устоявшиеся отношения, пытаясь разобраться в истинности чувств возлюбленного. Полуправда нас, в отличие от мужчин, не устраивает. Но это не тот случай. Лучше я сбегу, уверенная, что меня любят, безо всяких выяснений отношений. Точно знаю — не смогу спокойно ждать два месяца, чтобы в один из дней убедиться, что любимый отказался от меня в угоду интересов семьи, передав меня Арансому. А ведь такое и правда может случится, он принц, их с детства приучают к мысли о неизбежности политического брака, а также интриговать и манипулировать. Значит нужно уходить.

Однако оставался не решенным вопрос о Арише и Лине. За Олю я не волновалась, ее статус сам говорит за себя. Но как быть с девочками? Стоит ли говорить им об услышанном, поверят ли мне? Конечно, наши отношения нельзя назвать дружбой, но… Что они подумают, когда узнают про мой побег? Я никого не могу взять с собой. Если они проболтаются — побег сорвется, а если не расскажу — как потом смотреть в зеркало, понимая, что утаила то, что знала, не предупредила, предала… Вопросы, вопросы на которые нет ответов…

Уже третий час мы тряслись в шестиместных каретах по дороге к лагерю. Смотреть на мелькающие за мутным стеклом окна стволы деревьев быстро надоело. Несмотря на магический мир, укачивало в карете изрядно, и это еще хорошо, что часть пути мы смогли проехать в седлах наших питомцев. Жаль только, что на весь путь нас не хватило. Хотя еще полчаса подобной пытки, и я снова попрошусь в седло.

— А орки предпочитают передвигаться на рогидерах, — с тоской в голосе прошептала Ариша. — Ратрих говорил, что у них плавный ход… Может, попросимся, и снова на наших котят?

— Приехали!!! — Раздался чей-то радостный крик.

Судя по всему, не мы одни уже мечтали о привале. Вскоре движение карет замедлилось, нас несколько раз хорошенько приложило о стенки проклятого ящика и карета остановились. Дверца распахнулась, впустив прохладный воздух наполненный запахами земли, леса, травы и сотни звуков от фырканья лошадей и поскрипывания колес до щебета птиц. Мы, постанывая от боли, вылезли на свежий воздух.

— Ножки мои ножки! — Вскрикнула Лина, упав лицом вниз в невысокую траву едва сделав пару шагов в сторону от орудий пытки на колесах. — И плевала я на платье!

Взявшись за руки с подругой, мы восторженно рассматривали открывшуюся перед нами картину. Чуть вниз по склону на краю обширного луга, заросшего высокой травой, виднелся палаточный лагерь. Слева — жгли костры устанавливая рядом с ними подобие козел для огромных вертелов… Еще дальше, возле длинного и полосатого словно матрас шатра — пара воинов устроили спарринг на потеху товарищам. Группа небольших однотипных белых шатров справа, образовывала небольшой тихий островок, примыкающий к густым деревьям. Ближе к центру — разноцветные тканевые домики, украшенные небольшими вымпелами. Там вовсю суетились служанки и лакеи, перетаскивая и распаковывая тюки и сумки с вещами. Еще дальше виднелись длинные серые навесы и палатки, возле них — привязь с расседланными лошадьми, задумчиво пережевывающими овес, и развешанные на длинных перекладинах доспехи гвардейцев. Двое мужчин обнаженные по пояс, но в форменных штанах, обливавшиеся водой, подтверждали догадку о том, что где-то там — имперские гвардейцы.

— Все равно! Маловат он для всех кто сегодня отправился с императором. — Буркнула себе под нос Арина, а Ольга дернула меня за руку, отводя от кареты.

Я оглянулась и застыла, открыв рот. Над походным лагерем со всей его суетой чем-то напоминавшим ярмарку, возвышался небольшой, но величественный и грозный замок на скалистом основании с выступающими вперед остроконечными башнями по углам. Высокая каменная стена вокруг замка оборудована крытой галереей и высокими обзорными башнями с зубцами, с которых наверняка отлично просматривались лагерь, и часть подъездной дороги. Через неглубокий ров перекинут широкий цепной мост, обитый железом, ведущий во внутренний двор замка. Сквозь приветливо распахнутые ворота, прикрытые двумя надвратными башнями, во двор заезжали богато украшенные кареты с гербами.

Наши же экипажи, как оказалось, остановились в стороне, на небольшой площадке неподалеку, и сейчас с моего места можно было разглядеть и кусочек мощеного плоскими плитами сланца замкового двора с колодцем по центру, и что-то вроде хозяйственных построек. Судя по всему, великие мира сего ночевать будут именно там, в замке, а обслуга, развлечения и отдых — на улице… Ну что ж и по положению в принципе ясно к чему мы относимся.

Пока мы крутили головами и осматривались, к нам подошла леди Сариде с распоряжениями:

— Так, мои дорогие, ваши шатры белые. Размещение по два человека, это вам не дворец. Если кто-то спутается с кем-то из слуг или охраны — отправится в бордель. Все ясно? — ГлавВамп махнула ручкой в сторону луга и грозно оглядела постанывающих девиц. — Служанки вас проводят.

— А как же замок? — неугомонная Светка ни как не желала примириться с реальностью. Я даже позавидовала ее упорству — вот сколько раз уже объясняли человеку, что в этом мире высшие блага принадлежат исключительно лордам и леррам, а людям без диплома о магическом образовании даже в служки тяжело пробиться, а она все равно не сдавалась.

Сариде иронично приподняла бровь. Тут и без слов понятно, возможность ночевать в замке нужно будет выслуживать у господ, хмыкнула я про себя. Хорошо хоть в бараки не согнали, как в лагерях.

— Сегодня вечером во время ужина, — снизошла до объяснений леди, — вы сможете проявить свои таланты, развлекая благородную публику. Можно петь, танцевать, декламировать стихи. Если вы заинтересуете кого-то из лордов, возможно, для вас и найдется место в замке.

— Пройдемте леди Ольга, ваша комната ждет вас.

Молоденькая служанка низко присела перед моей подругой. Девчонки разом обернулись в нашу сторону, прислушиваясь к разговору. На их лицах отразился столь жадный интерес, что я сморщила нос — ну хоть бы рты прикрыли для приличия!

— А как же Катюша? — Оля растерянно схватилась за мой локоть, не желая отправляться одна.

Сариде пожала плечами:

— Распоряжение о комнате в замке, дано только в отношении Вас.

На лицах нескольких девушек появились злорадные усмешки, кое-кто удовлетворенно хмыкнул. Но Ольга не дала мегерам долго наслаждаться:

— А я хочу пригласить Катерину к себе, раз комнаты выделены для меня.

— Вы в своем праве. Но хочу Вас предупредить, что покои не велики…

Глаза леди блеснули, но по выражению ее лица не возможно было догадаться рада она или наоборот недовольна сложившейся ситуацией.

— Мы пойдем вместе, — Оля упрямо сжала губы и задрала подбородок. Н-н-да если подруга считает что-то верным, будет стоять до последнего. — В конце концов, пока мы осматриваем предоставленные мне апартаменты, Катерину никто не лишит уже выделенного для нее места в шатре?

Это прозвучало… жестко.

— Как вам будет угодно. — Служанка сделала еще один книксен и направилась в сторону замка.

Мы поспешили за ней. Каблучки туфель девушки звонко простучали по обшитому железом мосту, а потом и по плитке двора и мы нырнули в замок, стараясь никого не задеть и быть не сбитыми с ног самим. Миновали просторный холл, широкую лестницу, несколько пышно убранных залов. Вот мелькнула небольшая винтовая лестница, угловая комнатка за занавесями с мягкими оттоманками и круглым столиком с мозаичной столешницей и вазой посередине. Еще коридоры, но уже попроще, по которым испуганными тараканами носятся слуги. Где-то хлопают двери, где-то звонко полетел на пол таз, где-то истерично вскрикивают барышни, требуя себе горничных. Девушка, не обращая ни на кого внимания, спешила вперед, пока не остановилась перед небольшой дверью.

— Ваши покои, леди. — Она открыла дверь и остановилась на пороге, пропуская нас вперед, и виновато пояснила. — Комната действительно не слишком большая, но все удобства на месте.

Она указала на небольшую дверь в противоположном от входа углу. Ольга решительным шагом пересекла помещение по диагонали, и заглянула внутрь указанной комнаты.

— О, туалет! И тут даже ванная есть! Наверняка не то, что в шатрах…

— Да ладно, там-то откуда? Дай Бог, чтоб там обычный горшок поставили! Хотя могли и общественный туалет соорудить. Один на всех.

Каюсь, не смогла удержаться от ехидства.

— Что вы, как можно? — девушка покраснела до корней волос, — Горшок там магический, и снабжен функцией самоочистки…

— О, если так, то это конечно другое дело… не общественный и с функцией… тогда стоит подумать… может это то, что надо…

Ольга не выдержала и прыснула в кулак. А я вспомнила о Лувре и Версале, там этот артефакт с руками бы оторвали.

— А здесь что? — подруга открыла маленькую дверцу, за которой оказалась крошечная каморка, буквально три метра на два с крошечным оконцем под стать комнатке.

— Комната Вашей камеристки.

Я с легким интересом подошла и заглянула — неширокая кровать и сундук под ней, тумбочка и светильник.

— Ну… может, переедешь? Все-таки и отдельно и не на земле… — с сомнением протянула Оля, — да и все равно целый день будем проводить вместе! Не хочу, чтобы какая-то служанка спала в замке, а ты на улице!

Я спокойно пожала плечами:

— Нужно глянуть, что в шатрах, там и решим. Может не стоит переживать и все не так уж плохо? Не хочу тебя стеснять.

Да и если быть честной — размещение на улице меня совсем не коробило и не пугало. За последние сутки восприятие окружающего мира словно притупилось, и собственные удобства волновали мало, я словно отгородилась от всех стеклянной стеной, чтобы свести собственную чувствительность к минимуму. Нельзя сказать, что малодушная мысль о возможности остаться, поговорить с принцем «по душам» не посещала меня, нет. Но все вокруг раз за разом подтверждало неутешительный вывод о том, что ради обещанных Аранскими благ сам владыка эльфов преспокойно передаст меня демону при первой же возможности, независимо от моего желания и планов Мирсаля.

После знакомства с Ольгиными комнатами, отправились смотреть, что же в шатрах.

Тонкостенное помещение оказалось хоть и не большим, но достаточно уютным. Две низенькие, но широкие и мягких кровати, одна из которых оказалась уже занята. Коврик на полу, четыре пуфика, небольшой туалетный столик с зеркалом, ширма, за которой спрятался умывальник, забавный унитаз, а также открытая вешалка с десятком платьев и сундук вот и вся обстановка. Единственный минус — слышимость. Не успели мы толком осмотреться, и попрыгать на кровати, проверяя ее мягкость, как с наружи раздались восторженные крики и засуетился народ.

Ткань стен заходили ходуном, когда крупногабаритный парень, столкнулся с не менее крупной женщиной возле распахнутого полога в наше временное жилище. Но все обошлось — он успел подхватить толстушку под руку, не дав ей свалить наш шатер. Поклонился, принося извинения, и они вместе помчались дальше к источнику шума. Заинтригованные мы кинулись следом.

Громкий, низкий и переливчатый звук, чем-то напоминающий звук охотничьего рога потряс округу. Один, другой. И вот мы, как и все, стоим на краю луга, задрав голову, а над нами кружат… Кружат великолепные жемчужного цвета драконы. У самого крупного — фиолетово-черный гребень, у второго гребень синий, а спина и крылья отливают бирюзой. Еще один крик и из-за вершин деревьев показывается следующий зверь и еще, еще. Сребристо-белый, темно синий с зеленым, потом пришла очередь алых, зеленого, шоколадно-коричневого с красными, черными и белыми узорами. Не было одинаковых цветов и оттенков все звери были величественны… и прекрасны.

Когда первая волна эйфории схлынула, стало заметно, что все звери прилетели с грузом: под брюхом ящеров болтались сети с тушами животных. Отлетев к краю поля, самый крупный дракон первым сбросил свою ношу и заложил вираж к ликующим зрителям, давая полюбоваться своей статью и окрасом.

Он был необыкновенно красив. Белоснежная чешуя блестела и переливалась перламутровыми всполохами в лучах солнца, во время движения под шкурой прокатываются мощные мускулы, пуская по его телу волны света. Дракон обладал внушительным фиолетово- синим гребнем от головы до кончика хвоста. Кончики крыльев и когти были тоже фиолетовыми, а вот глаза — прозрачно-голубые, точно лед. Вот силуэт дракона окутался серебряной дымкой, через секунду рассыпавшейся сотнями снежинок и на поляне возник император. Два других дракона, меньших по размеру также успели отбросить в сторону сети с добычей, приблизились к императору, чтобы в россыпи искр разом принять человеческий облик. Следом спустился еще один, и еще…

Император задержался на лугу, с улыбкой глядя оборачивающихся соплеменников.

Из леса раздались гиканье и голоса, возвращались охотники. Впереди всех, на угольно-черном сайхе несся Шааркхан. Рядом с ним — сайх императора с пустым седлом. Я смотрела на приближающегося демона и не могла ни пошевелиться, ни сдвинуться с места. Мир вокруг подернулся дымкой, все исчезло, потерявшись в пелене тумана, реальными были только черный силуэт всадника: черные рога по которым скользят языки пламени, развевающиеся косы, оранжево-красные глаза пронзительно смотрят внутрь меня и черно-алые крылья за спиной. Его зверь мчался прямо на меня, казалось — еще немного и затопчет. В самый последний момент наваждение отпустило, и я смогла отскочить в сторону. Демон резко осадил сайха и спрыгнул на землю, резко откинул поводья. Я моргнула: крупный мужчина, широкие плечи, прикрыты кожаным жилетом с заклепками. Ни рогов, ни крыльев. Лицо демона с резкими чертами, словно из камня, густые брови грозно сомкнуты на переносице, несколько выбившиеся из хвоста прядей упали на лоб. Мужчина явно злился: губы его скривились, показав клыки, а крылья носа раздраженно подергивались. Он жадно вдохнул, словно принюхиваясь, закрутил головой выискивая…

— Ш-ш-ш-то с тобой не так?

Он выхватил меня из толпы таких же зевак и наклонился, резко втягивая воздух. — Ты ссстранно пахнешь.

— Всего лишь успокоительное! — Возмущенно пискнула я, пытаясь отодвинуться. Однако сбежать не получалось, за плечо меня держали крепко. — Вы тоже пахнете, извините, не розами! — Огрызнулась я.

После целого дня в седле шелковая рубашка мужчины смялась, запачкалась, кое-где прилипла к телу и он… да! Он пах потом! Пусть, не противно нет, но запах-то был!

— Разберусь… — он фыркнул, оттолкнув меня, направился к императору.

Я постаралась скользнуть за спины, раствориться в толпе встречающих. Нечего нарываться на неприятности, а то встала как столб! И с успокоительным нужно по аккуратнее, эка меня при виде демона переклинило, а то так и на ходу скоро грезить начну, а там и до дурки не долго… Кстати, а тут психи есть?

А на поляну выезжали все новые и новые всадники, спешивались, отпуская сайхов на луг или передовая конюхам поводья лошадей. Сайхи, видимо привычные к подобному обращению направлялись к краю луга, где опускались в высокую траву.

Из замка показалась группа девушек и женщин в нарядных платьях — явно аристократки, так как разместились они явно не в шатрах, а в комфорте, и прогулочным шагом направилась в сторону прибывших. Кто они? Любовницы, жены?

— Меня встречаешь?

Запах пряных трав и страстный поцелуй. Меня обняли и закружили, прижав крепко-крепко к груди. И я снова тону в синих глазах, растворяюсь в любимых объятиях. Поцелуй лишает сил и воли, вся решительность испаряется, а подслушанный разговор вновь кажется страшным сном. Как я могу его оставить?

На нас оглядываются: кто с недоумением, кто с презрением, кто с завистью… смотрят. Попыталась воззвать Мирсаля к порядку, но он смеется. Ну почему когда он рядом, мне так тяжело сосредоточиться?

— Плевать, пусть все знают, что ты моя.

Мирсаль вновь поцеловал меня, уводя в сторону.

Леди Сариде, в этот раз в темно-зеленом платье, с бордовыми узорами. Походкой «от бедра» женщина направилась к Императору, чтобы повиснуть на его локте, и они вместе направились к замку. Странная девушка в изящном светло-бирюзовом наряде и бледным, словно снег лицом, привлекла мое внимание. А точнее ее огромные глаза и потерянный, отстраненный вид, который отозвался странной дрожью в моей груди. Девушка проводила императора взглядом раненного олененка и пошатнулась. Потрясающий блондин, кажется один из белых драконов, бросился к ней, предложив свою руку, на которую та непроизвольно оперлась.

— Это Влада, наложница императора, а рядом с ней его секретарь — Терриан, из клана снежных драконов, — пояснил Мирсаль, заметив мой интерес к этой паре. — Он часто за ней приглядывает.

Прибывшие возбужденно переговаривались. Часть лордов направились к вышедшим встречать женщинам, а кто-то раскланивался перед девчонками. Кто-то из пажей красочно описывал схватку, размахивая руками, кто-то разговаривал с приятелями, кто-то просто стоял и блаженно улыбался, подставляя лицо солнцу, а кто-то сразу же отправился в замок.

Вот спешивается властитель эльфов, и уходит следом за драконами. Странно, почему Оля еще здесь? Упс… уже нет — перед подругой склонился ушастый, и та пошлепала за ним. Ну что ж, понимаю, сейчас ей точно не до меня. Вон и Аринка повисла на шее огромного орка, а тот радостно улыбается, показывая многочисленные клыки… Хорошо, кажется парень симпатичный, плевать что орк. Судя по всему, для нее так даже лучше, автоматически отмечаю этот факт. Кто-то из девчонок строит глазки, а кто-то не стесняясь повис на мужчине.

— Пойдем, я приведу себя в порядок, и прогуляемся, покажу тебе замок.

Я покачала головой. Сидеть в покоях Мирсаля не хотелось, если он будет таким же настойчивым и нежным… боюсь я не смогу уйти, растеряв остаток решительности. Тем более как мне встретиться с другом Аспикуса, если рядом со мной все время будет находиться эльф?

— Давай ты зайдешь через час? Я буду у себя, там, в шатрах.

Эльф недоуменно нахмурился:

— Почему ты отказываешься? У меня достаточно места. Сейчас же распоряжусь, чтобы твои вещи перенесли ко мне.

— Да родной, чуть позже, — я обняла Мирсаля со всей возможной теплотой, на какую способна, и замерла, обещая себе запомнить каждое мгновение рядом с ним. Но как можно объяснить, что размещение в его покоях, это совсем не то, что мне нужно? — Подожди всего один час, через час я найду тебя.

Нельзя сказать, что принц обрадовался, но спорить не стал. Поклонился и направился к замку.

А я развернулась и отправилась к нашим шатрам. Оказалось не зря.

— Здравствуйте, Катя.

— Здравствуйте?

Незнакомый гном в элегантном охотничьем наряде подхватил меня под руку. На голове — рыжая шевелюра с проседью, лицо — по уши заросло густой курчавой бородой, а брови настолько лохматые, что на лице и глаз-то можно было не заметить, не будь их зеленый цвет настолько ярок. Странный экземпляр. Конечно, все гномы, с которыми мне до сих пор доводилось сталкиваться в этом мире, были бородаты. И бороды свои, весьма любили, как и шевелюры. Старались их не стричь, смазывая специальными средствами и отращивая их как можно длиннее, заплетая в косы. У этого и волосы и борода явно знавали цирюльника, хоть и оставались весьма длинными. Или это не гном?

— Держи! — в меня полетел небольшой сверток, который неизвестный достал, словно из воздуха. Чисто рефлекторно поймала и уставилась на маленького человечка. Кого он мне напоминает? Нет, не помню…

— Тебе привет и подарок от змея.

Невольно оглянулась:

— Что это? И… где Аспикус?

— Это твоя одежда: рубашка, куртка, брюки и сапоги. Спрячь, потом переоденешься. Ты же, бежать не раздумала?

— Нет…

— Тогда проверь свои вещи, что собрала. Вечером, как стемнеет, начнут лорды развлекаться — песни слушать да на танцы ваши глядеть, иди к деревьям у правой дозорной башни.

Я послушно кивнула.

— Да, еще чуть не забыл, держи. — Мне в руки опустилось большой перстень. — Когда переоденешься, поверни камень до щелчка, сними и браслет, и эти бирюльки, что на тебя демон с эльфом нацепили, и под подушку сложи, не забудешь?

— Так они ж не снимаются.

— Это сейчас они не снимаются, а как кольцо активируешь — снимутся. Только все сними! Если не хочешь Аспикуса подставить, и чтоб тебя обратно притащили.

Невольно схватилась за зеленый медальон, сжав его в кулаке, нервно вздохнула и глаза наполнились слезами.

— Не забуду, не хочу… — Шмыгнула носом, но это получилось так жалобно, что не выдержав, я разрыдалась.

— Ну-ну-ну. Ты что? Хочешь все-таки остаться?

Затрясла головой и вцепилась в гнома руками, он бережно погладил меня по спине, успокаивая:

— Ну что ты, я ж тоже не чурбан какой, могу тебя понять.

— Не могу я остаться. Просто не могу! Я тут такое услышала… что не смогу. Они ж меня словно куклу не одному, так другому подарить готовы… я верила, что он меня действительно любит… что защитит, но… не сможет, а может и не захочет…

— Не плачь, я, конечно, тот еще мыслитель, но так понимаю: любовь она — либо есть, либо нет. Но и это еще не все. Коли нет уважения, то и любви не жить. Заставить себя любить не возможно, но можно заставить себя уважать, и если тебя твой мужчина любит, то и сам владыка ему не помеха. Захочет — найдет тебя, а коли нет, коли искать не будет — так и не нужен тебе такой! — Я кивнула. — На-ка глотни, легче станет…

В руках у меня невесть откуда оказалась металлическая стопка.

— Только залпом!

Я послушно поднесла стопку ко рту, глотнула и чуть не задохнулась. Огненный комок прокатился по горлу и растаял где-то в желудке ярким солнцем, прокатившись от груди до кончиков пальцев. Слезы сами высохли, будто их и не было

— Что это? — ошарашено поинтересовалась я.

— Ай! Не бери в голову. Значит, помни — переоденешься, и ждем тебя за стеной, правая башня. Не забудь активировать кольцо, амулеты и браслет оставишь здесь, под подушкой.

Согласно кивнула.

Гость быстро попрощался и исчез, оставив меня одну. Я упала на кровать, уткнувшись носом в подушку. Как же мне паршиво! Умом понимаю, что нужно бежать отсюда сломя голову, как можно быстрее, но сердце…глупое сердце не желает верить, что все так быстро закончилось. Ну что ж, мозг, твоя задача спасти всех и сердце в том числе, хотя бы от разочарований. Со вздохом я поднялась, и отправилась за занавеску приводить себя в порядок. Холодная вода сделала свое дело, мне стало лучше. Опять же, путь мне предстоит не близкий и неплохо было бы прихватить с собой побольше одежды, не вызвав при этом лишних подозрений. Но не ехать же почти совсем без вещей! Может дыру в стене палатки проделать, сымитировав воровство?

Пока я задумчиво рассматривала вешалку с нарядами, примеряясь, что бы еще запихнуть в сумку, за тонкими стенами палатки послышался веселый голос соседки. Я собралась выглянуть из-за ширмы, чтобы обозначить свое присутствие, но была вынуждена замереть, услышав стон, жаркий шепот и странные звуки.

— Да!

Звякнул металл, послышался шорох одежды, что-то полетело на пол и на кровать опустились два тела. Тяжелое дыхание, после чего — стоны и характерные хлопки и вскрики. Я сидела в своем укрытии красная, словно помидор и не знала что делать.

Хорошо бы сбежать, но как? Тихонько проскользнуть мимо занятых друг другом любовников? А если они не настолько увлечены друг другом и меня заметят? Решат воспользоваться удобствами… а ведь и правда решат!

Взгляд упал на вешалку с одеждой, я полезла прятаться под юбки свисающих платьев, стараясь не произвести шума. Черт бы побрал эту соседку! Громкий вскрик и хриплый стон мужчины. Я чуть носом пол не пропахала. В более дурацкой ситуации я еще не бывала. Можно сказать, побила все собственные рекорды!

— Скажи, тебе же понравилось? Я ведь ничуть не хуже ее… — Ворковала соседка со своим кавалером. Вот чего ей еще надо? Ну притащила мужика, переспала. Так идите уже отсюда по своим делам!

Мужчина мурлыкнул что-то неразборчивое, на что девушка рассмеялась:

— Как скажешь мой господин, — опять послышались поцелуи, кажется у них начинается новый раунд. Я схватилась за голову.

— Лорд Мирсаль, лорд Мирсаль! — Совсем рядом раздался громкий возглас, полог открылся, и кто-то попытался войти в шатер — Ох, ваше лордство, простите за беспокойство…

Кто-то… Я застыла, мои соседи тоже.

— Извините, лорд Мирсаль, Ваш отец срочно требует Вас к себе. — Раздался все тот же голос.

Слуга ушел. В голове стало пусто. Послышался шорох, кто-то спрыгнул с кровати и быстро натягивал вещи на себя. Я не хотела верить своим ушам. Не может быть! Это не может быть Мирсаль, он же знал, что я должна быть здесь. Как?

— Прости… — прошептал мужчина чуть слышно.

— Постой! — он звонко чмокнул пытающуюся остановить его девушку, а я успела заметить только взметнувшийся полог. Посетитель вышел.

Тихо, не шевелясь, я сидела на коленях на полу, в то время как хотелось выть и кричать во все горло от обжигающей боли. Голова кружилась. Скрюченные пальцы вцепились в плечи, и физическая боль хоть как-то отвлекала. Я ждала. Бормоча себе под нос, соседка наконец-то вышла, и я выползла из своего укрытия. Оставаться в палатке я не хотела, не могла — тошно, ноги сами несли меня в замок.

Это только на словах так просто — я не вынесла измены, и мы расстались. Или — «Не хочу делить его с другой, это же неуважение к самой себе!» Или — «Раз он не ценит своего счастья, пусть страдает!» И героиня гордо бросает изменника… А вы действительно любили? Расстаться, понимая, что вы все еще дороги друг другу тяжело, но лучше расстаться, чем предавать. Я так боялась этого… А как пережить предательство? Глупое сердце до последнего будет отрицать очевидное, придумывать оправдания, искать случайные совпадения не замечая закономерности и ломая ногти, сбивая в кровь пальцы, пытаться удержать любовь… не понимая, что это мираж, очередное заблуждение. «Я сам обманываться рад…»

Не помню, что собиралась делать. Когда в крови бушует страшная смесь боли, отчаяния и ревности мозг отключается совершенно. Возможно хотелось надавать пощечин, накричать, указать на подлость его поступка или демонстративно уйти от него хлопнув дверью, но… Но оказавшись в замке я растерялась. До меня только сейчас дошло, что я понятия не имею, где расположены покои Мирсаля и где его искать. Мало того, даже Ольгину-то комнату не найду. Поняв, что заблудилась и возмездие не возможно, да и бессмысленно, остановилась в каком-то коридоре и прислонилась затылком к холодному камню стены.

Ты ведь и так все решила. Просто подтверждение нашлось гораздо раньше, чем ты рассчитывала, Катька!

Внезапно рядом раздался голос. Голос, заставивший сжаться мое сердце. Оказывается дверь, возле которой мне приспичило остановиться, прикрыта не до конца. Черт побери, бабское любопытство, но я должна знать, знать о чем он говорит и с кем! И я прижала ухо к щели:

— Любой мой выбор! И я выбирал ее. Так, дай нам возможность быть вместе!

— Сын, я конечно рад, за тебя… Никогда не верил, что ты настолько распущен, как мне пытались внушить. Но она всего лишь человечка, зачем с ней так носиться? — Казалось говоривший, выплюнул эти слова в лицо собеседнику.

— Она не простая человечка отец. Она иномирянка и маг, а это лучше чем оборотницы и орчанки в ваших гаремах.

— Прекрати сын. Даже если ее инициировать до мага, какой с нее толк? Потенциал средний, ничего особенного, да и внешность самая заурядная.

— Я не понимаю, что с ее аурой, отец. Парадокс, но я лично видел, выстроенные ей щиты второго и третьего порядков и из нее получится прекрасный алхимик!

— Опять твои штучки? Я уже понял, чем она тебя зацепила! Но лаборатория, это еще не все. Леди Милриаль, например, считает себя оскорбленной твоим выбором, и если ты оставишь девушку рядом с собой, то я за ее жизнь не дам и гроша. К тому же ты сам видел, да, ты можешь подпитаться от ее источника по вашей связи, но не более. Она не сможет стать матерью твоего ребенка. Возможно, ей повезет с тем же Аранским. Помни, человеческий век не долог, ей стоит быть осмотрительнее.

— Ты не понимаешь… Я не могу отказаться от нее. Я… слишком заинтересован в ней.

— Демоны предложили несколько очень интересных артефактов. И вытяжку эвириды. Ты сам понимаешь насколько это выгодно. Император поддерживает их просьбу. У тебя есть еще около полутора месяцев, а потом передаем девушку лордам Аранским. Я так решил. Присмотрись пока к остальным, свободных еще много.

— Хорошо отец. Я подумаю над твоими словами, но предупреждаю сразу, Милреаль ко мне можешь не подсылать.

Я слушала, прикусив щеку и стараясь не расплакаться. Туфли были без каблука, платье удобное и носом я не хлюпала, так что меня никто не услышал и не заметил, когда я отправилась дальше. Ну что, Катька, ты же хотела выяснить отношения?

Глава 18

Отошла от двери и бесцельно побрела прочь по коридору. Как больно! В голове звенело. Шаг, еще шаг. Мыслей нет, одни обрывки, словно лепестки, опадающие с цветка. Шаг прямо, еще шаг, пока не очутилась возле закручивающейся спиралью лестницы. Узкие оконца-бойницы освещают серые каменные ступени и стены башни, перемежаясь с небольшими светильниками. Вверх или вниз? Вверх — солнце и яркие солнечные полосы, нарисованные лучами на ступенях. Вниз — магические светильни накладывают размытые круги света, уводя в подвалы. При мысли, что могу очутиться в каком-нибудь сыром подземелье, меня всю передернуло. И так настроение ниже плинтуса еще и лезть в катакомбы? Не дождетесь!

— Катя! — Мирсаль налетел на меня точно вихрь, прижав к стене, попытался поймать мои губы. Я отвернулась.

— Нет, не надо! Я не хочу! — Сердце разрывается на части. У меня остается только одно желание — бежать. Сбежать прочь от этого мужчины.

— Катенька, что ты себе успела надумать? Признавайся! Почему глаза заплаканные? Перестань выдумывать! Я же знаю, что ты была в коридоре, пока я разговаривал с отцом и знаю, что ты все слышала. Но пойми, я не мог отказать ему прямо, он — Владыка, я должен подчиняться. Нам просто нужно выиграть время. Он не должен ничего заподозрить… Я не отдам тебя, никому. Никогда слышишь? — шептал он мне на ухо.

Мое лицо покрыли тысячи поцелуев.

— Прости, не обижайся. Сейчас все объясню. Я догадывался, что Аранский может выступить с этим предложением, и что разговор с отцом окажется не простым. Прости, что не предупредил тебя, надеялся, что ты просто дождешься меня. Я не хотел делать тебе больно. Думал — поговорю с отцом и выясню все. Девочка моя, ответь же мне, не плачь…

Он прижимал меня к своей груди, гладил по голове, а я рыдала, выплескивая свой страх и боль…

— Пошли! — Он огляделся и потянул меня за руку в сторону башни.

Вверх, вверх по лестнице… Я шла за ним. Крутая лестница казалась бесконечной. Ноги болели, но я не собиралась жаловаться или сдаваться. Закусив губу, все выше и выше, дальше от коридоров, дверей и интриг. Чем больше я уставала, тем лучше понимала, что погорячилась в оценке случившегося.

Действительно, как так? Каким образом мой эльф, с самого начала перекашивающийся от одной мысли о возможной заботе о человеке, мог опуститься до измены с моей же соседкой? Он никогда не давал повода усомниться в свой привязанности ко мне. И вдруг, ни с того ни с сего, связался с другой девушкой? Бред! Да еще и собираясь на встречу со мной? Я раз за разом прокручивала в голове услышанные фразы и все больше убеждалась, что Мирсаль ни как не мог быть участником подслушанной мной сцены. Да! Лакей разговаривал явно стоя на улице!

Словом, когда, отворив толстенную дверь, мы очутились на крепостной стене, я немного успокоилась, ревность отошла в сторону, оставив после себя только грусть.

Несмотря на вечер, солнце было еще довольно высоко и радостно делилось своим светом, золотя вершины деревьев. Лес простирался во все стороны, и ветер играл верхушками деревьев, заставляя их склоняться, шелестя листвой, словно волнующееся зеленое море, в котором единственное цветное пятно — широкий луг, казался островом, а каменная громада замка, с высокими башнями, словно мрачный исполин взирала на мир вокруг.

Было тепло. Серые камни прогрелись за день, а широкие зубцы защищали не только от чужих взглядов, но и от ветра. На дрожащих ногах шагнула к краю и осторожно глянула со стены. Мирсаль крепко сжал мою руку, прихватив для верности за подол широкой юбки, но ничего не сказал. Да я и сама бы не смогла расцепить сжавшиеся на его плече пальцы Жуть какая! Под ногами — ров, чуть в стороне — дорога, крошечные палатки на лугу. Нет… решив, что суицидальными наклонностями точно не страдаю, да и голова слегка кружилась, отступила назад в родные объятия. Лучше не искушать судьбу, любоваться видами можно и не стоя на самом краю.

Я оглянулась и застыла, глядя в синие глаза полные тревоги. Мужчина рвано выдохнул и прижал меня к себе, зарываясь носом в мои волосы.

— Как ты узнал, что я все слышала? И… как нашел?

— Почувствовал… — он усмехнулся, — знаешь, ты очень вкусно пахнешь, сама по себе. А еще и твои духи… только за порог шагнул — понял, что ты была в коридоре… Прости. А потом еще и амулет. Я обратился к нему, и он показал, что ты неподалеку. В любую секунду я могу узнать, где ты… Знаю, тебе было очень больно, но верь мне, родная, я не собираюсь бросать тебя в угоду отцу.

Как же хорошо и уютно в кольце его рук!

— Последнее время, я стал задумываться над многими вещами, которые раньше проходили мимо моего внимания. Мы ведь действительно очень сильно зависим от людей, а особенно — людей-магов, хотя и отзываемся о вас довольно презрительно. Мы создали целое поселение в глубине наших территорий. И да! Можешь считать нас бесчувственными сволочами, и наверно ты будешь права в своей оценке… Там живут исключительно одаренные маги. Их обучают магии, контролировать и управлять своей силой. Большинство из них работает в исследовательских лабораториях принадлежащих правящей семье. Они там живут, работают, некоторые создают семьи…

Туда же привозят иномирян.

Если бы тебя просто забрали по результатам отбора, скорее всего ты поселилась бы там же. А еще туда приходят в поисках подходящей пары. Хотя… не буду лгать, некоторые просто присматривают себе любовниц, а кто-то действительно находит мать для будущего наследника.

Знаешь, мы выяснили, для того чтобы женщина могла забеременеть и выносить полноценное дитя высшего, она должна быть не только сильна магически, но и определенные участки аур отца и матери должны совпадать, в этом случае ребенок сможет стать полноценным… Вот они и подбирают.

— А если нет?

— Если нет, то… может погибнуть не только ребенок, но и мать. Хотя было несколько случаев, когда полноценные родовые способности так и не проснулись, и ребенок остался всего лишь магом.

А мне все равно, что у нас не будет детей. Я не могу поступать, как те, кто просто ищет сосуд для будущего дитя. Если понадобится, я выйду из рода, и мы уедем.

Он поцеловал меня в волосы. Мы сидели на стене скрытые ото всех. Мирсаль устроился прямо на камнях, привалившись к зубцу, а я у него на коленях, прижавшись спиной к груди своего принца, и просто наслаждалась его объятиями.

Да мой милый принц, я люблю тебя. Прости, что допустила мысли о предательстве. Ты не предавал, и никогда не предашь меня. Но я не могу заставлять тебя предавать ради меня остальных. Мы можем уехать, скрыться. Но могу ли я требовать от тебя такого решения? А я — я даже не смогу стать матерью. У нас не будет детей, и если сейчас меня это вполне устраивает, то что будет потом? Думаю это основная причина, по которой твой отец желает, и всегда будет желать от меня избавиться. Бросив отца, семью, свой народ, ты не сможешь быть счастлив. Как на твой поступок отреагирует твой отец, чем он отзовется для всех эльфов? Ведь тебя пророчат в наследники, и других претендентов на место Владыки нет. Жизнь в этом мире очень и очень долгая, ты сотни раз можешь еще пожалеть о сделанном, но обратно будет не повернуть.

Нам не дано предугадать, Как слово наше отзовется, — И нам сочувствие дается, Как нам дается благодать…

Ничего я не скажу тебе. Ты не волен в своей судьбе, слишком многие и многое от тебя зависят.

Потрясающей красоты бабочка, удивительно похожая на огромного золотисто — черного махаона с синими пятнами по краям крыльев и двумя алыми внизу, разве что размером с две ладони, сделала круг над нами и опустилась на мое колено. Замерла, чутко подрагивая крыльями.

— Какая красота!

Бабочка перебирала тонкими лапками, и то складывала, то раскрывала крылья, позволяя любоваться черным ажуром на золоте.

— Нравится?

— Она прекрасна… такая хрупкая и беззащитная.

Секунда и красавица оказалась заключена в просторную голубоватую сферу, зависшую передо мной, а еще через секунду в центре шара распустился незнакомый цветок с каплями росы на листках.

От неожиданности я чуть было не зашвырнула невесть откуда взявшийся шар со стены вниз. Сама не знаю, что меня удержало. Бабочка, испуганно билась изнутри ловушки о стены, пытаясь улететь прочь, но у нее ничего не получалось.

— Что ты сделал? Зачем?

— Это мой подарок тебе. Там созданы идеальные условия для её жизни: есть воздух, вода и пища. Можешь положить его на стол и любоваться сколько пожелаешь. И не бойся, даже если шар упадет, он не разобьется и бабочка останется цела.

— Но зачем, Мирсаль? Смотри, она испуганна и хочет улететь, ей не нужен такой дом. Отпусти ее!

— Но в лесу она станет легкой добычей какой-нибудь птицы и наверняка погибнет. Эти бабочки крайне редко залетают так далеко на север, и шансов, что она найдет пару и сможет продолжить свой род нет. Подожди немного, она успокоится.

— Ну и что, может погибнет, а может нет. Может вернется туда откуда прилетела. В любом случае лучше наслаждаться свободой, летая над лугами и деревьями, чем сидеть в дурацком шаре на моем столе или тумбочке. Как ты не понимаешь такой простой истины? Я не хочу такого подарка. Лучше — отпусти ее, пожалуйста.

Неуловимый пасс руками и сфера тает. Бабочка, неторопливо взмахивая крыльями, сделала круг над нашими головами и улетела в сторону луга

— Спасибо, что понял. Может быть, ее там уже ждут…

Он покачал головой.

— Может и не совсем понял, но я вижу радость в твоих глазах и счастлив.

— Пойдем к тебе? Ты хотел показать свои покои.

Мирсаль посмотрел мне в глаза и кивнул.

Император сидел во главе широкого стола, установленного прямо на мощеной площадке возле замка. Неподалеку горели костры, где готовилась сегодняшняя добыча. Служанки проворно прогуливались вдоль столов с кувшинами, подливая вино господам и отчаянно кокетничая со свободными кавалерами, лакеи носили более изысканные блюда с замковой кухни для дам, а мужчины предпочитали мясо.

Охота удалась на славу. Не одному ему удалось потешить себя расправой над хитрым и сильным противником. Все участники выезда, решившиеся в этот раз выйти против злобных зверей вернулись невредимыми. Мелкие царапины и ушибы не в счет, с ними справились там же. И торжественный пир был более чем уместен.

В этот раз охотники за ранее разбились на атакующие пары и тройки, всем строго настрого было запрещено выступать один на один против зверя. Особо рьяным и заносчивым пришлось напомнить прошлую вылазку, когда в схватке погибли два лорда, и еще трое едва не отправились вслед за ними за грань, обильно оросив своей кровью здешние болота. Только им с Шааркханом «повезло». Возле оврага на них выскочил еще один вашер. Откуда только вылез? Эта зверюга вполне могла претендовать на звание вожака, но вступила в схватку наравне с уже намеченным ими вепрем.

Егеря отогнали стаю к болоту, где казалось, зверям некуда будет отступать, они слишком тяжелы, чтобы уйти в топи. Вожак вышел навстречу, огромный сильный самец на счету у которого было немало нападений. Хитрый. В этот же момент несколько крупных самцов ударили с флангов, прорываясь к лесу.

Надо же, он усмехнулся над собой, не охота на дикого зверя, а настоящая война с захватившими его леса террористами.

А ведь и правда — террористы. Расплодившиеся свинки не давали покоя уже несколько месяцев, нападая даже на вооруженные караваны, и купцы, не раз жаловавшиеся на нападения, вынуждены были выбрасывать с возов пару ящиков с едой, чтобы благополучно миновать опасное место. Забавно, что получив подобную «взятку» свинки оставляли проезжающий караван в покое. А вот неплательщик рисковал не только товаром, который оказывался неизменно выпотрошен и вывален в грязи, но и жизнью охранников. Наемников охраняющих караван вашеры вычисляли мгновенно, убивая их при малейшей угрозе. Некоторые торговцы пытались искать обходные тропы, но в этом случае время в пути увеличивалось минимум на неделю, а это тоже деньги и не малые. Так что разобраться с вашерами нужно было как можно скорее. Леса вокруг столицы должны стать снова безопасными.

Укрепив кожные покровы чешуей, чтобы совсем уж не подставляться под острые как нож клыки противника, император вытащил меч и отрастил когти на левой руке.

Вожак бросился вперед. В его глазах горела неукротимая ярость самца защищающего свой выводок, уходящий в глубину болота за самкой одной ей ведомыми тропами. Отметив, что свинка явно знала, куда вести молодняк, Аллоневир приготовился к сражению. И во время. Матерый вашер не собирался дожидаться, он атаковал сразу — не раздумывая и без жалости.

Наклон и пара шагов в сторону, дракон развернулся, встречая противника острой сталью, и они закружили на маленьком пяточке. Вашер бросился в ноги, Аллоневир подпрыгнул, буквально перелетев через мощную тушу. Противник впечатался в поваленный ствол, но тут же развернулся и предпринял новую атаку. В этот раз, пропустив смазанную тень мимо, Аллоневир успев нанести удар мечем вдогонку, но сталь скользнула по платинам, бросок пропал втуне. И снова они кружат друг напротив друга, выискивая слабые места.

Еще на подходе к болоту звери разбились на группы в несколько особей с явным лидером, заставив лордов разделиться и растягивая линию загонщиков. Император с телохранителем по обычаю взял вожака на себя, да только в этот раз верный Шааркхан не сможет ни чем помочь, «приблудный» самец оказался весьма силен и не давал возможности маневра, оттеснив демона в сторону. Попытка зайти слева не удалась, маленькие глазки следили за действиями воина, вашер словно заранее знал, куда будет направлен удар, уходя в самый последний момент. Оглушающий пронзительный визг из глубин болота заставил на несколько секунд замереть всех участников кровавой охоты.

Первым в себя пришел противник Шааркхана. Смазанной тенью зверь обошел противника и вскочил на зыбкую почву, прогнувшуюся под его тушей. Демон замер. Одно движение и он вместе с вашером может остаться в этих болотах навсегда. Издав затейливую руладу, зверь кинулся в глубину болот через гиблые трясины.

Шааркхан встал рядом с императором. Понимая, что с двумя высшими ему не справиться животное издало толи свист толи высокий крик. Кажется где-то в дали послышался ответ. Грозный зверь бросился вперед с целью — раскидать в стороны охотников и скрыться. Но дракон не пожелал упускать столь знатную добычу. Меч отлетел в сторону, Аллоневир, уклоняясь от клыков, одной рукой уцепился за загривок и невероятным образом оказался сверху, сжав тушу ногами и удерживаясь верхом на взбесившемся вашере. Шаркхан замешкался, боясь задеть друга. Не дожидаясь пока зверь сомнет его свой массой, дракон крепко ухватился за подобие гривы на голове животного и воткнул тонкий и длинный между пластинами в основание шеи. Пролетев еще несколько шагов по инерции, вожак упал, горящие яростью глаза подернулись пеленой. Вдали послышался тонкий визг.

Славный поединок.

Звенели бокалы, мужчины шутили, смеялись, обсуждали охоту, заключали пари и рассказывали байки друг другу, кто-то флиртовал с дамами, кто-то пил вино и обсуждал политику.

Аллоневир улыбнулся бледной Владе. Последнее время он мало времени уделял девочке, то дела империи, то этот отбор. Хорошо, что Сариде занималась этим вопросом самостоятельно, почти не докучая ему. Он с легким раздражением ощутил свое возбуждение при вспоминании страстного совещания в библиотеке.

Что происходит?

Почему стоит ей появиться все его мысли лишь о том, как бы овладеть этой стервой? А ведь он твердо решил оставить их встречи в прошлом, она и так выбила не мало преференций для себя и своего клана, хватит! Запросы вампиров противоречат проводимой им политике, взять хотя бы по сути рабское положение девушек в ее домах любви, для которых леди добилась исключительного права подчинения законам домена вампиров. И это в столице на территориях драконов, где законы на редкость демократичны.

В то время когда он пытается смягчить положение рабов, уравнять права всех граждан империи, внутри доменов, как демонов, так и вампиров положение рабов низведено до скотского. Владелец может не только дарить раба, использовать его по своему усмотрению, но и наказывать и убивать не перед кем не отчитываясь. Рабство процветает сплошь и рядом. Родители могут продать в рабство своих детей, такого нет даже у демонов! Рабский контракт могут заставить подписать за долг, просто силой или обманом и никто не вступится за такого несчастного.

А Сариде вместо того чтобы содействовать продвижению законов о праве выкупа должника и опротестовании рабских контрактов заключаемых под давлением, требует объяснить почему он отменяет исключительные права хозяина на рожденных рабами детей в зависимости от положения их родителя. А ведь он знает случаи, когда отец, будучи свободным, не мог вытребовать у хозяина свое чадо рожденное рабыней. И среди них было несколько детей лордов! А сколько случаев прошло мимо его внимания? Сколько в стране таких рабов не прошедших инициацию и не подозревающих о своих правах и возможностях?

Кстати неплохо бы организовать интернат для таких полукровок, озадачить магистров вопросом их последующей инициацией. Можно будет создать совет с целью розыска приемных родителей согласных принять таких детей в род, хотя возможность заиметь отдельные родовые артефакты, и в дальнейшем воспитывать абсолютно лояльных к короне лордов, весьма перспективна…

— Любовь моя, сегодня наши подопечные будут демонстрировать свои таланты. Прошу тебя не стесняться в суждениях и указать на тех, кого сочтешь наиболее достойными нашего внимания. — Влада удивленно посмотрела на любимого и неуверенно кивнула, а Териан эйль Сегрард, рассказывавший что-то Владе смущенно отодвинулся. — Лорду Терриану давно пора подобрать подругу, но он настолько поглощен своей работой, что до сих пор не нашел времени приглядеться ни к одной из девушек. А поскольку, по долгу службы, он не мало времени проводит с тобой, было бы не плохо именно тебе помочь ему в этом деле, — император улыбнулся, — приглядись к девицам, думаю, ты единственная, кто хоть немного может представить, кто из них мог бы ему понравиться. Согласись, он как никто другой заслуживает нашей награды.

— Думаю, лорда устроит любая девушка, на которую ему укажет Ваше Величество. Ведь со мной он исключительно по вашему приказу и действует согласно вашим же распоряжениям. Прикажите — и он будет ухаживать за другой. Жаль, что вы не желаете отдать себе самому подобные приказы, — девушка слегка улыбнулась, показывая всем своим видом, что ее отповедь связана всего лишь с упреком императора. Секретарь опустил глаза и ощутимо побледнел, поставил стакан на стол. Влада же все также невозмутимо смотрела на Аллоневира в ожидании его ответа. Император смутился, его губы дрогнули, словно он хотел извиниться…

— Ваше Величество, — леди Сариде возникла рядом, словно чертик из табакерки. Аллоневир ощутил смесь беспокойства с облегчением, — мне крайне важно Ваше мнение, поэтому я прошу Вас отметить хотя бы пятерых девушек, знаками Вашего внимания. Нужно составить рейтинги наилучших невест и без вас ни как не обойтись.

— Да, но ты же понимаешь, что я не собираюсь выбирать девушку, причем здесь мой вкус?

— О, пусть это вас не беспокоит, это всего лишь рейтинг талантов. Опять же мы рассматриваем только тех, у кого еще нет покровителей.

Она склонилась к дракону, демонстрируя глубокое декольте, оттеснив Владу и заставляя ее подвинуться. Император еще раз оглядел девушку, что пела странную песню своего мира под аккомпанемент нескольких менестрелей. Голос у нее был сильный и приятный, вслед за мелодией он, то взлетал вверх, то обволакивал бархатными модуляциями.

— Что ж, она совсем не плоха.

Император склонил голову в знак одобрения, а трое из гостей протянули девушке свои перстни. Довольная иномирянка собрала награды, поцеловав каждого из дарителей, и покинула помост.

— Может, не стоило демонстративно целовать всех? К концу вечера некоторые мужчины могут стать несколько несдержанными. Я бы на твоем месте предупредил девочек.

— Ах, — отмахнулась Сариде, лакей принес ей стул, и леди с удобством устроилась подле него, — девочки вольны выбирать тех, кто им нравится. Я вовсе не принуждала никого целовать всех дарителей, это был ее личный выбор.

— Влада, — император подался к столу, в попытке встретиться с ней глазами и старательно отводя взгляд от декольте прижавшейся к нему вампирши, поинтересовался, — как тебе песня?

— Совсем неплохо, мой господин.

Служанки обошли столы и вновь наполнили бокалы.

— А теперь, Ваше величество, то, что вам должно понравиться. Хотя подозреваю, ваша наложница умеет лучше…

Она протянула императору наполненный кубок, из которого он тот сделал глоток в знак признательности. В голосе женщины появились вибрирующие нотки, показывающие, что Сариде возбуждена предстоящим выступлением.

Тревожно зазвенели гитары, вступил барабан, и в кольце света появилась девушка, чье лицо и волосы были скрыты плотной алой вуалью. Взметнулись прозрачные рукава, зазвенело монисто. Под звуки музыки девушка вихрем пронеслась по сцене, привлекая внимание мужчин алым нарядом и необычайной гибкостью своего тела, грациозностью движений. Несколько взмахов — словно всполохи пламени вокруг тела, руки — крылья. Быстрая и резкая музыка сменилась страстной, и танцовщица спустилась ближе к трапезничающим, в танце задевая лентами своего наряда то одного мужчину, то другого, изгибаясь, демонстрируя то крутые бедра, то пышную грудь.

— Я здесь, я могу быть ваша, — пел танец, — посмотрите на меня, я желанна. Огонь и страсть — мое имя…

Мужчины оживились. То один, то другой лорд выкладывал перед чаровницей драгоценный подарок, но та и не думала останавливаться, пока, обегая стол, не добралась до самого Аллоневира. Ее танец и движения бедер стали еще более вызывающими, тело казалось, вообще лишилось костей. Император понял — здесь и сейчас ему предлагали безумную ночь любви и страсти. Какой мужчина бы устоял?

— Обещаю — зажечь огонь в твоей крови… Нас ждет безумная ночь, когда невозможно сомкнуть глаз. Но помните, не только вы можете выбирать, но и я достойна права выбора. А я выбираю самого лучшего из вас. Именно ему желаю подарить эту ночь.

Влада опустила руки на колени, сжав кулаки, и казалось, перестала дышать.

Император улыбнулся танцовщице и выложил на стол перстень в знак признания ее таланта. Танец был хорош, его людям явно понравилось, так почему бы и нет? Девушка подскочила и побежала за поцелуем к Императору, но дракон просто кивнул, вытянув руку в одобряющем жесте и показывая на множество жадно взирающих на нее лордов.

Но девица, не желая принять очевидное, обрадовано приникла к его кисти в поцелуе, попыталась прижаться. Аллоневир нахмурился, с трудом сдерживая себя — чего-чего, а ждать очередной выходки от столь наглой особы желания не было, да и поводов для подобных поступков в дальнейшем он давать не собирался. Захотелось оттолкнуть прилипчивую девку, чтобы знала свое место.

Как всегда выручил Шааркхан. Демон снял со своей руки браслет, украшенный алыми рубинами и, приблизившись, застегнул его на руке ошарашенной иномирянки, отцепив ее от длани императора. После чего привлек к себе и, усадив на колени, вручил кубок полный вина. Под одобрительные возгласы толпы, девушка опустошила фужер и лихо откинула его в сторону. Довольный Шааркхан впился в ее губы страстным поцелуем, и покинул зал с девушкой на руках под о завистливые взгляды и одобрительные выкрики улыбки товарищей.

— Вы правы лорд, — негромко промурлыкала Сариде, — насколько я помню, Влада танцевала лучше.

Император сделал глоток вина и согласно кивнул.

— Может быть, она покажет пару танцев, чтобы девушки прекратили досаждать тебе, здраво оценивая свои силы?

— Отчего же и нет.

Влада с поклоном встала из-за стола, а очередная певица уже предстала гостями на помосте.

Снова наполнили кубки, пир продолжался.

***

Влада танцевала для Императора. Зачем гитары и флейты? Ей было достаточно ритма барабана. Его дробь совпадала с ритмом ее сердца, ее танец олицетворял любовь и нежность, страсть и покорность. Она танцевала только для него и не замечала направленных на нее алчущих взглядов. Все лорды выложили перстни перед танцовщицей в голубом. Но не он. Сначала Император смотрел только на нее, не отводя горящего взгляда, сжимая подлокотники кресла отросшими когтями. Но вот Сариде протянула ему свой кубок, и он отвел взгляд, отвернулся. Не положил перстня. Просто отвернулся. Влада поклонилась и скрылась в темноте.

Сариде… Сариде… Сариде…Почему она? Хотя — без разницы! Как же больно понимать, что ты всего лишь игрушка. Она не хотела танцевать при всех, но воля Императора — закон. Последнее время они почти не видятся. Он присылает Терриана, но она давно догадалась — все знаки внимания, Терриан подбирал сам. Для нее. Наверно именно его забота удерживала ее на краю пропасти последний месяц. Император не заботился о таких мелочах. А теперь Аллоневир прикажет Терриану выбрать себе фаворитку из иномирянок, и тот подчинится его выбору. Как жестоко отнимать у нее единственное утешение! Неужели она должна будет выбрать для своего единственного друга девушку, которая станет для него тем, кем не смогла стать Влада для своего дракона? Терриан тоже забудет про нее. У него будет та, для которой он начнет дарить букеты и приносить книги. Та, с которой он будет танцевать и проводить вечера, обсуждая последние новости двора. Та, кого он поведет на прогулку и театр. Та, которую он назовет любимой.

Она стояла на обзорной башне и смотрела, как в мерцающем свете суетятся, бегают внизу лакеи с блюдами вокруг ярко освещенного стола. Девушки в нарядных платьях подливают вина веселящимся гостям. Звуки музыки, веселая перекличка слуг, голоса и смех гостей. Блестят драгоценности и парча. Очередная девушка декламирует нечто, стоя на помосте перед столами. Император пьет из кубка, а леди в красном звонко смеется, прижимаясь к нему. А Терриана нет. Он уже ушел… Хорошо, что она не знает его выбор.

Ярко горит огонь факелов во дворе замка, и на лугу суетятся повара ворочая туши вашеров на огромных вертелах над кострами. Огни, огни… а вот еще один язык пламени взметнулся к небу… Что это? Язык пламени взметнулся высоко, но она стояла все же выше. Вспыхнула чья-то палатка и люди бросились тушить пожар, но магически разожженный огонь потушить не так просто. Черные силуэты бессильно метались вокруг страшного костра не в силах справиться с пожаром, а огонь разгорался все сильнее. Вот он перекинулся на соседний шатер, и на еще один… Смолкла музыка, тревожно кричат служанки мечась по двору, поднялись из-за столов лорды. Кто-то бросился к шатрам, кто-то остался. Это пламя отражение пожара в ее груди, пожара в котором сгорают ее надежда и желание быть любимой. Остается только пепел. Она сделала шаг вперед, раскинула руки в стороны и прыгнула.

Вдоволь налюбовавшись на сидящих за столами гостей, по случаю пира переодевшихся в богатые наряды, я вернулась в палатку во дворе замка, заменившей нам гримерку. Снова и снова удивлялась — какие здесь встречаются совершенные красавцы и красавицы. Даже орки, и те привлекают и статью и, пусть немного варварской, красотой. Их не портят ни сероватый оттенок кожи, ни слегка выдвинутая вперед челюсть с острыми клыками. Жаль только, что половине из присутствующих самодовольство и эгоизм заменяют благородство и чувство справедливости, мало кто из них способен оценить по заслугам тех, кому не посчастливилось родиться в не столь знатных семьях.

Мирсаль конечно пытался усадить меня за стол рядом с собой, но я отказалась, заявив, что не желаю бросать девчонок и идти наперекор воле императора. Раз велено, каждой исполнить какой-нибудь номер, значит нужно подчиниться. Подозреваю, что именно довод исполнения воли императора оказался весьма действенным, Мирсаль не стал настаивать, и я отправилась подальше от пристальных взглядов. Туда, где переодевались и смеялись девушки, где был накрыт для нас легкий ужин, а развлекать лордов я не собиралась, нужно было только обозначить свое присутствие. Покрутившись среди девушек, помогла одной из них поправить костюм, сделала Жанне прическу и уже совсем собралась исчезнуть, когда заметила ее: девушка, грациозная, словно лань и с такими же огромными глазами собралась танцевать перед собравшимися лордами наравне с нами. Неужели император отправил к нам свою наложницу? И она тоже должна веселить весь этот пересыщенный… Вот сволочь! Меня прямо перекорежило всю от негодования.

Тише, Катька, дыши глубже! Ты же сама видишь, раз дело дошло до такого, самое время смываться.

— Ой, девчонки, кажется это наложница самого императора… — громко прошептала я, так чтобы девчонки с любопытством уставились на Владу. Теперь все будут наблюдать именно за ней, а мне пора.

Рысью добралась до шатра, переоделась в полученный брючный костюм со свободной рубахой и кожаной курткой, активировала артефакт, как научил меня гном. Браслет соскользнул с руки, также легко снялись амулеты Мирсаля и Ниила.

Вздохнув, погладила зеленый камень кулона и вздохнула:

— Нет, Мирсаль. Я не могу заставлять тебя ломать свою жизнь. Ты наследник, слишком многие зависят от тебя. Но я не жалею ни о чем. Ты самое лучшее, что произошло со мной в этом мире.

Я говорила так, как будто он мог меня услышать и понять. Глупо, понимаю, но ничего с этим поделать не могла.

Сложив, как было уговорено все украшения на постель, подхватила сумку и выскользнула в густой сумрак. Шла быстро, не оглядываясь, оставляя позади шумные возгласы и блеск огней. Чем ближе я подходила к лесу, обступавшему замок, тем гуще становились тени. Вот уже пряный запах трав и влажной земли вытеснил запахи костров и жарящегося мяса, я вступила под раскидистые кроны. Звон лиирад стих, оставшись среди высоких трав луга, лес встречал хрустом сучьев под ногами и неясными шорохом листьев. Где-то скрипнул ствол, крикнула встревоженная птица. Негромкий утробный рык и горящие в темноте глаза адской лошадки заставили запнуться от неожиданности. Рядом всхрапнула лошадь. Я отмерла и облегчено выдохнула.

Возле башни меня уже ждали гном и Аспикус, со средством нашего дальнейшего передвижения. Спокойно оглядев меня с головы до ног одетую в темный костюм, выданный мне гномом, наг довольно кивнул и через мгновение оказался в седле.

— Садись, детка, не бойся! Это твой сайх.

Я замерла на секунду в недоумении:

— Его же хватятся!

Гном тряхнул головой:

— Не переживай, император сам, в некотором роде, подарил его Дариэлю, разрешив выбрать любого на его вкус.

Огромный сайх опустился на колени, чтобы я смогла залезть и устроиться поудобнее. Да, на спине своего котенка я чувствовала себя уже достаточно уверенно, и будущее путешествие перестало выглядеть совершенной авантюрой..

— Спасибо!

— Счастливого пути. Я обо всем позабочусь.

Мы уже успели отъехать на довольно большое расстояние, дорога, взобравшись на холм, собиралась делать крутой поворот, когда возле замка послышались чьи-то крики. Мы обернулись, чтобы увидеть, как в небе парит белоснежный дракон. Сделав круг над замком и протрубив что-то невообразимо тоскливое, он, сложив крылья, ринулся вниз, чтобы тут же взмыть в небо и полететь прочь. Следом поднялся еще один исполин и бросился вдогонку. В небо взметнулись багровые всполохи.

— Нам нужно торопиться, пока все заняты. Ехать придется всю ночь, нужно успеть убраться как можно дальше отсюда. Просто держись за мной и доверяй своему зверю, он сделает все чтобы ты не упала. Не жалеешь?

— Нет.

Я вздохнула. Что бы я там не утверждала, в груди все равно болело и жгло.

— Ну и хорошо… — кивнул невозмутимо мой спутник.

Мы пустили животинок рысью и деревья, сомкнувшись за нашими спинами, скрыв и замок, и трубящих в небе драконов. А впереди ждал долгий путь на восток.