Имита 2. Шаман

11

Слегка баюкая правую руку, пальцы которой временно потеряли чувствительность, Рольф медленно шёл вдоль реки. Шаманский бубен, несомый сильным течением, некоторое время ещё вздрагивал на поверхности мелких волн, а потом утонул. Рольф усмехнулся. Вот для чего был нужен бубен — для побега. Всего лишь…

Он остановился.

Пора подумать, что делать дальше. Событие Событием, но высшие силы не любят бездействующих исполнителей.

Карта города, которую ему недавно показала Кети, в памяти отпечаталась неплохо. Но сейчас его привели на берег реки. Значит, здесь он должен что-то или кого-то разыскать или увидеть. Часть События? Берег уводил от портовых районов, но Рольф чувствовал, что ненадолго. Глядя на серые волны, рябые от дождя, он задумался.

Собираясь с мыслями, что делать дальше, неплохо бы проверить, чем он может воспользоваться в случае чего. Судя по некоторым признакам, Дэниел привёз ему не просто одежду, а с тайничками на всякий случай — с учётом того, в каком месте находится Рольф. Итак. Проверил, обхлопав, — и оказался прав. Одежда простая, но то же драповое короткое пальто оказалось с сюрпризом. И не с одним. Левая пола с изнанки прятала узкий вертикальный карман. Правой рукой Рольф пока действовать не мог, хотя по пальцам уже пошло покалывание. Пришлось расстегнуть пальто, чтобы вытащить заначку левой рукой. Узкий же кожаный предмет, длиной с ладонь, почти не удивил его. Он вынул из него другой, отделанный деревом предмет, который заставил его чуть улыбнуться. Осталось ткнуть в кнопку — и клинок немедленно вылетел из рукояти ножа. Рольф, сам того не замечая, расправил плечи. Теперь он чувствовал себя гораздо уверенней, даже несмотря на то что пальцы всё ещё плохо подчинялись ему.

В кармашке правой полы после тщательного обследования он нашёл новёхонький вирт, но на этот раз разочарованно усмехнулся. Вирт? Для него-то, который не умеет им пользоваться, разве что ответить на вызов или позвонить с уже имеющегося номера? Но потом Рольф решил, что и этот предмет не зря появился у него, и оставил его на месте — снова «запечатав» в тайничке. А вдруг будет суждено снова встретить Колдея?

Остальное в его одежде строго соответствовало плохой погоде: новые джинсы взамен сгоревших, джемпер, спортивного типа полуботинки… Не хватало лишь зонта.

Он брёл по берегу реки почти до вечера, здорово голодный, но упрямый: что же такого ему здесь предложат, если послали именно сюда? По дороге, благо теперь никто не подгонял, Рольф подбирал всё, что на глаза попадётся и пригодится в его странной здесь жизни. Речной берег, здания от которого отстояли на довольно приличном расстоянии, был здорово захламлен, и заинтересованный человек мог здесь найти много чего. Вперемежку с галькой валялся откровенный мусор, но Рольф сумел подобрать какую-то прочную верёвку и намотать её на пояс под пальто, затем нашёл какие-то металлические обрезки, похожие на сильно вытянутые треугольники, где-то в три дюйма длиной: наверное, что-то вырезали из металла, а остатки выбросили. Они понравились ему тем, что с одной стороны были заострены, а с другой — туповаты. И в пальцах держать удобно. Он нашёл таких штук пять… Потом подобрал что-то вроде металлического же прута, длиной чуть выше его самого. Возможно — часть металлической ограды: один конец был заржавлен до округлости, другой — венчался острым наконечником, шейка которого представляла собой витую змейку. Как боевой посох — только вместо «змейки» у таких Скальный Ключ прилаживал птичьи перья. Опираться, в общем-то, на прут было удобно. Приглядевшись к находке, шаман понял, что эта вещь точно пригодится, во всяком случае — сейчас, когда он в одиночестве шагает по незнакомым, а значит, довольно опасным местам. Рольф ещё хмыкнул на последнюю мысль: неужели он сможет использовать этот смертоносный посох против человека — он, «небожитель», как кричал Горан?

К вечеру Рольф начал спотыкаться: и устал, и глаза плохо видели в подступающей тьме — здесь ведь место мало того сильно замусоренное, так ещё почти безлюдное, фонарей для редких «гуляющих» у реки городские власти как-то не удосужились поставить. Разве что с самой реки, бывало, сияют огни с деловито проходящих по воде редких кораблей… А тратить магические силы на разглядывание пока не хотелось. Плохо видел, естественно, мелочь. Зато прекрасно видел предметы покрупней. Однажды, не желая обращать на себя внимание, загодя и далеко обошёл небольшой шалаш из подручных материалов. Кажется, здесь живут нищие…

Потом была настоящая пустыня, и даже присутствие громадного города на заднем плане не впечатляло… И вот тогда-то произошла необычная встреча.

В вечерних сумерках он заметил: навстречу довольно быстро приближаются тёмные, почти чёрные тени. Небольшие, ниже человека. На всякий случай, чтобы быть свободней в движениях, Рольф расстегнул пальто и крепче взялся за посох, благо острая боль превратилась в едва ноющую. И отошёл с пути этих теней. Сначала он расслышал беспорядочный топот по гальке, а потом редкое и тихое взвизгивание, а то и поскуливание. Тени то подбегали к воде, скучиваясь возле неё, словно пытались что-то рассмотреть, то продолжали бежать дальше, параллельно реке.

Бродячие собаки. Целая свора… Кажется, посох он подобрал не зря.

Свора вдруг встала на месте. Он разглядел повернувшиеся к нему морды и чуть качнул посохом — предупреждающе. Хотя этим бродягам его посох… Внезапный скулёж при виде угрозы его тем не менее озадачил, потому что ни одна из собак не двинулась с места — ни бежать далее, ни броситься на одинокого человека. А потом одна из псин быстро кинулась к воде — и резко вернулась рявкнуть на Рольфа.

Он перешёл на магическое зрение и сам бегом приблизился к реке. Свора теперь следовала на небольшом расстоянии за ним, словно признав вожаком.

Вдоль берега медленно плыла какая-то чудовищная рыбина. Именно её преследовали бродячие псы, не решаясь залезть в ледяную воду. Неужели они сообразили, что человек с таким оружием может им помочь? Вообще-то, они должны остерегаться его, но… Рольф быстро усмехнулся: сбросим всё на Событие.

И занялся рыбалкой.

Рыбина была чудовищной не только из-за размеров. Она была бочонком диаметром в метр с небольшим. Только магическое зрение позволило заметить, что прозрачнейшие плавники у неё всё-таки есть. Теперь Рольф не сомневался. Мало ли что хотят псы, но он тоже не прочь перекусить хоть чем-то, особенно во всех смыслах плывущим в руки. Пальто теперь только мешало, и он, сунув ножны с финкой в пояс джинсов, нетерпеливо сбросил верхнюю одежду прямо на прибрежную гальку.

Засучив рукава джемпера, Рольф быстро шёл рядом со своей потенциальной добычей, стараясь определиться, как ударить её металлическим прутом, чтобы оглушить с одного удара. Он не знал, что это за рыба, можно ли её есть, — полагался в последнем на псов: раз преследуют, возможно, им уже удавалось полакомиться таким. Сообразил лишь, что такая тяжёлая может очень даже здорово сопротивляться. Правда, шагов через десять он заметил, что добыча немного вялая. Не оттого ли её заметили собаки и принялись за охоту?

Метнув взгляд вперёд, он сообразил, что рыбина плывёт по течению, а значит, и он сам возвращается в портовый район. А ещё впереди он заметил выдающийся в реку берег и понял, что сейчас рыбина либо уйдёт в место поглубже, либо проплывёт на мелководье. И он побежал на речную косу, чтобы уже оттуда приглядеться и быть уверенным, что добыча мимо не пройдёт. Про себя молился стихиям воды и богам реки, чтобы помогли ему, голодному, а не ради забавы пошедшему на ловлю рыбины.

Добыча и в самом деле слабо попыталась отвернуть от мелководья. Рольфу даже показалось, что он слышит, как шуршит её тело о песок и камни под водой. Но Рольф ещё услышал жалобное повизгивание за спиной — и (он чуть не расхохотался) бурчание собственного желудка, которому «сверху» передали, что его скоро накормят. Это-то вкупе и заставило шамана рвануть прямо в воду на три шага и ударить импровизированной острогой, как это делали на Островном Ожерелье, в округлый рыбий бок чуть со стороны, не напрямую. К его изумлению, посох вошёл в плоть легко, хотя и дёрнулся на пути пару раз — наверное, задел костяк. Уже схватившись обеими руками за посох, Рольф с трудом налёг на него, чтобы рыбье тело не соскользнуло с остроги, чтобы застряло в нём — наконечник-то тоже при деле! Вскоре он свирепо торжествовал: осталось лишь выволочь добычу!

Всего лишь — свысока ухмыльнулся он… Для последнего пришлось войти в воду с другого бока застывшей рыбы — промокнув по бедро, — и пожалеть, что нельзя её доставить на берег перекатом: посох теперь мешал. Зато с другой стороны Рольф разглядел, почему рыбина плыла так тяжело: она оставляла за собой постепенно уменьшающийся кровавый след не только из раны, нанесённой шаманом, но и из другой — глубокой резаной раны. Рольф даже вздохнул с облегчением: оказывается, он просто добил её… А уж разглядев рану, он сначала пробил добычу насквозь, а потом выдрал свой посох со стороны наконечника и руками покатил тело на берег. Стороной промелькнула странная мысль, что эта охота стала каким-то неведомым порогом, который он сумел перешагнуть — и стать другим.

На самый берег огромную добычу вкатить, естественно, сил не хватило. Здесь он ещё начал опасаться, как бы голодная свора не накинулась на рыбину, да и на него самого. Но собаки уселись чуть дальше от берега и поблёскивающими глазами, изредка нетерпеливо поскуливая, следили, что он будет делать дальше.

Хвост добычи оказался маленьким, но достаточно твёрдым и плоским, чтобы снова попробовать использовать посох. И Рольф примитивно прибил рыбину хвостом к берегу.

Прислушавшись, понял, что добыча мертва. Ощущая странное чувство торжества (и опять вспоминая презрительное Горана: «Дикарь!»), он рассмеялся вслух от удовольствия: охота удалась! Подаренным ножом шаман быстро распластал рыбу на куски нежнейшего мяса — собаки уже вскочили, и первые пласты он быстро порезал на полосы и раскидал их по берегу. Псы мчались к предложенному ужину чуть не по одному, подхватывая на бегу рыбьи полосы и сразу уносясь в стороны.

Как только свора занялась делом, Рольф отрезал мясо для себя, и огляделся. Вскоре он собрал достаточно хвороста и мусора, поддающегося огню, чтобы запалить небольшой костёр. Напитанная водой начинка костра сначала разгоралась неохотно, но Рольф время от времени добавлял огня с ладоней, подсушивая, и заставил-таки запылать чёрные, в основном трухлявые ветки. Поглядывая на собак, он разложил под топливо рыбье мясо, а потом снова отошёл к рыбе, пластая её на части и оставляя «угощение» для бродяг. Усевшись у костра, придвинув к нему снятые мокрые джинсы и ноги для обсушки, он с удовольствием принялся было за горячий ужин. Теперь он не боялся псов: рыбы хватит, чтобы обожраться ею и гораздо большей своре.

Поэтому не вздрогнул, когда прямо возле уха услышал хриплое частое дыхание. Оглянулся не спеша — и хмыкнул: косматая псина, похожая на громадного горбатого волка, стояла рядом, чуть не склонившись над человеком и держа в зубах его недавно сброшенное где-то пальто.

— Спасибо, — насмешливо сказал Рольф и осторожно принял из зубов зверя одежду. — Хочешь? — предложил он зверю уже остывший кусок запечённой в углях рыбы.

Тот стоял и смотрел. Подошёл такой же косматый и громадный. Тоже стал смотреть на кусок. Рольф пожал плечами и, разломив кусок на две части, положил на речную гальку. Отвернулся. Ничего не боялся: появилось впечатление, что он один из них — из зверей. Появилось и утонуло в поплёскивании речных волн. Снова вцепился в кусок, только-только взятый с углей — горячий, сочный, терпко пахнущий подпечённым мясом и снова впился в него с жадностью. Горячий сок потёк по пальцам, которые он торопливо облизывал, стараясь не упустить ни одной капли. Насыщения пока не чувствовал: за спиной голодных часов больше. Заслышав позади чавканье, обернулся увидеть, как оба косматых пса пожирают разделённое между ними мясо.

Где-то через полчаса Рольф твёрдо уверился, что именно ради этих двух псов его и заставили идти вдоль реки. Закончив с ужином, один косматый улёгся за спиной человека. Рольф некоторое время посомневался, приглядываясь к объясняющим линиям в поле собаки, а потом осторожно лёг на его спину головой. Второй тут же опустился рядом, под рукой, и человек оказался словно в низком кресле. Теперь холодно было только спине. Повозившись, шаман подсунул под себя драповое пальто, усмехаясь мысли, что скоро одёжка, недавно шикарная, станет точно соответствовать статусу того района, где завтра ему придётся побывать. Теперь можно было и соснуть.

Сытый, от сытости вялый и ленивый, Рольф закрыл глаза — и впервые подумал, что во сне, который будут сторожить два зверя, он хотел бы увидеть Кети.

Рольф не впервые был с женщиной. Любопытные и энергичные женщины Островного Ожерелья, подзуживаемые Скальным Ключом, не сдавались перед силой молодого шамана, которая не давала им колдовски соблазнить его. То и дело то одна, то другая приходили к нему, используя весь свой арсенал обольщений. Но Рольф получал лишь чисто мужское удовольствие. Ни одна островитянка так и не смогла приворожить его. После ночи с Кети он понял, что изменился. Изменился так, что чувствовал себя другим — жёстче, крепче. Если раньше он ощущал себя лишь повзрослевшим мальчиком, который благожелательно и с любопытством глядит на мир, то теперь он смотрел на мир как на охотничьи угодья… Теперь он смутно приблизился в своих предположениях к пониманию, что значит старинное выражение «моя вторая половинка». Кети — его вторая половина. Как только он соединился с нею, он стал целым. Он внутренне понимал, что с нею наверняка происходит то же самое. Вряд ли она чувствует себя только девушкой, которая физиологически стала женщиной. Они идеальная пара. И только сейчас он серьёзно воспринял слова старого шамана: «Свою невесту ты увидишь лишь через шестнадцать лет. И узнаешь её. А она тебя. И тогда будет ещё одна сказка о мужчине и женщине».

Сказка началась — Рольф это тоже понял. Он заснул быстро и крепко, погрузив пальцы одной руки в густую шерсть лежащего рядом пса, пальцами другой мягко касаясь «древка» копья-посоха. В его сне играла на гитаре девушка, и он слышал её далёкий голос…

… Проснулся ещё до рассвета, когда серые тучи отбрасывали приглушённый свет города на речной берег, но рассмотреть хоть что-то было трудно.

Свора псов спала чуть дальше от него — и ни одна псина не позволила себе подойти к спящему человеку, охраняемому двумя громадинами. Шаман поднялся и, умывшись у реки (морщась в душе: вода — чувствительно грязная из-за производственных отходов), вернулся к рыбине. Куски, хранившиеся в углях, тоже оказались нетронутыми. Он сунул их в пластиковую коробку, найденную, пока искал мусор для растопки. Потом подошёл к рыбине. Вознёс благодарность всем богам, что помогали ему, и закончил с потрошением добычи. Мясо и годные для еды потроха оставил собакам, которые тут же принялись за ранний завтрак, а сам пригляделся к рыбьему остову. Голову он поздно вечером не удосужился разглядеть. Сегодня — увидел. Плоская, не привычно вытянутая, рыбья морда напоминала человеческое лицо, толстогубое и мертвоглазое. Без особого труда шаман втащил скелет на берег, поставил головой кверху, сломав позвонки, затем обложил его остатками топлива для костра и поджёг поминальным огнём. Сам уселся в «лотос» напротив, чтобы дымом от остова тянуло на него, и некоторое время молился, отбивая, похлопывая ладонями, ритм и монотонно обращаясь ко всем богам, которые принимали душу рыбы.

Когда он встал, скелет рыбины мягко обвевался дымом, плохо видимым в том же тёмно-сером свете. Шаман встал, бросил взгляд на посох, который был и острогой, убрал его под рыбину и нагнулся за пальто. Когда разогнулся, рядом, по бокам, стояли два пса. Рольф мельком вспомнил Ависа — и пошёл вперёд, к портовым улицам, которые даже в ранний утренний час жили энергичной жизнью. Снова вспомнив о посохе, приутишил вздох: взял бы, но на улицах мегаполиса такой посох мог бы выглядеть очень странно.

Довольно и того, что он возвращается с псами. В самом городе это не прошло бы. Полиция остановила бы немедленно и заставила бы либо вернуться в трущобы, откуда явились эти бездомные псины, либо сама бы вызвала нужные службы, чтобы избавить город от этих чудовищ.

Рольф шагал спокойно. Он ещё не знал, куда идёт, но отчётливо понимал, что становится приманкой для Горана. Эрик зря думает, что Горана поймают его люди. Горан спрятался так, что его не найдёшь. Но Горан сам придёт за Рольфом. Рольф — приманка повкусней Кети. Рольф — это боль. Идеальная. Так помнит Горан. А Горан из тех садистов, кто не пропустит удовольствия добавить боли человеку, который уже страдает.

Трое поднялись к первому дому приречной улицы, обогнули его. У торца Рольф встал и оглянулся. Свора бродячих псов, следовавшая чуть далее, остановилась и затем медленно пропала в утренних сумерках. Два пса рядом не шевельнулись, дожидаясь хозяина. И шаман пошёл дальше.

Эта улица ему незнакома. Кажется, она чуть ниже той, на которой размещается дом с бистро Сары. Но в бистро он не собирался возвращаться. Он искал жильё другого типа. Раскрыв все чувства навстречу городу, который не только рос с каждым шагом ему навстречу, но и расширялся, он настроился на улавливание магических потоков. По информации, которую время от времени получали на Островном Ожерелье из внешнего мира, он знал, что во многих городах есть кварталы, в которых живут довольно сильные маги: шаманы, ведьмы, колдуны, гадалки, астрологи. Именно на волну магии, окружающей эти кварталы, он и настроился.

Псы шли чуть поодаль, где-то на шаг позади. Но Рольф знал, что они готовы в любой момент рвануть на помощь ему… Здесь, где каждый второй фонарь сломан, он легко шёл по пешеходным дорожкам, сунув руки в карманы. Встречным он казался замёрзшим гулякой, возвращающимся из своих таинственных походов по злачным местам. На деле — правой рукой он сжимал в кармане нож с пока закрытым клинком.

Он сам, словно собака, кивнул, когда волна магии мягко коснулась его чувств. Встав на месте, Рольф некоторое время анализировал эту волну и вскинул брови, когда учуял в ней нечто знакомое. Еле слышная нота, которой он однажды коснулся, заставила его идти к человеку, оставлявшему магический след в пространстве.

Предутренняя темнота была уже прозрачной, и он решился идти дальше по следу, который протянулся в пространстве рвано и прерывисто. А потом инстинкты подтолкнули его, на всякий случай приготовив нож, бежать — и псы помчались следом, по бокам. Улочка была какая-то неровная, быстро перешедшая в извилистый лабиринт небольших переулков; в некоторых приходилось переходить на магическое зрение, потому что «коридоры» были настолько узки, что даже сумеречный свет сюда не поступал. Но Рольф бега не сбавлял: он-то видел.

След, несущий в себе знакомое и магию, становился всё шире и гуще, и в нём по нарастающей стали появляться гнетущий страх и боль. Страха (перед смертью!) было больше, и шаман не удивился, вылетев из-за угла следующего дома, когда перед ним предстала картина, которой обычный человек сразу бы не разглядел: трое били ногами четвёртого, скорчившись лежащего на земле.

Рольф зарычал — и псы кинулись вперёд бесшумными, но страшными снарядами. Непроизвольного рыка почти невидимого во тьме человека убийцы не услышали. Как не услышали мягкого бега тяжёлых лап. Но уже первый закричал, мгновением спустя захлёбываясь, когда на него взлетел один из псов, сразу вцепившись в горло и вбивая своей тяжестью в землю. Другие двое шарахнулись в стороны. Второму не дали времени ни устоять на ногах, ни крикнуть: вторая псина сбила его с ног и загрызла. Третий тоже вскрикнуть не успел — брошенный шаманом нож впился в точку чуть выше ключицы. Когда трое убийц перестали шевелиться, Рольф подошёл и выдрал нож из горла человека.

Больше его эти трое не интересовали. Он вытер оружие об одежду убитого и подошёл к их жертве. Псы, насторожённо оглядываясь, тоже приблизились к лежащему телу. Под их охраной шаман спокойно опустился на корточки и перевернул человека. Приложил пальцы к шее, почувствовал, как толкнулась кровь в кожу, и некоторое время посидел, подумал. Но утро хоть и медлило появиться, постепенно высвечивало всё вокруг.

Рольф огляделся и, приподняв старуху, взвалил её на плечо.

Так, спокойно и не спеша, он вышел из страшного переулка, оставляя за собой трупы и присматриваясь к новому струйному течению в пространстве, которое вело в жилище старухи. Псы, напившиеся крови, продолжили конвоировать человека, который недавно накормил их, а теперь кровью привязал к себе.

Перед подъездом старого высотного дома-развалюхи Рольф осторожно спустил старуху на землю и затем просто понёс её на руках, как ребёнка. Уже на нужном этаже старуха с трудом открыла глаза и, вглядевшись, даже в темноте узнала своего спасителя, после чего тихо, потому что иначе больно, заплакала. Рольф вошёл в её квартиру, грязную, но с дверью, которую можно запереть, и опустил свою ношу на старинный диван. Понимая, что на спине ей лежать неудобно, он помог повернуться набок.

Морщинистые, разбитые в кровь губы зашевелились, но не сумели издать ни звука.

Рольф присел перед диваном.

— Почему?… Ты же простил меня? — прошелестела старуха, всё ещё плача.

— Ты сама виновата, — мягко сказал шаман. — Я простил. Но ты себя не простила. Поэтому тебя преследуют. Прости себя. И тогда всё будет хорошо…

— Но ты посидишь со мной?

— Посижу.

Но, словно в противовес собственным словам, он тут же поднялся. Правда, перед тем как отойти, он мягко, почти нежно скользнул пальцами по векам старухи, и лицо той мгновенно осунулось в глубоком сне.

— Сторожить, — шёпотом велел Рольф псам.

Оба тут же встали у изголовья старухи, а потом, будто найдя лучшую позу для долгого караула, сели. Один — вдоль дивана. Другой — нос к носу с ним.

Шаман вернулся в узкую прихожую и закрыл дверь на замок. Затем ножом, всё ещё хранящим кровь убитых, провёл несколько линий вокруг этого замка. Теперь всем тем, кто бы подошёл к двери с намерением ворваться в квартиру старухи, станет худо при одном только взгляде на эту дверь. А уж если кто-то пересилит ощущение страха и дотронется до дверной ручки, тот будет бежать в страшной панике из самого дома.

Квартирка оказалась двухкомнатной. Кроме комнаты, где спала старуха, существовала маленькая комнатка, в которой она занималась профессиональными делами ведьмы. Здесь Рольфу было уютней, чем где бы то ни было в квартире. Он лёг на грязный коврик посредине комнаты и уснул… Один из псов, прислушиваясь — следивший за передвижением своего хозяина по комнате, встал и отошёл от дивана. Во сне Рольф инстинктивно перекатился поближе к теплу, обняв лохматую лапу псины… До утра было всего ничего. Но теперь шаман знал, что ему придётся перейти на ночной образ жизни. И спал спокойно.

12

Старуха, тяжело шаркая по квартире, в комнату для ворожбы не заходила, стараясь не разбудить неожиданного гостя. Лишь изредка застывала у двери, и шаман чувствовал её изучающий взгляд. Рольф встать не мог. Зная, что спит в хорошо защищённом доме, под неусыпным наблюдением двух страшных зверюг, он расслабился до степени умиротворённого младенца. Лишь одно контролировалось даже в бессознательном состоянии — жёстко сделанная перед сном защита от концентрата проклятия Горана. Она блокировала не столько боль, сколько выход боли за границы защиты. Если Кети вспомнит и расскажет о проклятии Горана Эрику, тот сообразит искать молодого шамана с помощью какого-нибудь спеца из своих аналитиков. А что у Эрика наверняка такой спец-эзотерик есть, Рольф не сомневался. А тот будет искать шамана по концентрату боли.

Выпускать из-под контроля защиту опасно ещё и потому, что таким же специалистом мог обзавестись и Горан. А сталкиваться с Гораном ещё рано. Сейчас Рольф просто не готов к встрече с ним… В общем, сон не давал покоя. И, если тело блаженствовало, мозги продолжали работать, перебирая варианты того, что он должен успеть сделать — перед тем как стать совершенно беспомощным.

Мысли о защите лениво всплывали на поверхность сна — и забывались, а во сне продолжала петь, подыгрывая себе на гитаре, темноволосая синеглазая девушка…

… «Хватит», — с насмешкой сказали со стороны.

Рольф открыл глаза. В комнате тихо и темно. Он лежит в горячечном тепле спящих псов, плотно обложивших его своими телами — не то охраняя, не то обогревая. Шаман потянул носом — в комнате холодно. Пахнет затхлым свечным дымом, давно впитавшимся в стены и в потолок (пятнистый — он поднял глаза), и ароматами старых благовоний, словно затверделыми от времени, с привкусом пыли.

Он мягко сел. Псы не шевельнулись — только покосились… Вечер. Окно тёмное, а в комнате чёрные тени от предметов. Рольф сглотнул. Есть хочется. Но, может, в первую очередь вывести псов? Или сначала поговорить со старухой?

Он поднялся, сообразив: если псам понадобится, они сами подойдут к входной двери. Тогда станет ясно, чего они хотят. Пока они неподвижны. Предпочитают поваляться в защищённом месте подольше.

Рольф, прихватив пальто, вышел из рабочей комнаты старухи, нашёл её на кухне.

Она уже умылась, но была в страшных кровоподтёках и синяках, постепенно опухающих. Сидела за столом и пила холодную воду из хрупкой чашки, похожей на бутон, сомкнувший лепестки. Шаман усмехнулся, сел на второй табурет — напротив, положил пальто на колени. Старуха покосилась и вздохнула:

— Накормить тебя нечем. — Она охнула, выговорив фразу, и схватилась за щёку.

— Не разговаривай, — сказал Рольф. — Синяки заживут скоро. Ты что-нибудь сделала с питьём, чтобы исцелить ушибы?

— Сил нет, — прошептала она.

Рольф взял её чашку и монотонно нашептал на воду исцеляющий наговор. Он был короток. Но в этом квартале, где достаточно много жителей занимается эзотерикой, сила даже такого примитивного наговора действенна.

— Я Рольф. Как тебя зовут?

— М`алин… Старуха Малин… С тех пор как я назвала твои страхи… — Она передохнула и продолжила так же — шёпотом: — С тех пор мне плохо. Я хорошая гадалка, по прикосновению легко узнаю, что спрашивают… Всегда были деньги и еда. А сейчас — всё плохо. Ты разрешил себя предать, а я не смогла себе этого простить.

— Помню. Но у меня нет зла на тебя, — чуть усмехнулся шаман. — Когда судьбу ведут боги, сопротивляться бесполезно. Только действовать — и быть уверенным, что ты прав. — Он порылся в карманах пальто и вынул коробку. Положил на стол, пододвинул к старухе. — Поешь. Это рыбье мясо. С ним твои ушибы зарастут быстро. И ещё, Малин. Мне нужен приют. Не побоишься дать мне его на неделю?

— Живи, — слегка подняла плечи Малин. — Только вот… — Она вздохнула, но не в полную силу — Рольф понял: отбито всё внутри. — Денег у меня нет, а тебе неоткуда их взять. Я тебя не прокормлю. А уж твоих собак… И мяса этого хватит на один раз, — она тоскливо покосилась на коробку и несмело взялась открыть её.

— Ешь, — подбодрил её Рольф. — Рыба немного пропиталась городом, но всё ещё съедобная… Малин, — задумчиво сказал он, следя, как старуха нерешительно отщипывает кусочки от куска рыбы. — Ты говоришь — денег нет. А сможешь продать вот это? — И он приподнял над краем стола пальто.

Старуха протянула руку — пощупать ткань.

— Дорогое, — сказала она и втянула носом воздух, после чего охнула и ладонями схватилась за потревоженный нос. — И новое. Не жалко?

— Нет. К тому времени как я закончу с делами, пальто мне не нужно будет — совсем… Малин, ты сейчас не гадаешь?

— Не дают, — обиженно пожаловалась старуха. — Раньше только дотронусь до человека — всю судьбу по мелочи расскажу. А сейчас — закрыли. Из-за тебя. Ты ведь такой наивный был — светился аж, тебя трогать нельзя было, а я выдала.

— Не-ет, Малин, — протянул Рольф, складывая пальто и бросая его в угол. — Не из-за меня. Помнишь, что вчера вечером сказал? Я-то тебя простил. Прости себя, старуха, и ты снова сможешь гадать. И снова сможешь выходить на улицы, не боясь, что тебя захотят убить. Ты гадалка, Малин. Должна знать: твою ненависть к себе будут чуять все. Себя ненавидеть нельзя — даже по мелочи. Ненависть к себе — это желание себя убить. А желания исполняются. Ну вот… Теперь же ты не хочешь убить себя? Больше и нападений не будет.

Шаман встал и шагнул к старухе. Та боязливо нагнулась, но Рольф осторожно обнял её. А потом выпрямился и насмешливо сказал:

— Сейчас ты под моей защитой.

Малин расплакалась, горстью отирая слёзы.

— Что? — сказал шаман. — Что ты увидела?

— Здешние боги от тебя слишком многого хотят, — шмыгнула старуха носом. — Неужто всё сделаешь? Недели-то мало будет…

— Малин, Малин… — Рольф вернулся на место, положил руки на стол, оглянулся на дверной проём, в котором встали псы. — Не щади меня. Твоё видение вернулось. Ты прекрасно поняла, что мне самому осталось немного…

— С чего ты начнёшь? — печально спросила старуха. — И чем я помогу тебе?

— Мне нужны деньги, — сказал Рольф и улыбнулся. — Нет, не те, что ты собираешься получить за эту вещь. Я погуляю с псами и попробую заработать, как зарабатывала ты. Спрашиваешь, чем можешь помочь? Мне нужна та комната, в которой я сегодня спал. Она нужна мне отмытой. Чистой. Потому что моя ворожба будет отличаться от твоей. — Он огляделся и сморщил рот в небольшой ухмылке. — Впрочем, неплохо бы отмыть здесь всё.

— Ты изменился, — въедливо всматриваясь в него, отметила Малин. — Стал настоящим мужчиной. — И одними губами прошелестела: — Но ты идёшь дорогой богов. Мне страшно за тебя.

Он спокойно выслушал её последние слова и вышел из комнаты в крохотную прихожую, где его терпеливо дожидались псы. Перед тем как покинуть квартирку, он немного помешкал, для удобства засучивая рукава джемпера — руки хотелось чувствовать свободными.

— Подожди, — сказала за спиной старуха. — Вечер на улице. Возьми.

Он взял протянутый ему широкий ремень — со странными металлическими скобами. Уверенно надел на одну из них ножны с ножом и защёлкнул скобу. Опоясался.

— Спасибо, Малин, — улыбнулся он, и она закрыла за ним дверь.

… Раньше старуха переживала из-за злосчастного молодого шамана, которого вынуждена была отдать страшному белому типу.

Теперь она боялась его…

… Для личных нужд два пса сами повели его в нужное место. В незнакомом городе они оказались лучшими проводниками. Пока на небольшом клочке замызганной земли, с трудом найденном, они справляли нужду, Рольф прислушивался и приглядывался к пространству этого квартала. Наконец он определился. Вернувшиеся псы вопросительно взглянули на него и пошли рядом, когда он, ни слова не сказав, пошёл по улице.

Старуха права. Боги этих мест и в самом деле хотели слишком многого от него.

Он не сомневался, что будет делать предложенное. Причём финал действа должен будет для него до конца оставаться неизвестным. Потому как его не знали и боги планеты.

Но сейчас приходилось искать другое. То, что поможет в будущем. Он прошёл мимо нескольких магических лавок с ингредиентами, которые вскоре понадобятся. Запомнил их месторасположение. Потом думал о деньгах — и его ненавязчиво потянуло к месту, где он должен их найти.

Шаман не знал, куда именно его «приведут», поэтому очень удивился, когда оказался на весело и даже празднично освещённой улице с зазывными вывесками, расположенными очень близко друг к другу. Здесь было много машин, рядом с которыми стояли странно разодетые (точнее — раздетые) женщины, оживлённо разговаривая с автовладельцами. Когда Рольф понял, что за улица перед ним, он усмехнулся в душе. Боги — тоже странные. Но если они считают, что привели его правильно…

Собаки медленно двинулись по дороге, ближе к обочине. Движение машин здесь было ленивым. А людей — столько, что легко представить себе самый настоящий праздник. И нисколько не темно, несмотря на уже поздний вечер. Чего-чего, а света здесь хватало. Из то и дело открывающихся заведений звучала музыка, изредка слышался хохот… На шамана не обращали внимания, и он понял, что лучше в следующий раз, собираясь в поход на эту улицу, ему обвешаться хотя бы одним предметом, указывающим на его «профессию». Он уже приметил двоих-троих представителей от магии, которые обходили прохожих, предлагая погадать. Мерцающее поле вокруг одного было очень отчётливым, и Рольф предпочёл не попадаться ему на глаза. Не хотел, чтобы о нём заранее знали. Достаточно, что его появление уже встревожило пространство этого места…

— … А я ему говорю: «Скажи, как меня зовут, тогда и посмотрим, как ты гадаешь!» А этот дурак вылупился на меня — и молчит. А потом как начал грозить всякими карами! — визгливо, размахивая руками, рассказывала одна полуголая девица другой, опираясь на капот пустой машины. — Говорит мне: «Не ходи с этим, а то от него одни неприятности будут!» А в чём, из-за чего неприятности? Молчит. Может, он просто деньги выжимал? Ну и ничего не было…

— Розамунд, — машинально сказал Рольф, проходя мимо.

— Что? — тоже машинально отозвалась девица. И вдруг передёрнула плечами, быстро оттолкнулась от капота — чуть не побежала за Рольфом остановить его. — Эй, ты! Откуда ты знаешь, как меня зовут? Эй, не торопись! Ты умеешь гадать? По-настоящему? От кого ты узнал, как меня зовут?

— От твоей подруги. — Рольф тоже остановился и обернулся. — Когда ты рассказывала о вопросе с именем, она мысленно произнесла его.

— Класс!! — завопила вторая девица, тоже отталкиваясь от машины. — Погадай мне, красавчик! Ты колдун?

— Шаман, — тихо сказал Рольф и кивнул псам. Боги привели его правильно.

С девушками он задержался ненадолго. Вчерашний прорицатель, который предсказал девушкам не ходить с определённым человеком, был, скорее всего, начинающим. Он предсказал то, что поверхностно увидел, но не смог логически завершить предсказание. Рольф предупредил неожиданных клиенток, что вот-вот к ним подойдёт тот же человек, что и вчера, но с ним опасно идти, потому что сегодня он будет сильно обкурившимся. А значит — способным на поступки, которых не совершил бы, будучи в здравом уме. Получив обоснование, девушки — поверили. И зазвали своих товарок к шаману, который так доходчиво предсказывает будущее. Быть «весёлой» девушкой на таких улицах — дело опасное, так что предсказатели уровня Рольфа здесь могли неплохо промышлять.

Спокойно и доброжелательно разговаривая с девушками, Рольф незаметно повернул дело так, что, после предсказаний им судьбы на несколько дней вперёд доверившись всезнающему незнакомцу, они начали сами рассказывать ему о том, что творится в районе их привычного обитания. Его умение слушать, осторожно подталкивая собеседника к нужной теме, пригодилось. Уже думая, что они просто болтают с симпатичным парнем, они рассказали всё, что их интересовало и тревожило. Чисто по-житейски тревожило. Как жительниц района. Из самых диких сплетен, из повествований о страшных, фантастических для слуха происшествиях, из жалоб на плохое самочувствие, и личное, и знакомых, шаман постепенно получал необходимую для понимания информацию. Её он собирался проверить немедленно.

Теперь он понимал, почему старуха Малин так быстро, всего за несколько дней, превратилась в изгоя. А ведь впервые он увидел её в горановской домашней тюрьме приплясывающей от избытка сил и чувств. На её беспечность тогда не повлияло даже то, что к Горану её привели насильно.

Квартал сангрийских магов, тесно соприкасавшийся с «весёлыми» кварталами, был болен. Нечто разъедало его, одновременно подтачивая не только здоровье обитателей, но и их психику. Хуже, что тлетворное нечто влияло на информационное поле всех живущих здесь людей, вливая в него агрессию и провокацию на убийство. А ведь кварталы эти и так из опасных. Что будет, если эта невидимая зараза расползётся по мегаполису?

Теперь Рольф более отчётливо представлял, какую жертву потребуют от него стихийные боги Сангри. Чаще всего от шаманов требовали жертвы именно такой: сделать то, что им претит — по духу. Вчера он уже сделал это. Никогда не убивавший — убил легко. Вопрос оставался лишь один: вчерашнее убийство — жертва стихийным богам или влияние той заразы?

— … Рольф?

Возглас изумления заставил его обернуться.

Позади небольшой компании собравшихся вокруг него девиц стояла, уперев руки в бока, Кириетт. Он сразу узнал танцовщицу, хотя одета она была более… цивильно, чем недавно, на сцене: в открытую блузу и широкую юбку. Кириетт засмеялась и пошла к нему. Рольф стороной заметил, что улыбки «весёлых» девушек, напротив, увяли, а вслед за тем уже бывшие клиентки как-то незаметно, потускнев на фоне искрящей энергией танцовщицы, разошлись.

— Привет тебе, барабанщик! — звонко сказала девушка и рассмеялась от какого-то удовольствия. — Рада тебя видеть! А где твоя голосистая гитаристка?

Рольфа покоробило последнее выражение, но виду он не показал. Лишь взял на заметку, что Кириетт, кажется, из тех, кто готов за спиной отвернувшегося или отсутствующего если не измазать грязью, то словесно впихнуть его в грязь. А просто так. Хотя бы потому, что таким образом самой легче возвыситься за этот счёт.

Но девушка подошла вплотную, и ему пришлось ответить:

— Кириетт… — Он церемонно склонил голову, здороваясь и этим сдержанным движением предупреждая её, что на том уровне, который она предложила, он не собирается с нею общаться.

Кажется, на танцовщицу это предупреждающее отстранение, отчётливо видимое, впечатления не произвело. Она подняла руку, и, не успел Рольф ничего сказать, как её горячая ладошка мгновенно и ласково поднырнула под закатанный рукав его джемпера, в то время как вторая быстро влезла под джемпер и погладила мужчину по сжавшемуся животу. Всё это произошло так быстро, что Рольф не среагировал, потому что не поспевал за действиями девушки. Нет, и на Островном Ожерелье с ним заигрывали женщины, пытавшиеся его соблазнить, и примерно он представлял, что именно сейчас делает Кириетт. Но она смотрела на него с такой смелой улыбкой, такими торжествующе сверкающими глазами, что он не мог поверить: она всё это серьёзно? Потом он решил, что она смотрит так, потому что Кети нет рядом и… Додумавшись до следующей мысли, молодой шаман покраснел, а почувствовав это, только благословил ночь в переливах разноцветных уличных огней: кажется, Кириетт считает его своей законной добычей!

Ему помогли. С такой неожиданной стороны, что он с трудом сдержал усмешку.

Уже касаясь его грудью, пышной, сияющей мягкими округлостями, танцовщица только было потянулась к его губам, как рядом вдруг раздалось негромкое, скучающее подвывание. Невольно оглянувшись, Рольф и резко отпрянувшая от него танцовщица успели заметить собачий зевок, продемонстрировавший не хилые такие клыки, да и размер пасти во всей её красе.

Секунды молчания, пока Кириетт снова смотрела в глаза чуть смущённого, но уже насмешливого шамана, а потом она в голос расхохоталась.

— Ты похож на молоденького монашка со строгой стражей! А я? — Она снова упёрлась кулачками в бока. — Похожа на соблазнительницу?

— Похожа, — согласился Рольф, всё ещё не понимая, зачем она с ним заигрывает, но сообразив, что лучше ответить, иначе это странное представление затянется.

— Ну? Ты так и не ответил, куда ты дел имита Луис!

— Она уехала. — Он пожал плечами.

— О… — с легко читаемыми интонациями произнесла девушка, вскинув брови, и хотела погладить его по щеке, но Рольф вовремя увернулся, правда, постаравшись сделать так, что его движение было необидным. — Так ты свободен? Сейчас?

Он посмотрел на её влажно светлеющие в уличных огнях глаза, полуоткрытый рот, который она легко и быстро облизывала, насмешливо глядя ему в глаза… Покачал головой. Надо расставить точки над «и».

— Прости, Кириетт, но у меня здесь дела. — Потом понял, что делает: ищет оправдания там, где нужно говорить напрямую. И сказал: — Не хочу обманывать ожиданий, Кириетт. Моё сердце занято.

— В наши дни встретить человека, который выражается так, как ты, — это замечательно! — легко сказал танцовщица. — Значит, у меня ни одного шанса? На твоё внимание? Совершенно?

— Кириетт… — начал было шаман, но танцовщица перебила его.

— Рольф, мальчик мой, — вкрадчиво сказала она. — Я ведь не прошу о многом. Всего лишь о маленьком развлечении — иногда поздороваться с тобой. Надеюсь, в этом ты мне не откажешь, лапочка?

Рольф опустил глаза и покосился на псов. «Лапочка»?… Он вспомнил, как легко убил вчера человека броском ножа… Девушка вдруг отступила.

— Ты странный, Рольф, — сказала она уже спокойно. — Стоило назвать тебя «лапочкой», как ты ощутимо изменился. Из лапочки ты стал кем-то более… опасным. Ну? Ты мне так и не ответил: можно ли с тобой поддерживать дружеские отношения?

— Привет, — улыбнулся Рольф.

— Привет, — уже тише и как-то рассеянней ответила девушка и оглянулась. — Когда я подошла, ты стоял в окружении девок. Почему? Чего они от тебя хотели?

— Я умею немного гадать, — скромно признался Рольф. — Иногда получается очень хорошо.

— О, погадай мне, Рольф, лапочка! — обрадовалась Кириетт. — Как ты гадаешь? На картах? По руке?

— Глядя в глаза.

— Ну-ка, ну-ка! — вызывающе сказала Кириетт и снова шагнула к нему, запрокидывая к нему же лицо. — Что ты скажешь, глядя в мои красивые глаза? Что увидишь в них, красавчик? Кроме той нежности, что я сейчас к тебе чувствую? Кроме желания… — прошептала она с придыханием, снова пытаясь положить ему руку на грудь.

Он перехватил её руку, немедленно обмякшую в его пальцах, словно она собиралась немедленно подчиниться ему во всём. Кажется, Кириетт и не думала прекратить свои попытки соблазнить его. Но шаман уже заглянул в её глаза — по-настоящему. И увидел в них такое, что от неожиданности взялся за подбородок девушки, чтобы придержать её, чтобы взгляд танцовщицы оставался неподвижным… Сначала она не поняла и немедленно приникла к нему всем телом. Но его улыбка растворялась, а рот становился жёстче. Уже удивлённая, Кириетт остановилась на половине движения.

— Ты закрыта, — монотонно сказал Рольф. — Ты закрыта так сильно, что я не вижу тебя. Твой друг — очень сильный маг?

От подбородка танцовщицы его пальцы скользнули к её глазам и стремительно провели по зажмуренным от неожиданности векам.

— Ты что?! — уже рассердилась Кириетт, отмахиваясь от его пальцев.

Изумлённый, даже потрясённый Рольф смотрел ей в глаза, отказываясь верить в то, что прочитал в этих и в самом деле красивых глазах.

— Ты всё ещё хочешь узнать, что я вижу в твоих глазах? — снова монотонно спросил Рольф, отступая на шаг от девушки.

Она убрала руки, сделал мягкий пируэт на месте, скользнув ладонями под грудью и смеясь над его смущением. Остановилась, склонила головку с лёгкостью паиньки-девочки. Исподлобья взглянула на него смеющимися глазами.

— Конечно — хочу! Ну? Говори!

Он помедлил, проверяя, на месте ли его стража, как она сама недавно их определила: да, собаки за спиной и чуть по бокам.

— К тебе лучше не подходить слева.

Танцовщица замерла. Её плутовская улыбка постепенно переходила в ласковую, мечтательную. Так мечтательно смотрит на загипнотизированного кролика удав.

— Лапочка, — тихо сказала она, не переставая улыбаться. — А здесь по-другому и не выживешь. Это ты — мечтатель. А здесь, если не знал до сих пор, живут. Понял? Ну, ладно. Я рада была тебя увидеть снова. Если захочется переброситься парой слов, а то и поразмяться, танцовщицу Кириетт найти здесь нетрудно. Пока, лапочка!

— Прощай, Кириетт, — прошептал Рольф, с горечью глядя на уходящую девушку, которая сегодня умрёт, а он не может её предупредить об этом, потому что нельзя: Кириетт — наёмный киллер. Нынешним поздним вечером она идёт на дело, на котором столкнётся с подставой. Последнее её задание было настолько потайным, что его заказчики заметают последние следы, убирая всех исполнителей. А шаман её не может предупредить, потому что, предупреди он Кириетт, она не погибнет мгновенной смертью, как сейчас ей это уготовано. Следующая будет страшней — мучительней. Поэтому он промолчал.

13

Едва она скрылась в машине, которая немедленно же рванула с места, Рольф подошёл к стене заведения, у которого можно было притулиться, не мешая никому из множества прохожих. Времени хватало, чтобы в покое и в тени (свет сюда плохо доходил) обдумать произошедшее. Он присел на корточки, а собаки легли с обеих сторон… Светлый рай Островного Ожерелья в его памяти таял, как комок снега, брошенный в грязную лужу, становясь чем-то очень маленьким и далёким. Рольф, в общем-то, знал, что в других мирах Содружества бывает всякое. Когда в бунгало его названной старшей сестры появлялись гости из этого мира, шаман внимательно слушал страшные истории, а то и смотрел по большому экран-вирту, что происходит на индустриальных планетах, которые считаются наиболее развитыми.

Но никогда не думал, что будет так часто испытывать горечь, сталкиваясь с реалиями одного из этих миров.

Ему надо… этим пропитаться, чтобы понять. Несмотря на то что Кириетт почти закрыта для него жёсткой защитой здешнего тёмного мага, он мысленно пообещал справить тризну по ней, когда придёт время. Чтобы хоть чуть-чуть успокоить мятущуюся душу. Обещание, которое (он твёрдо знал) он выполнит, немного успокоило и его. Оно добавило шаману чувства необходимости… И в очередной раз наполнило горечью. Такая красивая. Такая молодая и жадная до жизни… Впрочем, кажется, последнее — животное начало в ней — и привело её к закономерному концу, который вот-вот наступит. В человеке должно сохраняться человеческое… Но и не ему, Рольфу, осуждать её. Если она вообще будет осуждена.

… Голода шаман пока не чувствовал, хотя времени с последнего насыщения прошло достаточно — почти сутки. Он вспомнил о еде, потому что в переулок, где он сидел, потянуло жареным тестом и мясом. Вспомнил и велел себе подняться. Пусть голода и нет, но поесть надо. Пока он двигался мало, но, возможно, вскоре придётся много действовать. Энергия нужна. Пока физическая. Да и псы с ним из часто голодавших. И неизвестно, что их ждёт далее.

Уже на ногах — сразу вспомнил о самом необходимом в этом мире. Проверил. Карман джинсов, куда он бездумно засовывал мелочь за гадание, был неплохо набит монетками. Когда девушки спрашивали, сколько шаман берёт за гадание, он пожимал плечами и говорил: «Сколько не жалко». Кажется, этого хватит, чтобы накормить собак и утолить собственный, пока не ощущаемый голод.

Только было всем телом повернулся в сторону аппетитных, хоть и тяжёлых запахов, к которым его охрана жадно принюхивалась, как неясное чувство заставило его взглянуть под ноги. Ничего особенного. Мусор. Одним ботинком он стоял на каком-то разноцветном пакетике из-под чего-то съедобного. Рольф вспомнил, что стороной уже однажды уловил, как один из псов ткнул носом в этот пакетик, пока он сам сидел в раздумьях. Шаман, не сомневаясь, поднял обёртку. Покрутил в руках. Крепкий небольшой пакет и надорванный хорошо — без единого края, за который потяни — и порвёшь всё. Пригодится. Рольф даже не стал засовывать его в карман.

Как оказалось — правильно. Пока шаман шёл к человеку, торговавшему фаст-фудом в уличном передвижном киоске-лотке, ему пришлось несколько раз нагнуться, чтобы положить в пакет две крышечки от пластиковых бутылок, какой-то камешек — судя по окружающему его полю, с берега, но не городской реки, а с моря; потом были непонятный металлический кружок с ноготь, похожий на раздавленную пуговицу, и бесформенный пластик, наполовину расплавленный. Он особо не замечал этих предметов — они словно сами потребовали поднять их. Уже подходя к продавцу фаст-фуда, Рольф сунул пакетик с находками за ремень, подаренный Малин, и забыл о нём. Он взял для собак по паре горячих бутербродов (слопано было в один кус), себе — один-единственный и высокий одноразовый стакан простой кипячёной воды. Продавец, тощий старик, узкоглазый и лысый, увидев, что в первую очередь Рольф кормит псов, вынул откуда-то из-под прилавка коробку и сказал:

— Отдай им. Это объедки. Некоторые бросают их рядом — я собираю, чтобы городские власти не ругались, что торгую грязно.

— Спасибо.

Псы вопросительно глянули на старика, который вышел со своего рабочего места и сам поставил коробку перед ними. Потом так же вопросительно — на Рольфа. Тот кивнул — и дружное чавканье возвестило об исполнении собачьей мечты нажраться вдоволь. Хозяин же их, пока старик протискивался к себе, быстро оглядел киоск и сразу нашёл амулеты для хорошей торговли и от плохого глаза. Когда продавец обернулся, молодой шаман огладил амулеты — три камня на цепочках, и те засветились мягким оранжевым светом. Удивлённый старик спросил:

— Ты что же — из этих будешь? Из колдунов?

— Шаман я, — спокойно ответил Рольф. — Правда, здесь недавно. Не всё знаю. Где здесь лучшие магазины для таких, как я?

— Запомнишь? — спросил старик.

— Запомню.

Он и правда запомнил всё, что сказал продавец фаст-фуда. Адресов тот не знал, но расположение магазинчиков для занятий практической магией Рольф представил воочию и закрепил в памяти. Причём старик объяснил расположение не богатых магазинов и, тем более, не для богатых магов, а настоящих лавок — тех, в которых знающему практикующему магу можно разжиться необходимыми вещами не столько по объявленной цене, сколько по тому, какова твоя стоимость как мага. Хороший знак — решил Рольф: старик накормил его псов, шаман обновил силу его амулетов — и финалом получил адреса нужных мест.

Псы наелись и смотрели на хозяина с обожанием. Тот, ни слова не говоря, пошёл вперёд — к одной из самых тёмных улочек, где не было или почти не было света.

Эта ночь осталась ночью поиска.

Найденный пакет наполнялся странными на вкус постороннего человека предметами. Псы насторожённо охраняли своего не менее странного хозяина, который собирал, по их личному мнению — обнюхивали же! — всякую фигню. Одновременно Рольф прислушивался к тому, что происходило в этом районе. Он дошёл до портовых доков, а потом повернул назад.

Получилось, как он понял, обойти самые информационные улицы. И заявить о своём присутствии здесь всем тем, кто может его искать.

Заблудиться шаман не боялся. В конце прогулки, перед самым рассветом, своим охранникам только и сказал:

— Малин!

И псы сразу повернулись к одному из переулков.

«Домой» он вернулся нагруженным и сразу прошёл в комнату для ритуалов. Малин не мешала. Только от двери смотрела, что он собирается делать.

Псы остались в прихожей — во время ритуала Рольф их не собирался впускать к себе. Мало ли… В выдраенной комнате на чистом полу он расстелил найденный у самого дома старухи лист прозрачного пластика, ножом обрезал края, чтобы получился довольно строгий прямоугольник, около метра в длину. Глянул в сторону — на приготовленные заранее старухой свечи, дотянулся до них, расставил по краям пластика. Ладонями обласкал воздух вокруг каждой свечи, зажигая огонь — силу своей основной стихии. Затем надрезал ножом кожу на ладони. Набрав немного крови в ней же, сжатой чашечкой, пальцем другой руки, обмакивая в кровь, быстро начертил знаки, необходимые для колдовства. Посидел, рассеянно глядя на карту, полученную из небрежно и даже неряшливо разбросанных по пластику знаков, дождался, пока знаки высохнут. Затем высыпал из пакетика всё, что нашёл на улице, прямо на карту.

Малин следила за ним молча, лишь раз вышла куда-то и принесла шаману стакан воды. Поставила рядом с ним. Рольф выпил воду жадно.

На коленях, безвольно опустив руки, он некоторое время посидел с закрытыми глазами. Затем, не открывая глаз, чуть ссутулился и по полу, рядом с магической картой, начал осторожно выбивать кончиками пальцев нужный ритм — тот ритм, которого потребовала карта… Малин обеспокоенно вгляделась в Рольфа, поняла, что он уже вошёл в транс, необходимый для проведения ритуала. Старуха оглянулась, будто боясь, что тихий стук кем-то будет услышан, шагнула в комнату и плотно закрыла дверь.

Собственный перестук же заставил шамана сначала зашептать, а затем низким голосом запеть что-то такое, что Рольф, выйдя из транса, вряд ли вспомнил бы. Что-то такое, что заставило старуху Малин поёжиться, не отрывая глаз от молодого шамана. Монотонный звук голоса, подчёркнутый монотонным, еле слышным стуком по полу, производил на старуху странное впечатление: словно возвращал куда-то — в древний дом, в древнее время, в дым, в огонь… Рольф, словно со стороны, хорошо чувствовал впечатление, производимое на Малин его пением и стуком. Он почти загипнотизировал её — и она поневоле, чего ещё сама не поняла, подсоединилась к его творимому колдовству, помогая создавать и усиливать его.

К движению его ладоней по полу прибавилось другое, совершенно неожиданное движение: мусор, разбросанный по пластику, внезапно зашевелился и начал расползаться по карте. Некоторые предметы неуверенно подползали к одним знакам и останавливались было на месте, но затем, словно засомневавшись, снова начинали свой путь — уже к другим знакам. Вскоре появилось впечатление, что предметы ищут собственное место на этой странной магической карте. Рольф всё не открывал глаз, продолжая выпевать под собственный ритм, выбиваемый пальцами. Старуха стояла уже за его спиной, склонившись, и напряжённо следила через его плечо за движением на карте, пока последний предмет не приткнулся у незанятого знака.

Не переставая монотонно выпевать неизвестные ему самому слова, которые всегда рождались в шаманском трансе, Рольф поднял ладони от пола. Чуть разомкнутые пальцы свободно раскрылись над пластиком… Левая ладонь лишь раз сжалась в кулак, бередя недавний порез. Капли крови медленно и размеренно летели к магической карте, у самой поверхности неожиданно распыляясь в небольшое бледно-кровавое облачко, которое, в свою очередь, быстро рассеивалось над картой.

Старуха Малин, уже сонной стоявшая до сих пор за спиной шамана, вдруг с тем же сонным видом обошла Рольфа и сама присела на колени — напротив, тоже касаясь ногами магической карты. Присела легко, без той тяжести в движениях, с которой до сих пор ходила после побоев. Протянула руки над картой — ладонями кверху. Последняя капля из подсыхающей раны молодого шамана упала на её пальцы и облила тончайшей розоватой плёнкой обе её ладони. Едва движение крови на морщинистой коже замерло, свечи, горевшие ровно и спокойно, вспыхнули. Пламя прерывистыми и длинными оранжевыми клочьями заторопилось к старухе, будто лаская её… Малин словно очутилась в вихрях пламенеющей метели, вьюжными, призрачно жёлто-алыми космами обвевающей её внутри настоящего круговорота.

Рольф открыл глаза. Старуха, сидевшая напротив, смотрела в ничто, её лицо кривилось от испытываемого блаженства… А огонь разгорался всё сильней. Он скользил по полу, захватывая всю территорию комнаты и уже выплёскиваясь за её пределы — в другую комнату и в подсобные помещения. Спящие возле порога комнаты псы только покосились на огненные струи, но не шелохнулись.

Очистив квартиру старухи от любых посторонних следов, огонь «выжег» и все следы присутствия здесь шамана. И вернулся к хозяину, снова собравшись на магической карте. Старуха Малин спала — с закрытыми глазами, сидя на коленях. Магический огонь снял с неё последние тёмные «раны», не дававшие затянуться физическим.

Рольф приступил к последнему действу.

Словно играя с огнём, он «вымыл» над картой руки и начал сплетать невидимые нити под то же монотонное пение. Он не знал, что именно вплетает, пока в пальцах не появлялась та или иная нить. Он вплетал в постепенно появлявшийся узор мысленное лицо Горана, лица своих палачей, которые по приказу Горана причиняли безумную боль человеку, лишённому возможности перетерпеть её. Он вплетал остаточное впечатление от подвала в доме Горана, от комнаты, в которой он пережил болевой ад. Вспомнил открывшийся ему и Кети подвал, по которому они совершили сумасшедший побег от Горана… Причудливый узор колыхался в воздухе, снизу, с карты мягко поднялись невидимые волны, которые трансформировали сначала узнаваемые лица в незнакомые…

Привычно оранжевый, с жёлтыми всполохами, огонь внезапно наполнился багровыми всплесками, которые в основном заполыхали в опасной близости к шаману.

Ритуал завершён.

Теперь стихийные боги определились с заданием и показали его исполнителю.

Теперь шаман знал конкретно, что ему делать и кто его главный враг.

На карте обозначились семь мест, которые он должен обойти и уничтожить там семерых. Как уничтожить — думать ему самому. Помощь будет. Но какая — до времени неизвестно. Последнее, что ему после нынешнего ритуала оставалось — довершить его на берегу, рядом с тем рыбьим скелетом, который он воткнул в гальку и который обкурил дымом собранного там же костра. И сделать последнее — довершить ритуал — надо сейчас.

Рольф тихо приподнялся и ладонью собрал всё ещё стелющийся по карте огонь.

Как будто дождавшись этого жеста, старуха Малин поднялась со своего места и поплелась в другую комнату. Через минуту шаман заглянул туда. Старуха спала.

До утренних часов — крохи. Нельзя, чтобы его увидели на свету. Иначе он не сможет оставаться у Малин. Придётся бежать изо всех сил.

Он осторожно закрыл за собой дверь. В квартиру, вычищенную магическим огнём, никто не войдёт. Но Малин может испугаться, заметив незакрытую дверь.

Псы только вышли к лестнице, как вдруг замерли.

Замер и Рольф.

Всхлипывания снизу заставили его, сразу понявшего, что произошло, сморщиться от жалости. Жестом он велел псам сидеть на месте и спустился по первой лестнице.

Призрак Кириетт. Рольф разглядел его даже в темноте. Девушка тяжело, с огромным трудом переставляла ноги, поднимаясь к нему лестницей ниже, и плакала навзрыд. Она «держалась» за перила одной рукой и тянула навстречу Рольфу вторую. Левый висок «сочился» чёрным…

Приглядевшись, шаман поспешил к призраку: ноги Кириетт утопали в чёрной мгле, которая и не давала ей быстро двигаться и не хотела пускать к нему.

Уже на середине лестницы Кириетт резко выбросила вперёд руку — ожидавший этого шаман стремительно протянул свою. Две руки — призрачная и реальная — встретились. Призрачная начала быстро проходить живую, настоящую руку… Рольф сжал пальцы на тонкой кисти танцовщицы. Оранжевое с алым пламя плеснуло вокруг странного рукопожатия. Глаза призрака начали наполняться изумлением, и Рольф резко дёрнул девушку к себе. Теперь оба стояли в огненном круге, а чёрная мгла расползлась вокруг них, пытаясь проникнуть через огонь, чтобы добраться до призрака… Шаман медленно погладил по черноволосой голове:

— Пожалей себя, Кириетт, пожалей… Пожалей о той себе, что была… Помечтай о той себе, которая могла бы быть…

Она печально взглянула на него и погладила по щеке, колючей от щетины. Её глаза застыли на точке над его плечом. Рольф терпеливо ждал. Кириетт бесшумно вздохнула, снова перевела взгляд на его глаза и кивнула. Шаман не пошевельнулся. Призрак опустил глаза и медленно растаял… Рано с нею говорить о жалости к себе, бывшей, когда она ещё жалеет себя, погибшую от единственного выстрела такого же убийцы, как она сама.

Но чёрная мгла не смогла пойти за нею.

У Кириетт будет время подумать. Вспомнить слова молодого шамана и вникнуть в них. И тогда — может…

Рольф проследил, как чёрная мгла бледнеет и растворяется на ступенях лестницы. И лишь после того как на лестнице не осталось и следа потустороннего, присвистнул псам. Ботинки он оставил у Малин. Снова привычно касаясь ступеней босыми ногами — так удобней, особенно сейчас, когда ему так нужна чувствительность на всех уровнях, он быстро сбежал вниз — в сопровождении псов.

Предутренние улицы, как ни странно, были полны народа — пожалуй, даже более полны, чем ближе к ночи. Некоторое время шаман мчался мимо людей, которые удивлённо оглядывались на него. Но бежал он легко и ловко — лёгкой, никого не задевающей тенью, как и псы, крупными тенями поспевающие за ним. Вслед он слышал лишь скабрезные шуточки на тему неверной жены и беглеца любовника, спасающегося от неожиданно явившегося домой мужа… Вскоре он очутился на небольшой площади — вблизи от довольно просторного перекрёстка. Здесь шаман внезапно остановился — его будто резко окликнули. Собаки встали рядом, бдительно оглядываясь.

Прохожих и здесь было много — и чаще они были из тех, кто предпочитает не показываться на дневном свету. Шамана не замечали. Мало того что он стоял в тени, так его охраняли сущие зверюги. Такого, как этот прячущийся во тьме человек, даже опасной публике здешних районов лучше обойти, чем приблизиться, чтобы выяснить, кто он…

Ещё одна призрачная тень медленно проплыла на свету вывесок, а потом едва намеченными контурами обозначилась в чёрной тени, где стоял, выжидая, Рольф.

Призрак мотоциклиста остановил свою машину перед шаманом — таким образом, что сам очутился чуть впереди, а свободное «седло» для пассажира — перед шаманом. Тот провёл ладонью, еле видимой в пламени, полыхнувшем алым, по сиденью, после чего уверенно перекинул ногу через него.

Теперь по улицам припортового района летел призрачный мотоциклист с живым пассажиром за спиной. Огромные псы всё не отставали от них. Случайные прохожие, мимо которых мчалась странная парочка, лишь вздрагивали от странного, ощутимо жёсткого дуновения ветра, которое обычно оставляет пролетевшая машина.

Завернув за угол (Рольф узнал: за угол того самого дома, который он обогнул, выходя на улицы города), мотоциклист остановился. Шаман встал с мотоцикла и прошёл пару шагов, чтобы развернуться перед призраком.

— Чего ты хочешь?

Мотоциклист, отбросив ногой боковую опору, чтобы машина не свалилась, поднялся и сам. Быстро снял шлем, показывая лицо, почти неразличимое в чёрных потёках застывшей крови, и пожал широченными плечами. Пристально оглядев его, шаман спокойно провёл пальцами ото лба до подбородка призрака. Мотоциклист вернулся сесть на свою машину — и так и остался сидеть, пока шаман с собаками проходил мимо. Уже на берегу Рольф замедлил шаг, а потом не выдержал — и остановился. Медленно обернулся. Туманная, режущая глаз светлая дымка таяла на месте, где только что стоял мотоциклист.

Рольф глубоко вздохнул и заторопился на место, где он недавно переночевал.

Воля стихийных богов обозначилась чётко: ты владеешь стихией огня — тебе даётся способность общаться с призраками. Первое, что решил Рольф: призраки будут помогать ему в том задании, которое он должен выполнить. Но первая же встреча с призраком Кириетт показала, что общение с ними не ограничено. Пришлось взять на заметку, что ему, как шаману, дано право на испрошение у призраков их желаний. Интуитивно Рольф понял, что в первую очередь надо спрашивать, хотят ли призраки забвения. Выхода из положения, когда они заперты в этом мире без права на перерождение души.

«Это будет трудно, — думал Рольф, чувствуя под босой стопой каждый камешек, каждый осколок стекла. — Но мне дали право — а значит, за эти несколько дней я успею помочь всем, кого встречу. Если они захотят моей помощи…»

В темноте он чуть было не проскочил мимо невольного рыбьего идола, обозначившего тотемный знак для Рольфа на этой планете. Помогли псы, которые, кажется, обрадовались при виде знакомой скелетины и резво рванули к ней — заинтересованно понюхать, не осталось ли на костях мяса. Правда, аура тотемности не дала псам слишком близко подойти к скелету.

Пока оба пса, расположившись неподалёку, отдыхали после бега, высунув языки, Рольф приблизился к тотему и встал перед ним на колени. Последняя часть ритуала. Набор силы.

Шаман закрыл глаза и прислушался. Вода с тихим плеском набегала на берег. Где-то далеко глухо сливался в единый звук шум работающих машин.

— Что даёт мне силу? — прошептал Рольф.

Он повторил вопрос мысленно — и образы начали появляться перед закрытыми глазами. Они всплывали в памяти неспешно, один за другим, и в самом деле отчётливо наполняя его ощутимой силой и даже надеждой. Но постепенно таяли, едва он узнавал их и называл по именам: брат, названая сестра, Эрик, Скальный Ключ, Колдей… Он старательно отгонял от себя единственный образ, который, тем не менее, быстро затмил все остальные. Образ девушки с гитарой. Он даже услышал её сильный звонкий голос: «Если ты захочешь уйти, я тебя одного не пущу! Все на свете твои пути, но меня не оставь одну…»

— Прости меня, Кети, — виновато склонил голову Рольф. — Я не должен был…

Юная женщина сидела в кресле — рядом с двумя собеседниками, которые, наконец, замолчали, выжидательно глядя на неё. Кети задумчиво погладила двух вялых дракончиков, лежащих на её плечах, и выговорила после недолгого раздумья:

— Теперь, когда вы мне всё рассказали, я немного представляю, кто такой Рольф. Сейчас мне неинтересно, что его похищали в детстве. Неинтересно, что с ним было раньше. Меня интересует другое. Правильно ли я вас поняла? Если Рольф в скором времени не вернётся на Островное Ожерелье, он умрёт? А если вернётся, он забудет меня, потому что у него отрезаны волосы?

Мужчины переглянулись. Вообще-то они выразили последнее несколько иначе: Рольф забудет недавнее прошлое, потому что он станет лёгкой добычей любой женщины-островитянки. Причина — единственно возможное в то время лечение умирающего мальчишки. Старый шаман прогнал сквозь его тело дух планеты. Рольф с отрезанными волосами потерял покровительство Островных стихий. Теперь он беспомощен даже больше, чем обычный человек, попавший на эту странную планету.

Но эта юная женщина сказала довольно чётко: «Рольф забудет меня!»

Мужчины помолчали, давая возможность Кети выговориться.

— Куда мы летим? — задала она главный вопрос.

— На Островное Ожерелье, — спокойно ответил Эрик. — Хочу попытаться выяснить у Скального Ключа, есть ли какой-нибудь выход из положения.

— Это хорошо, — одобрила Кети. — А потом… — Она задумалась и тоже очень спокойно сказала: — Если вы думаете, что я буду сидеть сложа руки… Если вы попытаетесь лишить меня возможности увидеть моего Рольфа, я предупреждаю, что сбегу и буду сбегать столько раз, что вам надоест меня ловить и вы всё-таки дадите мне возможность быть рядом с ним.

Она поднялась, гордо вскинув голову, и вышла из кают-компании.

— Э… «Мой Рольф»? — переспросил Дэниел.

Эрик кивнул.

— Чему ты удивляешься? Ингрид было достаточно трёх дней, чтобы без памяти влюбиться в Кирилла. Кажется, младший брат Кирилла обладает тем же обаянием. А ведь они с твоей дочерью были вместе чуть больше.

Мужчины помолчали.

— Когда я передавал Рольфу пальто, в кармане нащупал вирт, — сообщил Дэниел, не глядя на собеседника. — Я посмотрел. Абсолютно новенький. Без номеров.

Он не спрашивал, но Эрик усмехнулся.

— Мальчик не умеет играть с современными игрушками. Но вирт оставит — как память. Главное, чтобы он не часто брал его в руки. В Рольфе силища такая, что электронные игрушки ломаются на раз.

— Значит… — начал Дэниел и остановился.

— Значит, любимый внук старого Логана не остался без присмотра, — спокойно сказал Эрик. — Кирилл и Ингрид ещё не знают о ситуации. Думаю промолчать, пока мы не доведём дело до логического конца. Но твоя дочь права. Она должна быть рядом с ним. Думаю, того же хотела бы и Луис. Твои любимые женщины похожи в этом.

Дэниел усмехнулся, и мужчины заговорили, анализируя последние новости с Сангрии — по поискам Горана.

14

У торца того самого, первого дома на улице при городской реке Рольф остановился (псы немедленно сели рядом, насторожённо озираясь) и взглянул на правую ладонь. Её мягко обвеяло призрачно-алым огнём. На секунды, достаточные, чтобы запомнить, на коже проступили мерцающие точки магической карты, оставленной в комнате старухи Малин. Семь точек. Семь человек, которых необходимо найти.

Утро осторожно подступало чёрно-серым небом и обозначившимися линиями домов, и вот-вот первые лучи сангрийского светила превратят глухие, опасно тёмные улицы в обычные места передвижения людей. Рольф прикинул: у него осталось полтора часа до полного света в городе.

Три из мерцающих точек, вспомнил он, оказались близко, причём почти сливаясь. Трое из нужных шаману людей где-то неподалёку — и в одном месте. Шаман ткнул в точки пальцем, и призрачная лента огня скользнула с ладони на землю, после чего понеслась по пешеходной дорожке еле видимой, то и дело пропадающей в предутренних сумерках змеёй. Рольф стремительной тенью кинулся за следом огня — псы за ним.

В беге он впервые отчётливо чувствовал предмет на ремне, подаренном старухой Малин. Как будто ножны с ножом резко стали тяжёлыми. Нет, ножны оставались всё так же жёстко укреплёнными на ремне, но почему-то шаман теперь их чувствовал так, словно прицепил к поясу тяжёлую металлическую болванку.

Впрочем, бег заставил его забыть и об этой странной детали его будущего действа. Рольф бежал легко, и босые ноги быстро разогрелись, зато сквозняки переулков то и дело болезненно заставляли ныть виски. Бежал он бездумно, нисколько не сомневаясь в том, чего от него потребовали. Бежал, не оглядываясь по сторонам, хотя машинально отмечал мелькающие рядом и чуть позади бледные тени, летящие наравне с ним.

Вскоре он был на месте. Ничем не отличающееся от соседних домов, здание увесисто словно вросло в привычное для здешних мест дорожное покрытие. Подъезды здесь выходили на противоположную от восхода сторону. До нужного подъезда Рольф дошёл не прячась, но мягко ступая. Так тихо, что время от времени он слышал за спиной клацанье собачьих когтей по дороге.

За несколько шагов до двери шаман остановился и опустил глаза, прислушиваясь к звукам вокруг. Краем глаза он уловил уже медленно передвигающиеся вокруг него тени мёртвых. Но теперь он просто отметил их присутствие — не более. Сейчас его больше интересовала странная фигура у нужной двери. Фигура сидела чуть сбоку от двери — прислонившись к стене и на корточках. Ещё немного прослушав пространство, шаман понял, что, кроме этой фигуры, рядом никого нет. Рольф мягко подошёл к человеку.

Тот поднял глаза, блеснувшие в свете дальнего фонаря странной пустотой. Шаман встал в метре от человека. Неизвестный ничего не сказал — только чуть нагнулся вперёд и сделал короткое движение руками вперёд. Какой-то плохо различимый предмет, лежавший перед неизвестным, металлически звякнул. Рольф неподвижно постоял перед сидящим, всматриваясь в предмет, пододвинутый к нему, затем склонился и осторожно, чтобы не загреметь, взялся за концы довольно толстой, но короткой цепи.

Едва он разогнулся, сидящий, не вставая, откатился быстрым нырком в сторону и разом пропал в темноте. Псы только глянули вслед беглецу, но с места не сдвинулись. Тени мёртвых было бросились за ним, но вернулись… Рольф накрутил цепь на кисть, оставив несколько звеньев, где-то на полметра длины свободно свисающими. С этим предметом кисть значительно отяжелела, но шаман почувствовал себя гораздо уверенней, чем если бы он был только с одним ножом. Стихийные боги позаботились, чтобы их исполнитель был хорошо вооружён. Почему он должен отказываться от оружия?…

Дверь в подъезд открыл не до конца, а ровно настолько, чтобы вовнутрь проникли он сам и его псы. Уже первый поворот от старинного лифта заставил его остановиться на месте, чтобы изучающе приглядеться к людям, одетым одинаково и вооружённым не чета ему самому: сплошь увешаны огнестрельным оружием — тоже охрана? Одеты одинаково — в полувоенную форму.

Тем не менее, Рольф проскользнул мимо них спокойно. Их поставили охранять от обычных людей, но никак не от шамана, на которого стихийные боги планеты возложили обязанность очищения… Псы, посомневавшись, всё-таки пробежали следом за хозяином. Человеческая охрана их тоже не заметила. Один из сторожевых псов даже оглянулся. Но Рольф за них был спокоен: этих охранников ему тоже прислали стихийные боги планеты.

Вооружённых людей было много на каждой лестничной площадке — а бежать пришлось до последнего этажа. Не на лифте же… И мимо охранников проскальзывать приходилось, удерживаясь в бесстрастном настрое. Эмоции превращали шамана в обычного человека, а значит — не давали той защиты, которая сейчас прятала его от визуального наблюдения охраны… Поглядывая на подъездные окна, отражающие тёмно-жёлтый свет внутри подъезда, Рольф двигался быстро и неутомимо. Только раз он подумал, что стихии равнодушно спокойны, что им, кажется, всё равно — выполнит он их желание или нет, — и правую руку немедленно ударило так, что он чуть не охнул от боли. «Равнодушны, но выполнение ими поставленной цели их беспокоит», — криво усмехнулся шаман. На эту мысль стихии не среагировали.

Наконец он оказался на нужном этаже. У двери, через которую надо проникнуть в квартиру, стояли двое. Рольф оглянулся и кивнул псам — сесть на верхней ступени лестницы перед площадкой. Дождавшись, когда два охранника одновременно будут смотреть в противоположную сторону, он быстро встал между направлениями их взглядов. Лишь бы не быть эмоциональным — повторил он себе. Эмоции — предатели.

Внутри, в зале-прихожей, он ожидал тоже увидеть охрану, но ошибся: здесь никого не было. Кажется, те трое, что собрались в квартире, посчитали, что охраны достаточно только внешней. Рольф прикрыл за собой дверь и немедленно сунул к носу руку — продышаться в рукав джемпера от густого сладкого дыма благовоний, в котором можно чуть не плавать. И похвалил себя за предусмотрительность: псы бы здесь не выдержали — чихнули бы, обнаруживая тем самым своё присутствие.

Шагая на голоса, которые начинались как шелест и с приближением к которым Рольф постепенно слышал уже отчётливые, отдельные слова, шаман будто двигался в приторно сладком тумане. Когда начало немного мутить, а перед глазами поплыло, Рольфу пришлось признать, что это не просто туман от благовоний. Дым в квартире был насквозь пропитан наркотиками, причём не только теми, что используются некоторыми магами для перехода в состояние транса при гадании. Когда перед глазами поплыли не только тени мёртвых, но и какие-то необычные фигуры, а пространство вдруг начало расширяться с выходом в странные миры, пришлось остановиться и принять меры, чтобы не поплыть окончательно.

Для концентрации внимания он огляделся. Квартира очень богата. Стены помещений, которыми он проходил, плотно обвешаны коврами — с последним он даже согласился: на Сангри бывает довольно прохладно. Согласился он — уже из личных соображений — и с тем, что под ногами тоже толстые ковры, в которых так уютно утопает босая нога… Когда перед глазами прояснилось, в пространство перестало плыть, Рольф двинулся к последней раскрытой настежь двери. И встал у косяка, чуть сбоку, оценивающе приглядываясь к происходящему.

Помещение, в которое он заглянул, было открыто не только с его стороны. Ещё три двери были открыты в строго кубическое помещение, где ковров нет, но по углам стоят треножники со свечами. По неподвижной застылости огня стало ясно, что он магический. Рядом с каждым треножником стояло кресло. Три заняты. Четвёртое пустовало. Посреди этой комнаты, в центре тщательно прорисованной пентаграммы, широко раскинув руки и ноги, лежал молодой мужчина, лет тридцати, нагой и неподвижный. Приглядевшись, Рольф заметил, что он, кажется, одурманен, потому что смотрит в потолок и медленно качает головой по полу из стороны в сторону, но глаза слепо видят только потолок: зрачки оставались при качании на месте. Ко всему прочему, на груди и на животе мужчины множество кровавых порезов складывалось в магические рисунки, «прочитав» и поняв которые, Рольф, наверное, с минуту восстанавливал дыхание.

Трое сидящих были одеты разно. Объединяли всех короткие, по колено, халаты из тяжёлого шёлка, чёрного цвета с тёмно-красными росчерками-разводами.

— … Греймс опаздывает, — нетерпеливо сказал лысый старик, сидевший в кресле, слева от двери. — Будем ждать?

— Начнём, — недовольно сказал молодая женщина. — Его можно в расчёт не принимать. Все элементы готовы — и жертва дозрела. Пара минут, конечно, не играет существенной роли, но лучше начать сейчас. Скоро восход. Мы должны успеть до него.

— Согласен, — брюзгливо проворчал третий — высокий и сухопарый мужчина, чьё бурчание было странно слышать при общем внешнем виде: словно старик надел маску моложавого. — Его ждать — только терять время. Начнём. Нас трое — уже достаточно.

Рольф затаил дыхание.

Все трое поднялись. Оживившийся старик шагнул и встал на отрезке между пятками лежащего мужчины. Остальные двое встали на колени по обе стороны тела жертвы. Следивший за ними шаман прикусил губу, стараясь созерцательно воспринять видимое: оба севших на колени упирали в пол ножи, лезвия которых уже были запачканы кровью. Женщина, нудно заговорив монотонным речитативом, принялась обсыпать тело лежащего какими-то порошками.

Чтобы прийти в себя и не быть обнаруженным раньше времени, Рольф повторил всё то, что он повторял как молитву, лишь бы остаться бесстрастным и выполнить то, ради чего пришёл сюда. Точней — ради чего его сюда привели стихийные боги Сангри.

Семеро тёмных магов Сангри своими деяниями пачкают информационную систему планеты, унижают её действиями, заставляют её загнивать. Боги Сангри готовы поддерживать жизнь в шамане ровно семь дней, пока он уничтожает то, что оскорбляет их. Рольф нехотя ухмыльнулся: боги легко поймали его на желании отомстить Горану, который тесно связан с тёмными магами.

Сейчас Рольф и без подсказки со стороны понимал, что именно происходит в этой комнате и что именно возмутило стихийных богов Сангри. Он потрясённо разглядывал этих троих, чьи энергетические оболочки указывали, что маги живут по второму, а то и по третьему человеческому сроку. Этот мужчина на полу, в центре пентаграммы, вскоре поднимется и заговорит с интонациями нетерпеливого старика, в то время как старческое тело мага осядет на пол, чтобы умереть навсегда.

Тёмные маги обеспечили себе бессмертие, убивая других.

Старик, стоявший в ногах жертвы — и своего будущего молодого тела, тоже монотонно заговорил экзорцистические заклинания, очищая комнату от посторонних теней, и тени мёртвых, всё ещё окружавшие шамана, быстро сбежали. Рольф ещё прочувствовал их пронзительный страх, отдавшийся в теле неприятным ощущением.

Но шаман уже не только оценил начало ритуала, но мысленно успел поэтапно определить свои будущие действия в момент вмешательства.

Вот теперь он может выплеснуть истинные, насильно блокированные чувства.

Гнев в первую очередь — то есть то, что чувствовали стихийные боги Сангри.

Он мягко шагнул в комнату.

Присутствующие не осознавали, что в ритуальной комнате появился посторонний, пока не услышали металлического звона. Это шаман опустил руку с цепью и расслабил пальцы, освобождая витки на кисти. Спокойно спущенная цепь немедленно осветилась бегающими по ней огоньками, чей свет в комнате оказался гораздо ярче света, даваемого свечными треножниками.

Обернувшись на перезвон цепочных звеньев, тёмные маги застыли от неожиданности при виде вошедшего — человека, которого совершенно уж не ожидали увидеть здесь. Все они были опытные — понимал Рольф. Но слишком высокомерны: привыкли, что им никто и никогда не осмеливался мешать. Из этого высокомерия и прорастала небрежность в охране ритуального места. Для них неожиданность — появление постороннего, для Рольфа их замешательство — фора. Появились какие-то несколько секунд, которые он сумел использовать сполна. Без замаха, резким кратким движением, быстро шагая вперёд, шаман заставил высвобожденную цепь стремительно взлететь, прочертив в полусумраке огненную молнию. И мгновенно дёрнул к себе. Конец цепи обрушился на старика, не успевшего отшатнуться. Последнее звено хлёстко ударило его по виску. Маг безвольно рухнул — головой к стене.

К ароматам благовоний добавился смрадный запах спалённой кожи — огонь на цепи Рольфа был настоящий. И, впечатавшись в кожу на голове, горящая цепь спалила её.

Другие два мага в полный голос закричать не успели. Тёмными, почти бесформенными снарядами из двух дверных проёмов в ритуальную комнату выстрелило двумя громадными псами. Оборванный крик, треск костей, хрипы сквозь бульканье и плеск крови, шорох и стук упавших ритуальных ножей, тяжёлое звериное дыхание — ритуальная комната вскоре наполнилась тяжёлым запахом крови… Прыжок страшных псов был направленным: оба тёмных мага с колен, сбитые, упали в стороны от заранее заготовленной жертвы. Рольф быстро подошёл, стараясь не ступать на смазанные пятна крови на полу, и, склонившись над каждым из тёмных магов, быстро проверил пульс. Эти тоже мертвы. К старику подходить он не стал. Лишь проследил, как ним вздымаются струйки, складываясь воедино — в неупокоенную тень.

Неизвестно, какое по длительности время должно пройти, пока выполняется ритуал, и сколько времени должна ждать предупреждённая охрана тёмных магов. Неизвестно, мог ли явиться запаздывающий маг, о котором упомянули перед началом ритуала… Но времени ждать, что будет далее, тоже нет. Шаман быстро опустился на колени рядом с человеком, чью душу собирались умертвить, чтобы подселить в тело душу и сознание старого тёмного мага. Время от времени поглядывая на двери с четырёх сторон комнаты, Рольф терпеливо распутывал неизвестные ему заклинания, ориентируясь в первую очередь на их рисунок и интуитивное понимание начала и конца. Заклинаний было много — и все ему незнакомые. Тело мужчины, назначенного на жертву, тёмные маги опутали заклинаниями так, что сделали его беспомощным, даже если б он пришёл в себя. К тому же, одурманенный наркотическими благовониями, мужчина вообще ничего не соображал.

То есть сейчас главной задачей становилось вытащить несчастного из лап охраны или того мага, кто опаздывал. Что-то Рольф не представлял, что жертву могут выпустить на все четыре стороны. На своих охранников он надеяться не мог: собаки, конечно, очень сильные, но их сила в основном в их внезапности. Случись что — охранники тёмных магов зверюг перестреляют на расстоянии. Рольф рисковать псами не хотел.

Поэтому он сейчас лихорадочно расплетал заклинания, одновременно решая задачу выхода из квартиры. Наконец с первым было закончено. Человек уже просыпался. Теперь начинались проблемы покруче: надо было оглядеться, где какие выходы их квартиры могут быть, да ещё позаботиться, чтобы вышедший из состояния транса человек не подвёл: а вдруг с перепугу закричит? Бросится не туда? Охране-то много ли надо, чтобы остановить обоих?…

Оставив собак в комнате и тяжело приходящего в себя человека лежать в круге, уже бездействующем, Рольф обошёл комнаты и нашёл выход на крышу дома. Выглянул осторожно — и тут же отпрянул. Здесь вертолёт и ещё охрана.

Можно, конечно, воспользоваться шаманскими навыками и сделать пару вещей, которые помогут выскользнуть из невольной ловушки. Проблема, что на расплетание заклинаний ушло довольно много сил. Рольф задумчиво прикусил нижнюю губу. Интересно, что бы на его месте сделал старший брат? Нет, конечно, с военным разведчиком ему не сравниться, но ведь представить… поиграть в военного разведчика можно — попробовать?

Плохо, что о таких людях Рольф имел весьма смутное представление даже для игры… А если воспользоваться подручными средствами?

«Подручные средства», когда шаман вернулся в ритуальную комнату, всё ещё валялись в отключке. Рольф встал рядом с мужчиной и пригляделся к нему. Старый тёмный маг, собираясь поменять отслужившее ему тело на молодое, естественно, выбрал тело здоровое, сильное… А ещё Рольф подумал, что неплохо бы этому бедолаге найти одёжку: и не только потому, что на улице довольно прохладно, но и потому, что идти или бежать им обоим придётся на виду у множества народу.

Осмотревшись, остановил взгляд на мужчине-маге, который комплекцией оказался чуть массивней жертвы. Ничтоже сумняшеся, Рольф вытряхнул труп из одежды, оставив его лишь в нижнем белье. Только с охапкой одежды обернулся к жертве, как та застонала и приподнялась. Упираясь руками в пол, незнакомец хлопал глазами, и лицо его постепенно принимало выражение крайнего изумления.

Рольф бросился к неизвестному, когда тот попытался было что-то сказать. Быстро нагнувшись, шаман зажал ему рот. Но, почувствовав силищу, с которой тот сжал ему руку, пытаясь оторвать его ладонь от своего лица, быстро и тихо сказал:

— Вертолётом управлять умеешь? И не кричи — убьют нас обоих!

Эти слова оказались лучшим, что могло утихомирить неизвестного. Не отнимая руки от кисти Рольфа, он как-то цепко оглядел комнату, задержался взглядом на псах, лежащих у двух порогов. И еле заметно покивал. Рольф вывалил ему на колени одежду и убрал ладонь от его рта. Тот немедленно разворошил кучу, стараясь в неё разобраться, а потом снова кивнул на лежащие трупы и тихо и осипло спросил:

— Что за х…ня здесь творится?

Рольф постарался объяснить попроще:

— Тебя хотели в жертву принести. Убить.

Тот оглядел шамана, особенно задержавшись взглядом на босых ногах, после чего быстро встал на ноги, покачнувшись — едва не свалился. Шаман поддержал его и счёл нужным объяснить состояние, от которого тот сморщился — явно болела голова:

— Скоро пройдёт. Одурманили. Чувствуешь запах?

Спасённый оказался высоким и плечистым мужчиной, примерно лет Рольфа. Пока он одевался, Рольф вынужденно объяснил ему ситуацию:

— Тебя должны были убить, принести в жертву. Мне сказали про ритуал, и я пришёл — смог помочь тебе, но я в вашем мире ничего не понимаю. Сам я с планеты, где нет даже городов. Если уходить из квартиры — там, в подъезде, на каждом этаже охрана. Если на крышу — там есть вертолёт, но охраны тоже много.

— Оружие у тебя есть? — деловито перебил неизвестный.

— Вот, — Рольф показал нож. — А ещё есть цепь.

Тот даже усмехнулся от неожиданности.

— Ладно, посмотрим, что тут у них найдётся.

— А ты и правда не умеешь управлять вертолётом?

— Нет. Но если там есть умеющий, мы… ну… попросим его это сделать.

Неизвестный как-то стремительно и оделся, и пришёл в себя. Движения стали очень чёткими и жёсткими — Рольф ещё подумал, что чем-то этот незнакомец стал напоминать его старшего брата. И нерешительно спросил, пока тот обыскивал комнату и осторожно выглядывал в другие:

— Ты военный?

— Полицейский, — после небольшой заминки отозвался тот, что-то рассматривавший. А потом обернулся. — А как ты сюда прошёл? Если ты не из этих?

— Я и сейчас могу спокойно уйти, — пожал плечами Рольф. — Но тебя здесь оставлять нельзя. А вдвоём мы не сможем — у меня сил не хватит, чтобы тебя от охраны прикрыть.

— Так ты тоже… из этих?

— Я не маг, — запротестовал Рольф. — Я шаман.

— Одна шайка, — пробормотал полицейский, поддёргивая сползающие штаны. — Меня зовут Ивор.

Рольф с облегчением вздохнул. Знакомство — это уже доверие. А то он уже решил, что и этот полицейский к нему настроен враждебно.

— Рольф, — представился он.

— Собаки твои?

— Наверное, да.

— Почему — наверное?

— Они меня сопровождают с недавнего времени. Сами пришли.

— Почему ты решил, что я военный?

— Ты двигаешься, как мой старший брат, — улыбнулся Рольф.

Ивор подобрал все четыре ножа, которыми хотели воспользоваться маги помоложе.

— Сколько человек на крыше?

— Трое охранников. В вертолёте, кажется, только один. Могу уточнить.

— Как это — уточнить?

— Я вижу живое за преградой.

— Неплохо, — пробормотал Ивор и кивнул: — Где тут выход на крышу?

Сначала она подслушивала, стоя за дверью в отсек, которую специально, выходя, закрыла в пазы металлического косяка не до конца. Но подслушивала не затем, чтобы узнать что-то из разговора двух мужчин. А для того, чтобы выяснить — и выяснила: отец и Эрик собираются досконально обсудить ситуацию.

Досконально — это долго. Кети уже спокойно отошла от кают-компании и немедленно побежала к своему отсеку. Закрывшись так, чтобы никто не зашёл незамеченным, она свалилась в кресло перед вирт-экраном. Быстро набрала личный банковский номер и вытащила вирт, подаренный Колдеем. Быстро набрала его номер на экране и положила на него сумму, достаточную, чтобы связать с ним по космосети. Прошло время, и на экране появилось сообщение, что деньги переведены и связь есть. Кети нетерпеливо набрала номер и принялась ждать — лицом к двери.

— Кети?!

Изумление в голосе Колдея не удивило её. Ещё бы — звонок по космосети.

— Я это, я, — тихо и быстро сказала девушка. — Колдей, слушай внимательно: Рольф остался на Сангри! Он обманул нас всех! Мы думали — он на корабле, а он остался. Информация такая: у него были длинные волосы, которые позволяли быть свободным на Островном Ожерелье, но если он сейчас туда вернётся, он потеряет память!

— Что?!

— Подожди, это ещё не всё! Если он останется на Сангри, он умрёт. Тут такая закавыка, что со всех сторон Рольф умирает.

— Кети, я ничего не понимаю. Чего ты хочешь?

— Найди его, если сможешь, Колдей! Ему жить осталось всего ничего! Я скоро вернусь и тогда всё объясню при встрече. Но сделай так, чтобы Рольфу жилось эти дни полегче! Пожалуйста, Колдей!

— Но как мне его найти? Кто у него есть ещё знакомые на Сангри?

— Он говорил, что его выдала какая-то старуха из гадалок — потом скажу, как выдала. Есть танцовщица Кириетт, есть Сара — хозяйка бистро. Но его может поймать Горан — и я этого очень боюсь.

— Кети, успокойся и не плачь. Мои ребята знают Рольфа в лицо — после того его шаманского танца. Мы будем искать его. И найдём.

— Только побыстрей! Если первым его найдёт Горан, он убьёт его!

— Слово, Кети! Мы найдём Рольфа быстрей, чем этот Горан!

Так к боевикам Эрика, прочёсывающим столицу Сангри, прибавились байкеры Колдея.

15

Несмотря на три трупа, несмотря на тяжёлый запах крови, смешанный со всё ещё воскуряющимися от треножников благовониями и дававший отвратительный привкус на языке, Рольф внезапно понял, что он снова превратился в мальчишку, который с интересом следует за… Нет, на этот раз не за старшим братом. Кирилл далеко. А он, шаман и дикарь, не привыкший к громадным городам, но всё же легко приспосабливающийся к жизни здесь, следует за этим интересным человеком, который назвал себя полицейским. Правда, этот Ивор и впрямь похож на Кирилла: такой же высоченный, такой же собранный, как пружина… По частому жесту полицейского: тот постоянно и, кажется, машинально поднимал руку потрогать бритую налысо голову — Рольф догадывался, что обрил голову не сам Ивор. Лысый старый маг, видимо, не только подобрал себе новое тело, но и лично для себя сделал его близким к себе — хотя бы выбрив ему волосы… Если с начала своего предназначения Рольф жёстко шёл, выполняя потребованное с него стихийными богами Сангри, то теперь он доверился опыту этого знающего человека. Ну и плюс ко всему, Ивор был мощней его чисто физически: если штаны массивного тёмного мага сваливались с него, но по длине были коротки. Старик нашёл себе тело на замену очень даже здоровое — во всех смыслах. Поэтому Рольф невольно улыбался, следуя за полицейским.

«Хорошее я нашёл подручное средство», — хмыкнул он, то и дело приглядываясь, что и как делает Ивор.

Тот пару раз покачнулся, слишком энергично действуя после одурманивания, но на этот раз Рольф уже не бросался ему на помощь. Без слов, по одному недовольному жесту Ивора он усвоил, что полицейский не любит демонстрировать личную слабость. Как не любит ждать помощи со стороны. Единственное, на что шаман теперь понадеялся: когда они окажутся на крыше, наркотики выветрятся на свежем воздухе.

Впрочем, Ивор действовал неплохо даже обкуренный.

После того как он выглянул на крышу и некоторое время наблюдал за происходящим там, Рольф думал: Ивор быстренько покидает ножи, взятые у магов, уничтожит охрану, а потом заставит лётчика поднять вертолёт в воздух. Но Ивор вернулся в комнату, снял с женщины тонкий пояс от халата и для начала подвязался им, чтобы штаны не спадали. Их пояс и правда оказался слишком широким для него в талии. Зато обувь оказалась впору. Пару раз Рольф ловил его недоумённый взгляд на собственные босые ноги, но полицейский ничего не сказал, кажется принимая во внимание экзотическую специальность Рольфа.

— Рольф, сколько человек на каждой лестничной площадке? — спросил Ивор.

— По двое.

— И все вооружены огнестрельным, — задумчиво сказал Ивор. — Ты говорил, что не смог бы меня провести мимо всех. Но если бы там оставались только двое — смог бы отвлечь их внимание?

— Конечно.

Они немного обсудили, каким образом это сделать. Последнее, что интересовало Ивора, перед тем как они пошли к выходу из квартиры:

— Эти собаки… Они меня не тронут?

— Нет, ты же не из этих, — пожал плечами шаман. А потом незаметно вздохнул, вспоминая крылатых дракончиков. Он постоянно чувствовал пустым и холодным место на плече, где раньше восседал Авис. Да и шее было неуютно без тёплого шерстяного тельца, обвивавшего его шею. И второе плечо… Дракончик Кети. Кети…

Ивор на его ответ хмыкнул, но на лежащих зверюг больше внимания не обращал. Вообще, как заметил Рольф, полицейский, несмотря на то что предметы, наверное, всё ещё плыли перед глазами, умел сосредоточиваться на главном.

Проинструктированный Ивором, Рольф бесшумно подошёл к входной двери и встал у порога. Задуманное надо сделать быстро, чтобы охрана не успела опомниться. Ещё раз про себя повторив запланированное, он быстро шагнул вперёд на три шага. Охранники, стоящие по обе стороны от дверного проёма, вздрогнули — он успел повернуться к ним лицом, прежде чем они подняли оружие. Суховатый щелчок пальцами — и оба, дезориентированные внезапным появлением и исчезновением странного человека, растерянно отошли от своих мест и забегали глазами в поисках пропавшего незнакомца, которого, вообще-то, здесь и быть не должно!

Ивор сделал только шаг — по движению сторожей сообразив, где именно они находятся. Страшный боковой удар кулаками по лицу каждого из охранников — и тут же полицейский подхватил падающих людей, не давая им грохнуть о пол.

Рольф помог втащить обоих оглушённых в квартиру и осторожно, стараясь, чтобы тоже не громыхнуло, закрыл наконец дверь.

— Хм… — задумчиво сказал Ивор. — А я тебе не поверил было.

Шаман только улыбнулся: он понял, что полицейский говорит о его умении отводить глаза… Они быстро обыскали охранников и вооружились найденным оружием. После чего Ивор связал обоих и заткнул им рты импровизированными кляпами, хотя Рольф опасался, что он просто убьёт обоих. Он даже спросил, чтобы убедиться:

— Ты ведь не будешь их убивать?

— Зачем? Они ни в чём не виноваты, — пожал плечами полицейский. — Всего лишь наёмники. Как только сбежим отсюда, я немедленно вызову сюда своих и ребят с соседнего участка. Пусть разбираются. Да, Рольф… — Он испытующе заглянул в глаза шамана. — Ты ведь точно не связан со всеми этими… — Затрудняясь выразиться, Ивор оглянулся на три окровавленных трупа, потом остановил взгляд на собаках, которые мирно поглядывали на людей.

— Нет. Хотя оружие у меня есть, — напомнил Рольф о ноже и цепи.

Ивор только снисходительно усмехнулся. Правда, снова оглянулся на старика, убитого цепью. И перестал улыбаться. Шаман это заметил, как заметил и то, что Ивор всё-таки оставляет его за своей спиной. Не оглядываясь.

Дальше — легче.

— Стрелять из огнестрельного умеешь?

— Нет.

— Метнуть нож сможешь до ближайшего?

Рольф чуть высунулся из-за косяка присмотреться.

Трое охранников терпеливо стояли на крыше дома, дожидаясь, видимо, определённого сигнала. Вертолёт стоял бесшумно — без работающего мотора. Наверное, им всем сказали, что действо может затянуться. Рольф ещё подумал: а знали ли все эти охранники и лётчик, что должно было произойти в квартире? Знали ли они, кто их наниматели?… Ближайший к шаману охранник находился шагах в семи-восьми.

Отпрянув назад, Рольф сказал стоящему напротив, у другой стороны дверного косяка, Ивару:

— Выстрелы будут слышны.

— Нет. Их оружие с глушителями.

— Если я метну нож и не убью, он закричит.

— Мы закрыли дверь в квартиру. На площадках не услышат. Не хочешь убивать?

— Не хочу.

— Тогда в плечо, чтобы он не мог стрелять.

— Это — сделаю.

— По сигналу.

Рольф слегка замешкался, заглядевшись на полицейского. Ничего в этом удивительного: после предупреждения, что они сейчас одновременно начнут выводить верхних охранников из строя и брать «на абордаж» вертолёт, Ивор тут же вооружился обеими винтовками, взятыми у охранников при двери. Рольф поразился: полицейский стреляет с обеих рук?!

Стоя у двери на крышу и дожидаясь сигнала к атаке, Рольф чувствовал, как одна из спин боком словно привалилась к его ноге. Ноге сразу стало тепло. Он вспомнил, как хотел предложить Ивору использовать лохматых зверюг, чтобы убрать сторожей. Но перехватил взгляд полицейского на псин. Взгляд внимательный, прикидывающий. Кажется, Ивор тоже подумал о том же. Но отвёл взгляд от зверюг и словно забыл о них. Попробовав глазами Ивора оценить возможности нападения с псами на охрану, Рольф почти «увидел», как псины бросаются на людей и разрывают им глотки, и сам немедленно отказался от этой мысли.

— Начали… — тихо сказал полицейский.

С почти одновременным щелчком спусковых крючков Рольф послал нож в намеченную цель.

Охранники только-только оборачивались на вылетевших из квартиры двоих, ничего не понимая. Не узнавая… Ноги подгибались, люди в форме теряли равновесие, падали… А Ивор уже выскочил вперёд, быстро пробежал до первого, сваленного Рольфом, буквально всего лишь прошёлся над ним рукой — и в его руке оказалась ещё одна винтовка. А полицейский разогнулся, не останавливаясь, — и помчался дальше. Шаман — поневоле за ним. Только по дороге тоже нагнулся над своим поверженным, вытащил нож из его плеча. И побежал дальше, с облегчением думая, что у парня, сбитого им с ног, шок — поэтому он упал. Не столько оттого, что ему больно, сколько от неожиданности нападения.

Чуть только два человека, спасаясь из квартиры-ловушки, бросились к вертолёту, псины, к их изумлению, нисколько не сомневаясь, рванули впереди них. Более того — до того как Ивору и Рольфу добраться до вертолёта, они успели до полусмерти напугать вертолётчика. Тот, как чуть позже оказалось, мирно дрых в пассажирском салоне машины.

Пока хозяин и спасённый им человек всё-таки потратили минуту на то, чтобы перетаскать раненых охранников в квартиру, а потом захлопнуть дверь и заблокировать её какой-то железкой, лётчик сорвал голос от суматошного крика, перешедшего было в визг. Он даже не сразу очухался, глядя обезумевшими глазами на здоровяка, одетого в явные обноски. Всхлип облегчения у вертолётчика вырвался непроизвольно, едва здоровяк рявкнул на чудовищных псин, чтобы отошли, а невысокий мужчина, тенью следовавший за здоровяком, подтвердил его приказ, похлопав ладонью по бедру и тем самым отозвав чудовищных псов.

Вертолётчика кулём свалили в кресло перед панелью управления и велели лететь к вертолётной площадке ближайшего полицейского участка. Тот с грехом пополам завёл мотор. Рольфу даже показалось — бедняга не падал в обморок только от одного страха и перед жуткими зверюгами, которые секунды назад тянулись к его лицу оскаленными мордами, и перед здоровяком, который командовал всеми безапелляционно.

Ивор плюхнулся в кресло рядом с Рольфом. Псы спокойно лежали у ног шамана, опустив головы на лапы.

— Такое впечатление, что собаки обучены летать — по крайней мере, на вертолёте, — задумчиво отметил полицейский, не сводя глаз с псов. — Не дёргаются, не скулят. Рольф, пока летим, ничего рассказать не хочешь? Тебе самому помощь какого-либо рода нужна? Если что — говори сразу. Помогу, чем смогу.

— Когда долетим до следующей крыши, ты отпустишь меня? — тихо улыбнулся шаман. Ему было любопытно наблюдать, как меняется Ивор. Недавний боец, сейчас, видимо, наконец-то отдышавшись от благовоний с примесью наркотических паров, он сидел как-то так уверенно, что чудился в нём не простой полицейский, а кто-то рангом повыше. Мельком Рольф ещё подумал, что старый тёмный маг наверняка так и поступил: взял бы тело для будущей жизни у кого-то из больших чинов.

— Рольф, даже ты должен это понимать, что я так сделать не смогу, — с извиняющимися нотками в голосе отозвался Ивор. — Из-за моего похищения начнётся довольно долгое следствие. Надо будет многое объяснять. Ты пройдёшь по делу как свидетель. Ситуация неоднозначная — сам понимаешь. Да что там — необычная. Поэтому предлагаю следующее: я нахожу для тебя тех, кого ты назовёшь, — родных, знакомых. Ведь есть же на Сангри хоть кто-то, кого ты знаешь! Ты поживёшь здесь, пока расследуется это дело. А уж потом… Ты говорил, твой брат — военный? Где он сейчас. Может, найти именно его? Чем он сейчас занимается?

Рольф подумал и мысленно пожал плечами.

— Он губернатор Сэфа.

— … Сэфа?… Губернатор… Кирилл Эйден?! — Ивор замер, глядя на безмятежное лицо шамана. — Ты брат Кирилла Эйдена?! А он знает, что ты…

— Он думает, что я на Тэе, — объяснил Рольф. — Меня туда привезли в гости.

— Не хочешь ли ты сказать…

— Ему сообщать не надо, — прервал его Рольф. — Тут, на Сангри, меня и без Кирилла все ищут. Только я не хочу, чтоб ы меня нашли — хотя бы в течение пяти дней. Мне надо сделать кое-что, чего от меня потребовали боги Сангри.

— Рольф, опомнись! — заволновался Ивор, уже испуганно глядя на него. — Какие боги?! О чём ты говоришь?! Что они от тебя могут потребовать?! Мы живём не в том времени, чтобы верить в богов или делать что-то придуманное кем-то… Может, тебя обманули? Извини, но ты выглядишь каким-то неприспособленным, Рольф! Что ещё за требования от имени каких-то богов?!

— Боги могут потребовать убить, — озадаченно глядя на разволновавшегося спутника, ответил Рольф. — Ивор, не забудь: именно благодаря их требованию, ты остался в живых. Я убил тех, кто собирался приносить жертву тебя.

Некоторое время Ивор сидел молча, поглядывая то в окно, на утренний, пролетающий под вертолётом и просыпающийся город, то на шамана, который время от времени нагибался погладить страшенных псов, послушно сидящих у его ног. Наконец заговорил снова — очень осторожно:

— Ты сказал, что приехал на Тэю в гости. Рольф, а почему ты живёшь не с семьёй брата? Почему он губернатор, а ты… шаман? Ты, случаем, не сбежал от своего брата? Он с тобой нормально обращался?

— Я не сбегал, — сказал Рольф — он понял опасение полицейского. — Меня тоже, как и тебя, похитили. Один из тех, кто связан с этими магами, которые хотели убить тебя.

— Но почему ты… отдельно от брата? С его возможностями ты сейчас был бы… — Кажется, Ивор запутался и теперь беспомощно, не понимая, какие слова подобрать, чтобы выразиться мягче и не оскорбить сэфийского губернатора, смотрел на молодого мужчину.

— Я могу жить только на одной планете. — Рольф улыбнулся в пространство: слишком часто в последнее время приходится объяснять своё состояние. — Если я надолго остаюсь на другой планете, я начинаю умирать. У меня были возможности быть современным. Я мог бы освоить программу ваших университетов, но мне это было не нужно, потому что я думал — буду жить на своей планете всегда, до самой смерти. Но теперь получилось так, что вернуться туда, где совсем недавно был мой дом, я тоже не могу. А сейчас, Ивор, пожалуйста, не отвлекай меня: я стараюсь защитить механизм этой машины от моей силы. Если не буду этого делать, вертолёт упадёт.

Ивор по инерции открыл было рот спросить что-то ещё, но промолчал.

Но когда вертолёт завис над крышей в белых квадратах линий — указаниях на площадки для машин, Ивор спросил:

— Но хотя бы на некоторое время ты останешься? Мне надо будет как-то объяснить своё отсутствие, своё прибытие на этом вертолёте прямиком сюда и по мелочи ещё что-то. Без тебя, как без свидетеля, это будет трудно.

— Ивор, меня ищут.

— Я спрячу тебя, — клятвенно пообещал полицейский.

— Не получится, — уже скептически сказал Рольф. — Это — по-человечески. Как только в этом участке узнают, кто я — всего лишь имя, и сюда мгновенно приедут люди, которые сейчас разыскивают меня.

— Не может быть, — категорично сказал Ивор.

— Может.

Рольф не стал дальше объяснять. Если тёмные маги Сангри сейчас прячут Горана, то он, шаман, может прятать только себя самого. Спрячься он с помощью Ивора — люди Эрика найдут его. Легко. И правда — только по звучанию одного его имени. Имя…

— Ивор! — крикнул он, потому что рядом, с их садящимся вертолётом, взлетали сразу три, и шум стоял невообразимый. — Ивор!

— Слушаю тебя! — обернулся полицейский с каким-то счастливым выражением на лице. Выражением, которое Рольф сразу определил: «Я — дома!»

— Не говори никому, что меня зовут Рольф! Пожалуйста! Хотя бы с час — забудь о том, как меня зовут! Я никогда не просил, нажимая на человека, но сейчас… Прошу тебя, Ивор! В память о том, что я помог тебе!

— Но разве ты даже…

— Ивор, поклянись!

— Хорошо! Я скажу, что не успел узнать имени!

Он отвернулся, глядя, как вертолётчик сажает машину… Рольф быстро нажал на рычажок в двери впереди и одними губами прошептал, бросив взгляд на псин: «Быстро!» Люди, бегущие к не запланированному на этой крыше средству передвижения без полицейских знаков отличия, шамана не смущали. Он поспешно щёлкнул перед носом обернувшегося к нему Ивора, после чего, прищёлкивая пальцами, будто аккомпанируя себе в мысленном напевании, вывалился из салона вертолёта и побежал за собаками. Сил достаточно, чтобы отводить глаза всем встречным, и он этим пользовался на всю катушку.

Самое интересное, думалось ему, — это следить за псами, которые, судя по всему, прекрасно знали дорогу с крыши полицейского участка. Вот только откуда? Но псы, тем не менее, уверенно вели своего нынешнего хозяина к двери вовнутрь здания. Вели, не обращая внимания на бегущих или идущих к вертолёту, возле которого (обернулся Рольф) вертел головой растерянный Ивор.

Псы так же уверенно спустились по лестнице, лишь изредка прижимаясь к стенам, когда по ступеням поднимались им навстречу более одного человека. И всё-таки спустились без задержки. То ли стихийные боги вели их, то ли и в самом деле собаки здесь бывали… Но, выскочив на улицу — на светлую от затеплившихся везде на стёклах лучей восходящего здешнего солнца, Рольф немного растерялся, пока не сообразил: идти придётся, постоянно щёлкая пальцами до тех пор, пока он не окажется в другом районе города — более демократичном, в сравнении с этим.

Он оглянулся на полицейский участок и виновато подумал: «Прости, Ивор. Но, кажется, ты и в самом деле не рядовой полицейский. И ты достаточно честен, чтобы сразу объявить моё имя при всех. А ребята Эрика, прослушивающие все частоты Сангри, наверняка сразу бросятся искать меня здесь!»

Нетерпеливо поглядывавшие на Рольфа собаки, едва он обратил на них внимание, тут же потрусили куда-то по пешеходной дорожке. Пришлось двинуться следом. Быстро, всё ещё пощёлкивая пальцами, шаман прошёл до конца улицы и удовлетворённо кивнул себе, так и не услышав тревожных сигналов, которые подсказали бы, что его засекли. Дальше, свернув за угол дома, он в толпе пошёл бы медленней, если бы не псины. Поэтому, покорившись обстоятельствам, Рольф зашагал, пытаясь попасть в общий ритм плотно идущих пешеходов. Пока существовала единственная опасность: среди обычных людей на улице он выделялся слишком яркой энергетикой. Тратить силы на то, чтобы защититься от направленного, ищущего взгляда, не хотелось: неизвестно, что ещё ждёт его впереди… Впереди ждало разочарование, щедро приправленное внезапно ощутимым чувством голода. Он стоял напротив дома, где жила старуха Малин, и не смел зайти даже в подъезд. Все ощущения криком кричали: опасность!..

Он попятился, а затем, оказавшись вне наблюдений из подъезда, быстро повернулся и пошёл прочь. Одна из псин следовала сбоку, вторая — за ним, прикрывая. Прикинув примерное убежище, он вспомнил эстакаду недалеко от бистро Сары. Что ж… Один день он может провести среди нищих, чуть ниже среднего уровня дорог Сангри, а значит — вне поисковых щупов что здешних магов, что ребят Эрика. А потом… Он сглотнул и обнаружил, что псины отстали. Что это с ними? И неохотно ухмыльнулся. Обе псины торчали рядом с передвижным лотком, от которого шли такие запахи… Такие… Рольф чуть не застонал, прочувствовав собственный пустой живот. Но почему псины… Вот почему! Они молодцы! Напомнили хозяину!.. Счастливый Рольф сунул руку в карман джинсов, с трудом удерживаясь, чтобы не улыбаться во весь рот: пакетик с деньгами со вчерашнего улова, приятно отяжелил самое дно кармана! И он пошёл к лотку со съестным, довольный, что может накормить собак и принести кое-что в импровизированную ночлежку для нищих…

— … Повтори, — безэмоционально попросил Эрик, только что ответивший на сигнал вирта и недовольно сузивший зелёные глаза. Мгновенно собранный, как зверь перед прыжком. — Э… Ты мне сейчас вот так спокойно, без всяких вступлений… Ты мне спокойно сказал, что ты в квартире этой старухи, что вирт там, а Рольфа нет на месте? Что ты слышал, как о нём говорили в полицейском участке, но его там нет?… Ах вот что ты мне хочешь сказать… Ага… Так… Согласен… Что?… Нет. Ты уволен.

Кети, осторожно вошедшая в кают-компанию и, по приглашению отца (похлопал рядом с собой) присевшая на краешек кресла с ним, озадаченно смотрела на Эрика. Потом она примерно поняла главное. И ссутулилась.

— Они упустили его? — спросила девушка, задумчиво гладя Малыша, распластавшегося на её плече. Авис прятался от её ласковой руки, хотя с плеча не сбегал.

— Упустили, — равнодушно и жёстко сказал Эрик, положивший вирт на столик перед собой. — Они решили искать его как обычного человека. А это неприемлемо. Хотя знали — Рольф необычен. Они спугнули его. Что я скажу Кириллу и Ингрид, если они захотят поинтересоваться, как живёт Рольф, и позвонят на Островное Ожерелье? С минуты на минуту жду этого.

— Тогда почему ты здесь, а не на Сангри? — враждебно сказала Кети. — Если ты-то знаешь, как надо искать Рольфа?

— Кети! — воззвал к ней Дэниел, обнимая её за талию. — Мы летим на Островное Ожерелье. Наша цель несколько иная. Мы должны не просто найти Рольфа. Мы должна знать, что делать, чтобы он продолжал жить. Поэтому Эрик здесь, а не на Сангри. Ты слишком нетерпелива, дочка.

— Я нетерпелива, папа? — удивилась она. — Рольф беспомощен на таких планетах, как Сангри, — это понимаю даже я. Ко всему прочему его личные часы тикают слишком быстро! Плюс он взял на себя концентрат проклятия Горана! А люди Эрика не могут найти ни Горана, ни Рольфа! И ты считаешь, что я нетерпелива?

— Ты плохо знаешь Рольфа, — спокойно заметил Эрик. — Хоть и считаешь, что несколько дней общения с ним дают представление об этом человеке. Рольф лучше любого из нас выживет на любой территории. Он просто будет считать, что попал в дикое место — я имею в виду город. И будет выживать в нём так, как выживал бы, например, в диких джунглях. Я не слишком беспокоюсь о нём настоящем. Меня больше волнует его будущее. И будущее моей конторы, в которой, как выяснилось сейчас, работают такие оболтусы, из-за которых мне стыдно смотреть кое-кому в глаза… Поэтому, девочка, наберись терпения. Ещё несколько часов — и мы приземлимся на планете, где нас объяснят, каковы шансы Рольфа на жизнь в этом или другом мире.

Он ушёл, вроде кривя губы от недовольства, но Кети, к своему удивлению, заметила-таки, что Эрик старается спрятать самое настоящее отчаяние.

— Папа, Эрик не слишком быстро выбросил человека из-за невыполненного приказа? Он даже не дал ему шанса исправить положение!

— Понимаешь, дочка, — задумчиво откликнулся Дэниел. — Наученный горьким опытом, Эрик дал своим людям дотошные, детализированные распоряжения — до последней мелочи, а они всё-таки совершили ошибку… Кроме того… Дело не в том, что Эрик боится реакции Кирилла и его жены, когда они узнают, что с Рольфом. Дело в том, что для многих из нас Рольф — это слишком близкий человек, чтобы по-другому реагировать на его пропажу. Эмоции тоже играют здесь немаловажную роль — признаю, особенно в свете, что Рольф сделал для твоей мамы. Но… Я считаю, Эрик прав. Слишком самонадеянный исполнитель испортил абсолютно всё. Теперь потеряны все нити, связывающие нас с ним.

16

В знакомый сквер, где среди деревьев пряталась старая, заросшая кустами эстакада, он вошёл осторожно, следуя за собаками, которые шли, медленно, принюхиваясь к необычным запахам. Но, дойдя в утреннем свете до убежища нищих, он хмыкнул. Если он сам по определённым причинам предпочитал для действия ночное время, то нищие уходили побираться или по мусорным ящикам при дневном свете. Уже не осторожничая, Рольф напрямую пошёл к тоннелю-переходу, несмотря на то что псы продолжали оглядываться и тщательно принюхиваться.

Но в тоннеле и правда никого не оказалось. Уже внутри Рольф огляделся, потом задействовал прослушивание на уровне пространства. Тихо. Воздух не шелохнётся. Шаман чуть шевельнул бровью и поспешно встал на картонный лист. Здесь, в тоннеле, не только прохладно, как в городе, но и довольно влажно. А значит, для него, босого, на порядок холодней… Тем более последние шаги он всё-таки делал замедленней.

Вздохнув уже с облегчением, Рольф положил два пакета, принесённых для «хозяев» тоннеля под эстакадой, ближе к костру, затем, быстро обыскав главное прибежище — шалаш из картонных коробок, обнаружил что-то похожее на рюкзачок, куда и впихнул на всякий случай две сумки со съестным. После чего предусмотрительно же навалил на рюкзачок всякого мусора, который бездомные собирали для тепла — в основном те же коробки, разодранные на части.

Затем, оглядевшись и вздохнув при виде призрачных теней, которые постепенно собирались вокруг него, шаман скорчился в главном картонном «шалаше», в котором, видимо, обычно спали нищие, отчего он и выглядел более уютным.

Сытые псины, накормленные ещё у лотка с фаст-фудом, осторожно просунули нос в «шалаш» и некоторое время смотрели на съёжившегося шамана, который засыпал, безуспешно стараясь согреться под влажной бумагой, надвинутой на себя. Выждав, пока его дыхание станет менее прерывистым, одна за другой они вошли в «шалаш» и легли по обе стороны от человека. Полная приключений и беспокойства ночь утомила не только его. А поскольку и следующая ночь предстояла не слишком ласковой, то псины, подспудно догадывавшиеся о том, тоже оказались не прочь выспаться.

Пригревшись между двумя огромными лохматыми батареями, Рольф задышал бесшумно и вскоре расслабился так, что вытянулся между ними всем телом… Сновидения, неспешно и призрачно витавшие над ним, пока он дрожал от холода, постепенно переходили в более отчётливые образы. Уже на пороге настоящего сна, он подумал, ускользая мыслью: «Прости меня, Кети… Но придётся посмотреть другое…»

И вызвал перед закрытыми глазами образ беловолосого человека в белом костюме.

… Но сны решили иначе. Или боги, посылающие их. Или тени, собравшиеся над шаманом, которые и повели его в мир снов.

По небольшой лестнице к двери дома поднимался некий господин. Во сне Рольф не слишком понимал, как определить идущего. Но этого он точно назвал бы господином. Тот был сухощав, с надменно недовольным выражением худого, до остро выступающих скул и челюстей лица. Его костюм был чёрного цвета, а в руке он держал старинную трость, на которую, впрочем, иногда забывал опираться.

Господин прошёл лестничку в подъезд дома и остановился у двери лифта, явно ожидая, что два охранника, стоявших на этом этаже, подойдут и вызовут ему кабинку лифта. И правильно ожидал: двое подошли немедленно… Внезапно господин задрал голову и резко поднял трость, будто призывая к тишине. Охранники замерли — с выражением беспокойства на лицах. Прошло несколько секунд — и господин мягко опустил трость, при этом пропуская её между пальцами, стремительно развернулся и, сказав охранникам всего пару слов, быстро вышел из подъезда.

«Опоздавший тёмный маг, — безразлично определил во сне Рольф. — Четвёртый. Почуял опасность. Поэтому не поднялся на верхний этаж…»

Господин подошёл к машине, не успевшей уехать. Выскочивший навстречу человек (похоже, личный телохранитель — сонно решил шаман) почтительно открыл дверцу заднего салона, и маг быстро сел. После чего телохранитель сел вперёд, и машина понеслась по улице…

Едва машина рванула с места, из подъезда побежали охранники — видимо, все, кого успели предупредить первые двое. Выскакивали быстро, а потом деловым шагом, стараясь выглядеть обычными прохожими, расходились в разные стороны от подъезда и пропадали в плотной толпе. А из подъезда всё выходили и выходили следующие…

«Маг», — напомнил себе Рольф не отвлекаться от своей главной цели.

Незаметная, солидно синего цвета машина вплыла в поток на первом уровне улицы, а в ближайшем переулке скользнула наверх, переместившись в поток машин на верхней улице, а ещё через пару переулков оказалась ещё выше. Рольф словно переместился в пространстве и оказался рядом с тёмным магом, который нервно барабанил по рукояти или по самой трости, лежащей на коленях. Маг хмурил брови, тяжело дыша. Потом коротко сказал что-то телохранителю, тот кивнул и достал вирт.

«Он тоже не может пользоваться электронными штуковинами», — понял Рольф и пожалел, что во сне не слышит голосов.

Телохранитель быстро пересказал в вирт всё, что негромко и кратко передавал ему со своего места тёмный маг. Затем маг выслушал ответ через своего же телохранителя и лишь раз открыл рот. Кажется, он сказал: «Да». И машина поехала как-то успокоенней.

«Сидя» рядом с тёмным магом, Рольф пытался запомнить путь, но дорога часто менялась, и шаман быстро отвлёкся на виды города, поражавшие его какой-то бесконечной ограниченностью. Наверное, они ехали час, прежде чем машина остановилась во дворе громадного дома, чьего низа Рольф так и не увидел: к дому и его площадке подводил крепкий мост, похожий на старинные замковые. Таким образом дом словно кружил в пропасти. И ещё на подходе к нему Рольфа чуть не выбросило из машины сильнейшей защитой. Он усидел на месте, только благодаря теням мёртвых, которые боязливо скучились вокруг него и таким образом обезопасили его вход на защищённую территорию.

Следуя за тёмным магом незримой тенью в собственном сне, Рольф с любопытством пытался угадать, куда он попал. Решил, что в дом одного из тех магов, которых ему надо было выследить и уничтожить. То есть ещё троих, кроме этого, который ведёт его сейчас в дом.

… Во сне он не почувствовал, что псины ещё тесней прижались к нему. Но прозрачное впечатление, что рядом появился кто-то ещё, он ощутил. Для себя снова решил, что это тени мёртвых, которые вокруг него в последние минуты буквально клубятся. И перестал обращать внимание на них.

Тёмный маг между тем подошёл к входной двери, которая немедленно открылась, и вышколенный слуга с поклоном проводил его в комнату. Комната, жёстко блокирующая магической защитой, сновидческого Рольфа, слишком уверенного, что во сне всё сможет пройти, отбросила и внутрь не пустила. И он обрадовался даже тому, что слуга не закрыл дверь. Притулился рядом, поглядывая из коридора. Здесь, в этой богато убранной комнате, уже присутствовали три человека — одна женщина среди мужчин. Все одеты неприметно — в деловые костюмы. Со стеснённым сердцем шаман понял, что это те самые маги, которых приговорили стихийные боги Сангри. И чем больше Рольф приглядывался к ним, почти бессмертным, тем больше понимал сангрийских богов… Тёмный маг, приведший сновидческого шамана, подошёл к ним. Они заговорили — негромко, но с ярким возмущением. Рольф пытался читать по губам, но ничего не сумел считать. Рты у всех вселённых в чужие, новые тела, были какие-то тяжёлые, неподвижные, плохо выговаривающие слова. Только по выражению недовольства и злости сообразил, что они злятся — вот только на кого?

Покачнувшийся сонм теней-призраков, сопровождавших его, заставил оглянуться.

И даже во сне похолодеть. К комнате по коридору быстро шагал Горан. Всё такой же бесстрастный, всё так же в белом. При виде него Рольф невольно отпрянул от двери и часто задышал. Для него теперь, что во сне, что в яви, Горан оставался символом боли. Шаман, даже не думая об этом, немедленно почувствовал, как заныло всё тело… «Я как выдрессированный на боль зверь. Дай мне только напоминание о ней — и мне больно. Условный рефлекс — так называл это Скальный Ключ? Он бы, наверное, посмеялся — у меня условный рефлекс на Горана…»

Горан прошёл мимо, к тёмным магам, которые обернулись к нему и молча следили за его приближением. Приехавший с Рольфом маг заговорил первым. Он будто ронял сверху вниз злые слова, а остальные кивали, поддакивая. Горан слушал, брезгливо скривив рот, но не прерывал. Лишь раз что-то спросил.

И тут… Рольф понял, о чём рассказывает маг!

Он не рассказывал о том, что почувствовал неладное уже на первом этаже дома, где происходила неудачная искусственная реинкарнация старого мага. Он рассказывал о нём — о шамане, который убил магов, проводивших ритуал экзорцизма души из чужого тела, освобождая его для души того старика!.. Рольф сначала глазам не поверил, но пришлось. Тёмный маг не просто говорил — оказался из любителей жестикулировать. И жестами невольно не только показывал свои эмоции, но и вбрасывал их в пространство, одновременно в призрачных картинках прояснял, что именно его взволновало. В движении пространства Рольф себя и увидел. Некоторое время он приходил в себя от необычного открытия, признавая силу этих магов. Затем он попытался выяснить, каким образом тёмный маг его узнал.

Сквозь защиту шаман мысленно потянулся к тёмному магу, а затем его взгляд притянула трость — та самая, которую маг поднимал перед лифтом, а опускал, пропуская между пальцами. Трость оказалась сильным магическим артефактом, настроенным на сбор информации. Пока тёмный маг ехал к Горану (а Рольф сообразил, что они находятся в одном из домов Горана), он «процедил» собранную информацию и теперь знает, кто стоит за смертью старого мага и тех его приспешников, которых растерзали псины.

А потом началось что-то странное.

Все четыре мага накинулись на Горана с воплями и чуть не с кулаками. Тот стоял спокойно и то и дело отрицательно качал головой. Но вот маги постепенно успокоились и оглянулись на приехавшего. Тот постоял, подумал, а потом высокомерно сказал Горану что-то такое, что тот всё же проявил чувства, явно обозлившись. Но другие трое магов закивали, словно присоединяясь к приехавшему. Горан пожал плечами и снова покачал головой. Теперь на магов он смотрел презрительно.

Но приехавший маг тоже пожал плечами, и вся магическая компания вдруг дружно и решительно зашагала из комнаты. Горан сначала стоял неподвижно, но всё же тяжело развернулся и что-то бросил вслед уходящим. Что-то, что остановило их.

Ни слова не говоря, все четверо уставились на Горана.

Тот, всё с тем же недовольным выражением лица, вынул из-под рубахи цепь с медальоном. Маги с жадным вниманием качнулись к нему. Горан щелчком открыл медальон и пальцами осторожно вытащил из него что-то тонкое, тёмное и длинное.

Приехавший с Рольфом маг медленно подошёл к Горану и осторожно забрал это нечто тонкое. Посмотрел его на свет, словно прикидывая что-то или примеряясь к нему, а потом опустил, взглянул на недовольного Горана и кивнул. После чего накрутил это длинное на палец и отвернулся от Горана.

Рольф и опомниться не успел, как маги ушли.

Он не поверил глазам.

Что произошло? Они чуть не ушли из-за этого предмета, который не хотел отдавать им Горан! Но когда тот отдал, они всё-таки ушли — и Горан их не остановил! Что произошло? Как бы узнать об этом?

— … Эй, парень! Бежим! — крикнул задыхающийся женский голос чуть не в ухо.

Его схватили за руку, одновременно выхватив из сна, — он стремительно поднялся, чуть не стукнувшись о картонный потолок «шалаша». Впрочем, если бы и стукнулся, ничего страшного — потолок просто развалился бы — думалось ему, пока он бежал, ведомый за руку неизвестной женщиной куда-то в кусты.

— Господи, да он босой! — охнули сбоку…

Он наконец проснулся — в вечереющий день.

Он бежал в толпе бездомных, которая мелкими перебежками уходила в высокие кусты, хоть и облетевшие по осени, но такие густые, что спрятаться в них — лучший вариант, если есть от кого. Правда, густота кустов ещё и на нервы действовала, потому что каким-то образом, резко разбуженный от глубокого сна, шаман успел-таки подхватить из кучи мусора рюкзачок, набитый пакетами с едой. И теперь этот рюкзак как только ни мотало по кустам, которые цеплялись в него всеми колючками!.. Рольф на бегу даже подумывал отдать рюкзак в зубы одной из псин, мчавшейся неподалёку.

Молча перебегая вместе со всеми и прислушиваясь, Рольф понял: пока он спал, прошло достаточно времени, бездомные начали возвращаться, и кто-то из них приметил, что неподалёку остановились три полицейские машины. Все сразу сообразили, что очередной полицейский рейд счастья не принесёт. Ничего страшного, конечно: пойманных распределят по домам-приютам. И оттуда уйти в очередной раз нетрудно. Но проходить проверку — даже при том, что на каждого в ближайшем участке заведено дело, выматывает нервы пострашней облавы.

— Сюда!

В него вцепились руки сразу нескольких человек и помогли не упасть, когда он поскользнулся, съезжая с края канавы.

— Тихо… Чьи это зверюги? Не залают?

— Нет, — прошептал Рольф, обнимая своих псин, которые поднырнули под руки помогавших ему и сами прижимались теперь к невольному хозяину.

Канава оказалась неглубокой, застеленной опавшими листьями. Рольфа уверили, что полицейские сюда не дойдут. Потом его разглядели, и седобородый низкорослый предводитель нищих, усмехаясь, сказал:

— Что? Не довелось у Сары побольше пожить? Случилось ли что, отчего ты снова среди нас оказался? Сара выгнала? Эх, а хорошо же мы три дня попировали, пока ты с той девчонкой у хозяйки жил!

— Да мы и сейчас попируем, — пробормотал Рольф и положил перед ним рюкзак.

Отсидка в канаве получилась очень уютной — с появлением ужина. По прошлому разу Рольф помнил, что нищих в тоннеле было человек пятнадцать, учёл он и то, что женщина, недавно родившая, должна питаться неплохо. Пока люди разбирали пакетики с едой и шепотом радовались такой удаче, как свалившийся на их головы щедрый человек, шаман пытался вспомнить конец «сна», который и сном-то трудно назвать.

Его опять прервали.

— Рольф, давай я тебе ноги перевяжу, — тихонько предложила та самая женщина, которой он помогал при родах, худенькая и белокурая, что плохо было заметно, потому что она постоянно ходила в облегающей голову вязаной шапочке. Её старшая девочка сидела рядом и покачивала завёрнутого в тряпки младенца.

— Спасибо, но я так, без обуви, привык.

Она успела присесть у его ног и приложить было тряпку к его ногам.

— Горячие! — изумлённо сказала женщина. — Ты столько времени в холоде, а ноги у тебя горячие! Как это получается?

Он хотел было сказать, что мёрзнет, как и все, но всего несколько минут назад стоял, утопая ногами в тёплых коврах… Но не сказал, а лишь улыбнулся ей.

Только спустя полтора часа они смогли осторожно, поглядывая вокруг, вернуться на прежнее место обитания — под холодным моросящим дождём. Полицейские уже уехали, и бездомные бродили по тоннелю, собирая раскиданные картонки и личные вещи, а также обустраиваясь на ночлег. Рольфа спросили, будет ли он здесь ночевать.

— На одну ночь останусь, — задумчиво сказал он, вспоминая, что теперь путь в квартиру старухи Малин ему заказан. — Потом посмотрю.

— Ложись здесь, — предложила та самая женщина, кивая на самое уютное в «шалаше» место. — Я положила тебе побольше тряпок — будет тепло.

— Спасибо, но я лучше лягу ближе к выходу.

— Боишься полицейских? — засмеялся предводитель нищих. — Они теперь сюда месяца два носу не покажут! Бояться нечего…

— Не хочу занимать ваши тёплые места, — объяснил шаман. — У меня своя постель есть, — смеясь, добавил он, указывая на двух псин. И он и в самом деле начал устраиваться у порога «шалаша».

— Ладно, — сказал белокурая, — возьми тогда вот эту тряпку. Она почти чистая, а у тебя волосы мокрые. Голова болеть будет, если с такими будешь спать. Холодно для мокрых волос. На, возьми.

Он взял, потому что видел: ей хотелось отблагодарить его за вкусную еду, за то, что (ей сказали) он так здорово помог ей с рождением ребёнка. Улыбнулся ей, промокая волосы предложенным «полотенцем», и внезапно застыл… Волосы… Волос — длинный, тонкий, тёмный… Когда люди Горана срезали ему, Рольфу, волосы, Горан велел собрать все до одного и унёс их куда-то. Значит, в своём медальоне Горан носил его, шамана, волос? Значит, именно его потребовали тёмные маги, рассказав о присутствии Рольфа наверху, в квартире, где проходил ритуал?

Рольф не мальчишка. Он прекрасно знает, что волос человека — это качественный и сильный элемент любого ритуала чёрной магии, направленного против человека, с которого взят этот волос… Он ещё немного, всё ещё машинально промокнул волосы и снова замер. Теперь придётся не только охотиться на тёмных магов, но и остерегаться их. Что они могут придумать, чтобы воздействовать на него? Попробуют его искать? Есть ли смысл? Искать палача своих компаньонов (друзьями Рольф не мог бы их назвать: не те отношения между этими тёмными) они вряд ли соберутся. Попробуют сделать так, чтобы ему снова стало больно? Нашлют болезнь или смерть? Устроят время неудач?

Он сел между псинами. Машинально отложил в сторону «полотенце». Пламя единственной свечи в «шалаше» съёжилось и, пыхнув, погасло.

Рольф некоторое время сидел, прикусив губу, и пытался размышлять. Но размышлять во тьме, полной тяжёлых вздохов, возни тех, кто никак не мог устроиться удобней и теплей, тихого шёпота, было трудновато. Потом шаман почувствовал какое-то движение и оглянулся. В темноте шаманское зрение дало-таки возможность увидеть: от белокурой между телами спящих и засыпающих осторожно ползёт девочка. Она добралась до псин Рольфа и некоторое время, кажется, пыталась сообразить, прислушиваясь, спит ли человек, накормивший всех ужином. Затем она подтянулась ещё немного, опасливо погладила бок собаки, в темноте с недоумением глядевшей на неё. Ещё через секунды шаман насмешливо и грустно улыбнулся: девочка легла на тёплый бок псины, обняла её и уснула — быстро и глубоко, как засыпают в детстве после долгих переживаний. Псина тихонько повернулась к хозяину, и тот погладил её по лохматой башке. «Делать нечего — девочке холодно, так что терпи». И лёг сам, тоже стараясь залезть головой чуть не под мышку одному из псов.

Ещё некоторое время он размышлял о том, что могут сотворить тёмные маги с его волосом, ничего не придумал и закрыл глаза — в сон, пытаясь восстановить сновидение. Но недавние треволнения оказались сильней. Он пригрелся — и уснул.

Отец пообещал, что через час они приземлятся на Островном Ожерелье.

Кети задумчиво изучала карты планеты и небольшой экскурс в историю. Но желание узнать побольше об Островном Ожерелье таяло под натиском воспоминаний. И совершенно неожиданных для Кети мыслей.

Она изменилась. Она повзрослела — и всё это благодаря Рольфу. Сначала эта мысль поразила её. Потом заставила приглядеться к ней.

Всё правильно. Она повзрослела рядом с ним. И не потому, что была с ним. Нет, это другое. Рольф заставил её, не говоря о том, взглянуть на себя иначе. Какой же дурочкой она была… Ой, какой… Думала, что все её готские прикиды, театральные мысли о горечи мира и трагические разводы на лице — это важно. Как легко поймал её на этом Горан! Она-то думала, что этот поразительно красивый мужчина влюблён в неё! А он всего лишь хотел отомстить её родителям… Она думала, что думать о смерти — это зашибись как здорово. Жизнь оказалась интересней во сто крат. А ещё интересней видеть, как изменяешься сама. Могла бы она хоть разок подумать, что сумела бы заработать себе на кусок хлеба, пока жила у родителей?

Нет, с родителями, конечно, всё понятно. Отцу постоянно некогда, хотя именно он чаще бывал рядом с Кети, потому что мама то и дело уезжала или улетала на гастроли. Или пропадала на записях новых песен. Но так живут почти все дети, чьи родители плотно занимаются работой. Наверное, неудивительно, что Кети оставалась часто без присмотра — только под наблюдением приставленных к ней нянек, а потом домашних учителей. Поэтому естественно, что она связалась с компанией не только готов… Кети вдруг жарко покраснела. Когда ей исполнилось шестнадцать, она решила, что повзрослела раз и навсегда. Она связалась с такой компанией, что ей, когда приходила в себя, самой было стыдно. Девушка узнала, что такое наркотики, — ей не понравилось, и слава звёздам! Она узнала, что такое горячительные напитки с подсыпанным в них «кайфом»… Теперь всё это виделось наивным детством — с высоты приключений на Сангри.

Сумбурные размышления обо всём и ни о чём прервал отец. Дэниел заглянул в отсек дочери и удивился:

— Ты не переоделась? Там жарко.

— А что? Мы уже?

— Ну, я же сказал — через час. Скоро будем на берегу, где мама тебя родила.

— Что?! — изумилась Кети. — Я родилась на берегу Островного Ожерелья?!

— Угу… На песке, а рядом были волны океана, — мечтательно сказал отец. — А ещё рядом был перепуганный я, встревоженная Рита и Скальный Ключ.

— А… Рольф тоже был?

— Сначала. Он увёл меня в дом, до которого мама не успела дойти. Так что мы там психовали вместе — в дружной компании целой кучи дракончиков, пока ты рождалась.

— Папа… Тебе не кажется, что всё предопределено? Что Рольф и я просто не могли не встретиться?…

— Давай-ка, дочка, ты для начала переоденешься всё-таки. Потом выйдем к Скальному Ключу. Уж он-то скажет тебе наверняка, было ли что-то предопределено. И побыстрей, дочка. Сейчас время решает многое. Слава звёздам, мама пока не знает, что творится у нас с тобой. Я не стал её тревожить, пока всё не устроится…

— И правильно, — пробормотала Кети.

17

Заданность для медитации — чёрная магия. Конкретика — четыре тёмных мага, волос, защита, поиск. Рольф закрыл глаза.

… Днём он выспался, поэтому во сне, на том неуловимо убегающем переходе от дремоты к глубокому погружению в беспамятство, напомнил себе встать через определённое время. Встать тогда, когда все остальные будут спать. Иначе нельзя. Его беспокойство почувствуют все, и тогда он не получит необходимой свободы. Хуже, что все эти люди могут погибнуть вместе с ним.

Рольф мягко подтянул ноги и встал медленным, тягучим движением, чтобы шорохом одежды не разбудить спящих. Приподняли головы только собаки. Но шаман прошелестел одними губами: «Сидеть…» Псины остались недвижимы, а с ними и девочка, обнимавшая лапу одной из них, как подушку. Рольф осторожно нагнулся и просунул руки так, чтобы девочка не проснулась, пока он её поднимает. Она только вздохнула, когда он опустил её рядом с матерью. От сна на горячей собачьей лапе девочка согрелась, и шаман понадеялся, что больше она не замёрзнет.

Ступая по отсыревшим картонным листам, разодранным для тепла, он вышел из «шалаша». За ним подтянулись псы. Вместе вышли из тоннеля. Сначала он хотел пойти на саму эстакаду. Она огромная, пусть полуобваленная. Но пространство с неё открывается почти безграничное, пусть и перечёркнутое металлическими фермами, похожими на громадное решето.

Его не пустили.

Псы, едва вышли из тоннеля, немедленно потрусили в стороны от эстакады. Они шли так уверенно, что Рольф покорился — воле стихийных богов Сангри, как он надеялся. Шёл быстрым бегом. За собой чувствовал движение, а когда оглянулся, вереница призрачных теней мчалась за ним… Как выяснилось через полчаса, покорился правильно. Псины привели его к городской реке, близко к устью. Граница, где река впадала в море, виднелась даже отсюда, освещённая огнями промышленного порта. А затем зверюги остановились на самом берегу. Рольф встал между ними (призраки умерших рассыпались по линии берега) и увидел какую-то металлическую конструкцию, словно сваленную с берега в реку. Конец конструкции утопал в воде — где-то на расстоянии одной трети реки от этого берега.

«Ну конечно! — улыбнулся шаман. — Боги позаботились, чтобы меня на время медитации никто не потревожил!»

Он встал на одну из балясин конструкции и пошёл по ней к утопленному в воде концу. Оглянулся только раз. Псины легли у начала его пути с явным намерением сторожить и дожидаться своего невольного хозяина.

Он прошёл до конца. И медленно, остерегаясь, сел в «лотос» на уходящем в воду брусе. Ширина бруса позволяла заниматься медитацией спокойно, не боясь упасть. Боги придумали неплохо — с новым одобрением решил Рольф. Только вода может помочь в первое время, когда действует направленное на тебя колдовство чёрной магии. Вода — текущая и уносящая информацию.

С закрытыми глазами шаман чувствовал себя спокойно.

Итак. Чёрная магия. Скальный Ключ не учил Рольфа чёрной магии. Целительство — это в первую очередь. Кое-какие знаковые приёмы магии, помогающие собирать энергию, Рольф знал. Единственное, что позволил себе старый шаман, — это научить Рольфа защите от направленного воздействия чёрной магии. В первую очередь, конечно, использование защиты. Но сейчас этого мало. Нужно делать что-то наиболее жёсткое.

Тем более что четыре тёмных мага, собравшихся против конкретного противника, сами обречены, хоть и не знают об этом. Для них ситуация проста: некий самонадеянный маг из разряда шаманов убил их компаньонов, чтобы забрать силу погибших. Теперь они выяснили, что этот шаман — враг их главного спонсора. Горана. Для них Рольф — это законная добыча. Почему Горан сразу не хотел отдать им компонент, необходимый для смертельного для шамана ритуала, тоже понятно. Он хотел поймать Рольфа живьём. Для Горана молодой шаман — вкусный кусочек в системе его личных ценностей. Кусочек, который загнан, умирает… Для Горана ощущения умирающего — величайшая ценность. Наверное, магам пришлось ему чем-то пригрозить, чтобы тот с неохотой, но отдал волос шамана.

Защита. Рольф пустил на самотёк медитативное погружение, лениво плывя по течению мелькающих мыслей и образов. Когда медитация завладела его телом полностью, он открыл глаза. На них словно спустили очки, которые не давали видеть окружающее пространство, зато показывали странное, нелогичное и, видимо, бессмысленное кино. Но он, будто отодвинутый в сторону, со стороны же понимал: настроенный на поиск — сейчас он получает необходимую информацию.

Не напрягаясь, без всякого давления он пришёл в себя.

Поиск. Встал на ноги, будто налитые чуть гудящей в них энергией. Легко повернулся и пошёл к берегу. Не доходя, свернул на переплетения металлических балок фермы. Дошёл до нужного места и присел на корточки. Псы с берега внимательно следили за ним — уже не лёжа, а насторожённо стоя.

Примерившись, Рольф покачал несколько металлических прутьев. Поддался сначала один — и шаман выкрутил его. Потом — другой. С ним пришлось повозиться, но Рольф в результате получил что-то вроде двух копий. Тяжёлые и ровные, они хорошо лежали в руке, когда он подкинул их — уже на берегу. Метать копья он не умел. Но со старым шаманом довольно часто ездил на рыбалку, где приходилось действовать острогой. Эти два «копья» были похожи на острогу, отличались лишь тем, что на Островном Ожерелье пользовались острогами с двузубцами. А здесь кончик «остроги» был лишь чуть заострён. А ещё на островах планеты в праздники ловцы жемчуга и рыбаки дрались в ритуальных и шуточных боях, используя остроги — только не рабочие, конечно. Скальный Ключ научил Рольфа основным приёмам — и тот неплохо дрался, выступая на таких праздниках. Стыдно быть шаманом на Островном Ожерелье и не уметь пользоваться острогой — усмехнулся Рольф. Не умеешь — не прокормишься.

Псины встретили на берегу так, словно только и ожидали, когда он покончит с нужным человеку делом. Пока Рольф оглядывался, соображая, что делать дальше, одна из псин отошла в сторону и вернулась с какой-то тряпкой в зубах. Шаман с трудом рассмотрел обычным зрением, что перед ним положили почти гнилую тряпку. Он с благодарностью принял подсказку и обернул середину копий тряпками. Теперь не страшно прийти в город — пусть даже в портовый район. Никто не остановит… Рольф вздохнул, нехотя усмехаясь над собой. Ну… Почти никто не остановит рабочего вида человека, несущего завёрнутые в тряпицу металлические прутья.

Особенно — если он бежит!

Псины рванули с места в карьер, чуть только нога шамана ступила на берег. И плевать им было, что человек, ведомый ими, бос!.. Тени, которые лениво перемещались до сих пор вдоль берега, летели за ним призрачной метелью.

Рольф чувствовал себя, как будто внутри горел зажжённый факел. И бежал так, что не чувствовал не только холода, но и заморосившего дождя. Его не пугало, что в момент бега на него может обрушиться ритуальный удар от четырёх тёмных магов. В этом он был фаталистичен: если что-то будет — тому не миновать. Если не успеваешь защититься. Боги же Сангри сейчас его вели именно в место, где он должен найти следующее оружие. Вот только для чего оно? Для самозащиты или для убийства тех же магов?

Вскоре они оказались на улицах, по пространству которых шаман определил, что находится в квартале для всякого рода магов и колдунов.

Псы неслись так уверенно, что не сомневался и Рольф. Только поглядывал время от времени, как постепенно рассыпается толпа призраков, привлечённых струями различных колдовских эманаций… Ещё немного пробежки по улицам и по переулкам — и псы умерили свой бег, уже медленней приближаясь к дверям какого-то заведения.

Один из магазинчиков, товарами которых пользуются все, кто называет себя магами и колдунами. Дверь спрятана за металлическими решётками, переплетения которых в совокупности представляют собой магическую защиту. Псы встали у двери, оглядываясь на Рольфа. Присмотревшись, он сообразил: защита пустит псов — они элементарно дверь открыть не могут. Вплотную подойдя к табличке рядом, на стене, шаман узнал, что магазинчик круглосуточный.

Немного сомневаясь, не будет ли ругаться хозяин из-за зверья, Рольф открыл дверь и впустил собак. Пустил первыми не потому, что чего-то боялся, а потому, что псы буквально требовали открыть дверь: совали носы, скребли лапами. Только очень тихо — без поскуливания, без рыка. Остатки призрачных теней покорно остались на улице.

Прежде чем войти, шаман «прислушался»: кажется, ритуал или не начали делать, или он совершён, но его воздействие пока не догнало жертву.

Призрачные тени в лавку не проникли. Концентрат защитной магии оказался для них слишком плотным.

Магазинчик оказался очень уютным, возможно — из-за низкого потолка. В широком помещении было тихо и светло. Рольф немного тревожился: а вдруг хозяин будет один? В одиночку люди обычно ведут себя сильно настороже. Но хозяин стоял за прилавком — огромным столом с небольшой конторкой — и разговаривал с каким-то человеком.

Хозяин лавки выглядел грузным детиной, но шаман понял, что в ближнем бою этот человек будет очень опасен. Лицо его было словно выбито кулаками — настолько грубо слеплено, и подчёркнута эта грубость бритой шишковатой головой. Как подчёркнута и тяжеловесная мощь фигуры зелёным халатом, обтягивающим широченные плечи. На Рольфа хозяин взглянул мельком и с небольшим превосходством — Рольф понял его: он высоченный и сильный — новый посетитель небольшого роста и выглядит хлипким. Потом хозяин сдвинул взгляд ниже, на металлические прутья в его руках, и отвернулся. Но шаман чувствовал его взгляд и чуть позже, когда двинулся к рядам с товарами. Ряды-стеллажи начинались по краям от стола хозяина лавки и шли параллельно трём стенам. Обходить их надо было с обеих сторон.

Ещё одного взгляда на хозяина лавки было достаточно, чтобы понять: он мешать не будет, сколько бы ни провозился с выбором товара гость. Этот человек чуть-чуть, но «видел» и сразу признал в шамане не простого босоногого бродягу, но знающего и сведущего мага. Правда, сморщился при виде псин. Но те без команды уселись по разным сторонам от входа, притворяясь безобидными зверушками. Кажется, хозяин решил: если защита пропустила зверюг, значит, ничего страшного от них ожидать не приходится.

И вернулся к беседе вполголоса со своим покупателем.

Рольф, бродя вдоль полок в поисках того, что откликнется на его присутствие само, поневоле прислушивался к беседе.

— … Я понимаю, что старинная вещь, но зачем ты приволок её сюда? Ржавая штуковина — и больше ничего! Отнёс бы старьёвщикам — и то дело было бы.

— Но ведь говорят, что старинная вещь в себе много чего хранит… — уныло тянул гость, с длинными жирными волосами, одетый в мятый костюм — явно с чужого плеча. — Я и подумал, что ты умный… — Это было уже сказано приторно сладко, чтобы хозяин проникся, какое уважение к нему испытывают.

— Ну вот тебе и умный, — недовольно говорил хозяин, — если сразу определил, что притащил ты ко мне вещичку абсолютно без всяких магических заморочек. Нет в ней ничего особенного, понял? Ты её нигде не сможешь продать, потому что такое старьё никому не нужно.

— Да ведь хозяин ты умный! — взвыл было гость и тут же пригнулся, будто боясь, как бы его кто, кроме хозяина, не услышал. — Ты же можешь всучить эту штуку хоть кому! Дураков на свете много! Скажи, что эта вещь была у какого-нибудь преволшебного волшебника! Дурак-то и купит! Никогда в жизни не поверю, чтобы ты торговал только магией всякой!

— Знаешь, — сказал всё так же спокойно и сдержанно хозяин, — меня ещё никто так не оскорблял так, как это сейчас сделал ты! Пошёл вон!

— Не гони меня! — уже взмолился его собеседник. — Ну придумай, сколько ты можешь мне дать за этот хлам! Мне ж чуть совсем надо!

Рольф, прошедший рядом с полками стеллажей — ведя раскрытую к ним ладонь, как раз очутился с другой стороны хозяйского стола. Он уже понял, что на стеллажах нет нужного ему предмета, и обернулся было к хозяину с вопросом, нет ли где ещё предметов для магических ритуалов… Взгляд упал на «штуковину», которую всё ещё держал в руках ноющий посетитель… Шаман развернулся полностью.

Посетитель был наркоманом. Ему позарез нужны были мелкие деньги. Меч, который «сообщил» Рольфу своё название в предметном мире, назывался катана. Посетитель нашёл его в одной из мусорных свалок.

Выйдя из зала со стеллажами, Рольф прямиком направился к посетителю.

— Сколько вы хотите за него?

Посетитель оглядел шамана оценивающе и с недоумением. Особенно долго смотрел на босые ноги спрашивающего. Потом пожал плечами (хозяин язвительно улыбался) и сказал сверху вниз:

— Тридцать кредитов — сангрийских!

— Она тридцати не стоит, — возразил Рольф: разочарованно вспоминая, что в кармане у него и десяти не будет.

— Тебе нужно — значит, стоит, — свысока сказал наркоман. Он на глазах наглел, хотя время от времени опасливо скашивался на два металлических прута в руках Рольфа.

— Может, торговаться пойдёте за дверь? — спросил хозяин. — Мне тут, конечно, ночь коротать скучно, но — поверьте — не до такой степени!

— Нет, — спокойно сказал Рольф. — Вы (он пригляделся к бейджу на халате)… Рейнар, не могли бы вы стать моим посредником в деле?

— Чего ты хочешь?

— У меня нет денег, но есть человек, который легко ссудит их мне.

— И что?

— Нужно позвонить по вирту этому человеку, он перечислит вам деньги за эту вещь. А вы отдадите их этому…

— А я тут при чём?

— Не думаю, что у продавца есть свой вирт.

— А почему не позвонишь по своему?

— Рейнар, вы же «видите», — спокойно сказал Рольф, глядя ему в глаза. — Возьми я в руки вирт — он сломается.

— Хорошо, — уступил хозяин. Кажется, его заинтересовала любопытная ситуация. — Говори номер вирта, по которому звонить надо.

Рольф взглянул на тёмную полированную поверхность конторки, за которой стоял хозяин лавки. Память быстро подсунула перед глазами вирт-экран Кети, когда она звонила Колдею. И монотонно продиктовал номер Рейнару. Тот с огромным любопытством позвонил и поставил вирт на конторку. Заспанное лицо Колдея возникло сразу. Кажется, вирт он на всякий случай держал рядом с собой.

— Что такое?… — сипло спросил он.

— Колдей, перечисли, пожалуйста, тридцать кредитов на счёт этого вирта, — ровно сказал шаман.

Колдей мгновенно собрался.

— Ты… Ты здесь… Кети велела искать тебя!

Продавец катаны уставился на Рольфа. Как и Рейнар.

— Колдей, мне некогда! Причём, очень сильно некогда!

— Перевожу! Ты ещё дашь о себе знать?

— Конечно. — Выговорить это слово было легко. Найдут его живым или мёртвым — всё равно. Главное, что он держит обещание.

— Тогда до встречи!

— Хм… Перевёл, — несколько удивлённо сказал Рейнар и полез в ящик стола за мелочью для посетителя.

Тот жадно подставил ладони под горсточку кредитов, сунул Рольфу катану, и в самом деле выглядевшую очень ржавой, и быстро пересчитал полученные деньги. Хозяин лавки взглянул на него еле заметно брезгливо. Наконец, деньги были пересчитаны, как минимум дважды (за это время Рольф успел оглядеть меч), и наркоман рванул к двери.

— Стой!

Показалось или нет, что пол, покрытый имитацией каменных плит, дрогнул под ногами?

Шаман с трудом успел схватить наркомана, завопившего от негодования, за шкирку и сильно швырнуть назад, в зал магазинчика. Не успел возмущённый Рейнар открыть рот, чтобы высказать хоть что-то, как обе псины, до сих пор послушно и терпеливо лежавшие у двери, будто выстрелили к Рольфу — точней, за его спину.

— Все назад…

Шёпот Рольфа заглушили на полуслове.

Резкий грохот и долгий треск у двери заставили всех находящихся в магазинчике сильно вздрогнуть. А потом дверью тоже будто выстрелили — с улицы: она влетела в помещение мощно — будто разрушительный снаряд, разбивая по дороге всё подряд, в том числе и стол-конторку, от которого только и успел отпрыгнуть с негодующим воплем Рейнар. Сама дверь была разбита вдребезги на несколько частей, которые удерживались лишь вогнутыми вовнутрь решётками магической защиты.

В момент влёта двери шаман с собаками стоял сбоку, поэтому он сейчас возился со своими немногочисленными вещами, не обращая внимания как на происходящее, так и на продолжающийся страшный грохот, который напоминал грохот падающего под строительным шаром здания. Рольф буквально бросил на пол свои еле слышно в этом громе прогрохотавшие металлические прутья, положил рядом катану, которой чисто по-человечески побаивался, потому что с мечом он точно никогда не занимался. Когда он разогнулся, в руках были копья.

— Быстро! Прячьтесь!

Хозяин ещё хотел протестовать — понял Рольф, но сообразил взглянуть на вход… Шевеля каменными когтями, его забила громадная лапища, морщинистая от толстенной, в мелкую чешую кожи. Потолок над входом в магазинчик шевелился, сыпля на пол песок и роняя куски разламывающегося перекрытия сверху и по сторонам. А неведомый зверь протискивался в узкое для него помещение… И было ясно, что он войдёт!.. Пусть даже в разгромленное помещение!

Хозяин досадливо рыкнул и быстро метнулся к столу-конторке, откуда чуть не выдрал ящик стола и, обняв его, помчался к неприметной дверце сразу за стеллажами — наверное, там был запасной выход. У самой дверцы он обернулся:

— Эй! Справишься сам?

— Справлюсь!

Рейнар прощальным взглядом обвёл свою лавку и, дёрнув подвывающего от страха наркомана, всё ещё лежавшего у стеллажа, втащил его за собой. Дверца захлопнулась. А помещение лавки содрогнулось от нового удара, а потом завибрировало — от вопля, который пронёсся пока по улице.

Псины, стоявшие по обе стороны от Рольфа, дыбились и рычали — в ответ на агрессивный рёв с улицы.

Вопль, который пронизал всё существо шамана, прокатился по улице и замолк. Но чудовище не переставало атаковать слишком узкий для него вход, примитивно толкаясь в него всем телом.

Поёжившись от мелкого строительного мусора, который падал на плечи и на голову, Рольф взял оба копья и шагнул к тому неведомому, что ожидало его при входе.

Каменная лапа двинулась раз — и вход немедленно расширился, а на лапищу посыпались строительное крошево. Затем неведомое чудовище снова заревело. В паузе между воплями, запугивающими будущего противника или жертву, Рольф расслышал на улице крики людей, испуганные, перерастающие в панические вопли. Надеяться приходилось лишь на то, что испуганные люди сообразят не приближаться к чудовищу, посланному по следу его волоса, — догадаться о последнем было нетрудно.

Лапа продвинулась ещё немного вперёд — показалось плечо, округлое, бугристое от напряжённых мышц. Рольф отрешился от любых мыслей, настроившись только на бой. И только дожидался, пока чудовище полностью влезет в помещение. Неизвестно, насколько оно страшно — но здесь, в помещении, у шамана есть одна фора — возможность сразиться с магическим чудовищем на «своей» территории, которая уж точно для чудища мала и не даст шанса развернуться.

В помещении уже дышать нечем от пыли, которой Рольф не замечал, мокрый от пота: напряжение он испытывал страшнейшее.

Когда лапа зацарапала, раздирая каменное покрытие пола, шаман бросился вперёд: чудовище явно собиралось за что-нибудь зацепиться, чтобы на опоре передвинуть в помещение свою тушу. Замахнувшись обоими копьями, Рольф прыгнул на лапу и, с трудом удерживаясь на ней, непрерывно двигающейся, вогнал своё оружие во вздувшиеся мышцы плечевого сустава. Копья, и сами по себе не острые, пробили кожу с трудом, но уже легче вошли в жёсткое сплетение мышц. Всё это не заняло и нескольких секунд.

Рольф чуть не врезался в стену, когда лапа твари дёрнулась от боли назад и конвульсивно попыталась было скрыться на улице. Он еле соскочил и бросился назад, даже не пытаясь выдрать из чудовищного плеча своих металлических прутов. Добежать до безопасного места шаман не успел, лапа снова дёрнулась — когтями не задело, но ударило по спине. И Рольф грохнулся у стены. Потом чудовище поняло, что его укусила скрывающаяся в помещении мошка, и взревело так, что помещение лавки наполнилось смрадом гниющего мяса, явно пожранного Вызванным Из Мрака перед охотой на определённую человеческую дичь.

Шаман, с трудом поднявшись с пола, куда рухнул после того, как отлетел к стене, скривился: дышать и впрямь нечем! Зато от смрадного запаха взъярились псины — они начали бесноваться, облаивая ещё не появившееся чудовище. Кажется, расслышав их, чудовище снова завопило — так, что середина потока рухнула. Псины метнулись в стороны. Рольф, и так стоявший в стороне, у стены, задрал на себе рубаху и дотянулся её краем до носа. Дышать стало совсем тяжело.

Он машинально взглянул на пол — на отсвет с него в кромешной пыли. Меч засиял тяжёлым оранжевым светом, режущим глаз. Не выдержав, Рольф протёр кулаками глаза от пыли, чувствуя, как тяжело моргать слезящимися от колючей грязи веками. Но и слезящиеся, глаза снова и снова застывали на катане, зовуще светящейся с пола.

Он схватил её только тогда, когда вход в магазин натужно раздался в стороны — и в помещение начала вползать вторая лапа, а за нею, разбивавшей стены, продолжила протискиваться круглая морда — бронированная той же чешуёй, но вся настолько в бородавках, сочащихся мутной жидкостью, что в ней трудно было от тех бородавок отличить круглые же раздутые ноздри. Едва вся башка оказалась в помещении, а следом начало протискиваться извивающееся длинное тело с гребнем на хребтине, как чудовищная тварь огляделась, таращась выпуклыми, будто окровавленными глазищами. И замерла — ввинчивая убийственный взгляд в глаза шамана.

Псины рвались вперёд, и только тихий приказ хозяина сдерживал их бешеное желание немедленно вцепиться в видимые части тела колдовской твари.

18

Всё так же не отводя глаз, будто облитых гнилой кровью, от глаз шамана, Тварь притихла — на считаные секунды. И внезапно ударила плечом в сторону — и стена в грязном облаке пыли обвалилась-таки. Но и копья вылетели из плеча чудовища со звонким металлическим звоном. Тварь снова застыла — лишь глаза темнели от багрово-чёрной крови, заливающей их.

По аналогии с цветом этой крови Рольф вдруг сообразил, что сейчас ночь и что драться придётся в темноте, если тварь сломает тот механизм, который даёт здесь свет.

«Чего я добивался, раня его?» — бесстрастно спросил себя Рольф — чисто риторически, поскольку, едва фраза была облечена в слова, он тут же забыл о вопросе.

Снова, как недавно на улице, когда он бежал изо всех сил под моросящим дождём и горел, пламя чувственно рвануло изнутри. Он прочувствовал, что его собственная кожа пылает, что он сам полыхает боевым огнём, окутывающим его защитой, как бывало на Островном Ожерелье, когда на празднествах приходилось сражаться с шаманами с других островов. Проблема, что сейчас бой не ритуальный.

В судорожно сжатом кулаке катана казалась горячей. Он глянул мельком: оружие пьёт его силы! Пьёт так сильно, что ржавчина, облепившая его клинок, у рукояти бесшумно осыпается… Ни капли сомнения. Так надо!.. Рольф полностью ушёл в состояние отрешённости, в состояние, не контролируемое личным сознанием: ведите, сангрийские боги!

И они повели!

Шаман схватил длинную рукоять катаны уже обеими руками, оттолкнулся босыми ногами от пола, который уже не только дрожал, но и крошился под волновым напором от входа. И прыгнул вперёд — на правую, слабую лапу твари, плечо которой успел проткнуть копьями. Под босой стопой что-то слабо лопнуло, как будто он раздавил какой-то наполненный жидкостью пузырь. С лапы, пока чудовище не сообразило, что его внаглую используют как подспорье-трамплин, шаман ударил сверху вниз по круглой морде. Та как раз раскрывала пасть, чтобы снова взреветь.

Катана легко чиркнула по одному глазу и рассекла надвое верхнюю челюсть твари. От боли чудовище попыталось вздыбиться. Рольф снова грохнулся от мощного рывка, отлетев к опрокинутой конторке. Мимо метнулась псина: кинулась боком по самой морде твари, кажется, хотела рвануть её за расслоившуюся верхнюю губу. Но морда была залита кровью — это помешало. Псина поскользнулась — и тварь немедленно шамкнула челюстями. Визг попавшейся в зубы чудовища зверюги ударил по ушам Рольфа, оглушённого было падением, и заставил мгновенно собраться. Он кинулся на тварь прямо с пола и подпрыгнул — бездумно и решительно, метя ударить мечом по глазам по-лягушачьи круглой морды.

При виде летящего на неё обидчика тварь снова разинула пасть, буквально выплюнув обмякшую псину. Выплюнув одновременно и длиннейшим языком, которым почти выстрелила в Рольфа. То ли рана помешала, то ли ещё что, но язык лишь чуть коснулся босой ноги шамана, в сущности пролетев мимо. Но жгучая боль ударила по коже так, что и Рольф не сумел воспользоваться моментом. Он вздрогнул в прыжке, и новый удар катаной прошёл лишь по касательной, порезав один выпученный глаз по краю. Но конвульсивный рывок твари от боли вперёд помог ей высвободить передние лапы, водвинув в помещение часть тела с улицы. Обсыпаемая всё тем же строительным мусором, тварь болезненно взревела, а потом завопила торжествующе, когда шаман безвольным мешком свалился с неё на пол — в досягаемости её здоровой лапы.

Она сумела стремительно поднять эту освобождённую от тисков сжавшего её входа лапу, чтобы обрушиться на Рольфа. Пол дрогнул, когда лапа упала, скрежеща когтями. Только вот шамана под нею уже не оказалось. Едва Рольф упал, вторая псина зубами схватила его за руку и, немилосердно кровавя кисть клыками, потащила в сторону.

Первая осталась, выплюнутая, на месте, слабо подрагивая лапами. Катану шаман в конвульсивно зажатом кулаке смог удержать.

Обозлённая тварь вдруг высоко, насколько смогла, задрала башку и снова заревела — разъярённо и угрожающе. Рольф только собрался встать, как собачьи зубы дёрнули его в сторону и разомкнулись на его кисти, а кто-то сзади схватил его под мышки и быстро потащил назад… Длинный блестящий язык выстрелил снова. Кто-то за спиной Рольфа ахнул от боли и выругался, и шаман, оставшись без опоры, повалился на чьи-то ноги. Быстро вывернулся набок. Хозяин лавки, сморщившись от боли, зажал плечо, на котором пузырились рукав и кожа, но тут же очнулся и волоком, на четвереньках передвигаясь, сумел оттащить оглушённого шамана подальше от языка твари. У стены Рольф встал сам.

— Уходите, это не ваша драка, — процедил сквозь зубы Рольф, быстро подавая Рейнару руку и рывком поднимая его с пола.

— Не моя?! — Рейнар чуть не задохнулся от ярости. — Не моя — ты говоришь?! Эта дрянь громит мою лавку, а ты смеешь мне говорить — не моя драка?!

Он чуть не сорвал голос от возмущения, после чего обернулся к замолчавшей твари и сам смачно плюнул в неё.

Рассечённая верхняя челюсть чудовища стремительно подпрыгнула. Между окровавленными зубищами что-то промелькнуло, но язык не появился.

— Что это за чертовщина?! — снова возмущённо спросил Рейнар, с треском обрывая словно объеденный кислотой рукав своего халата, и тут же перебил самого себя: — Сейчас принесу что-нибудь для перевязки, а то ты так весь кровью изойдёшь! Надеюсь, — пробормотал он, шагая к той же дверце, — за это время эта дрянь сюда не влезет!

Он нырнул в эту дверцу, а Рольф растерянно уставился ему вслед. «Кровью изойдёшь?» Почувствовав жжение, он одну за другой приподнял босые ноги, оглядывая стопы. Кожа на них пузырилась, чего он не ощутил в боевом трансе. Кажется, он наступил на одну из бородавок. Почему боги вывели его из боевого состояния? Что он сделал не так? Зачем им надо было, чтобы он прочувствовал обляпавший стопы яд твари? Он же мог драться и дальше! Что задумали боги? От чего они его хотели спасти?

Что-то резко свистнуло почти над плечом. Но чуть раньше предостерегающе взвизгнула вторая псина, и Рольф метнулся в сторону. Снова выстрелившая языком и промазавшая, тварь прошамкала что-то недовольное, втягивая в пасть поблёскивающий ядом живой канат.

«Медленно!» Одно слово заставило Рольфа прыгнуть к языку и ударить по нему катаной! Тварь слишком медленно втягивала язык!

Остатки языка свистнули назад, оставляя кроваво-чёрную дорожку на полу.

Пол под ногами затрясся от бешеных конвульсий чудовища, зажатого входом в лавку. Уже не чувствуя горящих от яда ног, шаман было кинулся к твари, которая то и дело закрывала глазища от боли… Кинулся — и рухнул, как от внезапной подсечки. Упал, ничего не понимающий, на бедро. Перекатился, чтобы встать. Опёрся руками во вздрагивающий пол. Но встать не смог. Колено раздирала острая боль, сбивающая с ног. Первая мысль: «Слишком близко от твари!» Первый образ перед глазами, когда попытался сосредоточиться на колене, чтобы понять, что происходит: пять человеческих фигур склонилось над столом, на котором стоит маленькая фигурка, и один из пяти, одетый в белое, держит длинную иглу, всаженную в колено этой фигурки.

Вот почему боги вывели его из драки! Нужно было отрубить твари язык, чтобы оградить шамана от ситуации «куда ни кинь — везде клин»!

Рольф зарычал не слабей твари.

Его обложили со всех сторон?! Ноги вот-вот останутся без кожи! Тварь вот-вот будет здесь! Да ещё проводят обряд вольтирования с куклой?! Горан… Рольф рычал так, что тварь замолчала, уставившись на него. Гор-ран… Ему захотелось быть одним из тех, кто может причинить боль… Гор-ран… Чтоб он допустил пропустить такое?…

Со всех сторон… Шаман вдруг резко поднял голову. Тварь протискивалась между пока ещё удерживающими её стенами… Они не поверили, что тварь, созданная ими, сможет удержать его! Не поверили! Значит…

Понимание — тварь уязвима настолько, что в неё не верят сами её создатели! И её создатели верят, что он, Рольф, сильней! Это понимание впрыснуло в жилы уже настоящий боевой огонь. Рольф вновь расслабился, стараясь не опираться на провольтированную ногу с фантомной болью от иглы. В одной руке катана — другая ладонью отбивает ритм по бедру.

Стороной он видел Рейнара — тот подошёл и остановился в нерешительности, в руках тряпки и пузырёк с лекарством. Потом вдруг хозяин лавки исчез, и Рольф продолжил работать над ритмом не отвлекаясь. Тварь тоже притихла, то ли прислушиваясь к выбиваемому, то ли прикидывая, каким образом вырваться из западни. Снова в поле бокового зрения появился Рейнар. В руках он держал два бубна, которые Рольф заметил ранее, когда проходил мимо полок с товаром.

Выбив следующую фразу, Рольф, почти не глядя, выхватил один из предметов Рейнара. И принялся бубном о бедро же, глядя на чудовище, выстукивать ритмичную фразу. Фраза должна была соответствовать структуре созданной тёмными магами твари. И Рольф сможет обойтись без кровопролития, если «нащупает» нужный ритм. И если, конечно, тварь не успеет вырваться из плена… Краем уха он слышал приглушённый стенами магазинчика вой полицейских сирен, давил в себе ужас, что могут пострадать люди, но и звуки эти заставляли его собираться и собирать силы…

Нет!! Катана выпала из ослабевших пальцев — Горан ткнул магическую иглу в кисть правой руки куклы-вольта. Меч загремел было по полу — вперёд метнулся Рейнар. Рольф перехватил его испуганный взгляд на свою безвольно повисшую руку и лишь мгновения спустя почувствовал, как щекочуще и холодно сползает по ладони, падая с кончиков пальцев, кровь из открытой раны. Они становятся сильней — соображение пришло вместе с проявившейся болью. Гор-ран…

Шаман встретился взглядом с кроваво-алыми глазами тварями. Та извивалась, стараясь выдавить своё тело из ловушки. Взгляд шамана заставил её затаиться, замерев. А по всему телу Рольфа полыхнуло: нашёл! Нашёл ритм, который может разрушить адское создание! И он уже уверенней выстучал пойманную барабанную фразу.

Но тварь ещё не собиралась сдаваться, хоть и взвыла. Рольф установил связь между собой и ею и таким образом и вычислил нужную структуру чудовища, созданного тёмными магами, а затем перевернул её и начал отстукивать ритм с конца, чтобы ритм стал разрушительным. Под взглядом шамана тварь напряглась. Мышцы плеч вздулись в бугры, в которых чуть не стиснуло круглую голову, а каменные когти вспахали пол, удерживая опору. Тварь всё ещё пыталась вырваться из узкого входа…

Не глядя по сторонам, не отпуская пойманного взгляда чудовища и не переставая отстукивать, шаман присел на корточки и взял упавший меч. Всё. Убийственный ритм приобрёл иное звучание. Бубен стучал уже не по бедру человека, а по катане, которая снова налилась белым светом силы, взятой у шамана. И звон, который согласно сосуществовал в этом странном тандеме меча и бубна и пронизывал суть каждого живого существа, рос. Затем этот звон видимой для шамана убивающей волной отправился к твари.

За пару секунд до встречи с этой звуковой волной, несущей смертельный заряд оружия, тварь выдралась-таки из каменной западни и выпала в помещение. Если бы не Рейнар, Рольф был бы убит, погребённый под подыхающей тушей, которая бессильно вывалилась наконец в помещение и рухнула на пол магазинчика. Но хозяин лавки чуть не в последний момент схватил шамана за руку и едва не сбил с ног, таща его за псиной, которая первой рванула к дверце запасного выхода. От его напора Рольф чуть катану не выронил. И так еле держал судорожно скрюченными пальцами.

Уже в подсобке, не закрывая двери и подтолкнув шамана к стене, Рейнар высунулся в помещение магазинчика и с ужасом и восторгом прошептал:

— Никогда… Никогда не видел ничего подобного!

Очнувшийся от магического транса, Рольф вздрогнул от неожиданности: зазвонил вирт хозяина лавки.

— Да… Да? — Рейнар сначала что-то бессвязно переспросил, а потом выговорил более или менее внятно: — Нет, он ещё здесь и, кажется, здесь ещё будет. Вы рядом? Близко? Совсем близко?… Нет, не уйдёт — у него с ногой плохо было, а потом с рукой… Правда, тут ещё и полиция, и народ… Какой народ?! Звёзды! Космос! Что здесь было!! Теперь все будут ходить ко мне в лавку, потому что у меня здесь… Потому что… Это было ужасно! Это было ужасно, это было страшно — и поразительно потрясающе! — Хозяин захлёбывался словами, не в силах выразить отчётливо мысли и чувства.

Рольф, одной рукой упираясь в стену, оттолкнулся от неё, чтобы тоже выглянуть в проём: тварь на глазах уменьшалась, умирая и растекаясь жутким желе по полу. В ядовитой жидкости медленно исчезала мёртвая псина… На секунды опустив глаза, шаман попросил у сангрийских богов лучшей участи для собачьей души, которая помогла ему выжить, отвлекая внимание чудовища на себя…

Порог в подсобку был высоким, и Рольф слабо понадеялся, что жижа не доползёт сюда, не проникнет сквозь этот порог.

Только чёрно-кровавые глаза твари всё ещё жили. Они и не умрут. Тёмные маги, взявшие это чудовище из магического пространства Сангри, снабдили тварь лишь смертоносной оболочкой. Глаза оставались глазами зверя, который, едва уйдёт плоть, сам канет в невидимое обычному глазу пространство.

Рольф мельком пожалел, что не может подобрать ритм, который бы отослал адское создание его же создателям. Ни торжества, ни злорадства он не чувствовал — и не из-за того что ощущал физическую боль, перебившую остальные чувства. Он просто не понимал: зачем нужно было тратить такие огромные силы, вызывая чудовище, создание которого затребовало столько усилий и энергетических затрат?! Чтобы уничтожить человека, который и сам бы рад покинуть эту планету?… Месть — это мелочно. Особенно по отношению к нему, который не рвётся ни к власти, ни к могуществу. Он рвётся всего лишь к покою, который готова разделить с ним одна юная женщина с синими глазами.

— Вернись! Не ходи туда! — возбуждённо сказал счастливый Рейнар. — Я сейчас тебе ноги перевяжу! Ты ведь шаман? Да? Ты ведь смог её уничтожить?! Эту дрянь?! Ты сильный маг!

— Прости за то, что случилось с твоей лавкой, — с трудом выговорил Рольф.

Хозяин магазинчика быстро подтащил ему табурет, чтобы шаман не опирался на пораненные ноги (про колено, проткнутое вольтирующей иглой, он не знал), и сел перед ним на пол, разложив предметы, взятые в аптечке.

— Ты мне сделал такую рекламу! — самодовольно сказал Рейнар, и Рольф сообразил по этому самодовольству, что он и правда не злится на него. — И боишься, что я на тебя обижусь? Да ко мне народ будет толпами валить! Чтобы посмотреть на место, где рвалось такое чудище! Народ-то у нас здесь есть практикующий — по одним эманациям увидит, что здесь было нечто настоящее из магии. Если уж я вижу! — Он радостно улыбнулся, облепляя заживляющим кремом ноги шамана, сожжённые ядом твари.

— Надо бы предупредить, чтобы с парадного входа пока не заходили, — напомнил Рольф, который постепенно и с отчётливым облегчением чувствовал, как уходит жгучая боль со стоп. Кажется, в мази Рейнара было обезболивающее средство. Ещё им можно было бы убрать фантомную боль, которая переходит в настоящую — от уколов иглой.

— Да они сами не зайдут, — с тем же самодовольством сказал хозяин. — Там всё так забито и воняет! — последнее он сказал так радостно, будто на входе не воняло, а благоухало! — Эй, шаман, что у тебя с кистью?

— Вольт, — кратко ответил Рольф.

— Что я смогу сделать?

— Ничего, — устало сказал шаман. — Мне нужна эта боль… Рейнар, с кем ты говорил по вирту?

— Это тот, который перечислил тебе деньги на меч… Слушай, шаман, а можно — я оставлю себе эту катану? Я тебе денег дам — и уж точно больше, чем каких-нибудь жалких тридцать кредитов! — Хозяин жадно вглядывался в глаза Рольфа.

— Меч не магический, — напомнил шаман. — Он становится таким только в моих руках — точней, становился на время. Зачем тебе обычная ржавая железка? Ты же видел!

— Не для продажи! — взволнованно сказал Рейнар. — На память — как талисман!

Рольф взглянул на меч, который не выпускал из рук, даже сидя. Катана потухла. Света, который резал глаз, пока Рольф пытался справиться с тварью, уже не было. Это и в самом деле было всего лишь старое, выброшенное за ненадобностью оружие, на котором неуловимо для не очень опытного глаза, промелькивали магические огоньки. Шаман протянул меч хозяину лавки. Быть музейной вещью в магическом магазинчике для этого оружия — почётная пенсия. Пусть остаётся здесь. У него же, Рольфа, сейчас будет два подспорья в дальнейшем движении вперёд: осталась в живых псина, и в скором времени сюда подъедет Колдей. Боль, фантомная, нужна, чтобы по направлению, которое легко вычислить с её помощью, добраться до четырёх магов. Горан — не в счёт. Он человек, и с ним рассчитаются те, кого он довёл до белого каления своим пристрастием к боли.

— Бери, — сказал Рольф, вспомнив о хозяине, который преданно ждал его ответа.

Рейнар с великой нежностью забрал катану и глубоко вздохнул от чувств, которые его переполняли. Вообще, в это восхищённом мужчине сейчас трудно было узнать того язвительного хозяина лавки, который неплохо справлялся с приставучим продавцом катаны.

— Так сколько ты хочешь за него?

— Бубен! — вдруг сообразил Рольф. И приподнял руку с бубном, про который он совершенно было забыл. — Ты не обменяешь мне катану на бубен?

— Шаманский предмет? — подмигнул Рейнар и кивнул. — Обменяю!..

Он хотел было ещё что-то сказать, но, прижав катану к груди, скрылся в полутёмной подсобке. А Рольф опустил бубен на колени. Очень хотелось закрыть глаза, но он прекрасно понимал, что нельзя: боль в колене и в кисти, которую ему Рейнар лишь перевязал, усилится при закрытых глазах. Псина приплелась ближе к нему — сначала она побаивалась подходить из-за Рейнара, как понял Рольф. Уже у стула она повернулась, как специально пройдя под опущенной здоровой рукой шамана, который (получилось) погладил её по хребту, — приласкалась, и устало легла рядом.

Закрыть глаза? О покое думать рано. Рольф собрал все силы. Псина ему ещё пригодится. Ей не досталось, как той, погибшей, но она тоже устала. Шаман чуть нагнулся и захватил пальцами шкуру зверя. Сосредоточился на кончиках пальцев — и в тело псины рванула сила и энергия, которой ещё Рольф мог поделиться. Ведь псине уже сейчас придётся побегать… Отпустив шкуру зверя, который покосился на него с благодарностью, он прислонился к стене, слушая тревожную музыку испуганных и командующих голосов и непрекращающегося воя полицейских сирен.

— … Где он?

— Здесь!

— Колдей, я здесь, — подтвердил Рольф, даже не пытаясь встать на ноги.

— Надо уходить! Полиция вот-вот додумается обойти дом, чтобы попасть в магазин!

Колдей помог шаману подняться, промолчав при виде явно удививших его перевязанных ног и руки. Затем с сомнением сказал:

— Рольф, может, тебя на руки?

— Ну, я не до такой степени ослаб… — негромко сказал шаман. — На плечо обопрусь — этого достаточно.

— Колдей, быстрей! — заглянул в подсобку ещё один байкер. — За углом полиция!

Спустя минуту байкерская колонна рванула с места происшествия. Параллельно мотоциклу Колдея, за спиной которого сидел Рольф, на той же скорости мчалась псина.

Космокатер приземлился ровно. Кети, с двумя дракончиками на плечах, стояла за двумя мужчинами у выхода и очень сильно волновалась. Она видела на вирт-камерах место, где приземлился их катер, — песчаный берег, необыкновенно белый и чистый. Как и прозрачная вода океана, лениво накатывающего на берег.

Люковая дверь открылась, и трое вышли из катера.

Кети с интересом огляделась — почти родина Рольфа! Место, где он прожил много лет. Место, благодаря которому он вообще выжил. Место, где должны будут сказать, сможет ли он выжить вне этого места. Место, опасное тем, что Рольфа могут у неё отнять.

— Кети, выходи! — позвал отец.

Она медленно сошла по трапу и зажмурилась от здешнего солнца, слишком яркого после освещения на катере. Слева нерешительно чирикнул Авис, крутя головой во все стороны. Кети даже испугалась: не улетел бы он, признав это место своей настоящей родиной! Кети уже знала, что Авис, как и многие другие кошачьи дракончики, родился здесь, на Островном Ожерелье.

Но Авис остался, хотя тревожно попискивал. Малыш с удивлением посматривал на него: его-то это место не беспокоило. И вообще было отличным — для зверя, который не только сам тёплый, но и любит тепло.

— Нас встречают, — заметил Эрик, напряжённо всматриваясь вдаль.

Дэниел только улыбнулся, и Кети обернулась.

По берегу мчался странный огненный вихрь, окружённый чёрной стаей то ли птиц, то ли ещё кого…

— Старик, сколько бы ему сейчас ни было лет, до сих пор летает, — пробормотал Дэниел. — Держит себя в форме, молодчина!

И только сейчас Кети поняла, что к ним быстро бежит человек в огненно-жёлтых одеяниях, но не разглядела, пока он не приблизился, кто же сопровождает его. А разглядев — и поразилась, и испугалась за Ависа, который всё-таки вспорхнул с её плеча навстречу огромной стае дракончиков… Испугалась — и не заметила, как старик внезапно оказался так близко, словно примчался к ней, перепрыгнув громадное расстояние. Как и не заметила, что мужчины, сопровождавшие её, отодвинулись, оставляя юную женщину наедине с колдуном.

Она будто только моргнула, а старик уже улыбался ей всеми своими морщинами, ласково вглядываясь в её ошеломлённые глаза. Не глядя, он поднял руку — жёлтое одеяние вспыхнуло шёлковыми переливами — и погладил Малыша, послушно подставившего спинку его пальцам.

— Ты Кети? — мягко спросил старик, не переставая улыбаться.

— Да… Здравствуйте, — растерянно сказала Кети, рассматривая тучу дракончиков, выписывающих вокруг них невероятные зигзаги, а потом, всё-таки очнувшись от колдовства их завораживающего движения, перевела взгляд на старого шамана и заторопилась. — Мне нужна помощь… Нет, не мне — Рольфу! Вы знаете, как помочь ему? Он выживет, если сюда не прилетит?

Она знала, что Эрик уже связывался с каким-то человеком по имени Хантер, живущим здесь, чтобы передать через него шаману вести о Рольфе. За это время старик должен был успеть придумать что-то, чтобы спасти Рольфа!

Горячая морщинистая рука коснулась её локтя. Улыбаясь, старый шаман снова заглянул в её глаза. Кети с надеждой уставилась на него…

— Девочка, боишься ли ты крови? — неожиданно спросил шаман.

Кети растерянно оглянулась на мужчин.

19

Сидящий за спиной Колдея Рольф сначала встревожился: мчавшаяся параллельно мотоциклу, псина вдруг вытянулась в струну — и будто полетела, обгоняя машины! Сообразил не сразу. Но сообразил. Тронул Колдея за рукав:

— За псом!

Тот не ответил, но через секунды зверюга, словно услышав его, свернула в сторону, чуть не пропав в тёмном переулке. Туда же за нею влилась и мотоколонна.

Как и предполагал шаман, псина привела их всех к реке. Ехали сначала чуть выше, по хорошей дороге, потом псина замедлила бег, спускаясь к берегу. Никто из байкеров не жаловался, не ругался — всем было живо любопытно, поскольку знали, кого сопровождают. Шаманскую пляску помнили хорошо.

Остановились у рыбьего скелета, который долго разглядывали с нескрываемым изумлением и восторгом.

А Рольф смотрел на песок, смешанный с речной галькой и мусором, и не решался встать с мотоцикла. Перевязанные Рейнаром ноги, с поездки и до сих пор ощущаемые комфортно, было просто страшно спустить на землю, а потом ещё и встать на них. Снова давление на сползшую кожу, на живые раны.

Колдей как будто понял, в чём проблема, встал сам и обернулся.

— Что, большой Рольф? — шутливо обратился он к шаману, явно с трудом пряча сочувствие. — С годами мы поменялись местами? Когда-то ты меня таскал на закорках. Теперь это делать малышу Колдею?

Не успел шаман возразить, как великан быстро приподнял его за подмышки над мотоциклом и снова усадил — ногами на одну сторону.

— Не настолько я немощный, — недовольно проворчал Рольф.

Колдей тихо рассмеялся. Кивнул.

— Поверю. Дальше сам? Чем ещё можем пригодиться?

— Нужно собрать топливо для семи костров, — неуверенно поглядывая на байкеров, окруживших их, сказал шаман. — Твои товарищи могут это сделать?

— Сделаем. Ещё?

— Здесь неподалёку живёт старуха Малин, гадалка. Мне надо, чтобы её привезли сюда, — с сомнением сказал Рольф, поглядывая на высоченные фигуры на байках. Захотят ли они ему помочь? Колдей, конечно, его друг, но его друзья — это отдельно.

— Адрес знаешь?

— Колдей, твои друзья не будут возражать… Ну…

— Рольф, им дико любопытно! — снова засмеялся Колдей. — Им интересно. И им нравится, что они участвуют в такой интересной заварушке. Ведь все они видели, с какой громадной тварью справился маленький шаман. Рольф, по секрету: до недавнего времени они думали, что ты профессиональный танцовщик. Ну, после того танца с огнём. Теперь — поверили, что ты шаман. Пока я вытаскивал тебя из подсобки магазина, они все разглядели то чудище! Они балдеют от тебя! И в ожидании новых чудес готовы сделать всё, что угодно!

Он оглянулся и передал просьбу шамана байкерам. Несколько человек тут же пошли искать топливо для костров. А двое, выслушав Рольфа, который знал адрес Малин только визуально, кивнули и снова помчались в ночную темноту. Пока Рольф объяснял, где именно живёт старуха-гадалка, Колдей подозвал ещё кое-кого из собиравших топливо и что-то им сказал. Они тоже уехали.

Эти вернулись первыми. И, когда они остановились у рыбьего скелета, псина первой подняла башку, жадно принюхиваясь. Рольф даже удивился её реакции — сам он в это время заканчивал разматывать на ногах бинты, скрывающие ожоги. Оказывается, Колдей посылал байкеров за фаст-фудом. А те, обрадованные незапланированным приключением, привезли столько, что впору устраивать целый пир, — растерянно решил Рольф, глядя, как байкеры делятся продуктами и кормят псину, которая не ела — вдохновенно жрала, давясь роскошной жратвой. Подошёл Колдей, протянул пластиковую бутылку с соком и горячие бутерброды.

— Колдей, это всё замечательно, — нерешительно начал Рольф, — но ты уверен, что эти люди будут и в дальнейшем тебя слушаться? Ты же сейчас, в сущности, занимаешься личными делами.

— Рольф, успокойся и ешь, — добродушно сказал Колдей. — Меня никто и никогда не слушается. Я не главарь. И у нас таких нет. Когда-то в старину был лозунг: «Анархия — мать порядка!» Вот этот лозунг среди нас и является главным законом жизни, хоть по политическим убеждениям мы и не анархисты. Сегодня все слушаются меня, потому что я предложил им нечто небывалое и нечто такое, что они вряд ли ещё в жизни увидят. Они и готовы — не слушаться, а участвовать в этом. Если в следующий раз кто-то из них позовёт на такое же необыкновенное дело — мы все соберёмся и тоже примем участие в нём. Так что — ешь, Рольф, делай то, что тебе необходимо, и не думай ни о чём.

Спустя минут десять Рольф блаженно вздохнул, сытый и готовый перетерпеть боль. Байкеры, занимавшиеся кострами, вернулись и доложили, что топливо набрано. Шаман, едва усмехаясь, подумал ещё, что сам бы искал пищу для костров гораздо дольше.

Семь костров были установлены таким образом, что образовали круг.

Рольф снял рубаху и засучил штанины до колен. Прислушался к ощущениям. Кровь из колена и из кисти перестала идти после еле прочувствованного кожей болевого толчка: иглы из куклы-вольта вынули. Кажется, тёмные маги поняли, что фокус с чудовищем не прошёл. Возможно, пока они готовят новый ритуал. Надо бы собраться, чтобы успеть до рассвета.

При виде его ног Колдей поморщился сочувственно и спросил:

— Может, не стоит — босым? Вдруг какую-нибудь инфекцию подхватишь?

— Нет, всё будет хорошо, — тихо и немного отстранённо сказал Рольф.

Мысленно он выстраивал последовательность того, что сделает чуть позже в ритуале. Наконец его ноги смирились с колючим, жгучим ощущением берега, на поверхность которого встал шаман. Несколько шагов — и вспыхнувшая острая боль начала отступать, оглушённая ритмичным давлением на стопы. Когда острая боль стала тупо саднящей, Рольф вынул нож, подаренный Дэниелом, и подошёл к байкерам. Один из тех, кто ездил за едой, вопросительно уставился на него, невольно откликаясь на пристальный взгляд шамана. Этот байкер был не только широкоплеч, но солидно нёс и довольно внушительное брюхо. В темноте также выделялся внушительный нос и крупные глаза под косматыми бровями.

— У тебя есть нож, — нерешительно сказал Рольф. — Ты не можешь одолжить его на полчаса? Я верну, — пообещал он.

— Могу, — пробормотал тот. — Но… Как ты догадался, что у меня нож?

Под взглядами горящих любопытством глаз шаман едва заметно пожал плечами.

— Он старый, — объяснил Рольф. — Информации на нём много, а защитного слоя нет.

— Ничего не понял, но возьми. — Байкер расстегнул куртку и протянул шаману нож угрожающих размеров — почти охотничий.

— Спасибо.

Стараясь не вздрагивать, ступая по земле, Рольф направился к кострам. Прошёл мимо каждого из них, бросая в приготовленное топливо обрезки бинтов с собственной кровью. Остановился в центре невольного круга. Приготовления к ритуалу не заняли много времени. Он вынул из кармана джинсов подобранный когда-то кусок верёвки и, использовав её часть, повесил на шею бубен. Затем взял оба ножа — и одним резким движением порезал мякоть ладоней. Даже среди затаивших было дыхание байкеров он расслышал возгласы протеста. Не обращая на них внимания, шаман снова медленно прошёлся мимо будущих костров, останавливаясь перед каждым, вытянув над ним руки и дожидаясь, когда с ножей упадут капли крови, на лету оборачивающиеся мягко-жёлтыми языками пламени. Последнее вновь заставило всех замолчать… С едва заметной улыбкой Рольф воспринял воцарившуюся на берегу тишину, в которой лишь под напором огня потрескивали ветки и другой мусор костров.

Второй круг он прошёл, поднося к каждому костру бубен, словно прогревая его.

Вернулся в центр. Связал ножи за рукояти, пропустив верёвку сквозь круглые отверстия в обруче бубна. Теперь ножи постукивали по бубну — пока негромко.

Когда все костры занялись сильным пламенем, слегка волнуемым ветром с реки, Рольф выпрямился, оглядел притихших в ожидании байкеров и поклонился на четыре стороны, как они стояли. Медленный и полный достоинства жест заставил кое-кого из присутствующих кивнуть в ответ. Они решили, что так начинается обрядовый шаманский танец. Но Рольф своим поклоном заранее благодарил всех тех, кто готов был в процессе его танца поделиться с ним энергией своих эмоций… Шаман успокоился: зрители заворожены. Можно начинать ритуал.

Он медленно поднял руки — в стороны и снова соединил их перед грудью, чтобы начать выбивать ритм, похлопывая ладонями, причём скорость этих хлопков ускорялась по нарастающей. Он стоял неподвижно — работали лишь руки. И внезапно вскинул их! Зрители вскрикнули, когда пламя всех семи костров взвилось к шаману, завертевшись ревущей огненной метелью вокруг человека. Кто-то даже испуганно воскликнул: «Сгорит же!» А шаман, казалось, сам превратился в огонь, мечущийся внутри метели и вместе с нею! Отточенные движения: кто бы знал, что шаман их придумывает только что — или придумывает их стихия огня. И слышатся только треск огня, пожирающего припасы для костров, только постукивание ножей о бубен, только подпрыгивание бубна от редкого удара ладонью по нему или по обручу.

Тело потеряло чувствительность — шаман вошёл в транс, необходимый сразу по нескольким причинам. Только вот он забыл о них, потому что погружение оказалось настолько глубоким, что он качался, изгибался, дрожал тем же пламенем внутри огня. Бездумно, подчиняясь стихии, которая повелевала им, целила его, рассказывала ему, он чувствовал себя огнём… И когда рухнул на колени и пламя обвеяло в последний раз его мокрое тело, и затем огонь внезапно погас, никто ничего не понял. Все лишь смотрели на застывшее коленопреклонённое тело в упавшей вокруг темноте.

Минут пять никто не мог вымолвить ни слова. За это время шаман вдруг легко встал на ноги, снял с себя бубен с ножами, снял штаны и пошёл к воде. Ошеломлённые в высшей степени, зрители не успели опомниться, а Рольф нырнул в воду и исчез.

Испугаться тоже не успели: всплеск воды заставил всех присмотреться и заметить голову одинокого пловца в холодной осенней сангрийской воде. Направив фары своих машин на поверхность реки, всё так же ошеломлённые зрители молча следили, как одинокий пловец проплыл до середины реки, чьего противоположного берега почти не видно, а затем вернулся назад. Когда голова шамана исчезала в воде, больше никто вслух не выражал страха за него: уже поняли, что пловец Рольф опытный. Единственное, что смущало всех, — это ледяная вода. Некоторые, видимо, очень ярко представляли себе, её эту воду, потому что, даже одетые в кожаные куртки, приподнимали плечи, ёжась от воображаемого холода.

И наконец он вышел. Вышел спокойно, как ни в чём не бывало. Подобрал штаны, бубен с ножами и подошёл к одному из костров. Ногой подвигал немного золу и провёл ладонью над кострищем. Взвился небольшой огонёк, а потом костёр снова загорелся, правда, неохотно, но достаточно ярко, чтобы высохнуть одному человеку.

— Ты бы предупреждал хоть, — сумел выговорить Колдей, подошедший ближе.

— О чём?

— Всё так неожиданно. Честно говоря, мы немного… — Колдей помялся, а потом махнул рукой. — Чего греха таить — струхнули. Ну, когда ты в воду…

Шаман мягко улыбнулся.

— Часть ритуала. Правда, воду бы почище… — И кивнул себе на ноги. — Зато взгляни!

Колдей присмотрелся, и недавнее недоумение снова появилось на его лице: все раны на ногах Рольфа если не зажили, то покрылись довольно-таки видимой плёнкой тончайшей кожи. Великан даже присел на корточки, чтобы рассмотреть эту странность в подробностях. Но раны во всяком случае точно не сочились ни сукровицей, ни кровью.

— Это всё даёт ритуал?

— Да. — Рольф оглянулся и подошёл к здоровяку, отдавшему ему нож на время ритуала. Вручил нож с благодарностью и вернулся к Колдею. — Что с Малин?

— Они подъезжают и сейчас будут. — Колдей вздохнул и решился-таки спросить: — Ты знаком со старухой? Она так легко согласилась приехать.

— Знаком.

Кажется, Колдей хотел было ещё спросить о чём-то, но шаман начал вглядываться во тьму позади него, и великану пришлось обернуться самому. К ним ехали посланные за старухой Малин. Рольф даже усмехнулся, представив, как Малин сидит на мотоцикле, схватившись за бока байкера, чтобы не свалиться, то и дело ойкая и хихикая по своему обыкновению. Испугалась ли она, когда байкеры приехали за нею? Испугал ли её стук в квартиру, раздавшийся в глухую ночь? Наверное, нет. Она сильная гадалка. Наверняка успела заранее увидеть, что её посетят этой ночью.

Между тем байкеры остановили мотоциклы и почтительно помогли сойти с одного старухе Малин. Та, кажется, полностью пришла в себя после страшных событий и уже снова пританцовывала, двигаясь по указанному ей направлению. При виде Рольфа, который только и успел натянуть штаны, старуха немедленно плюнула и встала — руки в бока.

— Знала бы, что ты снова раздет и разут! — угрожающе сказала старуха под громовой хохот байкеров, с облегчением засмеявшихся после её выразительного плевка. И не выдержала — сама засмеялась. Улыбаясь, Рольф подошёл к ней и обнял.

— Мне нужно твоё слово, — сказал он, — пойдём к костру, и ты мне расскажешь, что ждёт меня сегодняшней ночью, ближе к рассвету.

— Куда ты дел свою вторую зверюгу? — сурово спросила Малин и застыла, с тревогой глядя на шамана. — Ты… Ты дрался… — Она испуганно замолкла.

Колдей покосился на неё и снова уставился на Рольфа. Тот больше не улыбался. Бесстрастие прочно отодвинуло с его лица выражение привычной беспечности.

— Я убил троих. Осталось убить четверых. А потом Горана.

Колдей было открыл рот спросить, но не спросил.

— Что ты хочешь узнать?

— Они сделали куклу на моём волосе. Я хочу знать, как долго Горан будет забавляться ею. Я хочу знать, успею ли я за это время, пока он забавляется, добраться до них. У меня остались метки на колене и на кисти. Сумеешь ли ты по ним узнать, где они находятся? Я не прошу тебя узнать, кого они ещё собираются пустить по моему следу. Мне надо знать, где они.

— Ты… слишком многое хочешь сделать, шаман, — задумчиво сказала Малин.

— Не тебе объяснять, что, не сделай я этого вовремя, мне не жить, — безразлично сказал шаман, и Колдей встревоженно оглянулся на него. — Прости, Колдей, — виновато сказал Рольф, глядя на друга. — Но у костра мы с Малин будем в одиночестве. Тебе нельзя знать, что она скажет. Не сбудется.

— Я думал, ты скажешь о другом, — задумчиво сказал Колдей.

— Знаю, — легко улыбнулся шаман. — Ты подумал, что твой вирт снова прослушивается. И ты прав. Извини, мне надо поговорить с Малин.

И оба ушли к костру, оставив ошарашенного великана рассматривать вынутый из кармана вирт… Байкеры издалека следили, как шаман встал у последнего догорающего костра, а старуха, присев, сначала коснулась его колена, а потом подняла его безвольно опущенную правую руку. Они уже знали, что старуха — гадалка, и теперь тихо обсуждали, зачем понадобилась гадалка шаману, ведь, кажется, он очень сильный. Сошлись на том, что шаман и гадалка — специальности разные.

Старуха Малин между тем успела считать с Рольфа слишком многое. Начала она со следов, оставленных магической иглой, и застряла на них, изучая довольно долго и в тягостном молчании. Пока Рольф не обратил внимания, что лицо Малин кривится в напряжении и жалости.

— Малин, я просил тебя посмотреть будущее, а ты просмотрела то, что было.

— Мне надо настроиться на прошлое, чтобы сказать тебе о будущем, — буркнула старуха и отёрла слёзы. — Сангрийские боги благоволят тебе — надеюсь, эта новость тебе понравится. Они согласны соединить две взаимоисключающие стихии — своей воды и твоего огня, чтобы помочь тебе. Но их требование ты должен выполнить быстро. Что-то происходит на планете, что им не то что не нравится, но заставляет их беспокоиться.

— Есть что-то конкретное?

— Есть. Прежде чем выполнять волю богов, ты должен выспаться посреди воды.

Шаман долго смотрел на старуху, прежде чем догадался, что имеется в виду.

— Дальше.

— Потом тебе дадут в полную власть обе стихии, чтобы ты выполнил это дело. Как ты будешь выполнять его, богов не интересует.

— Всё?

— Всё.

— Спасибо, Малин. Ты не побоишься, если байкеры снова отвезут тебя домой?

— Ехать по городу с такими воинственными ребятками? — фыркнула старуха. — Пусть нас боятся! А эти добродушные!

Когда она, повеселевшая, села на мотоцикл, поддерживаемая сильными руками байкеров, и уехала, Рольф некоторое время смотрел ей вслед. Вслед исчезнувшему в темноте мотоциклу. Вслед уходящему гудению. Потом словно очнулся и увидел рядом бесшумно подошедшего Колдея.

— Ну что?

— Хватит ли у тебя денег, чтобы взять для меня и моей псины в аренду какую-нибудь лодку на сутки? С человеком, который будет править ею, пока я сплю.

— Ты будешь спать?… — поразился Колдей. — Сутки?… Пойдём, поговорим с ребятами, — предложил он, обнимая его за плечо и ведя к байкерам. — Повезёт — найдём и среди них кого-то, кто сможет помочь.

Через полчаса выяснилось, что у одного из друзей Колдея есть знакомый, работающий в речном порту. Лодку нанимать не придётся. В том же порту есть несколько заброшенных судов, которые обречены на вечное качание на воде, застопоренные, правда, якорями на месте. Если договориться со знакомым, то Рольфу обеспечен крепкий сон.

— А почему на воде? — спросил тот байкер, который поделился ножом.

— Две трети отрицательного воздействия рассеивается водой, — ответил Рольф. — Если кто-то снова начнёт колдовать против меня, я буду ощущать только болезненное прикосновение. Притом, что я, честно говоря, здорово вымотался и не могу до сих пор нормально выспаться, для меня даже такой сон — счастье.

— Хм… Жаль, твою псину нельзя посадить на байк, — вставил слово другой байкер. — А так… Что ж… Колдей?

— Едем, — сказал Колдей, всё ещё недоверчиво поглядывающий на ноги Рольфа.

И мотоколонна въехала на верхнюю дорогу и направилась вдоль берегу к порту.

Кети сидела на песке, перед старым шаманом, который то хихикал, вглядываясь в её глаза, то смотрел на девушку чуть не с обожанием. Он уже объяснил, что придётся делать, и Кети с трудом подавила тошноту, когда только представила, как это произойдёт.

Единственное, что поддерживало, — желание помочь Рольфу. А подхлёстывал ужас при воспоминании, что с Рольфом может произойти, пока она сомневается.

Мужчины, отец и Эрик, хотели было подойти к ним, но Скальный Ключ повелительно поднял руку — и они послушно отступили к космокатеру.

Здесь было жарко, но не очень. Кети себя прекрасно чувствовала даже в обычном своём наряде — правда, на этот раз не чёрном. И не только прекрасно — комфортно и расслабленно. Такое впечатление, что слова Рольфа об Островном Ожерелье не полные. Неужели он забыл предупредить, что и на женщин эта планета влияет как-то странно? Но отец и Эрик промолчали насчёт этого. Значит… Это просто сама планета такая? Расслабляющая своими поразительными видами, своим воздухом. Настоящий рай…

Облепившие старого шамана кошачьи дракончики поглядывали на девушку с любопытством, а её Малыш уже успешно затесался в их огромную стаю. Сначала она боялась, что он больше никогда не вернётся к ней, но Малыш не только время от времени возвращался, но и отдыхал на её плече, а то и сворачивался вокруг её шеи, несмотря на царившую вокруг жару. Но и отлетал он часто — поиграть с сородичами, покружиться вместе с тучей зверушек, которые довольно часто взлетали в небо, а то и нырнуть в волны океана. Когда Малыш впервые окунулся (очень нерешительно — впервые же!) в воду, а потом по привычке бросился к хозяйке, Кети аж передёрнуло от прикосновения мокрого тельца. Но вода испарилась на жаре быстро, и девушка ещё и осталась благодарна своему зверьку, который так приятно холодил её кожу.

— Значит, вы считаете, что я смогу помочь Рольфу именно так?

— Не бойся, — безмятежно сказал Скальный Ключ. — Это только кажется, что тяжело. Но ведь тебе не придётся делать это часто. Один раз — и ты сможешь стать для моего мальчика лучшим лекарем на свете.

— Тогда начнём?

— Начнём, — успокаивающе сказал Скальный Ключ на порывистое движение девушки: она немедленно вскочила и стояла, всем своим видом выражая готовность действовать. — Только, Кети, сядь. Нам не надо для этого ничего особенного. Ты сидишь. Я сижу. Твой Малыш сидит. Сколько ему лет?

— Три года.

— Давай-ка его сюда.

Малыш чувствовал себя замечательно и нисколько не возражал, когда старый шаман взял его с плеча хозяйки. И совершенно безмятежно, как и Скальный Ключ, смотрел, как старый шаман подносит к нему нож.

20

Койки так и остались пустовать. Рольф лёг на одну, выждал, пока знакомый байкеров, назвавшийся Иеронимом, закроет дверь кубрика, и немедленно встал. Псина лежала на полу, на брюхе, головой на лапах. Скосила глаза на Рольфа снизу вверх — будто двинула жалобно бровками, чтобы разглядеть, что удумал временный хозяин. Шаман постоял немного и сел рядом с псиной, на пол. Тот чуть раскачивался от мелкой волны, и в сидячем положении это было заметней. Потом Рольф осторожно прилёг и вытянулся — так, чтобы спину грело от собачьего бока. И уснул.

По договорённости с портовым сторожем, Иеронимом, тот за сутки несколько раз заглядывал в кубрик и выводил собаку. Странному месту сна необычного гостя сторож не удивлялся. Наслышан уже, кого просили приютить на время. Приведя псину после очередного выгула, он оставил в кубрике пакет со съестным. Когда шаман проснулся, он поел и накормил свою зверюгу, после чего вышел на палубу — и улыбнулся. Ночь казалась праздничной — из-за потоков света с берега, где человека и собаку ожидала мотоколонна.

Поскольку дело опять происходило глубокой ночью, Иероним позволил нескольким байкерам подняться на палубу пассажирского теплохода, к их другу. Рольфу новые друзья просто не позволили сойти с корабля для совещания, памятуя о его словах — о колдовстве, направленном против него. Расположились прямо здесь, на каких-то ящиках.

— Ну, что? Придумал, как будем действовать? — нетерпеливо спросил Колдей, испытующе всматриваясь в друга. Шаман перехватил его скользнувший по ногам взгляд — снова жалостливый, хотя шрамы и облезавшая на них кожа внешне почти зажили.

— Будем?! — теперь уже поразился Рольф. — Вы собираетесь и дальше помогать мне?

— А ты думал, мы бросим тебя на середине твоего личного кошмара? — в свою очередь удивился великан. — Ну нет! Насколько я понимаю, тот Эрик, который за мной приглядывал, мне такого не спустит. Кстати, сейчас ты можешь сказать, кто он такой?

— Хозяин аналитического агентства.

— Это-то я знаю, но почему он так… — Колдей, замолчал, затрудняясь выразить словами. Махнул рукой. — Ладно. Но, выручая нас, он орудовал тогда на Сэфа с будущей губернаторшей, а она, насколько помню, сказала что-то вроде, что искала именно тебя. Ты ей почти младший брат.

— Мой старший брат — её муж, — чуть усмехнувшись, напомнил Рольф. — Правда, она считает себя моей старшей сестрой. Зачем тебе это знать?

— Ну, губернаторша меня не так интересует, как этот Эрик. Эрик меня пугает, — сказал Колдей озадаченно. — Кто он по отношению к твоей… старшей сестре?

— Он был её наставником, когда ей было столько же, сколько Кети. Поэтому он тогда быстро пришёл ей на помощь, когда понадобилось вытащить нас всех с заводов.

— Но Эрик что — правда, прослушивает мой вирт даже сейчас? Он не будет мешать тебе? Или нам?

— Если и прослушивают, то его люди, но не он сам. Хотя… Кто его знает… Самое необходимое всё равно передают ему.

— Мы все сменили вирты, — сообщил Колдей. — Как-то не по себе, когда знаешь, что тебя прослушивают. Но ты удовлетворил моё любопытство. Поехали дальше. С чего начинаем? Ты уже продумал, как будешь подбираться к этим… тёмным магам?

— Продумал. Правда, я не учитывал при этом, что мне будут помогать. Но задача в этом случае упрощается. Мне нужен вертолётчик — это первое. Второе — есть список ингредиентов для оружия против магов. Мне бы их достать…

После нескольких минут переговоров выяснилось, что вертолётчика среди знакомцев у байкеров нет. Собирать компоненты будущего необходимого Рольфу зелья по магическим лавкам и аптекам поехали сразу трое. Остальные после раздачи заданий опять собрались на палубное совещание.

— Вообще-то, вертолётчик знакомый у меня есть, — медленно, вспоминая, сказал шаман. — Только не знаю, поможет ли он. Во всяком случае, неплохо бы подождать, пока привезут всё, что я просил по списку.

— А что это будет за зелье?

— Памятка. — Ушедший в мысли, Рольф ответил рассеянно. И очнулся от взглядов, с нетерпением направленных на него, в которых буквально сквозила мольба: «Объясни!» И постарался сказать попроще: — Если следы этого зелья попадут на нужного человека, я всегда буду знать, где он находится. Как бы и где бы он ни прятался. Я сделаю зелье таким, что его можно будет распылить на том месте, где этот человек может находиться и куда однажды он всё-таки придёт. И тогда Горан никуда не денется. Но Горан не моя головная боль. За ним будет охотиться Эрик.

— А что за знакомый вертолётчик?

— Он работает в полиции. Возможно, даже офицер полиции. Вертолётная площадка этого участка называется Центр-1052.

— Почему ты решил, что он работает именно там?

— Там всё пропитано его присутствием.

— Не знаю, как ты собираешься искать его и потом уговаривать, но, если хочешь, к этому полицейскому участку мы тебя довезём, — решительно сказал Колдей, а остальные закивали. — Хотя есть сомнения, что он там будет… О! Наши приехали — с предметами из твоего списка.

Прямо на палубе Рольф быстро расставил все привезённые вещества, необходимые для зелья, и за час быстро сотворил из них нечто. Процесс приготовления был настолько прост, что разочаровал байкеров до уныния: они, словно дети, ожидали чего-то фееричного, а он всего лишь смешал компоненты. Опустив глаза, чтобы никто не заметил насмешки, Рольф попросил разжечь на берегу небольшой костёр. Оживившиеся байкеры немедленно выполнили его пожелание. Зацикленные на зелье, никто из них как-то не заметил, что шаман, кроме зелья, успел сделать для себя обереги. Какие-то тряпки, повязанные на его кистях, какие-то верёвки, свисающие с пояса, не привлекли их заинтересованного внимания. Бубна он не снимал с шеи, как не убирал с пояса ножны.

Байкеры ожидали фееричного — они его получили. Шаман, поставив рядом с собой посудину (специально купленный ребятами Колдея небольшой керамический горшок, чтобы всё по правилам было!) с зельем, сел перед костром в «лотос» и замер на пару минут, после чего… Байкеры ахнули! Шаман опустил в огонь руки! Так выглядело со стороны. Для взгляда же со стороны стало понятно, что Рольф не просто опустил в костёр руки. Он, сложив ладони ковшиком, начал что-то вытаскивать из огня и, будто воду, «сливать» в горшок. Действовал он невозмутимо, и невольные зрители успокоились, только головами покачали. Под конец проведения «ритуала» шаман постучал в бубен и опустил руки уже в горшок, а потом встряхнул их над костром, который немедленно вспыхнул серебристо-разноцветными искрами — на радость уже восторженным зрителям.

Рольф видел, что суровые байкеры, будто дети, заворожённо ждут от него чудес, и постарался порадовать их несложными фокусами, которые есть в арсенале любого мало-мальски практикующего мага. Не жалко — за ту помощь, которую, они ему уже оказали и безвозмездно собираются оказывать дальше. Когда он мельком взглянул на псину, ему показалось, что она смотрит на костёр скептически, словно понимая, что шаман сыграл небольшую шутку на потребу своим зрителям. Пришлось встряхнуть наваждение, который нёс неверный, покачивающийся свет костра, чтобы уточнить для себя: зверюга спокойна, как обычно.

Байкеры помнили, что в горшке должна быть жидкость. И ахнули: шаман поставил рядом с собой мешок из плотной ткани, который был в числе затребованных покупок, и, наклонив горшок, пересыпал в мешок странную массу, похожую на сухой песок. Затем осторожно закрутил верхнюю часть мешка узлом и поднялся из «лотоса».

— Всё. Пора ехать к участку.

Ночной город переливался цветным светом всех зданий, мимо которых они проезжали. Рольф сидел за спиной Колдея, изредка отыскивал взглядом бегущую рядом псину, и размышлял о том что он собирается сделать сейчас. Странное и, на вкус любого здравомыслящего человека, гиблое дело. Он собирается искать Ивора — в месте, где его может не оказаться. Собирается уговаривать человека, который является офицером, совершить по-дурацки выглядящее действие. Но… Шаман усмехнулся. Главное сейчас в любом случае — это приблизиться к Ивору, который после вчерашнего, когда он оказался на волоске от смерти, может быть очень насторожённым. Ну и поскольку Ивор ещё и офицер, на которого недавно совершено покушение (а как это по-другому назвать?), наверняка он постоянно находится или под наблюдением, или под защитой собственной охраны.

Ветер в лицо, не защищённое мотошлемом. Рольф сам отказался от него. Достаточно широкой спины Колдея, за которой прятаться удобно.

Сейчас было не до собственной защиты. Шаман прислушивался к городу, частью которого невольно стал — пусть и на время. Город же, несмотря на позднее время, близкое к рассвету, кипел не слабей того варева в горшке, которое постепенно превращалось в сухую смесь, пока шаман складывал в него элемент огня: город ездил по дорогам, бежал по пешеходным тропкам, разговаривал, ругался, торговался, спрашивал — жил активной жизнью. Рольф вслушивался в это кипение, невольно поднимая голову — чтобы расслышать всё. И мельком спрашивал себя, смог бы он здесь жить — нет ли. Но ведь живёт же здесь старуха Малин, чувствующая этот город так тонко, что не только слышит его, но и чувствует. И, если б не такие слизняки, любители причинять другим боль, как Горан, жила бы старуха в соответствии со своим характером — весело и озорно. Она-то легко принимает мир таким, какой он есть.

Прервал шаман собственные посторонние размышления единственной мыслью: может, принял бы и он странную пока для него жизнь в городе, случись такая удача, как возможность остаться в живых. Ко всему притерпеться можно. Вспомнить только его личное прошлое — до Островного Ожерелья. Он же и тогда считал, что так и умрёт на заводах Хантера.

Полицейский участок Центр-1052. Высокое узкое здание светилось не хуже новогодней ёлки: ни одного тёмного окна. Учреждение работало круглосуточно, о чём напоминало не только полное освещение, но и мелькающие в окнах тени.

Мотоколонна остановилась напротив, через площадь перед зданием, где не было интенсивного движения. Кажется, от здания полиции байкеров заметили: мощный луч прожектора осветил их, потом ещё один, и некоторое время они так держались, словно изучая неожиданных пришельцев.

Едва только этот лучи были направлены на мотоколонну, Рольф немедленно сошёл с мотоцикла Колдея и, обойдя байкеров, сел в «лотос» впереди всех. Псина улеглась рядом. Насколько он понимал ситуацию, картинку с подъехавшими байкерами сейчас передают по всему полицейскому зданию. Если захотят разглядеть, что за человеческая фигурка отделилась от остальных байкеров, наверняка картинку увеличат. Ивор здесь — шаман это чуял интуитивно, держа в воображении его лицо. Значит, сейчас он увидит эту картинку, знакомую фигуру и выйдет. Если захочет, конечно, выйти. Несколько минут подождать придётся, чтобы Ивор определился со своими желаниями и решениями.

Сидя, Рольф перевёл взгляд на парадный вход в здание, который был не только ярко освещён, но и почти скрывался за машинами, плотно стоящими рядом — то прибывающими, то отъезжающими. Народ тут бегал тоже оживлённо, и Рольф даже побаивался, что он не сразу разглядит Ивора, если тот захочет пообщаться с каким-то там шаманом. Впрочем, не совсем каким-то: Ивор теперь знает, что Рольф из довольно важной семьи. И, несмотря на фанаберии пришедшего к нему, которые связаны с шаманством, полицейскому офицеру придётся выслушать Рольфа. Или для него эти фанаберии несущественны, как говорят в этом мире?

Полуприкрыв глаза, шаман приготовился к длительному ожиданию. Байкеры сидели на своих машинах сзади, приглушив моторы и оживлённо перешёптываясь.

И замолчали, когда из фигурок, мельтешивших у входа в здание в хаосе света и теней, одна быстро зашагала к ним. Курс двигающегося от участка полицейского был настолько ясен, что Колдей велел своим отъехать чуть дальше, но сам остался на месте.

— Ты не возражаешь? — склонился он к шаману. — Вместо охраны… Мало ли.

— Оставайся, — согласился Рольф, который всё ещё сидел в своей привычной позе, помогавшей чувствовать себя уверенно.

Сам он отчётливо понимал, что может обойтись и без охраны. Псина рядом. Но, если Колдея обязанности охранника успокаивают, лучше не мешать ему в этом.

Ивор, в гражданском костюме, стремительно подошёл и, не обращая внимания на Колдея, кивнул шаману на псину.

— А где вторая?

— Погибла.

По репликам Колдей, наверное, понял, что эти двое и в самом деле знакомы накоротке. Кажется, он заколебался — Рольф спиной чувствовал его сомнения: может, не стоит мешать разговору?

— Знакомьтесь — Ивор, полицейский офицер. Колдей — штурман на космическом корабле, мой друг.

Мужчины кивнули друг другу — и остались на своих местах.

— Ивор, мне нужна твоя помощь. Помощь вертолётчика. Только ты поверишь мне. Поэтому я и обратился именно к тебе. — Шаман смотрел на офицера снизу вверх, не испытывая притом никакого неудобства. Почувствовав, что Ивор заинтересовался, он вынул из кармана одну из пластиковых электрокарт города, купленных байкерами по его списку, и расстелил её прямо на земле, стараясь не касаться середины. — Ты хороший вертолётчик, Ивор, да и под твоим началом много людей, умеющих управлять вертолётом. Не знаю, согласишься ли ты выполнить мою просьбу. Она очень лёгкая. Мне надо, чтобы кто-нибудь с вертолёта рассыпал эту смесь (он показал мешок) вот над этими домами.

Ивор, заинтригованный, склонился над картой. Шаман бросил горсть смеси на карту и быстро провёл над нею ладонью. Небрежно упавшая вразброс, сыпучая смесь зашевелилась — и теперь не только Ивор, но и Колдей подошёл и заворожённо загляделся на места, где скопилась смесь, внезапно затем оплавившись в чёрные пятна, внутри которых остались номера нужных домов, моментально увеличившиеся на карте. Шаман поднял глаза на Ивора. Тот взглянул на него.

— Это дома… — Он помедлил, исподтишка бросив взгляд на Колдея. — Дома тех самых тёмных магов?

— Нет. Это дома человека, который подкармливает… финансирует этих магов. Думаю, полицейские вертолёты, бывает, иногда кружат над домами горожан. Этот человек не должен понять, что данный вертолёт кружит над его собственностью с определённой целью. Поэтому сыпать надо быстро.

— Что собой представляет эта… штука? — Ивор кивнул на мешок.

— Попав на человека — хотя бы единственной крупинкой на подошву ботинка, она отслеживает его перемещения. Рассыпать надо уже сегодня ночью. Иначе будет поздно — и он сбежит.

— Ты хочешь преследовать его?

— Нет, это будет делать другой человек.

— Понял. Сделаю. — Полицейский офицер забрал протянутый ему мешок и карту с месторасположением зданий и снова резко дёрнул подбородком, но на этот раз не кивая, а будто отдавая честь. — Рольф…

— Да?

— Я вижу — тебе помогают. Обойдёшься без моей поддержки?

— Да. И прости, что пришлось сбежать от тебя.

— Я не совсем понимаю смысл твоего побега, — задумчиво сказал Ивор, — но мне кажется, что зря ты ничего не будешь делать.

— Спасибо, — улыбнулся Рольф.

Ивор повернулся и поспешил к зданию полицейского участка.

— Оставляешь Горана Эрику? — спросил Колдей, тоже машинально следя за удаляющейся фигурой Ивора. — Почему?

— Я плохо знаю ваш мир. И не знаю, насколько тяжким должно быть наказание за все прегрешения, совершённые больным человеком.

— Ты считаешь Горана больным?

— Нет. Не считаю. Вижу его таким.

— Откуда ты знаешь этого… Ивора?

— Познакомились, когда бежали от тёмных магов.

— Что дальше, Рольф?

— Если не возражаешь, я ещё немного посижу, а потом поедем по адресу, где сегодня собираются тёмные маги. Старуха Малин сказала, где они будут.

Колдей насмешливо сказал, что не возражает против медитации. И шаман снова застыл: руки свободно расслаблены с опорой на колени — ладонями кверху. Он слышал, как Колдей отступил, чтобы не мешать его сосредоточенности; как вернулись байкеры, остановленные великаном на полпути к нему, «медитирующему». Они слишком громко говорили, и Колдей упросил их не подходить к шаману близко… Рольфу было всё равно, громко ли они говорят, или тихо. Главное, чтобы друг не обошёл его, сидящего, чтобы не увидел, как, бывшая только что лёгкой, улыбка шамана искажена в гримасу боли: на этот раз Горан воткнул иглу не просто в руку, а в то самое место, где она у него самого была сломана Дэниелом и где до недавнего времени гнездился концентрат проклятий. Плохо ещё, что на этот раз Рольф не мог отстраниться от боли: даже дыхание стало учащённым. Так что правая рука не была расслаблена, как это выглядело издали, а свисала с колена.

Но, просидев несколько минут, шаман понял — и с трудом подавил раздражение и беспомощную злость: самому ему не встать. Если б болела только рука, он мог бы встать без опоры на руку, встать — выпрямив ноги. Только вот боль перекатывается по всему телу, дёргая по нервам и будто посылая болевые вспышки до самого сердца. Тело ощущалось так, словно отсидел не только ногу: покалывающие до онемения мурашки неприятно пронизывали с ног до головы.

Но друг рядом.

Чуть повернув голову, Рольф тихо позвал:

— Колдей…

Тот подошёл сразу и присел рядом на корточках. Наверное, решил: раз друг позвал тихо, возможно, хочет сообщить что-то наедине. Рольф вздохнул и признался:

— Колдей, тебе придётся меня поднять. Горан снова забавляется иглой.

— Что на этот раз?

— Рука. Правая.

— Которую я ещё в первый раз задел? — Кажется, Колдей хотел ещё что-то спросить, но закрыл рот, шагнул за спину шамана и, взявшись за подмышки, мягким рывком поставил его на ноги.

Рольф постоял немного и осторожно, стараясь не тревожить тело резкими движениями, повернулся к мотоциклу. Подошёл и сел, как сел бы на любой предмет мебели для сидения, сгорбился. Псина, лежавшая неподалёку, поднялась и подошла к нему, оглядываясь. Не села, как он ожидал. Что-то в её поведении насторожило шамана: она продолжала осматриваться, будто ожидала появления чего-то или кого-то. Настроившись на её волну ожидания, Рольф замер на мгновения и расслабился. Понял.

— Едем? — спросил Колдей.

— Подожди немного. Сейчас среди нас будет ещё один. Пока я и сам не знаю, кто это. Впрочем… — И Рольф тихонько рассмеялся — даже боль не помешала.

Следуя его взгляду, Колдей пригляделся и поднял брови: со стороны полицейского участка мчалась собака! Зверюга, обычно сопровождавшая Рольфа, шагнула ей навстречу.

— Всё, едем! — скомандовал шаман. — Иначе новенькой не дадут сопровождать нас.

Придержав его, Колдей быстро усадил шамана на мотоцикл.

— Держаться сможешь?

— Смогу. Держи карту — там отмечен адрес. Нашёл?

— Нашёл… Рольф, и всё-таки… Почему — собака? Да ещё служебная?

— Пути и логика сангрийских богов неисповедимы, — усмехнулся Рольф. — Они решили, что мне нужны две собаки. Погибнет одна из этих — они найдут мне ещё одну. Давай, пока полицейские её не хватились…

Бормоча: «Сангрийские боги — надо же…», Колдей быстро вывернул мотоцикл в сторону переулка, ближайшего к проспекту, который прямиком выводил их к нужному адресу на карте. Теперь его машину сопровождали две псины по бокам, а позади растянулась колонна байкеров.

Чудный старик, туча кошачьих дракончиков, легкомысленно играющих в воздухе, близость безмятежного океана, яркие краски и блаженное тепло — всё это и Кети настроило на умиротворяющий лад. Она спокойно выдержала ситуацию, когда Скальный Ключ чуть надрезал Малышу лапку и предложил пальцем взять капельку крови дракончика. И затем девушка была спокойна, когда старый шаман, не глядя, снял с собственного плеча первого попавшегося дракончика — не Ависа, вдруг подумалось ей. Теперь крови незнакомого дракончика пришлось попробовать Малышу. Но и на этом не закончилось. Скальный Ключ без предупреждения склонился к Кети — и острый край ножа скользнул по её пальцу. Она только и охнула от неожиданности, но не от боли. Теперь кровь взял на палец шаман и предложил снова Малышу.

— Но как это поможет Рольфу? — спросила Кети, прижимая поданный ей лоскуток к порезу — Малыш свой уже облизал, и его лапка не кровоточила, как ни выглядывала Кети.

— Эти зверьки обладают поразительной способностью снимать боль, — мирно улыбнулся старый шаман. — А для Рольфа сейчас это главное. Ну-ка, я посмотрю, что с твоей ранкой… — Скальный Ключ вдруг замолчал, разглядывая её затягивающуюся ранку, и Кети впервые за час общения увидела его серьёзным. — Кровь иногда очень о многом говорит, — словно в рассеянной задумчивости пробормотал Скальный Ключ. — Очень о многом… Кети, ты была с Рольфом?

От странного вопроса Кети сначала оторопела, в первые секунды решив, что у него плохо с памятью. Потом до неё дошло, о чём старик говорит. Помявшись — очень уж это личное! — она всё же призналась:

— Была. Один раз, — словно оправдываясь, добавила она.

— Отец знает?

— О чём?

— Глупый старик, да? — улыбаясь, тихо спросил Скальный Ключ. — Как и что может знать отец, если девочка сама пока ничего не знает? — Он осторожно взял руку Кети и неожиданно поцеловал её. — Ты пробудила во мне цивилизованного человека, которым я давно не был. Спасибо тебе за моего мальчика. Спасибо за то, что ты сильно его любишь.

21

Ближе к рассвету байкеры остановились в парке напротив высотного дома, одного из семи, образующих группу, внутри которой стоял дом пониже, этажей лишь в двадцать с лишним. Придерживая левой правую руку, которая постепенно теряла чувствительность, коротко дыша, потому что даже обычное движение грудной клетки, казалось, усиливает боль, Рольф вгляделся в здание и выговорил:

— Этот.

Перед глазами всё плыло, но ещё он мог держаться и старался сделать вид, что с ним всё хорошо. Колдей пока ничего не замечал: он помнил лишь, что с рукой шамана плохо. А Горан продолжал забавляться с куклой, то и дело прокалывая ей руку.

— Тебе помочь встать?

— Помоги.

Великан снова снял шамана со своего мотоцикла. Рольф, пошатываясь на подгибающихся ногах, отошёл в сторону первого же газона и чуть не свалился. Пришлось постоять, пережидая, пока перед глазами не пропадут чёрные всполохи.

— Рольф…

Колдей позвал негромко, но появилось впечатление, что он кричит прямо в ухо?…

— Мне кажется, ты…

Голос уехал в сторону. Вроде друг хотел сказать, что Рольф выглядит… Но голос растаял, как растаяли и очертания деревьев перед глазами. Какое-то время шаман словно плыл в чёрных струях, совершенно не ощущая собственного тела. Потом рядом внезапно проклюнулось нечто светлое, и стало гораздо легче. Когда он проморгался, выяснилось, что в этой странной, убийственной тьме он дошёл до ближайшего паркового дерева и теперь стоит, всем телом навалившись на него, обнимая и выкачивая из него силы. Рольф попытался оттолкнуться от дерева, но не смог: оно давало возможность стоять на ногах и возвращало сознание. Пересохшими от напряжения губами, шаман лихорадочно шептал: «Прости… Прости…» и почему-то при этом снова вспоминал старуху Малин, как она плакала и просила прощения за то, что сейчас предаст коллегу по ремеслу.

Он сумел загнать боль в локоть, откуда она не могла выйти, пока он контролирует себя, своё сознание. И только после этого пришёл в себя полностью. Сумел даже усмехнуться, обратив внимание, что стоит перед деревом на коленях, лбом в ствол.

Что-то, шелестя, коснулось спины. Потом — головы. Упало что-то лёгкое на плечо, что потом прошуршало и с шорохом съехало с него. Ещё… Он повернул голову — двигать глазами, глядя по сторонам, пока не мог. Больно.

Вокруг него падали листья — пожухлые, сухие. Дерево умирало от его «объятий», отдав все жизненные соки.

Он снова погладил ствол, чувствуя под ладонью шершавую кору.

— Прости.

И уже уверенно встал на ноги.

Очень боялся сначала смотреть в глаза байкеров, которые видели облетающее дерево. Пусть осень, но это дерево, названия которого Рольф не знал, до появления шамана стояло довольно крепко и с тёмно-зелёными листьями. Но ребята смотрели сочувственно, и он выдохнул с облегчением.

Вернулся к дороге, уже более спокойно взглянул на верха домов, шапки привычных туч над которыми начинали обретать оранжево-жёлтые полосы. Присел на высокий бордюр. Сумел поднять сухие глаза на Колдея.

— Сумка где?

Сумка с последними ингредиентами опустилась перед ним. Рольф не стал копаться в ней — просто вывалил содержимое на дорогу. Посидел, отдыхая от движений, которые пришлось сделать, потом разгрёб предметы, оставшиеся из покупок байкеров по списку. Поднял четыре свечи и четыре бутылочки, в четверть литра, с речной водой.

— Мне нужно, чтобы эти свечи и вода оказались на четырёх углах этого дома.

— Съездим — посмотрим, — сказал Колдей, — как это сделать. Прямо сейчас?

— Нет, мне бы пару минут, чтобы зарядить их.

Он не стал возражать, когда байкеры толпой окружили его — с живейшим интересом посмотреть, что будет делать шаман.

Рольф разложил на земле верёвку, замкнув её в круг, потом внутри круга он расставил свечи, перемежая их с открытыми бутылочками. Сел в «лотос» перед ними. Ладонью прошёлся над фитилями, мгновенно вспыхнувшими в утренних сумерках ярким тёплым огнём. Подошли псины, Шагнули в верёвочный круг и легли с обеих сторон от ряда с огнём и водой, замкнув собой этот ряд и соединив с шаманом. Не глядя, Рольф снял с груди подвешенный бубен и взялся за его обруч. Работали только пальцы. Сначала осторожно и даже слабо они выбивали беспорядочный ритм, от которого морщились даже удивлённые байкеры, стараясь уловить ритм. Но шаман уже полностью вошёл в транс и скоро выпрямил спину, до сих пор старчески согбенную. Теперь к постукиванию добавилось низкое пение, поначалу похоже на мычание человека, который мучительно старается вспомнить какую-то мелодию и пытается напеть её с закрытым ртом. Потом пальцы застучали по коже бубна твёрже, время от времени мякотью ладони добавляя странный глухой звук…

Огонь свечей, тоже беспорядочно мотавшийся по ветру, внезапно вытянулся, словно свечи вдруг были перенесены в комнату, в которой нет ни малейшего сквозняка. А потом пламя согнулось в сторону шамана, будто их притягивало к нему, а вода в бутылочках закипела, заплескалась — с видимым усилием пытаясь дотянуться до горлышка — с той стороны, где шаман уже стоял на ногах. А Рольф и забыл о том, что на него и на элементы будущего магического действа направлены глаза посторонних. Он не просто стоял на месте, а притоптывал босыми ногами. Транс помог ему отодвинуть боль и сосредоточиться на слиянии с огнём и водой. Теперь он мог закрыть глаза, потому что связь с водой и огнём была сильнейшая: компоненты слушались его и действовали с ним на одном уровне.

Притоптывание, постукивание и мычание прекратились одновременно.

Некоторое время Рольф смотрел на байкеров, глаза которых, полузакрытые, не сразу, но очищались от воздействия колдовского пения. Затем он нагнулся поднять пакетики, в которые он и разложил закрытые бутылочки и потушенные свечи.

— Вылить воду на углы, — уже уверенно сказал он, — свечи воткнуть между камнями.

Байкеры, сразу после прибытия на место объехавшие дом, сообщили, что здание выстроено в старинном стиле. Между камнями есть зазоры.

Четыре человека прихватили пакетики с магическими элементами и, каждый из четверых в сопровождении двух «телохранителей», направились к дому.

Между тем Рольф нахмурился, прислушиваясь к себе. Странно. Боль в руке есть, но только слегка тянущая. Что происходит? И вдруг понял! Понял — и даже вспотел: да! Наконец-то! Свободен от боли хотя бы на несколько минут!

Ивар… Спасибо ему.

— Карту мне — вторую!

Колдей подал электронную карту, и Рольф снова сел на дорогу. Быстро обвёл всю её ладонью и задумался. Потом кивнул сам себе и вытряс из керамического горшка на карту остатки сыпучей смеси. У Колдея — глянул Рольф наверх — глаза заблестели, как и у оставшихся байкеров, когда горстка смеси медленно собралась в миниатюрную дорожку, продолжая двигаться на запад города.

— Колдей, старый вирт с собой?

— С собой. Что происходит?

— Ивор выполнил мою просьбу. Горан наступил на магическое зелье. Он летит куда-то. Кажется, в один из своих домов. Куклу забрал с собой, но иглу вынул.

— Что ты хочешь?

Байкеры смотрели на них обоих насторожённо, но и с приметным ожиданием. Судя по поблёскивающим глазам — ожиданием тайны и праздника.

— Позвони Эрику, — уже сосредоточенно сказал Рольф. — Его номер вирта у тебя остался. Если не он — его люди поедут на перехват Горана. Посмотри на адрес — и сообщи, куда он летит. Это явно один из домов, о которых люди Эрика знают.

Через полчаса подготовка завершилась.

Координаты Горана, который скрывался ото всех, Колдей передал тому, кто откликнулся, когда он позвонил по номеру Эрика. Вернулись четверо и их «телохранители», возбуждённые и счастливые, как мальчишки, оттого что выполняли тайком такое поразительное дело! Прямо колдуны!

Напоследок Колдей только с тревогой спросил:

— А если в решающий момент Горан снова проткнёт куклу?

— Ничего не будет. Как только я окажусь в здании, он не будет властен надо мной.

— Хорошо, что ты в этом уверен, — пробормотал Колдей. — Тебе точно не надо, чтобы я сопровождал тебя?

— Нет, спасибо. Не надо. И своих товарищей к зданию не подпускай.

… Байкеры с интересом и некоторым сожалением, что не увидят остального, следили за босым шаманом, который спокойно поднимался по ступеням громадной лестницы. Внезапно вскрикнул один, а потом загомонили остальные. У Колдея перехватило дыхание, когда он увидел то, на что с приглушёнными криками показывали его ребята. Одна псина шла в прозрачной, чуть переливающейся сиянием в утреннем свете водяной дорожке, которая расширялась, чем выше поднималась псина. За другой тянулся огненный шлейф, который рос на глазах!..

… Парадный подъезд дома, который принадлежал Горану лично, но сдавался им под офисы компании, был огромен. Шаман поднимался по пустынной лестнице, сопровождаемый только псами. Рольф слегка улыбался, представляя, как забавно выглядит со стороны. По ступеням, по которым обычно шагают разные клерки в деловых костюмах, шлёпает босыми ногами человек, в закатанных джинсах (чтобы чувствовать), в полурасстёгнутой рубахе. А по сторонам и вровень с ним поднимаются две огромные зверюги, которым уж точно не место в таком чистом и строгом здании. Хорошо, что утро раннее — и никто не видит этого зрелища. Как понимал Рольф, попытайся он проделать это днём, кто-нибудь немедленно вызвал бы полицию. А сейчас дежурные на пультовой охране лишь следят за приближением нищего дурачка с бездомными псинами-приблудами, которого заворожило громадное здание — взметнувшееся в небо длиннейший прямоугольник с единственным входом… Здание надвигалось с каждым шагом к нему, нависало. Но шаман не волновался: стихийные боги с ним рядом.

Остановившись на несколько секунд на широкой площадке перед входом, Рольф насторожённо замер — псины легли. Наверное, со стороны (продолжал он думать) кажется, что нищий заколебался, подходить ли к массивным дверям. На деле же он прислушивался к ногам и ощущениям. Вылитая на углах здания речная вода просочилась до тех низин, которые соединяются с подземными ручьями и реками. Огонь свечей нашёл плохо приметные сквозняки и готов был подниматься по этажам. Плиты из псевдомраморной крошки под ногами слегка дрожали. Шаман поднял голову. Восьмой этаж скрывался в невидимой обычному глазу тьме. Именно он был отдан Гораном на откуп четырём бессмертным магам, которые нарушали порядок жизни на планете.

Теперь шаман не должен был вмешиваться. Его задача — провести стихии на нужный этаж. Даже равнодушные сангрийские боги понимали, что человеку одному выстоять против четверых тяжело. Они не хотели рисковать и использовали появление на Сангри чистого от зла человека для своих целей более рационально. Как проводника.

Опустив глаза, Рольф всеми ощущениями потянулся к зданию — со стороны это выглядело так, будто он прислушивается к чему-то.

Человек на пультовой охране. Тридцать человек дежурной охраны, разбросанной по этажам. Перед магическим действом их надо вывести. Иначе это будет убийство.

Шаман стукнул бубном, который до сих пор держал опущенным, по своей ноге. Настроившись на человека, которого он ещё не видел, Рольф отстучал сначала неровный барабанный мотив, а потом поймал жизненный ритм сидящего за стеклянной дверью человека и начал выстукивать ритм подчинения конкретного человека.

Пока дежурный при входе разглядывает его и думает, как ему поступить, если нищий бродяга осмелится на неслыханную дерзость и войдёт, Рольф должен опередить его. Снова сосредоточение: глаза вниз — ощущения будто распластались по фасаду здания. Взгляд искусственных глаз на себя он ощутил как мягкое давление почти сразу — и сразу же резко поднял свои глаза. Внешне ничего не произошло, только внутри здания перезамкнуло все сигнально-наблюдательные вирт-камеры и не выключило их, а сломало. Не разбираясь в природе искусственного наблюдения, шаман сделал это нечаянно. Спустя секунды Рольф спокойно протянул правую руку к стеклянной двери и, не дотрагиваясь, изобразил движение, словно толкнул её вовнутрь. Левой уже машинально продолжал выбивать ритм личного подчинения… Псины встали и первыми вошли в открывшийся вход, за ними — шаман.

Ему пришлось пройти половину расстояния огромного холла, прежде чем оживился совершенно ошеломлённый дежурный — человек в гражданской одежде. Но с самого входа Рольф шёл, не мигая — глядя в глаза человека, встающего ему навстречу. И левая рука беспрестанно постукивала бубном о бедро. Недоумение охранника, уже переходящего в подчинение шамана, было поймано в настоящую ловушку: растерянный взгляд легко был подчинён, едва попал во взгляд жёсткий, приказывающий. Уже у небольшого закутка, где сидел дежурный, шаман поднял раскрытую ладонь, на которую уже слегка загипнотизированный дежурный тут же перевёл взгляд.

— Вызови охрану с этажей, — монотонно велел шаман, продолжая так же монотонно стучать бубном о бедро. — В здании пожар.

Огненная дорожка пробежала к пультовому оборудованию. Шаман опустил руку, чтобы закрепить видение вспыхивающего повсюду огня в глазах и в сознании дежурного. Тот помедлил и, быстро сев, отстучал тревогу на вирты всех охранников. Последнее Рольф понял по словам, срывавшимся с губ дежурного. Вскоре из всех дверей и лифтов начали быстро выходить люди — кто в обычном костюме, кто в полувоенной форме.

Дежурный пультовой охраны ждал их всех у открытой стеклянной двери.

Едва все вышли, сами того не замечая — шлёпая по воде, которая быстро прибывала в холле, Рольф потребовал от стихий заблокировать здание. Услышав плещущий грохот, оглянулся: входная дверь, как и все двери, откуда только что вышла охрана, с трудом сопротивляясь воде, захлопнулась. Сам шаман уже стоял по щиколотку в струях, вскипающих повсюду, а по потолку и по стенам бегали игривые всполохи огня.

Исподволь ему предложили взглянуть налево — на широкую лестницу, по которой можно подниматься, минуя лифт. Всё правильно: лифт может сломаться из-за той силы, которую сейчас в себе чувствовал Рольф.

Седьмой этаж! Расплёскивая воду под ногами, впитывая веселье огня, радостными пятнами и размазанными яркими бликами прыгающего по волнуемой воде, шаман побежал к лестнице. Две псины — за ним. Огненные волны дробились и горели радужными брызгами впереди и позади них. Рольф добежал до лестницы и рванул вперёд. Четыре тёмных мага продолжали готовить следующий ритуал в темноте предоставленных им комнат — они пока не подозревают, что сангрийские боги входят к ним, ведомые чужеземным шаманом!

Пролёт за пролётом — Рольф бежал легко, не чувствуя на себе мокрой одежды, не чувствуя холода и слыша лишь шлёпанье своих босых ног — и позади себя собачьих лап. Он даже не воспринимал осознанно, что продолжает бить ладонью по бубну, а бубном по перилам, выстукивая уже не просто завораживающий, но чуть не воинственный ритм древних богов Сангри! Он просто знал, что подниматься ему легко, что его чуть не вздымает вверх какой-то внутренний темп, который не даёт ему уставать!

Восьмой этаж — бесконечность бега по бесконечным лестницам закончилась.

Псины ступили чуть вперёд шамана, когда оказались на восьмом этаже перед единственной закрытой дверью. Рольф застыл: он снова будто прислушивался — на деле пустил себя на самотёк, настроенный на восприятие магического пространства. Отстранённым чутьём он уловил, что за закрытой дверью происходит нечто грандиозное: четыре мага вытаскивают из глубин подпространства Сангри чудовище, которое собираются пустить по его следу. Но на этот раз вызываемая тварь будет отличаться от предыдущей: она, идя по следу нужного магам человека, уничтожит всех, кто будет на её пути. Маги решили, что предыдущая слишком уязвима.

Сангрийские боги больше не торопили своего проводника: он стоял по колено в воде, согреваемый потрескивающим огнём со стен и с потолка, — перед заветной дверью.

Стихии мягко влились в ладони Рольфа, вытянутые к двери. Вода просачивалась в ритуальное помещение сквозь щель внизу, огонь — будто свешивался с потолка. Шаман осторожно прижал ладони к двери. Огонь окутал его пальцы. Собравшаяся за спиной (он не оглядывался) высокая волна чувственно тяжелела и ждала только, когда ей разрешат сорваться с держащих её пока колдовских пут.

Огонь вокруг ладоней шамана прожёг дверной механизм, и дверь лениво отошла от косяка. Тяжёлая волна рухнула в помещение, огибая слабого человека, который привёл её сюда. Дальше Рольф мог только смотреть, стоя в дверном проёме.

Следом за волной в помещение рванули псины. Первым же толчком разбушевавшейся стихии воды всех четверых тёмных магов, занятых ритуалом и не заметивших воды под ногами, опрокинуло и безжалостно ударило о противоположную стену. Двое погибли сразу — двое других сумели зацепиться за мебель, которую теперь швыряло вместе с ними по всему помещению. Но главная война шла вокруг чудовища, вызванного тёмными магами.

Оно наполовину вылезло из подпространства тёмных глубин Сангри и не желало возвращаться! Оно ревело, протискиваясь из невидимых глубин, скалясь ужасающей пастью. В этом огромном помещении тварь едва умещалась одной только головой. Вода захлёстывала её, пытаясь похоронить в своих глубинах. Огонь нежно облизывал тварь сверху, благо она могла похвастать шерстистым хребтом. Но чудовище бросалось из стороны в сторону, захлёбываясь, сбивая огонь той же водой, но не желая возвращаться в магические глубины планеты. Оно уже прочувствовало свободу и вседозволенность в мире незащищённых — в мире, в котором много легкодоступной, беспомощной дичи.

Рольф стоял, воспринимая происходящее на глубинных уровнях интуиции человека, который и раньше тесно соприкасался с непознаваемым. Стихии Сангри дрались с чудовищем, но успех был переменный: несмотря на мощь, чудовище выдвигалось во плоти из подпространства, и остановить его становилось сложней. Мелькнула даже мысль, что тёмные маги сами не понимали, какое зло выпускали на волю.

Волной пронесло мимо дверного проёма одного из магов. Рольф непроизвольно было качнулся подхватить его за торчащую из воды руку. Другой волной шамана оттолкнуло от человека, который захлёбывался водой и беспорядочно молотил руками по ней же. Долго молотить не пришлось — то ли намеренно, то ли так уж случилось, но бушующими повсюду волнами тёмного мага швырнуло близко к башке твари, которая не замедлила чавкнуть вызвавшим её к жизни во плоти магом, так удачно оказавшимся в её пасти. Маг не успел даже вскрикнуть. Но сангрийские стихии просчитались: сожравшая мага тварь немедленно увеличилась в размерах — маг обладал силой!

Глядя на это безумие: на кидающихся на тварь псин в ореоле сангрийских стихий, на кипящие волны, на огонь, торопливо сжирающий всё доступное ему, на мотающиеся в воде трупы, к которым присоединился третий маг — пока ещё не труп, но плачущий и кричащий, потерявший и силы, и мужество, с переломанными руками-ногами, который вот-вот тоже может угодить в пасть прожорливому чудовищу, шаман интуитивно понял: пришла пора вмешаться!

Руки будто сами подняли над головой бубен, и пальцы стукнули первые такты ритма, который нужен, чтобы уничтожить плоть чудовища и загнать его магическую сущность назад, в тёмное подпространство Сангри.

На обратном пути Кети чаще сидела в своём отсеке, чтобы успеть продумать всё, что сказал ей Скальный Ключ. Когда и мужчины узнали от старого шамана, что уготовано Рольфу, они согласно промолчали. Но Кети поняла, что отец сильно переживает. Сначала она даже рассердилась: а она что — не переживает? Ей тоже несладко! Неплохо бы наоборот — поговорить с нею, вместо того чтобы оставлять решение только на неё!

Но успокоившись за время полёта, девушка начала размышлять. И пришла к выводу, очень странному для себя: до сих пор она не жила, а только играла в жизнь. Это ведь очень удобно. Можно поругаться с родителями, уйти — гордо и навсегда. В душе прекрасно зная, что родители отыщут и заставят вернуться в уют дома, где она выросла. В богатство и привычный порядок, где можно бунтовать сколько твоей душе угодно, потому что голодной не останешься и всегда найдутся защитники. И даже те, к кому можно броситься пожаловаться на плохое настроение. На друзей, которые оказались не друзьями, а прихлебалами — в надежде поживиться рядом с богатенькой девочкой. Она ведь может оплатить многие их прихоти!

И что теперь? Поменять привычную жизнь на что-то неизвестное… Да, рядом будет Рольф, но… Кети нервничала и успокаивалась, только глядя на кошачьих дракончиков, которых они везли на Сангри. Не то слово — успокаивалась: они её часто раздражали! Ей надо думать о будущем, которое ломало прошлое, зачёркивало его раз и навсегда, а стадо этой мелочи моталось по всему космокатеру, пищало и требовало, чтобы люковые двери всех отсеков были открыты настежь — им, видите, летать хочется. Кети смотрела на Малыша, на Ависа, на щебечущую толпу других дракончиков, дружно и уморительно носившуюся везде и сующую свои любопытные носы во все неизвестные предметы, и время от времени даже хлюпала носом от злости или от невольного смеха. Чувствовала она себя странно. Вспоминая дом, она удивлялась терпению родителей, которые принимали её капризы как данное. А здесь ей не очень-то давали поплакаться. Если только нападало тоскливое настроение, тут же к Кети кидалась толпа утешителей. Дверь закрыта? Не помеха! Они так ломились в неё, возмущённо вопя и свистя, что приходилось вставать и открывать им, иначе под этот шум думать невозможно. А откроешь — начинаются нежности: девушку облепляли все меховые воротники стаи, а кому на ней не хватало места, так обиженно верещали, что приходилось брать их на руки, чтобы успокоить. Там, глядишь, и сама успокаивалась…

За одним из обедов, на котором стая дракончиков, с аппетитом доев своё, умилённо следила, как люди едят, и завидовала Малышу и Авису, которые привычно сидели на плечах девушки, Эрик раздражённо сказал:

— Я не хочу вмешиваться в личные дела, но ведь ничего страшного не произойдёт! Есть вирты! Вы всегда будете на связи! Рольф не сможет говорить — будешь говорить ты!

— Эрик, не лезь, — хмуро сказал Дэниел.

— Я не лезу, а объясняю! — рявкнул Эрик. — Сколько можно сидеть с похоронным видом! Как будто расстаёмся навсегда! Мы будем часто встречаться!

— Эрик!

— А ты заткнись! Мне ещё со старым Логаном объясняться! Вот где шторму будет!

— Успокойтесь, — проворчала Кети. — Вы мне есть мешаете. И так тошнит в последнее время, а ещё вы тут со своими дрязгами…

Мужчины растерянно переглянулись. И замолчали, уставившись на неё.

— Что? — вяло удивилась она.

— Я вызову на Сангри Луис, — подавленно сказал Дэниел, у которого аппетит совсем пропал. — Пусть мать тоже со всем этим разбирается. Не одному же мне…

Кети в душе обрадовалась. Ну вот! Благодаря Рольфу, она ещё и маму увидит быстрей, чем ожидалось. Мамин график гастролей ей хорошо известен. Так бы Кети её и ещё с полтора месяца не увидела, а тут!.. И девушка засияла!

22

Загребая ногами воду, которая поднималась уже к бёдрам, и продолжая выстукивать ритм, который становился более уверенным, Рольф медленно пошёл к чудовищу. Когда глаза твари сфокусировались на нём, а сам человек отразился в них отчётливо по пояс, шаман остановился. Вода успокоилась, а огонь затрепетал по стенам, будто не решаясь подобраться снова к чудовищу. Псины прекратили бросаться на чудовище и ушли в сторону. Мельком оглянувшись, Рольф заметил, что они встали в дверном проёме, на границе воды и пустого пространства за пределами помещения.

Эта тварь была несколько иной — и отличалась от предыдущей не только размерами. Морда той, что явилась в магическую лавку, была круглой. У этой напоминала плоскую и вытянутую голову чудовищной анаконды, чьи квадратные челюсти не оставляли никаких надеж, поблёскивая треугольными зубами-кинжалами.

Шаман, отыграв пару тактов, привлёкших к нему внимание твари, медленно опустил руку в воду, а потом поднял её и слегка стряхнул капли с пальцев на кожу бубна. Чудовище внимательно следило за действиями человека, забыв о том, что желало выдраться из тёмных подпространств планеты.

Рольф застыл, не опуская взгляда с светившихся мрачным, полупризрачно жёлтым светом глазищ твари. Руку, с растопыренными пальцами, держал приподнятой и ощущал, как вода высыхает на пальцах. Едва только кожа высохла, он, не глядя, протянул руку к стене, которая оказалась слишком далеко от него. Но легчайший оранжевый лепесток пламени мягко скользнул со стены и, словно невесомый сухой лист, упал на подставленную ладонь, а с неё на подставленный же бубен, впитавшись в его обруч.

Пришла пора использовать все обереги, которые он соорудил наспех из всего, что добыли парни Колдея, и из тряпок на кистях. Снова повесив бубен на шею, шаман освободился от рубахи, мокрой и мешающей — надоедливо напоминая о себе. Драные лоскуты на шее и на руках шамана внимания твари не привлекли, но её глаза чуть опустились, уставившись на пояс странного человечка. Рольф вынул нож, подаренный Дэниелом. Оружие уже пропиталось силой сангрийских стихий, пока, вися на бубне, отстукивало собственный ритм. На вид оно уже и короче, чем зубища твари. Но тварь — не из живых. Она сразу впилась глазами в невидимое обычному глазу сияние вокруг ножа. И — лихорадочно задёргалась, поняв, что именно это небольшое оружие поопасней всего, что до сих пор было.

Вода вздыбилась вокруг шамана, захлестнув его по пояс. Сверху, с потолка, огонь словно облил его трепетными прозрачными покрывалами. Обе стихии застыли, считывая со своего проводника, что именно он хочет сделать. В следующее мгновение обе стихии немедленно пропали — так стремительно, что тварь от неожиданности моргнула и не увидела, что вся — вся! — вода и огонь втянулись в боевой нож шамана.

Теперь Рольф стоял на мокром полу, снова постукивая — только теперь рукоятью ножа по бубну и притоптывая ногами. Из глубин души росла, намечаясь заунывным мотивом, мелодия, которая отражала глаза изумлённого чудовища. Стоя в трёх метрах от пасти твари, шаман глухо напевал один и тот же мотив, который и возникал, благодаря тому что он неотрывно всматривался в глаза твари. Мотив — приказывающий: «Уйди! В свою тёмную нору, откуда тебя призвали эти слабые существа!»

Замерев, тварь вслушалась в заунывное мычание шамана — и взревело! Оно не хотело возвращаться, поскольку вкусило живой плоти!

Рольф остановился. Ответ чудовища на своё предложение он получил. Теперь он знал, что сделает то, что придумалось как последний вариант. Во всяком случае, другого шанса уладить дело миром тварь не получит.

Продев остатки верёвки в дырявый обод бубна, он завязал концы так, чтобы бубен теперь лишь слегка постукивал его по животу. Потом, будто рассеянно, огладил все свои тряпки-обереги и, расставив ноги для упора и чуть согнувшись, выставил нож лезвием вперёд. Пока тварь смотрела, не веря глазам: «Ты — собираешься со мной драться?! Ты — козявка?!», он отстучал вызывающе дерзкий ритм на бубне и кинулся вперёд.

Он рассчитал именно ту секунду, когда чудовище распахнуло пасть — не для того, чтобы схватить безумного человечка и хрумкнуть им, как недавно тёмным магом. Оно распахнуло пасть — лишь для того чтобы взреветь, утробно низким воплем напугать, дезориентировать психа-смельчака.

И никак не ожидало, что этот псих бросится прямо в пасть!

Тварь ещё пыталась напрягать связки, не успев сообразить, что смельчак уже внутри пасти, ещё пыталась издать крик, а Рольф, задыхаясь от смертельного зловония из чудовищной глотки, рвал ножом все мягкие ткани, которые подвёртывались под оружие. Он с трудом держался на скользкой поверхности нижней челюсти и, вцепившись в какой-то из клыков, кромсал вокруг себя — чуть позже совершенно слепой: глаза застило тьмой — когда тварь от боли клацнула верхней челюстью, крепко прижав её — шаману пришлось нагнуться, чуть не упав на корточки. Тут же пропоров шатающуюся челюсть под ногами, Рольф упал набок, когда тварь замотала башкой во все стороны. Руку обожгло чем-то горячим — он как-то стороной понял, что, падая, порезал кисть между клыками.

В следующий миг чудовище словно взорвалось — издав такой рёв, что шаман оглох! Оно снова попробовало сладкой крови. Язык лихорадочно метался по полости пасти, пытаясь схватить наглеца. Рольфу не хватало воздуха, но он продолжал обеими руками держать перед собой нож, на который постоянно шершавым языком нарывалась тварь — и вскоре орала уже от боли.

Оглохший, обляпанный вязкой слюной и тёмной кровью твари, Рольф вывалился из пасти невредимым только по одной причине: та от боли так раскрывала пасть, чуть не выворачивая челюсти, что у него не было ни одного шанса остаться внутри. Выпадая, пришлось проехаться всем телом чуть не через все зубища твари. Нож остался воткнутым в нижнюю челюсть изнутри — таким образом в последний момент, перед тем как вывалиться, шаман пытался удержаться внутри «камеры смертников»… Измазанный слюной твари и собственной кровью, Рольф отполз назад, подальше от конвульсивно вздрагивающей башки, быстро-быстро дыша… И глядя, как оставленный в челюсти нож, то и дело показывающийся в пасти ревущей твари, начинает окутываться огнём, а вода вдруг хлынула между зубищами чудовища, и оно внезапно захлебнулось. Вода выливалась немного: основная масса в момент крика — метнулась в глотку чудовища… Довершили начатое псины, кинувшись, как из ниоткуда на тварь и рвя её изо всех сил, благо, захлебнувшаяся, защищаться она уже не могла.

Рольф, отдышавшись, немедленно пополз-попятился ещё дальше. Он примерно представлял, что именно произойдёт вот-вот. Он даже сумел подняться на ноги. И, будто дождавшись этого его движения, сангрийские стихии взорвались! И взорвали тварь из тёмных подпространств Сангри.

… Держась за стену, уже по пояс в воде, Рольф смотрел, как на воде покачиваются осколки черепа и мягкое внутреннее содержимое чудовищной башки, на три трупа тёмных магов, которые лениво мотались в воде, а огонь деловито перебегает по плоти, не разбирая, кто где, и сжирая всё до остатка.

Когда слух пришёл в норму, когда он понял, что надо немедленно перевязывать все порезы и рассечения, иначе он истечёт кровью, Рольф открыл рот, но не смог издать ни звука — глотку сожгло смрадом из пасти твари. Он попытался откашляться, но первое же движение заставило его затаиться, потому что лёгкие жёстко взрезало уже началом этого движения.

Шёпотом, на грани одного только шевеления губами, он выговорил:

— Я… выполнил свою долю уговора. Теперь очередь за вами.

И замер, ожидая ответа.

Вода мягко колыхнулась, освобождая от своего присутствия место, на котором остались лишь псины. Между ними и какими-то бесформенными кусками Рольф с трудом разглядел предмет отчётливых очертаний. Нож. Словно замедленный водопад, к нему пролился огонь и выжег грязь на оружии и вокруг него. Снова вздыбилась волна и поднесла нож его владельцу. Едва оружие очутилось в руке Рольфа, вода снова схлынула. А потом начала уменьшаться — впечатление, что просачиваться сквозь пол, а вместе с нею по стенам уходил куда-то вниз магический огонь, оставляя шамана без ответа.

Он посмотрел на нож.

Или он не понял ответа?

Человек — со всеми привычками и завихрениями… Потому что первым делом он попытался разглядеть в опустевшем помещении свою рубаху. Как представил, что внизу, на улице, на него будут смотреть… А потом про себя плюнул на поиски — наверное, сгорела вместе с телами? — и повернул к лестнице. Медленный переход на каждый этаж как преодоление какой-то преграды. Замкнувшись на мыслях, помогут ли ему сангрийские стихии, после того как он помог им, то и дело проваливаясь в тёмные омуты обморочного из-за потери крови состояния, то и дело спотыкаясь и снова возвращаясь к спуску, Рольф не сразу понял, что этажи здания блокированы магической защитой от посторонних, а он, постепенно спускаясь, снимает её, освобождая здание от присутствия любой магической силы.

Оглянулся раз — псин нет. Не пошли за ним — почему? Но соображалось плохо, и он решил оставить ответ на совести сангрийских богов. Они приставили к нему стражу — им и ведомо, куда она делась.

Одна надежда, что пришёл сюда ранним утром и что на улице стоят, терпеливо дожидаясь его только байкеры. Они-то привыкли к его чудачествам, не будут ужасаться его виду… Что мягкое и тёплое согрело его плечо. Сначала шаман не среагировал. Потом машинально взглянул и резко остановился.

— Авис? — поразился он. — Откуда ты здесь?

Третий этаж. Дракончику пришлось распахнуть невидимые крылья, чтобы не свалиться с его плеча, потому что хозяин помчался с лестницы настоящим вихрем, скользя на поворотах мокрыми босыми ногами и хватаясь время от времени за перила, чтобы не упасть — и от слабости, и от нетерпения узнать, что происходит там, внизу!

На середине последней лестницы он взглянул на холл. От входа к нему бежала Кети в облаке сопровождающих её кошачьих дракончиков. При виде спускающегося Рольфа она торжествующе завопила — и дракончики перепуганно взметнулись в воздух… А шаман внезапно ослабел — с трудом дошёл донизу и сел на последние ступени, не видя больше ничего, кроме бегущей к нему темноволосой девушки, хотя за нею появились люди — и много, очень много людей, которые тоже спешили ему навстречу.

Только девушка… Она приблизилась так быстро, что он ничего не успел ни сказать, ни спросить, потому что она вдруг опустилась перед ним на колени и кричала только одно, как будто считывала из его мыслей:

— Да пусть всё, что угодно, Рольф! Всё, что угодно! Я даже думать не буду! Рольф, ты слышишь?! Только ты рядом — и я с тобой куда угодно!!

А дракончики облепляли шамана так, что он даже не замечал, что Кети пытается тоже его обнять, что она плачет, и злится на дракончиков, и смеётся над этой своей смешной злостью… Уходя в беспамятство, он слышал только одно:

— … С тобой!!

… Штаб-квартира, естественно, располагалась в лучшем отеле, куда собрались все взрослые, которые ничего не могли сделать, но всё равно пытались командовать молодой парой, объясняя, рассуждая и сердясь, что на этот раз в придуманные ими планы вмешалось то, чему никто из них помешать не мог. Рольф ещё приходил в себя, но уже понимал, что у него на всё про всё на этой планете считанные часы.

Его вымыли, перевязали, попробовали накормить — не получилось, слишком слаб; потом, наконец, отдали на откуп кошачьим дракончикам, которые тоже жутко злились, что люди им мешают лечить личного повелителя. Всем хотелось поговорить с Рольфом, даже несмотря на его состояние. Толкучка продолжалась до тех пор, пока мрачная Кети решительно не хлопнула дверью перед носом остолбеневшего Эрика. И по вирту сказала всем из-за двери:

— Подождёте.

Шаман лежал на кровати — спокойный, будто в одеяло — закутанный в мех облепивших его дракончиков. Кети посмотрела ему в глаза и пообещала:

— Пока они тебя не вылечат, никого к тебе не пущу. Спи.

Он чуть качнул головой, подтверждая, что слышал, и закрыл глаза.

Теперь можно расслабиться. Дело с сангрийскими нарушителями магических законов закрыто. Рядом — только друзья, старший брат со старшей сестрой, как он привык считать. И ещё рядом — существа, без которых он постоянно чувствовал себя опустошённым… Он ещё ощутил, как Кети осторожно прилегла рядом, и протянул руку, чтобы держаться за её пальцы. Впрочем, держала его она, сразу схватившись за него. Но это уже не имело значения.

… Он спал и видел странные сны: люди испытывали боль и страдания, и это было похоже на ад, потому что продолжалось, казалось, бесконечно, но потом люди перестали кривиться и кричать от боли и один за другим начали уходить… Стая кошачьих дракончиков на шамане постепенно редела, уничтожая концентрат проклятия Горана. Отваливался от тела Рольфа отдохнуть то один, то другой дракончик, взяв свою долю внедрённого в локоть страшного мучения и уступая тем, кто ещё силён и может вытягивать боль дальше… Чем меньше зверьков оставалось на Рольфе, тем светлей становились его сны. Пока он не «увидел», что спит не один, а с Кети. Сон был такой реалистичный. Он чувствовал даже тепло её тела, поэтому в один из моментов сна открыл глаза, чтобы убедиться, что всё правда, что Кети здесь, а значит — она и правда кричала то, о чём он помнил, как сквозь сон. Он закрыл глаза и притянул её к себе. Девушка буркнула ему что-то, тоже явно сонная, и он буркнул ей: «Ага», и они снова уснули.

Дверь захлопнуть — одно. Другое — оставить её открытой.

Когда они проснулись, дракончики дружно чавкали кормом, который им дали, пока постояльцы делового номера спали. Для молодой пары столик был накрыт, конечно же, отдельно. Но когда Рольф и Кети проснулись, несколько дракончиков прогуливались вокруг этого столика и плотоядно попискивали, принюхиваясь к запахам из-под салфеток.

— Мы встаём? — сонно спросила Кети.

— Наверное… — прошептал Рольф. С глоткой всё ещё было плохо. Разодрана.

— Не разговаривай, — сразу строго сказала Кети. — Ой… А есть можешь?

Он кивнул. По ощущениям, он ползал, а не двигался. Сначала сползал в ванную комнату, где немного пришёл в себя. Потом приполз в комнату, где его ожидала одежда, чистая и невредимая — последнему он даже улыбнулся. Отвык. Потом сел — на кровать же, куда подтащил перед тем столик, хотя Кети ругалась, что он таскает тяжести в его состоянии.

— Рассказывай, — прошептал он, в первую очередь схватив стакан с подогретой для него обычной водой.

— А чего рассказывать? — пожала плечами девушка, подсаживаясь к нему ближе — под предлогом, что он может опираться на неё, если ему вдруг станет тяжело. — Ничего особенного не было. Мы слетали на твоё Островное Ожерелье, и там есть старик такой — очень интересный. Эрик сказал, что он твой учитель, тоже шаман.

— Скальный… — начал Рольф, но Кети перебила.

— … Ключ! Не разговаривай! Тебе нельзя пока. Ну, вот. Когда мы прилетели и сказали, что тебе волосы отрезали, он сказал, что знает про это. Он, вообще, много чего знает, — с уважением сказал девушка. — А потом я рассказала про Горана и его проклятие…

Рольф остановил её, взяв за кисть.

— Горан — что? — встревоженно прошептал он.

— О! Ты не представляешь, что с ним было! Его какая-то штука сожрала! — с восторженным ужасом начала рассказывать Кети. — Мы ведь в первую очередь к нему поехали, когда твой друг Колдей позвонил и сказал, что у него твоя кукла! Что Горан этой куклой колдует и бьёт тебя по локтю! Мы приехали, а у Горана всё мокрое и сгоревшее! То есть его дом сгорел! Воняет горелым — страшно! Когда его нашли, то есть не его, а то место, где он должен быть, как нам сказали, там даже одежды не осталось!

Не перебивая даже жестом, Рольф, чуть улыбаясь, понял, что прерывать красноречие девушки, наверное, не самое лучшее на сейчас. Пусть выговорится. Кажется, её это происшествие с Гораном очень впечатлило. Что ж, теперь он, Рольф, во всяком случае, знает, что и сангрийские стихии своё слово сдержали.

— Мы ещё думали, может, он спрятался от нас куда-нибудь, а сам дом сжёг, чтобы думали, что он умер. Люди Эрика всё обыскали — и остальные его дома тоже. Не нашли. Пришлось поверить, что Горана съели, а потом Колдей сказал, что такое уже было — они, ну, байкеры, уже видели такую страшную зверюгу… Ой, а твои собаки! Они же здесь! К тебе рвались. Но я их пока к тебе не пущу. Потом. Одну хотел забрать Ивор — сказал, что она полицейская. Но, кажется, придётся её оставить с нами, потому что они обе уходить не хотят.

Ей удалось удивить его. Ивор был здесь? И собаки… Он-то думал, что псины больше не покажутся и вообще не появятся в его жизни. А потом зацепилось слово в её торопливом говорке. Он снова взял Кети за руку, а она обрадовалась и сама положила на его ладонь свою.

— Что значит — с нами? — прошептал он.

— Не бойся, — сказала Кети уверенно, — ничего страшного. Скальный Ключ сказал, что ты теперь ты можешь оставаться вне Островного Ожерелья живым. Но при одном условии: ни одна планета не может быть тебе домом. Ты не сможешь оставаться нигде больше, чем на полгода. Так что мы с тобой теперь странники. Вечные.

— Мы с тобой?

— Конечно, — убеждённо сказала Кети. — Мы будем странствовать по мирам Содружества на собственном космокатере — Эрик лично выбирал его для нас.

— С тобой? — растерянно повторил Рольф.

Кети внимательно заглянула в его глаза.

— Ты же не думаешь, что останешься один? Что будешь в одиночку путешествовать по мирам? Без меня? Я сначала сомневалась. А потом, когда решила, что всё — буду с тобой навсегда, ещё и прилетела мама и сказала, что теперь мне в любом случае некуда деваться. И что мы с тобой всегда будем вдвоём. Ты бы видел наш катер! Мне там понравилось! А мама отдала свою старую гитару! И я буду выступать по таким барам, как тот, помнишь? Мама тоже так начинала. Рольф… Я слишком быстро говорю?

Ошеломлённый шаман смотрел на девушку, вывалившую на него ворох новостей.

— Кети, — прошептал он, — давай я буду спрашивать, а ты отвечай, ладно? Как дракончики пошли за тобой?

— Скальный Ключ придумал, как освободить тебя от проклятия Горана. Сначала он дал мне кровь Малыша. Потом кровь Малыша попробовал один из дракончиков стаи, а потом Малыш выпил мою кровь.

Рольф поднял руку, призывая к молчанию. Надо обдумать. Восстановив цепочку, он понял, что сделал старый шаман: соединил Малыша Кети со стаей, но так, чтобы кровь Кети была только в Малыше. Итак, Малыш подчиняется Кети, но его кровь зовёт стаю.

— Дальше.

— А дальше он сказал, что я тебе подхожу и что он рад, что у его любимого мальчика есть я. — И Кети радостно засмеялась. — И теперь я тоже его любимая девочка. — И тут же сникла. — Только Скальный Ключ сказал ещё одну новость. Есть планета, куда ты никогда не сможешь попасть. Это Островное Ожерелье. Если ты ступишь на её землю, то она тебя не отпустит. Женщины тебя не тронут — этого я не поняла, но на другие планеты ты летать не сможешь. Но… — Девушка взволнованно облизала губы и просительно заглянула в глаза Рольфа. — Но, если тебе хочется, мы можем там остаться. Ну, навсегда. Правда, там одно и то же каждый день, но ведь привыкнуть ко всему можно, правда, Рольф? Хотя я уже придумала, как тебе видаться со стариком, не ступая на землю Островного Ожерелья! Это просто: ты будешь на катере, а старик будет приходить к тебе.

— Кети, не тараторь! Сначала ты скажи вот ещё что: почему ты хочешь лететь со мной? Что это значит: твоя мама сказала, что тебе некуда деваться?

Кети посмотрела на него, а потом мягко взялась за его кисть и приложила его ладонь к своему животу.

— Несколько месяцев — и ты услышишь, как бьются два сердца. — Улыбаясь его ошеломлению, она сказала: — Нет, а ты вот представь, каково было мне! Старик твой так ласково ухаживал за мной, так беспокоился обо мне, а про положение сказала мне только мама! И я только потом поняла, что сказал Скальный Ключ! Нет, ты только подумай!.. — Она вздохнула от наплыва чувств и уже задумчиво сказала: — Всего пару месяцев назад я не думала, что могу быть в положении. Я вообще думала, что дети — это… — Она снова задумалась и хмыкнула. — Нет, это по-детски. Но, когда я поняла, что у меня будет ребёнок от тебя-а… — Она поцеловала его, ещё не совсем пришедшего в себя от поразительной новости. — Так что я рада. Не буду спрашивать тебя, рад ли ты. Тебе надо привыкнуть, а потом… — И снова не выдержала, засмеялась. — Прости, но я такая болтушка стала! Хочешь секрет? Я сама ещё не привыкла, что у меня будет ребёнок!

Когда Рольф немного пришёл в себя от последней новости, он признался самому себе, что оглушён. Но пришлось признаться и в том, что ему предстоит трудное дело — отговорить девушку сопровождать его в странствиях. Но, пока Кети рассказывала ему, кто прилетел на Сангри, чтобы собрать их в вечное путешествие, он понял ещё две вещи: его отказ для Кети прозвучит как признание, что он её не любит, в то время как… А второе было проще: он хотел, чтобы рядом с ним в таком путешествии была именно она.

— Глупо как-то всё, — задумчиво сказала она, прислонившись к его плечу головой. — Всё началось с того, что я разругалась с родителями… А ты? С чего всё началось у тебя?

— Хм… Наверное, с того, что я решился откликнуться на приглашение твоих родителей погостить у вас, — чуть насмешливо сказал Рольф.

— Что?… — она посмотрела на него озадаченно. — Ты ехал к нам в гости, когда тебя перехватили?… Ну-у…

Она смотрела чуть исподлобья, и он сообразил, о чём она думает. Она примеривается, что было бы, появись он в её доме таким, каким был тогда. Небось, фыркнула бы и убежала? Словно отвечая на его незаданный вопрос, она покачала головой и вздохнула:

— Наверное, я не смогла бы принять тебя всерьёз… С твоими длинными тогда волосами… Какой-то босоногий шаман — и это в наше время.

Он только снова почувствовал её тепло и мысленно пожал плечами. А, возможно, и нет. Приняла бы. Потому что Скальный Ключ никогда не ошибается. И если он сказал, что они встретятся, то ошибиться мог лишь во времени.