Императрица и смерть

Глава 11 День восьмой. Часть 2. Истинная смерть.

Орлана с трудом открыла глаза. Веки налились свинцовой тяжестью, и ей казалось, что прошёл уже целый день, и близился вечер, а Луксор всё не возвращался. Свет белого пламени до слёз раздражал зрение.

Подушка казалась раскалённой. Немного спасали только прохладные прикосновения Адальберто. С тех пор, как ушёл Идрис, целитель сидел на краю кровати и протирал её лицо смоченным в холодной воде платком. Магия больше не спасала.

- Мне страшно, - призналась она. - Ты не уйдёшь?

- Скажешь остаться, и я останусь, - глухо отозвался Адальберто.

Орлана пошевелилась, меняя положение затёкших ног, уткнулась лицом в край его мантии. Она пахла миром людей - яблоками. В сознании среди тумана боли возрождались образы прошлого, медлительные, не связанные друг с другом. Усмехался, глядя сверху вниз, Орден. Что-то шептала Мэрсайл, стоя над кроватью Риана.

- Как там Орден? - Орлана тронула Адальберто за руку. - Если они успеют провести ритуал, он выживет. Вот смешно выйдет, правда?

- Да, - вздохнул целитель, хотя, судя по его тону, смешно ему не было совсем.

Её тянуло поговорить, потому что его голос - голос её невольного собеседника - был единственным, что осталось в затянутом похоронным туманом мире.

- Знаешь, я почему-то не чувствую себя виноватой. - Орлана ощутила прикосновение сырой ткани ко лбу, по щеке побежала капля прохладной воды. Ей захотелось улыбнуться, просто улыбнуться на прощанье, чтобы его отпустил страх.

- И не нужно. Ты ни в чём не виновата.

- Нет... - зашептала Орлана, зажмуриваясь. - Нет-нет. Я думала о смерти, резала цветы, ходила в склеп. Ишханди была права, я так рьяно кормила смерть своим вниманием, что она просто была обязана вселиться в меня.

- Не говори так. - Он убрал с её лица намокшие пряди волосы.

Долго-долго, как по тёмному туннелю в вагоне с выключенным светом, она летела в безвременьи, потом открыла глаза.

- Так хорошо, что ты у меня есть. Возьми меня за руку. У Риана есть Мэрсайл, у Истемира была мама, а у меня - ты. Ох... Не хочу бредить, - шептала Орлана, опять проваливаясь в темноту.

Хлопнула дверь, но Орлана не очнулась. Она всё плавала в море раскалённого мрака, слушая сдавленные, словно слоем ваты, голоса из внешнего мира.

- Аластар арестовал Луксора, - зазвенела грассирующая "р" Ишханди, - это, конечно, неправда. Заклинание я подбросила ему сама. Но у нас не было другого выхода. Луксор не дал бы нам провести ритуал.

Она звучно щёлкнула резинкой на перчатке, и тонко, на грани слышимости зазвенела сталь - Мидар выхватил меч из-за спины.

- Вы собираетесь её убить. Я не могу этого позволить.

Зашуршал подол платья, и стукнулся ножками об пол передвинутый стул. Должно быть, Ишханди добралась до Орланиного письменного стола, где невиданными снежными зверями устроились скомканные схемы.

- О, слепой телохранитель. Ты слегка опоздал, она уже умирает. - С тихим шорохом Ишханди сдвинула комки бумаги в сторону.

- Возможно, - отозвался Мидар всё так же глухо, и в комнате словно зазвенели ледяные подвески, - но это моя работа. Я буду защищать императрицу, пока не умру.

- Стойте. - Орлана открыла глаза и приподнялась на локтях.

Руки дрожали, но она не спешила опуститься обратно на подушки. Орлана оглядела комнату: полукругом вокруг её кровати стояли Ишханди, Герольд и Дерен. Вытатуированная лилия у последнего топорщилась лепестками из-под отворота белой мантии. Рядом с её мачехой замер Мидар с обнажённым мечом. Морщась от боли, Орлана села, Адальберто придержал её за плечи.

- Перед ритуалом я должна сделать ещё кое-что, - произнесла она, прижимая к груди руку, как будто это могло успокоить бешено заколотившееся сердце.

Ишханди нахмурилась: тонкие брови сдвинулись к переносице. Её пальцы, обтянутые чёрными атласными перчатками, нервно забарабанили по поверхности стола.

- Хочу увидеть сына, - торопливо объяснила Орлана. - Дайте мне всего десяток минут.

Увидев выражение лица Герольда, она чуть не разрыдалась от жалости к самой себе. У кого же хватит жестокости ей отказать?

- Думаю, ничего страшного. - Дерен кашлянул. - Десять минут судьбу мира не решат. Позвать его?

Орлана обернулась к Адальберто, который всё ещё придерживал её за плечи.

- Я не хочу его пугать, хочу прийти сама. Ты же можешь дать мне немного сил?

Тот болезненно сморщился, и Орлана чувствовала, как дрожат его руки.

- Могу, но потом тебе станет ещё хуже.

- Пусть, мне всё равно, что будет потом. Я не могу его так просто оставить.

Адальберто опустил глаза.

- Ладно.

Он взял её за руку, с силой сжал влажную Орланину ладонь, и она ощутила, как волнами её наполняет тепло, как отступает горячечный жар и проясняется взгляд. Она поднялась, и Адальберто накинул ей на плечи чёрную мантию - прямо на ночную рубашку. Орлана не заметила, когда за её правым плечом возник Мидар. Его приглушённый голос прозвучал отзвуком дождя.

- Моя императрица, разрешите мне следовать за вами.

Орлана кивнула.

- Но только если ты и правда не боишься смерти, - сказала она чуть слышно.

В той галерее, где с портретов смотрели на неё прежние императоры, было пусто. Дальше - ветер из приоткрытых окон нёс капли дождя вперемешку с запахами пожарищ и тлена. Орлана шагала знакомой дорогой, не решаясь магией порталов портить последние минуты. Кололо в сердце, но не болью - ожиданием скорой развязки. Она же так мечтала об этом моменте.

Мидар шёл по её следам не бесшумной тенью, а сторожевым псом. Алая мантия мела мраморный пол.

Вот и дверь - повернуть ручку и открыть. Она не защищена заклинаниями, а за дверью, над кроватью Риана, на тонкой серебряной цепочке парит сердитая синяя птица.

В детской комнате перед её принцем на коленках стояла Мэрсайл. Она расстёгивала на нём плащ. Они, видимо, только что вернувшись с прогулки. С плаща на пол падали капли воды.

- Мама! - обрадовано пискнул Риан, готовый тут же броситься к ней.

Но бледные пальцы Мэрсайл сжались на завязке плаща у него под горлом.

- Мама похитит у тебя няню на две минутки, хорошо, родной? - через силу улыбнулась ему Орлана.

До боли в ослабших пальцах она вцепилась в дверной косяк, лишь бы не упасть. Риан серьёзно кивнул, и Мэрсайл, бросив на императрицу испуганный взгляд, поднялась с колен. Она вышла в коридор, расправляя кисточки цветастой шали.

- Что-то произошло, моя императрица? Я слышала, вам нездоровится?

Захлопнув дверь в детскую, Орлана посмотрела в её широко распахнутые выцветшие глаза и ощутила, как холодит щиколотки серый туман.

- Да... немного, - отозвалась она.

Удар вышел на удивление легко, и Мэрсайл согнулась пополам и отлетела к стене. Ужасный звук - удар головой об мрамор. Задыхаясь и капая кровью из разбитого рта, она снова подняла глаза на Орлану. Она всё ещё стояла рядом, спокойно сложив руки на груди.

- За что, моя императрица?

- За моего отца, змея, - глядя на неё сверху вниз, прошипела Орлана со всей той ненавистью, на которую только хватило сил.

...Ветер нёс запах погоста и крапивы. Стелился по полу туман, почти осязаемый, он подбирался к стенам и щупальцами тянулся вверх. Хочешь - хватай руками серые клубы. Мэрсайл усмехалась, вытирая кровь с разбитых губ, её бесцветные глаза смотрели мимо, а Орлана стояла над ней, сложив руки на груди. Кисточки цветастой шали и подол чёрной мантии полоскались в тумане.

- Долго же... - хрипло проговорила богиня смерти. - Долго же вы дрались друг с другом. Я успела забрать достаточно ваших сил.

- Не могу поверить, что всё это время ты была рядом с моим ребёнком. - Орлана чувствовала, как дёргаются уголки её губ - то ли истерически расхохотаться, то ли кричать от страха.

Она едва сдерживалась, чтобы не схватить её за ворот платья, вытряхнуть из шали и снова швырнуть на пол, заставляя закашляться в крови. Но Орлана только нервно сжимала пальцы.

Море тумана шевельнулось. Мэрсайл подняла голову и внимательно посмотрела на неё, и не было в её взгляде ничего живого. Если бы Орлана чуть раньше глянула ей в глаза, если бы только смогла понять...

- А кто ты такая, девчонка, вообразившая себя достойной власти?

Она поднялась, оставив шаль на полу, как сухую змеиную шкурку. Не отпуская Орланин взгляд, шагнула ещё ближе, и вот они уже были в одном вздохе друг от друга.

- Я - никто, - прошептала Орлана ей в глаза. - Но ты убила моего отца. Какое ты имела право лишать жизни его?

Зрачки Мэрсайл уменьшились до крошечных чёрных точек.

- О, великие маги, считающие себя венцом всего живущего. Вы создали меня и решили, что имеете право изгнать. Но всё это ерунда. Сущие мелочи. Вы убили моего сына, грязные создания. Моего мальчика. Ты называешь себя его сестрой, но и пальцем не шевельнула, чтобы спасти его.

Орлане стал невыносим этот взгляд - взгляд мертвеца, холодный, подёрнутый полынным туманом, но она стояла, сжимая пальцы в кулаки, и не отводила глаза. Отвести глаза значило бы проиграть.

- Истемира убил Орден, - выдохнула она.

Губы Мэрсайл растянулись в кривой улыбке.

- Орден тоже будет наказан. Но и каждый из вас. Никто, никто не защитил его, ни один из вас не предложил помощи, когда ему было тяжело. Он был одинок и несчастен, мой сын.

- Истемир не считал себя одиноким и несчастным, - медленно покачала головой Орлана.

Она вспоминала, как мелкие колючие снежинки падали на белые камни главной площади Альмарейна. Обрывки её разорванного белого платья трепетали под порывами северного ветра, но кровь была горячей, очень горячей. Она зажимала его рану, чувствуя, как утекает между пальцев его жизнь.

Истемир открыл навстречу ей глаза.

- Прости, - сказал он и улыбнулся. - Я не смог.

- Не уходи, - попросила Орлана, чувствуя, как отлетает прозрачная невесомая материя - его душа, - и нет в обоих мирах силы, чтобы остановить её полёт.

А над ними, до дрожи, до судорог в пальцах сжимал рукоять окровавленного меча Орден.

- Истемир, - произнёс он дрогнувшим вдруг голосом. - Мой сын кровью заплатил за свои ошибки.

Потом она бросалась на него раненой кошкой - бессмысленно и дико. Потом она до крови расцарапала его руки. Потом она собиралась его убить, первый раз в своей жизни читая заклинание мгновенной смерти и сама едва не умирая от тёмной силы.

- Всё правильно, - промолвила Мэрсайл, обрывая череду слишком ярких картинок из прошлого. - Ты собиралась убить его, но тебя остановил Зорг. Что он там сказал? Что ты не сможешь жить с мыслями об убийстве своего дяди. За это я убила Зорга. И ты смирилась с этим. Ты жила дальше, благополучно позабыв обо всём, а мой сын умер. За это я убью тебя.

Орлана дёрнула плечом, презрительно выплюнув ей в лицо:

- Изволь. Только помни, что Истемир никогда бы не простил тебе этого.

На лице Мэрсайл прочертились морщины, и мышцы на её шее напряглись, как натянутые струны. Крошечные зрачки расширились и потянули в себя, заманивая песней пустоты.

- Ложь. Мой мальчик захотел бы отомстить всем вам!

- Плохо же ты знаешь своего сына, - уже едва сдерживая истерический хохот, проговорила Орлана. - Я была с ним, когда он умирал. Я была с ним, когда те двое подстрелили его, я перевязывала его рану, и я тащила его в больницу. Я пекла ему любимые кексы с сыром, когда он валялся дома с простудой. Я, а не ты, ясно, проклятая богиня?

Пальцы защипало от подобравшегося к ним жгучего ветра, и солёные от крови слова сами возникли на губах. Орлана вскинула руки. Поток силы едва не сбил её саму, потух свет солнца за окном, словно набросили на него тёмный полог. Холодное изваяние возникло за её плечом - Орлана ощутила затхлое дыхание - и бросилось вперёд.

Краска схлынула со щёк Мэрсайл. Хрипло рассмеявшись, она раскинула руки, и заклятье брызнуло о стены рассыпавшимися бусинами, застучали по мрамору тёмные капли.

- Ты, выходит, не понимаешь. - Внимательно, исподлобья она глянула на Орлану. - Я и есть эта самая смерть. Я пробыла в этом теле очень долго, в нём нет больше ничего живого.

Солнечный свет пробился сквозь забрызганное чёрным стекло, лёг на стену изломанным лучом и заставил Орлану болезненно прикрыть глаза. Голос Мэрсайл бился огоньком свечи в воцарившемся сером мареве, и туман подбирался к коленям.

- Знаешь, вначале я убивала медленно, потому что у меня почти не было сил. А потом... потом я хотела, чтобы вы мучились. Все вы. Но смотри, как я могу.

Она дёрнулась вперёд, и холодные пальцы скользнули по отвороту чёрной мантии - Орлана отшатнулась. Отчаянно закружилась голова, второй раз увернуться она бы не успела, но собой её закрыл Мидар.

- Прошу, не приближайтесь к императрице. - Узкий меч замер, чуть оцарапав Мэрсайл горло.

- Пошёл прочь! - взвизгнула она.

Кровь брызнула по мечу - бледная, будто разбавленная молоком кровь, - и алая мантия воина трепыхнулась, как от ветра. Орлана отступила, закрывая глаза рукой от вспышки яркого света. Она услышала звон, с которым упал на пол меч. Через мгновение улёгся ветер, треплющий рукава мантии, и стало как будто темнее. Часто моргая, будто в глаза бросили пригоршню песка, она глянула вниз: на застланном туманом мраморе, будто под дымчатым стеклом, лежал Мидар.

Его опалённый чёрным пламенем капюшон больше не закрывал лица, и в глазах воина застыла пустота. Над ним оцепенела Мэрсайл, сложив руки, как леди на балу, так и не приглашённая потанцевать: "Не слишком-то и хотелось". Подол выцветшего платья стелился по туману.

- Знаешь, - хрипло произнесла Орлана. - Спроси у него самого. Обрадуется он этой мести - ты победила. Если нет, уходи из моей империи и не возвращайся больше.

- Слишком ты многого хочешь, императрица, - дрогнувшим голосом отозвалась Мэрсайл, и невесёлая улыбка дёрнула её губы. Зрачки сузились её сильнее, оставив вместо себя тянущиеся щупальца тумана.

Возвращалась боль и когтистыми лапами сжимала сердце. Орлана прятала под мантией дрожащие руки.

- Я и отдаю многое.

Она никогда не слышала такого ветра: он носился над императорским садом, срывал последние листья с вечноосенних деревьев и волок их по дорожкам. И пел, как же он пел. Так надрывно и горестно не пела даже флейта Идриса.

Когда они спускались в склеп, серый туман стекал следом по пыльным крошащимся ступенькам. Там на каменном полу лежали высохшие цветы. Там от крадущейся за ней по пятам боли и слабости Орлана опиралась рукой на стены.

Скрипел песок под её ногами, когда Мэрсайл шла к постаменту, на котором лежал Истемир. Она положила руку ему на лоб. Тёмные пряди его волос взъерошились, как будто от ветра.

- Вернись, - шепнул ветер.

Орлана уже была готова. Сжимая пальцы на каменных выступах дверного проёма, она говорила себе, что не испугается. Но вздрогнула, когда Истемир открыл глаза. Звякнул меч - принц столкнул его с груди. Он задумчиво поднёс руку к лицу, сжал и разжал пальцы, и тут Орлана не выдержала.

- Тебе не больно?

Она шагнула к нему и замерла в одном шаге - Истемир сел и принялся её рассматривать.

"Не узнает?" - мышью прошуршало в сознании.

- Мелкая. - Он тряхнул головой, отбрасывая со лба чёлку. - Кого ты хоронишь?

Горло сжалось, как в приступе рыданий, но слёзы уже кончились, и глаза остались совершенно сухими. Орлана оглядела себя, как в первый раз: чёрная ночная рубашка, чёрная мантия. Она сама была сосредоточением мирской скорби.

- Я всех вас похоронила. - Она опустилась на каменный постамент, рядом с братом, положила руку ему на колено.

Он поймал её руку, холодные пальцы - его и её - переплелись.

- Сколько у нас есть времени?

Орлана пожала плечами и глянула ему за плечо, туда, где туманной тенью стояла Мэрсайл. Истемир проследил за её взглядом.

- Понимаешь, - вздохнула Орлана. - Кое-кто хотел поговорить с тобой.

Мэрсайл шагнула вперёд, и туман расступился перед ней. Вспорхнули с пола пылинки и закрутились спиралью в столбе света. Единственный шар белого пламени делал её кожу до прозрачности бледной, делал её пальцы совсем высохшими, как стебельки лилий хаоса.

- Ты не помнишь меня? - Она опустилась на колени перед Истемиром.

Он нахмурился, покачал головой. Орлана неотрывно следила за его лицом, боялась пропустить что-то смертельно важное.

- Она богиня смерти. - Орлана не выдержала и сжала его руку. Пламя прижигало чёрные раны темноты, и там, куда попадал белый свет, туман растекался лужицами грязной воды.

Истемир удивлённо поднял брови.

- Я... не знаю, что тебе сказать. Мама.

Она припала к его коленям, протянула руки, и Орлана разжала пальцы. Она не хотела становиться свидетелем этой сцены, но не могла выпустить потеплевшее от жизни плечо брата, а за пределами комнаты клубился такой мрак, что страшно было ступить в него.

Мрак подслушивал их разговоры.

- Ничего не надо говорить, - сбиваясь с голоса на шёпот, попросила Мэрсайл. - Я всё сделаю сама. Всё сделаю для тебя.

- Это ты воскресила меня? Захотелось поговорить?

Орлане становилось плохо: снова накатывала слабость. Она считала секунды и думала о том, как ждут её трое магов в её же спальне, как нервно потирает переносицу Адальберто, как выбивают воинственную дробь пальцы Ишханди. От этого Орлана только сильнее прижималась к плечу Истемира.

- Я, - откликнулась Мэрсайл. - Хотела ещё раз тебя увидеть.

- Это же ненадолго, да? - Он усмехнулся одной стороной губ.

Она опустила голову, короткие тёмные волосы упали ей на лицо, только руки всё ещё лежали на его коленях.

- Тогда что ты ещё можешь сделать для меня?

- Послушай... - поскреблась по его плечу Орлана, нарушая их призрачную, потустороннюю связь с богиней, когда взгляды уже один раз столкнулись, а голоса уже стали похожими.

Истемир шикнул на неё. В звенящей от напряжения тишине Мэрсайл зашептала, словно молитву:

- Я убью их. Убью их всех. Все, все твои страдания будут отомщены.

- А...

Пыль взвилась бураном, Орлана едва не задохнулась, и в глазах успело потемнеть, но тут всё улеглось.

- Какие ещё мои страдания? - искренне удивился Истемир. - Что тут у вас случилось, я спрашиваю?

Трясущуюся Орлану он чуть отодвинул от себя и нащупал её лоб.

- Мелкая, ты горишь. У тебя что, температура? Ты с температурой ко мне в подземелье приковыляла?

- А ты мне снился, - улыбнулась Орлана, снова пытаясь улечься ему на плечо.

- С ума совсем сошла? - зарычал Истемир.

Орлана подняла на него мутный взгляд. Какой же он красивый даже в этом убогом свете единственного пламенного шара. Как же он похож на Ордена и не похож одновременно. Орден тоже смотрел на неё так: чуть прищурившись, когда она сидела на полу и разглядывала узор из собственной крови на мраморе.

- Я умираю, - призналась она.

Истемир подхватил её, не давая упасть с каменного постамента. Теперь она держала его за руку, прижимала его ладонь к своей щеке, и от этого на несколько мгновений становилось легче. Хоть жар подступающего безвременья накатывал волнами, в перерывах между ними Орлана видела глаза брата.

- Это ты сделала? - тихо спросил Истемир у мрака за спиной Мэрсайл. Наверное, ему не нужно было ответа. - Хоть бы мне никогда этого не слышать.

Лёжа у него на коленях с закрытыми глазами, Орлана представляла, как он нервно трёт подбородок. Мэрсайл молчала.

- Немедленно прекрати это.

Он говорил очень спокойно, наверное, так и должно было звучать мертвенное спокойствие, но Орланины пальцы сжимал изо всех сил. Она едва слышно всхлипнула.

- Прости. - Он ослабил хватку.

- Я не могу, - прохрипела Мэрсайл издалека. Её голос стал странным - не женским, не мужским, разбавленным биением волн Сантарина о каменный берег. - Я делала это для тебя. Я должна была тебе хоть чем-то помочь.

- Помочь мне чем?

Орлана ощущала, как растёт гнев в голосе её брата. Сейчас он был спокоен - показательно спокоен, словно даже холоден до безразличия, но ещё вздох, ещё один укол боли, и он сожмёт пальцы, как на эфесе меча, и сузит глаза от злости. Она хорошо помнила, каким грубым он умеет бывать. Как он может ударить прохожего, который случайно задевает его локтем.

- Помочь мне после того, как я умер? Помочь, убивая мою сестру? Знаешь ли, я не для того кидался на меч Ордена, когда защищал её.

- Она должна была умереть, а не ты! - захрипела Мэрсайл. Её голос то отдалялся, то приближался снова, облизывал пальцы холодный туман.

- Я так решил. Ты... богиня, имей смелость это уважать, - демоном зарычал Истемир.

Орлана боялась его в таком состоянии, уходила из комнаты и пережидала бурю. Сейчас идти было некуда, потому что мрак подступал к самому огненному шару, ловил его, ломал хрупкие белые лучи.

- Ордена я тоже убью, - поклялась или пригрозила она.

По комнате стелилось вместе с туманом её хриплое дыхание, как ветер, как брызги ледяной воды.

- Его убивать? Очень вовремя. - Истемир негодовал. Казалось, дай ему меч, и он раскрошит темноту на тысячу мелких нестрашных лоскутков. Орлана поджимала ноги: щиколотки холодил ветер. - А почему не смотрела, с кем ложилась в постель? Почему ты не думала об этом, когда оставляла меня с ним?

Ледяные прикосновения скользнули по рукам, от самых плеч до кончиков пальцев, потом к щекам, холодом дохнуло в глаза, волосы растрепал ветер.

- Я должна была бежать от учёных.

- А сейчас спохватилась и решила позаботиться обо мне? Ну уж нет. - Звякнул меч, совсем близко. Сталь, такая же холодная, как прикосновения богини, опустилась вниз - меч ткнулся в каменный пол. - Разговаривать я больше не намерен.

Низко-низко стелился туман, и облизывал края его плаща, шитого золотом. Чёрного плаща ненаследного принца.

- Я уже убила императора, - выдохнула погостным смрадом Мэрсайл.

Дальше, ближе - какая разница. Мрак здесь, и туман - здесь. Холодный ветер дует в лицо и пахнет полынью, крапивой, маарской вишней. Спрятаться бы от этой богини в Храме и спрятать там Риана, но там пол порос бурым мхом и тихо догорают коричневые восковые свечки. В склепе тоже стоит пара - вчера Орлана занесла их и сюда. Зажгла для Истемира и для Сабрины, может быть, их холодным пальцам стало теплее.

- А Зорг предлагал мне остаться его помощником в замке, когда я собирался уходить в мир людей, - сказал вдруг Истемир совсем не зло. Орлана знала, как поджимает он губы, когда уличает собеседника в глупости. - Никто ведь даже не подозревал, я собирался тайно. А он как-то узнал и пришёл поговорить. Правда, я не согласился: кровь била в голову. Страшно хотелось доказать Ордену, что я сам по себе что-то значу.

Орлана приподнялась, упираясь локтем в колено брата. Белый язычок пламени под потолком почти потух, но всё ещё боролся с подступающим мраком. Мэрсайл было почти не видно, вылинявшее платье слилось с туманом, вросло в него, как тонкие колонны - в пол.

- Похоже, ты ничего не хочешь слышать. - Его рука лежала на эфесе меча, как и мерещилось Орлане, и поблескивали грани лезвия. - А я не хочу видеть тебя.

Тьма дрогнула и пошла кругами, как гладь воды от брошенного камня.

- Ты такой жестокий.

Истемир пожал плечами.

- Я сын богини смерти. - Он склонился к Орлане, потрепал её по волосам. - Она ушла. А ты побудешь со мной ещё, кукла?

Полночи они просидели в склепе, привалившись спинами к стене и сбиваясь с идиотских рассказов о жизненных мелочах на такие же идиотские обещания. А Орлана вдыхала знакомых запах, ткнувшись брату в плечо. Запах лунной ночи над Альмарейном. Как раз в такую ночь с тихими хлопками раскрываются бутоны лилий хаоса, поют пухлые, совсем никого не пугающиеся птицы.

- А жаль, - сказала Орлана. - Помнишь, когда мы шли из мира людей, ты обещал мне, что сводишь на берег Сантарина.

- Я это сказал, чтобы тебя меньше трясло. - Истемир шутя щёлкнул её по носу. - Откуда бы я знал, как всё закончится?

Свет лился им на колени - тонкие лучики, белое сияние. На самом краю каменного постамента нашёлся маленький коричневый огарок, и Орлана рассказала, как ходила за свечками в мир людей. Истемир посмеивался над ней за суеверность. Она смущённо царапала золотые узоры на его плаще.

Орлана грела его руки дыханием и попыталась обмануть себя, когда они начали холодеть.

- Пора, наверное, - отстраняясь, произнёс Истемир.

Уродливые тени заплясали по стенам - корчились, кричали и плакали.

- Скажи мне что-нибудь хорошее, - попросила Орлана.

Он усмехнулся, привычно, одним уголком рта, посмотрел на неё, внимательно сузив глаза. Он был таким красивым, гораздо красивее Ордена.

- Думаю, ты станешь хорошей императрицей.

Орлана, краснея, вывернулась из его рук.

- Не ты ли это называл меня полной дурой?

Истемир погрозил ей пальцем.

- Это мне можно. А если кто-то другой назовёт, ты только скажи. Я ему руку оторву.

Слёзы всё равно покатились, хотя она думала, что иссяк их десятилетний запас. Опасаясь разрыдаться в голос, она зажала рот ладонью и кинулась ему на шею.

- Ты...

- Да, я знаю. - Истемир похлопал её по спине. - Я - самый лучший. Я всех спас, как обычно. Где моя награда?

На его плаще осталось влажное пятно. Орлана приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щёку.

- Ну вот, развела сырость, - заворчал он.

Орлана отступила на шаг, всё ещё не решаясь уйти, и шар пламени качнулся, как от порыва ветра: Истемир нагнулся к постаменту. Он взял в руки меч.

Не помутневшее от времени лезвие сверкало в белом свете.

- Вот, - сказал Истемир, пряча за серьёзностью наползающую на лицо улыбку. - У тебя же сын? Отдай парню, когда подрастёт.

Орлана покорно приняла подарок. Меч оказался неожиданно тяжёлым и холодным - обжёг её руки без перчаток.

- Подожди, я не могу, - быстро заговорила она, - ты же так его обожал, а теперь отдаёшь?

- Ну, согласись, мне он не очень-то и нужен. Всё. - Истемир взял её за плечи и развернул к выходу. - Топай, мелкая. И не смей мне там помереть. Получишь потом.

Орлана впервые видела, какое серебристое марево стояло над императорским садом от осенних звёзд. Какая тишина - что слышно было даже, как бьются о каменный берег волны Сантарина.

Она шла по дальним дорожкам, над которыми покачивались шары белого пламени, и смотрела на звёзды. Тяжёлый меч в руках сверкал от их света, и голые чёрные деревья покрывались мохнатыми шалями.

Вокруг пламенных шаров парили невесомые, похожие на тополиные пушинки ночные насекомые. Они садились Орлане на мантию, и она не смахивала их - они слетали сами. Ночь над Альмарейном стояла прозрачная и тихая.

Губы ныли от улыбки. Орлана шла по восточному крылу. Там, где нестрашно вздыхал в старой тронной зале ветер, рассыпая по углам сухие цветы. Где пыль на мраморных ступеньках была встревожена лишь её шагами. Где раньше слышались звуки флейты Идриса.

В спальне оказалось тихо и пусто, Орлана положила меч на стол. Испачканное кровью одеяло до сих пор свисало до самого ковра. Из распахнутых настежь штор лился серебристый свет, и в нём вся комната была как на ладони. Скинув мантию, Орлана присела на край постели.

Как же много у неё ещё осталось дел... но город спал. Мирно колыхалось под лёгким ветром белое пламя. Она всего на секунду опустила голову на подушку.

Когда она вышла в сад, она поняла, что больше сюда не вернётся.

Маги сажали деревья и выращивали цветы, они тратили свои силы на то, что можно было уничтожить одним движением - смять в руке нежные лепестки лилии, заставить оцепенеть лужицами мрака глаза маленькой нахохлившейся пичуги. Брызнуть бы белым пламенем на дорожки сада, чтобы забились в предсмертных судорогах, чтобы растаяли и потонули во тьме беспомощные язычки огня.

Раньше она хотела жить. Теперь всё это опостылело.

Роняя с пальцев капли тумана, Ида прошла по дорожке к самой ограде. Там, за ней, над городом стояло серебристое марево. Ещё выше, в тёмном небе, горели редкие звёзды, и к этим звёздам тонкими струйками поднимался серый туман.

Она обернулась в последний раз на замок, нашла взглядом единственное окно, которое научилась находить, сама того не желая, и шепнула ему что-то вроде прощания. Гримаса, похожая на улыбку, отчаянно дёрнула уголки её губ.

За тем окном спал мальчик, и синяя птица с взъерошенными перьями на загривке парила над ним, охраняя этот сон.

Орлана осторожно приоткрыла дверь в кабинет императора. Тонкая полоска серебряного света упала на пол приёмной. Сегодня комната ни во что не превратилась: Орлана слишком спешила.

На столе лежала книга, заложенная красной лентой примерно посередине, справа - стопка чистых листов, подставка для солнечных перьев. Слева, рядом с пачкой рукописных грамот, стояла статуэтка, тут же - фотография в простой деревянной рамке. Орлана знала, что на ней - она сама в чёрном плаще и под зелёным зонтом, и за её спиной плачет прямо в объектив камеры дождливый Нью-Питер.

- Папа! - вскрикнула Орлана и бросилась на шею Зоргу.

Он успел подняться из кресла ей навстречу, поймал в объятья. Его мантия пахла так знакомо, хвойным лесом после дождя. Орлана уткнулась у неё лицом и долго не хотела отрываться, всё казалось, что момент кончится, и отец рассеется в серебристом мареве.

- Милая. - Он поцеловал её в макушку. - Как же я рад снова тебя видеть.

На секунду отстранившись, она вгляделась в его лицо, в родные глаза.

- Без тебя было так плохо, не оставляй меня больше. - Орлана потёрлась щекой о его плечо. Всё стало слишком хорошо...

- Милая, - попросил Зорг, - присядь.

В лицо пахнуло полынным туманом, Орлана не заметила, как подкосились её ноги, и она оказалась в кресле. Император опустился рядом с ней на колени.

- Ты... не вернулся?

Он грустно улыбнулся, убирая с её лица коротко обрезанную прядь волос. Тонкие лучи Альмарейских звёзд пронзали комнату, они проходили сквозь него, не посеребряя волос. Они проходили насквозь.

- Я не могу вернуться, малыш.

- Но как же так, - растерянно забормотала Орлана, разводя руками, как заведённая кукла, - богиня обещала всё вернуть, мы же договорились, и Истемир сказал...

Зорг коснулся её ладони.

- Ты всё правильно сделала. Но даже она не в силах вернуть меня обратно.

Обескураженная и беспомощная, Орлана смотрела на его улыбку и заправляла выбившийся локон за ухо. Он тут же выскальзывала, но Орлана была настойчива.

- Что же мне делать дальше?

Зорг поймал её руку за запястье и поднёс к губам, чтобы согреть пальцы дыханием. Его дыхание было тёплым, как раньше.

- Жить. Я хочу, чтобы ты жила.

С тихим звоном падали в сад звёзды. Они цеплялись лучами за ветки деревьев, застревали. Некоторые из них подхватывали птицы, но ещё больше падали и разбивались о дорожки из белого камня, о покатые, скользкие крыши замка.

- Я не хочу, чтобы ты плакала, родная. Когда тебе станет грустно, зажигай свечку, и я приду к тебе во сне.

- Почему ты раньше не приходил? - глотая слёзы, спросила Орлана.

Свет звёзд почти потух, они все разбились, и хоть их осколки всё ещё мерцали на дорожках сада, она больше не могла различить золотых узоров на мантии отца.

- Но ты же почти не спала и пила снотворное. - Зорг в последний раз поцеловал её пальцы и поднялся. - Мне нужно уходить, малыш.

Орлана тоже вскочила на ноги.

- Подожди секунду...

Она не знала таких важных слов, которые нужно говорить перед вечным расставанием.

- Я... я люблю тебя.

Зорг обнял её за плечи.

- Помнишь, ты спрашивала, о чём я говорил тогда. О чём я жалею.

Она закивала, хоть, представ перед своими ошибками лицом к лицу, ей не хотелось истратить на них последние секунды.

- Ты обещала мне тогда, что станешь хорошей императрицей. Но это неважно, родная. Важно, что ты есть у меня. Хочу, чтобы ты поняла это. Обещаешь?

Он поднял её лицо за подбородок, и Орлана улыбнулась - через силу.

- Ну вот и славно. Спокойной ночи, малыш.

Серебряный свет звёзд затухал, опуская темноту на кабинет императора. Таяло тепло, исчезали запахи. Ещё некоторое время она слышала эхо его голоса, но скоро угасло и оно.