Императрица и ветер

Он мог убить её одним ударом когтистой лапы. Убить - и даже не заметить этого. И люди - замершие в десятке шагов от странной пары - они знали. Но не смели даже пошевелиться.

Трёхметровый демон стоял, чуть склонившись, над маленькой девочкой в светлом платье.

Солнце висело низко-низко над горизонтом. Его лучи сыграли шутку - они окрасили и тёмные волосы девочки, и иссиня-чёрного демона в цвет запёкшейся крови. Лишённые всякого выражения его глаза неотрывно следили за ребёнком. Шипы на спине демона блестели в последних лучах солнца.

- Дочка! - через всю улицу к ним бежала Вера. Её лицо было бледным, а подол платья оказался перепачкан в уличной пыли.

- Стой! - Зорг наконец догнал её, схватил за локоть. - Не приближайся к ним.

Он направил янтарное навершие посоха на демона. Женщина дёрнулась в его руках.

- Он же убьёт её!

- Ты ей не поможешь.

Девочка что-то держала в руках. Он пригляделся - булочку. Должно быть, она стянула её из кухни, где готовились к ужину. Должно быть, она хотела полакомиться в укромном месте. Она разломала булочку пополам, и одну половину протянула демону.

Лезвия его когтей находились всего в секунде полёта от шеи ребёнка. Из приоткрытой пасти вырвался язычок пламени. Толпа ахнула.

Демон протянул лапу к Орлане и осторожно взял из её рук угощение. Он отступил на шаг и разогнулся, демонстрируя свой рост и арсенал серебристых шипов на спине. Ещё мгновение - и он ушёл, убежал по улице к лесу. Удары мощных лап заставляли землю дрожать. За ним на дороге камни чернели от огня.

- Человеческое отродье, - голос мага, который и разговаривал с Мифом, прорезался внезапно, прозвучал неожиданно громко. Маша вздрогнула, и лишь через секунду поняла, что говорит маг абсолютно спокойно. Нет в его тоне гнева или страха. Он говорит, уже зная, что убьёт Мифа. - Как ты смеешь спрашивать меня об этом?

Хотя маг и стоял спиной к Маше, она узнала его. По первой же фразе. Двое его спутников стояли чуть сзади. Один отчаянно рыжий, боязливо переминался с ноги на ногу, то и дело поглядывал на шефа. Другой - с грубыми, точно высеченными из камня чертами лица - держался спокойнее. Он оглянулся назад, и на секунду её сердце замерло, но маг не увидел наблюдающих. На его багровой куртке и брюках блестели капли дождя.

- Я выполнял то, что вы просили, - Миф отстранённо пожал плечами. - Разве я не имею права знать, зачем это было нужно? Ну, раз вы такие скрытные, я могу рассказать сам. Орлану ищете, так?

- Тварь... - Маша не могла этого видеть, но отчётливо представила себе, как маг брезгливо кривится в эту минуту. - Убрать его.

Он отступил на шаг и натянул на руки перчатки. Черную мантию колыхал ветер. Вдалеке скрипело дерево. Дождь пах горьким дымом.

- Dyspnoea! - другой маг, в багровой куртке, вскинул руки. Раздался треск, словно в мокром воздухе прошёл электрический разряд.

Миф беззвучно упал на колени, схватившись за шею руками. В эту секунду глупо и по-детски Маша больше всего боялась, что сейчас он поднимет глаза и посмотрит на неё. На неё, которая стояла ни в силах шевельнуться и выйти за пределы светящегося купола - портала времени. На неё - в эту секунду почувствовавшую себя одной во всём мире.

Он не поднял глаза. Маг, плетущий заклинание, резко сжал пальцы в кулаки, и Миф упал. По мокрой траве шли волны ветра.

Глава 16. Чужая мечта.

Тихо работал телевизор - диктор новостей бормотал что-то о праздновании очередного дня города. Запахло сладким: Сабрина поставила на стол вазочку с вареньем. Яна тут же подцепила из неё ложкой почти целую сливу. Хлоп! Слива упала на зелёную в клетку клеёнку, разбрызгав вокруг себя приторный сироп.

- Я устала, - Маша закрыла уставшие глаза и положила голову прямо на клавиатуру ноутбука. - Просто замечательно! В консульстве императора опять потеряли моё заявление!

- Возьми ложку побольше, - обернулась к ним Сабрина. - Маша, почему ты так переживаешь за это дело? Пусть сами его ищут своего Императора. Забудь про него.

- Они-то всё делают, чтобы я про него забыла. - Она оторвалась щекой от тёплой клавиатуры. - Именно поэтому я не могу.

Яна наклонилась к столу и слизнула с него сливу.

- Всё ясно, из-за врождённой вредности, - Сабрина налила в свою кружку кипятка и задумчиво посмотрела на чайник, где осталось совсем мало воды.

- Спасибо, - кивнула Маша и не глядя стянула кружку у подруги из-под носа.

Сабрина вздохнула и потянулась за ещё одной. Зашуршал пакет - Яна сунулась туда за печеньем и обнаружила только крошки. И тут зазвонил телефон.

Маша дёрнулась и едва не опрокинула на себя чай - несколько горячих капель всё-таки упали на футболку с надписью "Армия".

- Это не меня, - быстро проговорила она, не отрываясь от ноутбука.

- Вообще-то до телефона идти два шага, - всплеснула руками Сабрина.

- Ну возьмите уже кто-нибудь трубку, - Маша увидела, что капля-клякса украсила каску солдата с её футболки и расстроилась ещё больше. - Это точно не меня.

- И что в твоём компьютере такое интересное показывают, - вздохнула Сабрина и потянулась к трубке радиотелефона.

- Алло. Нет. Сейчас позову, - она прикрыла микрофон телефона. - Маша, это тебя.

Маша взяла протянутую ей телефонную трубку.

- Да, - она долго молчала, прислушиваясь к голосу собеседника. Потом её пальцы сами собой задрожали. - Завтра в двенадцать? Хорошо, я буду.

Она сбросила вызов и ещё некоторое время озадачено смотрела прямо перед собой.

- Ну? - поторопили её Яна и Сабрина в один голос, забросив сливы и чай.

- Ну... - пробормотала Маша, стягивая ещё одну чашку с чаем у Сабрины. Она сделала глоток и даже не сразу поняла, что глотнула крутого кипятка. - Связывались из консульства магов. Император хочет, чтобы я рассказала ему про это убийство.

Галактус подбадривающе улыбнулся Маше. Пока маги открывали портал в специально отведённой для этого зале Центра, он взял её за локоть и отвёл в сторону.

- Ты сегодня очень хорошо выглядишь.

- Спасибо Сабрине. - Она нервничала, и собственное отражение в зеркале - в чёрном платье чуть выше колен - казалось ей ужасным.

- Не переживай так, - Богдан Сергеевич взял её за руку. - Собственно, это всего лишь пара часов. И не думаю, что тебя допустят к императору. Скорее всего, поговоришь с начальником их полиции, и всё. Так что ждём тебя вечером.

- Если не к самому императору, то это хорошо, - согласилась Маша. - А то вдруг скажу ему какую-нибудь глупость.

- Ты не говоришь глупости. Разве что иногда, - Галактус дотронулся до её плеча и кивнул в сторону магов.

До этого Маша видела порталы только в книгах. Но учебники Института Обороны представляли порталы в виде обрубка торнадо, прилёгшего отдохнуть, да и вообще были скупы на картинки. Они не могли передать всей гаммы красок, которыми искрился магический водоворот, представший перед Машей. Тысячи солнечных зайчиков запрыгали по комнате и осветили пасмурный день.

- На той стороне уже выставлена охрана. Вы попадёте прямо в замок императора, - сказал один из магов, тот, что был в тёмно-красной мантии.

- Всего доброго, - услышала она голос Галактуса у себя за спиной.

Два других магов, что появились сегодня утром в Центре, встали по обе стороны портала. Алые мантии давали понять, что это маги-воины. Глядя на их бесстрастные лица, Маша подумала, что её заглядывание на обратную сторону портала могут не так понять.

Как меня охраняют, - подумала она и шагнула в портал.

Не было никаких коридоров и полёта в темноте. Маша сделала всего один шаг. Секунду назад она была в Центре, а вышла из портала в незнакомом месте. Следом за ней в помещении появился её проводник в бордовой мантии (он так и сказал ей сегодня в двенадцать. "Я ваш проводник", имени называть не стал) и оба воина. Воины были и тут, и стояли они с точно такими же лицами, как Вольфганг при визите в Центр посторонних.

Стены залы, в которой они находились, уходили высоко вверх, казалось, прямо в тёмное небо, потому что разглядеть потолка она не смогла. Эти стены были украшены изображениями, излучающими мягкий серебристый свет. Маша проходила мимо сцен сражений и советов, балов и торжественных приёмов. Она на секунду остановилась, чтобы разглядеть особо красивую картину, но проводник ускорил шаг, и девушке пришлось его догонять.

В воздухе парили шарики белого огня, которые и освещали им дорогу. Она не удержалась и дотронулась до одного из них. На ощупь он оказался холодным, а от прикосновения отлетел чуть в сторону, правда, через секунду вернулся на свое место. Маша поймала неодобрительный взгляд проводника и спрятала руки за спину.

Пол под их ногами оказался из обычного мрамора, правда тоже слегка светящегося. Маша оглянулась на своё сопровождение.

Почувствуй себя политзаключённым, - ей стало смешно. - Шарики не трогай, картинки не разглядывай.

Она ткнула один из шариков посильнее, он отлетел на несколько шагов и осветил мага в алой мантии, удобно замаскировавшегося под штору. Проводник вежливо покашлял.

Из залы они вышли в просторный коридор, стены которого на первый взгляд казались матово-чёрными, но в свете белого пламени внутри начали происходить странные вещи. Мерцающие крупинки кружились в вихре, потом из них сложилась фигура ящера с огромными крыльями. Он пролетел вслед за Машей в изящном танце, перекувырнулся, выпустил из пасти фонтан огня и рассыпался на искры. Эти искры ураганом взметнулись вверх и распустились сказочными цветами по всей поверхности стены. Цветов становилось все больше и больше, а потом...

- Мы пришли, - проводник остановился возле ещё одного портала, поменьше того, через который они пришли в мир людей, и не такого яркого. В тон узорам на стенах он менял цвета в пределах оттенков серебра. - Прошу.

От прикосновения проводника портал пришёл в движение, и Маша шагнула в него. Она оказалась в небольшой по здешним меркам комнате. После залы и коридора, по которым её провели, Маша сразу поняла - комната небольшая. Величиной всего как три её гостиных. И совершенно пустая.

Проводник появился минуты через три и сообщил:

- Император сейчас на совете. Подождите его здесь, - с этими словами он исчез во вновь возникшем портале.

Маша оглянулась: на том месте, откуда она вышла, никаких дверей не было, равно как и порталов. Дверь была в другом конце комнаты. Обычная дверь, сделанная из тёмного дерева. Шестым чувством она поняла, что именно за ней и находится кабинет императора, но подходить ближе не рискнула.

Вместо этого она принялась во все глаза разглядывать комнату, в которой находилась сейчас. Обстановка в ней менялась каждую секунду. Светлели стены, пол покрывался мягким ковром, на высоких окнах появились лёгкие шторы.

Маша осторожно опустилась на кресло, обитое белой кожей, возле окна. К ней тут же подлетел светящийся шарик, которые здесь были повсюду. В общем, если не считать шарика белого пламени, обстановка была в точности как в гостиной её дома. Для полного соответствия не хватало только ноутбука на коленях и чашки чая, отобранной у Сабрины.

Но чашка с горячим чаем появилась тут же, на журнальном столике рядом с ней.

- Мне здесь определённо нравится, - хмыкнула Маша. - Значит, ждём императора.

За окном уже стемнело, и в свете белого пламени угадывались дорожки сада, деревья и цветущий кустарник. Дальше светились огни города. По крайней мере, Маше показалось, что это именно огни города. Она слышала, что замок императора стоит на холме.

Согревшись и окончательно перестав волноваться, Маша поняла, что если император задержится ещё на десяток минут, ему придётся её будить. Маша окончательно убедилась в собственной безнаказанности, сбросила туфли и забралась на кресло с ногами. Но не успела она и закрыть глаза, как услышала негромкий шум - словно зашелестели от порыва ветра сухие листья.

Прямо в стене расцвел портал. Он вырос за пару секунд из единственной серебристой точки. Маша вздрогнула и попыталась сразу попасть ногами в туфли. Не вышло. Сердце пропустило удар. Она, как школьница при появлении учителя, вскочила с места, оказавшись босиком на мягком ковре.

"Какой ужас", - пронеслось в голове единым ощущением. - "Сейчас он про людей плохо подумает".

Представший перед ней маг был одет в чёрную мантию, не отличающуюся никакими особенными украшениями, разве что сама ткань намекала на истинную цену облачения императора. Правда, короны у него не было. Зато был посох - и посох был живой.

Когда-то Маше уже приходилось видеть посохи магов, только все они были мёртвыми. Навершия, сделанные из драгоценных камней, не выдавало их магического происхождения. Просто красивая безделушка. Посох императора был живым - в круглом янтарном навершии переливался жидкий огонь. Маша засмотрелась на него: пламя создавало причудливые фигуры.

- Мне жаль, что я заставил вас ждать, - его голос был приятным, или даже не сам голос, а теплые интонации, которые скользили в каждой фразе. - Ох уж этот Совет! Никогда не укладывается в установленный срок. Кстати, милая комната у вас получилась.

- Это моя гостиная, - Маша окончательно смутилась, когда поняла, что её щёки заливает краска. - Точнее, не моя конечно...

- Всё правильно. Обстановка этой комнаты зависит от предпочтения того, кто в ней находится. Вы же подумали про свою гостиную, когда попали сюда, правда?

- Вы совсем не похожи на императора, - выдала Маша.

Он рассмеялся.

- А мне уже доложили, что вы решили организовать освещение замка по своему вкусу.

Маша подняла взгляд от пола, и кроме подола его мантии и посоха, смогла разглядеть всё остальное. И тогда поняла, что мантия и посох совершенно ничего не значат.

У него были добрые глаза. Маша не удержалась и улыбнулась.

- Они мне нравятся, - она ткнула пальцем в подлетевший к ним шарик, и шарик отлетел к стене.

Бывают такие лица, черты которых далеки от идеала, но через пару минут после знакомства становится видна внутренняя, скрытая красота. Уверенность и добрая сила скользила в мягкой улыбке мага, представшего перед Машей, и она сразу почувствовала, что готова доверять ему.

- Маша... можно я вас так буду называть? - Разговаривал он небыстро, с уверенностью персоны, которую не могут не выслушать. - Давайте присядем и всё обсудим.

Он опустился в кресло, которое возникло напротив Машиного.

- Замечательно, - согласилась Маша. Попав, наконец, ногами в туфли, она успокоилась окончательно. - Около двух недель назад я расследовала дело о группировке магов, которые занимались тем, что искали девушек со странными способностями, а потом проверяли их на невинность. В общем, как вы понимаете, они искали магичку. У меня есть подозрение, что вполне определённую. Потому что среди их жертв оказывались девушки одного возраста. В конечном итоге, один маг оказался арестован, и ещё один - убит в сражении. Но это не всё, есть информация, что этой группировкой управлял некий маг, который называл себя императором.

Маша замолчала и поймала себя на том, что смотрит собеседнику в глаза. У него были карие глаза, и взгляд он не отводил.

- Вы застали меня врасплох, - император улыбнулся и поднял руки, точно сдаваясь. - Это не я сделал, вы верите?

- Я знаю, - кивнула Маша. - Но маг шестого или более высокого уровня - это очень опасный противник для человека. Я разговаривала со стражами порядка вашего мира, и мне показалось, что они относятся к делу... прохладно. А его лучше раскрывать по горячим следам. И так две недели прошло, пока они моё заявление теряли...

Последнюю фразу Маша выдала исключительно из-за желания пожаловаться на свою судьбу. Воспоминания о том, как в представительстве магов её постоянно отсылали за недостающими документами и заставляли бесконечно ждать, были далеко не самыми приятными.

- В самом деле? - в голосе императора послышалось искреннее неодобрение. - Ну что же, разберёмся с нашими стражами порядка.

Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

- Вы можете назвать конкретное время и место, где появлялся этот загадочный император? - Зорг не отводил взгляда от неё.

- Да, конечно. Убийство, в котором он принимал участие. Время и место я скажу, если нужно, - кивнула Маша. Любопытство взяло верх, и она спросила: - А зачем?

- Я предлагаю поступить таким образом. Вы называете время и место убийства, и мы отправляемся туда с помощью магии времени. Увидим всё своими глазами.

От таких перспектив у неё перехватило дыхание. Она даже привстала из кресла от возбуждения.

- А такое правда возможно? - Маша подумала, что лицо у неё сейчас, должно быть, как у ребёнка, которому дали волшебную лампу и пообещали исполнить любое желание. Девушка села и попыталась принять максимально серьёзный вид.

- Да, это возможно, - улыбнулся император. Он чуть подался в её сторону и на мгновение коснулся её руки своей. - Полагаю, вы хотите спросить, почему мы не раскрываем все преступления подобным образом. Отвечу сразу, это слишком ценная сила, чтобы её растрачивать. Дело в том, что маг времени, способный перемещаться так далеко в прошлое, лишь один. Азир Ён, он живёт отшельником и приходит в город только в исключительных случаях.

- А вы считаете, что этот случай и есть исключительный? - осторожно поинтересовалась Маша.

Сама она привыкла полностью вкладываться в ту работу, которую ей поручили, и сейчас посчитала своим долгом довести дело до конца. Но она никогда бы не подумала, что это дело может настолько сильно заинтересовать императора.

"Может та магичка, которую они искали, очень важная персона? Значит, он знает, кого искали?" - Маша подумывала о том, не задать ли этот вопрос Зоргу, но решила пока этого не делать.

- Да... - задумчиво проговорил император, и на мгновение ей показалось, что отвечает на её мысли, а не на вопрос, произнесённый вслух. Он бросил взгляд в окно, за которым в густой темноте плавали светящиеся шары. - А как вы считаете, высший маг, который творит произвол, пользуется своей безнаказанностью в мире людей, это не исключительный случай?

Поймав испуганный взгляд девушки, он улыбнулся ей.

- Я догадываюсь, о чём вы сейчас думаете... - едва уловимый жест императора, и свет огненного шарика стал менее ярким. - Существует две категории магов. Первые относятся к людям, как к равным. Другие - и вы наверняка сталкивались с такими - искренне считают человечество низшей расой, и открытую войну останавливает лишь закон. Это так. Тем более что высших магов не так уж много. Мы с вами легко пересчитаем их по пальцам.

- А мы будем их пересчитывать? - непроизвольно вырвалось у Маши.

- Я надеюсь, вы согласитесь участвовать в... - Зорг на мгновение задумался, - в следственном эксперименте, так? Думаю, Азир Ён сможет появиться в замке уже завтра.

- Так. - Она была слегка шокирована предложением. Про перемещение во времени она даже и не мечтала. Пределом её фантазий было - попросить передать ей имя убийцы когда-нибудь, потом.

- Что вас напугало? - вопрос императора привёл Машу в себя.

- Нет, ничего, - она тряхнула головой, - просто я не рассчитывала остаться здесь дольше, чем на несколько часов.

- Не рассчитывали? Странно. Тогда почему мне доложили, что ваши вещи уже отнесли в комнату?

Маша мотнула головой ещё раз, тщетно стараясь сохранить серьёзный вид.

- Ну что вы так пугаетесь, - император поднялся со своего места и подал руку Маше. - На счёт вещей я попросил Богдана. До ужина ещё есть время, хотите, я покажу вам замок?

...-Что ты скажешь, если узнаешь, что император притащил из мира людей девчонку и теперь носится с ней как маг хаоса с древним заклинанием? - леди Даэдра прислонилась к стене.

В руках она держала бокал, наполненный кроваво-красной жидкостью, и даже в неярком свете хрусталь переливался всеми цветами радуги. Тёмно-зелёное платье открывало лишь нежные ключицы и кисти рук. Мягкие складки бархата струились до самого пола.

- Я скажу, что император идиот, и с годами ничуть не поумнел.

Маг, с которым разговаривала Даэдра, сидел за столом, спиной к ней. Единственный шар белого пламени, освещающий комнату, висел возле него. Даэдра шагнула к нему и скользнула рукой по его плечу, прикрывая глаза от удовольствия. Ей нравились его сильные руки и литые мышцы.

- Ты пришла, чтобы напомнить мне об этом? - Он отбросил её руку.

- Нет, - она ничуть не смутилась, и улыбка не стёрлась с умело подкрашенных губ. - Я подумала, а что если эта девчонка и есть та, которую мы ищем? Не зря же император её от себя не отпускает.

- Невозможно. Она уже отработана, - маг швырнул на стол то, что до этого держал в руках, и обернулся к собеседнице. - Я её запомнил. Она убила одного из моих цепных псов. Каким-то артефактом.

- Значит ли это, что... - Даэдра вновь коснулась его, теперь уже его тёмных волос, и на этот раз не получила отказа.

- Я похож на дурака, чтобы избавляться от этой особы прямо под носом у брата? - он скользнул взглядом по Даэдре. - Пусть развлекается. Потерплю я присутствие человеческого существа в замке пару дней. Не думаю, что она задержится здесь надолго.

В его тоне послышалось одобрение, поэтому Даэдра поставила свой бокал на стол, и уже обе её руки отправились в путешествие по плечам мага.

Альмарейн - столица империи магов - лежал у её ног, в темноте, светясь мириадами огоньков. Вдали, там, где огоньки сливались в мерцающий туман, наползал чёрный бархат неба. Звезды казались отражениями земных огней. На секунду Маша потеряла дар речи.

Ощущение полёта над ночным городом не покидало её. Она сильнее сжала руку на перилах балкона и только тогда смогла вернуться в реальность.

- Магия ветра, - произнёс император. Маша снова поймала его взгляд, но тут же смущённо отвела глаза. - Здесь всех преследует чувство полёта.

- Замок такой большой, - ощущение было настолько реальным, что Маша объяснила его самой себе исключительно разыгравшимся воображением. А теперь оказалось, что это магия. - А когда его построили?

- Не так уж давно. Ту часть, где мы находимся - около сотни лет назад. Правда, эта часть - всего лишь дополнение к более древним строениям. Они сейчас называются восточным крылом, и там никто не живёт. Ещё есть подземелья и пустующие помещения под самой крышей. Вам лучше не ходить туда без меня, ещё заблудитесь.

- Я так и подумала. Ну, за этот вечер я никуда забраться не успею. Но очень хочется, - добавила Маша, подумав.

- Ясно, - в голосе Зорга опять слышалась улыбка, хотя лица его Маша и не видела. - Ну что же, идёмте на ужин, а то там всё съедят без нас.

- Всё не съедят, - беспечно махнула рукой она и почувствовала мимолётное прикосновение императора к своему плечу.

По зале, которая была видна с балкона, прошла женщина в зелёном платье под руку с магом. Во что он был одет, Маша разглядеть не смогла, она только услышала, как мужчина что-то увлёчённо рассказывает своей даме, а та не очень натурально посмеивается.

- Кто это? - поинтересовалась Маша.

- Леди Даэдра. Она секретарь лорда главы природных магов. А с ней, кстати говоря, глава магов-воинов, Конрад. Интересно, что они тут делают так поздно?

В коридоре, где на стенах танцевали искры, навстречу им вышел маг. Одет он был в чёрные кожаные брюки и рубашку, такую ослепительно белую, что Маша не сразу заметила чёрную мантию, которая грустно болталась на его правом плече. Эта мантия словно говорила за него: "Да, я высший маг, но это далеко не единственное моё достоинство".

Он скользнул взглядом по Маше. Его лицо почти не исказилось, он лишь чуть приподнял одну бровь. Она вынуждена была отметить, что маг, представший перед ней, красив. Тёмные, чуть вьющиеся волосы, тёмные глаза, на самом дне которых горит демонический огонь. Он красив, как мраморная статуя, с тщательно выверенными пропорциями и идеальными чертами, и так же холоден.

- И сколько я должен находиться рядом с человеческой особью? - выгнув бровь, спросил этот маг у Зорга.

"Брат", - принялась мысленно гадать Маша. - "Старший".

Маша прикинула, сколько ему должны быть лет. Учитывая, что маги, тем более высшие, живут дольше людей, гадать оказалось бесполезно. По человеческим меркам и император, и его брат выглядели лет на сорок. То есть были в самом расцвете сил.

- Столько, сколько потребуется, - спокойно откликнулся Зорг.

"Может, младший брат?" - задумалась она.

- Удобопонятно, - голосом, от которого Маша должна была тут же забиться в предсмертных судорогах, возвестил маг.

В руке он держал хрустальное блюдечко с какими-то ягодами, по виду напоминавшими вишню, но светло-зелёного цвета. Положив в рот одну ягоду, он смерил Машу ещё один уничтожающим взглядом, и удалился.

- Мой старший брат Орден, - подтвердил Машины мысли император. Тон его был самым будничным. - В детстве его забыли научить вежливости, и с тех пор он ужасно страдает от этого.

Она фыркнула от смеха.

Они вошли в просторную залу, в центре которой красовался покрытый белоснежной скатертью стол. Сейчас он был совсем пустым, но уже через секунду в его центре появилась ваза с цветами, а возле каждого места - столовые приборы.

"Телепортация", - догадалась Маша.

Она заметила, что в руках императора появился небольшой мерцающий кристалл, и догадалась, что это кристалл связи.

- Наверное, это на счёт завтрашнего совета. Я оставлю вас на пару минут, - Зорг едва ощутимо коснулся её плеча и ушёл в противоположную сторону залы, где, кажется, скрывалась дверь.

Маша осталась одна. Она заложила руки за спину и прошла вдоль стены, потрогала цветы в напольной вазе. Нежные лепестки оказались живыми, хотя с виду казались сделанными из шёлка.

- И что ты будешь тут делать? - голос за её спиной прозвучал так неожиданно, что Маша едва не оторвала лепесток от цветка.

Она обернулась. За ней, удерживая на ладони неизменное блюдце с ягодами, стоял Орден. Мантия теперь висела на его руке на манер плаща тореадора.

- Участвовать в следственном эксперименте, - пожала плечами Маша, игнорируя его цепкий взгляд, и из вредности добавила: - А вы не представились.

- Знаешь, голубушка, магам моего уровня совершенно не обязательно говорить своё имя простым смертным, - он искривил рот в усмешке.

- Да ну? - Маша с наигранным огорчением вздохнула. - А уровень у вас какой?

Орден гордо вскинул голову, так что короткие тёмные волосы взметнулись, точно от порыва ветра.

- Я самый сильный маг в этом мире, деточка. Но ты ещё очень мала, чтобы понимать такие глобальные вещи.

- Да, лорд, - послушно кивнула Маша и вполголоса произнесла: - Лорд - Наблюдатель за ягодами - это сильно.

Орден уже развернулся и сделал пару шагов к столу, как до него дошёл смысл последней её реплики. Он не успел проглотить очередную ягоду и закашлялся.

- Надеюсь, он не сильно подавился, - себе под нос буркнула Маша.

- Ну, поскольку он самый сильный маг в мире, то и давится он сильнее всех, - послышался за её спиной голос Зорга.

Маша хмыкнула, не в силах сдерживать смех.

Утро завертелось вокруг водоворотом событий, красок, лиц. Маша не могла запомнить по именам всех новых знакомых, приходилось записывать, прячась иногда за спину императора.

Зала для советов предстала перед ней во всём великолепии выбеленных солнцем стен. Огромные - от пола до потолка окна - делали залу похожей на аквариум. Только подойдя к одному из окон, Маша увидела далёкие верхушки деревьев и город - враз превратившийся в кукольный. Высота, на которой они находились, заставила Машу отпрянуть.

Стол и десять стульев казались сделанными из паутины, но на поверку крепкими. она опустилась на стул, на который ей кивнул Зорг, и принялась разглядывать входящих в залу магов.

Первым вошёл Орден, мазнул по Маше невидящим взглядом. Тут она подумала, что место по правую руку от императора, которое она заняла, должно бы принадлежать его брату, но не пересаживаться же. Орден устроился напротив, всем своим видом показывая, как ему это надоело.

Главу магов-воинов Маша узнала по голосу, даже когда он ещё не успел войти. Слов Маша не разобрала, кажется, он шутил, потому что тут же начинал смеяться над своими шутками. Впрочем, когда он вошёл, она убедилась, что образ, созданный её воображением, вполне соответствует реальности. Эдакий бравый вояка, не расстающийся с мечом даже во сне. Вот только меч, который болтался у него на поясе, был разукрашен драгоценными камнями и, похоже, доставался из ножен крайне редко если вообще был приспособлен к этому.

- И вы представляете, эти наёмницы ничего не умеют, - донёсся до Маши его насмешливый голос. - Они считают, что боевые артефакты им для красоты даются.

Он захохотал. Идущая с ним рядом женщина в чёрном платье и тёмно-красной мантии, бросила на мага безразличный взгляд.

- Лорд Конрад, единственное, что ваши наёмницы умеют хорошо, это выскакивать замуж. За кого попало, - она провела рукой по идеально причёсанным чёрным волосам и опустилась на место рядом с Машей.

Казалось, что она смотрит на окружающих с долей презрения - виной этому были гордо выправленные плечи или то, что она держала голову чуть приподнятой, а глаза - чуть прикрытыми? Её губы то и дело изгибались в легкой улыбке. В облике Ишханди было столько этих "чуть", что раскусить её сразу, как ни крути, оказалось невозможно. Невозможно даже понять: смеется она или насмехается.

Конрад моментально примолк и с размаху плюхнулся на стул.

"Она маг хаоса", - догадалась Маша. Пришлось заглядывать в записи. - "Как её... а, Ишханди".

За пару минут все десять мест за столом оказались заняты, а вдоль стен выстроились войны в алых мантиях. Больше всего Машу интересовал маг, управляющий временем. Он вошёл в залу одним из последних и занял место рядом с Орденом. Мантия серого цвета, совершенно седые волосы и взгляд, устремлённый на что-то не видимое для всех остальных - если бы Маша столкнулась с этим магом на улице, она не смогла бы спокойно пройти мимо.

Его лицо было настолько сосредоточенным, что казалось - каждую секунду он производит в уме сложнейшие вычисления. С собой Азир принёс деревянный посох, сделанный грубо, кое-где даже кора не была очищена. Последним в залу вошёл император.

- Приветствую, друзья, - Зорг занял своё место во главе стола. - Я собрал вас сегодня, чтобы сообщить неприятную новость. Один из нас, высший маг, совершил убийство в мире людей. Возможно, не единожды. Всё доказательства имеются в наличии, как и уверенность в том, что маг был шестого или более высокого уровня. Этот поступок омрачает не только честь высшего мага, но и честь Манталата. Мне очень жаль, что приходится принимать крайние меры, но, по всей видимости, без них не обойтись. Я пригласил на это заседание совета Азира Ёна, чтобы он помог установить личность убийцы. Маг, преступивший закон, должен быть наказан.

- Позвольте, император, - со своего места поднялся мужчина в белой мантии. - Вы говорите, что преступник шестого или более высокого уровня.

"Белая мантия отличает касту магов-учёных", - прочитала Маша в своей записной книжке. По всему выходило, что говорящий - Герольд Конн, глава учёных. Он очень напоминал ей преподавателя физики в институте.

- В таком случае круг подозреваемых ограничивается магами хаоса, целителями и императорской семьёй, - он поймал гневный взгляд Ордена и тут же опустил глаза. - Но на совете присутствуют и представители других каст.

По зале пробежал шумок.

- Всё верно, - согласно кивнул Зорг. - Я собрал здесь представителей всех каст, чтобы потом не возникло сомнений в чистоте эксперимента. Так бы вы это назвали? Хорошо. У кого-то из присутствующих есть ещё вопросы?

- Есть, - подал голос Орден. Он откинулся на спинку стула и выдержал многозначительную паузу. - На совете магов теперь всегда будут присутствовать... люди?

Последнее слово в его устах прозвучало омерзительнейшим из ругательств. Маша заметила, как сидящая справа от неё Ишханди презрительно скривила губы. Все остальные сделали нарочито бесстрастные лица.

- Забыл представить, - спокойно откликнулся на ядовитую реплику брата Зорг. - Капитан полиции людей. Она тоже примет участие в нашем небольшом путешествии в прошлое.

Она привстала, кивнула и быстро опустилась на место, искренне надеясь, что так её будет меньше видно. Совет молчал и изучал Машу, она почти физически ощущала их оценивающие взгляды.

- Полюбовались, и хватит, - услышала Маша приглушённый голос Ишханди и повернула голову в её сторону, но та уже взяла слово и заговорила громче. - Остаётся лишь один вопрос, что будет с тем магом, который рискнул совершить столь неблаговидный поступок? Мы же здесь собрались, чтобы решить ещё и это, правда?

- Правда, - согласился император, - ну что же, господа советники, я слушаю ваши предложения по этому поводу.

- Давайте убьём его, чтобы не позорил нас своими бездарными преступлениями, которые могут раскрыть даже люди, - протянул Орден, усмехаясь. Маша не удивилась бы, если бы сейчас он закинул ноги на стол.

В другом конце стола маг в зелёной мантии застенчиво покашлял.

"Зелёная мантия - магия природы. Глава магов природы - Эрвин Рекк", - нашла в блокноте Маша.

- По своду законов, - он заговорил, сжимая руки на груди, - высший маг, совершивший убийство, карается пожизненным лишением свободы и лишением права быть похороненным по обычаям касты.

- Бросьте, Эрвин, - махнул рукой Конрад, бравый вояка, которого Маша уже успела хорошенько запомнить. - Эти законы давно устарели.

- Тем более то, о чём вы сейчас говорите, - ещё один член совета, маг в тёмно-жёлтой мантии многозначительно ткнул пальцем в мага природы, - действительно только при убийстве магов. Там ничего не сказано про людей.

"Демонолог", - и без блокнота догадалась Маша. - "Аграэль. Акцент очень похож на того, который на меня напал в лесу. Говорят, демонологи живут очень замкнуто, поэтому у них даже язык немного отличается от языка всех остальных магов".

- Всё дело в том, что это первое убийство, совершённое высшим магом за последние пятьсот, если я не ошибаюсь, лет, - подал голос Герольд, маг-учёный.

Маша едва не подпрыгнула на месте от такой информации. Но, подумав, она согласилась, что такое возможно. Преступления и в мире людей совершают маги невысоких уровней.

- Позвольте, мы обсуждаем демона в мешке, - улыбнулась Ишханди. Её негромкий голос заставил мужчин замолчать.

- Мы пока ничего не знаем о мотивах убийцы, - поддержал её маг в синей мантии. - Вселенский разум делает различие между намеренным преступлением и преступлением, совершённым по неосторожности.

"Синяя мантия - целители, глава целителей - Линкей Ра", - прочитала Маша. - "Я слышала, что целители - это самая мирная каста в мире магов. Они во всех конфликтах принимают нейтралитет".

Ишханди привычно коснулась рукой чёрных волос, собранных в узел на затылке, и обернулась к ней. Маша почувствовала лёгкую дрожь в руках. Она не думала, что здесь ей придётся о чём-то говорить.

- Убийство было преднамеренным, - произнесла Маша, не в силах заставить себя оторвать взгляд от поверхности стола. - Маг убил человека из-за того, что тот не выполнил его приказа.

Совет ожил. Заговорили все сразу, даром, что вполголоса, гул поднялся на всю залу.

- Тише, - император негромко хлопнул ладонью по столу, и шум тут же прекратился. - Мы имеем дело с хладнокровным расчетом, поэтому я предлагаю остановиться на старой мере наказания. Пожизненное заключение. Кто поддерживает эту точку зрения?

Светящиеся шарики возникли перед каждым из членов совета. В одно мгновение они были белыми, и вдруг почернели перед некоторыми из собравшихся. Маша повертела головой.

Оказалось, что за подобную меру выступили все, кроме троих. Воин Конрад так и остался при своём мнении о дряхлости действующих законов. Маг природы Эрвин на секунду замешкался, но потом его шар тоже принял чёрный цвет. Целитель Линкей вообще воздержался от голосования, оправдывая статус своей касты как самой гуманной касты в мире.

- Мерой наказания избрано пожизненное заключение, - констатировал император. - Я подтверждаю решение совета...

- Ты думаешь, что напугал меня заключением, император? Ты правда так думаешь? Да ты сам напуган до потери пульса. Когда эта девчонка явилась тебе рассказывать, что в их мире ищут некую магичку, ты же готов был лично рвануть туда, чтобы закрыть собой ненаглядную Орлану. Ты же сразу понял, что искали именно её. Думаешь, я верю тебе, когда ты прикрываешься всеми этими благородными мотивами? Честь магов, честь Империи, ах-ах-ах! Скажи лучше, ты боишься, что твою дочь придушат как котёнка. Ты думаешь, что поймал меня, император? Ты правда так думаешь?...

...Ослепительно-белый солнечный диск поднимался над пиками леса, уходящими к самому горизонту. Со своего места Маша видела только край леса и этот ослепительный диск. Она жмурилась от света и улыбалась, на мгновения забывая, где находится.

- Господа советники, - пронёсся по зале весёлый голос Ордена. Казалось, происходящее развлекает его настолько, что он вот-вот засмеётся и захлопает в ладоши, точь-в-точь ребёнок, которого первый раз привели в цирк. - Я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

Он поднялся и встал сзади своего стула, опираясь одной рукой на спинку. Другую он завёл за спину и жестом фокусника вынул оттуда медальон на цепочке. Украшение тоненько зазвенело, раскачиваясь у него в руках.

"Интересно, почему императором стал младший брат?" - подумала вдруг Маша, разглядывая медальон. - "Обычно всё бывает наоборот".

Все молчали, ожидая от Ордена объяснений. Тот бросил медальон на стол и прокомментировал:

- Этот артефакт называется Шёпот трав. Узнав вчера вечером о том, чем мы собираемся заниматься, я провёл ревизию в нашем хранилище артефактов. Вот, нашёл кое-что подходящее. Для чистоты эксперимента, так сказать. Это маленькое украшение не позволит нам ничего изменить в прошлом. Подделать результаты.

Маша посмотрела на Азира Ёна. Он сидел с таким лицом, словно всё происходящее его не касалось, и жаркую речь Ордена вообще пропустил мимо ушей.

- О чём вы говорите, лорд Орден? - с едва заметным оттенком насмешки выдала Ишханди. - Всем известно, что даже если мы проникнем в прошлое, ни одному из нас не удастся что-либо поменять там.

- Ни одному из нас, кроме мага времени, - уточнил Орден.

- То есть вы хотите сказать...

- Ничего я не хочу сказать, - брат императора досадливо поморщился, - просто этот артефакт обеспечит нам полную уверенность в точности результатов. У кого-то есть аргументы против?

- А как он действует? - осторожно поинтересовался со своего места Эрвин, теребя рукав зелёной мантии.

- О, очень просто, - Орден поднял медальон и повернул один из камней на его поверхности. Раздался мелодичный звон. - Мы активируем его вот так, и маг времени не сможет изменять прошлое. А если даже и попытается, то все изменения просто исчезнут!

Маша посмотрела на императора. По его лицу было видно, что происходящее ему не нравится, но он молчал. Честно сказать, она тоже не слишком пришлось по вкусу предложение Ордена, но прицепиться было не к чему. Однако девушка чувствовала подвох.

- Простите, а сейчас вы его зачем активировали? - спросила Маша, потому что артефакт не переставал звенеть.

- Я демонстрирую его работу, - бросил Орден не слишком вежливо и сквозь зубы добавил ещё что-то, но очень тихо. Маша смогла разобрать только "человеческая особь" и "выгнать к демонам".

- Но вы бы могли просто сказать, что надо повернуть камень. Я бы поверила вам на слово, - продолжала гнуть своё Маша, ругая себя всеми демонами, но уже не в силах остановиться.

Она думала, сейчас кто-нибудь из совета шикнет на зарвавшуюся гостью, но все молчали. Стало тихо, только рядом с Машей постукивала по столу длинными ногтями Ишханди. Орден лишь скривил губы и сделал вид, что не слышит её слов.

- В самом деле, лорд Орден, мы бы вам поверили на слово, - пропела глава магов хаоса. - Зачем же попусту растрачивать драгоценную энергию артефакта?

- Если вы так настаиваете, - негромко произнёс Орден, обращаясь лично к Маше.

От его гневного взгляда девушка чуть не свалилась со стула. Орден хлопнул по медальону ладонью и звон прекратился. Потом он окинул взглядом совет, словно убеждаясь, что никто не смеет улыбнуться, и сел.

"Суток ещё не живу в мире магов, а уже приобрела себе смертельного врага", - подумала Маша, потеряв всякую надежду спрятаться под столом.

Она посмотрела на императора. Тот поймал её взгляд и улыбнулся.

- Артефакт проверят на наличие побочных эффектов, если вы не возражаете, лорд Орден, - обратился к нему Зорг. - А других препятствий к его использованию я не вижу.

Из-за дерева, с кроны которого спускались к земле цветы на длинных лианах, Маша наблюдала, как в пустой зале император разговаривает с Азиром. Маг времени кивает в ответ и выражение полной сосредоточенности не сходит с его лица. Она находилась слишком далеко, чтобы расслышать их разговор, но этого и не требовалось.

Детское любопытство внутри неё требовало узнать, почему Азир молчал на протяжении всего совета. Вдруг он немой? Что это ей даст, Маша не знала, но вопрос интересовал очень сильно.

- Молчит, как дочь императора, - раздался за её спиной негромкий мелодичный голос.

Маша обернулась, но и без этого поняла, что в двух шагах от неё стоит Ишханди. Глава магов хаоса подставила лицо тёплым солнечным лучам и с довольным видом сощурилась, всем своим видом напоминая теперь чёрную пантеру, опасную хищницу, прилёгшую отдохнуть.

- А у него есть дочь? - удивилась Маша. Женщина в мантии цвета запёкшейся крови казалась вполне обычной, если не знать, каким видом магии она занимается.

- Была, - поправила Ишханди. - Пропала без вести вместе с женой императора.

- А почему она молчала? - осторожно поинтересовалась она.

- Вы разве не знаете эту историю? - глава магов хаоса перевела взгляд на Машу.

Та готова была поклясться, что увидела в её зрачках весёлые искорки, и покачала головой.

- Девочка молчала три года, - Ишханди оторвала от цветка один лепесток и растёрла его в пальцах. Воздух наполнился нежным ароматом. - А после трёх лет неожиданно заговорила. Да так, что некоторым взрослым учиться и учиться.

- Может, ей просто не о чем было разговаривать с этими взрослыми, - проговорила Маша тихо, но Ишханди расслышала и улыбнулась.

- Вполне возможно. Жаль, что она исчезла. Я хотела бы посмотреть, научилась ли она улыбаться.

Напрасно все говорили, что Орлана не умеет улыбаться. Она не улыбалась посторонним, тем, в искренности слов которых могла сомневаться. Тем, кто называл её куколкой, дружески трепал по щеке и сюсюкал точно с младенцем.

В тот раз Зорг возвращался из дальней поездки, порядком устав от бесконечно качающего права главы соседнего государства. Выход из портала попал шагов на сто левее, чем он собирался сделать, в сад замка, а не в сам замок.

Дул холодный северный ветер. Он нёс с собой солёный запах моря и пряный - смолы. За императором вышли из портала его охранники, и портал исчез. По дороге Зорг отвлёкся, оглядываясь на окна восточного крыла, и не сразу заметил Орлану, которая бежала к нему со стороны замка.

Он подхватил девочку и почувствовал, как её руки обняли его за шею. Она была в лёгком платье, которое уж точно не могло защитить от северного ветра.

- Колобок, ты зачем выскочила? Простынешь же, - он постарался придать тону строгость, но Орлана безошибочно почувствовала улыбку, которую император изо всех сил старался скрыть.

- Мне тебя не хватало, - сказала она, утыкаясь лицом в его шею.

- Не подлизывайся, - Зорг вздохнул и сдался. - И мне тебя, милая.

Орлана подняла лицо от его плеча. Она улыбалась так светло и радостно, словно внутри неё зажглось солнце, которое в этот пасмурный день не смело выползать из-за туч. Искорки танцевали в смеющихся зелёных глазах.

Глава 17. Одна секунда перед смертью

Звук её шагов разносился по галерее. Маша жалела, что надела туфли на каблуках, хотя каблуки и были низкими, но стук по мраморному полу производили порядочный. Уже не говоря о том, что явись она на совет в кроссовках и джинсах, на неё смотрели бы не более удивлённо, чем сейчас. В мире магов не носили платьев выше колен.

С одной стороны к открытым окнам галереи подступал сад. Этот сад производил впечатление не только растениями, которые не встретишь в мире людей, об этом даже говорить не приходилось. Высота, на которой располагались насаждения, была буквально на этаж ниже залы советов. Из сада доносился щебет птиц и журчание воды в фонтане.

Галерея пустовала, и это немного удивляло Машу. За вечер и утро, проведённые в замке, она оставалась совершенно одна лишь глубокой ночью, и то за дверью её комнаты стояли охранники. Впрочем, из сада слышались голоса, и это слегка разбавляло её одиночество.

- Не стесняйтесь, лорд Конрад, - Маша узнала весёлый голос Ордена. Она подумала, что у этого мага не бывает промежуточных состояний. Он либо впадает в дикую ярость, либо в такое же безудержное веселье. - Покажите нам этот приём. Всем очень интересно посмотреть, как одним ударом меча можно расправиться с демоном!

Маша подошла к окну: на небольшой полянке в саду собрались все мужчины совета, кроме Азира и императора.

- Лорд Орден, тогда вам придётся быть моим противником, - так же весело откликнулся маг-воин. В одной руке он держал бокал, наполненный красной жидкостью, другой - поглаживал по эфесу свой меч. - Не могу же я показывать на воздухе. Это будет не эффектно.

- Я не взял свой меч, покажите на фантоме. Сейчас я вам его организую, - заявил Орден.

Маша не видела его лица в этот момент, потому что уже спешила в поляне. Ей хотелось увидеть этот приём, и поэтому стоило подойти поближе. Выход из галереи в сад располагался в десятке шагов. Но стоило ей дернуть дверь и шагнуть вперёд, как она попала в сгусток тумана.

Лица всех присутствующих были обращены к ней и выражали смешанные чувства. Через мгновение Маша поняла, почему. Остриё меча Конрада летело прямо на неё, уже не в силах остановиться.

Она взвизгнула и рухнула на землю. Меч просвистел прямо над ней. Лёжа на боку на траве, Маша чувствовала себя полнейшей идиоткой. Над ней выругался и сунул меч в ножны Конрад.

- Капитан, - услышала Маша ядовитый голос Ордена. - Нужно быть осторожнее. А то без головы даже в мире людей жить сложно.

Маша подняла голову и поняла, что компания магов уже удаляется. В воздухе над ней таял призрачный человеческий силуэт.

"Фантом..." - в голове мелькнуло кое-что, выученное ещё в институте. Фантом - это совершенно безвредный призрак, создаваемый магами. Даже не призрак, а скорее манекен призрака. Недвижимый и безликий.

Болел локоть, которым она стукнулась об каменную ступеньку, когда упала.

- Давайте я вам помогу, - к ней подошёл маг в белой мантии и протянул ей руку. - Не сердитесь на Конрада. Вселенский разум одарил его силой мышц, но не силой ума.

Опираясь на руку Герольда, она поднялась и отряхнула платье.

- Спасибо, - невесело улыбнулась Маша, потирая ушибленный локоть. - Я сама виновата, не нужно было выскакивать как демон из подземного мира.

- Вы не виноваты. Орден зря поставил фантом прямо возле двери, так же можно и правда убить кого-нибудь. Я хотел ему сказать, да разве он слушает, - Герольд устало покачал головой. Он осторожно взял Машину руку и посмотрел на синяк. - Обратитесь к кому-нибудь из придворных целителей, вас мигом вылечат.

- Хорошо, - кивнула Маша, хотя не имела ни малейшего понятия, где искать этих целителей. Но синяк не сильно беспокоил, это было далеко не самое страшное ранение в её жизни.

Она посмотрела вслед удаляющемуся магу-учёному и вздохнула. Зачем Орден поставил фантома прямо возле двери? Может быть, через эту дверь никогда никто не ходит? А может, он сделал это специально, чтобы подшутить над ней?

Глупости. Маша одёрнула себя. Она слишком незначительная личность в замке, чтобы высший маг строил ей козни. Маша ушла со злосчастной поляны обратно в галерею и увидела удаляющийся силуэт Азира.

Секунду Маша размышляла на тему, стоит ли догонять мага времени и пытаться выяснить, умеет ли он разговаривать. Но Азир уходил так целенаправленно, что останавливать его она не решилась.

"Может и правда пойти поискать целителей?" - подумала Маша. До путешествия во времени оставалось ещё около часа, и бесцельно бродить по замку ей уже порядком надоело. Поозиравшись по сторонам, Маша выяснила, что выхода из галереи всего два. Один из них предполагал дорогу через сад, а, следовательно, и опасность столкнуться с Орденом, который не упустит возможность ввернуть едкое замечание.

Эта перспектива ей не понравилась, и Маша зашагала следом за магом времени - ко второму выходу, хотя толком не представляла, куда он её выведет.

Единственная дверь вывела её в длинный коридор, а затем в ещё один, и ещё. Азира видно уже не было, поэтому, когда Маша вышла к лестнице, ей пришлось самой выбирать, спускаться или подниматься по ступенькам. Снизу послышался шум, и, приняв это за хороший знак, Маша уверенно поспешила вниз.

Уверенность её быстро истаяла, когда минуты через две она заметила, что ступени лестницы покрыты слоем пыли. В один момент стена с золотистыми искрами внутри перешла в стену из простого камня. Лестница кончилась, и Маша оказалась в огромной пустой зале.

Да и залой это помещение можно было назвать лишь с большой натяжкой. Часть стен здесь обрушилась. Колонны, поддерживающие высокий свод, были отплетены растениями не очень аккуратного вида, а мраморный пол покрыт разводами, словно в зале разлили грязную воду. Солнечные лучи, врывающиеся через разрушенный оконный проём, освещали покрытые слоем пыли камни. Шум, который она слышала, оказался напевом ветра.

Больше всего Машу удивили сухие цветы, которые были разбросаны по всей зале. Она сообразила, что попала куда-то не туда, и принялась быстро подниматься по лестнице. Тоненький голосок интуиции напевал ей о том, что это и есть восточное крыло замка, ходить по которому император ей не советовал.

Поднимаясь по другой лестнице, ведущей вверх, Маша тоже ни с кем не встретилась. Но эта лестница не выглядела заброшенной, по крайней мере, ступени были вычищены до блеска. Тем более что наверху слышались голоса.

Первым её порывом было броситься бегом. Слишком сильно не терпелось спросить дорогу. Но чем ближе становились голоса, тем осторожнее Маша ступала по лестнице. Она уже шла на цыпочках, стараясь не задевать ступеньки каблуками.

Говорила женщина. Её просительный тон то и дело норовил скатиться на слёзы.

- Не отказывайте мне, пожалуйста, помогите моему ребёнку, не дайте ему умереть. Вы - моя последняя надежда. Когда я узнала, что вы будете в замке, я всё бросила и только искала встречи с вами.

Маша осторожно выглянула из-за выступа в стене, и узнала серую мантию Азира. Его собеседницу отсюда было не видно. Она решила не смущать их своим появлением, да и прятаться наверняка бесполезно: большинство магов умеет чувствовать присутствие. Она уже шагнула обратно к лестнице, как тут услышала голос Азира и остановилась.

Его голос оказался сверхъестественным, его хотелось слушать вместо музыки, даже не разбирая смысла сказанного. Мягкий шёпот ветра в летний день, шорох волн о песчаный берег - вот чем был его голос. Маша тряхнула головой и только тут осознала, что совершенно не запомнила слов, которые произнёс маг времени.

- Если вы не можете сейчас, то я подожду, - снова заговорила женщина. - Я буду ждать вас, только не забудьте про меня, прошу вас.

- Конечно, - голос Азира был по-прежнему прекрасен, но уже не провоцировал амнезию, как в первый раз. - Я вернусь к вам сразу же, как только покончу со своим делом.

- Спасибо вам, спасибо, - захлебнулась благодарностями женщина.

Маша услышала приближающиеся шаги и нырнула за колонну, но труд оказался напрасным, женщина бы всё равно не заметила её. Прошуршал по мраморному полу подол зелёного платья, и магичка скрылась за одной из дверей. Она была так увлечена своими мыслями, что не заметила бы даже, если бы вдоль стен выстроился отряд воинов. Маша узнала женщину - вчера император назвал её Даэдрой, секретарём Эрвина Река, главы природных магов.

"Они-то что делают в восточном крыле? Император же сказал, что здесь никто не живёт", - Маша выбралась из-за колонны и пошла по коридору.

Силуэт Азира снова был слишком далеко, и уже через полминуты скрылся за очередным поворотом.

- Где она? - император быстрыми шагами преодолевал коридор. В его спокойном голосе слышались нотки гнева. - Я разве не распорядился поставить стражей в галерее? Куда она отсюда могла уйти?

- Она ходила по галерее, - начальник охраны едва поспевал за ним, придерживая на поясе меч. - А потом куда-то исчезла.

Зорг проглотил замечание о том, что если через несколько минут Маша не найдётся, то из замка исчезнет кое-кто другой. А именно начальник охраны. Вместо этого он произнёс:

- Вы в восточном крыле искали? Нет? И почему вы всё ещё здесь? - он сжал зубы и добавил: - И в тронном зале Руаны тоже ищите.

...В одном из гулких пустых коридоров он услышал, как девичий голос тихонько тянет песню о полнолунии. Зорг пошёл в сторону, откуда доносилась песня. Там, на подоконнике сидела девушка в чёрном платье. Она смотрела на небо через потускневшее стекло и медленно качала перекрещенными в щиколотках ногами. Подоконник находился в полутора метрах от пола.

Вот она услышала шаги, увидела красные мантии охранников, которыми наполнилось всё восточное крыло, потом императора и заулыбалась.

- Ты зачем сюда забралась? - Зорг остановился в двух шагах от окна.

- Я заблудилась, - пожаловалась Маша. - И после того, как пять раз прошла по одним и тем же коридорам, мне стало не по себе.

Император не смог удержаться от улыбки.

- Слезай, путешественница, - он обернулся к начальнику охраны. - Тайлер, дай отбой. Всё в порядке.

Маша легко спрыгнула с подоконника, опираясь на руку императора, и поправила платье.

- Пойдём, - Зорг легко коснулся её плеча. - Вселенский разум меня услышал, в тронный зал Руаны ты не забрела.

- Это тот, что внизу с сухими цветами? - мгновенно отреагировала Маша.

Император тяжело вздохнул.

- Всё-таки забрела, - он внимательно посмотрел на неё и только сейчас заметил синяк на её руке.

- Я упала, - объяснила Маша, поймав его взгляд. - А что такого в тронном зале? Просто пустая комната. Полуразрушенная к тому же.

- Хорошо, если просто пустая комната, - кивнул Зорг.

Неожиданный переход на "ты" Маше понравился. Ей было неловко, что император магов обращается к ней на "вы". И окончательно её привело в отличное расположение духа то, что он не стал сердиться из-за её исчезновения.

Придворный целитель - маг в синей мантии - быстро заставил её синяк исчезнуть. Они находились в небольшой комнате неподалёку от зала советов. Пока Маша любовалась на то, как её кожа из синей становится вполне нормального оттенка, в галерее началось бурное обсуждение. Громкие голоса были слышны даже здесь. Что именно обсуждали маги, она смогла разобрать только когда вышла.

Дело оказалось даже не в том, что из-за "человеческой особи" пришлось задерживать совет. Маша прижалась спиной к стене, не решаясь оторваться от неё, потому что атмосфера в галерее граничила с паникой. Охранники сновали туда-сюда, члены совета хранили мертвенное спокойствие. Где-то разговаривали на повышенных тонах на незнакомом Маше языке.

- Тише, - негромкий голос императора заставил всех замолчать, а Маше принёс успокоение. Если он здесь, значит, всё будет в порядке. - Я понимаю, что все встревожены, но панику устраивать не нужно.

- Встревожены?! - раздался голос Ордена. Он в несколько шагов приблизился к брату. - Да, мы немного встревожены. Самую малость. Высших магов не убивали со времён правления Руаны! А теперь просто режут как кроликов! Это всё ты и твоя девчонка. Никогда не было людей в мире магов, и не будет. Немедленно выгони эту дрянь ко всем демонам!

- Орден, причём здесь она, - спокойно, как маленькому, объяснил Зорг. - Азира убил маг. Успокойся.

- А притом, что ты нарушил все законы нашего мира, притащил сюда, на совет, это человеческое отродье. Таинство совета магов священно! Теперь Вселенский разум всех нас накажет, - выдал Орден ещё один аргумент. Его буквально трясло от ярости. - Лично я здесь оставаться не собираюсь. Не хочу быть следующей жертвой!

Он повернулся, чтобы уходить, и чёрная мантия нервно дернулась на его плечах.

- Ты умный маг, я говоришь как пятилетний ребёнок, - сухо откликнулся император. - Причём тут Вселенский разум, мы наказываем себя сами. И ты отсюда никуда не уйдёшь.

- Это почему ещё? - огрызнулся Орден, но уходить и правда уже не спешил.

- Потому что все обстоятельства ещё не выяснены.

За спиной Зорга возник начальник охраны. Он что-то вполголоса принялся рассказывать императору. Тот кивал, и с каждой секундой на его лицо наползала тень.

Ближе всего к Маше стояла Ишханди и два её охранника - мага хаоса в мантиях тёмно-красного цвета. Профиль магички на фоне белоснежных стен галереи выглядел как старинный портрет. Чёрные волосы, собранные на затылке, блестели в лучах солнца. Один из магов хаоса, чуть склонив голову, разговаривал с леди. До Маши долетали его фразы.

- Охранники искали гостью из мира людей в восточном крыле замка. Один из них забрёл в дальнюю комнату. Нашёл там тело Азира. Его убили заклинанием лезвия.

- Маг-воин? - глядя куда-то в пространство, Ишханди нахмурилась.

- Да, убил один из охранников. Он тут же выбросился из окна комнаты. Разбился о камни так, что без применения магии не удалось бы даже установить его личность.

- Он из замка? - снова голос Ишханди, холодный и бесстрастный.

- Да, служит в замке... служил.

Губы главы магов хаоса дрогнули в невесёлой улыбке.

"Убили", - с тоской размышляла Маша, быстро отведя от неё взгляд. - "И я никогда больше не услышу его голоса... Бред какой-то, о чём я вообще думаю! Убили высшего мага. И какая разница, высший он или нет. Убили единственного мага, который мог узнать, кто устроил всё это светопреставление в мире людей. Нет. Убили человека, и пусть человека, наделённого магической силой. Вот! Вот то единственное, что важно".

Она смотрела на то, как подоспевшие охранники провожали членов совета. По мраморному полу простучали каблуки Ишханди. Галерея стремительно пустела.

"Бедному охраннику внушили, чтобы он убил", - мысли обессилено ползали в голове. Больше всего в этот момент Маше хотелось вернуться домой.

Ей становилось страшно от одной мысли, что сейчас она абсолютно зависима. Не захотят маги её отпускать - оставят тут, и никто из мира людей ничего не сможет сделать. Захотят убить - размажут прямо по этой галерее в доли секунды.

"Спокойно", - приказала себе Маша. - "Не станут они тебя размазывать. Зачем ты им нужна? Им бы друг с другом разобраться".

Она оторвалась, наконец, от стены и, убедившись, что на неё никто внимания не обращает, убежала через сад в другую часть замка. Все, кто попадались ей навстречу, не проявляли к девушке ни малейшего интереса, скользили по ней невидящим взглядом.

На двери её комнаты не было замков. Глупо использовать замки, если можно запереть дверь простым и надёжным заклинанием. Не менее глупо думать, что замки смогут ей помочь, если в эту комнату решит ворваться Орден.

Сбросив туфли, Маша упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Спину быстро нагрело бьющее в окно солнце.

...Услышав тактичный стук в дверь, она села на кровати. Маша не спала всё это время, лежала поверх покрывала и наблюдала за пламенем шарика освещения.

- Войдите. - Она пригладила растрёпанные волосы, так и оставшись сидеть на кровати.

- Можно к тебе? - в комнату вошёл император. Сейчас его чёрная мантия свободно спадала по плечам, а под ней был виден костюм стального цвета. - Не разбудил?

- Нет, - Маша отвернулась к окну и внутренне напряглась, ожидая продолжения испытаний, которые сегодня никак не хотели заканчиваться. Она с усилием расправила плечи и заставила себя изобразить на лице улыбку.

- Почему ты не пришла на ужин? - Зорг опустился на край кровати, на расстоянии вытянутой руки от Маши.

- Всё замечательно, - не оборачиваясь, ответила она. Вместо распахнутого в сад окна перед её глазами стоял Орден, взгляд которого мог прожечь в стене дырку. - Я поела на кухне.

- Ты боишься Ордена? - он словно прочитал её мысли и прикоснулся к руке.

- Я не боюсь, - Маша одёрнула руку, и спрятала её на коленях. Но всё же, почувствовав, что смеяться над её слабостью никто не собирается, устало опустила выправленные плечи и обернулась к императору. - Не хочу ему лишний раз настроение портить. Он и вчера весь вечер жаловался на то, что у него аппетита нет, потому что я с ним за одним столом сидела.

- Он тебя не посмеет тронуть. Маша, не сердись на него, он напуган не меньше остальных, - Зорг поймал её взгляд и покачал головой. - Но я не оправдываю его. Ни один высший маг не имеет права оскорблять человека. Я говорю о том, что с некоторыми вещами проще смириться, чем пытаться их исправить.

Маша молчала, раздумывая над его словами, но её мысли занимал не Орден. Император положил руку на её плечо.

- Прости меня, я не должен был оставлять тебя одну. Поднялась такая суматоха, а когда я вернулся в галерею, тебя уже там не было.

- Почему? - Маша подняла на него глаза и неожиданно для самой себя повысила голос. - Почему не должны были оставлять одну? Почему вы... - она замялась, не в силах подобрать подходящих слов. - Почему вы уделяете мне столько внимания?

В комнате царил полумрак. Шарик света висел возле императора. Зорг сидел за письменным столом, упираясь лбом в сцепленные в замок руки.

- Оставь Орлану, - проговорил он медленно. - Ей будет очень тяжело. Вера, уходи, если больше не хочешь оставаться тут. Я не могу тебя неволить. Но подумай о нашей дочери.

- Я только о ней и думаю! - закричала женщина, тряхнув руками. Она стояла в дальнем углу комнаты, как будто боялась приблизиться к мужу. - Я думаю о ней с тех пор, как всё узнала. Ты же свою дочь не жалеешь. И этот демон сегодня... он мог разорвать её!

- Но не разорвал.

- Но мог! Я видела по твоему лицу, что мог, - она шагнула чуть ближе к свету, и Зорг увидел, что её глаза опухли от слёз. Да, решение далось ей не так уж просто. - Ты скрываешь от меня что-то важное, я же вижу. Да о чём я! Ты ведь даже не заметишь её отсутствия. Как пропадал на своих советах, так и будешь пропадать.

- В этом моя ошибка, - качнул головой Зорг. - Пока я пропадаю на советах, кто-то пользуется моим отсутствием и забивает тебе голову глупостями. Скажи, это Орден? Я прав?

- При чём здесь Орден. Я сама не слепая! Я знаю, что говорят у меня за спиной. Они хотят её убить, - она упала на стул и заплакала, пряча лицо в ладонях.

Хрупкие плечи Веры тряслись от рыданий, как будто она уже хоронила свою дочь. Зорг не посмел прикоснуться к ней, чтобы успокоить.

- Я понимаю, что ты испугалась за Орлану, - произнёс он мягко. - Но всё уже кончилось. Её больше никто не тронет.

- Не тронет, да? - она подняла голову, и заплаканные глаза светились решительностью. - Ты прав, не тронет. Потому что я заберу её в мир людей.

- Ты не сделаешь этого, - впервые за четыре года император повысил на неё голос. - Орлана не выживет в мире людей. Ты понимаешь? Девочку убьёт её собственная сила. Орлана ещё не умеет её контролировать.

- Ты не раскрываешь её способности, потому что хочешь, чтобы мы зависели от тебя! - Вера поднялась со своего места и упёрлась руками в стол.

- Ей всего три года! Какое раскрытие способностей в этом возрасте?

Они оба замолчали, когда дверь в кабинет императора открылась.

- Орлана, почему ты не спишь? - голос Веры прозвучал излишне жёстко.

На пороге комнаты стояла девочка в длинной ночной рубашке. Её тёмные волосы были стянуты в хвост, а глаза смотрели на взрослых осуждающе.

- Зачем вы ссоритесь? - сказала она очень серьёзно.

...Она была серьёзной и никогда не плакала. Вера боялась, что девочка родилась немой и сама иногда плакала ночами. Потом Орлана заговорила, заставляя всех окружающих поражаться недетским формулировкам, и научилась слушать, очень внимательно глядя зелёными глазами на собеседника. Но она никогда не плакала. Именно поэтому Зорг понял, что-то не так, когда этим вечером застал дочь в слезах.

- Колобок, ты почему расстраиваешься? - он сел на край её кровати и погладил девочку по голове. Её тёмные волосы разметались по подушке.

Она тяжело вздохнула, совсем по-взрослому. Свет огненных шаров из сада полоской лежал на руках Орланы.

- Я боюсь, что вы с мамой поссоритесь, - призналась она.

- Мы помиримся, - Зорг поправил на ней одеяло.

- Я боюсь потерять одного из вас, - Орлана смотрела не на него, а куда-то в темноту. Фраза, произнесённая ею секунду назад, не могла быть сказана трёхлетним ребёнком.

- Ну что ты, - чувствуя подступающую тревогу, проговорил император. - Мы же не бросим тебя.

Он поцеловал дочь в лоб и добавил:

- Спи. Спокойной ночи.

Орлана послушно закрыла глаза. А Зорг ещё с минуту стоял в дверях комнаты, глядя на неё, вслушиваясь в тишину замершего на ночь замка.

Тогда он ещё не знал, что утром не увидит Орлану, и впереди будут годы изматывающих поисков и страха за её жизнь, а слова, её слова о потере станут приходить к нему каждую ночь.

- Я знаю, что такое одиночество, - просто ответил император, - я привёл тебя в этот мир, и теперь не имею права бросать.

- Да, но... - Маша смутилась и замолчала.

- Для тебя это не слишком убедительно звучит? Ладно, - Зорг приманил к себе шарик света и заставил его стать менее ярким. - Если хочешь, я могу назвать ещё одну причину. У меня очень корыстные цели, сама понимаешь, столько дел в последнее время, а тут ещё проблемы с этими убийствами. В общем, - он заговорщицки улыбнулся Маше, - я рассчитываю на твою помощь.

- Зачем? - слегка заикаясь, выдала она. - В мире магов за ненадобностью не осталось ни одного следователя? И... я не смогу.

"Не сможет она", - обругала сама себя за трусость Маша. - "Интересно, почему? Потому что ничего не в состоянии сделать под аккомпанемент угроз Ордена и презрительно-снисходительные взгляды остальных магов?"

- Как ты думаешь, много ли раскроют наши следователи, которых всю жизнь воспитывали в священном почтении к высшим магам? Тем более ты единственная, кто владеет всей возможной информацией по убийству в мире людей, - император вздохнул. - Но если ты уже решила вернуться, я уведу тебя в мир людей по первому требованию. Что скажешь?

- Маги этого не одобрят, ох как не одобрят... - слова, которые он повторял каждый раз, уходя в мир людей.

Страх разоблачения, живущий в нём, заставлял каждый раз принимать все меры предосторожности. Этим вечером что-то подсказывало ему, что у императора и совета слишком много других проблем, и его исчезновения никто не заметит.

Он вспомнил, что весь последний совет сидел как на иголках. Ожидал, что сейчас император переведёт на него взгляд и всё расскажет. Так и заявит, глядя прямо на него:

- Лорд Линкей, мне всё известно о ваших визитах в мир людей. Ни к чему вам больше скрывать.

Но ничего не случилось. Вытерев платком холодный пот со лба, лорд Линкей, глава магов-целителей, шагнул в портал, за которым его ждал мир людей.

- Мне больше всего понравился аргумент про священное почтение, - призналась Маша. Внутри неё сидело то, что Сабрина называла врождённой вредностью, то, что не позволяло идти лёгкими путями, идти в обход трудностей. Поэтому, ругая себя всеми демонами, она вздохнула: - Хорошо, я останусь.

Маша ткнула кончиком пальца в шарик белого огня. Он был едва тёплым.

- В таком случае, если тебе потребуется моя помощь, можешь обращаться в любое время, - произнёс Зорг.

"Что такое? Неужели помощь посредственного следователя, да к тому же ещё и "человеческого детёныша" так важна для империи?" - Маша решительно ничего не понимала.

- Можно задать вопрос, не относящийся к делу? - решилась она.

- Всё, что хочешь.

- Орден же ваш старший брат, так? Почему он не стал императором?

- А, вот ты о чём, - Зорг подошёл к окну и поправил тяжёлую штору. Маше показалось, в голосе императора слышался вздох облегчения, и напряжение, царящее в комнате, спало. - Орден и правда должен был стать императором, всё шло к этому. Но в один момент он не оправдал ожиданий отца, и тот пересмотрел своё решение.

- Что он мог сделать такого страшного? - непроизвольно вырвалось у неё. Суток общения с Орденом хватило ей, чтобы понять - он может, и ещё как.

- Несколько раз довольно жёстко обошёлся с людьми. После того, как Ордену отказали от престола, он был просто в ярости... Прошло больше двадцати лет, а Орден до сих пор никак не остынет.

Про старый тронный зал она спросила позже, когда солнце скрылось за горизонтом, и над садом повисли белые огненные шары.

- Почему же, - пожал плечами Зорг в ответ на её испуганное решение забрать свой вопрос назад. Просто он слишком долго молчал перед тем, как улыбнуться ей - уже знакомым жестом прикоснуться к плечу. - Это не тайна. Скорее так - легенда. Мы здесь верим, что очевидное - чаще всего и есть истинная суть вещей. В старой тронной зале поселилась некая сила. Назвать её духом убитой императрицы Руаны, конечно, оказалось проще всего.

- Туда как будто опасаются заходить даже охранники? - удивилась такой суеверности Маша.

Отражались на столовых приборах вспышки белого пламени. Император покачал головой.

- Она была жестокой, Машенька. И многие ещё помнят её жестокость.

Не без помощи императора Маша составила схему каст, и из путаницы в её голове кое-как получались отдельные мысли. На самой вершине социальной лестницы стояла императорская семья. Временные маги, как самая независимая каста способностями, шли сразу за ней. Далее на одном уровне располагались целители и маги хаоса, ещё ниже - маги природы и демонологи. Маги-воины и учёные обладали самыми низкими уровнями магии.

- Замечательно, подозреваемых всего четверо, - Маша выписала их имена на отдельный лист, и теперь пририсовывала закорючки к каждой букве. Она сидела в кабинете императора вместе с хозяином кабинета. Зорг перебирал свои бумаги и утверждал, что она ему совершенно не мешает.

Он взглянул на лист, который разрисовывала Маша, и улыбнулся. Она смутилась и подтянула бумагу к себе. Зорг, Орден, Ишханди и Линкей - вот что было написано там.

- Если связать убийство Азира с происшествиями в мире людей - а я считаю, что это верно - то выходит, что убийца искал дочь императора и попросту испугался разоблачения, - прокомментировала она.

- Кого искал, прости? - взгляд Зорга задержался на руках Маши, когда она дорисовывала очередной цветок к букве "И".

- Искал вашу дочь, - повторила Маша невозмутимо. - Она пропала. Я не права?

Она подняла глаза и увидела, что император окончательно забросил свои бумаги. Он сидел, сцепив руки в замок, и с интересом смотрел на собеседницу. Да, Маше показалось, что чувство, мелькнувшее в его зрачках, и правда было интересом.

- Я думаю, ты сразу расскажешь мне, кто убийца, или ещё немного поинтригуешь? - произнёс он, старательно пряча улыбку.

- Так я права? - уточнила Маша. Она вытянула шею, чтобы посмотреть в окно. За ним уже стемнело, только платиновые шары освещения висели над садом. Альмарейн приготовился ко сну.

- Думаю, права, Машенька, - он опустил голову на сцепленные руки.

- Простите, - Она замолчала, жалея о своей прямоте.

- Ну что ты...

Свет белого пламени потускнел. Беспокойно вертя в руках карандаш, Маша наблюдала за тем, как император поднял со стола фотографию в рамке. Так как девушка сидела возле торца стола, она не могла разглядеть, чьё это фото, но чтобы понять это, не требовалось особых умственных способностей.

- Почему вы не можете её найти? - тихо спросила Маша.

Она думала, что ради такого возможно перевернуть оба мира, тем более императору, в руках у которого почти неограниченная власть.

- Я могу... император с почти неограниченной властью может всё, - он словно прочитал её мысли, так легко и без усилий, будто это и не мысли вовсе, а повешенный на стене плакат. - Всё, кроме одного. Сделать так, чтобы она захотела вернуться, я не могу.

Но никто кроме него не знает, где сейчас девочка, поэтому и ищут, - думала Маша, закрашивая имя императора на своём листе. - Явно не для того, чтобы дать конфету.

- Именно, - он даже не потрудился скрыть, что может читать её мысли.

Она испуганно уставилась на Зорга, соображая, что ещё нехорошего он мог прочитать в её голове. Он улыбнулся, и ей стало легче, мысли вернулись в старое русло.

Девочка! - оборвала себя Маша. - Какая там девочка... она моего возраста. Значит, уже такая себе оформившаяся девушка.

- По-видимому, да.

Эта манера общения уже начала забавлять Машу.

А вам не стыдно? - спросила она, тщательно скрывая улыбку.

- Очень, - виновато покачал головой Зорг. - Прости, больше не буду. Не смог удержаться, меня всегда интересовало, как думают следователи.

Маша рассмеялась и уронила голову на свой лист. Перед глазами оказалось одно имя: Ишханди. Стоп.

- Вам не кажется, что глава касты магов хаоса слишком сильно интересуется вашей дочерью? Интересно, с чего бы, - подозрение вырвалось само собой, и забрать слова обратно Маша не могла, как бы сильно ей ни хотелось этого.

"Она поймала меня, когда я была одна, и тут же выложила всё про девочку. Значит, думала о ней. Почему-то Зорг, который, казалось бы, больше всего должен интересоваться судьбой своей дочери и вспоминать её чаще остальных, он не высказал мне всё, что думает о её исчезновении".

Маша покусала карандаш и поставила над именем Ишханди жирную галочку. А то, что Жук называл своего нанимателя Императором... кто знает, возможно, у Ишханди был помощник с нереализованными амбициями.

Мужчина в простой серой мантии сидел на скамейке в цветущем саду замка. Посох, грубо сделанный из ветки дерева, лежал у него на коленях. Звенели птичьи голоса, и пахло розами. Кусочек рая в идеальном мире.

- Всё, что делает Вселенский разум, он делает не просто так, - Азир вздохнул и перевёл взгляд на небо. Туда, где горело жёлтое солнце. - Он направляет нас на путь истины, ведёт по извилистым дорогам су...

- Замолчи, - Ишханди шагнула ближе, упёрлась руками в подлокотник скамейки, нависла над собеседником. Её тёмные волосы растрепались, глаза яростно блестели. - Я не хочу ничего слышать. Судьба! Вселенски разум! Какого демона этот Вселенский разум наделил тебя такой силой, если ты не хочешь даже пальцем шевельнуть?

- Ишхади, не торопись в своих суждениях, - его голос был тих. Азир примирительно протянул ей руку. - Время всё расставляет по местам. Оно воздаёт то, что забрало.

- Замолчи! Легко судить других, не спорю. Легко, пока сам не попадаешь в беду, - она резко развернулась на каблуках и бросилась прочь. Через десяток шагов она остановилась, крикнула, в бессильной ярости сжимая кулаки. - Я ненавижу тебя! Ненавижу так, что желаю тебе смерти!

Она убежала, пытаясь сдержать рыдания. Она тогда не была леди Ишханди, идеальной и холодной. Из сада императора убегала не глава касты магов хаоса - одной из сильнейших каст в мире магов, а молодая девушка в лёгком светлом платье, по лицу которой сами собой катились слёзы.

Темноту разгонял один только шар из белого пламени, повисший над столом императора. Зорг перебирал свои бумаги. Раз от разу пробегая глазами один и тот же текст, он не мог понять ни единого слова. Мысли огибали острый угол и неслись совсем к другому.

Он снова поднял со стола рамку с фото. В белом свете с фотографии, сделанной в мире людей, на него смотрела молодая девушка. Тёмные волосы обрамляли чуть бледное, светящееся от улыбки лицо. Чёрный плащ и зелёный зонт намокли от дождя. На заднем плане скромно рисовался город. Остатки дождя скользили по объективу камеры. Император очнулся от воспоминаний и повернулся к Маше.

Она спала, положив голову на сложенные руки. Карандаш, которым она писала, скатился к самому краю стола. Её рука лежала на одном из листов, исписанном мелким неразборчивым почерком.

Зорг присел у её ног и осторожно коснулся её волос, убирая с безмятежного лица Маши упавшую прядь. Она тихо фыркнула.

- Тише... - он поднял девушку на руки. Маша тут же сложила руки и прижалась щекой к его плечу. Тепло, идущее от неё, было несуразно сравнивать даже с солнечным.

Он шагнул в портал и через долю секунды оказался в комнате. Здесь было темно, только блики света из окна дрожали на смятом покрывале кровати.

- Спокойной ночи, милая, - император уложил девушку и осторожно поцеловал её в лоб.

В то утро он не обнаружил ни Веры, ни Орланы. Половина дежуривших этой ночью охранников тут же оказалась с позором выгнана из замка. Они клялись Вселенским разумом, что ничего не видели и не слышали. Но не могла ведь женщина-человек и девочка, ещё не овладевшая магическими уловками, исчезнуть - просто раствориться в воздухе!

Им помогли бежать - Зорг не сомневался в этом ни секунды. Но, как оказалось при дальнейшей проверке - порталов в мир людей никто не устанавливал. Тогда император кинулся в междумирье.

Междумирье было и останется единственной дверью между мирами, которую в состоянии преодолеть существо без магических способностей. В состоянии... условно говоря, ведь и из магов, и из людей там выживали единицы. Междумирье не статично, оно меняется само по себе, подслушивая мысли идущего через него. Оно само создаёт монстров, топи, непроходимые леса - всё, что может навсегда остановить путника.

Междумирье - худшее из мест, созданных Вселенским разумом. Неужели он надеялся найти их там живыми?

Толпы омерзительных чудовищ, бесконечные болота и серый туман на горизонте, в котором нет и не может быть просвета. Магический огонь с посоха Зорга выжигал всё вокруг, но зыбкая суть междумирья не поддавалась. Она создавала новых демонов, болота не кончались. Междумирье не выпускало своих жертв, водило императора по кругу, снова и снова вызывая приступы отчаяния.

А он не мог поверить, что Вера и Орлана погибли. Не мог, хотя шансы выйти отсюда у них были ничтожными. Первый же демон, напавший на беззащитную женщину, мог убить её одним взмахом лапы. Что говорить про трёхлетнюю Орлану...

На третьи сутки бесконечных поисков, когда магические силы были уже на исходе, император вернулся в мир магов.

- Погибли... - шептались в замке. В этом были уверены все. Все, кроме императора.

"Если бы Орлана умерла, я бы почувствовал это", - снова и снова повторял себе Зорг.

- Я не помню, как вчера добралась до своей комнаты, - думала Маша, потирая переносицу. - Вроде и не пила ничего...

В высокие окна яростно светило солнце, так что Маша не могла смотреть, не прищурившись, даже на поверхность стола перед собой. Вся комната была залита светом: длинные ряды шкафов, золотистого цвета ковры на полу. За тонкими стёклами в шкафах хранились совсем не пыльные фолианты.

- Не надо меня так греть, - Маша съехала на край стула, но это ей не помогло. Одно её плечо уже было горячим, а теперь нагревались и волосы.

Конечно, большинство книг было написано на языке древних магов, а не на всеобщем, которым для простоты пользовались и в мире людей, и в мире магов, но только для разговорной речи. Но Маше всё-таки удалось найти пару современных энциклопедий.

- Простите, что отвлекаю, - раздался негромкий голос за её спиной.

Маша оторвалась от книги и подняла глаза на мага в белоснежной мантии. Теперь он стоял рядом с ней, заложив руки за спину. Он - глава касты учёных - лорд Герольд, Маша сразу узнала его.

- Можно спросить, чем вы интересуетесь? - он присел на стул напротив Маши.

- Я пытаюсь найти что-нибудь о способностях магов времени, - призналась она, тяжело вздохнув. - Что-нибудь... понятное.

- Ах, это... - Герольд удобно расположился на своём месте и устремил глаза к потолку. - Я многое могу рассказать вам. Знаете, веками каста учёных собирала знания и кропотливо записывала всё происходящее здесь. Никогда не знаешь, какое из событий окажется особенно важным для хода истории.

Маша кивнула. Начало подозрительно напоминало ей лекции по рунам, на которых она научилась спать с открытыми глазами.

- В этом вы правы, конечно. Но я говорю про магов времени.

- Да-да, я как раз собирался рассказать вам, - он задумчиво потеребил светлую бородку, - Вселенский разум наделил их великой силой. Она страшна, да, потому что если только окажется в нечистых руках, беды не миновать всему миру.

- Они правда могут изменять события в прошлом? - не удержалась Маша.

- Вернее было бы сказать - мог. Азир Ён мог, высший маг времени, но вот его не стало. Остальные маги времени могут изменить лишь прошедший день, но что-то поменять, скажем, в прошлом столетии... увы! Лишь Азиру это было подвластно.

- Это невозможно, - поражённо выдохнула Маша.

- Почему? - он поднял на неё по-детски беззащитные голубые глаза. - Возможно. Невозможно убить мага времени.

Герольд подвинул к себе Машину энциклопедию и пролистнул несколько страниц.

- Вот, посмотрите сами, здесь написано... - он указал пальцем в книгу, но Машу уже не интересовали витиеватые обороты литературы магов.

- Сколько же Азиру лет... было? - она понизила голос, словно говорила о запретном.

- О, много, очень много, точной цифры никто не знает. Он был всегда с нами.

- Почему его невозможно убить? - произнесла Маша сдавленно.

- Сейчас объясню. Какой бы способ убийства не выбрал злоумышленник, у Азира всегда остаётся одна секунда перед смертью. Одна, понимаете? И он успевает уйти в прошлое и предотвратить убийство. Скажем, пойти другой дорогой, не выпить отравленное вино.

"Маг забывает, что Азира всё-таки убили", - думала Маша, следя за пальцами Герольда, перебирающими страницы.

- А по какому принципу он выбирал тот момент, в который нужно переместиться? Ведь можно уйти на секунду назад, а можно - на год, - Она посмотрела в голубые глаза лорда - учёного.

- Насколько я осведомлён в этом вопросе, Азир не очень любил что-либо менять в прошлом. Считал, что на всё воля Вселенского разума. Так о чём я... ах, да. Азир бы выбрал минимальное перемещение, скорее он переместился бы на секунду назад, чем на час.

Его голос звучал ровно, ни дать ни взять - профессор читает лекцию. В солнечном свете серебром отливались седые пряди на его висках. А за окном плескались небесно-синие флаги империи с золотой короной в центре.

В Альмарейне объявили траур. Из окна замка Маша видела, как утопающие в пышной зелени улицы города чернеют от погребальных флагов. Охранники замка сменили алое облачение на тёмно-серое. В ответ на неосторожный Машин вопрос, почему их одежды не чёрные, один из охранников объяснил, что чёрные мантии имеет право носить лишь императорская семья, и никто другой.

За спиной Маша услышала шаги: быстрые удары каблучков по мраморному полу. Мимолётный образ, мелькнувший в памяти, заставил её обернуться. Всё, что она увидела - мелькнувший за колоннами женский силуэт в зелёном платье.

- Даэдра? - имя возникло в памяти само собой. Уже потом Маша поняла, что это и есть секретарша одного из членов совета, а потом - разговор с Азиром в восточном крыле замка. Её мольба о помощи.

Магичка оглянулась и, поискав глазами, кто её звал, увидела Машу. На губах Даэдры появилась вежливая улыбка, но глаза остались прежними - холодно-презрительными.

- Извините, - искренне проговорила Маша, - как ваш ребёнок? С ним всё в порядке?

- Какой ребёнок? - по лицу Даэдры поползла тень. - Голубушка, вы ошиблись.

- Да? - Маша в замешательстве развела руками. Она и сама уже не знала, та ли женщина перед ней. Голос, который она слышала вчера, был совсем другим. - Извините ещё раз. Наверное, я обозналась. Просто видела кого-то вчера в восточном крыле и решила, что это были вы.

Улыбка моментально стёрлась с лица магички.

- Кого-кого вы там видели? - она шагнула к Маше и сжала кулаки - та успела заметить это быстрое движение и отшатнулась.

- Это неважно, - она помотала головой, на всякий случай оглядываясь на охрану. Стражники в серых мантиях стояли у входа в залу словно статуи - безучастные и неподвижные.

- Важно, - Даэдра поймала Машу за руку и чуть сжала её пальцы. - Это очень важно для меня. Расскажите.

Прикосновение Маше не понравилось. Холодные пальцы магички цепко держали её, теперь уже за запястье, и вырваться возможности не было. Она попыталась - бесполезно.

- Пустите, - сквозь сжатые зубы проговорила Маша. Она старалась, чтобы её слова звучали как можно более спокойно, хотя внутри уже бушевала буря.

- Да что вы так испугались, - на губах Даэдры снова возникла улыбка, а голос вдруг сполз на высокие ноты, и Маша узнала его. - Разве я смогу причинить вам зло. Просто расскажите.

- Пустите немедленно, - прошипела она. - Я вас узнала...

Боль, пронзившая её запястье в следующую секунду, заставила Машу судорожно втянуть воздух, но она всё же договорила.

- Это вы разговаривали с Азиром перед его смертью, так? - Она перехватила руку собеседницы и дёрнула её в сторону, одновременно ставя подножку.

Даэдра рухнула на пол, выпуская Машу. Зелёный шёлк картинно разметался по полу. Она застыла, поднеся руку к глазам и в замешательстве рассматривая кровоточащее запястье. Кожу словно прокололи тысячью иголок, и кровь медленно стекала к рукаву чёрного платья. Маша медленно опустила руку.

- Она напала на меня! - голос Даэдры пронзил тишину.

Маша подняла глаза и увидела двоих охранников, которые приблизились к магичке. Один помогал ей подняться. Её чёрные глаза были устремлены на Машу с ненавистью - дикой и первобытной, словно та только что вынесла решение казнить магичку. Ещё двое охранников подступили к Маше сзади.

- Я не нападала. - Она оглянулась на них. Охранники молча взяли её за локти.

Хлоп. На пол упала капля крови. Цепочка красных пятен уже лежала на мраморе. Тянущая боль проснулась и заставила Машу сжать зубы.

- А... - ноги внезапно подкосились, и она хлопнулась на пол, больно ушибив колени. Холодный мрамор оказался угрожающе близко, запахло снегом. Она провела рукой по бесчувственным ногам, заталкивая вглубь сознания растущую панику. Мир поплыл перед глазами.

В зале послышался звук быстрых шагов, и охранники отступили. Девушка слегка удивилась. Перед её взором была только мраморная плита, украшенная пятнами крови. Звук шагов. Капли падали на мрамор друг за другом, сливаясь и рисуя странные узоры.

- Маша! Милая...

Не смотря на то, что голова вдруг оказалась до безобразия тяжёлой, она подняла взгляд, когда услышала знакомый голос. Она даже попыталась улыбнуться: если Зорг здесь, значит, всё будет хорошо.

- Едва успел... - опять голос императора, а потом темнота, тишина и пустота, нарушаемая лишь его прикосновениями.

Темноту прогонял его голос, слов Маша не разбирала, но если в мире и оставалось что-то, мешающее ей забыться сном, то лишь его голос. Кажется, потом Маша просила его не уходить.

Она проснулась, когда за окном уже стемнело. Маша бросилась к кабинету императора. Стучать в стену, в которой обычно появлялся портал, не пришлось. Портал открылся сам, распустился тропическим цветком и поманил её внутрь переливами красок.

Маша шагнула в него и попала в пустую тёмную комнату, свет сюда пробивался лишь из дверного проёма. А в дверном проёме своего кабинета стоял император. Она с облегчением вздохнула, увидев его. Поговорить хотелось так сильно, что она не дожила бы до утра.

- Голова не кружится? - он шагнул к Маше и, взяв девушку за плечи, посмотрел ей в глаза.

- Да вроде бы нет. - Она повертела головой, проверяя её на способность кружиться. - Я боялась, что вы уже спите.

- Ты видела отдыхающего императора? И он был живой? - Зорг улыбнулся. - Проходи. Даэдру уже взяли под стражу. У неё был обнаружен артефакт Болотная чума, украденный из хранилища. Знаешь, что это за артефакт? - голос Зорг был как всегда предельно спокоен, но император то и дело принимался постукивать карандашом по столу. - Ну, ты уже почувствовала его действие на себе.

- Выходит, он смертельный? - чуть охрипшим голосом переспросила Маша. Она не могла поверить - и даже не в то, что полдня назад была в одном вздохе от смерти, а в то, что Даэдра так легко выдала себя.

- Выходит, что да.

- И от него умирают быстро? - Маша почувствовала, что её руки чуть-чуть подрагивают от нетерпения.

- Быстро? - Зорг посмотрел на неё и нахмурился. - Не быстро, Машенька. Долго, очень долго и мучительно. Почему ты спрашиваешь?

- Нет. - Она, приподнявшись было со стула, тут же снова опустилась на него. Покусала губы. - Даэдра хотела убить Азира этим артефактом. Замечательно. Я не понимаю, почему именно так, неужели она не знала, что за секунду перед смертью...

Она не договорила и подняла глаза на императора.

Орлана была единственным родным ему существом в обоих мирах. Единственным смыслом жизни, и весть о её смерти означала бы конец. Сознание упрямо отвергало все разумные доводы.

Через несколько лет Зорг нашёл её. Вопреки расхожим домыслам, Орлане удалось выйти из междумирья. Теперь она жила в мире людей. Ей было уже восемь, и она очень изменилась: вместо спокойствия и уверенности во внимательных зелёных глазах проступила недетская тоска. Она стояла вдали от играющих сверстников, такая же, как они, и одновременно - ни на кого не похожая.

Девочка из другого мира. Её тёмные волосы были стянуты в косичку, ветер трепал подол тёмно-зелёного в клетку платья. За её спиной возвышалось чистенькое новое здание - школа, и разноцветные астры на клумбе покачивали головками. Осень парила над городом, осень и запах костров из жёлтых листьев.

- Стойте, - Маша ворвалась в комнату. - Не спрашивайте её ни о чём!

Оба охранника в серых мантиях разом обернулись к ней, и так же разом потеряли всякий интерес к девушке. Комната, в которую она попала, представляла собой нечто вроде прихожей, перед самыми покоями Даэдры. Здесь под потолком висело не меньше десятка огненных шаров, и на золотистого цвета стенах играли тысячи бликов.

Император, вошедший следом за Машей, дал стражникам знак отступить. Опустив мечи к полу, каждый из них сделал шаг в сторону, и створки дверей распахнулись перед Машей. Она засмотрелась на оружие охранников - луч света на тёмном эфесе.

Даэдра сидела, поджав под себя ноги, на стуле возле трюмо. Единственный шар освещения висел чуть поодаль, отбрасывая блики на угол зеркала. Магичка сидела неподвижно, подперев голову руками и уставившись на своё отражение. Её лицо в свете белого пламени казалось очень бледным с тёмными провалами глаз и приоткрытого рта. Светлый длинный халат распахнулся на её груди, и под ним была видна кружевная ночная сорочка.

Она не обернулась, когда Маша вошла в комнату, и даже когда рухнул стул, на который Маша налетела в полумраке. Здесь пахло цветами, и было жарко. Все окна оказались закрыты.

- Леди, предлагаю поговорить. - Она подняла стул с пола и уселась на него верхом, сложив руки на спинке. - В свете последних событий оказалось, что наказание за убийство в вашем мире более чем суровое. За покушение на убийство, конечно, поменьше, но всё же.

- И о чём мы будем говорить? - в голосе Даэдры звучало смертельное, глубокое спокойствие. Он даже чуть играл, словно магичка очаровывала кавалера. Лица Даэдры Маша не видела, зато видела отражение, и оно слегка улыбалось.

- Об Азире. За что вы хотели его убить? - Маша чуть склонила голову, пытаясь разглядеть выражение лица собеседницы.

- Убить? Ну что вы такое говорите... - на лице Даэдры отразилась скука, она провела пальцем по зеркалу, словно зачёркивая своё отражение.

- Вы же против него хотели использовать артефакт Болотной чумы. Не получилось, но вы даже не слишком расстроились. Вы ведь знали, что являетесь всего лишь частью плана, его убьют и без вас.

- Да? - Даэдра оторвалась от своего отражения и подняла на Машу глаза. В тёмных зрачках магички не было ничего: ни страха, ни вызова. Она посмотрела на Машу и снова отвернулась к зеркалу.

Маша хмыкнула и побарабанила пальцами по спинке стула.

- Я ни в чём не виновата, - Даэдра уронила голову на стол. - Я так устала это повторять.

- Где вы были вчера около полудня? - произнесла Маша.

- Я не помню... - голос магички стал глухим, словно слышался из-под слоя ваты.

- Постарайтесь вспомнить.

- Я не помню! - закричала она, сжала тонкие пальцы в кулаки и стукнула ими по столу.

На звук удара в комнату вбежали охранники. Маша оглянулась на них и покачала головой. Оба вышли, только дверь осталась приоткрытой, и на полу теперь лежала полоска яркого света.

- Расскажите, что произошло? - слабым голосом попросила Даэдра.

- Вчера в восточном крыле замка вы разговаривали с Азиром, просили его спасти вашего несуществующего ребёнка. Потом Азира убили. Сегодня днём вы напали на меня, - Маша вздохнула.

- Азира убили? - так же тихо, но с внутренней болью и отчаяньем переспросила Даэдра. Она выпрямилась и смотрела теперь прямо перед собой.

- Как я уже сказала, - Маша пожала плечами.

- О, Вселенский разум... - Даэдра закрыла лицо руками. - Нет, нет, нет... это невозможно...

- Выходит, что возможно, - качнула головой Маша. - Расскажите тогда, с какого момента вы перестаёте помнить вчерашний день?

- Вечером... вечером я допоздна оставалась в замке, разговаривала с Конрадом, - она сжала пальцами виски. - Голова болит.

- Замечательно, но вы разговаривали с Конрадом позавчера. Что было после этого? - негромко, но жёстко продолжила Маша.

- Я больше ничего не помню. Правда. Отпустите меня, голова раскалывается. Я скажу вам, если вспомню что-то ещё.

Маша поднялась со стула и на секунду задержалась, глядя на магичку. Та сидела неподвижно, сжимая пальцами виски. В свете белого пламени было видно, что по её лицу катятся и падают на светлую поверхность стола слёзы.

- С ней что-то не то. Мне кажется, это заклинание потери памяти, оно запрещено, так ведь? - Маша бросилась к императору, который ждал её в соседней комнате. - Это можно как-нибудь остановить?

Зорг поднялся из кресла навстречу ей. Он взял Машу за плечи и, обернувшись к охранникам, распорядился:

- Целителя сюда, быстро, - он посмотрел на девушку, сжавшуюся от волнения. - Не знаю, Машенька, зависит от силы заклинания. Посмотрим.

- Мне очень важно знать, о чём её спрашивали. Какое именно слово запустило стирание памяти. Понимаете, такое уже было в мире людей. Мне, правда, удалось этого избежать. Можно мне поговорить с чел... магом, который с ней разговаривал до меня? - Она закончила свою сбивчивую речь и с надеждой посмотрела на Зорга.

- Почему нельзя? Сейчас устроим, - он улыбнулся, но глаза остались серьёзными.

...Следователь-маг оказался куда старше Маши и выглядел так, что не отличить от человека. Он даже был одет не в мантию, а в светлый костюм, достаточно потрёпанный и созданный как будто для того, чтобы стать незаметным в мире людей. Следователь дышал тяжело, словно от быстрого бега, хотя уже довольно долго дожидался Машу, сидя в кресле. Он тяжело дышал и постоянно прикрывал рот платком.

- Здравствуйте, вы разговаривали с Даэдрой про нападение, правда? - Она присела напротив него и, положив руки на стол, подалась к собеседнику.

- Я. Спрашивайте, - он глухо покашлял в платок и посмотрел на девушку. В его глазах читалась неприкрытая усталость.

Горели несколько шаров освещения, и небольшое помещение, представляющее собой нечто вроде комнаты отдыха для стражников, было полностью освещено. Несколько кресел и стол - обстановка отдавала аскетизмом.

- Мне нужны подробности. О чём именно вы говорили? Какие имена упоминали? - Маша покачивала в такт своим словам сцепленными в замок руками.

- Да что с ней разговаривать, и так всё ясно, - он поморщился и снова уткнулся в платок. - Напала? Напала. Вот и всё обвинение. Она не отпиралась.

- Даже не спросили, зачем? - не поверила своим ушам Маша.

- Почему же, спросил. Сказала, что людей не любит. Определённо, это так.

- Странно, мне не показалось, - хмыкнула она, - ну допустим. А как к ней попал артефакт из закрытого хранилища?

- Украла, - следователь откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в потолок. - Расписала способ. Знаете, вполне осуществимый.

- А что она делала в восточном крыле замка? - со вздохом выдала Маша свой извечный вопрос.

- А она там что-то делала? - её собеседник даже не удивился, лишь скользнул по Маше взглядом прозрачных голубых глаз.

- Неважно, - Маша сжала зубы и уставилась в стол.

"Кажется", - думала она, - "я ошиблась. Нужно было лучше учиться в институте. Может быть, заклинания стирания памяти накладывают не только на слова".

Следователю понравились эти сомнения, он хлопнул себя по колену и начал подниматься с кресла. Ему это давалось нелегко, грузное тело тянуло вниз.

- Да, - проговорил он, когда, упираясь одной рукой в стол, ему всё же удалось встать. - Неблагодарное это дело. Вы то, молодая, красивая, зачем на такую работу пошли? Вам бы детишек рожать.

Он потряс в воздухе руками, видимо, пытаясь изобразить, каких именно детей должна рожать Маша, но, увидев, что на его пантомиму никто обращает внимания, махнул рукой.

- Тоже мне, убийство императрицы! Психов в обоих мирах хватает!

- Что вы сказали? - Маша подняла на него глаза.

- Я говорю, дело-то глупое. Вот было бы убийство импе...

- В каком смысле? - перебила его Маша.

- Без всякого смысла. Присказка у меня просто такая. Дело - мелкое, вот если бы императрицу убили, тогда бы стоило поноситься, а так! - он вытер потную ладонь о брюки и вперевалочку зашагал к двери. Там оглянулся на Машу. - Я всегда так говорю, не надо на меня так смотреть. Я той девице, которая на вас с артефактом бросилась, тоже так сказал. Что, говорю, императрицу, что ли убить хотела? И чего вы все так носитесь?...

Убить императрицу.

Маша лежала наискосок кровати, заложив руки за голову. В открытое окно врывался свежий ночной ветер, он покачивал невесомую занавеску и приносил в комнату золотые искорки. Искорки танцевали в свете шаров освещения из сада и плавно опускались на кровать рядом с Машей, на пол, на подоконник.

Маша подставила ладонь и поймала одну - живая золотистая пылинка поползла к кончикам её пальцев, а потом легко упорхнула. Ветер пах цветами: нежный аромат роз переплетался с другим, ярким и пьянящим, происхождения которого Маша не знала, но предполагала, что эти цветы распускаются лишь ночью.

Убить императрицу. Маленькую, потерявшуюся дочку императора. Кому она успела причинить зло?

Маша снова щёлкнула ручкой, которую держала в руках. Кончик стержня выпрыгнул из своего укрытия. Девушка снова надавила на кнопку - он заскочил обратно. Кому нужно убивать императрицу? Ордену, Линкею, Ишханди? Зоргу?

Если главный виновник всего происходящего и дальше будет заметать следы с таким же энтузиазмом - его сообщники, да и просто свидетели перемрут как мухи. Несколько часов назад Маша узнала, что жизнь Даэдры удалось спасти, но теперь она не помнит даже своего имени. Пусковой механизм, запущенный следователем-магом, сработал, и заклинание едва не съело магичку изнутри.

Зорг открыл дверь в комнату, когда до рассвета оставалось чуть больше часа. Маша спала наискосок кровати, не раздеваясь. В открытое окно осторожно дышал ветер, а на белом пушистом ковре, на подоконнике, на смятом голубом покрывале кровати лежали золотые искорки. Они чуть шевелились, а одна даже отправилась в путешествие по складке покрывала.

Император осторожно разжал её пальцы и отобрал у неё ручку, которую она сжимала так отчаянно, словно это была последний пишущий инструмент в мире. Он провёл рукой по мягким волосам девушки.

Выражение её лица было донельзя сосредоточенным, словно даже во сне она расследовала убийство временного мага. Её волосы пахли рассветом - так легко и нежно может пахнуть только солнечное утро. Зорг накрыл Машу углом покрывала и ушёл из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Глава 18. Раскрыть страшную тайну.

Дороги были неширокими, тенистыми, выложенными перламутровыми камешками. В том месте, куда она попала через первый транспортный портал, рядами стояли аккуратные дома, окружённые цветущими садами. Как догадалась Маша, просмотревшая с утра карту города в библиотеке, это был квартал магов природы.

Через полчаса она поняла, что по этой части города она набродилась вдоволь. Здесь шелестели листья на деревьях, в каждом саду журчал фонтан или небольшой водопад, пели птицы, и ощутимо припекало солнце.

Мост, повисший над речушкой, казался созданным из паутины. Остановившись на его середине, Маша заворожено вглядывалась в совершенно прозрачную воду. Солнечные лучи играли в гранях разноцветных камешков на дне потока.

Здесь на неё - девушку в джинсах и белой футболке - смотрели с интересом и иногда пытались помочь. Хотя Маша ничего полезного для себя не вынесла из сбивчивых объяснений незнакомой молодой магички в зелёной мантии, она была благодарна той за доброту.

"К человеческому существу", - добавила мысленно Маша и поморщилась. Орден преследовал её даже здесь.

Благополучно запутавшись в системе транспортных порталов и довольно долго побродив по тенистым улицам, она, в конце концов, выбралась к кварталу магов хаоса. Или квартал сам изволил предстать перед ней?

Маша пересекла небольшую рощу. Мягкий травяной ковёр чуть пружинил под ногами. За стройными стволами деревьев, больше всего напоминающих сосны, но со светлой корой, клубился туман. Он пах дождём и переплетал в себе два цвета - молочный и чёрный. Она сделала шаг вперёд.

...Маша попала в город фантастических ажурных сооружений. Здания из тёмного камня, арки с заострённым верхом, узкие башни взметались вверх, к лазурному небу. Стены были покрыты каменным кружевом. Цветные витражные окна многократно отражали лучи солнца, отбрасывали радужные блики на дорогу, выложенную антрацитовым камнем.

Витражное окно отбрасывало на пол тысячу радужных солнечных зайчиков. Они путались в складках тяжёлый синих гардин, прыгали по листам бумаги, разложенным на столе. Своды над головой пересекались один за другим и терялись в освещённой цветными сполохами высоте.

- Сегодня состоится церемония погребения Азира Ёна. Я подготовлю эскорт... - маг в тёмно-красной мантии смотрел мимо - куда-то в цветную даль витражей.

За время его службы в должности канцлера леди Ишханди уже привыкла к этому отстранённому взгляду, уже знала, что показная задумчивость ничего не значит. От его прозрачных глаз не утаить и малости.

- Спасибо, Зитар, - Ишханди провела рукой по волосам, проверяя, не выбились ли волоски из идеальной прически. - Не переношу эти церемонии, но придётся явиться, иначе другие касты сочтут это оскорблением. Что там с вопросом по встрече с Агаэлем?

Она нашла под одним из листов ручку и черкнула ещё несколько слов на листе, уже наполовину исписанном её размашистым, летящим почерком. Алым светом мигнул кристалл связи. Зитар взял его со стола, провёл по одной из граней пальцем.

- Леди, с вами хочет говорить начальник наблюдателей.

- Ну что там ещё такое? - Ишханди была скорее заинтересована, чем возмущена. - Пусть говорит.

- В квартале человек. Наблюдатели озадачены. Спрашивают, что с ним делать? - озвучил Зитар пришедшее сообщение.

- Скажите, чтобы не трогали её, - Ишханди откинулась на спинку кресла и подставила лицо цветным солнечным лучам.

Зитар неопределённо хмыкнул, но противоречить ей не решился.

- Лорд Аграэль переносит встречу на более поздний срок. Принять меры?

- Не стоит, - она поднялась из кресла и сбросила тёмно-алую мантию, оставшись в бежевом платье. - Послушай, давай всё это после. Мне нанесла визит императрица.

Солнце пригревало так же сильно, как и в предыдущем квартале, только внезапно Маша спиной ощутила холод. Словно мимолётное дуновение ветра скользнуло по её лопаткам. Ветер нёс запах моря.

Маша зашагала вперёд, по антрацитовым камням. Улицы играли со звуком её шагов, заставляли его шептать древние заклинания. На перекрестке улиц под тенью высоких вечноосенних деревьев на скамейке сидела магичка. Её чёрные волосы были аккуратно собраны на затылке, а с бежевым шелком платья играл ветер.

- Доброе... утро? - Маша шагнула ближе и положила руку на спинку скамейки.

Ишханди обернулась к ней, и по губам её скользнула улыбка. Взглядом она указала Маше на место рядом с собой. Вечноосеннее дерево уронило им под ноги жёлтый лист, напоминающий кленовый, но гораздо крупнее размером.

- Здесь пустынно, - Маша скользнула взглядом по открывшемуся виду ухоженных улиц.

- В это время суток многие предпочитают работать, - Ишханди чуть приподняла одну бровь и не отвела взгляда от собеседницы. - В мире людей всё не так?

- Ну, сначала мы перемещаемся к месту работы.

- У людей проблемы с транспортом? - магичка слегка улыбнулась. Её выправленные плечи под светлым шёлком платья показались Маше хрупкими.

- У людей проблемы с мозгами. Больше проблем у нас нет, - хмыкнула Маша. Вместе с ветром пришло и ощущение свободы. Она откинулась на спинку скамейки и закинула ногу на ногу. Ветер с моря котёнком ложился у её ног, он играл с жёлтым листом, заставляя его кувыркаться и подпрыгивать.

- Проблемы с мозгами имеются не только у людей, - заметила Ишханди.

Она коснулась прически кончиками пальцев, но тут же, словно опомнившись, отдёрнула руку.

- Что ты делаешь в квартале хаоса? - теперь она изучала Машу, как будто старалась запомнить её черты до мельчайших подробностей.

- Я хотела поговорить. Это запрещено?

- Если учитывать последнюю стычку с демонологами... - она пожала плечами, улыбнулась, и Маша впервые заметила, какой у неё цвет глаз. Фиалковый, такой необычный и завораживающий, что ей пришлось делать над собой усилие, чтобы отвести взгляд. Вдруг её прямой взгляд глаза в глаза будет принят за вызов, или и того хуже - за нарушение этикета! - Входить в наш квартал никому не запрещается, но что с незваным гостем будет потом - останется целиком на его совести.

Маша чуть подалась вперёд и, обхватив колени руками, посмотрела себе под ноги. Лист всё ещё шуршал тут, словно ветер не решался унести его дальше. Порыв ветра задумчиво подполз к ногам Маши, ткнулся в них и тут же улетел прочь.

Её желание подняться и уйти уже в следующую секунду осталось в прошлом. Мимолётная слабость, мгновенно замёрзшие кончики пальцев.

- Старое доброе развлечение, - Ишханди расправила складки на подоле. - Давай говорить. Ты не демонолог, а значит, убивать тебя будет неинтересно.

Маша вздрогнула, но поняла, что это всего лишь шутка. Просто шутка, вполне обычная для магов хаоса, и уже не слишком смешная для них по причине бородатости.

- Вы хорошо знали дочь императора? - в горле вдруг пересохло, и голос стал хрипловатым.

- Нет, вовсе нет, - Ишханди подняла глаза к небу и прищурилась. Небо было ослепительно. - В то время я очень редко бывала в замке. Видела её несколько раз, милый ребёнок.

- Несколько раз? И этого хватило, чтобы она надолго заняла ваши мысли? - не поверила Маша.

- Интересная ведь история вышла, - продолжила Ишханди, словно и не слыша удивлённой реплики Маши. - Была императрица, и вдруг не стало. Как ты думаешь, она погибла?

- Н-нет, - не слишком уверенно протянула она, и тут же исправилась: - Откуда мне знать. Я даже имени её не помню, а на лекции по истории вашего мира я вообще спала.

- Девочка, ну причём же тут лекции, - немного обиделась Ишханди. Она потёрла друг о друга сложенные на коленях руки, как будто замёрзла. Её кожа была белоснежной и казалась холодной, но проверить это Маша не решилась. - Все считают её погибшей. Только я не думаю, что это так.

Она замолчала, выдерживая театральную паузу или просто задумавшись о чём-то своём. Ишханди смотрела в ослепительное голубое небо и улыбалась уголками губ.

- Почему вы так не думаете? - любопытство взяло верх над тактом, и Маша не выдержала.

- Женская интуиция, - Ишханди пожала плечами, - почувствовала, наверное. Через пять лет после того, как пропала Орлана, император странно успокоился. А до этого просто места себе не находил. Думаешь, он смог про всё забыть? Нет...

Очередной жёлтый лист спланировал прямо Маше на колени. Она задумчиво повертела его в руках. На ощупь он оказался тёплым и плотным, словно кожаным.

- Замечательно, но если он её нашёл, то почему не вернул? - Маша сдержала усмешку. Встреча с Ишханди больше не казалась ей случайной, и чем дальше, тем сильнее Маша чувствовала, что ситуацию держит в руках магичка.

- Мне ли знать об этом, - Ишханди шевельнула тонкими пальцами, сбрасывая с подола платья невидимые соринки. - Я могу лишь предполагать. Знаешь, времена были неспокойные, и, возможно, он просто решил спрятать дочь. Здесь же она могла стать орудием шантажа или куда хуже - жертвой заговора. Её несколько раз пытались убить, пока она жила здесь.

- Сейчас тоже неспокойные времена? - усмешка, которую Маша так старательно сдерживала, всё же выползла на её лицо.

- Времена, когда убивают высших магов нельзя назвать благополучными. Альмарейн замер перед бурей, и я бы на его месте не захотела, чтобы мой ребёнок стал её свидетелем.

- Вы так уверенны? - Маша с сомнением посмотрела на собеседницу. Глава клана хаоса оказалась даже слишком информированной.

- Нет, я всего лишь исхожу из большей вероятности.

- Раз так, скажите, с какой вероятностью возможно убить мага времени. Вы же знаете про его резервную секунду перед смертью? - Маша улыбнулась, давая понять, что задаёт вопрос просто для поддержания разговора, отнюдь не для того, чтобы получить на него исчерпывающий ответ.

Однако Ишханди осталась серьёзна.

- Откровенно говоря, если бы я знала, что это возможно... если бы у меня был всего один шанс из тысячи, я бы убила его сама, - черты её лица внезапно заострились, а фиалковый взгляд стал жестоким. Всего за одну секунду она превратилась из беспечной собеседницы в магичку, которая занимается одним из самых страшных искусств. - Впрочем, Азир за свою длинную жизнь нажил много врагов.

- Почему вы его не любите? - настал черёд Маши становиться серьёзной.

- За что любить мага, которому Вселенский разум даровал великую силу, и который не хочет использовать её даже в малости?

- Но он же согласился помочь в расследовании? - не поняла она. Разговор, состоящий из сплошных вопросов, начал её порядком раздражать. Неужели эти маги не могут разговаривать без высокопарных фраз и пространных оборотов!

- Возможно, но это было единственное, в чём он вообще согласился помогать нам, - Ишханди по-прежнему смотрела вдали и говорила сквозь сжатые зубы. - Не лично мне, и не лично императору. Азир - помешанный на божественном промысле сноб. Сострадание совершенно не входит в его привычки. А знаешь, почему? Потому что он считает себя выше всех нас. Он считает себя правой рукой Вселенского разума. Вершить судьбы миров - здесь ему нет равных! Что ему простые маги, люди...

Она замолчала, оборвав речь на самом волнительном месте, заставив себя сжать зубы. Маша не могла не заметить, что Ишханди хотела бы продолжить. Вот жёсткие складки у уголков её губ разгладились, и она обернулась к Маше.

- А что случилось у вас? - уже без страха глядя ей в глаза, спросила Маша. Её пугала магичка-Ишханди, холодная и бесстрастная, способная убить походя, со спокойной улыбкой на лице. Ишханди-женщина, сидящая сейчас рядом, её не пугала.

Ишханди улыбнулась ей - губы чуть дрогнули, а в глазах блеснули искорки.

- Он отказался спасти моего мужа, - произнесла она, не отводя взгляда.

Холодный ветер зашумел кронами вечноосенних деревьев. Он пах морской солью, этот серый ветер, непонятно откуда ворвавшийся в прогретый ярким солнцем Альмарейн. Несколько листьев сорвалось с веток. Порыв ветра подхватил их и потащил по улице, по антрацитовым камням.

Маша молча смотрела в фиалковые глаза магички. Сейчас, только сейчас, впервые за всю жизнь, она подумала, что маги всё те же люди, лишь наделённые особой силой, но люди, а не механизмы с двумя вбитыми в них программами: сыпать смертоносными заклинаниями и поддерживать жизнь их идеального мира.

- Стараниями императора сейчас на границах кварталов стало спокойнее, отпала нужда в охранных заклинаниях и стенах, - ровным голосом продолжила Ишханди. - Раньше всё было не так. Мы воевали, и даже не за территорию. За место на социальной лестнице. Демонологии так рьяно доказывали своё превосходство, что развязали не одну уличную драку. Глупо вышло, в одной из стычек погиб мой муж.

Она опустила глаза и поддела носком туфли жёлтый лист. Лист поскользил прочь, повинуясь вновь налетевшему порыву ветру.

- Он не желал драться, - Ишханди прикусила губу и покачала головой. - Он был против войны. Виновных наказали, но разве это заставит смерть отступить? На всё воля Вселенского разума - так сказал мне Азир.

Маше захотелось положить руку ей на плечо, коснуться бежевого шёлка, сказать, что она всё понимает.

- Зачем тогда нужны маги времени? - Она отбросила назад упавшую на лицо прядь волос.

- Они нужны, чтобы портить всем жизнь, - усмехнулась Ишханди. - Вдруг кому-то наш мир покажется идеальным! Полгода назад Азир и ещё двое из его племени явились в Альмарейн и заявили, что дочь императора не должна вернуться никогда.

Маша чуть не подпрыгнула на месте. Рассказ магички казался ей фантастической историей, не имеющей ничего общего с реальностью.

- Что это за цветы? - Маша тронула большой бутон, и он закачался.

- Это цветы хаоса. Они распускаются только ночью. В саду императора тоже есть такие, возможно, ты чувствовала их аромат. Он слегка пьянит с непривычки. О, прости, - в руках Ишханди появился небольшой прозрачный кристалл. Маша уже знала, что подобные вещи предназначены для связи. - Император вызывает на совет.

- Линкей Ра не найден, - отрапортовал начальник охраны. Его голос замер в высоких сводах залы советов.

Все остальные были в сборе. Слева от Маши постукивала ногтями по столу Ишханди. Орден сидел, откинувшись на спинку стула, и лицо его выражало абсолютную скуку. Казалось, он вот-вот начнёт раскачиваться на стуле, чтобы хоть как-то развлечься. Эрвин и Герольд тихо переговаривались. Поскольку между ними сидел хмурый демонолог Аграэль, ему приходилось делать вид, что он оглох. Воин Конрад был непривычно тих, он позволял себе только накручивать на палец кончик пушистых усов.

- Он не мог провалиться в подземный мир, - Зорг, единственный из всех членов совета, стоял. Его взгляд был устремлён на далёкие пики леса, а руки сложены на груди. Общая нервная атмосфера не передалась императору. - Вы были в его доме.

Он не спрашивал, а утверждал, требуя дальнейших объяснений.

- Да, там мы нашли лишь его жену, которая ничего толком не может объяснить, - начальник охраны хмурился, кривился и предчувствовал явно не повышение по званию.

- Что она говорит в таком случае? - спросил император, и в его голосе зазвучала сталь.

- Говорит, мол, знала, что всё этим и закончится.

- Тогда мы её послушаем. Пригласите, - Зорг кивнул охраннику и обернулся к совету. - До выяснения обстояте6льств совет будет решать вопросы в неполном составе.

- Протестую, - лениво подал голос Орден. - Это незаконно.

- Законы здесь создаю я, - император даже не посмотрел на брата, а тот и не слишком настаивал на своём мнении.

Орден зевнул и действительно принялся покачиваться на стуле, всем своим видом показывая, насколько ему наскучили бесконечные заседания совета.

В залу нерешительно вошла женщина. По человеческим меркам Маша дала бы ей лет сорок, но поскольку незнакомка явно была целительницей, а, как известно, целители живут дольше остальных магов, и уж гораздо дольше людей, то судить по внешности она не решилась. На магичке было неброское жёлтое платье, скорее всего не выходное, а домашнее, и синяя мантия, наброшенная на плечи. Волосы она стянутла в косу, но отдельные прядки выбивались, придавая женщине крайне растрёпанный вид.

Она выглядела серьёзно напуганной - Маша даже с расстояния заметила, как дрожат руки магички, как нервно она теребит кончик косы, как затравленно смотрит на императора.

- Добрый день, леди Элика, - Зорг так и оставался стоять, оперевшись руками на спинку стула. - Присаживайтесь и расскажите, что произошло с вашим мужем.

Магичка, замершая было у входа, поспешила занять единственное пустующее место, видимо, решив, что так сможет избавиться от испытывающих взглядов советников. Тяжёлое молчание длилось с полминуты, потом она заговорила, отрывисто, иногда теряя голос от волнения, иногда оглядывая присутствующих, словно ища поддержки.

- Я отговаривала его от этой идеи, но вы ведь знаете его. Если Линкей что-то вбил себе в голову, он этого так просто не оставит. Он очень хороший, и делает это из благих побуждений, клянусь Вселенским разумом. Он просто хотел помочь, а тут такое...Я отговаривала его, - она замолчала, склонила голову и тише добавила: - А я всегда знала, что до добра это занятие не доведёт. Так и вышло, так и вышло.

Орден с преувеличенным вниманием слушал речь леди Элики. Он даже обернулся в её сторону, и теперь, подперев щёку рукой, смотрел на неё не отрываясь. Все остальные сидели с бесстрастными лицами, лишь Ишханди чуть кривила губы в улыбке.

- Вам известно, где он сейчас? - голос императора был привычно спокоен, но Элика вздрогнула.

- Да, - глухо произнесла она. - В мире людей.

Траур. Ветер трепал чёрные флаги над городом. Солнце почти скрылось за горизонтом, но его лучи всё ещё расцвечивали край неба в багровый цвет.

Пурпурные блики скользили по стенам пещеры. Там, глубже, они исчезали, там светили лишь шары белого пламени. Отражаясь на гранях льда и преломляясь тысячи раз, лучи света превращали лёд в драгоценный камень.

Было холодно, и лёд пах цветами.

Маша стояла возле стены, и чувствовала дыхание холода. Она думала о том, что теперь-то точно знает, что означает это выражение - смертельный холод. Голые руки замерзали, и от монотонной речи монаха начинала болеть голова.

Чуть впереди неё стоял император, а если обернуться, можно было найти и всех членов совета. Ещё здесь было много незнакомых Маше магов, а вот монахов - всего трое. Они стояли треугольником, и тот, что был впереди всех, долго нараспев читал молитву на незнакомом языке. Коричневые плащи с глубокими капюшонами не давали разглядеть их лиц.

Почему она решила, что это молитва? Это могло быть что угодно. Откуда ей знать, что читают на похоронах магов времени.

Внутри ледяной глыбы стоял Азир. Серая мантия, грубо сделанный посох и пронзительный мёртвый взгляд. Он смотрел на присутствующих, словно говоря: "Ну что же вы наделали?". На Машу смотрел единственный в мире маг, способный повернуть время вспять, но не сумевший предотвратить собственную смерть.

Ей казалось, что он вот-вот оживёт. Шевельнётся закованная в лёд рука, пальцы сильнее сожмут деревянный посох, и под высокими сводами пещеры зазвучит его удивительный голос.

Чуда не свершалось. Азир замер навсегда, укоризненно глядя прямо перед собой. Холодно.

Маша почувствовала, как кто-то накинул ей на плечи мантию. Она оторвала взгляд от Азира и увидела рядом с собой императора. Он ободряюще сказал Маше:

- Скоро это закончится.

Она поняла, что голос Зорга звучит только в её голове, но её уже трудно было чем-то удивить.

- Спасибо, - она не произнесла это вслух, а подумала, - можно пока что спросить? А правда, что вы нашли свою дочь?

- Ты что? - голос Зорга в её сознании был очень удивлённым, если не сказать - испуганным.

- Нет, я просто спросила, - Маша опустила глаза и малодушно отвела подозрения от себя: - Это Ишханди предположила.

- Какая болтливая леди, - во фразе послышалась улыбка.

Какая болтливая леди. Что она ещё успела рассказать Маше? Со стороны Ишханди это неосторожный поступок. Хорошо, если она как обычно покрасовалась двусмысленными фразами, а что если поведала нечто важное? Маша могла догадаться, или уже догадалась. Бедная девочка. Но она молчит, значит, мои подозрения напрасны? Или она ждёт, чтобы я заговорил первым? Если она уже всё знает, моё молчание будет выглядеть по меньшей мере странно.

Сумасшедшая магичка! Она могла всё испортить. Хотя разве можно испортить то, чего никогда не существовало?...

Орден едва не подавился очередной ягодой. Он рухнул на стул и закинул ноги на периллы балкона. В сумерках горели тысячи огней Альмарейна.

- Ты её и на похороны потащил! Позор какой... - видимо, брат императора уже успел привыкнуть к присутствию в замке "человеческого существа", потому что возмущение его выразилось только в перекошенном лице. Никаких криков по поводу того, куда её нужно выпроводить, он больше не поднимал. - Нет, слушай, я всё понимаю, но что эта... хм, девочка вообще может полезного сделать? Она сегодня шаталась по кварталу магов хаоса.

Маша стояла за колонной и чувствовала свежий ветер, врывающийся из распахнутой двери на балкон. Колонна, к которой она прижималась, была мраморно-холодной. Ордена она могла рассмотреть, а вот самого императора не видела, зато слышала его голос.

- Маги хаоса были не против, - голос Зорга звучал суховато, но уходить от беседы он не спешил.

- Да ладно, не притворяйся, понял я, зачем ты её притащил, - Орден выразительно махнул рукой в сторону города.

- Ну и зачем же? - усмехнулся император.

- Ты ею свою дочь заменить пытаешься. Глупо это, - он замолчал, пережёвывая очередную порцию ягод и давая собеседнику поразмыслить. - Больше двадцати лет уже прошло, пора бы тебе смириться, что Орлана умерла.

- Спасибо, я это знаю.

- А если уж тебе так хочется проявить родительские инстинкты, найди лучше магичку, - не слушая его, продолжил свою мысль Орден. - А ещё лучше - жену-магичку. Сбегать не будет. Все проблемы от людей.

Он философски вздохнул.

- По мне, Орлана и то лучше была. Она хоть молчала, а эта болтает без умолку. Скоро всю прислугу до смерти заболтает.

Маша чувствовала, как бешено колотится её сердце. Она боялась, что её застанут за подслушиванием, но ничего не могла с собой поделать.

- Знаешь, Орден, ты бы лучше занялся чем-нибудь полезным, чем меня контролировать, - в интонации Зорга скользила усталость.

- Как же я не буду тебя контролировать, если я твой старший брат! - хохотнул ему в ответ Орден. - А ну как тебя демоны съедят.

Со стороны балкона послышались приближающиеся шаги, и Маша начала осторожно отступать. Когда зала осталась позади, она быстро зашагала по коридору к своей комнате.

Маша лежала на животе наискосок кровати и болтала в воздухе ногами. Перед ней покоился лист, изрисованный стрелочками и символами, понятными только самой девушке. Она то дорисовывала новые линии и значки, а когда мысль ускользала, закрашивала округлые части букв. Она накрылась чёрной мантией, которую так и забыла вернуть Зоргу после похорон, и была несказанно рада этому факту: мантия имела знакомый запах - хвойный лес после дождя.

За окном уже стемнело, но ложиться спать Маша не спешила. Она знала, что в доме Линкея поставили охрану, и как только маг появиться дома, его немедленно приведут в замок. А поскольку сегодняшний совет ранее намечался на завтра, Маша полагала, что Линкей появится именно этой ночью. Пропустить встречу с верховным целителем ей не хотелось.

Проследить, куда именно переносил портал, установленный в доме Линкея, не удалось, поскольку он сразу же исчез после перехода сквозь него хозяина дома. Маги ощущали лишь следы портала, но в какую часть мира людей он вёл - оставалось для всех загадкой. Леди Элика лишь заливалась слезами и просила не наказывать её мужа.

Маша сбросила мантию, поднялась с кровати и подошла к открытому окну. Шар белого пламени остался висеть над кроватью.

Аромат цветов был для неё уже знакомым и родным. Несколько золотых искорок, порхающих в воздухе, упали на её подставленные ладони. Душистый ветер ворвался в комнату, Маша с наслаждением вдохнула. Она закрыла глаза и подставила лицо ветру.

- Я бы осталась здесь навсегда, - шепнула она и тихо рассмеялась.

Этот мир был её, настолько её, что мир людей отодвинулся в далёкое прошлое.

В дверь негромко постучали. Маша дёрнулась, быстро спрятала изрисованный лист под подушку и пригладила растрепавшиеся волосы.

- Войдите!

Она замерла в странном положении с заложенными за спину руками. В комнату вошёл Зорг. Маша вспомнила про мантию и смутилась.

- Я забыла, - поспешила оправдаться она. - Извините.

Впрочем, на нём была новая чёрная мантия.

- Что? - император как будто не услышал её слов. Он приблизился к ней на расстояние нескольких шагов. Выражение его лица было непривычно строгим. - Маша, мне нужно поговорить с тобой.

- Конечно, - в груди ёкнуло, но она постаралась не выдавать своего волнения. Она судорожно принялась припоминать весь сегодняшний день, и что именно она могла сделать неправильно.

- Давай прогуляемся по саду.

...Распустились цветы хаоса. Это оказались большие, в четыре Машиных ладони, соцветия нежно-фиолетового цвета. Они напоминали лилии, только с гораздо более острыми, вытянутыми лепестками.

В саду было тихо, лишь издалека доносилось журчание воды в фонтане. Огненные шары, парящие над дорожками, освещали пышные заросли цветов. Сами дорожки, выложенные перламутровыми камнями круглой формы, блестели.

Некоторое время они шли молча. Маша пыталась утихомирить бешено колотящееся сердце, наконец, начиная понимать, чего она боится сильнее всего. Что её выгонят из этого мира. Проведут через портал, и она останется один на один со своими воспоминаниями среди сырой Нью-Питерской осени. Что никогда больше не будет этих душистых Альмарейнских ночей, золотых искорок, танцующих в воздухе, спокойного голоса императора.

Что ещё Зорг может сказать ей сейчас? Что мир магов теперь не нуждается в её помощи.

Какая разница, - постаралась сама себя успокоить Маша. - Рано или поздно я отсюда уйду. Не оставят же меня здесь навечно.

Успокоиться не получалось. Подрагивающие руки пришлось снова спрятать за спину.

- Если нужно, я уйду, - выдала неожиданно для самой себя Маша. - Просто я тут подумала, если многие маги не любят людей, да и вообще...

Она сообразила, что только что едва не проговорилась о "позоре на похоронах", как выразился Орден, и прикусила язык. Всё-таки, когда Маша нервничала, она становилась слишком болтливой.

- Зачем уходить? - удивился Зорг.

- Ну, вы же об этом хотите со мной поговорить? - быстро, словно боясь, что её могут не дослушать, заговорила Маша. - Кто убил Азира до сих пор... не то, чтобы не знаю, а не имею веских доказательств. Так что я не обижусь, если мне нужно уйти из мира магов. Просто я хотела сказать ... Ну, вы, наверное, думаете, что некрасиво будет вот так просто меня домой отправить, а на самом деле всё в порядке, я понимаю.

Она замолкла, чтобы отдышаться и продолжить речь. Сказать хотелось очень многое, а времени, будто на зло, оставалось в обрез. Но Маша не смогла произнести больше ни слова, потому что оглянулась на императора и увидела, что он улыбается.

Она почувствовала, как заливается краской, что с ней вообще случалось крайне редко. Маша остановилась и уставилась на дорожку у себя под ногами. Круглые камни слабо фосфоресцировали.

- Но вообще-то я не хочу уходить, - проговорила она, решив, что терять больше нечего. Всё равно впечатление от уже произнесённой глупости ничем не сгладишь.

- Совсем не хочешь? - неожиданно серьёзно спросил Зорг. - Тебе понравился наш мир? Он ведь далеко не так идеален, как мы представляем порой.

- Совсем понравился, - кивнула Маша. - А "человеческое существо" - это не самое страшное оскорбление, у нас в мире и гораздо хуже приходится выслушивать.

- Тебе не нужно уходить.

Маша подняла голову и посмотрела на него. В его глазах отражались искорки белого пламени. Он протянул руку и убрал упавшую ей на лицо прядь волос.

Со стороны главной аллеи послышался шум.

- Ну что там ещё такое? - с недовольным вздохом произнёс Зорг. - Кажется, нас ищут.

Прибывшие стражники сообщили, что вернулся из мира людей Линкей Ра.

...Они шли по коридору, где искры складывались на стене в причудливые узоры. Но все привычные звуки на несколько секунд перекрыл ещё один - дикий, звериный вой. Этот звук заставила Машу вздрогнуть и оглянуться. Он доносился издалека.

- Что это? - дрогнувшим голосом спросила Маша.

- Демоны, - махнул рукой император, словно речь шла о стуке дождя в оконное стекло.

Линкей ждал их в полукруглой комнате, окна которой выходили на город, светящийся в темноте множеством разноцветных огоньков. Он сидел в кресле, спокойно сложив руки на коленях. Синяя мантия мягкими складками ниспадала с его плеч.

Когда Зорг и Маша вошли в комнату, верховный целитель оторвался от созерцания ночного неба и кивнул им в знак приветствия. На его губах появилась лёгкая улыбка. Он не был испуган или встревожен, и тем более не был похож на убийцу. Последовав примеру императора, она опустилась в одно из кресел.

- Раз всё уже известно, мне незачем бояться разоблачения, - произнёс Линкей, словно подслушав её мысли. Он сложил пальцы в сферу и выжидательно посмотрел на Зорга. - Спрашивайте, ваше величество.

- Так чем же вы всё-таки занимаетесь в мире людей? - император вздохнул и окинул взглядом комнату. Видимо, ему показалось, что двух шаров белого пламени недостаточно, потому что вспыхнуло ещё три штуки.

- Это легче показать, чем рассказать. С вашего позволения, - он поднялся на ноги и шевельнул рукой, поглаживая воздух как любимую кошку.

Осколок белого пламени очертил в пространстве прямоугольник, воздух внутри которого заколебался, как он колеблется над землёй в очень жаркий день. Через мгновение очерченное пространство посветлело.

Там был день. Яркое солнце освещало улицу в несколько глиняных домов. Ветер бросил Маше в лицо щепотку песка. Он был везде, этот белый песок: лежал на улицах, на плоских крышах домов, нёсся в оконные проёмы. На светло-голубом, невообразимо высоком небе над пустыней не было ни облачка.

- Что это за... поселение? - не выдержала Маша. на Нью-Питер открывшаяся местность не походила, даже если разглядывать её, засыпав глаза песком.

- Это Мэндэфера, мой город, - спокойно объяснил Линкей.

- Я не знал, что вы тщеславен, лорд Линкей, - подал голос до сих пор молчащий император. - Решили стать богом для людской деревушки?

Окно в мир людей заколебалось и исчезло в воздухе, как будто его и не было.

- Дело не в тщеславии, - целитель опустился на кресло, и Маша почувствовала в его движениях усталость. - Подумайте, разве смысл нашего существования в этом мире - идеальном мире, наполненном идеальными существами - разве смысл существования в бесконечных драках за власть?

Его речь лилась ровно и спокойно, так, словно он уже много раз обдумывал эту встречу и каждый раз оттачивал свои доводы.

- Вселенский разум наделил нас выдающимися способностями не для сражений друг с другом. Возможно, во Вселенной кому-то нужна наша помощь? Возможно, людям? Не зря же триста лет назад открылся проход между мирами. С тех самых пор, как я принял титул главы касты целителей, я понял это. Я появляюсь в мире людей, чтобы помочь им.

Он замолчал, возможно, ожидая ответа, а может, он просто выдерживал паузу, давая слушателям осмыслить уже сказанное.

- Зачем же тогда скрывать всё это? - спросил Зорг. - В ваших действиях нет ничего противозаконного.

Маша стряхнула с лица песчинки. Увиденное поразило её воображение. Где находится это поселение? Где-то в Африке? Перед ними оказалась страна из тех, которые люди называют странами третьего мира - здесь сомнений быть не могло.

- По закону да, но не все маги так лояльны к людям, как мы с вами. Вы скажите, разве же на животных, братьев наших меньших, мы набрасываемся только за то, что они ниже нас по развитию? Я не понимаю, почему тогда мы нападаем на людей с нелепыми обвинениями?

Маша поморщилась. Слова Линкея являлись полной противоположностью слов Ордена, но всё же она не могла решить, что более неприятно. Что более оскорбительно: когда с тобой не хотят иметь дело из-за принадлежности к другой расе, или когда кормят с руки и ходят вокруг тебя на цыпочках, сравнивая с редким видом обезьяны?

- Зачем мне нужны лишние неприятности? - верховный целитель бросил взгляд на окно, за которым по-прежнему мерцали огоньки Альмарейна. - Наказание по закону - нет, а вот сплетни, скандалы, непонимания... зачем мне нужно всё это?

- Нет, - Орден отпил вина. Оно показалось ему слишком сладким, маг скривился и отставил бокал. - Ты всё-таки не веришь.

Он откинулся на спинку кресла, наблюдая за реакцией собеседника. В комнате стоял полумрак, единственный огненный шар висел над столом, ровно между Орденом и Эрвином, но его света хватило, чтобы заметить на лице Эрвина страдальческое выражение, словно у него разболелся зуб.

- Лорд Орден, - Эрвин сжимал ножку бокала с такой силой, что у него белели костяшки пальцев. - Вы, должно быть, несколько преувеличиваете. Я не представляю, каким образом возможно убить императрицу.

"Нервничает", - с удовлетворением решил Орден. - "Правильно делает. Одно неверное слово - и из сообщника он превратиться в жертву. Он больше мне не нужен. Слабак".

- Ну что ты! - Орден чуть приподнял брови, изобразив удивление. Он выдержал паузу, расправляя складку на своей белоснежной рубашке. - У меня есть пара драконов в подземельях. В переносном смысле, конечно. Хочешь посмотреть?

Эрвин затряс головой, и лицо его немедленно сравнялось по цвету с мантией цвета летней лужайки. Видимо, после вчерашнего случая смотреть на секретное оружие Ордена ему перехотелось.

- Ты меня обижаешь, - он рассмеялся, замечая, как бледнеет от его смеха глава касты природных магов.

- Конечно, хочу, - немедленно поправился Эрвин. - Это я просто волосы с лица отбрасывал, - в доказательство он потянул сам себя за длинную русую прядь. - А так - мне просто очень любопытно.

Эрвин стукнул бокалом об стол так, что расплескал половину его содержимого.

- Сюрприз, - Орден щёлкнул пальцами, и в комнате появилось ещё несколько огнённых шаров. Их свет равномерно растёкся по всему помещению, вырывая из темноты стены, завешанные дорогим оружием и портретами в старинных рамах. Сами стены тускло блестели малахитовым цветом. Две хрустальные статуи древних богинь по углам в свете белого огня показались Ордену живыми. Внутри них бился янтарное пламя, из-за чего казалось, что скульптуры движутся.

Кабинет главы природных магов был вполне неплох с точки зрения ценителя всякого старья. Эрвин вообще любил роскошь в одном, лишь ему понятном смысле.

Дверь открылась. Это была тяжёлая дверь из чёрного дерева. Вырезанный на ней силуэт дракона дёрнулся, но тут же снова свернулся клубком. Хозяину ничто не угрожало.

В комнату вошла девушка. Эрвин невольно охнул: она была человеком. Он определил это сразу и безошибочно, как мог определить любой маг, обладающий достаточными знаниями.

Её тяжёлые чёрные волосы, стянутые на затылке в хвост, блеснули в свете белого огня. Она была одета обычно для человека: чёрные брюки и свободная, не стесняющая движений блузка, перетянутая на талии чёрным кожаным поясом. Блузка была в тон рубашке Ордена.

А из-за спины девушки показывались рукояти двух мечей.

Она ни на кого не взглянула - смотрела лишь прямо перед собой, словно была неживой.

- М-м... - загадочно протянул Эрвин, отъезжая на противоположную часть кресла. - Хороша.

- Ты даже не представляешь, на сколько, - Орден соединил пальцы в сферу. - Давай, выстави против неё троих твоих лучших магов. Есть у тебя кто-нибудь в охране посильнее?

- Может, одного хватит? - осторожно поинтересовался Эрвин. Он шикнул на своих охранников.

- Ты что, сегодня задался целью меня переспорить? - добродушия в голосе Ордена заметно поубавилось.

- Нет-нет, я просто предложил, - Эрвин испуганно замахал руками. - Хочешь троих - будет тебе хоть трое.

В комнате появились трое магов - все трое в тёмно-зелёных мантиях, все трое с медальонами. Правда, у каждого разные. Артефактами, добавляющими силы, в нынешнее неспокойное время никто не пренебрегал.

На свободном пространстве - около десяти шагов в длину и пяти в ширину - они встали треугольником напротив девушки. Та словно ничего не замечала - смотрела по-прежнему сквозь всех. Она не шевельнулась.

- Сабрина, - прозвучал спокойный голос Ордена. Девушка резко обернулась к нему. В чёрных глазах плескалась ночь. Орден чуть улыбнулся. - До первой крови.

Быстрый кивок в его сторону, и она выхватила мечи - два росчерка стали в воздухе. Белое пламя, пляшущее в лезвиях, на секунду ослепило зрителей. Маг, который стоял впереди остальных, поднял посох. На его губах поселилась кривая улыбка: наверняка, и он понял, что перед ним - человек, победить которого легко, как прочесть заклинание в книжке.

Волна воздуха сорвалась с его посоха. Тоненько зазвенела хрустальная статуэтка, попавшаяся на пути заклинания. Эрвин охнул, представив на мгновение то, что останется от человеческой женщины. Но ничего не произошло.

Сабрина рассекла мечами воздух, прыгнула в сторону, уходя от следующего заклинания - ледяной молнии... Танец её мечей превратился в серебряный ураган, и в следующую секунду она буквально смела магов со своего пути. В стену ударило ещё одно заклинание - видимо, отражённое мечом Сабрины. Во все стороны брызнули осколки льда. Потом оглушительно лопнул один из шаров освещения. Огоньки белого пламени умерли на полу.

Сабрина сделала шаг назад. Один из магов стоял на коленях, схватившись за правое плечо. Тёмно-зелёная мантия окрашивалась в багровый цвет. Двое других стояли на ногах, но дышали тяжело - было видно, что полуминутная схватка вымотала не только их магические силы, но и физические.

- Достаточно, - хлопнул в ладоши Орден. - Сабрина, ты свободна.

Одно стремительное движение - и мечи снова оказались у неё за спиной. Девушка чуть поклонилась, сложив руки ладонь к ладони под подбородком и вышла из комнаты. Эрвин молча хватал ртом воздух.

- Как... как она уходит от заклинаний? На ней ведь нет амулетов? Ведь нет?

- Нет. А теперь представь, что будет, если прибавить сюда амулеты.

- Я же не по подвалу и не по чердаку, - решила Маша, выходя в сад.

Опустившаяся на Альмарейн ночь пахла цветами и ветром. Шарики белого пламени освещали дорожки сада и охранников в алых мантиях, стоящих то тут, то там. Один из магов-воинов покосился на девушку, разгуливающую по императорскому саду, но тут же потерял к ней интерес.

Отсюда не был виден город. Деревья поднимались высоко над головой. Она остановилась, чтобы посмотреть на существ, порхающих вокруг шаров освещения. Существа оказались похожими на тополиные пушинки. Когда Маша протянула к ним руку, одна из пушинок опустилась на её ладонь, но тут же спорхнула с неё и поспешила к другому фонарю.

Маша зашагала дальше по тропинке, выложенной идеально круглыми, мерцающими в свете пламени камешками. Услышав за спиной тяжёлые шаги, она не испугалась. Повернулась к пришельцу, и только тут из её груди вырвался сдавленный вздох.

Перед ней вырос силуэт животного. В свете белого огня его шкура отливалась цветом запёкшейся крови. Стальным цветом сияли шипы на мечущимся из стороны в сторону хвосте. Маша сделала шаг назад.

Демон склонил голову к ней, рассматривая девушку внимательными чёрными глазами. Его взгляд показался Маше вполне разумным. Он был выше её, гораздо выше. Распрямившись, демон вполне мог увидеть Альмарейн поверх деревьев.

Может, они ходят тут вместо собак и кошек? - мелькнула робкая мысль. Маша вспомнила, как легкомысленно махнул рукой император, когда в пустом коридоре их настиг вой демона.

- Хочешь? - она улыбнулась и разломала булочку, которую до сих пор держала в руках.

Девушка протянула половину демону. Только сейчас Маша заметила, что её руки дрожат. Одной когтистой лапой демон мог размазать её по дорожке из идеально круглых камней, не особо напрягаясь.

Его глаза сузились. От сильного запаха серы у Маши перехватило дыхание. Демон протянул к ней лапу, лезвия когтей едва прикоснулись к коже девушки. Он осторожно забрал из её рук кусок булочки, не оставив на её ладони ни единой царапины.

Демон выпрямился и расправил крылья за спиной, словно тёмный плащ взметнулся, заслоняя от Маши весь мир. Маша закрыла глаза в ожидании удара, но секунда - и тяжёлые шаги начали удаляться.

- С тобой всё хорошо? - голос императора.

Интересно, почему он так напуган? Если как собаки и кошки... - Маша открыла глаза и первое, что увидела - почерневшие от огня камни.

- Всё замечательно, - ответила она. - А что такое? Когда демоны выли, вы не испугались.

Собравшиеся вокруг них охранники переговаривались между собой, не сводя глаз с Маши. Она поёжилась и спряталась за императора.

- Расходитесь по местам, - махнул рукой Зорг и обратился к Маше. - Демоны, которые выли в тот раз, сидят на цепях, толщиной в две твои руки.

Она озадаченно посмотрела на свои руки. Пока Маша раздумывала над тем, почему демон не стёр её с лица земли, император положил руку ей на плечо.

- Пойдём в замок.

Под конец ночи спать уже не хотелось. Закрывались лепестки больших лиловых цветов в саду, и горизонт начинал едва заметно светлеть. Маша сидела, поджав под себя ноги, на пустующей кухне, за столом. Перед ней стояла чашка с ещё тёплым чаем, которую девушка по привычке закрывала рукой. Она смотрела в одну точку - в распахнутое окно, в сад, на краешек светлеющего неба. В приближающихся шагах она узнала шаги императора.

Она вдруг решилась, неожиданно для самой себя. Для той себя, которая всю ночь вела диалоги с совестью, оправданно ли то, что она собирается сделать. Честно ли. Человечно... человечно? Странное слово для мира магов. Но когда она услышала его шаги, она решила для себя всё раз и навсегда.

Жалеть о принятом решении Маша не любила. Вот если бы Зорг не пришёл сейчас - и что ему не спалось? - и если бы она не сидела на кухне в обнимку с кружкой остывающего чая, в ожидании утра, она бы не решилась произнести и слова обвинения, а ночь - пора откровений.

Чем не шутят демоны, пока Вселенский разум медитирует!

Маша оторвала взгляд от точки на горизонте и посмотрела на севшего напротив неё Зорга.

- Замечательно, что вы пришли. Мне нужно с вами серьёзно поговорить. - Она машинально придвинула кружку ещё ближе к себе и накрыла её ладонью.

- Давай поговорим, - казалось, он не слишком удивился предложению Маши, словно бы и знал, что она всю ночь сидела тут и собиралась с мыслями. Хотя почему - словно?

- Это на счёт убийства Азира. Я готова сказать, кто это устроил, - Маша перевернула один из листов, которые лежали перед ней. Она озадаченно посмотрела на нарисованную схему и достала другой, чистый. - Но я должна предупредить, что мои слова так и останутся всего лишь моими словами, верить им или нет - ваше право. Сейчас у меня нет прямых доказательств.

Она помолчала и добавила:

- Потому что, скорее всего, их нет вообще.

- Хорошо, я слушаю тебя, - Зорг свёл пальцы в замок и посмотрел на неё - абсолютно спокойно, как будто приготовился выслушать прогноз погоды на неопределённо далёкое завтра.

Маша выдвинула ближе к нему чистый лист и ручкой отчертила в правой стороне прямоугольник.

- Это зал советов, - Маша украсила рисунок ромбиком, - а это наш артефакт, "Шёпот трав", помните? Он не позволяет магу времени ничего изменить в прошлом. Всего лишь одно нажатие на кристалл...

Император слушал её внимательно, не перебивая и не отрывая взгляда от не слишком ровного рисунка.

Маша прочертила линию галереи и нарисовала на ней кружок.

- Это Конрад. Он ничего плохого не делал. Замечательно. Он просто развлекался в саду со всеми остальными членами совета. Азир прошёл мимо, потому что в дальней комнате восточного крыла ему назначил встречу убийца.

Линия пошла дальше и на ней появился ещё кружок.

- Это леди Даэдра. Она ждала Азира в восточном крыле. Когда она увидела его - тут же подошла и попросила помочь, но Азир не мог - он торопился на встречу. И он сказал, что зайдёт к ней потом.

Ручка чуть дрогнула в её пальцах, и следующая часть линии вышла кривоватой. На её конце воздушным шариком повис ещё один кружок.

- А это убийца. Охранник, или кто он там был. Это не он назначал встречу, и не его ожидал встретить Азир. Маг, попросивший Азира о встрече, в это время мог быть где угодно.

Маша подняла глаза на императора, и встретилась с ним взглядом. Она вздохнула и продолжила. Руки чуть дрожали от волнения, речь получалась сбивчивой.

- Охранник - я буду называть его так - убивает Азира и выбрасывается из окна. Но у Азира есть секунду перед смертью. Та самая, за которую он может переместиться в прошлое и избежать смерти. И он перемещается в то недалёкое прошлое, когда встретился с Даэдрой.

Маша начертила стрелочку к кружку с буквой Д, а последний шар перечеркнула.

- Но Даэдра просто взяла его за руку - и болотная чума... Она, конечно, не рассчитывала, что сможет убить его, нет. Он просто в очередной раз переместился в прошлое. В галерею. Из неё только два выхода - в сад или в восточное крыло. Разумеется, в восточное крыло он уже не рвался, тогда ему осталось только выйти в сад.

На листе бумаги появилась ещё одна стрелка - к кружку с буквой К, а Даэдра оказалась перечёркнутой.

- Здесь Орден попросил Конрада показать приём и для наглядности поставил фантом... прямо возле дверей. Случайность? Я едва не попала под его меч, когда захотела выйти из галереи в сад. В это время за моей спиной прошёл Азир. Если бы он всё-таки вышел в сад, догадываетесь, куда он переместился за секунду до того, как умереть от меча Конрада?

Она перечеркнула последний кружок и провела стрелку к прямоугольнику, обозначавшему зал совета.

- А здесь Орден активировал артефакт. "Шёпот трав" стёр все перемещения Азира во времени. Осталось только одно течение событий - Азир пошёл на назначенную встречу и его убил охранник. Итого - верховный маг времени в дальней комнате восточного крыла, убитый простым заклинанием лезвия. Вот и всё.

Маша подняла глаза на императора. Её волнение прошло, осталась только пустота и топкое, усталое спокойствие. Ветер шевелил лёгкую штору на окне, нёс из сада запах роз. На горизонте прорисовалась светлая полоска.

- Надо ли говорить, что убийство организовал Орден... - проговорила она медленно и негромко. - Тот, кто называл себя императором, да? Почти император.

Она молчала секунду, разглядывая свои руки, сложенные на столе. Молчал и Зорг, видимо, размышляя об услышанном. На его лице не отразилось никаких эмоций. Он не сразу ответил ей.

- Знаешь, - император накрыл её сцепленные в замок пальцы ладонью. - Возможно, у нас будут доказательства.

Белый яркий свет Тихая музыка и тонкий аромат цветов наполняли всю залу. Мраморные колонны уходили высоко вверх, и там терялись в серебристом тумане. Казалось, что они уходят прямо в небо. Множество гостей - привычный бал в честь принятия нового члена совета. Все наряжены по последней моде - шёлк и бархат, в волокнах ткани золотые и серебряные искры. Улыбки и вежливые слова.

Она была одна. Даже посреди всего этого великолепия она выделялась, и стояла чуть в стороне, возле высокого окна. Она была в белом платье до пола. Простой крой, отсутствие всяких украшений, нежная улыбка на лице. Тёмные, чуть волнистые волосы собраны на затылке, но отдельные пряди падают на тонкие плечи, на белый шёлк.

"Ей так идёт быть императрицей..."

Серёжка из сияющих красных камешков изниоткуда появилась на его ладони. Ишханди озадаченно коснулась мочки уха. Лица двоих её охранников, стоящие чуть сзади, приняли угрожающее выражение.

- Всего секунду назад она была на вас, и вот теперь... - Идрис изящно поклонился главе касты и протянул ей её украшение. Улыбка не сходила с его лица, словно только что он совершил величайшее из чудес. - Один небольшой визит в прошлое, и она у меня в руках. Неожиданно?

Ишханди забрала серёжку, забыв даже рассердиться. Она проводила мага в серой мантии взглядом, в котором отражались и растерянность, и осуждение.

- Откуда вообще взялся этот клоун? И это преемник Азира? - её губы сжались.

Маша неслышно фыркнула, глядя на эту сцену из-за колонны. Почти всю торжественную часть бала она наблюдала за новым главой магов времени и не переставала удивляться.

Ордену Идрис показался недостойным внимания. Сильнейший маг обоих миров уже около получаса неподвижно стоял в позе скучающего бога с бокалом в руках. Богато украшенная чёрная мантия, должно быть, сильно возвышала его над всеми остальными. В его собственных глазах. Он никак не догадываться, что маг времени неожиданно вылетит на него из-за фонтана.

- Лорд Орден, какая встреча! Как вам к лицу этот бокал! - Идрис принялся жестикулировать, весь светясь от счастья. Он схватил ошалевшего от такого внимания Ордена за руку и неистово принялся её трясти.

Орден не успел даже придумать достойный такого нахальства ответ и от встряски пролил янтарную жидкость из бокала на свою белоснежную рубашку.

- О, тысячи извинений, лорд, - Идрис с ужасом уставился на безобразное пятно. - Одну маленькую секундочку!

Произошло секундное замешательство, и вдруг бокал Ордена оказался в руках Идриса, полный, словно никто и никогда не проливал его. Маг времени протянул бокал владельцу. Тот разглядывал совершенно чистую рубашку.

Развивающийся неподалёку разговор отвлёк внимание Маши от колоритной парочки и заставил обернуться. Возле высокого распахнутого окна, сквозь которое в залу струился душистый ночной ветер, стояли Эрвин и Герольд.

- Я почти полностью уверен, что убийцу уже нашли, - произнёс Герольд, размахивая руками так ожесточённо, что его белая мантия развевалась флагом.

- С чего вы взяли, лорд? - глава магов природы был сегодня непривычно бледен, но, возможно, это лишь казалось из-за яркого освещения. - У вас что, научные доказательства этого есть? Не понимаю, и с чего вы такое выдумали.

Её плеча коснулась чья-то рука.

- Заскучала? - рядом с ней стоял Зорг, пропавший куда-то сразу после вступительной части. Точнее, это Маша его не могла найти, хотя и не особенно старалась. На балу в замке императора было много всего занимательного.

- Нет, конечно, я очень люблю такие мероприятия, - Маша сделала попытку ещё раз оглянуться на Герольда и Эрвина, но те уже отошли. - Столько всего раскрывается.

- Ты не будешь возражать, если я оторву тебя от раскрытий на некоторое время? - на лице Зорга появилась улыбка, он протянул Маше руку.

- Нет, - Маша вспомнила о словах Зорга. Что он имел в виду, когда говорил, что у них могут появиться доказательства? Она снова обернулась: Орден стоял на прежнем месте, лишь слегка изменив позу и выражение лица. Всем своим видом он показывал, как же ему всё надоело, особенно вот этот псих, который теперь считается главой касты времени.

Вслед за императором Маша вышла из главной залы, оставив гостей развлекаться самим. Она и раньше замечала, что для перемещения из одного угла замка в другой, Зоргу совершенно не обязательно проходить через все галереи. Так и в этот раз стоило им сделать около десятка шагов, как из празднично украшенной залы они переместились в коридор. Высокий, теряющийся в полумраке потолок, стены, лишённые украшений, были незнакомы Маше. Плывущий чуть впереди, единственный шар белого пламени, освещал им путь.

- Я не опоздал? Оторвался сразу же, как только всем надоел, - из-за поворота на них вылетел маг в серой мантии, накинутой поверх более чем простого костюма. Только возле верхней пуговицы рубашки блестел причудливой формы медальон.

- Ты как раз вовремя, - кивнул Зорг. - Маша, ты сможешь вспомнить точно место и время убийства, которое произошло в мире людей?

Шар белого огня завис между ними. Взгляд Идриса, устремлённый на Машу, был совершенно спокойным. Ни проблеска дурачества, которое он так тщательно демонстрировал в праздничной зале, рискуя сорвать неодобрение у членов Совета.

- Да, смогу, только... - Она в замешательстве посмотрела сначала на императора, потом на мага времени и почувствовала, как краска бросилась ей в лицо. - Только разве мы сможем переместиться так далеко в прошлое? Азир ведь был единственным...

Она прикусила губу и уставилась с пол. Молчание, воцарившееся в пространстве, ей не понравилось.

- Азир был великим магом, и поэтому, собираясь на последний в его жизни совет, он завещал свою силу Идрису. Никто не знает об этом, кроме меня, тебя и его самого. Ведь так? - Зорг мимолётно прикоснулся к плечу Маши, а она не отрывала глаз от пола, но даже кожей ощущала, что маги сейчас переглянулись не просто так.

- Всё верно, - откликнулся Идрис, и в его голосе проступили весёлые нотки. - Разве этот хитрец мог умереть просто так?

- Замечательно, - Маша пожала плечами, пытаясь прекратить волнение. Кровь стучала в висках.

- Ты побледнела, с тобой всё в порядке? - голос императора звучал обеспокоенно.

- Я нормально. Давайте продолжать. Я отлично помню время и место: двадцатое августа, час дня, северо-восток Полянска, окраина города... нужно точнее?

- Нет, этого вполне достаточно, - серьёзно кивнул Идрис. - Я думаю, что почувствовать магию такого уровня будет легко. Да и прошлое не такое уж далёкое. Мы появимся там в своеобразном портале, и никто нас не сможет увидеть... правда для этого выходить за пределы портала нельзя.

Дорожка змеилась вдоль кромки обрыва, через небольшую поляну и убегала прочь от понурого города. За обрывом виднелись кирпичные пятиэтажки, намокшие от дождя. К самому краю небольшой поляны подступал лес.

Дождь шёл и шёл. Прибитая к земле трава вздрагивала под ударами капель. Недалеко скрипело дерево. Этот звук тревожно разносился над окраиной Полянска. Этот звук - единственное, что слышала Маша в первые секунды.

На противоположном краю поляны стояли четверо. Один из них - Миф - стоял лицом к Маше. Ветер трепал светлую прядь его волос, выбившуюся из хвоста. Миф смотрел на своих противников спокойно, заложив руки в карманы спортивной синей куртки, молния которой была расстёгнута, не смотря на холодную погоду.

Он выслушивал речь одного из магов, кивал, соглашаясь. Слов она не слышала, словно в кино внезапно отключился звук. На губах Мифа заиграла кривая улыбка, он чуть склонил голову вправо и посмотрел на собеседника поверх очков.

- Человеческое отродье, - голос мага, который и разговаривал с Мифом, прорезался внезапно, прозвучал неожиданно громко. Маша вздрогнула, и лишь через секунду поняла, что говорит маг абсолютно спокойно. Нет в его тоне гнева или страха. Он говорит так, уже зная, что убьёт Мифа. - Как ты смеешь спрашивать меня об этом?

Чёрная мантия колыхалась на ветру. Хотя маг и стоял спиной к Маше, она узнала его. По первой же фразе. Двое его спутников стояли чуть сзади. Один отчаянно рыжий, боязливо переминался с ноги на ногу, то и дело поглядывал на начальство. Другой - с грубыми, точно высеченными из камня чертами лица - держался спокойнее. Он оглянулся назад, и на секунду сердце Маши замерло. Но маг не увидел наблюдающих. На его багровой куртке и брюках блестели капли дождя.

- Я выполнял то, что вы просили, - Миф отстранённо пожал плечами. - Разве я не имею права знать, зачем это было нужно? Ну, раз вы такие скрытные, я могу рассказать сам. Орлану ищете, так?

- Тварь... - Маша не могла этого видеть, но отчётливо представила себе, как брат императора брезгливо кривится в эту минуту. - Убрать его.

Орден отступил на шаг и натянул на руки перчатки. Черную мантию колыхал ветер. Вдалеке скрипело дерево. Дождь пах горьким дымом.

- Dyspnoea! - маг в багровой куртке вскинул руки. Раздался треск, словно в сыром воздухе прошёл электрический разряд.

Миф беззвучно упал на колени, схватившись за шею руками. В эту секунду глупо и по-детски Маша больше всего боялась, что сейчас он поднимет глаза и посмотрит на неё. На неё, ту, которая стояла ни в силах шевельнуться и выйти за пределы светящегося купола - портала времени. На неё - в эту секунду почувствовавшую себя одной во всём мире.

Он не поднял глаза. Маг, плетущий заклинание, резко сжал пальцы в кулаки, и Миф упал. По мокрой траве шли волны ветра.

- Это она булками демонов кормила? - тонкие брови Ишханди изобразили удивление. - Вам, лорд Аграэль, у неё ещё учиться и учиться.

Она обернулась к главе демонологов и послала ему улыбку.

- Вы-то всё их вызываете и создаёте. А кормить так и не пробовали.

В окошко смотрела тёплая и безветренная ночь, мерцали жемчужины звёзд. Замок постепенно затихал, а ночные существа, похожие на тополиные пушинки, ползали по подоконникам, по квадратам лунного света на мраморном полу. Пождав под себя ноги, она сидела на своём уже привычном месте, на кухне.

- Доброй ночи. Не спиться?

Тихий звук шагов за спиной Маша услышала несколько секунд назад. Она обернулась на императора, одновременно пряча на коленях надкусанную булочку.

- Не хочется пропускать последнюю ночь, - призналась Маша. - А вы? Неужели императоры и правда никогда не спят?

Зорг опустился на стул рядом с ней.

- Спят, - он улыбнулся. - Не поверишь, но у меня та же причина, что и у тебя.

Маша не поняла, что он имел в виду, она снова перевела взгляд на окно.

- Ты переживаешь из-за Мифодия? - спросил император.

- Нет. То есть да, переживаю. Но большую часть уже пережила, - она помяла булочку в руках. - А знаете, он не умер. Он перехитрил Ордена, когда послал на встречу своего домового. Домовой может принимать облик хозяина.

- Я знаю, - император положил руку ей на плечо.

- Почему тогда Орден не догадался, когда убивал его? - Маша оглянулась на Зорга и поймала тёплый взгляд его глаз.

- Может быть, потому что Орден слишком сильно недооценивает противника, если противник человек? - в его улыбке проступила грусть.

Маша помолчала.

- Я завтра уйду в мир людей, да? - подала она голос наконец.

Пушинки ползли по прозрачной занавеске вверх. Гасли шары белого пламени в саду. Один за одним они вздрагивали и исчезали до тех пор, пока их не осталось столько же, сколько освещали императорский сад в обычную ночь.

- Да. Богдан очень просил вернуть тебя. Это для раскрытия какого-то запутанного преступления?

- Не справится Центр без меня, как же... - буркнула Маша себе под нос. - Наверняка, Галактус как всегда меня сплавит проверять регистрации магов в пригороде.

Несколько минут они сидели молча, Маша, потеряв последние стыд и совесть, доедала свою булочку и вспоминала тот вечер, когда ей сказали, что с ней хочет поговорить император магов. Мир людей казался ей теперь далеким и почти выдуманным. Она забыла даже запах Нью-Питерской осени.

Она думала о том, каково императору, брат которого оказался предателем. О том, что будет здесь теперь, что будет, когда вернётся дочь императора. Тревожные мысли шли по кругу, и вот снова настала очередь мысли о том, что было бы, если бы она могла тут остаться.

- Могу ли я рассчитывать на твою помощь, если нашему миру она опять потребуется? - мысли Зорга, казалось, прошли тот же самый путь. Маша подумала, что ей будет не хватать этого уверенного в себе, но в то же время мягкого голоса. Как она без него поймёт, что всё под контролем, что нечего бояться?

Маша обернулась к императору и улыбнулась.

- Я с радостью... точнее, пусть лучше у вас ничего не случается. Но так и хочется сказать, что я жду - не дождусь, когда убьют очередного верховного мага. Простите. Топорный следовательский юмор.

- Топорный императорский юмор: может, самому кого-нибудь убить? - он тихо рассмеялся и положил руку на Машино плечо.

Альмарейн просыпался. Солнечные лучи серебрили округлые камешки, которыми были выложены дорожки сада. Висящие повсюду шары белого пламени гасли, свежий ветер осторожно касался тяжёлой гардины. В распахнутое окно несся тонкий аромат цветов. Стены залы, в которой они находились, уходили высоко вверх, в затянутое рассветным туманом небо. Стены были украшены изображениями, излучающими мягкий серебристый свет, но сейчас этот свет мерк, уступая место солнечным лучам. Маша второй раз проходила мимо сцен сражений и советов, балов и торжественных приёмов.

По обе стороны от портала стояли маги-воины в алых мантиях. Радужный водоворот поманил её, а Маша почувствовала, как ёкнуло сердце. Она обернулась к императору.

- До свидания? - Ей показалось, что её голос звучал слабовато.

- Да, - кивнул Зорг, - именно. До свидания, милая.

Он убрал прядь волос с её лица, потом коснулся её плеча. На лице императора появилась улыбка.

- Береги себя.

Непослушная прядь снова упала на лицо Маше. Она порывисто кивнула и шагнула к порталу. Никаких коридоров и полётов в темноте. Секунду назад она была в мире магов, и вот уже кругом светлые стены, потолок. Зала Центра, специально отведённая для порталов. Словно и не было мира магов.

- Машенька, с возвращением, - навстречу к ней, ошалевшей от таких перемен, уже спешил сияющий Галактус. - Как ты себя чувствуешь? Иди скорее в мой кабинет, расскажешь всё.

- Я в порядке, - проговорила Маша, оглядываясь по сторонам. - Правда. Вы меня так встречаете, как будто я из горячей точки вернулась. А я всего-то несколько дней прохлаждалась в замке императора...

- Маша! - сзади на неё налетела и обхватила за плечи Сабрина. - Ну сколько же можно гулять неизвестно где! У меня даже никто чашку из-под носа не уводит.

- Это и правда ужасно, - согласилась Маша

Маша научилась писать лет в пять. И единственное, что она писала сначала - это письма к папе. Мама не хотела говорить с ней на тему, где папа, отрезав: "Папа далеко и никогда не вернется", поэтому Маша все выдумала сама.

"Милый папочка! Я тебя очень люблю и очень хочу, чтобы ты скорее приехал. Не ругайся пожалуйста... Заканчивай свою самую важную работу скорее. Я очень скучаю, а мама без тебя плачет".

Письмо нашел ее отчим. Был большой скандал, в котором, Вера, кажется единственный раз в жизни, защищала ее.

- Это ее мечты! Надежды! Понимаешь ты что-нибудь или нет? Грех лишать ее этого!

Ответом был звук пощечины. А потом и Вера, и отчим начали настоящую охоту за исписанными и изрисованными листками, которые Маша создавала каждый день. Но - письма непонятным образом стали пропадать...

- Вселенский Разум! Бедная девочка! Что же мы натворили... Как бы я хотел, чтобы жизнь можно было переписать заново, как черновик, - маг в чёрной мантии держал в руках измятые листки с кляксами от слез - самую большую драгоценность во всем мире магов.

- Нет-нет, откладывать это невозможно! - Галактус разговаривал спокойно, но его лицо выглядело напряжённым, а это не вселяло особой радости в Машу.

С самого утра в Центре царило убийственное спокойствие. В её кабинете обнаружилась Сабрина. Она сидела на месте Маши, закинув ногу на ногу, и на свет рассматривала свою катану. Если поднять её узкой стороной на уровень глаз, полоска смертоносной стали казалась тонкой ниточкой.

- Белый ветер, - резко бросил Галактус на общем собрании.

В открытое окно дул осенний ветер. Город за окном жил привычной жизнью. Он ещё не знал, что в чаще недалёкого леса террористическая группировка под названием "Белый ветер" готовит очередное жуткое убийство.

- Я тоже буду участвовать в операции по обезвреживанию террористов?

На её голос Галактус обернулся, смерил взглядом вошедшую к нему Машу и тоном, что не терпит возражений, произнёс:

- Нет, ты - не будешь.