Институт благородных магесс

Глава 4

Первый урок танцев и удивительные неожиданности

Сегодня выходной, и утро выдалось на удивление солнечным, ведь еще только вчера все небо застилала одна большая серая туча, которой, казалось, не было конца и края. Но не смотря на отличную погоду, настроение было далеко не отличное. Все дело в Томасе. В последнее время произошло столько неприятных событий, связанных с ним, что я уже была готова отказаться от опеки, которую сама же на себя и взвалила. Какой он мне брат, после того, как хорошенько приложил о стену? Я уже давно поняла, что моя поддержка ему не нужна, и само мое присутствие его жутко бесит. Неужели своей оплошностью на вступительных испытаниях я заслужила такое отношение к себе? Я же не виновата в том, что Айри Трин такая…какая есть, не ценит его. А он, будто слепой, до сих пор пытается вернуть ее расположение. Я внутренне разрывалась: одна часть меня хотела помочь, поддержать, но другая, обиженная и озлобленная из‑за несправедливости, просто кричала о том, что надо бросить все и пустить на самотек. Хотя я и признавала, что сама во многом виновата. Но это не повод разрывать нашу дружбу!

Учеба немного поднимала настроение, отвлекала от грустных мыслей, но когда наступал черед пары по Основам магии Земли, которую вела леди Кандорская, можно было снова начинать грустить, потому что эта эльфийка теперь ко мне цеплялась по каждому поводу. С того момента, как я ее сдала ректрисе насчет дракона, первая магесса Земли Ирийского леса взъелась на меня не на шутку, она каждую пару спрашивала меня с особым пристрастием с целью завалить и поставить низший балл. Поначалу у нее это получалось, колы и двойки довольно часто появлялись в журнале напротив моей фамилии, но я упорно ходила на пересдачи и зубрила каждую пройденную тему. В итоге дошло даже до того, что я стала готовить на пары еще не пройденный материал, потому что леди Кандорской было все равно. По ее мнению, раз я спасла целый Институт от дракона, то должна соответственно знать абсолютно все.

Но, повторюсь, сегодня выходной, и свои переживания нужно спрятать глубоко внутри своей сущности, чтобы они не мешали провести этот день с улыбкой. Шайта уговорила пойти меня вместе с ней в город на прогулку, мол, ее брат пойдет, друга возьмет, не комфортно девушке будет находиться в компании двух парней. Отговорка, честно сказать, слабая, и ежу понятно, что она что‑то тайно от меня задумала… Но мне было не до этого, потому что по все тем же пресловутым Основам магии Земли, персонально мне задали подготовить реферат на тему «Магия в Объединенном государстве, ее виды и особенности». Все было бы ничего, в библиотеке я могла найти много информации на эту тему, но подруга не желала оставлять меня наедине с книгами. Поэтому совместными усилиями было решено, что я пойду с Шайтой при условии, что мы заглянем в Центральный музей Объединенного государства, который заменит мне на некоторое время учебники. Ведь в стенах этого удивительного здания находится куча различных древних магических артефактов, манускриптов, дневников сильнейших магов в истории и так далее. Короче, я надеялась получить в итоге емкий, интересный и увлекательный реферат, чтобы Плана Кандорская была просто вынуждена поставить мне за него высший балл.

Я лежала на кровати, полностью одетая, и ожидала прихода огневицы. Риэль минут пятнадцать назад убежала на свидание со своим возлюбленным, так что я находилась в комнате в полном одиночестве. Недомаги после нападения дракона нас не беспокоили, все‑таки лорд Лэстер Хэриш на них сильно тогда орал и грозился даже отчислить виновных. Откуда я это знаю? Так слухи и сплетни распространяются молниеносно.

— Крис, пошли! — входная дверь открылась, и на пороге предстала Шайта, одетая в вязаное темно — зеленое платье с длинными рукавами.

Меня не надо было звать дважды. Одним рывком я поднялась с кровати, попутно одевая на ноги сапожки из мягкой черной кожи на низком каблуке и разыскивая глазами заготовленные заранее тетрадь и карандаш, чтобы можно было подробно записать конспект увиденного в музее.

— Одну минуточку, — пропыхтела я, засовывая письменные принадлежности и кошелек в широкие карманы темно — синего цвета туники. Почему‑то именно сегодня не хотелось надевать платье. Так что сейчас я предстала перед подругой в довольно удобной и практичной одежде, а именно сапоги, штаны, туника. Правда, надо будет сверху теплый плащ накинуть. А то на улице уже довольно прохладно.

— Э — нет, — покачала головой огневица, — так не пойдет, подруга. Мой тебе совет, возьми‑ка лучше небольшую сумочку с собой.

— Еще чего, — фыркнула я. — Зачем с собой лишние сумки таскать?

— Затем, чтобы аккуратнее выглядеть, — упрямо принялась разжевывать Шайта. — Ты только в зеркало на себя посмотри, согласись, карманы сильно и некрасиво топорщатся.

Я подошла к большому настенному зеркалу и посмотрелась в него. Пришлось признать — действительно некрасиво. Что‑то я в последнее время перестала следить за собой…волосы только лишь в косу заплетаю, вот теперь по карманам все распихала. Кошмар прямо какой‑то!

— И не поспоришь, — вслух прокомментировала я, вытаскивая кошелек и тетрадь с карандашом и одновременно соображая, куда я положила свою сумочку.

А оказалось все очень просто — она была в дорожной сумке, за ненадобностью я ее так там и оставила. Вытащив на свет оную, я тут же наполнила ее и повесила через плечо. Ничего особенного, просто небольшая черная полукруглая сумочка с тонким длинным ремешком, которая подходила под весь мой гардероб. Пройдя к стоящему неподалеку шкафу, достала оттуда бордового цвета шерстяной плащ и накинула на плечи. Еще раз посмотрела на себя в зеркало и нахмурилась. Увидела бы меня мама… по головке бы точно не погладила.

— Я бы надела юбку, — задумчиво пробормотала Шайта. — Но и так сойдет. У нас нет времени на переодевания.

Девушка схватила меня за руку и потащила на выход, я едва успела закрыть за нами дверь и поставить на нее магический замок, такую большую скорость развила Шайта.

— Куда ты так летишь? — непонимающе окликнула я подругу.

— На встречу с парнями, — как ни в чем не бывало, откликнулась огневица. — Брат и его друг должно быть уже нас заждались.

— Друг? — переспросила я и ехидно добавила: — Тебе он случаем не приглянулся?

— Нет, что ты! — клятвенно заверила меня брюнетка. — Я его вообще еще ни разу не видела. Да и Лефан, мой брат то бишь, с ним еще не так долго дружит, они же только в Институте благородных магов познакомились. Оба на факультет Некромантии поступили, на первый курс. Ох, слава богам их в элиту не выбрали!

— Это да — а, — протянула я, представив, как бы «тепло» сейчас нас встретили мальчики, если бы сами регулярно участвовали в вылазках и ответках.

Вскоре мы были уже на улице и, ничуть не замедляясь, спешили к главным воротам. Особенность этих ворот была в том, что она находилась на территории магесс, у магов же были свои ворота.

— Мы договорились встретиться тут, у входа, — между тем поясняла подруга, — но…

Как только мы оказались за главными воротами, огневица резко затормозила, из‑за чего я на полной скорости врезалась в ее спину. На площади перед двумя враждующими магическими Институтами сновало много народу, но, судя по реакции Шайты, Лефан со своим другом еще не пришли.

— Зато спешили‑то как! — потирая ушибленный нос, прошипела я. — Опа — а–аздываем! Минут на десять пришла раньше.

— Не бухти, — фыркнула Шайта. — И так уже поняла, что промахнулась со временем. Понимаешь, если бы мы хоть на минуту опоздали, мой братец обязательно сделал бы это темой дня.

— Угу, — промычала я, немного отвлекшись на красоты города, величественные строения которого виднелись сквозь голые ветви деревьев.

Когда я сюда приехала, то не могла в полной мере рассмотреть архитектуру и почувствовать энергетику столицы Объединенного государства, а вот теперь я решила воспользоваться моментом и насладиться окружающим меня великолепием города Киас. Удивительно, но жилые дома, все как один, были в три этажа, на вид довольно небольшие, аккуратные, выкрашенные в пастельные тона различных цветов. По сравнению с нашим особняком они выглядели скромно, но в то же время изысканно. И много — много балкончиков с резными парапетами, они придавали зданиям романтичный, элегантный вид. На первом этаже многих домов располагались различные лавки, которые держали сами хозяева.

— Ну наконец‑то! — наигранно недовольный возглас Шайты заставил меня оторваться от созерцания окрестностей. — А мы уже заждались!

К нам подходили двое парней приятной наружности. Один из них: по — видимому брат Шайты, имел черные волосы, прямо как у сестры, коротко остриженные, а вот второй отличался светло — каштанового цвета шевелюрой и серыми глазами, которые на мгновение заворожили меня. Но я быстро справилась с секундной слабостью и выжидательно глянула на подругу.

— Знакомьтесь, Кристин Блэтт — Лефан Рассен, — девушка глянула на меня и указала ладонью в сторону черноволосого парня, — мой брат по совместительству.

— Чего так официально? — удивился Лефан. — Ладно, тогда не буду нарушать традицию, Эрик Трайтон, — он повернулся к своему другу и продолжил, — моя сестра Шайта Рассен и ее подруга Кристин Блэтт.

— Я и так понял уже, — хохотнул Эрик, как‑то странно при этом на меня взглянув. — А вы похожи, ребят.

При этих словах Шайта удовлетворенно кивнула, а вот Лефан недовольно поджал губы, но смолчал.

— Может, мы уже пойдем, а? — осмелилась я подать голос.

— Пошли, — решительно кивнула огневица и, подхватив меня под локоток, потащила вперед. Ребята пошли за нами следом, а Леф недовольно заворчал:

— Терпеть не могу музеи, — пожаловался он Эрику за нашими спинами. — Там всегда такие занудные тетки сидят… Представляешь, даже оживить один давно умерший скелетик саблезубой крысы не дают.

— Да ладно тебе, — откликнулся тот. — Зато я слышал, что в Центральном музее Объединенного государства есть тайная система коридоров, по которой давным — давно перемещались монахи, а само здание музея в то время было храмом бога Саа, которому поклонялся народ, населяющий древний Тэгерайс.

— Допустим, — влезла я в мужской разговор, — но зачем этим монахам тайные ходы?

— Есть легенда, что эти ходы вели в подземелье, где творилась первая древняя магия Тэгерайса, — серые глаза в упор смотрели на меня, отчего по моей спине пробежался табун мурашек.

— Вот это да! — выдохнул Леф. — Тогда я определенно хочу там побывать! Мало ли, может нам повезет и…

— Совсем ку — ку? — Шайта покрутила пальцем у виска. — Крис нужна информация для реферата, поэтому мы и идем в музей. Никуда, подчеркиваю, НИКУДА мы влезать не будем, это ясно?

— Ясно, — спокойно кивнул Лефан.

Когда огневица отвернулась, я заметила краем глаза, как парни довольно заулыбались друг другу. Они определенно что‑то задумали.

Дороги я естественно не знала, поэтому целиком и полностью полагалась на ребят. Мы с Шайтой болтали об учебе, мне честно пришлось выслушивать ее очередные восторженные речи на счет нового преподавателя танцев, которого толком никто не видел, а вот мальчики подозрительно притихли. Не знаю, как подруга, но я их сразу раскусила, они как малые дети, честное слово. Выкопали откуда‑то тайну музея и теперь пытаются ее раскрыть, как опытные сыщики, кхм, маги — некроманты.

Мы шли недолго. Минут через пятнадцать вдалеке показалось массивное каменное здание, по виду напоминающее замок с многочисленными башенками и шпилями. Я читала, что под музей отведена лишь часть этого величественного здания, а все остальное пространство занимают архивы и хранилище редких магических ингредиентов, зелий и артефактов. Вход туда, естественно, запрещен.

Честно признаться, желания идти туда поубавилось, уж очень это все зловеще выглядит. Я покосилась на подругу — кажется, она была со мной солидарна. А вот некромантам наоборот все очень даже нравилось. Не дожидаясь нас, парни наперегонки припустили к огромным настежь открытым чугунным воротам. Одновременно застонав, мы двинулись следом. Мальчишки.

— Давайте быстрее, девушки! — прокричал Эрик, как только они с Лефаном добежали до каменного готического крыльца, по бокам лестницы которого грозно восседали каменные грифоны.

— Да они скорее всего струсили! — весело фыркнул Леф.

Переглянувшись с огневицей, мы ускорили шаг, не желая показывать этим зазнайкам своего страха. Когда мы преодолели последнюю ступень, мальчики открыли перед нами массивные двустворчатые двери.

— Только после дам, — кажется, брат Шайты окончательно потерял совесть.

— Р — р–р, — подруга смерила своего брата взглядом, полным презрения, и, схватив меня за руку, потащила в музей.

Я не стала спорить и возмущаться резкому поведению подруги, лишь проследовала следом, отметив про себя, что господа маги идут за нами и довольно ухмыляются нам в спины. Ну вот почему нельзя нормально общаться магам и магессам? Заварили кашу даже из такого обычного события, как поход в музей…который нам с Шайтой с ходу не понравился. Думаю, что парни сначала делают, а потом начинают усиленно думать, как потом быть в сложившейся ситуации, но девушки, в основном, наоборот сначала думают. Сам по себе Центральный музей Объединенного государства регулярно принимал толпы народа, поэтому наше присутствие в стенах этого здания было вполне естественно и безопасно, но что‑то подсказывало мне, что сегодня нас ждут большие неприятности. Ведь у магесс интуиция отлично развита, не в пример магам.

Мы вошли в просторный холл, и к нам тут же подбежал толстенький мужичок в клетчатой жилетке и быстро затараторил:

— Вам куда? — мужчина вытащил пачку билетов из кармана широких брюк и продолжил допрос:

— В музей? Вас четверо? Экскурсовод нужен? Студенты?

На все его вопросы наша компания только слаженно кивала, так как перебить этого человека было просто невозможно. Когда он закончил, мы стали расплачиваться за билеты, а едва заплатили, как на нас вылили целый поток советов, рекомендаций, предостережений и запретов:

— Вот ваши билеты, молодые люди, леди, — мужичок раскраснелся от волнения. — Идете по стрелкам, которые нарисованы на полу, от маршрута не отклоняетесь. Ничего не трогаете, за ограждения не заступаете. Магию использовать в этих стенах категорически запрещено! Если вы потерялись, спросите дорогу у смотрительницы, она есть в каждом зале.

— Все понятно, — одновременно выдохнула наша четверка, как только билетер умолк.

— Спасибо большое за рекомендации, — я взяла на себя смелость тактично покинуть столь назойливого и занудного собеседника. — Мы не будем ничего трогать и постараемся не потеряться, еще раз спасибо!

Я ухватила Шайту за руку и потащила к массивной арке, за которой виднелось уже начало экспозиции. Лефан и Эрик поспешили следом, и лишь на достаточном расстоянии от билетера брат Шайты осмелился озвучить свою позицию:

— «Не будем ничего трогать», говори за себя, — за нашими спинами послышались сдавленные смешки.

Мы с огневицей переглянулись, но реагировать никак не стали, тем более, что мы в тот самый момент уже находились в первом зале, в котором были представлены экспонаты, которые рассказывали о времени самого зарождения магии в Тэгерайсе. Я выпустила руку подруги и полезла в сумку за карандашом и тетрадкой. Парни сразу отделились от нас и приступили к поискам тайных коридоров и ходов из легенды, которую любезно поведал нам Эрик. Полная чепуха на мой взгляд, как пара недомагов — первокурсников сможет обнаружить то, существование чего не смогли подтвердить и доказать сильнейшие умы и маги в мире на протяжении всей истории. Следовательно, легенда — это ерунда, сказка, придуманная для рекламы и пиара музея и призванная заманивать сюда толпы посетителей.

— Как два ребенка, ей богу, — пробормотала Шайта. — А я‑то думала, что Леф хоть немного поумнел с возрастом, так нет, нашел себе друга под стать.

— Может быть, это некромантия двигает их на поиски приключений? — аккуратно предположила я.

— Да какая разница, некромантия или нет, — скептически заметила огневица. — Важно, какой человек изнутри, понимаешь?

— Угу, — только кивнула я, потому что мое внимание привлек якобы древнейший артефакт, первый в своем роде и чудом сохранившийся.

Якобы древнейший, потому что я глубоко сомневаюсь, что в экспозиции музея выставлено вообще что‑либо настоящее. Сюда приходит много народу, мало ли кому что в голову взбредет? Несомненно, Центральный музей Объединенного государства прекрасно охраняется, но все равно было бы рискованно оставлять у всех на виду довольно мощные источники магии.

— Не настоящий, — в подтверждение моих мыслей прямо у уха раздался тихий голос Эрика. — Записывай давай все, что тебе надо и пойдем уже в следующий зал.

— Сейчас, — машинально кивнула я и в нерешительности уставилась в пустую тетрадь.

— Ты чего? — удивленно окликнула меня Шайта.

— Да так, не интересно как‑то стало, — я просто пожала плечами и добавила: — Я все тоже самое перепишу из учебника, посмотри, — я указала на копию якобы настоящего магического придания. — Точно такую же картинку я видела недавно в учебнике по истории. Сдается мне, что его писали как раз по этой экспозиции…

— А ты права, — задумчиво произнес Лефан. — Я тоже припоминаю что‑то похожее. У нас ведь учебники одни и те же, да, Шайта?

— Ага, — протянула девушка. — Крис, тогда ты непротив, если мы пройдемся по музею, не конспектируя увиденное?

— Нет, конечно, — откликнулась я, убирая карандаш и тетрадь обратно в сумку.

— Вот и прекрасно, — широко улыбнулся Лефан, — тогда пойдемте дальше.

Парень направился в следующий зал, и мы поспешили следом. Поход в музей не оправдал моих ожиданий, а также ожиданий огневицы, поэтому мы с чистой совестью присоединились к двум некромантам, которые постоянно искали приключений на свои и на наши головы. Вопреки наставлениям билетера, мы заходили за ограждения, трогали экспонаты, находящиеся вне стеклянных витрин, применяли магию на самом минимальном уровне и с помощью нее определяли, что та или иная вещь ненастоящая. Авантюризм недомагов оказался заразным и вскоре передался нам с Шайтой. И вот что было удивительно. Нас никто не засек. Или охрана появляется только тогда, когда один из многочисленных экспонатов все же попытаются украсить?

В одном из залов наше внимание привлекла темная ниша в стене, которая на первый взгляд казалась лишь предметом интерьера. Но два некроманта в нашей компании хотели исследовать абсолютно весь музей, поэтому они буквально заставили нас с Шайтой следовать за ними. Эрик первым ступил на низенький постамент, который был установлен в нише, видимо, когда‑то здесь стояла статуя.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — парень повернулся к своему товарищу и вопросительно глянул на него.

— Ага, — расплылся в улыбке Лефан и протиснулся к Эрику.

Что они там намагичили, одним только богам известно, но неожиданно стена в нише стала отъезжать в сторону, являя нам темный проход в неизвестность. Мы с огневицей синхронно поежились и опасливо заозирались в поисках смотрительниц музея, каковых не оказалось в пределах нашей видимости. Да и людей в этом зале не было. Видимо, сегодня далеко не самый посещаемый день. Хотя это было странно, все же выходной.

— Обалдеть! — первым отмер Лефан. — Оно существует!

— Отлично, ты нашел, что искал, — как‑то нервно обратилась к брату Шайта. — Но теперь нам пора убираться отсюда, а то, если нас обнаружат, проблем не оберешься.

— А кто сказал, что мы уйдем отсюда? — встрял Эрик. — Мы пойдем внутрь и прогуляемся по таким таинственным, скрытым от всего народа коридорам.

— А может не надо? — пискнула я.

— Надо, — решительно отозвался шатен и, ухватив меня за руку, решительно потащил в темноту.

Лефан проделал то же самое со своей сестрой, которая сумела сориентироваться быстрее меня, и поэтому теперь пыталась ухватиться за спасительный угол прохода. Но все это было тщетно, парень был намного сильнее хрупкой девушки и, следовательно, ему удалось‑таки протащить сестру внутрь. Как только мы вчетвером оказались по ту сторону стены, проход стремительно закрылся, оставив нас в кромешной тьме. Я почувствовала, как рука Эрика крепче сжала мою ладонь. Я изо всех сил старалась не завизжать от накатившей волны сильного страха. В тишине послышался голос Лефана:

— Шайта, ты меня сейчас раздавишь, — недовольно выдавил он. — Будь добра, отлепись от меня и зажги уже свой огненный пульсар.

— А? — подруга явно впала в ступор.

— Я говорю, посвети, — терпеливо пояснил парень.

Послышался тяжелый вздох, и в следующее мгновение над нами появился небольшой светящийся шар, который впоследствии подрос до размеров человеческой головы.

— Вот так‑то лучше, — резюмировал Леф, не выпуская руки сестры. — Что скажешь, Эрик? Как выбираться будем?

Некроманты выпустили наши руки и подошли к тому месту, где только что был проход. Ничего, ни шва, ни трещинки в стене.

— Скажу — попали мы сильно, — наконец изрек сероглазый некромант — Этот проход только работает на вход, так что придется искать выход в другом месте.

Утешил, называется, теперь только умереть от голода в этих коридорах осталось. А что мы будем делать, когда магический резерв Шайты упадет до отметки ноль? В темноте рыскать будем?

— Вот же, свалились на нашу голову, — прошипела мне на ухо подруга.

Я только развела руками. Ну, а что тут скажешь?

— Пошли, — уверенно выдал Леф. — Нечего раскисать. Сопли вы еще успеете попускать в своем хваленом Институте магесс.

Я покачала на это высказывание головой и первой направилась в неизвестность. Огневица потопала следом, я искоса глянула на нее — в темно — карих глазах мелькали яркие всполохи огня, что прямым текстом говорило — Шайта в бешенстве. Наши горе — спутники гордо шествовали за нами, вот только, по моему мнению, гордиться тут было нечем. Хорошенько поразмыслив над сложившейся ситуацией, я приняла единственное мудрое решение — хуже сегодня и быть не может, поэтому волноваться далее нет смысла, тем более, что из всей нашей разношерстной компании я же получаюсь самой адекватной на данный момент. С Шайтой все понятно — она была сильно зла на своего брата и поэтому пока не могла трезво мыслить, а вот некроманты, судя по всему, дорвались до нехилых приключений и были несказанно рады этому. Что ж, как говорится, поживем — увидим.

Новость о пропаже студентов дошла до лорда Хэриша почти мгновенно. Он как раз находился в своем кабинете и сидя за столом, составлял план проведения внеплановых занятий у первых курсов, как его кристалл слежения, стоящий неподалеку на столешнице, мигнул и засветился алым. Лэстер Хэриш нахмурился и приложил ладонь к кристаллу. Прикрыл глаза и стал понемногу вытягивать информацию из артефакта. В голове бурным потоком закружились разноцветные картинки. Тут же у всех магов активировалась защита на браслетах — пропусках. Мужчина открыл глаза и снова посмотрел на кристалл. Внутри него клубился плотный сгусток тумана, который стал постепенно растворяться, являя отчетливую картинку. Двое первокурсников заходят в музей, и через какое‑то время их браслеты перестают работать. Что происходило в музее лорд Хэриш просмотреть не смог, так как там защиту от слежения ставил сам правитель Объединенного государства. Но помимо магов туда зашли еще и две студентки. Необходимо было связаться с ректрисой, чтобы разузнать, не пропали ли еще и магессы. Он снова приложил руку к кристаллу и направил в него заклинание вызова, мысленно четко представляя себе лицо женщины. Длинные платиновые волосы, большие карие глаза, тонкие губы… лорд Хэриш мотнул головой, отгоняя чересчур точный образ ректрисы Института благородных магесс. Посмотрел на кристалл, в котором уже отражалось взволнованное лицо Филиции Делорской. Мысленно задал ей нужный вопрос и так же мысленно получил ответ. Магессы также пропали… Необходимо оповестить студентов о том, чтобы они не покидали стен Института. Но несколько магов со старших курсов стоило с собой взять. Лэстер Хэриш снова мысленно обратился к ректрисе и попросил ту проследить, чтобы все магессы были в стенах учебного заведения и по возможности не покидали свои комнаты. Та спорить не стала и прервала магическую связь.

Ректор встал со стула и направился к входной двери. Ему необходимы хотя бы три студента, чтобы было больше шансов обнаружить пропавших. Пройдя по длинному коридору, он заметил как раз трех студентов, которые что‑то оживленно обсуждали между собой.

— Брукс, Смайр, — привлек он внимание старшекурсников. Те повернули головы в сторону лорда Хэриша, готовые выслушать то, что он им скажет. Третий же студент нахмурился. Так как к нему ректор не обратился. — Мне понадобится ваша помощь.

— В каком деле? — деловито спросил один из старшекурсников.

— Пропали наши студенты, связаться с ними по браслетам невозможно. — Стал быстро пояснять Лэстер Хэриш. — Вы пойдете со мной.

— А кто пропал? — подал голос Томас Хартен. Это его присутствие ректор проигнорировал, обращаясь только к его товарищам.

— Первокурсники Лефан Рассен и Эрик Трайтон, — ответил ректор.

— С ними кто‑нибудь еще был? — спросил Брукс, коренастый маг с пепельного цвета волосами, которые торчали в разные стороны.

— Да, две магессы, предположительно тоже первокурсницы.

— Их имена не известны? — продолжил допрос Брукс.

— Нет, я не стал расспрашивать леди Филицию о магессах. У нас мало времени. Необходимо их найти, пока не стемнело. Брукс, Смайр, вы идете со мной.

Сказав это, ректор повернулся спиной к троице и направился к лестнице, ведущей на первый этаж. Томас направился следом и, обогнав лорда Хэриша почти у самых ступеней, преградил тому дорогу.

— Хартен? — сухо произнес ректор и вопросительно посмотрел на первокурсника.

— Я пойду с вами, — твердо произнес Том.

— Ты еще не подготовлен, там может быть опасно, — мужчина попытался обойти мага, но тот развел руки в стороны и создал воздушный купол, не пуская ректора. — Однако, — пробормотал он. — Кто тебя обучал до поступления в Институт?

— Этому меня научил отец, — отчеканил маг с абсолютно черными глазами.

— Хорошо, можешь идти с нами.

Вскоре они уже выходили из здания, направляясь в сторону города. Пройдя через главные ворота, которые отделяли Институт благородных магов от внешнего мира, они ступили на выложенную серым камнем широкую дорогу. Город находился довольно близко к Институтам, и поэтому прибегать к магии, чтобы, к примеру, перенестись в нужное место, было не обязательно. Путь до музея было решено пройти пешком.

Томас Хартен шел самым последним, чуть отставая. Ему не хотелось продолжать с магами прерванный лордом Хэришем разговор. Сейчас его больше волновало то, что за студентки пропали вместе с магами. Что‑то ему подсказывало, что его бывшая подруга в очередной раз вляпалась в историю. Интересно, кого она потянула за собой? Он даже не удивится тому, если окажется, что Кристин виновата в их исчезновении. Да о чем он вообще думает! Он был уверен в том, что именно из‑за этого огненного вихря остальные пропавшие и влипли в какую‑то передрягу. А чем еще можно было объяснить то, что примерно двести лет подобных казусов с магами и магессами не случалось. А зная то, что Кристин Блэтт просто как магнит притягивает к себе неприятности…

Вскоре маги уже стояли возле входа в Центральный музей Объединенного государства. Пройдя внутрь здания, Хэриш первым делом направился к пункту охраны, которая должна была отслеживать всех, кто заходил и выходил из музея. Но стоящий за специальной стойкой пожилой мужчина только развел руками и сообщил, что никого из студентов сегодня не видел, по крайней мере, не заметил ни у кого из посетителей браслетов — пропусков. Это насторожило ректора. И решив про себя, что необходимо связаться с руководством музея, чтобы те сменили охрану, направился в сторону стоящих у входа магов. Те, в свою очередь, только что еле отбились от навязчивого билетера.

— Их не видели, — сообщил лорд Хэриш. — Надо разделиться. Так у нас больше шансов их обнаружить.

— Что будет, если мы их не найдем? — настороженно спросил Брукс.

— Мы их найдем, — строго произнес мужчина и, велев Хартену идти следом за ним, двинулся в сторону первого зала. Остальные двое прошли в соседний зал.

На удивление сегодня было довольно мало народу. Студенты появляются в стенах музея редко. В основном сюда заходят приезжие, которые решили в первый раз посетить столицу. Но и их было крайне мало. Только потом до ректора дошло, что сегодня люди охотнее посетят храм Алой луны, чем потратят время, слоняясь возле местами запыленных артефактов. Осталось чуть больше двух лет, и вновь взойдет алая луна. Всего на одну ночь, но и этого будет достаточно, чтобы напитать Тэгерайс первородной магией. И, видимо, жители Киаса, как собственно и жители других городов и государств, уже начали готовиться к празднику, проводя часть выходного дня в храме.

— Хартен, ты чувствуешь остаточную магию студентов? — ректор подошел к одному из артефактов и стал водить возле него рукой. Мимо прошла смотрительница, но узнав ректора Института благородных магов, не стала вмешиваться. Все же лорд Хэриш был довольно известной личностью, чтобы опускаться до банального воровства или уничтожения древней реликвии.

— Совсем немного, — поморщился маг с зелеными волосами.

— Этого должно хватить, чтобы учуять их след, — ректор потер руки и отошел от артефакта на пару шагов. Перед его взором как живая предстала картина того, что именно делали студенты возле реликвии, у которой главный маг Института только что водил руками. — Глупцы, — процедил он. — Харт…

— Подождите, — Томас прервал ректора на полуслове и напрягся. — Я вижу магический след, он еле заметен, но…

— Чей?

— Это Блэтт, ректор, — студент обогнул своего ректора и направился в сторону следующего зала. — Все‑таки я очень долгое время провел рядом с ней. Так что ее след увидеть могу. Правда не всегда. Необходимо позвать остальных.

Лорд Хэриш не стал вдаваться в подробности, а прикрыв глаза, отправил мысленный приказ остальным двум студентам разворачиваться и идти к ним. Когда Брукс и Смайр пришли, Томас, не говоря ни слова, двинулся в соседний зал. Прошел через все довольно большое помещение и застыл у дальней стены.

— Магический след ведет сюда? — спросил Смайр у Хартена, но тот лишь покачал головой.

— Они за стеной, — ответил за него Лэстер Хэриш.

— Но как…

— След ведет в другую сторону, — решил все же пояснить свои действия первокурсник. — Он почти истончился, зато здесь…

— И как ты это видишь? — полюбопытствовал Брукс.

— У него особая связь с одной из студенток, — пояснил ректор.

— Оу, — присвистнул Смайр.

Томас наградил приятеля испепеляющим взглядом. Тот еле заметно подмигнул и растянул губы в противной ухмылке. Видимо, от шуточек и подколок Томас еще долго не избавится. И опять в этом косвенно была виновата Кристин!

Казалось, коридор был нескончаемым, он уходил куда‑то далеко — далеко и при этом никак не освещался. Тоннелем, ходом или подземельем это место нельзя назвать, оно когда‑то представляло собой вполне цивилизованный проход, украшенный какими‑то рисунками и письменами. Со временем это место сильно обветшало, на относительно невысоких каменных сводах появились толстые слои пыли и паутины, а на полу по углам виднелся грибок, образовавшийся от сырости. Поначалу мне как‑то было не до этого, я была в шоковом состоянии и не могла сразу обратить внимание на окружающую обстановку. Но теперь я ясно ощутила, что воздух в этих коридорах спертый, а еще холод, который заставлял то и дело ежиться и растирать замерзшие руки. Вдалеке показалась каменная арка, ведущая в помещение…точнее в камеру пыток! Я не решилась входить внутрь, уже наученная горьким опытом.

— Оу! — раздались за моей спиной два восторженных мужских возгласа.

Я взглянула на огневицу, которая остановилась рядом со мной и направила свою огненную сферу немного вперед, чтобы можно было хорошенько рассмотреть «предметы интерьера». Девушка была бледная, как будто сама смерть, но, собрав всю свою силу воли в кулак, стойко держалась. И я ее понимала, мое собственное внутреннее состояние было ничем не лучше. Боги, какой ужас тут раньше творился! Да гильотина — это детская забава по сравнению с тем, что здесь хранилось!

— Думаю, входить сюда не будем, — выдвинул резонное предложение Эрик. — Мало ли что…

— Точно не будем, — откликнулся Лефан. — Весь проход, ведущий в камеру пыток, разукрашен подозрительными древними иероглифами, которые по — моему относятся к темной магии.

На мгновение Шайта потеряла контроль над своей магией, и ее сфера влетела в самый центр комнаты, на миг озарив все вокруг, а потом…

— Зажигай быстрее новый, и валим отсюда! — неожиданно заорал Леф и дернул сестру на себя.

Эрик последовал примеру друга и, ухватив меня за руку, потащил дальше по коридору, и как раз вовремя, потому что проход, который вел в камеру пыток, захлопнулся, едва лишь огневица успела зажечь новый пульсар. А мы все бежали подальше от того жуткого места. В какой‑то момент за нашими спинами началось какое‑то движение. Мы резко остановились и круто развернулись на звук. Там, где раньше был коридор, ведущий обратно, теперь была стена.

— Не паниковать, — произнес Лефан. — Где наша не пропадала…

Мы стали пятиться назад…точнее уже вперед, потому что пути отступления больше не было. Была толстая каменная стена, на которой стали проявляться очертания очередного древнего заклинания.

— А это что? — я ткнула пальцем в направлении стены.

В следующее мгновение в обеих стенах, друг напротив друга, стали открываться два темных прохода, из которых вышли два огромных каменных голема. Мамочки, я же только в сказках такое видела…

— Понятно, — ответила я сама себе. — Непонятно, что с ними теперь делать!

— Прорвемся, — подмигнул мне Эрик и сжал мою руку крепче и обратился уже к своему товарищу: — Леф, а что, если объединиться? Вы с сестрой одного ликвидируете, а я с Крис другого.

За каменными чудищами закрылись проходы и те медленно двинулись на нас.

— А давай, — легко согласился темноволосый некромант.

— Только имей ввиду, моя стихия — Земля, — я решила предупредить своего напарника о возможных проблемах. — Моя магия может просто не сработать среди камня.

Брат с сестрой приняли боевую стойку, готовясь отразить первый удар противника.

— У нас тандем получился похлеще, чем у них, — Эрик махнул в сторону Лефана и Шайты. — Скажи, а боевую магию ты когда‑нибудь изучала?

— Ну — у–у… — я задумалась, — год назад я самостоятельно прочитала несколько книг на эту тему, но за результат не ручаюсь. Я так понимаю, что мне нужно четко понимать, как совместить магию Земли и некромантию?

На минуту големы остановились, но при этом они стали расти вширь, поистине ужасающее зрелище.

— Очень просто, — ответил Эрик, — вечность. Человек живет, потом умирает. Время идет, земная жизнь у человека короткая, а потом он уходит в загробный мир, который подвластен. Поняла?

— В общем, да, — кивнула.

— Чудненько, тогда приступим, — некромант взял мою вторую руку и попросил: — Расслабься и только не паникуй, представь, как твоя магия Земли и моя Некромантия соединяются.

Я послушно попыталась расслабиться, даже закрыла глаза, доверившись своему боевому товарищу. Моя магия стала потихоньку рваться наружу, и одновременно с этим я почувствовала мощный поток темной энергии, исходящий от Эрика. Вечность…жизнь и смерть. Да, это поистине мощная сила! Открыв глаза, я принялась бормотать атакующее боевое заклинание. И тут големы снова тронулись на нас, но мы были готовы. Перед нами материализовался очень мощный энергетический черный шар с зелеными разрядами, пронизывающими его. Никогда не пробовала боевую магию, все же девушкам она не под силу. Но сейчас, из‑за того, что я соединила свою магическую энергию с энергией некроманта, у нас был шанс выбраться отсюда живыми.

Скосила глаза на Шайту и Лефана — те создали похожий шар, но раза в два меньше и с красными разрядами. Мы не сговаривались, но обе сферы одновременно рванули к каменным големам.

— Пригнись! — это Эрик молниеносно среагировал на летящую глыбу камня, которая только что была рукой каменного стража.

Сероглазый некромант утянул меня за руку к стене и закрыл собой от пыли и обломков, летящих на нас. Шайта и Лефан обнаружились у противоположной стены спустя некоторое время.

— Ты цел? — взволнованно спросила я Эрика, которого в последний момент задел небольшой каменный осколок.

— Цел, — ответил он, отфыркиваясь от поднятой пыли.

Тут я увидела, что один из големов еще не уничтожен и в данный момент направляется к нам.

— Эрик… — выдавила я, — повернись, пожалуйста.

— А? — не понял моего намека некромант, но было уже поздно.

Каменная глыба нависла над нами и потянула свои уцелевшие клешни к нам. Недолго думая, мы ринулись из‑под него и спонтанно ударили по нему совмещенной магией Земли и Некромантии. На этот раз я создала защитный купол, который уберег нас и наших товарищей от прямого попадания осколков и пыли. Как же все‑таки здорово, что отец был непротив наших занятий магией на дому и нанял довольно хороших учителей!

— Я же говорил, что наш тандем круче! — широко улыбнулся Эрик.

Я почувствовала, как мои щеки заливает румянец, надеюсь, в столь тусклом освещении этого не видно.

— А теперь вперед! — прервал наш молчаливый диалог Лефан. — Пути назад нет.

— А где ты научилась ставить защиту? — подкравшись сзади, спросила Шайта.

— Меня хорошо подготовили к поступлению в Институт дома, — честно призналась я.

— Да какая же это защита? — воскликнул Леф. — Вот у Чудовища защита на высшем уровне!

— У кого? — не сразу поняла, о ком идет речь.

— Томас Хартен, знаешь такого? — спокойно пояснил Эрик.

— Угу, знаю, — буркнула я. — Его весь наш Институт уже знает.

— Да ладно? — удивился Лефан. — Что в нем такого, скажите мне, пожалуйста? Чем он так всех магесс завлек?

— Стихией, — опять буркнула я, вспоминая свои полеты в библиотеке, а также ночью на ответке и в первый учебный день на драконе.

— Что? — не понял Эрик.

— Ваше Чудовище регулярно «поставляет» пакости в составе элиты магов, — снизошла до пояснения Шайта.

— А, точно! — хлопнул себя по лбу Леф. — Как же я забыл об этом!

На нашем пути оказался еще один проход, ведущий в очередное помещение. Когда мы подошли поближе, то смогли разглядеть внутри большое количество гробов с мумифицированными останками. Было видно, как у парней прямо руки чешутся хорошенько исследовать импровизированный склеп, но мы с огневицей были кардинально против, не смотря на отсутствие на арке прохода каких бы то ни было магических символов. Контролировать брата у Шайты получалось из ряда вон плохо, а вот мне было достаточно одного жалобного взгляда в сторону Эрика, чтобы тот с тяжелым вздохом сдался.

Но так просто нам уйти не дали. Напротив прохода, ведущего в склеп, красовалась причудливая лепнина округлой формы с отверстием посередине. Вот из этого‑то отверстия стали выползать змеи средних размеров. Проверять насколько они ядовитые не хотелось, поэтому я не придумала ничего лучше, как попытаться договориться с ними мысленно. Все‑таки это творения магии Земли.

— Крис, уходим! — в один голос завопили ребята, но я не шелохнулась.

Мое внимание было полностью сконцентрировано на змеях, я пыталась наладить контакт с ними, но пока безуспешно. А в это время из склепа донеслось грозное рычание.

— Мамочки, мумии воскресли! — взвизгнула Шайта и вцепилась в руку брата что было сил.

Я на миг отвлеклась на жуткое зрелище — из прохода к нам на встречу выходили пять оживших мумий, завернутых в древние, наполовину истлевшие бинты, и тянули к нам свои загребущие руки, устрашающе при этом клацая челюстями и хрипло подвывая.

— Крис, контролируй змей, — напомнил Эрик, — Шайта, следи за освещением. А мы с Лефаном развлечемся.

— Да, — кивнул Леф своему товарищу, попутно отдирая сестру от тебя. — Упокоим этих неугомонных!

Мельком глянув на подругу, отметила, что она усиленно справляется со своим страхом, а я… да эти змеи уже почти у самых моих ног! Их десять! Что делать‑то? Контакт, визуальный, мысленный, ментальный… Попробовать подчинить их своей воле? Я ведь только в теории проходила что‑то отдаленное, сама ничего подобного не пробовала. «Хорошие змейки. Нам надо найти выход отсюда. Вы ведь поможете нам?»

Удивительно, но, кажется, сработало! Я легко проникла им в головы и как бы запрограммировала их сознание, записав туда то, о чем только что сама думала. Ползучие разместились вокруг меня полукругом и принялись раскачиваться из стороны в сторону подобно маятнику, внимая моим мысленным приказам. Как только я почувствовала, что змеи теперь не опасны для нас, я позволила себе оглянуться по сторонам, и то, что я увидела, мне не понравилось.

Мумии теснили некромантов, а те все никак не могли завершить упокаивающее заклинание. Но в ту же секунду вмешалась Шайта, и я смогла выдохнуть спокойно. Огневица окончательно справилась со страхом, создала второй огненный шар на свой страх и риск. Сфера не могла уничтожить уже мертвых мумий, не могла их спалить или навредить, зато отвлекала замечательно. Пока парни возились с заклинанием, Шайта управляла двумя светилами одновременно: первое повисло над нами в качестве фонаря, а второе, словно детский мячик, носилось между мумиями, не давая им отвлечься на некромантов.

— Бросай ты это дело, — наконец произнес Лефан. — Мы готовы.

Один из шаров лопнул, оставив после себя множество маленьких искорок, которые долетая до пола, тут же гасли. Пока мумии не поняли что к чему, Эрик и Леф запустили свое заклинание в них. Но что‑то пошло не так, заклинание не сработало. Тогда Шайта плюнула на все это и создала очередной пульсар, я не осталась в долгу и прибавила магии Земли к ее Огню. Получилась просто взрывная смесь, которая в тот же миг полетела к мумиям, которые, не принимая нас во внимание, тянули свои грабли к некромантам. Нечисть с размаху влетела обратно в склеп, а следом устремилась простая огненная сфера, призванная запустить механизм закрытия двери.

— В этот раз не выйдет, — буркнул Леф. — Тут же нет никаких символов.

— А вот и есть, — весело возразила Шайта, указывая на маленький череп, нарисованный у входа в склеп.

И действительно, как только огненная сфера влетела в помещение, стена захлопнулась, тем самым заперев оживших мумий внутри. Все взгляды устремились теперь на меня. А я что, можно подумать я стала музейным экспонатом. Подумаешь, вокруг змейки покачиваются. Кстати, о них…

Не произнося ни слова, я мысленно обратилась к своим, кхм, подругам, приказывая им вести нас к выходу из этих мрачных темных коридоров. Как ни странно, ползучие послушались меня и поползли вперед.

— Вот это да! — восхитился Лефан. — Круто!

— Спасибо, — смущенно кивнула я и первой проследовала за нашими шипящими провожатыми.

Пока мы шли, никто на пути нам больше не встретился. Мы уже потеряли счет времени, сильно устали, проголодались, но продолжали терпеливо следовать за моими питомцами. Наконец, змейки остановились и все как одна повернули головы направо. На стене красовался уже знакомый нам череп, который, видимо, должен был вывести нас отсюда. Далее я дала команду змеям расползаться, и те беспрекословно послушались меня.

— Ну что, приступим, — первым подал голос Эрик.

— Угу, — серьезно кивнул Леф, и они снова принялись магичить.

Минуты через две проход открылся, открывая нам изумленные лица ректора Института благородных магов, а также нескольких его студентов, в числе которых был и Том.

— Недолго вас ждать пришлось, — задумчиво произнес лорд Хэриш. — Хартен прямо как чуял, притащил всех нас именно сюда.

Наша компания, потупившись, стояла в проходе и не могла сдвинуться с места. Всем было с одной стороны стыдно за свой поступок, но с другой стороны легко и спокойно от того, что все так благополучно закончилось.

— Крис, — Томас грубо ухватил меня за руку и вытащил наружу, — ответь мне на один вопрос, какого черта ты полезла сюда и потащила всех за собой?!

— Вообще‑то, я не… — попыталась оправдаться я.

— Что «не»?.. — перебил меня Том. — Ты уже в который раз влипаешь в неприятности и при этом тащишь кого‑то следом!

— Да когда я в последний раз кем‑то рисковала?

— Тебе напомнить? — прищурился Томас. — Для особо одаренных повторяю, ты меня сделала чудовищем. Тебе этого мало оказалось?

— Да каким чудовищем? — искренне возмутилась я. — Так, только на ворона стал похож еще больше…

Вокруг послышались смешки, н — да, кажется, у Тома теперь новое прозвище.

— А это идея, — произнес один из незнакомых мне студентов. Раньше я его не видела. — Что ж, Хартен, будешь теперь не Чудовищем, а Вороном!

И снова тихие смешки, даже Леф с Эриком еле сдерживали смех.

— Ну все, Крис… — рыкнул Томас. — Это был последний раз, когда я хотел тебе помочь!

— Том… — хотела извиниться, объяснить, что не специально это сказала. Но мой бывший друг снова прожег меня презрительным взглядом и, развернувшись, направился в неизвестную мне сторону.

Этот зал мне был незнаком. И понять, в какой части музея мы находимся, было сложно. Ректор Института благородных магов приказал следовать за ним. Понимая, что и так уже слишком много сегодня накосячили, мы послушно двинулись следом.

— Хм, Ворон… решено, — снова протянул тот, кто решил окрестить Томаса пернатым.

На следующий день до меня дошли слухи, что музей на время закрыли. Видимо, правитель вызвал туда самых лучших магов государства, чтобы те как следует обследовали найденные проходы. Нашу причастность к находке скрыли. Все же столько лет никто не мог обнаружить хотя бы один древний вход, а тут какие‑то первокурсники… За это стоило благодарить ректоров. Если бы не они, нас бы затаскали по допросам. Хотя мы и сами не знали ответ на вопрос, как это у нас получилось.

— Зачем нам вообще здесь обучаться этикету и танцам? — сопела я, сидя на своей кровати в комнате.

— Может быть для того, чтобы мы не забывали как себя вести в приличном обществе? — предположила моя подруга.

— Как будто нам дома этого этикета было мало.

В окно кто‑то постучал, и Риэль пошла открывать одну из створок. Не успела она это сделать, как в нашу комнату влетел запыхавшийся амур. А я‑то уж было надеялась, что больше его не увижу… Хотя с этим сложно, так как скорее всего он принес очередное письмо от возлюбленного Ри. Кстати, зовут его Ник, видеть я его так и не увидела, зато полуэльфийка рассказывала, что он у нее самый — самый. Не очень убедительный для меня довод, чтобы заведомо записать его в красавцы.

Пока я сидела погруженная в свои мысли, амурчик быстро отдал письмо подруге и со словами «Сегодня без танцев, вам и так сегодня часа два отплясывать» пулей вылетел обратно.

— Чего это он? — спросила удивленно, смотря на раскрытое окно.

— На него не похоже, — Риэль закрыла створку и села на свою кровать. — Он и сжалился…

— Может, этот нанятый леди Филицией преподаватель жуткий тиран? — предположила я.

— Не думаю, — Ри раскрыла письмо и стала читать.

Я решила ей не мешать и поплелась в ванную комнату. До начала занятий еще полчаса, так что можно было особо не торопиться. Пускай посидит, почитает. Эх… мне бы такую любовь. Чтобы даже на расстоянии чувствовать человека. Письма друг другу слать и с нетерпением ждать ответа на свое послание. Стоило мне об это задуматься, как я тут же вспомнила об Эрике. Он определенно мне нравился. Может быть, спустя совсем немного времени наши приятельские отношения перерастут во что‑то большее? Хотелось бы на это надеяться.

Еще раз внимательно осмотрев себя в зеркало, вышла из ванной комнаты и зацепилась взглядом за Ри. Она сидела ко мне спиной и что‑то быстро писала на небольшом листке бумаги. Я тихо подошла сзади и заглянула через ее плечо.

— Не подсматривай, — не отрываясь от письма, сказала подруга.

Я лишь фыркнула и осталась стоять там же. Даже ногой нетерпеливо затопала.

— Другое время найти не могла? — наконец не выдержала я. — Нам между прочим еще в столовую надо.

— Еще минуту.

— Время пошло.

Я стала отсчитывать про себя шестьдесят секунд. Ри перестала скрести карандашом по бумаге на сорок седьмой секунде. Надо же, уложилась. Подруга встала с кровати, сложила листочек пополам и на одной его стороне написала имя и фамилию получателя. Это подглядеть у меня все же получилось. Полукровка подошла к окну и положила письмо на подоконник.

— Чтобы потом не забыть отдать этому толстопопому прохвосту, — пояснила она, заметив мой ничего не понимающий взгляд.

В итоге из комнаты мы вышли поздно и еле успели дойти до нужной аудитории. Риэль всю дорогу молчала и была какая‑то напряженная. Я пыталась ее расспросить о том, что случилось, но она только отмахнулась. Первой парой у нас сегодня по расписанию была Медитация. Ничего не имела против этого предмета, кроме того, что он жутко однообразный. Войдя в аудиторию, заметила стоящие на партах горшки с небольшими побегами какого‑то растения. Как сказала преподавательница по Медитации, это самый обычный шиповник. Наша задача заключалась в том, чтобы немного ускорить рост маленького побега. У каждой студентки был свой отдельный горшок. К концу занятия я уже просто выла от гнетущей тишины в аудитории. И если честно меня стало клонить в сон. Что было не удивительно, так как на занятиях по Медитации мы все время находились с закрытыми глазами. Как говорила Роза Артонская, наша преподавательница, так мы быстрее научимся ладить с природой. Вот только я одного понять не могла. Я с легкостью заставила лиану и хармонеру покорно исполнять приказы. А на шиповнике зависла. Видимо, к каждому растению нужен свой индивидуальный подход.

К концу пар мы с Ризль были настолько измотаны, что уже основательно подумывали не идти на эти треклятые танцы. Но совесть как всегда проснулась не вовремя и ноги сами понесли нас к нужной аудитории, которая находилась на первом этаже учебного корпуса. Войдя в просторный зал, именуемый по ошибке аудиторией, я невольно ахнула. Довольно светлое помещение было настолько просторным, что в нем мог спокойно поместиться пяток приличных размеров драконов. Одна из стен представляла собой одно сплошное зеркало. А по правую руку от меня были довольно высокие окна, через которые пробивался яркий солнечный свет. Только благодаря ему в зале было настолько светло. Правда у самого потолка висела позолоченная люстра.

— А где преподаватель? — спросила, ни к кому не обращаясь, Зои, одна из однокурсниц.

— Девушки! — в зал влетел молодой мужчина. — Извините за опоздание, были неотложные дела!

За моей спиной послышалось несколько приглушенных вздохов. Так… что‑то сейчас будет. Моя интуиция просто вопила, что с этим преподавателем нам заниматься будет трудно. По крайней мере мне точно.

Мужчина быстро прошел в центр зала и жестом подозвал нас к себе, заставляя встать пред ним неровным кругом. А я сразу же отметила про себя, что новый преподаватель довольно приятной наружности. Высокий, подтянутый. Лицо настолько красивое, что у меня невольно возникло желание к нему прикоснуться. А какие у него были глаза… казалось в них плещется расплавленное золото. Волосы же были вполне обычного каштанового цвета. Я мотнула головой, отгоняя неуместные мысли. Чего это я удумала… Да, красивый, но вот… во взгляде читалось явное пренебрежение и брезгливость. Неужели он сам не рад тому, что придется нас обучать? Да не больно‑то и хотелось!

— Уважаемые студентки, — как‑то слишком нервно стал говорить наш преподаватель по танцулькам. — Меня зовут Камиль Сусаль, я буду преподавать у вас Этику и танцы. — За этими словами последовала еще одна волна вздохов. А я насторожилась. Что‑то в речи мужчины было не так, не правильно. Да и движения, которые он во время своей речи делал руками… — Я сделаю из вас настоящих леди. Вы научитесь вести себя в высшем свете…

И вот именно на этих его словах меня осенило. Да ведь он… нетрадиционный! Его ведь мальчики больше интересуют. Вот почему этого… к нам запихнули. Я тут же поделилась своим открытием с Риэль. Та тихо хихикнула и стала рассказывать о неожиданной новости стоящей рядом с нами девушке. Та округлила глаза и зашептала на ухо следующей. Вскоре весь курс знал о том, что Камиль Сусаль предпочитает мальчиков. Восхищенные вздохи пропали. На смену им пришло недовольное сопение. Ну да, такой жених был видный. А у него, между прочим, может быть, у самого жених имеется.

— Девушки! — возмутился Сусаль, заметив, что его уже никто не слушает. — Я требую к себе внимания!

И таким тоном он это сказал, что я не сдержала истеричного всхлипа. А как я еще могла отреагировать на его протяжное «Де — е–евушки — и–и». А уж его «… внимания — я–я».

— Студентка! — взвился преподаватель, подходя ко мне. Я приложила ладонь к губам, стараясь все же сдержать очередной всхлип. Кстати, на мужчине была черная мантия с золотой оборкой по краям. Это означало, что он не маг. — Что вы себе позволяете! — и он ткнул ухоженным пальчиком в меня, чуть не касаясь кончика носа. — Отвечайте!

— Ы — ы–ы… — вырвалось из меня.

— Все с вами ясно, — высокомерно произнес Камиль Сусаль и вздернул подбородок. — Над вами придется особенно тщательно поработать. Полное отсутствие манер и воспитания. Да и вкус у вас хромает на обе ноги.

С этими словами он оценивающе осмотрел меня с ног до головы. Наморщил свой чересчур прекрасный нос. На лбу появилась глубокая складка.

— Так у вас колтун! — взвизгнул он и схватил меня за кончик хвоста, в который были собраны мои волосы. Я невольно зашипела и постаралась вырвать свои волосы из его руки. Дернула на себя, но Сусаль их не выпустил.

— Да что вы себе позволяете! — возмутилась я, снова дергая себя за несчастный рыжий хвост.

— Вы только посмотрите, — преподаватель как будто не замечал ничего и никого вокруг себя. — Какой огромный колтун!

— Да где?! — я перехватила его запястье и потянула его руку на себя. Таким образом, я могла как следует рассмотреть не только его идеально ровные и ухоженные ногти, но и так называемый колтун.

— Да вот же, — он снова ткнул пальцем другой руки в самый кончик моих волос.

— Ничего не вижу, — нахмурилась я.

— А мы сегодня танцевать‑то будем? — подала голос Зои.

— Ой и правда! — мои многострадальные волосы выпустили, и я перекинула их за спину. Чтобы больше не дотянулся. — Приступим!

И только мы приготовились внимать и слушать, как Камиль Сусаль (боги, откуда у него такая фамилия) вновь переключил свое внимание, повезло, что не на меня. Но под его пристальный взгляд попала моя подруга полуэльфийка.

— Это же ни в какие ворота! — взревел он, заметив, что на ней надето. — Я конечно знал, что эльфы довольно раскованный народец, но чтобы настолько!

Мне послышалось или Риэль действительно заскрипела зубами? Да и как он умудрился сквозь мантию разглядеть, что на ней надето? Ну подумаешь юбка слишком короткая. Так у эльфов и вправду это не запрещено. А все потому, что им есть чем похвастать. Вот они этим и хвастают перед всеми. Может, будь я хотя бы полуэльфийкой, тоже бы в подобном виде расхаживала. Хотя, нет. Пожалуй, не стоит Зная характер моего отца, можно смело предполагать, что будь я хоть тысячу раз эльфийкой, в подобном бы виде он мне ходить не позволил.

— А что вас не устраивает? — настороженно спросила Ри.

— Да посмотрите на себя! — он снова взвизгнул, и в его голосе появились специфические нотки, по которым я и догадалась, что Сусаль у нас… предпочитает сильный пол. — Если вы будете расхаживать по Институту благородных магесс в таком виде, меня конкуренты засмеют! Потому что здесь просто все кричит о том, что я попал не в святая святых благородных леди, а в самый настоящий бордель!

А это он зря сказал. Ой, зря — я–я… Девушки снова стали окружать его по кругу. Только теперь в их глазах читалось не восхищение красивым мужчиной, а злость. И все бы дошло до членовредительства, если бы ситуацию не спасла влетевшая в аудиторию — зал Виера.

— Простите за вторжение… — быстро протараторила она, но ее взгляд упал на окруженного со всех сторон девушками преподавателя по Этике и танцам. — О — о–ой…

И это ее «ой» было сказано с таким придыханием, что даже наш нетрадиционный Сусаль сглотнул. От страха.

— Вы что‑то хотели? — Камиль быстро взял себя в руки и вопросительно посмотрел на старшекурсницу.

— Э — э–э… да, — Виера пару раз моргнула и снова впилась в мужчину голодным взглядом. — Ректриса просила вам передать, чтобы вы сразу же после занятия зашли к ней.

Преподаватель по Этике и танцам хотел ей что‑то сказать, но не успел. Одно из высоких окон резко распахнулось, и в зал влетел запыхавшийся амур. Он быстро — быстро махал своими белоснежными крылышками и одновременно с этим вытирал пухленькой ручкой выступившую на лбу испарину. Он подлетел к Сусалю и достал из небольшой сумочки, которая была перекинута через плечо, маленький конвертик. На лице преподавателя появилась улыбка.

— А мы заниматься сегодня будем? — снова не выдержала Зои.

— Тихо, — шикнула на нее Виера и походкой голодной тигрицы, которая только что вышла на охоту, медленно направилась в сторону Камиля.

— Что она задумала? — спросила у меня Ри.

— Разве не видно? — хихикнула я. — Она положила глаз на нашего танцора.

— Уважаемый Камиль, — томно начала девушка и положила свою ладошку на плечо мужчины, — не могли бы вы станцевать со мной? И тем самым показать девушкам, как надо двигаться.

Она была так увлечена соблазнением нашего нетрадиционного преподавателя, что упустила тот момент, когда амур достал из магического пространства лук и одну, но довольно увесистую стрелу. Несколько девушек взвизгнули и ломанулись прочь из аудитории — зала, но большинство остались посмотреть, что же задумал этот крылатый прохиндей. Видимо, многие в курсе, что вреда этот толстяк не причинит. Тетива натянулась, амур прицелился и выстрелил в Виеру. Та на секунду отвлеклась от попыток направить на истинный путь одного необычного преподавателя и удивленно захлопала глазками. Посмотрела, как магическая стрела коснулась наконечником ее груди и, тут же вспыхнув, просто растворилась в воздухе. Только медленно взлетающие вверх полупрозрачные розовые сердечки говорили о том, что приворот свершился.

— Я пропал, — как‑то слишком обреченно произнес Сусаль.

Виера же отреагировала на это абсолютно спокойно и взяла растерявшегося мужчину под руку.

— Пора показать девочкам, как надо танцевать, — мягко произнесла она и, вырвав из руки Камиля письмо, повела его чуть в сторону, обходя ошарашенных студенток.

— Ты это видишь? — спросила я у подруги.

— Ага, — та нервно хихикнула. — И кажется это видят все здесь присутствующие.

— Д — девочки! — неуверенно произнес наш нетрадиционный преподаватель. — Вам необходимо создать фантомы третьего уровня!

Фантомы? Третьего уровня? Это попахивает очередной неприятностью. Да что там попахивает, просто смердит Дома на уроках танца моим партнером были либо отец, либо Томас. Но первый не очень любил проводить время, как он считал, за глупым изучением непонятных движений, а второй обычно обреченно вздыхал и вел меня в очередной раз в маэссе, очень плавном и простом танце. И вот сейчас Камиль Сусаль огорошивает нас новостью, что будет создавать фантомы. Повезло еще, что сегодня на его занятиях только курс с факультета Земли. Правда, ходили слухи, что потом занятия для факультетов будут общие. По крайней мере, что касалось Этикета и танцев. Вся соль этих фантомов была в том, что перед тем, как стать видимыми, каждый из них считывает информацию со своего «хозяина» — человека, который будет подпитывать энергией минимальный магический резерв фантома. Без этого он просто растворится в воздухе и все. Так вот, как только фантом начнет превращаться из невидимого в вполне осязаемое подобие человека, он сосчитает самый яркий образ. И вот что удивительно, у мужчин он считывает только женские образы, а у женщин — только мужские. То есть, в моем случае он считает с меня образ Эрика, так как именно этот молодой человек в последнее время занимает большую часть моих мыслей. У Риэль это скорее всего будет Ник, а вот про остальных девушек ничего сказать не могу.

— Сакраш шорра ман! — произнес Сусаль и, подняв руку вверх, резко отвел ее в сторону. А это уже интересно. Значит, ректриса дала ему артефакт, чтобы он временно мог магичить.

На нас как будто опустился непроглядный туман. Я с трудом могла различить фигурки стоящих неподалеку девушек. Примерно через полминуты туман стал разделяться, и небольшая его часть зависла возле меня. Фантом стал постепенно превращаться в безликого человека, считывая с меня информацию. Вскоре вместо безликого стал на вид вполне материальный Эрик Трайтон, только кожа и одежда на нем чуть светились. Повернула голову в сторону полуэльфийки и увидела перед ней застывшего Ника. Правда в живую‑то мага я не видела, но Ри успела мне его описать. Так что примерно я могла себе представить то, как он выглядит Пробежалась взглядом по остальным девушкам. Но знакомых студентов больше не увидела. Зато все как один в прямом смысле слова сияли.

— Камиль, — послышался приглушенный голос Виеры, — давайте уже танцевать!

Преподаватель по Этике и танцам подобрался, стараясь держать себя в руках, и произнес:

— Начнем с Горячего льда. Девушки подойдите к своим фантомам.

Странный выбор первого танца. В этом танце партнеры должны максимально чувствовать друг друга, так как партнер почти все время очень тесно прижимает к себе партнершу. И если учесть то, что он скорее всего будет танцевать с нашей главой клана…

— Студентка! — взвизгнул Сусаль. Хм — м–м. А может, стоит называть его суслик? — Вы старшекурсница! На четвертом курсе Этикету и танцам не обучают Будьте любезны удалиться. Я зайду к леди Делорской, как только закончится занятие!

— Но… — попыталась возразить Ви, но преподаватель высвободил свою руку из ее захвата, забрал у нее письмо и направился к ожидающему его амуру. — Ну ничего, — прошипела наша главарь в спину Камилю, — мы еще посмотрим кто кого.

Девушка гордо вздернула подбородок и быстрым шагом направилась к выходу из аудитории — зала. Неужели этот нетрадиционный красавчик так ее зацепил? Ужас какой. А если на нее так приворот повлиял? Что, если это амурчик так над ней подшутить решил? Тогда с ним лучше не связываться… Мало ли что он там в своей головке напридумывал. Вдруг у него такая стрела для каждой непонравившейся студентки лежит, дожидается своего часа.

Камиль Сусаль быстро накарябал на обратной стороне письма ответ и передал его амуру. Тот положил его в свою сумку и быстро помахал крылышками в обратную сторону.

— Ну что же, — преподаватель наконец‑таки переключил все свое внимание на нас, — приступим. Студентки, подойдите к своим фантомам.

А дальше началась самая настоящая пытка. Сусаль гонял нас в быстром танце по всему залу. Ругал за любую, по его мнению, неточность. То не так голову повернешь, сразу над ухом слышался противный писк. То случайно наступишь на ногу своему не совсем материальному партнеру. Фантом хоть и был вполне материальным на ощупь, но боли, слава богам, не чувствовал. Зато наш нетрадиционный суслик все видел и постоянно визжал, что мы никчемны и неуклюжи. Да и как нас вообще приняли в Институт благородных магесс, если мы даже самых важных основ не знаем. В итоге стоило преподавателю развеять наших фантомов и объявить о том, что занятие окончено, мы все дружно, с трудом перебирая ноги, поплелись в сторону столовой. Есть хотелось просто ужасно.

Набрав себе полные подносы вкусностей, мы с Ри сели за свободный столик и вытянули под столом ноги. Еще никогда мои нижние конечности так не ныли. Было ощущение, что я не танцевала, а несколько километров проскакала, без передышки.

— Надо же было ректрисе подсунуть нам такую свинью, — возмущалась я, морщась от неприятного покалывания в ногах.

— Ага, — не стала со мной спорить подруга, — мне вообще кажется, что он это все специально сделал.

— Зачем?

— А как еще можно объяснить то, что мы три раза подряд танцевали Горячий лед. Да этот танец пора запретить в приличных домах Киаса!

— И это мне говорит эльфийка, — фыркнула.

— Полуэльфийка, — поправила меня остроухая подруга. — Ты кстати не лопнешь? — Она выразительно посмотрела на мой забитый едой поднос.

— Не — а, — уверенно произнесла в ответ. У самой между прочим не меньше лежит.

Из столовой я выходила довольная и сытая, даже усталость ушла на второй план. Зайдя в комнату, тут же села делать задания на завтра. Ничего особенного нам не задавали, но некоторые предметы требовали постоянной зубрежки. Риэль произнесла короткое заклинание вызова, и вскоре в наше окно постучали. Амурчик схватил письмо, которое еще утром Ри оставила на подоконнике, и, не говоря ни слова, умчался. А я начинаю тосковать по его подколкам.

— Следующее занятие танцами, говорят, у нас будет обобщенное, — вздохнула полукровка, присаживаясь на край своей кровати.

— Этого нам еще не хватало, — буркнула, не отрывая взгляда от учебника.

Ри решила больше не доставать меня разговорами и уже сама засела за учебники. Когда перед глазами начали плясать цветные круги, я все же решила закрыть нудный учебник и перевела взгляд на подругу. Та полулежала на кровати и спала, крепко обнимая руками толстую книгу. Перевела взгляд на магические часы, которые представляли собой небольшой голубоватый кристалл с разноцветными всполохами внутри. Сейчас там преобладал темносиний. Значит уже глубокая ночь. Потянувшись, встала с кровати и накрыла подругу краем одеяла, предварительно забрав у нее книгу. Та недовольно заерзала, но не проснулась. М — да, этот Сусаль из нас все силы буквально выкачал. И нам терпеть его три долгих года! Повезло еще, что на последнем курсе его не будет.

Схватив сорочку, поплелась в ванную комнату. Набрала в небольшую ванну воды и попыталась расслабиться. В голову сразу же полезли не очень радостные мысли, и все они были связаны с Томасом. Неужели мы с ним никогда больше не будем общаться как прежде? И всему виной мое просто огромное «везение» влезать в неприятности. Меня стало клонить в сон, так что пришлось заставлять себя вылезти из ванны и заканчивать с гигиеническими процедурами. Переодевшись, вышла из ванной комнаты и плюхнулась на кровать, даже одеялом не было сил накрыться. А сумку я и завтра собрать успею.

— Опаздываем! — раздался визг сквозь сон.

Меня сильно потрясли за плечо, и пришлось открыть глаза, чтобы наткнуться взглядом на взволнованное личико подруги.

— К‑как опаздываем? — хрипло спросила я Ри.

— Мы проспали! — та стала нервно мерить комнату шагами.

И тут до моего еще спящего мозга дошло… Мы ОПАЗДЫВАЕМ! Вскочив с кровати, пошатнулась, так как перед глазами забегали мелкие черные точки, но, когда зрение восстановилось, стала быстро запихивать в сумку учебники и тетради. Молнией метнулась к шкафу и достала комплект одежды. Платье надевать не хотелось, но именно оно первым попало в мои руки. Насыщенного изумрудного цвета с аккуратной вышивкой по краю небольшого декольте. Поверх накинула мантию и надела на ноги удобные туфли. Волосы же убрала в пучок, даже расчесывать не стала. Некогда. Часы уже вовсю светились алым, что говорило о скором начале первой пары. Позавтракать мы сегодня не успеем. Подавив вздох разочарования и мысленно шикнув на готовый заурчать желудок, я схватила свою сумку и стала ждать, пока Риэль соблаговолит собраться. Та, к слову сказать, не заставила себя долго ждать, и вскоре мы уже сидели за партой и давились голодной слюной.

Весь день прошел более — менее спокойно, только Плана Кандорская, преподавательница по Основам магии Земли, все никак не давала мне спокойно заниматься. Надо написать доклад про Аргуса Леошорского? Кто будет о нем писать? Конечно же, Кристин Блэтт. Кто первый будет отвечать на все вопросы этой эльфийской мегеры? Тоже я. В общем, Плана Кандорская делала все возможное, чтобы ее предмет в зимнюю сессию я не сдала. Повезло еще, что пока мне грозит только зачет. Зато в конце года меня ожидает экзамен.

Мелкая пакость от магов нас ждала в пятницу Виера собрала нас, то есть элиту, вечером в общем зале и объявила о том, что мы временно, цитирую, «уходим с тропы войны». Только она это сказала, как диваны, на которых мы сидели, затряслись и стали постепенно взмывать вверх. Но Денни, наша главная воздушница, быстро опустила нас обратно. Но не успели диваны вновь оказаться стоящими на полу, как в общем зале погас свет.

— Они у окна! — крикнула Виера и зажгла у себя в руке небольшой огонек. Хм — м–м… а она оказывается огневица.

Несколько девушек подбежали к окнам. Я не стала совать свой нос в гущу событий, оставшись сидеть на диване. В последнее время у меня и так была куча проблем, не хотелось бы, чтобы к этой куче добавилась еще одна. Я отвлеклась на какую‑то долю секунды, когда услышала приглушенный ох, и на меня сверху навалилось тело. Кажется, оно, тело, умудрилось еще кого‑то задеть. Потому что справа от меня послышалась сдавленная ругань. Ничего себе у нас леди в элите собрались! Да даже я не могу такие слова вслух произносить, краснеть начинаю, а тут… Повернула голову в сторону ругающейся, ей, между прочим, была Зои, и шикнула. Та пристыжено потупила взгляд и сбросила со своего плеча руку рухнувшей на нас девушки. Повезло Ри с Шайтой, они дальше сидели и их не задело.

— Простите, — пискнула она и попыталась встать. Пришлось помогать несчастной, а то она норовила снова свалиться на меня.

— Это нельзя так оставлять! — возмутилась одна из помощниц Виеры.

В общем зале раздался гул возмущенных голосов. Я же посмотрела в сторону окна. Оно было распахнуто настежь, и одна из створок противно поскрипывала. Ясно. Опять воздушник постарался. Надеюсь только, что это был не Томас.

— Тихо! — рявкнула главарь шайки, тьфу, элиты и, создав в руках приличных размеров сферу, направила ее в центр зала, чтобы осветить помещение. — Мы не будем отвечать на их провокацию.

— Но почему? — это уже Риэль возмутилась.

— Я временно не смогу заниматься контролем ваших действий…

— Только не говори нам, что ты собираешься тратить свое время на беготню за Сусалем. — Эта фраза сорвалась с моих губ прежде, чем я успела сообразить, что сказала.

— Блэтт! — возмутилась Ви, — да как ты могла подумать подобное!

— Все, пропала наша главарь, — как‑то слишком обреченно произнесла одна из ее помощниц.

— Значит так, — зашипела на нас Виера, — мы просто временно не реагируем на их каверзы. Никак. Всем ясно? Никаких вылазок без моего на то согласия.

— То есть сначала ты заставила нас тащиться к магам и придумывать овтетку, — стала заводиться Ри. — Мы еле оттуда ноги унесли. А теперь сидите и не высовывайтесь?

— Они потеряют бдительность и расслабятся, а мы нападем в самый неожиданный момент, — уже спокойно произнесла наша главарь. — Все свободны.

Только мне одной по — прежнему кажется, что мы занимаемся какой‑то ерундой? Да из‑за той вылазки я друга потеряла! Ладно, не только из‑за вылазки, но все же…

В комнату я пришла уставшая и мечтала только об одном — лечь спать. Что в принципе и сделала, после того как сходила в ванную комнату.

В один из выходных я решила взять Риэль на прогулку по территории Института благородных магесс, но она недовольно засопела и попыталась отказаться от моей затеи. Но я не стала расстраиваться и предложила ей в таком случае сходить в город. На это мое предложение она отреагировала более охотно, и вскоре мы уже расхаживали по аккуратным улочкам Киаса. Мы прошли не так уж и много, когда Риэль резко остановилась и схватила меня за руку. Я хотела было задать вопрос, чего это она, но, проследив за взглядом подруги, сжала ее ладонь в своей и стиснула зубы, чтобы не высказать одно из недавно услышанных неприличных выражений Зои. Нам на встречу шел Ник и, казалось, не замечал ничего вокруг, нежно обнимая за талию какую‑то расфуфыренную особу.

— Ри, — тихо произнесла, — только без глупостей.

Полуэльфийка отпустила мою руку и уверенным шагом направилась в сторону воркующих голубков. Ник наконец‑то заметил полуэльфийку и как‑то резко побледнел. Еще миг, и на его щеке красуется красная отметина от пятерни подруги. Фифа, которая шла рядом с ним, попыталась возмутиться, но полукровка ей что‑то сказала, и та тут же замолчала.

— Я в Институт, — обратилась ко мне Риэль, стоило ей только снова подойти ко мне. Ник стоял чуть в стороне и потирал пострадавшую щеку.

— Но…

— Не провожай, — сухо сказала подруга и пошла в обратную сторону, к высокой каменной стене, за которой были скрыты два Института магических знаний.

— Вот и погуляли… — буркнула я и уже было собиралась последовать за Ри, как меня неожиданно окликнули.

Повернула голову вправо и увидела машущего мне Эрика. Только потом отметила, что он не один, а в компании парней, судя по всему тоже магов и тоже первокурсников.

— Крис! — вновь крикнул он, и я, улыбнувшись, направилась в его сторону.

— Привет, — как‑то не очень уверенно произнесла, подойдя почти вплотную к некроманту, и потупила взгляд. Почему я при виде его веду себя как двенадцатилетняя девчонка? Смущаюсь, краснею и начинаю запинаться.

— Позволь представить тебе моих однокурсников, — он взял меня за руку и продолжил: — Это Дэйв, Вирен и Коул, — по очереди назвал он имена своих… друзей? — Дэйв, Вирен, Коул — это Кристин, моя, — тут он слегка замялся, — знакомая.

И вот почему на слове «знакомая» мое сердце болезненно сжалось? Я выдавила из себя улыбку и попыталась ретироваться, но Эрик все не выпускал мою руку из своей.

— Подожди, — тихо произнес он и обворожительно улыбнулся. — Я провожу тебя до Института, леди не пристало разгуливать по городу в гордом одиночестве.

— Но я не была одна… — попыталась возразить, но меня перебили.

— Я провожу.

Эрик быстро попрощался со своими друзьями, и мы, не торопясь, пошли в сторону моего Института. Он все так же сжимал мою руку и развлекал меня интересной беседой. Я редко вставляла какую‑то фразу, предпочитая больше слушать, чем говорить. Когда мы вошли на территорию Института благородных магесс, я чуть сильнее сжала ладонь некроманта.

— Неужели не хочешь со мной расставаться? — прищурился он, подводя меня к главному входу в Институт.

— С чего ты взял? — у меня получилось произнести это ровным голосом.

— Да так, — Эрик пожал плечами и все‑таки выпустил мою руку. — Ну что же, до встречи.

— До встречи, — голос дрогнул, и я посмотрела в глаза некроманта.

И что‑то в его взгляде было такое, что заставило меня взбежать по каменным ступеням и скрыться за массивной дверью Института. Сердце прыгало в груди, готовое вырваться, щеки пылали, дыхание сбилось. Боги… я что… влюбилась? Неужели это произошло со мной? Так быстро… Ладно, не время сейчас витать в облаках, необходимо найти Ри. А о своих сердечных терзаниях я и потом успею подумать.

Поднявшись на третий этаж, зашла в нашу комнатку и сразу же наткнулась взглядом на ревущую в голос полукровку. Она лежала на своей кровати, лицом уткнувшись в подушку. Ее плечи слегка подрагивали, а правая рука сжимала край подушки. Ну все… сейчас будет истерика.

— Кхем, — дала я знать о том, что она на данный момент уже не одна в комнате.

Риэль еще раз всхлипнула и подняла заплаканное лицо на меня.

— У — у–у — у–у… — снова взвыла она и опять уткнулась в подушку.

Я подошла к ее кровати и села на краешек. Провела рукой по растрепавшимся волосам подруги, успокаивая, но добилась лишь того, что она еще больше захлюпала носом.

— Ну успокойся, — стала спокойно говорить девушке. — Подумаешь, пуп Тэгерайса, тоже мне. Да ты себе еще лучше найдешь. А этот бабник пускай со своей фифой мается.

— Почему… — всхлип, — мается?

— Да потому что она им покрутит и бросит. — Стала заверять я Ри. — По ней же видно, что она из него деньги тянет. А как только у него финансы закончатся, она ему ручкой и помашет.

— Ты‑то откуда это знаешь? — Риэль снова оторвала лицо от подушки и посмотрела на меня. Я же стала осторожно поглаживать ее по спине. Как маленького котенка, которому нужна защита. И в этот момент было абсолютно неважно то, что эта остроухая девушка в свое время взломала защиту на одном из окон Института благородных магов и сцепилась в рукопашке со здоровым парнем.

— Да так, — отмахнулась я. Не рассказывать же ей сейчас, как я сама пыталась Айри от Тома отвадить. Да только у меня так ничего и не получилось.

— Ненавижу их, — с новой силой взвыла подруга.

— Кого? — что‑то я сегодня туго соображаю.

— Парней, — просветила меня она и рукой стала вытирать слезы.

Примерно час я уговаривала подругу успокоиться. Та ни в какую этого делать не желала. Тогда я быстро сбегала в столовую и попросила Атару приготовить мне несколько бутербродов. Что‑то мне подсказывало, что подруга не захочет светить в столовой заплаканным лицом. Женщина с радостью соорудила целых шесть довольно сытных на вид бутербродов и, поблагодарив ее, я пулей помчалась обратно в комнату. Но не успела я переступить порог, как в меня полетела подушка. Пригнуться я не успела, так что она впечаталась мне в лицо и упала на пол. Чудом бутерброды не выронила.

Представшая передо мной картина не поддавалась никакой логике. Ри отбивалась от налетающего на нее амура. Тот пытался пихнуть ей в руки письмо, но моя соседка по комнате каждый раз отпихивала от себя толстячка.

— А ну бери, говорю! — визжал он каждый раз, когда совал ей в руки письмо. — Мне его у себя оставлять нельзя.

— Так выброси! — прикрикнула остроухая.

— Не положено! — амурчик тоже стал повышать голос.

— А… — хотела прервать их спор, но шок от увиденного никак не проходил.

— Крис, да скажи ты ему! — полукровка ткнула пальцем в пухленький живот амура.

— Что я должна ему сказать? — недоуменно спросила и откусила от первого бутерброда. Что‑то так резко кушать захотелось…

— Что я не буду принимать письма от этого типа!

— Ника что ли? — наконец‑то дошло до меня.

— А от кого же еще! — еще один тычок в пузо крылатого.

— Слушай, — амур отлетел на безопасное расстояние и оттуда продолжил говорить: — Ты можешь письмо не читать, но забрать его у меня ты должна.

— Да я даже прикасаться к нему не хочу! — в глазах Ри снова стояли слезы.

— Давай мне, — я прикусила зубами бутерброд и протянула уже свободную руку, пахнущую колбасой, к письму.

— Но я должен отдать лично ей! — запыхтел крылатый почтальон.

— Ща щай фы ефо уфе, — у меня получилось выхватить письмо из пухлой ручки толстяка. Я прошла к своей тумбочке, которая стояла у изголовья кровати и положила на нее наш «ужин». Только после этого смогла снова спокойно дожевать свой бутерброд. Покрутила в руке письмо. И что теперь с ним делать? Выбросить?

Пока я стояла в задумчивости, амур тихо подлетел ко мне и потянул пухленькую ручку в сторону нашего с Ри «ужина».

— А ты не лопнешь? — я решила все же уточнить у него этот момент. А то он и так напоминает красный надутый шарик…

— Нет, — буркнул он и схватил один бутерброд.

— Крис, — подала голос полукровка, — выброси куда‑нибудь это письмо.

— Может, все же стоит прочитать? — предложила я. — Вдруг там что‑то интересное написано?

— Да ничего там интересного не написано, — прожевав приличный кусок бутерброда, произнес амур. Он пристроил свою толстую попу на мою кровать и положил ногу на ногу.

— А ты откуда знаешь? — прищурилась подруга.

— Да он их читает! — воскликнула я. — Перед тем как адресату отдать!

— Ах ты… — зашипела Ри и схватила с моей кровати подушку. Ну да, ее‑то уже на полу возле входной двери лежит.

Амур быстро подобрался и, соскочив с кровати, метнулся к закрытому окну Взмахнул белоснежными крыльями, но взлететь не успел, так как моя подушка прилетела ему прямо в спину. Ругнувшись, толстопоп все же смог оторвать свое тело от пола и быстро открыв одну из створок, просто — напросто сбежал, усиленно махая крыльями.

— Вот ведь… проныра, — буркнула Ри.

— Так что с письмом делать? — спросила я ее.

— Выброси, пожалуйста…

Наш курс стоял в просторном зале, который по ошибке называли аудиторией, и ждал первокурсниц с остальных факультетов. Сегодня у нас должен был пройти первый совместный урок танцев. Если честно, то я немного волновалась. С Айри я встречалась редко, и это, несомненно, меня радовало. Но вот сейчас… Нам придется столкнуться в одном зале, и за себя я ручаться не могла.

Риэль стояла рядом и смотрела себе под ноги. Она еще не отошла от разрыва с Ником и периодически всхлипывала, что было неудивительно, так как с того рокового дня еще и недели не прошло. Хотя я бы на ее месте не стала так убиваться, ведь теперь Ри была известна причина, почему ее жених уехал от нее на месяц раньше. А причина была банальна, его здесь та самая красотка ждала.

— Девочки! — в зал подобно вихрю ворвался Сусаль. — Посторонитесь! Факультеты, входите! — он плавно взмахнул рукой, приглашая остальных девушек войти. Однако. Это он их что, по пути случайно встретил? Всех сразу?

Девушки быстро стали входить в аудиторию — зал и растекаться по стеночке. Шайта поспешила присоединиться к нам и, улыбнувшись, встала по правую руку от меня. Впереди нас ждали два часа танцев, противного пищащего голоса Сусаля и гудящие ноги до конца этой недели.

— Итак, — Камиль, который суслик, потер руки и в предвкушении посмотрел на нас. А точнее на меня и Риэль. — Приступим! — он махнул рукой, создавая уже знакомый туман для создания фантомов. И вскоре передо мной уже стоял светящийся Эрик — фантом. Я повернула голову в сторону Ри и заметила, как у той искривились губы. Посмотрела на ее фантом и точно так же уже кривилась я. Ник. Даже сейчас он не может оставить ее в покое! Мало того, что каждый день по нескольку раз присылает к нам амурчика с письмами, так еще и из мыслей подруги никак уйти не может.

— Господин Сусаль! — в зал вошла ректриса и быстрым шагом направилась к нашему преподавателю, но на полпути застыла как вкопанная, во все глаза смотря на… Я проследила за ее взглядом и ахнула. Рядом с Айри стоял фантом лорда Хэриша. Ничего себе новость. То есть Лэстер Хэриш — это ее самый яркий мужской образ? Нет, я конечно знала, что не стоит ждать от нее особой симпатии к Тому, и уж тем более я не рассчитывала его здесь увидеть, но ректор магов… Этого, похоже, не ожидал никто.

— Ничего себе, фантомчик… — протянула Ри мне в самое ухо.

Я же посмотрела на Шайту и обнаружила рядом с ней светящегося (в прямом смысле слова) Лефа. И то хорошо, что она хотя бы будет с братом танцевать, а не с тем же самым Хэришем или Сусалем. Кстати, несколько его копий я так же успела заметить.

— Айри Трин, — спокойным голосом стала говорить ректриса, — я не буду требовать от вас объяснений, но обращусь к вам и ко всем остальным не с просьбой, а с предупреждением. — Она обвела зал хмурым взглядом и продолжила: — Распространяться о случившемся строго запрещается! Если кому‑то из магов, тем более ректору, станет известно о том, что одна из студенток питает нежные чувства…

— Но леди Филиция, — перебил ее Камиль Сусаль, — а как же предстоящий бал? До него осталось каких то два года!

— К тому времени Айри Трин будет уже совершеннолетней, — ответила ему ректриса. — А до этого момента все должны молчать о произошедшем казусе. Я надеюсь, мне не придется повторять дважды. — Она еще раз обвела взглядом зал и стремительно вышла.

Студентки тут же зашептались, а Айри гордо вздернув подбородок, просунула свою руку под локоть своего фантома и впилась взглядом в меня. Так уверена в том, что я не расскажу об этом Томасу? Да, не расскажу… потому что, во — первых, он мне как всегда не поверит, а во — вторых, против приказа ректрисы не пойду. Не хватало еще быть отчисленной за свой болтливый язык. Хартен все равно об этом узнает, пускай не сейчас, а через два года, но узнает. Буду ли я злорадствовать и язвить по поводу того, что я его предупреждала о том, что Айри не та девушка, на которую стоит тратить свое время? Не буду. Айри явно стояла и ждала от меня какой‑то реакции. Провоцирует? Но зачем? Я отвела взгляд и посмотрела на подруг, те наградили меня хмурыми взглядами, но говорить ничего не стали.

— Девушки! — Камиль Сусаль похлопал в ладоши, привлекая наше внимание. — Сегодня мы начнем с танца Алой луны.

Я встала лицом к своему фантому и положила свои ладони на его плечи. Призрачный Эрик обхватил двумя руками мою талию, и мы заскользили по залу в чувственном плавном танце. Откуда‑то сверху раздалась еле слышная медленная мелодия. Сначала я была немного напряжена и путалась в движениях, и это жутко нервировало. Сусаль же следовал за мной и на каждую мою оплошность вскрикивал и закатывал глаза. Как будто ему больше позубоскалить не над кем. Только спустя какое‑то время я смогла сосредоточиться. Преподавателю надоело дышать мне в спину, и он переключился на другую пару. Мимо меня то и дело проплывала довольная Айри. По ее лицу было видно, что совесть ее не мучает, в том смысле, что вообще‑то она недавно была невестой Тома, а сейчас вполне спокойно движется в танце с фантомным ректором Института благородных магов. Из‑за периодически мелькающей поблизости Айри мне было сложно полностью отдаться танцу и поймать нудный ритм, но в какой‑то момент мне удалось отбросить отрицательные эмоции и сосредоточиться на том, что пусть я и танцую с призрачным Эриком, это все же Эрик. В итоге, когда раздался противный громкий звонок, оповещающий о том, что занятие закончено, я еще какой‑то время кружила по залу. Только благодаря Шайте и Риэль я смогла прийти в себя и отпустить фантом. Камиль Сусаль тут же развеял моего партнера по танцам и указал наманикюренным пальчиком на дверь. Вот вроде… нетрадиционный, а деспот!

В столовую мы опять входили уставшие и вымотанные. Не глядя, быстро побросали на подносы какую‑то еду и плюхнулись за первый попавшийся свободный столик. Уже привычно вытянули ноги и тихо выдохнули. Я бегло осмотрела столовую и отметила про себя, что почти все девушки выглядят примерно так же. Даже бывшая невеста Томаса время от времени морщила свой аккуратный носик. Умаялась бедняжка. Внутри поселился колючий ежик по имени Злорадство.

— Надеюсь, маги не будут какое‑то время устраивать нам пакости, — уставшим голосом произнесла сидящая рядом Шайта.

— Мы все на это очень надеемся, — сказала я и отправила в рот приличный кусок жареного мяса.

— Пора расходиться, — спустя какое‑то время сказала Ри, и первая поднялась из‑за стола. Мы последовали ее примеру и тоже встали.

С Шайтой, как и обычно, мы распрощались на лестнице и направились к своей комнате. Необходимо было еще сделать задания на завтра и собрать сумку. А то что‑то мне подсказывает, что с утра у меня на подобные сборы не будет ни сил, ни времени.

И я таки оказалась права. Следующим утром я еле отодрала голову от такой манящей подушки и заставила себя пойти в ванную комнату. Занятия прошли как в тумане, я еле могла усвоить информацию, которую так старательно пытались вдолбить в наши головы. Риэль от меня не отставала и на последней паре вообще, положив голову на сложенные руки, заснула. Я искоса на нее поглядывала, но будить не стала. Преподавательница по Медитации решила, что Ри просто — напросто достигла верхней точки соединения с природой. Странная она какая‑то… преподавательница эта. Когда прозвенел звонок, Ри резко подскочила на месте и заспанным взглядом посмотрела на меня. Я лишь хихикнула и помогла ей собрать сумку. Впереди были выходные, которые мы решили провести в обнимку с учебниками.

Дальше мои дни стали мало отличаться от обычных дней самого обычного студента. Маги, видимо, временно решили перестать совершать каверзы и пакости, что, несомненно, радовало. Все‑таки тратить свое личное время на то, чтобы готовить ответку, желания у меня не было. Да и Виера пока отошла от дел, полностью посвятив себя Камилю Сусалю. И опять же, то ли стрела так на нее повлияла, то ли она действительно влюбилась в нашего нетрадиционного преподавателя, не знаю, но факт оставался фактом — она стала более спокойной. Может ей именно этого и не хватало? Быть в кого‑то влюбленной и каждую свободную минутку позволять себе витать в облаках, представляя себя рядом с любимым.

Время шло, а каверз все не случалось и в наших девичьих сердцах стала теплиться надежда на то, что маги решили уйти с тропы войны. Правда Виера постоянно твердила о том, что мы просто выжидаем момент для того, чтобы напасть. Хотя, если говорить честно, половина элиты была уже порядком измотана танцами, чтобы параллельно готовить какую‑то там ответку. Так что на одном из собраний элиты было решено продлить срок бездействия. На какой именно срок — не обговаривалось. Все‑таки у вторых и третьих курсов тоже занятия танцами были, так что недовольных вечерними собраниями было много. Итогом нашего коллективного недовольства стало то, что собрания стали происходить все реже, давая нам возможность лучше готовиться к лекциям и, в конце концов, высыпаться.